جيرارد جاين (4)
كانت الحراسة متراخية بشكلٍ غريب في المنطقة، لكن جيرارد لم يشُكّ في أي شيء.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
رأى جيرارد ظهر الإمبراطور أمام عينيه. بدا ظهر الإمبراطور عريضًا وموثوقًا للغاية. كانت البشرية جمعاء تعتمد على ذلك الظهر، وكان الإمبراطور يحمل كل البشرية على كتفيه.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
مع كل خطوة خطاها جيرارد في الصمت، بدأ يشعر بثقل الإثم يتراكم على كتفيه.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
***
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
‘تجمّع يا جيرارد.’
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
كان على الإمبراطور أن يكون أزليًا. وإن رفض أن يكون الإمبراطور إلى الأبد، فعلى الأقل يجب أن تُورَّثُ قوة التاج.
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
عضّ جيرارد شفتيه مرةً أخرى.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
قيل لجيرارد إن الإمبراطور سيعود إنسانًا عاديًا بعد فقدان التاج. ظنّ أنه يمكن إنقاذ الإمبراطور إذا قُدّم له الإسعاف فورًا بعد الطعن. بالطبع، سيشعر الإمبراطور بالخيانة على يد جيرارد بلا شك، لكن جيرارد اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة، ولا مفرّ ولو مات الإمبراطور في النهاية.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
آمن جيرارد أن الإمبراطورية ستُولد من جديد مكانًا أكثر أمانًا وكمالًا من خلال هذا الانتقال السري.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
كان لدى الإمبراطور ثقة مفرطة في البشرية—بما في ذلك أولئك الذين انضمّوا إلى منظمة كهنة العوسج، ورتبة ليندفورم التي ألهمها الشقّ، والرجّاس الذين لا يزالون يعبدون الآلهة الراحلة، والحمقى الذين يظنون أن الإمبراطور يجب أن يصبح إلهًا، وحتى جيرارد نفسه.
“استفق وانهض الآن. لا أستطيع أن أتصدى لهذا اللعين وحدي طويلًا!”
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
كان على الإمبراطور أن يكون أزليًا. وإن رفض أن يكون الإمبراطور إلى الأبد، فعلى الأقل يجب أن تُورَّثُ قوة التاج.
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
انتاب جيرارد قليل من القلق، وكشف عن وجوده عن طريق الخطأ، وفي الوقت نفسه انكشف أنه كان يختبئ باستخدام قوة الشقّ.
تبع دان بسرعة اتجاه إصبع جيرارد بنظره، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بحيرة، ثم عضّ شفتيه بقوة.
استدار الإمبراطور بسرعة حين شعر بحضور مفاجئ.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
“من هناك؟”
غير أن تكرار المشهد نفسه مراتٍ عدة جعل جيرارد يتوقف عن الهجوم في النهاية.
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
ثم شعر جيرارد أن شيئًا فظيعًا قد حدث فورًا عندما شعر بإلكيهل يخترق لحم الإمبراطور.
رفع جيرارد، الذي كان يفرك رأسه بالأرض، رأسه والتفت نحو مصدر الصوت المفاجئ.
كان من المستحيل فصل التاج عن الإمبراطور—فقد اندفعت قوة التاج مع خروجها من جسد الإمبراطور، كما لو أنهما مرتبطان ببعضهما البعض.
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
“كنت أعلم ذلك.”
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
توسّل جيرارد المغفرة وهو يشعر كأنه حشرة تافهة وُضِعت فجأة تحت شمسٍ ساطعة.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
***
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
***
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
“كنت أعلم ذلك.”
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
رفع جيرارد، الذي كان يفرك رأسه بالأرض، رأسه والتفت نحو مصدر الصوت المفاجئ.
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
لم يستطع جيرارد فهم سلوك بارث.
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
لكن في تلك اللحظة، جذبه شيء فجأة بعيدًا عن الطريق. غير أن حافة سيف بارث بالتيك كانت قد خدشت صدره بالفعل.
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
تناثر الدم في الأرجاء.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
“استفق!” صرخ من أنقذه.
“استفق!” صرخ من أنقذه.
وعندما التفت جيرارد، رأى رجلًا مسنًا يحمل عصًا واقفًا في مواجهة بارث. كان وجهًا لم يره من قبل.
“ما فائدة الكلام حين تكون الشكوك قد بدأت بالفعل؟”
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
“دان دورموند؟ لقد نفاك الإمبراطور، وأُبعدت عن أراضي الإمبراطورية كما أعلم… آه، أفهم. لا بد أن القيد قد انكسر بما أن الإمبراطور مات الآن.”
رأى جيرارد ظهر الإمبراطور أمام عينيه. بدا ظهر الإمبراطور عريضًا وموثوقًا للغاية. كانت البشرية جمعاء تعتمد على ذلك الظهر، وكان الإمبراطور يحمل كل البشرية على كتفيه.
ألقى بارث نظرة سريعة على جثمان الإمبراطور، ثم أعاد نظره إلى دان مرة أخرى.
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
كان دان في أقصى درجات الحذر، بينما لم يُظهر بارث أي توتر على الإطلاق. وعند رؤيته لذلك، ضرب دان رأس جيرارد بطرف عصاه بقلق.
توسّل جيرارد المغفرة وهو يشعر كأنه حشرة تافهة وُضِعت فجأة تحت شمسٍ ساطعة.
“استفق وانهض الآن. لا أستطيع أن أتصدى لهذا اللعين وحدي طويلًا!”
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
تناثر الدم في الأرجاء.
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
تردّد بارث للحظة، ثم استخدم قرنيه.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التراجع عمّا فعله.
دووم!
تردّد بارث للحظة، ثم استخدم قرنيه.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
“قلت استفق! اللعنة، أين التاج؟!” صرخ دان بجيرارد.
قيل لجيرارد إن الإمبراطور سيعود إنسانًا عاديًا بعد فقدان التاج. ظنّ أنه يمكن إنقاذ الإمبراطور إذا قُدّم له الإسعاف فورًا بعد الطعن. بالطبع، سيشعر الإمبراطور بالخيانة على يد جيرارد بلا شك، لكن جيرارد اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة، ولا مفرّ ولو مات الإمبراطور في النهاية.
“التاج…”
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
تبع دان بسرعة اتجاه إصبع جيرارد بنظره، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بحيرة، ثم عضّ شفتيه بقوة.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
“آااااااه!”
بدأ وجه دان يتشوّه بينما يطرح الأسئلة على نفسه.
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
لوّح دان بعصاه وصفع جيرارد على خده.
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
في الوقت نفسه، حطّم بارث بالتيك السحر الذي استخدمه دان عليه واندفع مرة أخرى.
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
وما إن نظر إلى جيرارد، حتى رأى امرأة في منتصف العمر لم يرها من قبل تقف بجانبه. أسرعت في حمل جيرارد على كتفيها وأوقفته.
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
“جلالتك!”
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات الحرس الإمبراطوري ووينوا ويفر الذين وصلوا متأخرين. بدا وينوا ويفر، الذي تأخر بسبب الزلزال الذي أحدثه دان، شاحب الوجه إلى أقصى درجة.
“جلالتك!”
لكن بارث بالتيك كان يعرف ما يجب عليه فعله.
ثم شعر جيرارد أن شيئًا فظيعًا قد حدث فورًا عندما شعر بإلكيهل يخترق لحم الإمبراطور.
“لقد تمكن قاتل من مهاجمة جلالته.”
الإمبراطور لم يكن وحشًا.
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
“جلالتك!”
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
***
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
ثم شعر جيرارد أن شيئًا فظيعًا قد حدث فورًا عندما شعر بإلكيهل يخترق لحم الإمبراطور.
صرخ جيرارد بغضب وهو يخنق المرأة متوسطة العمر. كانت قبضته قوية بما يكفي لكسر عنقها وخنقها تمامًا. تدلّى جسدها بلا حراك، لكن جيرارد لم يتوقف، بل مزّق جسدها إربًا.
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
“ماذا حدث للتاج؟”
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التراجع عمّا فعله.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
‘لقد طعنتُ الإمبراطور.’
“كنت أعلم ذلك.”
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
“لن تتمكن من قتلي بمجرد اندفاعٍ أعمى كخنزيرٍ بري.”
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
انحنى دان نحو جيرارد حتى بات وجهه قريبًا جدًا منه.
ومن هناك بدأت المأساة.
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
الإمبراطور لم يكن وحشًا.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
“آااااااه!”
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
صرخ جيرارد وضرب الجدار بقبضته. فتفتت الجدران إلى غبارٍ متناثر في الهواء.
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
“هل هدأت الآن؟”
“التاج…”
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
‘دان دورموند.’
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
تدحرج بعنف على الأرض لدرجة أن أي إنسانٍ عادي كان سيموت فورًا من كسر عنقه، لكنه نهض مجددًا وانقضّ على دان.
وعندما التفت جيرارد، رأى رجلًا مسنًا يحمل عصًا واقفًا في مواجهة بارث. كان وجهًا لم يره من قبل.
غير أن تكرار المشهد نفسه مراتٍ عدة جعل جيرارد يتوقف عن الهجوم في النهاية.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
“لن تتمكن من قتلي بمجرد اندفاعٍ أعمى كخنزيرٍ بري.”
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
“السبب الوحيد الذي جعلني لا أقتلك…” تنفّس جيرارد بصعوبة وأكمل، “…هو أنني أظنك الوحيد القادر على إصلاح ما حدث الآن.”
غير أن تكرار المشهد نفسه مراتٍ عدة جعل جيرارد يتوقف عن الهجوم في النهاية.
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
مسح دان لحيته البيضاء وهو ينظر إلى الجثث المبعثرة حوله. ثم رفع عصاه وضرب بها الأرض، فبدأت الأجساد تذوب كظلالٍ سوداء وتختفي، كأنها لم تكن موجودة أبدًا.
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
تأوه جيرارد وفتح فمه قائلاً:
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
“ماذا حدث للتاج؟”
تدحرج بعنف على الأرض لدرجة أن أي إنسانٍ عادي كان سيموت فورًا من كسر عنقه، لكنه نهض مجددًا وانقضّ على دان.
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
وما إن نظر إلى جيرارد، حتى رأى امرأة في منتصف العمر لم يرها من قبل تقف بجانبه. أسرعت في حمل جيرارد على كتفيها وأوقفته.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
‘دان دورموند.’
انهار جيرارد على الأرض باكيًا. لقد دمّر كل شيءٍ بجهله وغبائه، لكن لم يُتح له وقت للحزن—فكل شيءٍ سيتبدّل الآن بعد موت الإمبراطور. كانت الإمبراطورية على حافة الهاوية.
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
رفع جيرارد، الذي كان يفرك رأسه بالأرض، رأسه والتفت نحو مصدر الصوت المفاجئ.
“دان، أيها اللعين… سأقتلك.”
***
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
“جلالته كان كاملًا! أكثر كمالًا من حثالةٍ مثلي!”
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
“ربما تكون محقًا. ربما كنتُ أنا المخطئ.”
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
انحنى دان نحو جيرارد حتى بات وجهه قريبًا جدًا منه.
‘تجمّع يا جيرارد.’
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري وهو يواجه وجه دان المجعّد وعينيه البنفسجيتين الغريبتين.
تناثر الدم في الأرجاء.
“لكن الوعاء قد تحطم. هل ستسمح للسم أن يتسرب إلى الإمبراطورية هكذا؟ أم ستلعق الأرض وتبتلعه، مهما كان ذلك مُذلًّا؟”
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
تدحرج بعنف على الأرض لدرجة أن أي إنسانٍ عادي كان سيموت فورًا من كسر عنقه، لكنه نهض مجددًا وانقضّ على دان.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
“سيعود التاج للظهور مجددًا يومًا ما. قوة عظيمة كهذه لا تختفي بسهولة. سأحاول أن أُعجّل ظهوره قدر الإمكان. إلى ذلك الحين، عليك الانتظار حتى يظهر من جديد. والآن بعد أن مات الإمبراطور، فأنت الوحيد الذي يستحق التاج.”
انتاب جيرارد قليل من القلق، وكشف عن وجوده عن طريق الخطأ، وفي الوقت نفسه انكشف أنه كان يختبئ باستخدام قوة الشقّ.
نهض جيرارد ببطء، وقمع حزنه، واستعاد هدوءه البارد شيئًا فشيئًا.
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
“ما فائدة الكلام حين تكون الشكوك قد بدأت بالفعل؟”
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
“إن فشلت في إقناعي، سأنهي كل شيءٍ بقتلك وقتل نفسي أيضًا. أعدك أني سأطاردك حتى أقاصي الأرض لأقتلك. ولن تنفعك ألاعيبك القذرة حين يحين ذلك الوقت. لذا أجبني بحذر.”
“استفق!” صرخ من أنقذه.
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
“لا أستطيع قول شيء، إنك تُرعبني حقًا. فلنفعل هذا إذن—حين يعود التاج للظهور، سأترك لك وحدك الحكم فيما إن كان وحشًا أم الإمبراطور ذاته. بالطبع، لن تتمكن من التمييز فور رؤيته. سيتعين عليك الانتظار حتى تتضح الحقيقة. ولكن عندما يقف أمامك، سيكون عليك أن تختار: هل ستطلب الغفران، أم ستقتله لتأخذ التاج؟”
ألقى بارث نظرة سريعة على جثمان الإمبراطور، ثم أعاد نظره إلى دان مرة أخرى.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
‘دان دورموند.’
“حتى يحين ذلك الوقت، أحتاجك أن تكون أنت الإمبراطور.”
“دان، أيها اللعين… سأقتلك.”
تناثر الدم في الأرجاء.
