محرك الدمى
الفصل 26: محرك الدمى
“إذن لن أعطيه خياراً.”
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“بليني؟”
“إنها بالفعل كذلك…” يقول كافاكس.
“أي فوضى هي—”
“هذا مختلف،” يصرخ بليني. “إنه يوسع النطاق.”
“هل تقول إنني ارتكبت خطأ؟” أسأل.
“والدي على حق،” يعلن داكسو. “نحن بالفعل في تمرد مفتوح.”
“خطاب لطيف،” أهمس.
يضرب بليني يده لأسفل. “هذا مختلف. انه إعلان حرب على المجتمع، ليس على آل بيلونا، وليس على الحاكمة كشخص منفرد. غانيميد لم تؤذنا. هذا سيفكك كل شيء.”
“إذن لن أعطيه خياراً.”
يجلس أغسطس بهدوء، عيناه الباردتان تحدقان في كاسحة الأقمار على جهاز العرض. دون أن ينظر إلي، يسأل، “قلت إن هناك جزأين لهذه الخطة. ما هو الجزء الثاني ؟” أغير الصورة على جهاز العرض المجسم. تحل الأكاديمية محل أحواض بناء السفن. تحيط بها السفن حول سطحها الرمادي الباهت. تدور الكويكبات في الخلفية.
“أنت تعرفين أوكتافيا أفضل مني،” أقول. “إلى أي مدى ستذهب ؟”
“تلك السفن قديمة،” يقول بريتور أصلع يدعى ليسينوس قبل أن أبدأ. “انها عديمة الفائدة في القتال. هل خطتك تقتضي بسرقتها أيضاً ؟”
“لا، أيها البريتور ليسينوس. خطتي هي سرقة الطلاب .” أضيف صورة أخرى. ينضم معهد المريخ إلى الأكاديمية. ثم معهد آخر، معهد الزهرة. ثم معهدا الأرض. ثم معاهد غاليليو وزحل. ثم المزيد حتى تطفو ما يقرب من اثنتي عشرة صورة في الهواء. “أريد سرقة كل الطلاب. ليس للقتال. بل للحصول على فدية.”
“لا، أيها البريتور ليسينوس. خطتي هي سرقة الطلاب .” أضيف صورة أخرى. ينضم معهد المريخ إلى الأكاديمية. ثم معهد آخر، معهد الزهرة. ثم معهدا الأرض. ثم معاهد غاليليو وزحل. ثم المزيد حتى تطفو ما يقرب من اثنتي عشرة صورة في الهواء. “أريد سرقة كل الطلاب. ليس للقتال. بل للحصول على فدية.”
“قلت أنه يجب أن تكون ملك المريخ.”
“تباً.” تنفجر موستانج ضاحكة. “هل أنت مجنون، يا دارو ؟”
الفصل 26: محرك الدمى
يعبس أغسطس. “فيرجينيا، تحكمي في نفسك.”
“لا تلوموها، أيها السادة المحترمون، إذا كانت قد سئمت بالفعل من الحرب،” يقول بليني، واضعاً سكيناً بهدوء في عدو جريح. “بعد قضاء العديد من القمم الليلية في الانخراط في دبلوماسية أفقية مع آل بيلونا، لم تعد قدرتها على التحمل كما كانت.”
“أنا تحت السيطرة يا أبي. كلبك الهجومي ليس كذلك.”
“نعم يا سيدي. لكنني لست ديمقراطياً أكثر من كونك أشبه بمن ينتمي للونا.” لا يبتسم كما قصدت. بدلاً من ذلك، يضغط على زر ويظهر خطابي الذي استخدمته للفوز بسفينة “باكس” على مكبرات الصوت. يظهر جهاز عرض مجسم وجوه بني الألوان المختلفة. “شاهد تعابيرهم .” يشاهد تعابيري وهو يتنقل عبر سلسلة من مقاطع الفيديو من أجزاء مختلفة من السفينة بينما يستمع الطاقم إلى الخطاب الذي ألقيته قبل أن يثوروا ضد قادتهم الذهبيين. “هل ترى ذلك؟ ذاك هناك. الشرارة؟ هل تراها ؟”
“لقد نسيت مكانك.”
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“وأنت نسيت كيف بدا كلوديوس، ميتاً على الأرض. وليتو أيضاً. هل تريد ذلك لبقيتنا ؟” تندم على الكلمات بمجرد أن تخرج من شفتيها.
“ومع ذلك. لن يكون من السهل إقناعه بالانضمام إلينا.”
“اخرسي يا فتاة .” يرتجف أغسطس من الغضب. تمسك أصابعه العظمية بحافة الطاولة حتى تصدر صريراً. “لقد فقدت صوابك منذ أن سمحت لذلك الفتى من آل بيلونا بالاقتراب منك. تدخلين إلى هنا وكأنك قزم متفاخر. تأكلين تلك التفاحة كطفلة. توقفي عن كونك عاهرة استعراضية وارتقي إلى مستوى اسمك.”
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“مثل ابنك المتبقي؟” تسأل. يأخذ نفساً طويلاً ومهدئاً. “ستصمتين أو ستغادرين.” تطحن موستانج أسنانها معاً، لكنها تظل صامتة بشكل غير معهود. ترتسم ابتسامة راضية على شفاه بليني.
يلوح أغسطس بيده لقطع الاعتذار ويتجه إلى موستانج. “ابنتي، ستأخذين ما تحتاجينه من عناصر الأسطول لتنفيذ الجزء الثاني من خطة دارو.” مشاهدة بليني الآن تشبه مشاهدة طفل يحاول التمسك بحفنة من الرمل. إنه لا يفهم المسار الذي اتخذته الأمور. لكنه ليس أحمقاً بما يكفي للعب ورقته الآن. سيكمن في العشب مثل الأفعى التي هو عليها. يتجه الحاكم الأعلى إلي. “دارو، ماذا قلت لي قبل أن تسفك دم كاسيوس ؟”
“لا تلوموها، أيها السادة المحترمون، إذا كانت قد سئمت بالفعل من الحرب،” يقول بليني، واضعاً سكيناً بهدوء في عدو جريح. “بعد قضاء العديد من القمم الليلية في الانخراط في دبلوماسية أفقية مع آل بيلونا، لم تعد قدرتها على التحمل كما كانت.”
“والدي على حق،” يعلن داكسو. “نحن بالفعل في تمرد مفتوح.”
يقفز كافاكس نحو بليني. يسحبه داكسو للوراء في الوقت المناسب. لكن موستانج هي أول من يتحدث فوق الضجة. “يمكنني الدفاع عن شرفي بنفسي، يا سيدي. ولكن من بليني، مثل هذه الإهانات متوقعة. بعد كل شيء، سأكون حاقدة أيضاً لو انحنت زوجتي للخلف للتأكد من أن العديد من مرتزقتك الشباب تعلموا كيفية إغلاق سيوفهم بشكل صحيح.” يحدق بليني بغضب فيها وهي تنهض، وتتابع ، “لقد غادرت المريخ بحثاً عن المعرفة في بلاط الحاكمة. لم أتخل عن عائلتي، كما اقترح الكثير منكم. ولست آسفة لأنني غادرت وفوتت محادثات كهذه. فأنتم أيها السادة المحترمون يبدو أنكم جيدون فقط في شيء واحد، وهو المشاجرة. ومع ذلك، سرعان ما تتفقون عليّ كهدف للسخرية. غريب. هل لأنكم ترونني تهديداً لسلطتكم؟ أم هو ببساطة لأنني امرأة؟” تحدق في النساء القلائل المتفرقات حول الطاولة. “إذا كان الأمر كذلك، فقد نسيتم أنفسكم. لقد تأسس هذا المجتمع على يد رجال ونساء على أساس الجدارة.”
“أرأيت!” يبتسم بليني ابتسامة مشرقة. لم تنته موستانج بعد. “ستقترح موقعاً محايداً. وفي ذلك اليوم عندما نذهب لصنع السلام، ستبذل كل ما في وسعها لقتلنا جميعاً.” ينظر بليني ذهاباً وإياباً بيننا، مدركاً كم تم التلاعب به بسهولة.
“السياسي العزيز بليني على حق، مع ذلك: كنت سأتجنب هذه الحرب. في الواقع، حاولت. لماذا تعتقدون أنني سمحت لكاسيوس أو بيلونا بمغازلتي؟ لكن الحرب هنا. وسأحمي عائلتي مرة أخرى من كل التهديدات، تلك التي من الخارج ومن الداخل.” يسمح أغسطس لنفسه بأصغر وأضعف الابتسامات، توأم للأول. حبه هو الأكثر مشروطية الذي رأيته على الإطلاق. كيف يمكنه بسرعة أن يصف ابنته بالعاهرة، ثم يبتسم وهي تستعيد القوة التي فقدتها في الغرفة. فجأة، أصبحت مهمة.
“اخرسي يا فتاة .” يرتجف أغسطس من الغضب. تمسك أصابعه العظمية بحافة الطاولة حتى تصدر صريراً. “لقد فقدت صوابك منذ أن سمحت لذلك الفتى من آل بيلونا بالاقتراب منك. تدخلين إلى هنا وكأنك قزم متفاخر. تأكلين تلك التفاحة كطفلة. توقفي عن كونك عاهرة استعراضية وارتقي إلى مستوى اسمك.”
“إذن ما رأيك في خطتي؟” أسأل.
“هذا مختلف،” يصرخ بليني. “إنه يوسع النطاق.”
“أعتقد أنها خطيرة. إنها توسع الحرب دون ضمان مصلحتنا. إنها غير أخلاقية وتضع سابقة خطيرة. ولكن مرة أخرى، الحرب غير أخلاقية بطبيعتها. لذا يجب أن نقرر ببساطة إلى أي مدى نريد أن نذهب.”
“مثل ابنك المتبقي؟” تسأل. يأخذ نفساً طويلاً ومهدئاً. “ستصمتين أو ستغادرين.” تطحن موستانج أسنانها معاً، لكنها تظل صامتة بشكل غير معهود. ترتسم ابتسامة راضية على شفاه بليني.
“أنت تعرفين أوكتافيا أفضل مني،” أقول. “إلى أي مدى ستذهب ؟”
“بالتأكيد، دارو،” تقول بابتسامة. “النصر أو الموت.”
تصمت موستانج للحظة. “إذا حققنا نصراً وطلبنا السلام سواء من موقع قوة أو ضعف، فستقبل العرض… ”
يتذكر كلمات قديمة. “المكروه بالنسبة لي كبوابات هاديس هو ذلك الرجل الذي يخفي شيئاً في قلبه ويتحدث بشيء آخر.”
“أرأيت!” يبتسم بليني ابتسامة مشرقة. لم تنته موستانج بعد. “ستقترح موقعاً محايداً. وفي ذلك اليوم عندما نذهب لصنع السلام، ستبذل كل ما في وسعها لقتلنا جميعاً.” ينظر بليني ذهاباً وإياباً بيننا، مدركاً كم تم التلاعب به بسهولة.
“الإنسان منظم بشكل صحيح الآن،” أقول متوقفاً ، “باستثناء بعض الاستثناءات البارزة القليلة.”
“إذن لا سبيل للعودة؟ النصر أو الموت؟” أسأل ببرود.
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“بالتأكيد، دارو،” تقول بابتسامة. “النصر أو الموت.”
“لديه أعماله.”
“يبدو أنك تفوقت على بليني. سنمضي قدماً في خطة دارو .” يقف أغسطس. “غداً، سيتولى البريتور ليسينوس قيادة هذه السفينة وأسطولها ويستدرج أسطول الحاكمة في مطاردة، بينما سآخذ مجموعة هجومية صغيرة من الطرادات والفرقاطات إلى عمالقة الغاز. معهم، سأغير على أحواض بناء السفن في غانيميد.”
“هل تقول إنني ارتكبت خطأ؟” أسأل.
“سأذهب معك، يا سيدي!” يهدر كافاكس. يقفز ثعلبه من حضنه عند سماع الضجة ليرتجف تحت الطاولة.
ماذا لو تجمعت الألوان الدنيا حولنا؟ أريد أن أسأل، لكنه سيأمر الأوبسديان بقتلي حيث أقف. “أفهم.”
“لا.” يسقط وجه كافاكس. “لا؟ ولكن، نيرو… الدفاعات هناك – محطات قتال، مدمرات، مركبات فضائية فائقة السرعة – ستمزق أي قوة من الطرادات قد تجلبها .” تشير يداه الكبيرتان بتوسل. “دعنا نفعل هذا من أجلك.”
“بالتأكيد، دارو،” تقول بابتسامة. “النصر أو الموت.”
“لقد نسيت من أنا يا صديقي.”
“لست إصلاحياً؟ لست شخصاً يريد تعديل ميثاقنا لإنشاء مجتمع أكثر عدلاً وأكثر لياقة ؟”
“أعتذر، لم أقصد… ”
“تباً.” تنفجر موستانج ضاحكة. “هل أنت مجنون، يا دارو ؟”
يلوح أغسطس بيده لقطع الاعتذار ويتجه إلى موستانج. “ابنتي، ستأخذين ما تحتاجينه من عناصر الأسطول لتنفيذ الجزء الثاني من خطة دارو.” مشاهدة بليني الآن تشبه مشاهدة طفل يحاول التمسك بحفنة من الرمل. إنه لا يفهم المسار الذي اتخذته الأمور. لكنه ليس أحمقاً بما يكفي للعب ورقته الآن. سيكمن في العشب مثل الأفعى التي هو عليها. يتجه الحاكم الأعلى إلي. “دارو، ماذا قلت لي قبل أن تسفك دم كاسيوس ؟”
“أراها.”
“قلت أنه يجب أن تكون ملك المريخ.”
“مثل ابنك المتبقي؟” تسأل. يأخذ نفساً طويلاً ومهدئاً. “ستصمتين أو ستغادرين.” تطحن موستانج أسنانها معاً، لكنها تظل صامتة بشكل غير معهود. ترتسم ابتسامة راضية على شفاه بليني.
“أصدقائي .” يضع أغسطس يديه النحيفتين على الطاولة، أصابعه متصلبة. “لقد أظهر دارو قوى لا يمتلكها أي منكم. إنه يتنبأ بما أريد. أريد أن أكون ملكاً. اجعلوني كذلك. انصرفوا.” تُفرَّغ الغرفة. أنتظر مع أغسطس. يريد كلمة خاصة. تقترب مني موستانج وهي تمر، تغمز بمرح.
“يجب عليك ذلك. أنا الرجل الوحيد الذي يمكنه الذهاب إلى لورن.” تومض المفاجأة في عينيه؛ إنه غير معتاد على تخمين مكائده. يدفن المفاجأة بسرعة، غير راغب في إعطاء الفضل لمن يستحق.
“خطاب لطيف،” أهمس.
“هكذا تقول .” شفتاه تنفرجان قليلاً، يهمس بالكلمات. “ولكن بينما ينشر الإرهابيون الأكاذيب عبر الشبكة، وبينما تهز التفجيرات مدننا، وبينما تتذمر الألوان الدنيا بالاستياء، وبينما نبدأ حرباً على الرغم من النمل الأبيض الذي ينخر أساسنا، تقول هذا.”
“خطة لطيفة.” تضغط على يدي ثم تذهب.
“أصدقائي .” يضع أغسطس يديه النحيفتين على الطاولة، أصابعه متصلبة. “لقد أظهر دارو قوى لا يمتلكها أي منكم. إنه يتنبأ بما أريد. أريد أن أكون ملكاً. اجعلوني كذلك. انصرفوا.” تُفرَّغ الغرفة. أنتظر مع أغسطس. يريد كلمة خاصة. تقترب مني موستانج وهي تمر، تغمز بمرح.
“في تحالف مرة أخرى،” يلاحظ أغسطس. يشير لي بإغلاق الباب. أجلس بالقرب منه. تتعمق الخطوط القاسية على وجهه وهو يحدق في عيني. من مسافة بعيدة، الخطوط غير مرئية. ولكن عن قرب، هي الأشياء التي تشكل وجهه. الخسارة تمنح الرجل خطوطاً كهذه، تذكرني بأن هذا هو الرجل الذي لا يجب أن تغضبه. الرجل الذي لا يجب أن تدين له.
“تريد مني أن أقترب من لورن، أن أطلب مساعدته، لأنه علمني المبارزة بالنصل.”
“يمكننا التخلص من السخط الأخلاقي قبل أن يجد مكاناً على لسانك .” يشبك أصابعه، متفحصاً أظافره المشذبة. “السؤال بسيط، وستجيب عليه : هل أنت ديمقراطي ؟”
“قلبي كان دائماً مكشوفاً.”
لم أكن أتوقع هذا. أحاول ألا أنظر حولي بعصبية. “لا يا سيدي. لست ديمقراطياً.”
“والدي على حق،” يعلن داكسو. “نحن بالفعل في تمرد مفتوح.”
“لست إصلاحياً؟ لست شخصاً يريد تعديل ميثاقنا لإنشاء مجتمع أكثر عدلاً وأكثر لياقة ؟”
“أعتقد أنها خطيرة. إنها توسع الحرب دون ضمان مصلحتنا. إنها غير أخلاقية وتضع سابقة خطيرة. ولكن مرة أخرى، الحرب غير أخلاقية بطبيعتها. لذا يجب أن نقرر ببساطة إلى أي مدى نريد أن نذهب.”
“الإنسان منظم بشكل صحيح الآن،” أقول متوقفاً ، “باستثناء بعض الاستثناءات البارزة القليلة.”
“إنها بالفعل كذلك…” يقول كافاكس.
“بليني؟”
“كل منكم لديه مواهبه. ومن الأفضل ألا تشكك في حكمي بإبقائه قريباً.”
“بليني.”
لم أكن أتوقع هذا. أحاول ألا أنظر حولي بعصبية. “لا يا سيدي. لست ديمقراطياً.”
“كل منكم لديه مواهبه. ومن الأفضل ألا تشكك في حكمي بإبقائه قريباً.”
“بالتأكيد، دارو،” تقول بابتسامة. “النصر أو الموت.”
“نعم يا سيدي. لكنني لست ديمقراطياً أكثر من كونك أشبه بمن ينتمي للونا.” لا يبتسم كما قصدت. بدلاً من ذلك، يضغط على زر ويظهر خطابي الذي استخدمته للفوز بسفينة “باكس” على مكبرات الصوت. يظهر جهاز عرض مجسم وجوه بني الألوان المختلفة. “شاهد تعابيرهم .” يشاهد تعابيري وهو يتنقل عبر سلسلة من مقاطع الفيديو من أجزاء مختلفة من السفينة بينما يستمع الطاقم إلى الخطاب الذي ألقيته قبل أن يثوروا ضد قادتهم الذهبيين. “هل ترى ذلك؟ ذاك هناك. الشرارة؟ هل تراها ؟”
“السياسي العزيز بليني على حق، مع ذلك: كنت سأتجنب هذه الحرب. في الواقع، حاولت. لماذا تعتقدون أنني سمحت لكاسيوس أو بيلونا بمغازلتي؟ لكن الحرب هنا. وسأحمي عائلتي مرة أخرى من كل التهديدات، تلك التي من الخارج ومن الداخل.” يسمح أغسطس لنفسه بأصغر وأضعف الابتسامات، توأم للأول. حبه هو الأكثر مشروطية الذي رأيته على الإطلاق. كيف يمكنه بسرعة أن يصف ابنته بالعاهرة، ثم يبتسم وهي تستعيد القوة التي فقدتها في الغرفة. فجأة، أصبحت مهمة.
“أراها.”
“بالتأكيد، دارو،” تقول بابتسامة. “النصر أو الموت.”
“هذا هو الأمل .” الرجل الذي قتل زوجتي ينتظر وجهي ليكشفني. حظي سعيد مع ذلك.
“لا تلوموها، أيها السادة المحترمون، إذا كانت قد سئمت بالفعل من الحرب،” يقول بليني، واضعاً سكيناً بهدوء في عدو جريح. “بعد قضاء العديد من القمم الليلية في الانخراط في دبلوماسية أفقية مع آل بيلونا، لم تعد قدرتها على التحمل كما كانت.”
“الأمل.”
“لقد نسيت من أنا يا صديقي.”
“هل تقول إنني ارتكبت خطأ؟” أسأل.
“لا، أيها البريتور ليسينوس. خطتي هي سرقة الطلاب .” أضيف صورة أخرى. ينضم معهد المريخ إلى الأكاديمية. ثم معهد آخر، معهد الزهرة. ثم معهدا الأرض. ثم معاهد غاليليو وزحل. ثم المزيد حتى تطفو ما يقرب من اثنتي عشرة صورة في الهواء. “أريد سرقة كل الطلاب. ليس للقتال. بل للحصول على فدية.”
يتذكر كلمات قديمة. “المكروه بالنسبة لي كبوابات هاديس هو ذلك الرجل الذي يخفي شيئاً في قلبه ويتحدث بشيء آخر.”
“لست إصلاحياً؟ لست شخصاً يريد تعديل ميثاقنا لإنشاء مجتمع أكثر عدلاً وأكثر لياقة ؟”
“قلبي كان دائماً مكشوفاً.”
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“هكذا تقول .” شفتاه تنفرجان قليلاً، يهمس بالكلمات. “ولكن بينما ينشر الإرهابيون الأكاذيب عبر الشبكة، وبينما تهز التفجيرات مدننا، وبينما تتذمر الألوان الدنيا بالاستياء، وبينما نبدأ حرباً على الرغم من النمل الأبيض الذي ينخر أساسنا، تقول هذا.”
ماذا لو تجمعت الألوان الدنيا حولنا؟ أريد أن أسأل، لكنه سيأمر الأوبسديان بقتلي حيث أقف. “أفهم.”
“أي فوضى هي—”
“كنت تعرف بالفعل.”
“اخرس. هل تعرف ماذا سيحدث لو ظن الحكام الآخرون أننا إصلاحيون؟ لو نظرت البيوت الأخرى إلى بيتي كحصن للمساواة والديمقراطية؟” يشير إلى كأس. “حلفاؤنا المحتملون .” يدفع الكأس عن الطاولة، ليتحطم. يشير إلى آخر. “حياتنا .” يسقط ويتحطم أيضاً. “سيء بما فيه الكفاية أن ابنتي كانت لديها أذن كتلة الإصلاحيين في لونا. لا يمكنك أن تبدو سياسياً. ابق محارباً. ابق بسيطاً. هل تفهم ؟”
“كل منكم لديه مواهبه. ومن الأفضل ألا تشكك في حكمي بإبقائه قريباً.”
ماذا لو تجمعت الألوان الدنيا حولنا؟ أريد أن أسأل، لكنه سيأمر الأوبسديان بقتلي حيث أقف. “أفهم.”
“هذا مختلف،” يصرخ بليني. “إنه يوسع النطاق.”
“جيد .” ينظر أغسطس إلى يديه، يدير الخاتم هناك. يزحف التردد عليه. “هل يمكنني أن أثق بك ؟”
“الأمل.”
“بأي طريقة ؟”
يعبس أغسطس. “فيرجينيا، تحكمي في نفسك.”
تنفجر ضحكة ساخرة من فمه. “معظمهم سيقولون نعم دون تفكير.”
لم أكن أتوقع هذا. أحاول ألا أنظر حولي بعصبية. “لا يا سيدي. لست ديمقراطياً.”
“معظم الرجال كاذبون.”
لم أكن أتوقع هذا. أحاول ألا أنظر حولي بعصبية. “لا يا سيدي. لست ديمقراطياً.”
“هل يمكنني أن أثق بك بسلطة مستقلة عن سلطتي؟” يخدش فكه ببطء. “هذا هو الوقت الذي يترك فيه الكثيرون أسيادهم. إنه الوقت الذي يملأ فيه الجوع عيونهم. لقد تعلم الرومان هذا مراراً وتكراراً. لهذا السبب لم يسمحوا للجنرالات بعبور الروبيكون بجيوشهم دون إذن من مجلس الشيوخ. الرجال الذين لديهم جيوش سرعان ما يبدأون في إدراك مدى قوتهم. ويعرفون دائماً أن قوتهم الخاصة ليست أبدية. يجب استخدامها على عجل، قبل أن يتركهم جيشهم. لكن القرارات المتسرعة يمكن أن تدمر الإمبراطوريات. ابني، على سبيل المثال، يجب ألا يُسمح له أبداً بمثل هذه السلطة.”
“الأمل.”
“لديه أعماله.”
“أراها.”
“تلك قوة بطيئة. فعل ذكي من جانبه، وإن كان غير لائق باسمي. القوة البطيئة يمكن أن تسحق أي عدو راكد. لكن القوة السريعة، تلك التي يمكن أن تسافر حيثما تذهب، تفعل ما تريده بفعالية كما تضرب المطرقة مسماراً، تلك هي القوة التي تقطع الرؤوس وتسرق التيجان. هل يمكنني أن ائتمنك عليها؟”
“هل تقول إنني ارتكبت خطأ؟” أسأل.
“يجب عليك ذلك. أنا الرجل الوحيد الذي يمكنه الذهاب إلى لورن.” تومض المفاجأة في عينيه؛ إنه غير معتاد على تخمين مكائده. يدفن المفاجأة بسرعة، غير راغب في إعطاء الفضل لمن يستحق.
“أراها.”
“كنت تعرف بالفعل.”
يلقي بليني نظرة قلقة على أغسطس. “إذا فعلت هذا، فلن تنتهي هذه الحرب حتى يتحول أحد الطرفين إلى رماد.”
“تريد مني أن أقترب من لورن، أن أطلب مساعدته، لأنه علمني المبارزة بالنصل.”
“أعتقد أنها خطيرة. إنها توسع الحرب دون ضمان مصلحتنا. إنها غير أخلاقية وتضع سابقة خطيرة. ولكن مرة أخرى، الحرب غير أخلاقية بطبيعتها. لذا يجب أن نقرر ببساطة إلى أي مدى نريد أن نذهب.”
“ولأنه يحبك.” أرمش بغباء.
“لا، أيها البريتور ليسينوس. خطتي هي سرقة الطلاب .” أضيف صورة أخرى. ينضم معهد المريخ إلى الأكاديمية. ثم معهد آخر، معهد الزهرة. ثم معهدا الأرض. ثم معاهد غاليليو وزحل. ثم المزيد حتى تطفو ما يقرب من اثنتي عشرة صورة في الهواء. “أريد سرقة كل الطلاب. ليس للقتال. بل للحصول على فدية.”
“لست متأكداً أن هذه هي الكلمة الصحيحة.”
“لست إصلاحياً؟ لست شخصاً يريد تعديل ميثاقنا لإنشاء مجتمع أكثر عدلاً وأكثر لياقة ؟”
“كان لديه أربعة أبناء. ثلاثة ماتوا أمامه. الأخير والد ليساندر، مات في حادث، كما تعلم. أعتقد أنك تذكره بهم، على الرغم من أنك في الواقع أكثر قدرة وأقل أخلاقية، وهو ما يصب في مصلحتك. ولكن بقدر ما يحبك، يكرهني لورن.”
“لديه أعماله.”
“إنه يكره أوكتافيا أكثر يا سيدي.”
“لقد نسيت من أنا يا صديقي.”
“ومع ذلك. لن يكون من السهل إقناعه بالانضمام إلينا.”
“اخرس. هل تعرف ماذا سيحدث لو ظن الحكام الآخرون أننا إصلاحيون؟ لو نظرت البيوت الأخرى إلى بيتي كحصن للمساواة والديمقراطية؟” يشير إلى كأس. “حلفاؤنا المحتملون .” يدفع الكأس عن الطاولة، ليتحطم. يشير إلى آخر. “حياتنا .” يسقط ويتحطم أيضاً. “سيء بما فيه الكفاية أن ابنتي كانت لديها أذن كتلة الإصلاحيين في لونا. لا يمكنك أن تبدو سياسياً. ابق محارباً. ابق بسيطاً. هل تفهم ؟”
“إذن لن أعطيه خياراً.”
“إذن ما رأيك في خطتي؟” أسأل.
“أنت تعرفين أوكتافيا أفضل مني،” أقول. “إلى أي مدى ستذهب ؟”
