81 - السيدة العاتية والمهرّج.
ــ كانت الإمبراطورية المقدسة فولاكيا، تحت حكم الإمبراطور الحالي ڤينسنت فولاكيا، تنعم بعصرٍ من السلام والطمأنينة غير مسبوق منذ تأسيسها.
؟؟؟: [نعم، فهم لا يُظهرون احتراماً كافياً لأوراق الشاي.]
فقد كانت هناك بعض المناوشات الصغيرة، ولكن بخلاف تمرد يورنا ميشيغوري، لم تقع أي مواجهة شارك فيها آلاف الأشخاص.
روزوال: [بالطبع، طالما أنك جادة في مناداتي بصديقٍ قديم.]
وطالما بقيت العلاقة مع مملكة لوغنيكا، التي استمرت في حالة من الجمود لسنوات عديدة، على ما هي عليه، فلن تكون هناك حرب أهلية، ولا حتى نزاعات إقليمية مع دول أخرى.
وبهذا، فقد نالت سيرينا دراكروا منصبها ككونتيسة عليا واستمرّت في شغله.
كان من السهل القول إن الزمن قد جرى لصالحهم، ولكن ذلك لم يكن كافياً ليمنح راحة البال التي تستحقها الجهود الكبيرة المبذولة للحفاظ على هذا السلام.
سيرينا: [أوه؟]
فهل كان هذا الإنجاز شيئاً يمكن تحقيقه بمجرد أن يكون الزمن إلى جانبك؟
ولو كانت هذه الفرصة متاحة، لما احتاجوا إلى هذه المحاولات الملتوية للإقناع.
أن تستمر في تجريد إمبراطورية فولاكيا من الحروب، وهي التي كانت على الدوام مصدراً للنزاعات وسبباً في إشعالها، طوال تسعة أعوام من الحكم، كان أشبه بفعلٍ متناقض، كأن توقد ناراً فوق جليد رقيق.
وقد كان ذلك بفضل براعة ڤينسنت فولاكيا، الإمبراطور الحالي، الذي لُقّب حتى بـ”المسالِم”.
غير أن――
؟؟؟: [――مع أنني واثقٌ من أن سعادته لا يُسعده أن يُلقب بـ”المسالِم”.]
رام: [بالطبع، وإن استطاعت رام أيضًا أن تسمع قصصًا عن روزوال-ساما قبل أن يلتقي برام والبقية، فحتى لو انتهى بنا المطاف إلى الجمود مجددًا، يمكن لرام أن تقول إنها كانت خطة ممتازة.]
؟؟؟: [حقاً~؟ ألا تشعر بالرضا حين يُعترف بأفعالك، سواء كانت صائبة أم لا؟ في الواقع، إن استقرار البلاد هو ما يريده سعادة الإمبراطور، أليس كذلك؟]
وإن كانت احتمالية اندلاع تمردٍ شامل عالية، فلا بد أن هناك سبباً يقف وراء ذلك.
؟؟؟: [وهل تفخر إذًا بلقب “محبّ أنصاف البشر”؟]
؟؟؟: [بلا شك. فأنا من روّج لهذا اللقب أساساً!]
كل ما في حياة روزوال كان من أجل أمنية دفينة سكنت أعماق قلبه. ――لذلك، فإن زيارته للإمبراطورية، بل حتى رمشات عينيه وأنفاسه، كانت جميعها خطوات نحو تحقيق تلك الأمنية.
سيرينا: [كوني لا أرغب في حرب مع المملكة، من أين جاء هذا الافتراض؟ إذا قلت إن فرصتنا ضئيلة، فقلبي أيضاً سيتمايل مع الريح.]
؟؟؟: [يا للعجب، يبدو أنني اخترت الشخص الخطأ لأتخذه مثالًا. أصدقائي القدامى الذين يزورونني هذه الأيام باتوا مجموعة غريبة الأطوار. لكنهم على الأقل يُبقونني منشغلة.]
ابتسمت المرأة ابتسامة جامحة على وجهها الجميل، وضاقت عيناها الخضراوان بينما كانت تُبعد غرتها عن جبينها.
كانت طويلة ونحيلة، ذات جسدٍ ممشوق ومدرّب جيداً.
أطرافها الطويلة ذات البشرة الناعمة، وانحناءاتها الأنثوية، كانت مكسوّة بزيّ يشبه زيّ البحارة التجار، وبجوار الكرسي الفاخر الذي كانت تجلس عليه، كانت تضع سيفاً منحنياً داخل غمده. وقد بدا من هيئتها أن ذلك السيف لم يكن زينةً، بل سلاحاً عملياً، دلالةً على الروح القتالية المتأصلة فيها.
روزوال: [――――]
لكن الأبرز من ذلك كله، كان هناك جرح أبيض طويل وكبير يمتد على خدها الأيسر من الجبين حتى الذقن.
سيرينا: [لن أذهب إلى حد وصفه بالغريب، لكنك بالتأكيد لم تدركي المغزى.]
سيرينا: [لا تلم رام على ذلك. أليس هذا شيئاً يُحمد عليه؟ ما يثير دهشتي أكثر هو أنك فعلت كل هذا من أجل ما هو مهم لها. يبدو أنها تعني لك الكثير.]
كان ذلك الندب لافتاً للنظر، وبمجرد أن يراه المرء، ينطبع في ذاكرته ويصعب نسيانه.
ولا حاجة للقول، إن الهدف من الزيارة كان تأمين سوبارو وريم، اللذَين اختفيا من برج بلييادس، ويُعتقد أنهما قد أُلقيا في أراضٍ نائية ضمن الإمبراطورية. وبالنسبة لروزوال، كان يكفيه أن يؤمّن سوبارو، لكنه لم يرتكب الحماقة بإعلان ذلك صراحة.
ومع ذلك، حتى ذلك الندب لم يكن سوى زينة إضافية على من كانت تُعرف بجمالها، والتي لُقّبت بـ”السيدة المتلهبة”.
كانت تلك طريقتها في التعبير عن اعتزازها بكلمات روزوال. فهي تُلقّب بـ “السيدة المتوهّجة”، وكامرأة تتقلد لقب “الكونتيسة العليا” بفضل براعتها، لم يكن مقبولاً أن يُنظر إليها بدونية.
ضاقت عيناها القرمزيتان الحادتان، وأتبعت رأيها في الشاي بتعليق أشدّ حدة.
―― “السيدة المتلهبة”، الكونتيسة العليا سيرينا دراكروا.
ذلك كان اسمها ولقبها، وهي واحدة من أعظم النبلاء في إمبراطورية فولاكيا.
وفوق ذلك، فإن الدخول في صراع مع إمبراطورية فولاكيا، أو شيءٍ من هذا القبيل، لم يكن جزءًا من المسار الذي وجب على روزوال اتباعه. لذا لم يكن هذا وقتًا مناسبًا لنشوب حرب بين المملكة والإمبراطورية.
وبالنسبة لروزوال، الذي كان جالساً أمامها، فقد كانت صديقة كان يتواصل معها عبر البلاد منذ زمن بعيد، قبل أن تبدأ هذه الأحداث.
ارتخت شفاه سيرينا وهي تحدّق فيه، وفي نظرتها لمسة من وخز.
في العادة، تُحفظ الأوراق الرابحة والأسلحة السرية لوقت الحاجة، لكن الأمر مختلف مع قديس السيف. استخدامه في البداية هو الأكثر فعالية، ونتيجته مذهلة.
روزوال: [بالطبع، طالما أنك جادة في مناداتي بصديقٍ قديم.]
لم يفهم روزوال ما كانت تعنيه، فعبس بوجهٍ يملؤه القلق. لكن، قبل أن يتمكن من استيضاح المعنى الحقيقي، بادرت رام بالرد، قائلة: “نعم”،
فالعلاقات بين لوغنيكا وفولاكيا كانت متوترة تاريخياً منذ زمن طويل، وبرغم توقيع معاهدة عدم اعتداء مؤخراً، إلا أن الوثوق بها كان موضع شك أيضاً.
سيرينا: [سواء كنا أصدقاء أم لا، لن أضيع وقتي معك في ألعابٍ تافهة كهذه. حين تكون الكونتيسة العليا، لا يرغب الناس إلا في الحديث عن الربح والخسارة. أحياناً، أرغب في محادثة مترفة دون كل هذا. هل هذا طلبٌ مبالغ فيه؟]
ومع ذلك، حتى ذلك الندب لم يكن سوى زينة إضافية على من كانت تُعرف بجمالها، والتي لُقّبت بـ”السيدة المتلهبة”.
روزوال: [لا أقول إنه مبالغٌ فيه، ولكنني محطَّم القلب~ من هذا الرجاء المؤلم.]
سيرينا: [في الواقع، نظراً لانشغال كل شيء في المنزل، كنت أنا من أعدّ هذا الشاي.]
ضحك روزوال ضحكة خفيفة، ثم تناول فنجاناً من الشاي من على الطاولة أمامه، وارتشف منه، مستمتعاً برائحته الدافئة. راح دفء الشاي يرقص على لسانه. ―― ولكن للأسف، لم يكن بمقدور روزوال أن يتذوق أكثر من ذلك.
وهذه المرة، بعد أن ضُيّق عليه الخناق، رفع روزوال يديه وأظهرهما.
هذه الطريقة في التفكير والتصرف لم تتغير منذ لقائهما الأول.
ففقدان المذاق في كل ما يأكله أو يشربه كان جزءاً من العبء الذي تحمّله، والثمن الذي دفعه ليصل إلى ما هو عليه اليوم.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه إلا أن يُبدي امتنانه على حسن الضيافة التي قدمتها له كمضيفته.
ونظراً لأن الدول الأربع العظمى تشترك في معاهدة تمنع راينهارد من مغادرة مملكة لوغنيكا، ففرصة رؤيته تكاد تكون معدومة في سائر البلدان.
ولهذا――،
وهنا، نظر روزوال إلى الفتاة الصغيرة الجالسة بجانبه، والتي كانت على الأرجح قد تذوقت الشاي نيابةً عنه، وأطلقت تنهيدة خفيفة،
سيرينا: [شخص ما تبحثون عنه… لا، بل شخص غالٍ جداً عليكم، أليس كذلك؟]
؟؟؟: [أوراق الشاي هذه فقدت فاعليتها. يُوصى بتغيير الطاقم المسؤول عن الخدمة.]
روزوال: [لن يكون هناك أي تردد في استخدام هذه الورقة منذ البداية.]
وإن كانت احتمالية اندلاع تمردٍ شامل عالية، فلا بد أن هناك سبباً يقف وراء ذلك.
ضاقت عيناها القرمزيتان الحادتان، وأتبعت رأيها في الشاي بتعليق أشدّ حدة.
وكان من المحتمل جداً أن تكون هناك علاقة بين إغلاق الحدود الوطنية حالياً، ودعم تلك المعاهدة.
أغلق روزوال إحدى عينيه وهو يسمع نبرتها القاسية والمستخفّة، بينما ردّت المضيفة بضحكة قصيرة:
روزوال: […رام.]
سيرينا: [تصريح واضحٌ كهذا… هل يجب تغيير طاقم الخدمة؟]
ولذا، فإن حصوله على فرصة لمقابلة سيرينا داخل الإمبراطورية لم يكن استثناءً من ذلك.
سيرينا: [لحسن الحظ، لم أشعر قط بعدم الرضا عن نظام الجدارة الذي يتبعه سموه. أما سلوك الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، ونوبات غضبها بين الحين والآخر، فهو غريب عني، كشخصٍ يملك أراضي بعيدة عن مدينة الشياطين. لكن…]
؟؟؟: [نعم، فهم لا يُظهرون احتراماً كافياً لأوراق الشاي.]
أما من هذه الزاوية، فإن الإمبراطورية التي لا تربطها علاقات طيبة بالمملكة، كانت الأصعب من بينها.
سيرينا: [في الواقع، نظراً لانشغال كل شيء في المنزل، كنت أنا من أعدّ هذا الشاي.]
؟؟؟: [أحقاً؟ إذًا، فكان من الأفضل ألّا تُعدّيه على الإطلاق.]
سيرينا: [فتاة لا تعرف كيف تُظهر اللباقة، أعجبني ذلك. لقد ظفرت بزوجةٍ مميزة.]
فبالنسبة لأمنية روزوال العزيزة، كان وجود سوبارو أمرًا لا غنى عنه.
ابتسمت سيرينا بأسنانٍ بارزة، ونظرت إلى روزوال بمكر.
وكالعادة، كانت امرأة ذات سعة صدر كبيرة، أو لعلها امرأة تتسامح مع الوقاحة وعدم الأدب. وبرغم مكانتها كنobleة بارزة، لم تكن تحمل تلك الشخصية المعتادة المهووسة بالسلطة.
هذه الطريقة في التفكير والتصرف لم تتغير منذ لقائهما الأول.
روزوال: [لكنني لست من ذلك النوع الذي لا يميّز بين الوقاحة والإهانة. راقبي كلامك، رام، فهذا لا يتعدى كونه مزحة على الحافة.]
رام: [مفهوم، عزيزي.]
ومع ذلك، لم يكن بوسعه إلا أن يُبدي امتنانه على حسن الضيافة التي قدمتها له كمضيفته.
سيرينا: [لا تلم رام على ذلك. أليس هذا شيئاً يُحمد عليه؟ ما يثير دهشتي أكثر هو أنك فعلت كل هذا من أجل ما هو مهم لها. يبدو أنها تعني لك الكثير.]
روزوال: [――. سيرينا، عليّ أن أصحح لكِ؛ إنها خادمتي، لا زوجتي.]
؟؟؟: [――مع أنني واثقٌ من أن سعادته لا يُسعده أن يُلقب بـ”المسالِم”.]
سيرينا: [ما رأيك، روزوال؟ هل أخطأت؟ أم أن لسانك زلّ فحسب؟]
سيرينا: [أفهم، إذًا لم تُؤسَري بذوقك تجاه أنصاف البشر بعد. كانت العلاقة بين بلدينا متوترة، وظننت أن عدم استلامي دعوةً لحفل الزفاف كان نوعاً من التعالي.]
رام: [مفهوم، عزيزي.]
تنهد روزوال بينما كانت رام تتقبل بصمتٍ ملاحظته، ثم تقترب منه بلا اكتراث. أما ردّ سيرينا وضحكتها الخفيفة، فقد بدا أيضاً بعيداً قليلاً عن مقصد روزوال.
في جميع الأحوال، كانت غايتهم إعادة أصدقائهم المفقودين إلى المملكة. تلك هي غاية هذه الرحلة.
لم يتدخل روزوال في النقاش، لأنه لم يرَ في رأي رام ما يستوجب التصحيح. لم يناقش هذه القضايا الوشيكة مع رام من قبل، لكنه لم يُفاجأ بأنها تشارك القلق ذاته إزاء الاحتمالات نفسها.
لكن، وبناءً على التجربة، فقد أدرك روزوال منذ زمن أن التعمق في هذا الموضوع لن يكون في مصلحته، لذا لم يُكمل الخوض فيه.
روزوال: [رام.]
وعلى أي حال――
ابتسمت المرأة ابتسامة جامحة على وجهها الجميل، وضاقت عيناها الخضراوان بينما كانت تُبعد غرتها عن جبينها.
روزوال: [صحيح أنني أرغب في التذكّر والحديث عن قصص الماضي، وسلوك مجتمعكم الراقي، ولكن… كما قد خمنتِ، كان هناك سبب لزيارتنا المفاجئة دون إخطار.]
رام: [مع ذلك، لقد تفاجأت رام عندما سمعت به. أعني، أن روزوال-ساما والكونتيسة دراكروا على علاقةٍ قريبة هكذا.]
كانت الدردشة الممتعة مع صديقة قديمة أمراً مغرياً أيضاً، لكن ما كان مهماً لروزوال يفوق ذلك بأشواط؛ تحقيق أمنيته الغالية.
سيرينا: [لا أظن أنه يمكنني دون حياء أن أصف علاقة انقطعت لسنين بأنها “قريبة”. حين أفكر في الأمر، أن تأتي لزيارتي دون أن تتواصل معي في هذا الظرف الحرج… لو كنتَ بهذا القدر من الوقاحة، لأردتُ حرقك حيّاً مثل أبي.]
رام: [نعم، هذا صحيح. في المملكة، إن سنحت لك فرصة لرؤية قديس السيف راينهارد، فلن تحتاج إلى أي شرح إضافي.]
روزوال: [سيرينا، تلك النكتة لا تُضحك مَن هم من خارج الإمبراطورية.]
سيرينا: [هممم؟ هكذا إذًا. لكنها غالباً ما تُضحك الناس في المجتمع الراقي.]
وهذه المرة، بعد أن ضُيّق عليه الخناق، رفع روزوال يديه وأظهرهما.
ذلك التعليق، الذي أذهل رام للحظة، كان نكتة تسخر من إحدى محطات صراعها على الخلافة―― ففي الحقيقة، كانت قصة حرقها لوالدها حتى الموت واستيلائها على بيت دراكروا حقيقية.
روزوال: [――علينا أن نحث سعادة الإمبراطور على قمع التمرد سريعًا، وتمديد أول فترة من السلام والطمأنينة منذ تأسيس إمبراطورية فولاكيا.]
روزوال: [لكنني لست من ذلك النوع الذي لا يميّز بين الوقاحة والإهانة. راقبي كلامك، رام، فهذا لا يتعدى كونه مزحة على الحافة.]
ولأنها قالت إن الجرح بالسيف على خدها كان أيضاً من فعل والدها قبل أن تقتله، فقد جعل رام تتأمل في شجاعتها وقدرتها على تحويل تلك القصة إلى نكتة، وفي عقلية الإمبراطورية التي اعتادت أن تضحك من أمر كهذا.
كل ما في حياة روزوال كان من أجل أمنية دفينة سكنت أعماق قلبه. ――لذلك، فإن زيارته للإمبراطورية، بل حتى رمشات عينيه وأنفاسه، كانت جميعها خطوات نحو تحقيق تلك الأمنية.
رام: [هل لي بلحظة من وقتك؟]
عندما تعرف روزوال عليها، كانت لا تزال مراهقة―― وقد زارت مملكة لوغنيكا في مهمة تجارية، وسعت لحل نزاعٍ وقع هناك.
سيرينا: [لا أظن أنه يمكنني دون حياء أن أصف علاقة انقطعت لسنين بأنها “قريبة”. حين أفكر في الأمر، أن تأتي لزيارتي دون أن تتواصل معي في هذا الظرف الحرج… لو كنتَ بهذا القدر من الوقاحة، لأردتُ حرقك حيّاً مثل أبي.]
ولتبسيط القصة، فقد أنقذ روزوال حياتها عندما استُهدفت من قِبل قتلة، وكشف أن والدها هو من دبّر الهجوم لنبذها، فباتت صلاته بعائلة دراكروا عميقة على نحو غير متوقع.
فهل كان هذا الإنجاز شيئاً يمكن تحقيقه بمجرد أن يكون الزمن إلى جانبك؟
لكن شخصية سيرينا لم تتغير قبل أو بعد تلك التجربة القاسية، لذا فلا شك أنها وُلدت بطبيعتها القوية والمتّقدة.
وعلى أي حال――
ويجب إزالة كل ما من شأنه أن يعوق اختيار الملك.
روزوال: [صحيح أنني أرغب في التذكّر والحديث عن قصص الماضي، وسلوك مجتمعكم الراقي، ولكن… كما قد خمنتِ، كان هناك سبب لزيارتنا المفاجئة دون إخطار.]
؟؟؟: [――مع أنني واثقٌ من أن سعادته لا يُسعده أن يُلقب بـ”المسالِم”.]
كانت الدردشة الممتعة مع صديقة قديمة أمراً مغرياً أيضاً، لكن ما كان مهماً لروزوال يفوق ذلك بأشواط؛ تحقيق أمنيته الغالية.
ولم يكن الأمر مختلفًا حين تعلق بالحصول على المساعدة من أجل استرجاع سوبارو، أو إقناعها، وهي شخصية ذات نفوذ في الإمبراطورية، بعبثية الدخول في حرب مع المملكة.
روزوال: [حتى في علاقتي بكِ، أسلوبك في طرح الأسئلة يجعل من الصعب أن أسايرك~.]
كل ما في حياة روزوال كان من أجل أمنية دفينة سكنت أعماق قلبه. ――لذلك، فإن زيارته للإمبراطورية، بل حتى رمشات عينيه وأنفاسه، كانت جميعها خطوات نحو تحقيق تلك الأمنية.
فالعلاقات بين لوغنيكا وفولاكيا كانت متوترة تاريخياً منذ زمن طويل، وبرغم توقيع معاهدة عدم اعتداء مؤخراً، إلا أن الوثوق بها كان موضع شك أيضاً.
رام: [لا جدوى من الكتمان أو التمويه معها.]
روزوال: [――――]
سيرينا: [في الإمبراطورية، لم أسمع سوى الشائعات، لكن… من وجهة نظرك، هل يُعدّ من يُدعى بـ”قديس السيف” وحشاً خارقاً للطبيعة؟]
رام: [الكونتيسة دراكروي.]
في الوقت الراهن، كان روزوال ورام قد افترقا عن إيميليا والبقية، ووصلا إلى أراضي الكونتيسة العليا دراكروا في شمال غرب الإمبراطورية، حيث كانا في مجلسٍ خاص معها بصفتها السيدة الحاكمة.
ولا حاجة للقول، إن الهدف من الزيارة كان تأمين سوبارو وريم، اللذَين اختفيا من برج بلييادس، ويُعتقد أنهما قد أُلقيا في أراضٍ نائية ضمن الإمبراطورية. وبالنسبة لروزوال، كان يكفيه أن يؤمّن سوبارو، لكنه لم يرتكب الحماقة بإعلان ذلك صراحة.
――بمجرد أن يقع نظر المرء على “قديس السيف” راينهارد فان أسترِيا، يتضح له على الفور مدى الحماقة في مجرد التفكير في معارضته.
في جميع الأحوال، كانت غايتهم إعادة أصدقائهم المفقودين إلى المملكة. تلك هي غاية هذه الرحلة.
ولكن حتى لو قالوا إن هدفهم هو إعادتهم فقط، فإن الأمر لم يكن بهذه السهولة أو البساطة.
فبالنسبة للدول الأربع الكبرى الأخرى غير مملكة لوغنيكا، كانت لكل منها أسبابها الخاصة التي تجعل من الدخول والخروج صعباً. كانت دول مدن كاراراغي، التي تتطلب علاقات واسعة ومالاً وفيراً، خياراً مفضلاً نسبياً، كما أن مملكة غوستيكا المقدسة كانت مفهومة السلوك ما دامت الزيارة لا تتعارض مع عقيدتها.
رام: [نعم، لأنه لا بديل عن رام.]
أما من هذه الزاوية، فإن الإمبراطورية التي لا تربطها علاقات طيبة بالمملكة، كانت الأصعب من بينها.
فلو كان الفعل نفسه يعبر عن الإجابة، فالحقيقة هي ببساطة كذلك.
روزوال: [لا أقول إنه مبالغٌ فيه، ولكنني محطَّم القلب~ من هذا الرجاء المؤلم.]
فالعلاقات بين لوغنيكا وفولاكيا كانت متوترة تاريخياً منذ زمن طويل، وبرغم توقيع معاهدة عدم اعتداء مؤخراً، إلا أن الوثوق بها كان موضع شك أيضاً.
لا بد من الحيلولة دون أي تدخل حتى يحين موعد “مراسم إيقاظ التنين”، حين يُجدد العهد بين المملكة والتنين.
ولم يكن هذا الاتفاق علامة صداقة، بل أقرب إلى تحذير، مفاده أن الوقت قد حان لتركيز كل طرف على شؤونه الداخلية، وعليهما ألا يتدخلا في شؤون بعضهما البعض دون ضرورة.
روزوال: [إن بالغت في تقدير قوتك، أو استهنت بقوة قديس السيف، فلن تتمكن من الفرار من المأساة. لذا، سأبعث برياح معاكسة إلى ذهنك. يجب ألا تخوضوا حرباً.]
كل ذلك من أجل الوصول إلى هدفهم، ثم مغادرة الإمبراطورية والعودة إلى المملكة.
وكان من المحتمل جداً أن تكون هناك علاقة بين إغلاق الحدود الوطنية حالياً، ودعم تلك المعاهدة.
سيرينا: [――دعني أخمّن، لستم وحدكم من دخل الإمبراطورية في ظل هذه الظروف، أليس كذلك؟]
سيرينا: [سواء كنا أصدقاء أم لا، لن أضيع وقتي معك في ألعابٍ تافهة كهذه. حين تكون الكونتيسة العليا، لا يرغب الناس إلا في الحديث عن الربح والخسارة. أحياناً، أرغب في محادثة مترفة دون كل هذا. هل هذا طلبٌ مبالغ فيه؟]
أو ربما――
ولذا، فإن حصوله على فرصة لمقابلة سيرينا داخل الإمبراطورية لم يكن استثناءً من ذلك.
سيرينا: [――هل هذه الحادثة الكبرى التي تهز العاصمة الإمبراطورية هي أيضاً من تدبير فصيل يريد إبطال معاهدة عدم الاعتداء؟ هناك حد للشكوك. إنها فكرة لا تليق برجلٍ من المملكة.]
سيرينا: [شخص ما تبحثون عنه… لا، بل شخص غالٍ جداً عليكم، أليس كذلك؟]
ضاقت عينا سيرينا الخضراوان فجأة، وكأنها قرأت بدقة ما كان يدور في ذهن روزوال.
سيرينا: [بكل سرور. لكن، من فضلك لا تناديني بـ”الكونتيسة دراكروي”. أريد فقط أن أتحدث مع صديقة… ناديني بـ”سيرينا”، أرجوك.]
كانت هذه السيدة الشرسة ودودة نسبياً، رغم افتقارها الكارثي لفن تحضير الشاي؛ لكنها كانت واحدة من القلائل في الإمبراطورية الموكلة إليهم رتبة كونتيسة عليا، وكانت تملك قدرة ملاحظة حقيقية.
ذلك لم يكن أساس المقارنة مع تعليقات رام حول الشاي.
ففي النظام الإمبراطوري، وعلى عكس المملكة، لا يُسأل عن السن أو الأصل إن وُجدت الكفاءة. وبالتالي، كان من الطبيعي أن يحصل الأكفأ على أعلى المناصب.
في الواقع، لو تم تنفيذ التكتيكات التي نوقشت تواً، فسيُمطر روزوال السماء بالسحر من ارتفاع شاهق لا تطاله الأيدي، ويحوّل الإمبراطورية إلى أرض محترقة حتى ينفد مَنَاه.
وبهذا، فقد نالت سيرينا دراكروا منصبها ككونتيسة عليا واستمرّت في شغله.
ومن تغيّر الأجواء، كانت رام على الأرجح تشعر أن الإجابة الخاطئة قد تؤدي إلى نتائج سيئة.
وقفت سيرينا وتوجهت إلى خزانة العرض في زاوية الغرفة. وحين فتحت الباب، ظهرت أمامهم زجاجات كحول متنوعة، كبيرة وصغيرة، مما يدل على ذوقها الرفيع.
وكان ما ذكرته للتو من النقاط التي أخذها روزوال بعين الاعتبار وأثرت في تفكيره.
فمع دخول روزوال ورفاقه إلى الإمبراطورية، كانت نيران التمرد قد بدأت تلوح في الأفق. وحتى الآن، لم تُثمر الجهود المبذولة لإطفاء تلك النيران منذ بدايتها.
ثم صُب الكحول في الكؤوس الموضوعة على الطاولة، وبدأت القصص القديمة.
وإن كانت احتمالية اندلاع تمردٍ شامل عالية، فلا بد أن هناك سبباً يقف وراء ذلك.
روزوال: [سيرينا، تلك النكتة لا تُضحك مَن هم من خارج الإمبراطورية.]
روزوال: [مع ذلك، حتى إن أردتِ إظهار الضعف، فعليكِ أن تتقني طريقة عرضه.]
ولهذا――
رام: [――حربٌ من أجل الأراضي مع مملكة لوغنيكا، هذا ما يطمحون إليه.]
عندما أشارت سيرينا إلى شكّها، وضعت رام يديها على حجرها، وتحدثت بصوتٍ هادئ.
ويجب إزالة كل ما من شأنه أن يعوق اختيار الملك.
ولم يكن هذا الاتفاق علامة صداقة، بل أقرب إلى تحذير، مفاده أن الوقت قد حان لتركيز كل طرف على شؤونه الداخلية، وعليهما ألا يتدخلا في شؤون بعضهما البعض دون ضرورة.
حولت السيدة الشرسة نظراتها نحو رام، فبادلتها الأخيرة بنظرات ثابتة من عينيها القرمزيتين الفاتحتين.
سيرينا: [هل تودين معرفة كيف التقيت بهذا الرجل، أليس كذلك؟ من مظهر الأمور، يبدو أنكما تعرفان بعضكما منذ زمن بعيد أيضًا، لكن…]
وكالعادة، كانت امرأة ذات سعة صدر كبيرة، أو لعلها امرأة تتسامح مع الوقاحة وعدم الأدب. وبرغم مكانتها كنobleة بارزة، لم تكن تحمل تلك الشخصية المعتادة المهووسة بالسلطة.
رام: [فوق تهديد حكم الإمبراطور ڤينسنت فولاكيا، هناك من لا يرغب في السلام الذي تحقق. وإذا كان الأمر كذلك، فبعد تدمير السلام والطمأنينة، ما الذي سيبتغونه؟ من الطبيعي أن يخطر في البال أنهم يستهدفون مملكة لوغنيكا.]
سيرينا: [أهكذا ترين؟ فهناك من يثور لمجرد أنه لا يطيق وجود من هو أعلى منه. حدث أمرٌ كهذا العام الماضي مع زعيم عصابة رفع سيفه ضدي.]
روزوال: [حتى الجيل السابق من قديسي السيف كان يملك بعض الجاذبية، لكن قديس السيف الحالي هو بالفعل الأنسب لهذا الوصف. مع ذلك، إن لم ترِه بعينيك، فلن تفهم المعنى حقاً.]
ابتسمت سيرينا بأسنانٍ بارزة، ونظرت إلى روزوال بمكر.
رام: [دعينا نستبعد تلك الحالات الغريبة من النقاش.]
سيرينا: [لن أذهب إلى حد وصفه بالغريب، لكنك بالتأكيد لم تدركي المغزى.]
لبّ الموضوع كان――،
وأثناء تمريرها إصبعاً على ذقنها المشكَّلة بعناية، أمعنت سيرينا النظر في رأي رام.
سيرينا: [هممم؟ لم أرَ تلك النظرة الشريرة منذ زمن. هل هناك مخططٌ خبيث؟]
لم يتدخل روزوال في النقاش، لأنه لم يرَ في رأي رام ما يستوجب التصحيح. لم يناقش هذه القضايا الوشيكة مع رام من قبل، لكنه لم يُفاجأ بأنها تشارك القلق ذاته إزاء الاحتمالات نفسها.
سيرينا: [لحسن الحظ، لم أشعر قط بعدم الرضا عن نظام الجدارة الذي يتبعه سموه. أما سلوك الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، ونوبات غضبها بين الحين والآخر، فهو غريب عني، كشخصٍ يملك أراضي بعيدة عن مدينة الشياطين. لكن…]
وفي كل الأحوال――،
روزوال: [سيرينا، لا شك أنك لا ترغبين أيضاً في خوض حرب مع مملكة لوغنيكا. بالطبع، الأمر يختلف إذا كنتِ غاضبة إلى درجة التمرد على الإمبراطور.]
سيرينا: [لحسن الحظ، لم أشعر قط بعدم الرضا عن نظام الجدارة الذي يتبعه سموه. أما سلوك الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، ونوبات غضبها بين الحين والآخر، فهو غريب عني، كشخصٍ يملك أراضي بعيدة عن مدينة الشياطين. لكن…]
فهي أيضًا عضو في النبلاء الإمبراطوريين، وطالما أنها لم تشارك بنفسها في التمرد، فمن الطبيعي أن تميل إلى جانب الإمبراطور.
روزوال: [لكن؟]
لكن حتى على مستوى العالم، لا يوجد سوى روزوال القادر على القيام بذلك باستخدام السحر. وكان ذلك سبباً إضافياً لامتناعه عن التصرّف علناً بعد دخوله الإمبراطورية.
وأثناء تبادل روزوال ورام الحديث، تابعت سيرينا، وقد رفعت جسدها عن ظهر الكرسي. وبينما التقت أعينهم، مررت بإصبعها على الجرح الذي في خدها، وقالت:
سيرينا: [كوني لا أرغب في حرب مع المملكة، من أين جاء هذا الافتراض؟ إذا قلت إن فرصتنا ضئيلة، فقلبي أيضاً سيتمايل مع الريح.]
؟؟؟: [يا للعجب، يبدو أنني اخترت الشخص الخطأ لأتخذه مثالًا. أصدقائي القدامى الذين يزورونني هذه الأيام باتوا مجموعة غريبة الأطوار. لكنهم على الأقل يُبقونني منشغلة.]
ارتخت شفاه سيرينا وهي تحدّق فيه، وفي نظرتها لمسة من وخز.
كانت تلك طريقتها في التعبير عن اعتزازها بكلمات روزوال. فهي تُلقّب بـ “السيدة المتوهّجة”، وكامرأة تتقلد لقب “الكونتيسة العليا” بفضل براعتها، لم يكن مقبولاً أن يُنظر إليها بدونية.
ذلك لم يكن أساس المقارنة مع تعليقات رام حول الشاي.
لم يتدخل روزوال في النقاش، لأنه لم يرَ في رأي رام ما يستوجب التصحيح. لم يناقش هذه القضايا الوشيكة مع رام من قبل، لكنه لم يُفاجأ بأنها تشارك القلق ذاته إزاء الاحتمالات نفسها.
رام: [حسنًا، سيرينا-ساما. ――يبدو أنكِ على علاقة مقربة جدًا بـ روزوال-ساما، أليس كذلك؟]
فإن لم تكن سيرينا تكرّس قلبها وروحها للشاي، فهي بالتأكيد تكرّسهما لاسم عائلتها.
سيرينا: [ما رأيك، روزوال؟ هل أخطأت؟ أم أن لسانك زلّ فحسب؟]
روزوال: [همم…]
كونه سلّم زمام القرار هناك إليهم، كان دليلاً على ثقته بهم. ――ولو سمع أوتو وبيترا حديثه عن “الثقة”، فلا شك أنهما كانا سيُبديان انزعاجاً.
سألت سيرينا ذلك محاولةً سدّ منافذ الهروب أمامه، وبينما كان ينظر في عيني صديقته القديمة الخضراوين، لمح روزوال رام إلى جانبه، تنظر إليه من طرفه.
ومن تغيّر الأجواء، كانت رام على الأرجح تشعر أن الإجابة الخاطئة قد تؤدي إلى نتائج سيئة.
سيرينا: [――هل هذه الحادثة الكبرى التي تهز العاصمة الإمبراطورية هي أيضاً من تدبير فصيل يريد إبطال معاهدة عدم الاعتداء؟ هناك حد للشكوك. إنها فكرة لا تليق برجلٍ من المملكة.]
بالإضافة إلى ذلك، فإن إفساد مزاج سيرينا سيجعل تحرك روزوال والآخرين في الإمبراطورية في غاية الصعوبة. ليس فقط لأنهم سيفقدون الداعمة لهم، بل لأن سيرينا كانت على علم بخلفية روزوال.
ثم صُب الكحول في الكؤوس الموضوعة على الطاولة، وبدأت القصص القديمة.
وبأخذ كل ذلك في الاعتبار، إلى جانب شخصية سيرينا وإنسانيتها، فإن أفضل إجابة يمكن أن يقدّمها روزوال في هذا الموقف كانت――،
روزوال: [بالفعل، أعتذر عن سوء الفهم. دعينا نوضّح الأمر. ――لو اندلعت حرب مع المملكة، فستُراق كميات هائلة من الدماء عبثاً. من جانب الإمبراطورية أيضاً. لهذا السبب، لا أنصح بذلك.]
سيرينا: [أوه؟]
ولذا، فإن حصوله على فرصة لمقابلة سيرينا داخل الإمبراطورية لم يكن استثناءً من ذلك.
ارتفع حاجبا سيرينا عند رد روزوال المباشر.
ارتجف الجرح الشاحب على وجهها الناتج عن ضربة سيف، وتقلصت حدقتا عينيها قليلاً. لم يصل الأمر بعد إلى انفجار عاطفي، لكن بناءً على الكلمات التالية، قد يحدث ذلك.
لكنه كان قد حسم أمره مسبقاً بشأن ما سيقوله. ولم يكن ينوي اللجوء إلى الكذب أو التلاعب معها.
سيرينا: [ما رأيك، روزوال؟ هل أخطأت؟ أم أن لسانك زلّ فحسب؟]
لو نشبت حرب بين المملكة والإمبراطورية، فستُراق دماءٌ إمبراطورية كثيرة.
لكن بالنسبة لسائر الإمبراطوريين، لم يُحسَم بعد ما إذا كانوا سيكونون عقلانيين.
روزوال: [صحيح أنني أرغب في التذكّر والحديث عن قصص الماضي، وسلوك مجتمعكم الراقي، ولكن… كما قد خمنتِ، كان هناك سبب لزيارتنا المفاجئة دون إخطار.]
لبّ الموضوع كان――،
سيرينا: [تصريح واضحٌ كهذا… هل يجب تغيير طاقم الخدمة؟]
روزوال: [ففي النهاية، المملكة تملك “قديس السيف”، راينهارد فان أستريا. وكل جندي إمبراطوري يعبر الحدود سيُضاف إلى نهرٍ عظيمٍ من الدماء.]
وبأخذ كل ذلك في الاعتبار، إلى جانب شخصية سيرينا وإنسانيتها، فإن أفضل إجابة يمكن أن يقدّمها روزوال في هذا الموقف كانت――،
سيرينا: [بحق السماء، هذا تحرّك غير قانوني!]
رام: [رغم ذلك، في الموقف هناك، قد تنسى ذلك وتفقد أعصابها بسرعة.]
روزوال: [حتى لو وصفته بذلك، طالما أنه موجود، فلا خيار سوى وضعه على طاولة النقاش. وإن كان كما تقولين، ورقة رابحة تُطيح بالمناقشة. لكن…]
ارتخت شفاه سيرينا وهي تحدّق فيه، وفي نظرتها لمسة من وخز.
في تلك اللحظة، قطع روزوال حديثه، وأغلق إحدى عينيه المختلفتين لوناً، تاركاً العين الزرقاء وحدها مفتوحة،
سيرينا: [لا تلم رام على ذلك. أليس هذا شيئاً يُحمد عليه؟ ما يثير دهشتي أكثر هو أنك فعلت كل هذا من أجل ما هو مهم لها. يبدو أنها تعني لك الكثير.]
ــ كانت الإمبراطورية المقدسة فولاكيا، تحت حكم الإمبراطور الحالي ڤينسنت فولاكيا، تنعم بعصرٍ من السلام والطمأنينة غير مسبوق منذ تأسيسها.
روزوال: [لن يكون هناك أي تردد في استخدام هذه الورقة منذ البداية.]
ويجب إزالة كل ما من شأنه أن يعوق اختيار الملك.
في العادة، تُحفظ الأوراق الرابحة والأسلحة السرية لوقت الحاجة، لكن الأمر مختلف مع قديس السيف. استخدامه في البداية هو الأكثر فعالية، ونتيجته مذهلة.
روزوال: [بالطبع، طالما أنك جادة في مناداتي بصديقٍ قديم.]
وفوق ذلك، الشخص المعني سيقبل بهذا الدور بكل سرور.
وهنا، نظر روزوال إلى الفتاة الصغيرة الجالسة بجانبه، والتي كانت على الأرجح قد تذوقت الشاي نيابةً عنه، وأطلقت تنهيدة خفيفة،
سيرينا: [يا إلهي، حتى إنك لا تتركني أجرّب فرضية ذهنية، ستجعلني أبكي، أيها الاستراتيجي.]
فجأة، اختفى التوتر الذي كان سائداً قبل لحظات، واستندت سيرينا إلى ظهر مقعدها بثقل. وعبست شفتيها كما لو كانت فتاة صغيرة متذمّرة،
سيرينا: [هل تودين معرفة كيف التقيت بهذا الرجل، أليس كذلك؟ من مظهر الأمور، يبدو أنكما تعرفان بعضكما منذ زمن بعيد أيضًا، لكن…]
سيرينا: [في الإمبراطورية، لم أسمع سوى الشائعات، لكن… من وجهة نظرك، هل يُعدّ من يُدعى بـ”قديس السيف” وحشاً خارقاً للطبيعة؟]
سيرينا: [أنت رجل لا يُفهم كُنهه. لكن، القوة العظيمة لا بد أن تقيّد صاحبها. أعتقد أن هذا سبب عدم قدرتك على استخدام قوتك بحرية في الإمبراطورية.]
لقد اندلع التمرد بالفعل، وأثار اهتمام العامة بماهية أهدافهم الحقيقية.
روزوال: [حتى الجيل السابق من قديسي السيف كان يملك بعض الجاذبية، لكن قديس السيف الحالي هو بالفعل الأنسب لهذا الوصف. مع ذلك، إن لم ترِه بعينيك، فلن تفهم المعنى حقاً.]
وهنا، نظر روزوال إلى الفتاة الصغيرة الجالسة بجانبه، والتي كانت على الأرجح قد تذوقت الشاي نيابةً عنه، وأطلقت تنهيدة خفيفة،
سيرينا: [طريقتك في الحديث توحي وكأنك رأيت كل قديسي السيف السابقين. على أي حال…]
ابتسمت سيرينا ابتسامةً مشوبة بالمرارة على رد روزوال، ثم عقدت حاجبيها المشكَّلين بدقة.
نظراً لعلاقتهما الطويلة، كانت سيرينا تؤمن بأن روزوال لا يتحدث كلاماً دون وزن، وكانت تدقّق في كل كلمة منه.
سيرينا: [من الناحية التقنية، كان زوج الضيفة هو من كنتُ مقربة منه، لكن نعم. ينبغي أن تعود قريبًا، لذا سأعرفكما عليهما حينها. أما الآن، فالأهم――]
روزوال: [سيرينا، تلك النكتة لا تُضحك مَن هم من خارج الإمبراطورية.]
لكن بالنسبة لسائر الإمبراطوريين، لم يُحسَم بعد ما إذا كانوا سيكونون عقلانيين.
في الواقع، لو تم تنفيذ التكتيكات التي نوقشت تواً، فسيُمطر روزوال السماء بالسحر من ارتفاع شاهق لا تطاله الأيدي، ويحوّل الإمبراطورية إلى أرض محترقة حتى ينفد مَنَاه.
روزوال: [إن بالغت في تقدير قوتك، أو استهنت بقوة قديس السيف، فلن تتمكن من الفرار من المأساة. لذا، سأبعث برياح معاكسة إلى ذهنك. يجب ألا تخوضوا حرباً.]
وبالنسبة لروزوال، الذي كان جالساً أمامها، فقد كانت صديقة كان يتواصل معها عبر البلاد منذ زمن بعيد، قبل أن تبدأ هذه الأحداث.
سيرينا: [――――]
ارتجف الجرح الشاحب على وجهها الناتج عن ضربة سيف، وتقلصت حدقتا عينيها قليلاً. لم يصل الأمر بعد إلى انفجار عاطفي، لكن بناءً على الكلمات التالية، قد يحدث ذلك.
روزوال: [وحسناً، إن قررتم رغم ذلك شن الحرب على المملكة، فعندها سأصبح خصمكم. هل ترغبين أن أريك؟ القسوة المطلقة لهجوم سحري متواصل من علو شاهق لا يمكنك فعل شيء حياله.]
روزوال: [وكان ذلك قبل أكثر من عقد. الآن، يمكنني أن أريك سحراً أكثر تطوراً بكثير مما أريتك في ذللك الوقـت~.]
وعلى الرغم من أنه هز كتفيه مازحاً حين تحدّث عن “إظهار ذلك”، إلا أن روزوال كان بالفعل قوة استراتيجية يُحسب لها ألف حساب.
اتسعت عينا سيرينا حين ركزت رام نظرتها عليها بعد أن غيرت طريقة ندائها لها. ومع ذلك، سرعان ما ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، وأومأت قائلة: “فهمت، فهمت.”
فهو وإن لم يكن بقوة قديس السيف، إلا أنه يستطيع قمع الآلاف من الجنود العاديين فقط من خلال الطيران في السماء واستخدام السحر. وإن اختار أرض المعركة التي تناسبه، فقد يتمكن حتى من حسمها بمفرده.
سيرينا: [في هذا الشأن، يسهل علي تصديقك، بخلاف ما يُقال عن قديس السيف. فقد رأيت لمحة من تلك القوة بعيني.]
فقد كانت هناك بعض المناوشات الصغيرة، ولكن بخلاف تمرد يورنا ميشيغوري، لم تقع أي مواجهة شارك فيها آلاف الأشخاص.
روزوال: […رام.]
روزوال: [وكان ذلك قبل أكثر من عقد. الآن، يمكنني أن أريك سحراً أكثر تطوراً بكثير مما أريتك في ذللك الوقـت~.]
وعلى أي حال――
كان ذلك الندب لافتاً للنظر، وبمجرد أن يراه المرء، ينطبع في ذاكرته ويصعب نسيانه.
سيرينا: [أنت رجل لا يُفهم كُنهه. لكن، القوة العظيمة لا بد أن تقيّد صاحبها. أعتقد أن هذا سبب عدم قدرتك على استخدام قوتك بحرية في الإمبراطورية.]
رام: [مفهوم، عزيزي.]
روزوال: [صحيح.]
في العادة، تُحفظ الأوراق الرابحة والأسلحة السرية لوقت الحاجة، لكن الأمر مختلف مع قديس السيف. استخدامه في البداية هو الأكثر فعالية، ونتيجته مذهلة.
وهذه المرة، بعد أن ضُيّق عليه الخناق، رفع روزوال يديه وأظهرهما.
في الواقع، لو تم تنفيذ التكتيكات التي نوقشت تواً، فسيُمطر روزوال السماء بالسحر من ارتفاع شاهق لا تطاله الأيدي، ويحوّل الإمبراطورية إلى أرض محترقة حتى ينفد مَنَاه.
لكن حتى على مستوى العالم، لا يوجد سوى روزوال القادر على القيام بذلك باستخدام السحر. وكان ذلك سبباً إضافياً لامتناعه عن التصرّف علناً بعد دخوله الإمبراطورية.
في الوقت الراهن، كان روزوال ورام قد افترقا عن إيميليا والبقية، ووصلا إلى أراضي الكونتيسة العليا دراكروا في شمال غرب الإمبراطورية، حيث كانا في مجلسٍ خاص معها بصفتها السيدة الحاكمة.
أو ربما――
نفس القيود كانت مفروضة على إيميليا أثناء ابتعادهم عنها.
تمامًا كما أراد روزوال إعادة سوبارو، فقد جاءت رام إلى الإمبراطورية لإعادة نصفها الآخر، ريم. وقد رأت أنه بما أنها أجابت عن تساؤلات سيرينا السابقة بصدق، فربما يمكنها الآن أن تعيد الحديث إلى مسار مثمر.
يبدو أن الأمر سيتطور إلى جلسة شراب مليئة بالأحاديث والذكريات. بل وإن الحديث عن لقائها الأول بـ روزوال سيجلب بعضًا من نزواته الشبابية.
رام: [رغم ذلك، في الموقف هناك، قد تنسى ذلك وتفقد أعصابها بسرعة.]
ذلك التعليق، الذي أذهل رام للحظة، كان نكتة تسخر من إحدى محطات صراعها على الخلافة―― ففي الحقيقة، كانت قصة حرقها لوالدها حتى الموت واستيلائها على بيت دراكروا حقيقية.
رام: [لأنها كانت مقربة منكِ أيضًا؟]
روزوال: [سأعتمد على الأطفال الذين معها هناك. حسناً، إن أخذت الظروف في الحسبان، فيجب أن يتمكن غارفيل من السيطرة على الوضع، لذا لن أقلق كثيراً كثيراً~.]
بل إن لم يكن يثق بهم، لما اختار أن يفترق عنهم من الأساس.
رام: [فوق تهديد حكم الإمبراطور ڤينسنت فولاكيا، هناك من لا يرغب في السلام الذي تحقق. وإذا كان الأمر كذلك، فبعد تدمير السلام والطمأنينة، ما الذي سيبتغونه؟ من الطبيعي أن يخطر في البال أنهم يستهدفون مملكة لوغنيكا.]
―― “السيدة المتلهبة”، الكونتيسة العليا سيرينا دراكروا.
كونه سلّم زمام القرار هناك إليهم، كان دليلاً على ثقته بهم. ――ولو سمع أوتو وبيترا حديثه عن “الثقة”، فلا شك أنهما كانا سيُبديان انزعاجاً.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه إلا أن يُبدي امتنانه على حسن الضيافة التي قدمتها له كمضيفته.
لكن الأبرز من ذلك كله، كان هناك جرح أبيض طويل وكبير يمتد على خدها الأيسر من الجبين حتى الذقن.
سيرينا: [――دعني أخمّن، لستم وحدكم من دخل الإمبراطورية في ظل هذه الظروف، أليس كذلك؟]
وأثناء تبادل روزوال ورام الحديث، تابعت سيرينا، وقد رفعت جسدها عن ظهر الكرسي. وبينما التقت أعينهم، مررت بإصبعها على الجرح الذي في خدها، وقالت:
سيرينا: [حين كنت أعمل كمبعوثة نيابة عن والدي، صادفت روزوال. تم استهدافي من قِبل قتلة أثناء توجهي إلى المملكة… أرسلهم والدي، لكن روزوال أنقذني حينها.]
اختارت سيرينا واحدة منها، وأحضرت ثلاث كؤوس من الرف، وبينما كانت تعود بها،
سيرينا: [شخص ما تبحثون عنه… لا، بل شخص غالٍ جداً عليكم، أليس كذلك؟]
رفعت سيرينا حاجبيها بدهشةٍ مشوبةٍ بالتسلية حين سمعت كلمات روزوال.
روزوال: [حتى في علاقتي بكِ، أسلوبك في طرح الأسئلة يجعل من الصعب أن أسايرك~.]
فجأة، اختفى التوتر الذي كان سائداً قبل لحظات، واستندت سيرينا إلى ظهر مقعدها بثقل. وعبست شفتيها كما لو كانت فتاة صغيرة متذمّرة،
عندما تعرف روزوال عليها، كانت لا تزال مراهقة―― وقد زارت مملكة لوغنيكا في مهمة تجارية، وسعت لحل نزاعٍ وقع هناك.
سيرينا: [مع ذلك، تصرفاتكم خير دليل على ذلك. فإلا إذا كانت المسألة قدراً، فلن يخاطر أحد باجتياز الحدود المغلقة والدخول إلى فولاكيا.]
وأثناء تبادل روزوال ورام الحديث، تابعت سيرينا، وقد رفعت جسدها عن ظهر الكرسي. وبينما التقت أعينهم، مررت بإصبعها على الجرح الذي في خدها، وقالت:
ضيّقت عينيها قليلاً، وتمتمت سيرينا بصوت هادئ.
لم يفهم روزوال ما كانت تعنيه، فعبس بوجهٍ يملؤه القلق. لكن، قبل أن يتمكن من استيضاح المعنى الحقيقي، بادرت رام بالرد، قائلة: “نعم”،
؟؟؟: [أحقاً؟ إذًا، فكان من الأفضل ألّا تُعدّيه على الإطلاق.]
رام: [هناك شخص يجب على رام إعادته مهما كلّف الأمر. شخص يعادل حياتها ذاتها.]
رام: [فوق تهديد حكم الإمبراطور ڤينسنت فولاكيا، هناك من لا يرغب في السلام الذي تحقق. وإذا كان الأمر كذلك، فبعد تدمير السلام والطمأنينة، ما الذي سيبتغونه؟ من الطبيعي أن يخطر في البال أنهم يستهدفون مملكة لوغنيكا.]
روزوال: [رام.]
وطالما بقيت العلاقة مع مملكة لوغنيكا، التي استمرت في حالة من الجمود لسنوات عديدة، على ما هي عليه، فلن تكون هناك حرب أهلية، ولا حتى نزاعات إقليمية مع دول أخرى.
رام: [لا جدوى من الكتمان أو التمويه معها.]
وهذه المرة، بعد أن ضُيّق عليه الخناق، رفع روزوال يديه وأظهرهما.
ولتبسيط القصة، فقد أنقذ روزوال حياتها عندما استُهدفت من قِبل قتلة، وكشف أن والدها هو من دبّر الهجوم لنبذها، فباتت صلاته بعائلة دراكروا عميقة على نحو غير متوقع.
رغم أنه وبّخ رام لإفشائها بسهولة لمعلومة قد تكون نقطة ضعف، إلا أن ردها كان قاطعاً، ولم يجد روزوال ما يرد به.
وقد كان ذلك بفضل براعة ڤينسنت فولاكيا، الإمبراطور الحالي، الذي لُقّب حتى بـ”المسالِم”.
فلو كان الفعل نفسه يعبر عن الإجابة، فالحقيقة هي ببساطة كذلك.
روزوال: [مع ذلك، حتى إن أردتِ إظهار الضعف، فعليكِ أن تتقني طريقة عرضه.]
روزوال: [ففي النهاية، المملكة تملك “قديس السيف”، راينهارد فان أستريا. وكل جندي إمبراطوري يعبر الحدود سيُضاف إلى نهرٍ عظيمٍ من الدماء.]
سيرينا: [لا تلم رام على ذلك. أليس هذا شيئاً يُحمد عليه؟ ما يثير دهشتي أكثر هو أنك فعلت كل هذا من أجل ما هو مهم لها. يبدو أنها تعني لك الكثير.]
اتسعت عينا سيرينا حين ركزت رام نظرتها عليها بعد أن غيرت طريقة ندائها لها. ومع ذلك، سرعان ما ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، وأومأت قائلة: “فهمت، فهمت.”
رام: [نعم، لأنه لا بديل عن رام.]
سيرينا: [أنت رجل لا يُفهم كُنهه. لكن، القوة العظيمة لا بد أن تقيّد صاحبها. أعتقد أن هذا سبب عدم قدرتك على استخدام قوتك بحرية في الإمبراطورية.]
روزوال: [هذه حقيقة لا يمكن إنكارها، لكن الطريقة التي عبّرتِ بها عنها مقلقة قليلاً~.]
ولهذا――،
لقد كان روزوال ورام يسعيان لإعادة شخص ما، رغم أن ذلك الشخص يختلف عند كل منهما. وهذا على ما يبدو، سبّب سوء فهم لدى سيرينا، التي لم تكن على دراية بذلك.
وبما أنهم يرغبون بالحصول على الدعم، فسيشاركون لاحقاً التفاصيل المتعلقة بالأشخاص الذين يبحثون عنهم.
روزوال: [وهذا اختلاف عن المملكة، حيث لا حاجة لشرح القوة الحقيقية لـ”قديس السيف~”.]
سيرينا: [――أياً يكن، فقد فهمت الآن سبب تحذيرك لنا من بدء حرب.]
ومع عودة الحديث إلى تحذير روزوال، أي إلى النقاش الذي سبق هذا الأخير، تبدّلت ملامح سيرينا فجأة، وتصلّبت. ونظرت إلى وجهي روزوال ورام المتوترين بطبيعتهما، وقالت بنظرة واعية: “لكن”،
روزوال: [سيرينا، لا شك أنك لا ترغبين أيضاً في خوض حرب مع مملكة لوغنيكا. بالطبع، الأمر يختلف إذا كنتِ غاضبة إلى درجة التمرد على الإمبراطور.]
سيرينا: [سأصغي لنصيحتك، لكن لا أستطيع أن أضمن موقف باقي مواطني الإمبراطورية. معظمهم سيستشيط غضباً، حتى لو قيل لهم إنهم لا يملكون أي فرصة للفوز أمام “قديس السيف”.]
روزوال: [وهذا اختلاف عن المملكة، حيث لا حاجة لشرح القوة الحقيقية لـ”قديس السيف~”.]
رام: [نعم، هذا صحيح. في المملكة، إن سنحت لك فرصة لرؤية قديس السيف راينهارد، فلن تحتاج إلى أي شرح إضافي.]
ونظراً لأن الدول الأربع العظمى تشترك في معاهدة تمنع راينهارد من مغادرة مملكة لوغنيكا، ففرصة رؤيته تكاد تكون معدومة في سائر البلدان.
وإن كانت احتمالية اندلاع تمردٍ شامل عالية، فلا بد أن هناك سبباً يقف وراء ذلك.
ولو كانت هذه الفرصة متاحة، لما احتاجوا إلى هذه المحاولات الملتوية للإقناع.
سيرينا: [يا إلهي، حتى إنك لا تتركني أجرّب فرضية ذهنية، ستجعلني أبكي، أيها الاستراتيجي.]
سيرينا: [في تلك الحالة، فأنا أعرفه منذ مدة أطول بقليل. رام، هل تشربين؟]
――بمجرد أن يقع نظر المرء على “قديس السيف” راينهارد فان أسترِيا، يتضح له على الفور مدى الحماقة في مجرد التفكير في معارضته.
روزوال: [――――]
بل إن لم يكن يثق بهم، لما اختار أن يفترق عنهم من الأساس.
فقط الحمقى الذين يعيشون في عالم منفصل تمامًا عن المنطق هم من قد يعجزون عن فهم ذلك.
**سيرينا**: [إن كان الأمر خطيرًا كما يبدو، فلا يسعني إلا أن آمل أن يتمكن سعادة الإمبراطور من قمع التمرد دون حوادث، أو أن يكون المتمردون الذين أخذوا مكانه عقلاء.]
كل ذلك من أجل تحقيق أمنيته الأعز، واستعادة الأجزاء الضرورية لها――.
لقد اندلع التمرد بالفعل، وأثار اهتمام العامة بماهية أهدافهم الحقيقية.
فإذا كان لدى المتمردين أفكار واضحة ولا يملكون طموحات غير عقلانية مثل محاربة المملكة، فربما يمكن تفادي الحرب بين البلدين وسفك الدماء الهائل الذي تحدث عنه روزوال.
ــ كانت الإمبراطورية المقدسة فولاكيا، تحت حكم الإمبراطور الحالي ڤينسنت فولاكيا، تنعم بعصرٍ من السلام والطمأنينة غير مسبوق منذ تأسيسها.
وبالطبع، لا شيء أفضل من أن يتمكن جانب الإمبراطور من قمع التمرد بالشكل الصحيح.
ــ كانت الإمبراطورية المقدسة فولاكيا، تحت حكم الإمبراطور الحالي ڤينسنت فولاكيا، تنعم بعصرٍ من السلام والطمأنينة غير مسبوق منذ تأسيسها.
**روزوال**: [بغض النظر عن الكيفية التي ستُحسم بها هذه الحرب الأهلية، فسيكون من المزعج للغاية أن تُوجَّه ضربة نحو لوغونيكا لاحقًا. لأن الدخول في صراع مع الإمبراطورية هو أمر لم أضع له حسابًا.]
وفي كل الأحوال――،
――جميع تصرفات روزوال كانت في مسارٍ يقوده نحو أمنيةٍ عزيزة لا بد من تحقيقها.
ولذا، فإن حصوله على فرصة لمقابلة سيرينا داخل الإمبراطورية لم يكن استثناءً من ذلك.
لا بد من الحيلولة دون أي تدخل حتى يحين موعد “مراسم إيقاظ التنين”، حين يُجدد العهد بين المملكة والتنين.
ولم يكن الأمر مختلفًا حين تعلق بالحصول على المساعدة من أجل استرجاع سوبارو، أو إقناعها، وهي شخصية ذات نفوذ في الإمبراطورية، بعبثية الدخول في حرب مع المملكة.
؟؟؟: [وهل تفخر إذًا بلقب “محبّ أنصاف البشر”؟]
سيرينا: [لن أذهب إلى حد وصفه بالغريب، لكنك بالتأكيد لم تدركي المغزى.]
فبالنسبة لأمنية روزوال العزيزة، كان وجود سوبارو أمرًا لا غنى عنه.
وفوق ذلك، فإن الدخول في صراع مع إمبراطورية فولاكيا، أو شيءٍ من هذا القبيل، لم يكن جزءًا من المسار الذي وجب على روزوال اتباعه. لذا لم يكن هذا وقتًا مناسبًا لنشوب حرب بين المملكة والإمبراطورية.
تنهد روزوال بينما كانت رام تتقبل بصمتٍ ملاحظته، ثم تقترب منه بلا اكتراث. أما ردّ سيرينا وضحكتها الخفيفة، فقد بدا أيضاً بعيداً قليلاً عن مقصد روزوال.
لا بد من الحيلولة دون أي تدخل حتى يحين موعد “مراسم إيقاظ التنين”، حين يُجدد العهد بين المملكة والتنين.
وكالعادة، كانت امرأة ذات سعة صدر كبيرة، أو لعلها امرأة تتسامح مع الوقاحة وعدم الأدب. وبرغم مكانتها كنobleة بارزة، لم تكن تحمل تلك الشخصية المعتادة المهووسة بالسلطة.
ويجب إزالة كل ما من شأنه أن يعوق اختيار الملك.
رام: [ليست بنفس درجة الشاي، لكن رام دقيقة للغاية في ما يتعلق بالكحول.]
ولهذا――،
روزوال: [――علينا أن نحث سعادة الإمبراطور على قمع التمرد سريعًا، وتمديد أول فترة من السلام والطمأنينة منذ تأسيس إمبراطورية فولاكيا.]
في الواقع، لو تم تنفيذ التكتيكات التي نوقشت تواً، فسيُمطر روزوال السماء بالسحر من ارتفاع شاهق لا تطاله الأيدي، ويحوّل الإمبراطورية إلى أرض محترقة حتى ينفد مَنَاه.
سيرينا: [هممم؟ لم أرَ تلك النظرة الشريرة منذ زمن. هل هناك مخططٌ خبيث؟]
وبهذا، فقد نالت سيرينا دراكروا منصبها ككونتيسة عليا واستمرّت في شغله.
رفعت سيرينا حاجبيها بدهشةٍ مشوبةٍ بالتسلية حين سمعت كلمات روزوال.
عندما أشارت سيرينا إلى شكّها، وضعت رام يديها على حجرها، وتحدثت بصوتٍ هادئ.
روزوال: [حتى في علاقتي بكِ، أسلوبك في طرح الأسئلة يجعل من الصعب أن أسايرك~.]
أما هو، فلم يكن واعيًا للنظرة الشريرة التي أشارت إليها، لكن من حديثها، يبدو أنه قد اتخذ مثل ذلك التعبير فعلًا. ومع ذلك، فلا ينبغي لخطط روزوال أن تتعارض مع توقعات سيرينا.
سيرينا: [――هل هذه الحادثة الكبرى التي تهز العاصمة الإمبراطورية هي أيضاً من تدبير فصيل يريد إبطال معاهدة عدم الاعتداء؟ هناك حد للشكوك. إنها فكرة لا تليق برجلٍ من المملكة.]
ابتسمت سيرينا بأسنانٍ بارزة، ونظرت إلى روزوال بمكر.
فهي أيضًا عضو في النبلاء الإمبراطوريين، وطالما أنها لم تشارك بنفسها في التمرد، فمن الطبيعي أن تميل إلى جانب الإمبراطور.
ففقدان المذاق في كل ما يأكله أو يشربه كان جزءاً من العبء الذي تحمّله، والثمن الذي دفعه ليصل إلى ما هو عليه اليوم.
رغم أنه وبّخ رام لإفشائها بسهولة لمعلومة قد تكون نقطة ضعف، إلا أن ردها كان قاطعاً، ولم يجد روزوال ما يرد به.
رام: [الكونتيسة دراكروي.]
ونظراً لأن الدول الأربع العظمى تشترك في معاهدة تمنع راينهارد من مغادرة مملكة لوغنيكا، ففرصة رؤيته تكاد تكون معدومة في سائر البلدان.
فجأة، وبينما كان روزوال يفكر في ذلك، بدأت رام حديثًا خاصًا مع سيرينا.
وعند سماع ندائها، نظرت سيرينا إلى رام،
روزوال: [وكان ذلك قبل أكثر من عقد. الآن، يمكنني أن أريك سحراً أكثر تطوراً بكثير مما أريتك في ذللك الوقـت~.]
رام: [هل لي بلحظة من وقتك؟]
كانت هذه السيدة الشرسة ودودة نسبياً، رغم افتقارها الكارثي لفن تحضير الشاي؛ لكنها كانت واحدة من القلائل في الإمبراطورية الموكلة إليهم رتبة كونتيسة عليا، وكانت تملك قدرة ملاحظة حقيقية.
سيرينا: [بكل سرور. لكن، من فضلك لا تناديني بـ”الكونتيسة دراكروي”. أريد فقط أن أتحدث مع صديقة… ناديني بـ”سيرينا”، أرجوك.]
؟؟؟: [وهل تفخر إذًا بلقب “محبّ أنصاف البشر”؟]
وبهذا، فقد نالت سيرينا دراكروا منصبها ككونتيسة عليا واستمرّت في شغله.
رام: [حسنًا، سيرينا-ساما. ――يبدو أنكِ على علاقة مقربة جدًا بـ روزوال-ساما، أليس كذلك؟]
ولسوء حظ روزوال، كانت رام وسيرينا متوافقتين بشكل مدهش. فلا شك أن حديثهما الممزوج بالكحول سيكون حيًا للغاية، وسيتفقان على نحو جيد.
سيرينا: [هاه؟]
اتسعت عينا سيرينا حين ركزت رام نظرتها عليها بعد أن غيرت طريقة ندائها لها. ومع ذلك، سرعان ما ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، وأومأت قائلة: “فهمت، فهمت.”
ولأنها قالت إن الجرح بالسيف على خدها كان أيضاً من فعل والدها قبل أن تقتله، فقد جعل رام تتأمل في شجاعتها وقدرتها على تحويل تلك القصة إلى نكتة، وفي عقلية الإمبراطورية التي اعتادت أن تضحك من أمر كهذا.
شعر روزوال بقلق داخلي تجاه ما يبدو أنها قد فهمته للتو.
سيرينا: [هل تودين معرفة كيف التقيت بهذا الرجل، أليس كذلك؟ من مظهر الأمور، يبدو أنكما تعرفان بعضكما منذ زمن بعيد أيضًا، لكن…]
رام: [مرّت عشر سنوات بالضبط.]
وكان ما ذكرته للتو من النقاط التي أخذها روزوال بعين الاعتبار وأثرت في تفكيره.
سيرينا: [مع ذلك، تصرفاتكم خير دليل على ذلك. فإلا إذا كانت المسألة قدراً، فلن يخاطر أحد باجتياز الحدود المغلقة والدخول إلى فولاكيا.]
سيرينا: [في تلك الحالة، فأنا أعرفه منذ مدة أطول بقليل. رام، هل تشربين؟]
فهو وإن لم يكن بقوة قديس السيف، إلا أنه يستطيع قمع الآلاف من الجنود العاديين فقط من خلال الطيران في السماء واستخدام السحر. وإن اختار أرض المعركة التي تناسبه، فقد يتمكن حتى من حسمها بمفرده.
رام: [ليست بنفس درجة الشاي، لكن رام دقيقة للغاية في ما يتعلق بالكحول.]
لكن، وبناءً على التجربة، فقد أدرك روزوال منذ زمن أن التعمق في هذا الموضوع لن يكون في مصلحته، لذا لم يُكمل الخوض فيه.
سيرينا: [غادر ضيف آخر لتوه قبل وصولكما مباشرة. كانت مرحة للغاية، حتى أنني كنت على وشك أن أشعر بالوحدة.]
سيرينا: [ممتاز!]
ولهذا――
صفقت سيرينا على ركبتيها براحتي يديها، وابتسمت لرام.
يبدو أن الأمر سيتطور إلى جلسة شراب مليئة بالأحاديث والذكريات. بل وإن الحديث عن لقائها الأول بـ روزوال سيجلب بعضًا من نزواته الشبابية.
ضحك روزوال ضحكة خفيفة، ثم تناول فنجاناً من الشاي من على الطاولة أمامه، وارتشف منه، مستمتعاً برائحته الدافئة. راح دفء الشاي يرقص على لسانه. ―― ولكن للأسف، لم يكن بمقدور روزوال أن يتذوق أكثر من ذلك.
روزوال: [سيرينا، أنا ممتن لدعوتك، لكن لدينا أمورًا عاجلة يجب أن نتناولها. بخصوص تلك المسائل――]
ولذا، فإن حصوله على فرصة لمقابلة سيرينا داخل الإمبراطورية لم يكن استثناءً من ذلك.
سيرينا: [أنت تريد مساعدتي فيها، أليس كذلك؟ في تلك الحالة، من الأفضل ألا تُفسد مزاجي. لم نلتقِ منذ فترة، لذا على الأقل اشرب معي كأسًا.]
صفقت سيرينا على ركبتيها براحتي يديها، وابتسمت لرام.
أن تستمر في تجريد إمبراطورية فولاكيا من الحروب، وهي التي كانت على الدوام مصدراً للنزاعات وسبباً في إشعالها، طوال تسعة أعوام من الحكم، كان أشبه بفعلٍ متناقض، كأن توقد ناراً فوق جليد رقيق.
روزوال: […رام.]
استسلم روزوال عن محاولة ثني سيرينا عن موقفها غير المبالي، ونظر إلى رام.
ذلك التعليق، الذي أذهل رام للحظة، كان نكتة تسخر من إحدى محطات صراعها على الخلافة―― ففي الحقيقة، كانت قصة حرقها لوالدها حتى الموت واستيلائها على بيت دراكروا حقيقية.
روزوال: [وهذا اختلاف عن المملكة، حيث لا حاجة لشرح القوة الحقيقية لـ”قديس السيف~”.]
تمامًا كما أراد روزوال إعادة سوبارو، فقد جاءت رام إلى الإمبراطورية لإعادة نصفها الآخر، ريم. وقد رأت أنه بما أنها أجابت عن تساؤلات سيرينا السابقة بصدق، فربما يمكنها الآن أن تعيد الحديث إلى مسار مثمر.
أطرافها الطويلة ذات البشرة الناعمة، وانحناءاتها الأنثوية، كانت مكسوّة بزيّ يشبه زيّ البحارة التجار، وبجوار الكرسي الفاخر الذي كانت تجلس عليه، كانت تضع سيفاً منحنياً داخل غمده. وقد بدا من هيئتها أن ذلك السيف لم يكن زينةً، بل سلاحاً عملياً، دلالةً على الروح القتالية المتأصلة فيها.
لكن――،
رام: [هل لي بلحظة من وقتك؟]
روزوال: [حتى في علاقتي بكِ، أسلوبك في طرح الأسئلة يجعل من الصعب أن أسايرك~.]
رام: [بعيدًا عن باروسو، لا تظن رام أنه من الحكمة رفض عرض سيرينا-ساما إذا كان ذلك من أجل ريم.]
كل ما في حياة روزوال كان من أجل أمنية دفينة سكنت أعماق قلبه. ――لذلك، فإن زيارته للإمبراطورية، بل حتى رمشات عينيه وأنفاسه، كانت جميعها خطوات نحو تحقيق تلك الأمنية.
في العادة، تُحفظ الأوراق الرابحة والأسلحة السرية لوقت الحاجة، لكن الأمر مختلف مع قديس السيف. استخدامه في البداية هو الأكثر فعالية، ونتيجته مذهلة.
روزوال: [حقًا، هل هذا هو السـبب الوحـيد~؟]
رام: [بالطبع، وإن استطاعت رام أيضًا أن تسمع قصصًا عن روزوال-ساما قبل أن يلتقي برام والبقية، فحتى لو انتهى بنا المطاف إلى الجمود مجددًا، يمكن لرام أن تقول إنها كانت خطة ممتازة.]
أما هو، فلم يكن واعيًا للنظرة الشريرة التي أشارت إليها، لكن من حديثها، يبدو أنه قد اتخذ مثل ذلك التعبير فعلًا. ومع ذلك، فلا ينبغي لخطط روزوال أن تتعارض مع توقعات سيرينا.
لم تشعر رام بالخجل طالما أن ذلك قد يخدم أهدافها ويحقق فوائد حقيقية في آنٍ واحد.
ولسوء حظ روزوال، كانت رام وسيرينا متوافقتين بشكل مدهش. فلا شك أن حديثهما الممزوج بالكحول سيكون حيًا للغاية، وسيتفقان على نحو جيد.
وعلى أي حال――
وهذا من شأنه أن يكون بداية وجع رأسٍ لروزوال.
وعند سماع ندائها، نظرت سيرينا إلى رام،
روزوال: [ربما يجب أن أعتبر هذا الثمن اللازم، بطريقة ما؟]
ففي النظام الإمبراطوري، وعلى عكس المملكة، لا يُسأل عن السن أو الأصل إن وُجدت الكفاءة. وبالتالي، كان من الطبيعي أن يحصل الأكفأ على أعلى المناصب.
كل ذلك من أجل الوصول إلى هدفهم، ثم مغادرة الإمبراطورية والعودة إلى المملكة.
ولسوء حظ روزوال، كانت رام وسيرينا متوافقتين بشكل مدهش. فلا شك أن حديثهما الممزوج بالكحول سيكون حيًا للغاية، وسيتفقان على نحو جيد.
وحين استنجد بصديق قديم وطلب المساعدة، كان مستعدًا لدفع ثمنٍ ما. لكنه لم يتوقع أبدًا أن يكون الثمن على هذا النحو.
ولتبسيط القصة، فقد أنقذ روزوال حياتها عندما استُهدفت من قِبل قتلة، وكشف أن والدها هو من دبّر الهجوم لنبذها، فباتت صلاته بعائلة دراكروا عميقة على نحو غير متوقع.
سيرينا: [غادر ضيف آخر لتوه قبل وصولكما مباشرة. كانت مرحة للغاية، حتى أنني كنت على وشك أن أشعر بالوحدة.]
رام: [لأنها كانت مقربة منكِ أيضًا؟]
سيرينا: [من الناحية التقنية، كان زوج الضيفة هو من كنتُ مقربة منه، لكن نعم. ينبغي أن تعود قريبًا، لذا سأعرفكما عليهما حينها. أما الآن، فالأهم――]
نفس القيود كانت مفروضة على إيميليا أثناء ابتعادهم عنها.
روزوال: [――. سيرينا، عليّ أن أصحح لكِ؛ إنها خادمتي، لا زوجتي.]
وقفت سيرينا وتوجهت إلى خزانة العرض في زاوية الغرفة. وحين فتحت الباب، ظهرت أمامهم زجاجات كحول متنوعة، كبيرة وصغيرة، مما يدل على ذوقها الرفيع.
اختارت سيرينا واحدة منها، وأحضرت ثلاث كؤوس من الرف، وبينما كانت تعود بها،
فقط الحمقى الذين يعيشون في عالم منفصل تمامًا عن المنطق هم من قد يعجزون عن فهم ذلك.
سيرينا: [حين كنت أعمل كمبعوثة نيابة عن والدي، صادفت روزوال. تم استهدافي من قِبل قتلة أثناء توجهي إلى المملكة… أرسلهم والدي، لكن روزوال أنقذني حينها.]
؟؟؟: [وهل تفخر إذًا بلقب “محبّ أنصاف البشر”؟]
رام: [هكذا إذًا. تابعي.]
ثم صُب الكحول في الكؤوس الموضوعة على الطاولة، وبدأت القصص القديمة.
ففقدان المذاق في كل ما يأكله أو يشربه كان جزءاً من العبء الذي تحمّله، والثمن الذي دفعه ليصل إلى ما هو عليه اليوم.
سيرينا: [فتاة لا تعرف كيف تُظهر اللباقة، أعجبني ذلك. لقد ظفرت بزوجةٍ مميزة.]
كان الحديث بين رام الفضولية وسيرينا الثرثارة مليئًا بالحيوية، ورغم شعور روزوال بالضيق، فقد قرر أن هذا الموقف ضروري، واستسلم له.
كانت هذه السيدة الشرسة ودودة نسبياً، رغم افتقارها الكارثي لفن تحضير الشاي؛ لكنها كانت واحدة من القلائل في الإمبراطورية الموكلة إليهم رتبة كونتيسة عليا، وكانت تملك قدرة ملاحظة حقيقية.
روزوال: [――――]
يبدو أن الأمر سيتطور إلى جلسة شراب مليئة بالأحاديث والذكريات. بل وإن الحديث عن لقائها الأول بـ روزوال سيجلب بعضًا من نزواته الشبابية.
كل ذلك من أجل تحقيق أمنيته الأعز، واستعادة الأجزاء الضرورية لها――.
سيرينا: [كوني لا أرغب في حرب مع المملكة، من أين جاء هذا الافتراض؟ إذا قلت إن فرصتنا ضئيلة، فقلبي أيضاً سيتمايل مع الريح.]
――لكن حسابات روزوال قد أخطأت، واضطر إلى السعي لتفادي التورط أكثر في الحرب الأهلية للإمبراطورية، وذلك حين وصلت بعد يومين فقط إلى قصر الكونتيسة دراكروي أخبار عن الفتاة ذات الشعر الأسود التي انضمت إلى جانب المتمردين، واسمها “ناتسومي شفارتز”، وعندها استولت رام على زمام الأمور من يد النبيلة العليا، سيرينا دراكروي.
ولأنها قالت إن الجرح بالسيف على خدها كان أيضاً من فعل والدها قبل أن تقتله، فقد جعل رام تتأمل في شجاعتها وقدرتها على تحويل تلك القصة إلى نكتة، وفي عقلية الإمبراطورية التي اعتادت أن تضحك من أمر كهذا.
