80 - إيريس وملك الأشواك.
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
زيكر: [لأكون صريحًا، لقد كانت الأوضاع مختلفة تمامًا عما توقعناه في البداية. ومع ذلك، يمكن القول إن تجنّب سقوط مدينة القلعة، بالإضافة إلى الحصول على تعاون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، يُعدان نتيجتين جيدتين بلا شك.]
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
كان زيكر هو من التقط أطراف الحديث المتناثرة وبدأ بتلخيصها.
وكأنّه يؤكّد حدس أوتو غير المريح، واصل زيكر حديثه قائلاً: “بالفعل”،
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
نظر الرجل ذو الشعر المنفوش إلى وجوه الجميع في القاعة الكبرى بعينيه الواسعتين. وعند كلمات زيكر، قالت إميليا: “نعم، هذا صحيح”، مومئة برأسها.
بريسيلا: [ليس بهذه الطريقة. لقد تم تمزيق جسد إيريس بعد وفاتها، وحتى لو عادت روحها، فلن تُعيدها إلى الحياة. أصلًا، وصية الأشواك لا تملك هذه القدرة.]
إميليا: [رغم أن بعض الأمور المحبطة قد حدثت، فإن اجتماعنا هنا جميعًا يعني أننا بذلنا جهدنا. دعونا نعتمد على ذلك هذه المرة، ونحقق أهداف الجميع.]
زيكر: [كما هو متوقع، شكرًا على ردّك الجميل يا الآنسة إميلي. كما قلتِ تمامًا، دعونا نسعَ لتحقيق أهداف الجميع هنا. ولهذا، ثمة أمر آخر عليّ إبلاغكم به.]
أوتو: [في النهاية، هناك أمر آخر؟ …بما أن الحديث يتم تتمته على ما يبدو، فليس لدي شعور جيد حيال ذلك.]
وعندما التقى زيكر بسوبارو، كان يستخدم هذا الاسم المستعار.
عند رؤيته إصبع زيكر المرفوع موافقًا على كلمات إميليا، تذمّر أوتو بوجنتين متيبستين.
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
وكأنّه يؤكّد حدس أوتو غير المريح، واصل زيكر حديثه قائلاً: “بالفعل”،
فبالنسبة لها، التي لم يكن لها الكثير من العلاقات، كانت انستاشيا وبريسيلا في نفس المرتبة من الأهمية تقريبًا.
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
إميليا: [ناتسومي… أليس من المفترض أن يكون سوبارو هو من يُعامل على أنه ابن الإمبرا…]
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
إميليا: [آه، فهمت. هذا صحيح. عذرًا، لقد اختلط الأمر في ذهني.]
زيكر: [بدقة أكثر، لا يتعلق الأمر بالآنسة ناتسومي ذاتها. أنا قلق على سلامتها لأن مكانها غير معروف، ولكن كما توقّع السيد آيبل، أعتقد أنها ستُعامل باحترام أينما وُجدت. غير أن――]
وضعت إميليا يدها على فمها، مقاطعة النقاش.
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
كان الاسم المستعار “ناتسومي شوارتز” الذي قدّم سوبارو نفسه به في الإمبراطورية جزءًا من خطته لإخفاء هويته الحقيقية، وفي الوقت نفسه، يُلمّح لمكان وجوده لأولئك الذين يبحثون عنه.
ولذلك، استخدم اسم شخص تعرفه إميليا والآخرون—صديقتها ناتسومي شوارتز.
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
وعندما التقى زيكر بسوبارو، كان يستخدم هذا الاسم المستعار.
نعم، مستخدمًا الاسم الذي كان حبيبها يناديها به منذ زمن بعيد، ناداها الرجل الذي تجري في عروقه دماء ذلك الحبيب المتراكمة عبر الأجيال.
لذا كان زيكر يقصد “ناتسومي” عندما تحدّث عن سوبارو، وهذا ما خلط الأمور في ذهن إميليا.
عند كلمات بريسيلا وأوتو، أنزل آيبل يده عن وجهه. ومن بين شفتيه، وقد اختفت منها الابتسامة التي رصدتها إميليا، واصل حديثه بلا انفعال.
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
بياتريس: [تابع الحديث، في الواقع، أيها الأشعث الرأس. آن أوان نوم بيتي مجددًا، على ما أظن.]
بالطبع، كانت تخشى أن تعتبرها بريسيلا مُزعجة وتكرهها أكثر.
إميليا: [رغم أن بعض الأمور المحبطة قد حدثت، فإن اجتماعنا هنا جميعًا يعني أننا بذلنا جهدنا. دعونا نعتمد على ذلك هذه المرة، ونحقق أهداف الجميع.]
إميليا: [آه، فهمت. صحيح. آسفة، عليّ التفكير في بياتريس الآن.]
غاص السؤال الذي ظهر في ذهن إميليا بصوت بياتريس بين ذراعيها. وإن كان الأمر متعلقًا بسوبارو، فمن الطبيعي أن ترغب بياتريس بسماع الحديث أكثر حتى من إميليا.
إميليا: [سوبارو ليس من النوع الذي سيكون بخير، بينما الجميع يتجادلون حوله.]
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
ربما كانت مشغولة، فكّرت، لكن لحسن الحظ، كانت تُصغي لها.
وبنظرات كل من بياتريس وإميليا، بدأ زيكر حديثه قائلاً: “في الواقع”.
إميليا: [هاه؟]
زيكر: [بدقة أكثر، لا يتعلق الأمر بالآنسة ناتسومي ذاتها. أنا قلق على سلامتها لأن مكانها غير معروف، ولكن كما توقّع السيد آيبل، أعتقد أنها ستُعامل باحترام أينما وُجدت. غير أن――]
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
بريسيلا: [اختبري بنفسك ما إن كنتِ جديرة بالكلمات التي تلفّظتِ بها. وما إن كانت ستلفتُ نظري، فذلك يتوقّف على ذلك.]
إميليا: [هل هناك ما يثير قلقك بشأن تعرّض سوبارو للخطر؟]
إميليا: [――――]
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
زيكر: [كما أوضحت، الأمر لا يخص الآنسة ناتسومي بذاتها. بل يتعلق بموقف منفصل نشأ من ذلك… إذ إن حقيقة وجود ابنٍ لجلالته الإمبراطور قد أصبحت معروفة للعامة، مما أدى إلى تغييرات في الوضع الداخلي للإمبراطورية. بعبارة أخرى――]
؟؟؟: [――حتى في الأراضي الأخرى، بدأت نيران الحرب بالاشتعال؟]
قاطع زيكر صوتٌ خافتٌ، كان صوت آيبل.
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
إميليا: [نحو إيريس؟]
ولكن، قبل أن تغطي يده تعابير وجهه، كانت عينا إميليا قد لمحته.
على سؤال إميليا، ظلّت بريسيلا صامتة، لم تُجب.
――فقد ارتسمت على شفتي آيبل ابتسامة خبيثة طفيفة.
إميليا: [مع ذلك، لا أعتقد أن هذا النقاش يدعو للضحك أبدًا…]
ولذا، يمكن القول إن هذا ما قادها لهذا العرض.
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
وبعد أن انتهى النقاش في القاعة، وأُعيدت بياتريس إلى النُزل بعد أن غطّت في النوم، بدأت إميليا تبحث عن بريسيلا لإبلاغها بالخطط التي سبق وأن تحدّثت عنها.
بياتريس: [تابع الحديث، في الواقع، أيها الأشعث الرأس. آن أوان نوم بيتي مجددًا، على ما أظن.]
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
وبينما أعلنت أنها لن ترتدي معطفًا مهما اشتد البرد، وهزّت كتفيها البيضاوين، قالت:
إن من المهم إيصال الأهداف والمبادئ بوضوح.
إميليا: [لكن، بريسيلا صديقة مقربة من آيبيل وزيكر، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تناقشين الكثير من الأمور معهم، وكنت أتساءل إن كنتِ تستطيعين إيصال موقفنا للجميع.]
بريسيلا: [إن كنت تملك قضية عادلة، وحصلت على فرصة لتحقيق رغباتك، فلا يبقى سوى أن تقرر تحت أي “توقيت” ستتحرك. فإن تحرّكت مبكرًا، فستنزف بنفسك، وإن تأخّرت، فحتى إن شاركت، ستعود خالي الوفاض. حتى في زمن الانتظار، حاول التفكير في الأمر.]
إميليا، أيضًا، لم تكن تعرف سوى الخطوط العريضة منها، ولكن مما سمعته من بيترا، بدت كأنها قصة حب بين إمبراطور من فولاكيا يُلقب بـ”ملك الأشواك” وفتاة تُدعى “إيريس”.
أوتو: [تمردات في أماكن متفرقة… مع أنني سمعت أن حكم الإمبراطور فنسنت فولاكيا مستقر، وأن شعب الإمبراطورية ينعم بالسلام.]
يورنا: [أنتَ من يحمل نية سيئة أكثر من اللازم، إذ أنك أخفيت أمر بريسكا.]
آيبل: [في النهاية، السلام وما شابهه مجرد أحلام عابرة وسريعة الزوال.]
عند كلمات بريسيلا وأوتو، أنزل آيبل يده عن وجهه. ومن بين شفتيه، وقد اختفت منها الابتسامة التي رصدتها إميليا، واصل حديثه بلا انفعال.
لذا كان زيكر يقصد “ناتسومي” عندما تحدّث عن سوبارو، وهذا ما خلط الأمور في ذهن إميليا.
آيبل: [الطبيعة الحقيقية لشعب الإمبراطورية―― لا، الطبيعة الحقيقية للبشرية تكمن في الصراع، وطالما هناك حياة، فلن تنطفئ نار النزعة الحربية. وإن وضعتَ غطاءً عليها، فستستمر الحرارة في التعفّن داخليًا.]
يورنا: [أنتَ من يحمل نية سيئة أكثر من اللازم، إذ أنك أخفيت أمر بريسكا.]
أوتو: [وفي النهاية، ومع انعدام مخرج، ستكون هناك انفجار هائل؟]
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
إميليا: [وهكذا، هل انتهت قصة ملك الأشواك؟]
بيترا: [هذا مؤسف حقًا…]
إميليا: [حين أتأمّل الأمر، بريسيلا كانت دومًا تُدرك الأمور بشكل صحيح، أليس كذلك؟]
عبّر كل من أوتو وبيترا عن انطباعاتهما بشأن أسلوب آيبل في الحديث.
يورنا: [ما رأيك أن نعترف بصراحة أن كتماننا للأمور قد أدى إلى نتائج ضارة؟]
يورنا: [――――]
شعرت إميليا أيضًا بأنها بدأت تفهم قصد آيبل من تعبيره الغامض. وعند النظر إلى ما حدث، لم يكن بالإمكان إنكار الفكرة.
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
بريسيلا: [سواء غدًا أو لا، فإجابتي ستظل كما هي.]
لكنها لم تكن مرتاحة لفكرة أن القتال أمر طبيعي للبشر.
آيبل: [أنتم من نفس طينة ناتسكي سوبارو، بلا شك.]
إميليا: [لا أفهم تمامًا، لكن، هذا يبدو حقًا وحيدًا جدًا.]
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
كان الإمبراطور فولاكيا، الذي لم تلتقِ به مباشرة قط، يبدو بائسًا جدًا في نظر إميليا.
حتى لحظات مضت، كانت هناك شخصية ثالثة موجودة في هذا المكان: بريسيلا.
فقد كان صحيحًا أن آيبل وزيكر وغيرهم قد بدؤوا تمردًا، وأن الشعب انضم إليهم وبدأوا يرفعون أصواتهم.
إميليا: [نعم… لكن، لن أسمح لنفسي أن أخسر أمامك.]
بريسيلا: [أتراجع عن كلامي السابق. هراؤك يتجاوز حدود خيالي. ليس من المعتاد أن أغيّر كلماتي.]
وتعلمت إميليا أيضًا في دراساتها أن الإمبراطورية لم تشهد حروبًا كبرى منذ سنوات، وذلك بفضل الإمبراطور فنسنت فولاكيا. وبغض النظر عن نوايا فنسنت، فإنه على الأقل حافظ على مجتمع خالٍ من الحرب.
إميليا: [مع ذلك، لا أعتقد أن هذا النقاش يدعو للضحك أبدًا…]
زيكر: [هل سيكون هذا على ما يرام؟ كان الهدف الأصلي هو الجنرالات التسعة المقدسين…]
والآن وقد تحطم كل ذلك، فإن خسر، فسوف يُسلب وطنه، وإن انتصر، سيكون قد خاض حربًا بنفسه.
إميليا: [في مثل هذه الأوقات، حين يغضب أحدهم، كأنهم قرروا مسبقًا أن الأمور ستصبح مؤلمة.]
بريسيلا: [وما الغرض من مناقشة الأمر الأول معي؟ طالما أن خطّتك المقترحة لا تتعارض مع مساري، فلن يكون لي شأن بها.]
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
أوتو: [في النهاية، هناك أمر آخر؟ …بما أن الحديث يتم تتمته على ما يبدو، فليس لدي شعور جيد حيال ذلك.]
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
ولو كان ممكنًا، كانت تتمنى لو أمكنهم مناقشة ما كان يفكر فيه، وما يمكن فعله للتوصل إلى نهاية جيدة للجميع.
ولكن، ما إن رأت أن النقاشات الجوهرية قد انتهت، حتى غادرت على الفور. تقبّل آبيل هذا الموقف، لكنه لم يُخفف من اضطراب يورنا.
إميليا: [سوبارو أيضًا كان يقول إن الـ«سبينّتشينغ» مهم… لكنني لا أعرف ما هو الـ«سبينّتش».]
آيبل: [――أفهم، بغض النظر عما جاء أولًا، لقد أدركت الآن طريقة تفكير تلك الشخصية.]
ولهذا السبب ــ
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
إميليا: [هاه؟]
آيبل: [أنتم من نفس طينة ناتسكي سوبارو، بلا شك.]
يورنا: [――. هذا… بالفعل.]
حبست إميليا أنفاسها بصمت عند هذا التعليق المقتضب من آيبل، وقد عقد ذراعيه.
عبّر كل من أوتو وبيترا عن انطباعاتهما بشأن أسلوب آيبل في الحديث.
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
إميليا: [هل هناك ما يثير قلقك بشأن تعرّض سوبارو للخطر؟]
بياتريس: [إميليا، عليكِ أن تكوني حذرة، في الواقع. بيتي والباقون هم الأشخاص الوحيدون في هذا البلد الذين يهتمون بسوبارو فقط، على ما أظن.]
رغم أن سوبارو وآيبل كانا رفيقين، ويعملان سويًا حتى دخلت إميليا والباقون الإمبراطورية――،
ربما لم يكن ذلك موضع ترحيب كبير، لكن إن لم تكن تعلم ما الخطأ تحديدًا، فلن يكون هناك طريقة لإصلاحه حتى لو رغبت في ذلك.
بريسيلا: [كونكِ تدركين أن شخصًا ما صعب التعامل، وكراهيتك له، هي حصيلة تراكمات لما يُعرف بميولك الشخصية. لكن، ربما من الطبيعي أن تُقيّموا آيبيل بهذه الطريقة. ―ـ نفسي تتساءل ما إن كان حكمكم صحيحًا.]
إميليا: [――أنت، هل تكره سوبارو حقًا؟]
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
آيبل: [――――]
إميليا: [أنا آسفة إن كنت مخطئة. لكن لا أظن أنني مخطئة.]
ضيّق آيبل عينيه السوداوين، وظلّ صامتًا أمام سؤال إميليا. ورغم ردّة فعله تلك، لم تتراجع إميليا عن رأيها.
بريسيلا: [هراء. لا تقارني بنفسي بكِ. أظن أن الأمر ليس كذلك، ولكن هل اقتربتِ مني لأنك شعرتِ بنوعٍ من القرابة من هذه الناحية؟]
آيبل يكره سوبارو. ――هكذا شعرت إميليا.
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
قاطع زيكر صوتٌ خافتٌ، كان صوت آيبل.
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
زيكر: [هل سيكون هذا على ما يرام؟ كان الهدف الأصلي هو الجنرالات التسعة المقدسين…]
آيبل: [――زيكر، نسّق مع أولئك الذين بدأوا يرفعون أصواتهم بالتمرد. ازرع رياحًا أقوى، وأذِك نار اللهيب. حتى يصل الدخان الأسود إلى العاصمة الإمبراطورية.]
يورنا: [――. هذا… بالفعل.]
زيكر: [هل سيكون هذا على ما يرام؟ كان الهدف الأصلي هو الجنرالات التسعة المقدسين…]
؟؟؟: [――حتى في الأراضي الأخرى، بدأت نيران الحرب بالاشتعال؟]
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
آيبل: [في النهاية، ذلك هدف ثانوي. المهم هو التأثير على مجريات الحرب. موقف غروفي وموغورو يثيران القلق، غير أن الوضع قد تغيّر.]
بريسيلا: [ولكن القصة والحقائق التاريخية تختلف. تاريخيًا، وبعد أن فقد إيريس بالخيانة، جنّ “ملك الأشواك” وقرر إبادة قوم الذئاب وقوم الخلد الذين رفعوا سيوفهم. أما من نجا منهم، فحتى الآن، ما إن يُعثر عليهم في الإمبراطورية، يُحرقون على الخشبة.]
حتى لحظات مضت، كانت هناك شخصية ثالثة موجودة في هذا المكان: بريسيلا.
فجأة، أزاح آيبل نظره عن إميليا، وبدأ بإعطاء التعليمات إلى زيكر بجانبه.
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك.]
فهل تجاهلها لأنها أخطأت، أم لسبب آخر؟
اهتزّت شفتا إميليا بقلق وهي تنتظر كلمات بريسيلا التالية.
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
في كل الأحوال――،
لكن الأفضل كان أن تذهب إميليا ومجموعتها للتحدث معهم مباشرة.
آيبل: [――قد نكون على استعداد للتقدّم نحو العاصمة الإمبراطورية قبل المتوقع. لا تسمحوا لأنفسكم بفقدان التركيز ولو للحظة.]
إميليا: [――――]
――ولأجل أن يلتقوا مجددًا بسوبارو وريم، لم يكن لدى إميليا والآخرين خيار الانفصال عن آيبل ورفاقه وتغيير المسار.
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
وهذا أمر طبيعي. ―ـ فحتى سيدة مدينة الشياطين لم تستطع استيعاب التغيير الذي طرأ على ابنتها بسهولة.
△▼△▼△▼△
بياتريس: [إميليا، عليكِ أن تكوني حذرة، في الواقع. بيتي والباقون هم الأشخاص الوحيدون في هذا البلد الذين يهتمون بسوبارو فقط، على ما أظن.]
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
فلسنوات وسنوات طويلة، تراكمت الحيوات والموتات، وهذه الروح ما تزال ترى العالم.
رغم أن الحديث تشتّت يمينًا ويسارًا، فإن التركيز على سوبارو وحده يُظهر أن الوضع لا يُعد الأفضل بالنسبة له. حتى لو قلّ التهديد على حياته، ولو قليلًا.
إميليا: [سوبارو ليس من النوع الذي سيكون بخير، بينما الجميع يتجادلون حوله.]
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
بياتريس: [في الواقع.]
إميليا: [أمم، نعم. آنسة بيترا تحب هذا النوع من القصص.]
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
لكن، متى تصرّف سوبارو بالطريقة التي توقّعتها إميليا والآخرون بدقّة؟
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
إذا كان من حوله في خطر، فإن سوبارو كان يتحرّك على الفور، مُهمِلًا نفسه.
رفض آبيل الحديث عن ذلك الجواب، وأجبر يورنا على أن تزن بينه وبين أمنيتها الأسمى.
لم تستطع أن تُصدّق بأنها الوحيدة التي تقبل أن تكون آمنة في وضع كهذا.
ولهذا السبب ــ
وبينما كانت بريسيلا تسير إلى جانبها بخطى هادئة، عادت إميليا بذاكرتها إلى تبادلها الحديث مع انستاشيا.
إميليا: [ــ أريدك أن تتذكّري أننا لا نزال نهتم بسوبارو وريم، لذا سنعمل ونحن نضعهم في المرتبة الأولى.]
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
بريسيلا: [ولماذا تُجهدين نفسك بإخباري بهذا؟]
بريسيلا: [إنها قصة قديمة. هل تعرفينها؟]
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
إميليا: [لأنّه، إن فعلت ذلك من تلقاء نفسي دون أن أُخبر أحدًا، فالجميع سيقع في المتاعب، أليس كذلك؟]
بريسيلا: [إن كنت تملك قضية عادلة، وحصلت على فرصة لتحقيق رغباتك، فلا يبقى سوى أن تقرر تحت أي “توقيت” ستتحرك. فإن تحرّكت مبكرًا، فستنزف بنفسك، وإن تأخّرت، فحتى إن شاركت، ستعود خالي الوفاض. حتى في زمن الانتظار، حاول التفكير في الأمر.]
إن من المهم إيصال الأهداف والمبادئ بوضوح.
كان الاسم المستعار “ناتسومي شوارتز” الذي قدّم سوبارو نفسه به في الإمبراطورية جزءًا من خطته لإخفاء هويته الحقيقية، وفي الوقت نفسه، يُلمّح لمكان وجوده لأولئك الذين يبحثون عنه.
وعدم إبلاغ فريدريكا وبيترا إن كانوا سيعودون للعشاء من عدمه، كان ليُهدر الطعام الذي أعدتاه لهما.
أوتو: [وفي النهاية، ومع انعدام مخرج، ستكون هناك انفجار هائل؟]
إميليا: [سوبارو أيضًا كان يقول إن الـ«سبينّتشينغ» مهم… لكنني لا أعرف ما هو الـ«سبينّتش».]
بريسيلا: [وعلى أي أساس مهتزّ تجرّأتِ على الاقتراب مني بهذا القدر من الجهل؟ أكان ذلك من الشجاعة التي اكتسبتِها من تجربة الاضطهاد كأنصاف الشياطين؟]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
إميليا: [لأنّه، إن فعلت ذلك من تلقاء نفسي دون أن أُخبر أحدًا، فالجميع سيقع في المتاعب، أليس كذلك؟]
إميليا: [لا، لا أظن. حين كنتُ في غابتي، وكان الجميع يكرهني، لم أشعر قط أنني كنت أعتاد الأمر أو أصبح أقوى.]
بريسيلا: [يبدو أنكِ نصف شيطان لا تستطيعين حتى جمع اثنين واثنين. من الطبيعي أن تكون مرتبطة بسياق الحديث حتى الآن.]
حين كانت تعيش في غابة إليور العظيمة، كانت تتأذّى مهما قيل لها. كانت تتوقّع أبسط الأمور، وتُخذل، ولا تتعلّم شيئًا رغم تكرار التجربة مرارًا.
لكن إن كانت هذه هي مشاعر إميليا، فإن بريسيلا كانت ــ
لذا، إذا كانت إميليا تبدو الآن أقوى قليلًا…
أوتو: [تمردات في أماكن متفرقة… مع أنني سمعت أن حكم الإمبراطور فنسنت فولاكيا مستقر، وأن شعب الإمبراطورية ينعم بالسلام.]
إميليا: [فالفضل في ذلك يعود إلى سوبارو والجميع… خرجت من الغابة، وشاركت في اختيار العرش، وعانيت كثيرًا، وأصبحت الشخص الذي أنا عليه اليوم. بريسيلا، أليس الأمر كذلك معك أيضًا؟]
إميليا: [هاه؟]
بريسيلا: [لا تُقارنيني بك. لقد وُلدتُ كاملة.]
بريسيلا: [كو.]
آيبل يكره سوبارو. ――هكذا شعرت إميليا.
إميليا: [نعم… لكن، لن أسمح لنفسي أن أخسر أمامك.]
بريسيلا: [اختبري بنفسك ما إن كنتِ جديرة بالكلمات التي تلفّظتِ بها. وما إن كانت ستلفتُ نظري، فذلك يتوقّف على ذلك.]
بريسيلا: [إن كنت تملك قضية عادلة، وحصلت على فرصة لتحقيق رغباتك، فلا يبقى سوى أن تقرر تحت أي “توقيت” ستتحرك. فإن تحرّكت مبكرًا، فستنزف بنفسك، وإن تأخّرت، فحتى إن شاركت، ستعود خالي الوفاض. حتى في زمن الانتظار، حاول التفكير في الأمر.]
ردّت بريسيلا على قبضة إميليا المشدودة برفع كتفيها بلا مبالاة.
يورنا: [ما أنتَ بحق السماء――؟]
وبعد أن انتهى النقاش في القاعة، وأُعيدت بياتريس إلى النُزل بعد أن غطّت في النوم، بدأت إميليا تبحث عن بريسيلا لإبلاغها بالخطط التي سبق وأن تحدّثت عنها.
ربما كانت مشغولة، فكّرت، لكن لحسن الحظ، كانت تُصغي لها.
حبست إميليا أنفاسها بصمت عند هذا التعليق المقتضب من آيبل، وقد عقد ذراعيه.
إميليا: [حين أتأمّل الأمر، بريسيلا كانت دومًا تُدرك الأمور بشكل صحيح، أليس كذلك؟]
لقاؤها المفاجئ مع بريسيلا أثار موجة هائلة في قلب يورنا. لم تكن تتوقع ذلك مطلقًا، ولم تحمل أملًا، ولو ضئيلًا، بإمكانية حدوثه، فقد كان أمرًا مستحيلًا تمامًا.
بريسيلا: [هاه، يبدو أن شيئًا مزعجًا على وشك الحدوث لي.]
إذا كان من حوله في خطر، فإن سوبارو كان يتحرّك على الفور، مُهمِلًا نفسه.
إميليا: [هل أتوقّف؟]
بريسيلا: [لا علاقة لهم بذلك؟ أنتِ تعرفين هذا جيدًا، وقد تم اضطهادكِ كـ”نصف شيطان”.]
بريسيلا: [لا بأس، مسموح لكِ بالاستمرار.]
ردّت إميليا بإيماءة، مغمضةً عينًا، مشيرةً لبريسيلا أن تتابع.
خرجتا من مبنى البلدية، وسارتا جنبًا إلى جنب في الطريق. لم ترَ إميليا مرافيقَي بريسيلا، شولت وآل، فبدأت تبحث عنهما بنظرها.
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
إميليا، باعتبارها نصف إلف ربّتها والدتها وخالتها من الدم فورتونا، كانت تظن أن بريسيلا تشبهها من بعض النواحي.
إميليا: [منذ بداية اختيار العرش، بريسيلا تقول أشياء جارحة وتُقاطع الآخرين وهم يتحدثون، لكنها تُحسن الإصغاء أيضًا لما يقولونه، وتُصغي بعناية.]
بريسيلا: [حتى أنا لا أمتلك القدرة على إدراك كل شيء في العالم. ألا يحقّ لي أن أتحرّى الفضول لما قد يتفوّه به الآخرون غيري؟]
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
إميليا: [أتعلمين؟ أتذكّر أن الآنسة انستاشيا قالت لي، “لن أتحدث إليك.”]
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
إميليا: [مدينة الشياطين… آه، إذًا، كنتِ تتحدثين إلى يورنا؟ إلى والدة بريسيلا.]
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
إميليا: [نعم. آه، لا أقصد أنني أحمل ضغينة، حسنًا؟]
وبينما كانت بريسيلا تسير إلى جانبها بخطى هادئة، عادت إميليا بذاكرتها إلى تبادلها الحديث مع انستاشيا.
رفعت حاجبيها عند هذا المنعطف المفاجئ للقصة، ورددت كلمات بريسيلا. فأومأت الأخيرة برأسها ورفعت عينيها القرمزيتين نحو السماء.
نظر الرجل ذو الشعر المنفوش إلى وجوه الجميع في القاعة الكبرى بعينيه الواسعتين. وعند كلمات زيكر، قالت إميليا: “نعم، هذا صحيح”، مومئة برأسها.
في البداية، عند اختيار العرش، حاولت انستاشيا أن تُقصي إميليا من النقاشات. ولم يكن ذلك تعاملًا نادرًا، ولم تحقد عليها بسببه.
في كل الأحوال――،
فجأة، أزاح آيبل نظره عن إميليا، وبدأ بإعطاء التعليمات إلى زيكر بجانبه.
لكن النقطة التي أرادت إيصالها كانت ــ
إميليا: [أنا آسفة إن كنت مخطئة. لكن لا أظن أنني مخطئة.]
إميليا: [ــ أنا صديقة للآنسة انستاشيا.]
بريسيلا: [――――]
إميليا: [لأكون دقيقة، لقد وعدنا أن نصبح صديقتين. قلتُ إننا سنكون بعد اختيار العرش… شعرت بأننا نستطيع ذلك، مهما كانت بدايتنا. ولهذا السبب.]
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
وبإنكار ذلك، ظهرت بريسيلا أمامها بصحة جيدة، ورغم أن ذلك ملأ قلب يورنا بالفرح، إلا أنه بلا شك كان رهانًا ضخمًا من قِبل آبيل.
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
إميليا: [إيهه. أليس ذلك ممكنًا؟]
بريسيلا: [يبدو أنكِ نصف شيطان لا تستطيعين حتى جمع اثنين واثنين. من الطبيعي أن تكون مرتبطة بسياق الحديث حتى الآن.]
وعند سماع الكلمات التي خرجت فجأة من شفتي بريسيلا، اتسعت عينا إميليا وأومأت برأسها.
بفضل تجربتها الناجحة مع انستاشيا، استجمعت إميليا شجاعتها لتُحاول.
إميليا: [بريسيلا، هل تعرفين السبب؟ قبل قليل فقط، كنتِ تتحدثين إلى آيبيل والبقية، أليس كذلك؟]
إذا كان من حوله في خطر، فإن سوبارو كان يتحرّك على الفور، مُهمِلًا نفسه.
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
فبالنسبة لها، التي لم يكن لها الكثير من العلاقات، كانت انستاشيا وبريسيلا في نفس المرتبة من الأهمية تقريبًا.
ولذا، يمكن القول إن هذا ما قادها لهذا العرض.
ثم، ردًا على عرض إميليا، سحبت بريسيلا مِروحتها من صدرها وقالت:
وعدم إبلاغ فريدريكا وبيترا إن كانوا سيعودون للعشاء من عدمه، كان ليُهدر الطعام الذي أعدتاه لهما.
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
واجهها آبيل برفض مباشر لسؤالها.
فتحت مروحتها بصوت خافت، قاطعةً كلمات إميليا.
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
توسّعت عينا إميليا عند ردّها، وأطلقت ضحكة خفيفة. ولدى رؤية ابتسامتها، ضيّقت بريسيلا عينيها.
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
بفضل تجربتها الناجحة مع انستاشيا، استجمعت إميليا شجاعتها لتُحاول.
بريسيلا: [وما يلي الهراء لا بد أن يكون مزاحًا؟ على أي حال، أنتِ تثيرين استيائي.]
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
إميليا: [آه، لا، آسفة. لكنني شعرتُ أنك سترفضين، بريسيلا، لذا كنت أعلم ذلك. سأطلب منك مرة أخرى غدًا.]
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
بريسيلا: [سواء غدًا أو لا، فإجابتي ستظل كما هي.]
إميليا: [لكن، لا أحد يعلم ما الذي سيحمله الغد.]
على الأقل، كانت إميليا تؤمن بأن الإقدام بشجاعة لم يكن أمرًا خاطئًا.
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
بالطبع، كانت تخشى أن تعتبرها بريسيلا مُزعجة وتكرهها أكثر.
يورنا: [ما أنتَ بحق السماء――؟]
لكن إن كانت هذه هي مشاعر إميليا، فإن بريسيلا كانت ــ
ولو كان ممكنًا، كانت تتمنى لو أمكنهم مناقشة ما كان يفكر فيه، وما يمكن فعله للتوصل إلى نهاية جيدة للجميع.
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
بريسيلا: [――. لم يكن مجرد استسلام للغضب، لذا لا يمكن القول إنه فقط جُنّ. ولهذا، بعد ذلك، وجّه جنونه نحو إيريس، التي فقدها.]
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
إميليا: [نعم، سأفعل ذلك.]
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
على أي حال ــ
ومع ذلك، شعرت إميليا وكأنها تستغل الموقف، لأنها كانت في وضع صعب يدفعها لذلك.
لكن بالنسبة لإميليا، بدا ذلك الصمت وكأنه يقول إنها تشاركها الرأي بأن آيبيل يكره سوبارو.
على أي حال،
بريسيلا: [――――]
بريسيلا: [وماذا بعد؟ هل هذه كانت نهاية كمينكِ لي؟]
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
إميليا: [لا، كانت تلك الأولى فقط… ليست الثانية، بسبب ما حدث مع سوبارو. لا يزال هناك شيء آخر أريد التحدث بشأنه.]
بريسيلا: [وما الغرض من مناقشة الأمر الأول معي؟ طالما أن خطّتك المقترحة لا تتعارض مع مساري، فلن يكون لي شأن بها.]
بريسيلا: [اختبري بنفسك ما إن كنتِ جديرة بالكلمات التي تلفّظتِ بها. وما إن كانت ستلفتُ نظري، فذلك يتوقّف على ذلك.]
إميليا: [لكن، بريسيلا صديقة مقربة من آيبيل وزيكر، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تناقشين الكثير من الأمور معهم، وكنت أتساءل إن كنتِ تستطيعين إيصال موقفنا للجميع.]
إميليا: [مدينة الشياطين… آه، إذًا، كنتِ تتحدثين إلى يورنا؟ إلى والدة بريسيلا.]
بريسيلا: [أتراجع عن كلامي السابق. هراؤك يتجاوز حدود خيالي. ليس من المعتاد أن أغيّر كلماتي.]
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
نظرت عيناها القرمزيتان إلى الجانب نحو إميليا، التي عبست شفتيها عندما لم تتلقَّ إجابة.
واجهها آبيل برفض مباشر لسؤالها.
يورنا: [ما أنتَ بحق السماء――؟]
ربما لم يكن ذلك موضع ترحيب كبير، لكن إن لم تكن تعلم ما الخطأ تحديدًا، فلن يكون هناك طريقة لإصلاحه حتى لو رغبت في ذلك.
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
لكن الأفضل كان أن تذهب إميليا ومجموعتها للتحدث معهم مباشرة.
آبيل: [――”ساندرا بنديكت”، لقد فاجأني ذلك حقًا.]
على أي حال ــ
إميليا: [لا أعلم إن كنت سأستطيع الانسجام جيدًا مع آيبيل…]
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
بريسيلا: [كو.]
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
إميليا: [بريسيلا؟]
فلسنوات وسنوات طويلة، تراكمت الحيوات والموتات، وهذه الروح ما تزال ترى العالم.
رفعت بريسيلا مروحتها المفتوحة إلى فمها، وضحكت ضحكة صغيرة. وعندما نظرت إميليا إلى وجهها الجانبي، خفّضت بريسيلا طرفي عينيها قليلًا وقالت:
بريسيلا: [أن يُبغَض المرء من قبلكِ، أنتِ التي حتى حاولتِ الحديث معي، سيكون حقًا منتهى انعدام اللباقة لديه.]
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
بريسيلا: [أن يُبغَض المرء من قبلكِ، أنتِ التي حتى حاولتِ الحديث معي، سيكون حقًا منتهى انعدام اللباقة لديه.]
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
بريسيلا: [كونكِ تدركين أن شخصًا ما صعب التعامل، وكراهيتك له، هي حصيلة تراكمات لما يُعرف بميولك الشخصية. لكن، ربما من الطبيعي أن تُقيّموا آيبيل بهذه الطريقة. ―ـ نفسي تتساءل ما إن كان حكمكم صحيحًا.]
آيبل: [أنتم من نفس طينة ناتسكي سوبارو، بلا شك.]
إميليا: [… بريسيلا، هل تشعرين بالأمر ذاته؟]
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
على سؤال إميليا، ظلّت بريسيلا صامتة، لم تُجب.
لكن بالنسبة لإميليا، بدا ذلك الصمت وكأنه يقول إنها تشاركها الرأي بأن آيبيل يكره سوبارو.
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك اتحدا لإنهاء الحرب الأهلية التي ابتلعت العديد من الأعراق في الإمبراطورية. ولكن، قبل أن يتزوجا وهما متحدان بقلبيهما، تعرضا للخيانة، وتنتهي القصة هناك.]
لم تستطع أن تُصدّق بأنها الوحيدة التي تقبل أن تكون آمنة في وضع كهذا.
إميليا: [بريسيلا، هل تعرفين السبب؟ قبل قليل فقط، كنتِ تتحدثين إلى آيبيل والبقية، أليس كذلك؟]
ربما كانت مشغولة، فكّرت، لكن لحسن الحظ، كانت تُصغي لها.
بريسيلا: [للأسف، النقاش الذي أخّرني لم يكن له صلة بتلك الحثالة العامية. أمثالُه لا يُشكّلون حتى جزءًا يسيرًا من موضوع النقاش… لا، بعد أن سمعتُ قصة الكارثة الكبرى التي دمّرت مدينة الشياطين، فلن أقول إنه لم يكن له أي علاقة على الإطلاق بذلك الأحمق.]
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
إميليا: [مدينة الشياطين… آه، إذًا، كنتِ تتحدثين إلى يورنا؟ إلى والدة بريسيلا.]
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
في أثناء النقاش داخل القاعة الكبرى، طُرح موضوع العلاقة بين بريسيلا ويورنا. وفي النهاية، طغى عليه موضوع كيفية التعامل مع لويس بعد ذلك، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لمن شاركوا فيه.
رغم أن سوبارو وآيبل كانا رفيقين، ويعملان سويًا حتى دخلت إميليا والباقون الإمبراطورية――،
في البداية، عند اختيار العرش، حاولت انستاشيا أن تُقصي إميليا من النقاشات. ولم يكن ذلك تعاملًا نادرًا، ولم تحقد عليها بسببه.
بالطبع، كان من الطبيعي أن تناقش الأم والابنة اللتان التقيتا مجددًا هذا الأمر.
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
إميليا: [لكن، لا أحد يعلم ما الذي سيحمله الغد.]
بريسيلا: [هراء. لا تقارني بنفسي بكِ. أظن أن الأمر ليس كذلك، ولكن هل اقتربتِ مني لأنك شعرتِ بنوعٍ من القرابة من هذه الناحية؟]
ضيّق آيبل عينيه السوداوين، وظلّ صامتًا أمام سؤال إميليا. ورغم ردّة فعله تلك، لم تتراجع إميليا عن رأيها.
إميليا: [لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق، ولكن، أليس هذا صحيحًا؟ إذًا، هل السيدة يورنا هي والدة بريسيلا بالتبني؟ إن كان كذلك، فذلك أمر مدهش أيضًا. فأنا كذلك…]
بريسيلا: [لا بأس، مسموح لكِ بالاستمرار.]
بريسيلا: [هراء، لا تجبريني على تكرار نفسي، أيتها الحمقاء. هذا أيضًا من تهوراتك.]
بريسيلا: [ليس بهذه الطريقة. لقد تم تمزيق جسد إيريس بعد وفاتها، وحتى لو عادت روحها، فلن تُعيدها إلى الحياة. أصلًا، وصية الأشواك لا تملك هذه القدرة.]
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
إميليا: [إيهه؟ إذًا، ماذا تعنين؟]
غاص السؤال الذي ظهر في ذهن إميليا بصوت بياتريس بين ذراعيها. وإن كان الأمر متعلقًا بسوبارو، فمن الطبيعي أن ترغب بياتريس بسماع الحديث أكثر حتى من إميليا.
لو كانت يورنا وابنتها على علاقة دم حقيقية، لكان دم الثعالب قد جرى في عروق بريسيلا، ولكن ذلك تم نفيه.
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
بريسيلا: [حتى أنا لا أمتلك القدرة على إدراك كل شيء في العالم. ألا يحقّ لي أن أتحرّى الفضول لما قد يتفوّه به الآخرون غيري؟]
إميليا: [إيهه؟ إذًا، ماذا تعنين؟]
إميليا، باعتبارها نصف إلف ربّتها والدتها وخالتها من الدم فورتونا، كانت تظن أن بريسيلا تشبهها من بعض النواحي.
بريسيلا: [يُقال إن هناك فنًا سريًا يُسمى “سرّ الملك الخالد” يمكنه حتى إحياء الموتى، ولكن وجوده مشكوك فيه. أما وصية الأشواك، فهي لعنة وُلدت من شوقٍ لا يشبع.]
إميليا: [ليست ذات صلة دم، وليست والدة بالتبني… إذًا، كيف تكون أمّك؟]
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
إميليا: [لا، لا أظن ذلك. ولكن، إن لم تخبريني، فسأكون فعااالًا فضولية.]
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
آيبل: [الطبيعة الحقيقية لشعب الإمبراطورية―― لا، الطبيعة الحقيقية للبشرية تكمن في الصراع، وطالما هناك حياة، فلن تنطفئ نار النزعة الحربية. وإن وضعتَ غطاءً عليها، فستستمر الحرارة في التعفّن داخليًا.]
وإن كانت تعلم أن طلبها أناني، فقد سألت إميليا بريسيلا عن الحقيقة. وبالطبع، فإن احتمال أن ترفض بريسيلا الإجابة كما رفضت علاقة ودّية، كان عاليًا.
ومع ذلك، سكتت بريسيلا للحظة، ثم قالت:
بريسيلا: [لا علاقة لهم بذلك؟ أنتِ تعرفين هذا جيدًا، وقد تم اضطهادكِ كـ”نصف شيطان”.]
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك.]
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
إميليا: [هاه؟]
إميليا: [هاه؟]
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
بريسيلا: [إنها قصة قديمة. هل تعرفينها؟]
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
إميليا: [أمم، نعم. آنسة بيترا تحب هذا النوع من القصص.]
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
وعند سماع الكلمات التي خرجت فجأة من شفتي بريسيلا، اتسعت عينا إميليا وأومأت برأسها.
لقد تم تعليمها أن “إيريس وملك الأشواك” قصة قديمة تعود إلى زمن بعيد، وهي رواية تاريخية مصدرها إمبراطورية فولاكيا.
إميليا: [منذ بداية اختيار العرش، بريسيلا تقول أشياء جارحة وتُقاطع الآخرين وهم يتحدثون، لكنها تُحسن الإصغاء أيضًا لما يقولونه، وتُصغي بعناية.]
إميليا، أيضًا، لم تكن تعرف سوى الخطوط العريضة منها، ولكن مما سمعته من بيترا، بدت كأنها قصة حب بين إمبراطور من فولاكيا يُلقب بـ”ملك الأشواك” وفتاة تُدعى “إيريس”.
آيبل: [في النهاية، السلام وما شابهه مجرد أحلام عابرة وسريعة الزوال.]
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
ولسوء الحظ، فقد قالت إميليا إنها لم تفهم بعد ما المثير فيها، ولكن――،
إميليا: [ما شأن تلك القصة؟ هل هي قصة تحبينها يا بريسيلا؟]
بريسيلا: [لا بأس، مسموح لكِ بالاستمرار.]
بريسيلا: [يبدو أنكِ نصف شيطان لا تستطيعين حتى جمع اثنين واثنين. من الطبيعي أن تكون مرتبطة بسياق الحديث حتى الآن.]
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
بياتريس: [في الواقع.]
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك اتحدا لإنهاء الحرب الأهلية التي ابتلعت العديد من الأعراق في الإمبراطورية. ولكن، قبل أن يتزوجا وهما متحدان بقلبيهما، تعرضا للخيانة، وتنتهي القصة هناك.]
بفضل تجربتها الناجحة مع انستاشيا، استجمعت إميليا شجاعتها لتُحاول.
وبعد أن انتهى النقاش في القاعة، وأُعيدت بياتريس إلى النُزل بعد أن غطّت في النوم، بدأت إميليا تبحث عن بريسيلا لإبلاغها بالخطط التي سبق وأن تحدّثت عنها.
إميليا: [إنها قصة حزينة، أليست كذلك.]
ولهذا السبب ــ
تمتمت إميليا بهذا عند سماع ملخص القصة من بريسيلا، وقد تدلت حواجبها بحزن.
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
إن لم يكن هناك مكان تدخل فيه الروح العائدة، فأين ستذهب الروح؟
وعند ردّ فعل إميليا، تنهدت بريسيلا بـ “هاه”، ثم قالت:
بريسيلا: [يُقال إن هناك فنًا سريًا يُسمى “سرّ الملك الخالد” يمكنه حتى إحياء الموتى، ولكن وجوده مشكوك فيه. أما وصية الأشواك، فهي لعنة وُلدت من شوقٍ لا يشبع.]
وعند سماع الكلمات التي خرجت فجأة من شفتي بريسيلا، اتسعت عينا إميليا وأومأت برأسها.
بريسيلا: [ولكن القصة والحقائق التاريخية تختلف. تاريخيًا، وبعد أن فقد إيريس بالخيانة، جنّ “ملك الأشواك” وقرر إبادة قوم الذئاب وقوم الخلد الذين رفعوا سيوفهم. أما من نجا منهم، فحتى الآن، ما إن يُعثر عليهم في الإمبراطورية، يُحرقون على الخشبة.]
بريسيلا: [كو.]
إميليا: [من المفهوم أن يغضب المرء من ذلك، ولكن… الناس في هذا العصر―]
بريسيلا: [كو.]
ربما كانت مشغولة، فكّرت، لكن لحسن الحظ، كانت تُصغي لها.
بريسيلا: [لا علاقة لهم بذلك؟ أنتِ تعرفين هذا جيدًا، وقد تم اضطهادكِ كـ”نصف شيطان”.]
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
إميليا: [――――]
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
كانت كلمات بريسيلا قاسية، لكنها لم تؤثر في جلد إميليا الفولاذي تجاه هذا النوع من الإهانات. ومع أنها لم تنزف، إلا أن الألم من الضربة بقي كما هو.
إميليا: [ليست ذات صلة دم، وليست والدة بالتبني… إذًا، كيف تكون أمّك؟]
وبينما قررت أنها ستشكو من ذلك لاحقًا، كانت أكثر فضولًا بشأن ما سيأتي لاحقًا في قصة بريسيلا.
ماذا فعل ملك الأشواك بعد أن فقد إيريس وانتقم من الخونة؟
بريسيلا: [ولكن القصة والحقائق التاريخية تختلف. تاريخيًا، وبعد أن فقد إيريس بالخيانة، جنّ “ملك الأشواك” وقرر إبادة قوم الذئاب وقوم الخلد الذين رفعوا سيوفهم. أما من نجا منهم، فحتى الآن، ما إن يُعثر عليهم في الإمبراطورية، يُحرقون على الخشبة.]
إميليا: [وهكذا، هل انتهت قصة ملك الأشواك؟]
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
بريسيلا: [――. لم يكن مجرد استسلام للغضب، لذا لا يمكن القول إنه فقط جُنّ. ولهذا، بعد ذلك، وجّه جنونه نحو إيريس، التي فقدها.]
إميليا: [نحو إيريس؟]
رفعت حاجبيها عند هذا المنعطف المفاجئ للقصة، ورددت كلمات بريسيلا. فأومأت الأخيرة برأسها ورفعت عينيها القرمزيتين نحو السماء.
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
اهتزّت شفتا إميليا بقلق وهي تنتظر كلمات بريسيلا التالية.
إميليا: [ملك الأشواك، ماذا فعل بإيريس؟]
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
غاص السؤال الذي ظهر في ذهن إميليا بصوت بياتريس بين ذراعيها. وإن كان الأمر متعلقًا بسوبارو، فمن الطبيعي أن ترغب بياتريس بسماع الحديث أكثر حتى من إميليا.
إميليا: [لعنة؟ هذا…]
ضيّق آيبل عينيه السوداوين، وظلّ صامتًا أمام سؤال إميليا. ورغم ردّة فعله تلك، لم تتراجع إميليا عن رأيها.
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
بريسيلا: [أتراجع عن كلامي السابق. هراؤك يتجاوز حدود خيالي. ليس من المعتاد أن أغيّر كلماتي.]
زيكر: [هل سيكون هذا على ما يرام؟ كان الهدف الأصلي هو الجنرالات التسعة المقدسين…]
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
آبيل: [يورنا ميشيغوري―― لا، أنتِ من وقع ملك الأشواك في حبها من النظرة الأولى، إيريس.]
وكانت تلك ــ
بريسيلا: [ـــالفن السري الذي يسحب روحًا مفقودة إلى الأسفل، دون أن يسلمها إلى أود لاجنا.]
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
إميليا: [روح شخص ميت؟]
بأصوات حازمة وباردة تتصادم، امتزج دفء خافت داخل غرفة حجرية.
بريسيلا: [يُقال إن هناك فنًا سريًا يُسمى “سرّ الملك الخالد” يمكنه حتى إحياء الموتى، ولكن وجوده مشكوك فيه. أما وصية الأشواك، فهي لعنة وُلدت من شوقٍ لا يشبع.]
لكن الأفضل كان أن تذهب إميليا ومجموعتها للتحدث معهم مباشرة.
كان رجوع الموتى إلى الحياة أمرًا مذهلًا، ولكن الأهم من ذلك الآن كان ما سُمّي باللعنة.
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
وقد ناقشوا موضوع أرواح الموتى ومصيرها في برج بليادس أيضًا، من خلال “كتب الموتى” التي طُبعت فيها ذكريات المتوفين.
بياتريس: [في الواقع.]
إميليا: [لكن، لا أحد يعلم ما الذي سيحمله الغد.]
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
إميليا: [لكن، ماذا يعني سحب الروح؟ هل يعني أنهم يعودون إلى الحياة؟]
إميليا: [حين أتأمّل الأمر، بريسيلا كانت دومًا تُدرك الأمور بشكل صحيح، أليس كذلك؟]
بريسيلا: [ليس بهذه الطريقة. لقد تم تمزيق جسد إيريس بعد وفاتها، وحتى لو عادت روحها، فلن تُعيدها إلى الحياة. أصلًا، وصية الأشواك لا تملك هذه القدرة.]
بياتريس: [في الواقع.]
إميليا: [فما الذي سيحدث؟ إن لم يكن هناك جسد――]
إميليا: [――――]
إن لم يكن هناك مكان تدخل فيه الروح العائدة، فأين ستذهب الروح؟
ردًا على سؤال إميليا، خفضت بريسيلا نظرتها بهدوء. لم تعد تنظر إلى السماء، بل نظرت بعينيها القرمزيتين إلى عيني إميليا البنفسجيتين، ثم قالت:
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
بريسيلا: [كما هو الحال دائمًا. إذا لم تعد الروح إلى أود لاجنا، فإنها تعود إلى الأرض، وإن لم تُعامل كما يجب، تدخل في وعاء جديد. ――يمكنكِ أن تسميه بعثًا، أو حتى تقمّصًا.]
إميليا: [بريسيلا؟]
زيكر: [كما هو متوقع، شكرًا على ردّك الجميل يا الآنسة إميلي. كما قلتِ تمامًا، دعونا نسعَ لتحقيق أهداف الجميع هنا. ولهذا، ثمة أمر آخر عليّ إبلاغكم به.]
إميليا: [――――]
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
△▼△▼△▼△
آبيل: [――”ساندرا بنديكت”، لقد فاجأني ذلك حقًا.]
يورنا: [أنتَ من يحمل نية سيئة أكثر من اللازم، إذ أنك أخفيت أمر بريسكا.]
بأصوات حازمة وباردة تتصادم، امتزج دفء خافت داخل غرفة حجرية.
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
كان آبيل، وقد كشف عن وجهه الحقيقي بإزاحة قناع الأوني، ويورنا، تنفث دخان الكيسيرو البنفسجي، يتبادلان النظرات ويختاران الكلمات سعيًا لاختراق أعماق بعضهما البعض.
زيكر: [لأكون صريحًا، لقد كانت الأوضاع مختلفة تمامًا عما توقعناه في البداية. ومع ذلك، يمكن القول إن تجنّب سقوط مدينة القلعة، بالإضافة إلى الحصول على تعاون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، يُعدان نتيجتين جيدتين بلا شك.]
على سؤال إميليا، ظلّت بريسيلا صامتة، لم تُجب.
حتى لحظات مضت، كانت هناك شخصية ثالثة موجودة في هذا المكان: بريسيلا.
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
ولكن، ما إن رأت أن النقاشات الجوهرية قد انتهت، حتى غادرت على الفور. تقبّل آبيل هذا الموقف، لكنه لم يُخفف من اضطراب يورنا.
بريسيلا: [هراء. لا تقارني بنفسي بكِ. أظن أن الأمر ليس كذلك، ولكن هل اقتربتِ مني لأنك شعرتِ بنوعٍ من القرابة من هذه الناحية؟]
كان زيكر هو من التقط أطراف الحديث المتناثرة وبدأ بتلخيصها.
وهذا أمر طبيعي. ―ـ فحتى سيدة مدينة الشياطين لم تستطع استيعاب التغيير الذي طرأ على ابنتها بسهولة.
يورنا: [ما رأيك أن نعترف بصراحة أن كتماننا للأمور قد أدى إلى نتائج ضارة؟]
بياتريس: [في الواقع.]
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
يورنا: [――. هذا… بالفعل.]
خفضت عينيها نحو الأرض عند سماع إجابة آبيل، وقد ارتعشت رموشها الطويلة وهي تتأمل.
لقاؤها المفاجئ مع بريسيلا أثار موجة هائلة في قلب يورنا. لم تكن تتوقع ذلك مطلقًا، ولم تحمل أملًا، ولو ضئيلًا، بإمكانية حدوثه، فقد كان أمرًا مستحيلًا تمامًا.
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
وبإنكار ذلك، ظهرت بريسيلا أمامها بصحة جيدة، ورغم أن ذلك ملأ قلب يورنا بالفرح، إلا أنه بلا شك كان رهانًا ضخمًا من قِبل آبيل.
――ولأجل أن يلتقوا مجددًا بسوبارو وريم، لم يكن لدى إميليا والآخرين خيار الانفصال عن آيبل ورفاقه وتغيير المسار.
فواقع استمرار وجود بريسيلا = بريسكا حيّة لم يكن ممكنًا.
بريسيلا: [――――]
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
يورنا: [ما أنتَ بحق السماء――؟]
إميليا: [لكن، ماذا يعني سحب الروح؟ هل يعني أنهم يعودون إلى الحياة؟]
بريسيلا: [حتى أنا لا أمتلك القدرة على إدراك كل شيء في العالم. ألا يحقّ لي أن أتحرّى الفضول لما قد يتفوّه به الآخرون غيري؟]
آبيل: [――ما وعدتكِ به، كان وسيلة لإزالة وصية الأشواك. وإذا كنتِ ترغبين في معرفة الجواب، فلن أمنحكِ أي مكافأة أخرى.]
فقد كان صحيحًا أن آيبل وزيكر وغيرهم قد بدؤوا تمردًا، وأن الشعب انضم إليهم وبدأوا يرفعون أصواتهم.
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
يورنا: [――――]
واجهها آبيل برفض مباشر لسؤالها.
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
رفض آبيل الحديث عن ذلك الجواب، وأجبر يورنا على أن تزن بينه وبين أمنيتها الأسمى.
فلسنوات وسنوات طويلة، تراكمت الحيوات والموتات، وهذه الروح ما تزال ترى العالم.
حتى وإن كانت بالكاد تتذكر وجه ذلك الشخص بعد الآن، إلا أن هذا هو السبب بالذات――.
رفعت حاجبيها عند هذا المنعطف المفاجئ للقصة، ورددت كلمات بريسيلا. فأومأت الأخيرة برأسها ورفعت عينيها القرمزيتين نحو السماء.
آبيل: [يورنا ميشيغوري―― لا، أنتِ من وقع ملك الأشواك في حبها من النظرة الأولى، إيريس.]
قاطع زيكر صوتٌ خافتٌ، كان صوت آيبل.
نعم، مستخدمًا الاسم الذي كان حبيبها يناديها به منذ زمن بعيد، ناداها الرجل الذي تجري في عروقه دماء ذلك الحبيب المتراكمة عبر الأجيال.
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
آبيل: [استجمعي مزيدًا من شجاعتكِ. من أجل أمنيتكِ العزيزة، وقبل كل شيء―― من أجل إبقاء بريسكا بنديكت، الابنة التي كان ينبغي أن تفقديها، على قيد الحياة في المستقبل.]
ثم، ردًا على عرض إميليا، سحبت بريسيلا مِروحتها من صدرها وقالت:
بأصوات حازمة وباردة تتصادم، امتزج دفء خافت داخل غرفة حجرية.
