جيرارد جاين (4)
كانت الحراسة متراخية بشكلٍ غريب في المنطقة، لكن جيرارد لم يشُكّ في أي شيء.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
رأى جيرارد ظهر الإمبراطور أمام عينيه. بدا ظهر الإمبراطور عريضًا وموثوقًا للغاية. كانت البشرية جمعاء تعتمد على ذلك الظهر، وكان الإمبراطور يحمل كل البشرية على كتفيه.
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
مع كل خطوة خطاها جيرارد في الصمت، بدأ يشعر بثقل الإثم يتراكم على كتفيه.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
‘تجمّع يا جيرارد.’
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
بدأ وجه دان يتشوّه بينما يطرح الأسئلة على نفسه.
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
تناثر الدم في الأرجاء.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
كان على الإمبراطور أن يكون أزليًا. وإن رفض أن يكون الإمبراطور إلى الأبد، فعلى الأقل يجب أن تُورَّثُ قوة التاج.
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
عضّ جيرارد شفتيه مرةً أخرى.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
في الوقت نفسه، حطّم بارث بالتيك السحر الذي استخدمه دان عليه واندفع مرة أخرى.
قيل لجيرارد إن الإمبراطور سيعود إنسانًا عاديًا بعد فقدان التاج. ظنّ أنه يمكن إنقاذ الإمبراطور إذا قُدّم له الإسعاف فورًا بعد الطعن. بالطبع، سيشعر الإمبراطور بالخيانة على يد جيرارد بلا شك، لكن جيرارد اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة، ولا مفرّ ولو مات الإمبراطور في النهاية.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
آمن جيرارد أن الإمبراطورية ستُولد من جديد مكانًا أكثر أمانًا وكمالًا من خلال هذا الانتقال السري.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
كان لدى الإمبراطور ثقة مفرطة في البشرية—بما في ذلك أولئك الذين انضمّوا إلى منظمة كهنة العوسج، ورتبة ليندفورم التي ألهمها الشقّ، والرجّاس الذين لا يزالون يعبدون الآلهة الراحلة، والحمقى الذين يظنون أن الإمبراطور يجب أن يصبح إلهًا، وحتى جيرارد نفسه.
لم يستطع جيرارد فهم سلوك بارث.
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
كان لدى الإمبراطور ثقة مفرطة في البشرية—بما في ذلك أولئك الذين انضمّوا إلى منظمة كهنة العوسج، ورتبة ليندفورم التي ألهمها الشقّ، والرجّاس الذين لا يزالون يعبدون الآلهة الراحلة، والحمقى الذين يظنون أن الإمبراطور يجب أن يصبح إلهًا، وحتى جيرارد نفسه.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
“آااااااه!”
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
انتاب جيرارد قليل من القلق، وكشف عن وجوده عن طريق الخطأ، وفي الوقت نفسه انكشف أنه كان يختبئ باستخدام قوة الشقّ.
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
استدار الإمبراطور بسرعة حين شعر بحضور مفاجئ.
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
“من هناك؟”
مع كل خطوة خطاها جيرارد في الصمت، بدأ يشعر بثقل الإثم يتراكم على كتفيه.
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
ثم شعر جيرارد أن شيئًا فظيعًا قد حدث فورًا عندما شعر بإلكيهل يخترق لحم الإمبراطور.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
كان من المستحيل فصل التاج عن الإمبراطور—فقد اندفعت قوة التاج مع خروجها من جسد الإمبراطور، كما لو أنهما مرتبطان ببعضهما البعض.
صرخ جيرارد وضرب الجدار بقبضته. فتفتت الجدران إلى غبارٍ متناثر في الهواء.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
توسّل جيرارد المغفرة وهو يشعر كأنه حشرة تافهة وُضِعت فجأة تحت شمسٍ ساطعة.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
***
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
“كنت أعلم ذلك.”
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
رفع جيرارد، الذي كان يفرك رأسه بالأرض، رأسه والتفت نحو مصدر الصوت المفاجئ.
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
لم يستطع جيرارد فهم سلوك بارث.
“كنت أعلم ذلك.”
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
تردّد بارث للحظة، ثم استخدم قرنيه.
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
الإمبراطور لم يكن وحشًا.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
انهار جيرارد على الأرض باكيًا. لقد دمّر كل شيءٍ بجهله وغبائه، لكن لم يُتح له وقت للحزن—فكل شيءٍ سيتبدّل الآن بعد موت الإمبراطور. كانت الإمبراطورية على حافة الهاوية.
لكن في تلك اللحظة، جذبه شيء فجأة بعيدًا عن الطريق. غير أن حافة سيف بارث بالتيك كانت قد خدشت صدره بالفعل.
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
تناثر الدم في الأرجاء.
“من هناك؟”
“استفق!” صرخ من أنقذه.
“ماذا حدث للتاج؟”
وعندما التفت جيرارد، رأى رجلًا مسنًا يحمل عصًا واقفًا في مواجهة بارث. كان وجهًا لم يره من قبل.
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
“من هناك؟”
“دان دورموند؟ لقد نفاك الإمبراطور، وأُبعدت عن أراضي الإمبراطورية كما أعلم… آه، أفهم. لا بد أن القيد قد انكسر بما أن الإمبراطور مات الآن.”
“لقد تمكن قاتل من مهاجمة جلالته.”
ألقى بارث نظرة سريعة على جثمان الإمبراطور، ثم أعاد نظره إلى دان مرة أخرى.
“دان دورموند؟ لقد نفاك الإمبراطور، وأُبعدت عن أراضي الإمبراطورية كما أعلم… آه، أفهم. لا بد أن القيد قد انكسر بما أن الإمبراطور مات الآن.”
كان دان في أقصى درجات الحذر، بينما لم يُظهر بارث أي توتر على الإطلاق. وعند رؤيته لذلك، ضرب دان رأس جيرارد بطرف عصاه بقلق.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
“استفق وانهض الآن. لا أستطيع أن أتصدى لهذا اللعين وحدي طويلًا!”
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
تردّد بارث للحظة، ثم استخدم قرنيه.
“سيعود التاج للظهور مجددًا يومًا ما. قوة عظيمة كهذه لا تختفي بسهولة. سأحاول أن أُعجّل ظهوره قدر الإمكان. إلى ذلك الحين، عليك الانتظار حتى يظهر من جديد. والآن بعد أن مات الإمبراطور، فأنت الوحيد الذي يستحق التاج.”
دووم!
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
“قلت استفق! اللعنة، أين التاج؟!” صرخ دان بجيرارد.
“استفق!” صرخ من أنقذه.
“التاج…”
دووم!
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
تبع دان بسرعة اتجاه إصبع جيرارد بنظره، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بحيرة، ثم عضّ شفتيه بقوة.
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
بدأ وجه دان يتشوّه بينما يطرح الأسئلة على نفسه.
صرخ جيرارد وضرب الجدار بقبضته. فتفتت الجدران إلى غبارٍ متناثر في الهواء.
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
لوّح دان بعصاه وصفع جيرارد على خده.
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
في الوقت نفسه، حطّم بارث بالتيك السحر الذي استخدمه دان عليه واندفع مرة أخرى.
“كنت أعلم ذلك.”
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
وما إن نظر إلى جيرارد، حتى رأى امرأة في منتصف العمر لم يرها من قبل تقف بجانبه. أسرعت في حمل جيرارد على كتفيها وأوقفته.
‘لقد طعنتُ الإمبراطور.’
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
آمن جيرارد أن الإمبراطورية ستُولد من جديد مكانًا أكثر أمانًا وكمالًا من خلال هذا الانتقال السري.
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
“جلالتك!”
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات الحرس الإمبراطوري ووينوا ويفر الذين وصلوا متأخرين. بدا وينوا ويفر، الذي تأخر بسبب الزلزال الذي أحدثه دان، شاحب الوجه إلى أقصى درجة.
“ماذا حدث للتاج؟”
لكن بارث بالتيك كان يعرف ما يجب عليه فعله.
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
“لقد تمكن قاتل من مهاجمة جلالته.”
دووم!
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
‘تجمّع يا جيرارد.’
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
***
“السبب الوحيد الذي جعلني لا أقتلك…” تنفّس جيرارد بصعوبة وأكمل، “…هو أنني أظنك الوحيد القادر على إصلاح ما حدث الآن.”
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
صرخ جيرارد بغضب وهو يخنق المرأة متوسطة العمر. كانت قبضته قوية بما يكفي لكسر عنقها وخنقها تمامًا. تدلّى جسدها بلا حراك، لكن جيرارد لم يتوقف، بل مزّق جسدها إربًا.
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التراجع عمّا فعله.
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
‘لقد طعنتُ الإمبراطور.’
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
ومن هناك بدأت المأساة.
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
الإمبراطور لم يكن وحشًا.
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
“جلالته كان كاملًا! أكثر كمالًا من حثالةٍ مثلي!”
“آااااااه!”
“ربما تكون محقًا. ربما كنتُ أنا المخطئ.”
صرخ جيرارد وضرب الجدار بقبضته. فتفتت الجدران إلى غبارٍ متناثر في الهواء.
عضّ جيرارد شفتيه مرةً أخرى.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
نهض جيرارد ببطء، وقمع حزنه، واستعاد هدوءه البارد شيئًا فشيئًا.
“هل هدأت الآن؟”
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
كانت الحراسة متراخية بشكلٍ غريب في المنطقة، لكن جيرارد لم يشُكّ في أي شيء.
‘دان دورموند.’
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
صرخ جيرارد بغضب وهو يخنق المرأة متوسطة العمر. كانت قبضته قوية بما يكفي لكسر عنقها وخنقها تمامًا. تدلّى جسدها بلا حراك، لكن جيرارد لم يتوقف، بل مزّق جسدها إربًا.
تدحرج بعنف على الأرض لدرجة أن أي إنسانٍ عادي كان سيموت فورًا من كسر عنقه، لكنه نهض مجددًا وانقضّ على دان.
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
غير أن تكرار المشهد نفسه مراتٍ عدة جعل جيرارد يتوقف عن الهجوم في النهاية.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
“لن تتمكن من قتلي بمجرد اندفاعٍ أعمى كخنزيرٍ بري.”
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
“السبب الوحيد الذي جعلني لا أقتلك…” تنفّس جيرارد بصعوبة وأكمل، “…هو أنني أظنك الوحيد القادر على إصلاح ما حدث الآن.”
‘لقد طعنتُ الإمبراطور.’
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
مسح دان لحيته البيضاء وهو ينظر إلى الجثث المبعثرة حوله. ثم رفع عصاه وضرب بها الأرض، فبدأت الأجساد تذوب كظلالٍ سوداء وتختفي، كأنها لم تكن موجودة أبدًا.
“من هناك؟”
تأوه جيرارد وفتح فمه قائلاً:
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
“ماذا حدث للتاج؟”
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
“كنت أعلم ذلك.”
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
“من هناك؟”
انهار جيرارد على الأرض باكيًا. لقد دمّر كل شيءٍ بجهله وغبائه، لكن لم يُتح له وقت للحزن—فكل شيءٍ سيتبدّل الآن بعد موت الإمبراطور. كانت الإمبراطورية على حافة الهاوية.
كان دان في أقصى درجات الحذر، بينما لم يُظهر بارث أي توتر على الإطلاق. وعند رؤيته لذلك، ضرب دان رأس جيرارد بطرف عصاه بقلق.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
“دان، أيها اللعين… سأقتلك.”
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
“جلالته كان كاملًا! أكثر كمالًا من حثالةٍ مثلي!”
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
“ربما تكون محقًا. ربما كنتُ أنا المخطئ.”
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
انحنى دان نحو جيرارد حتى بات وجهه قريبًا جدًا منه.
“سيعود التاج للظهور مجددًا يومًا ما. قوة عظيمة كهذه لا تختفي بسهولة. سأحاول أن أُعجّل ظهوره قدر الإمكان. إلى ذلك الحين، عليك الانتظار حتى يظهر من جديد. والآن بعد أن مات الإمبراطور، فأنت الوحيد الذي يستحق التاج.”
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري وهو يواجه وجه دان المجعّد وعينيه البنفسجيتين الغريبتين.
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
“لكن الوعاء قد تحطم. هل ستسمح للسم أن يتسرب إلى الإمبراطورية هكذا؟ أم ستلعق الأرض وتبتلعه، مهما كان ذلك مُذلًّا؟”
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
“سيعود التاج للظهور مجددًا يومًا ما. قوة عظيمة كهذه لا تختفي بسهولة. سأحاول أن أُعجّل ظهوره قدر الإمكان. إلى ذلك الحين، عليك الانتظار حتى يظهر من جديد. والآن بعد أن مات الإمبراطور، فأنت الوحيد الذي يستحق التاج.”
“ماذا يجب أن أفعل؟”
نهض جيرارد ببطء، وقمع حزنه، واستعاد هدوءه البارد شيئًا فشيئًا.
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
“ما فائدة الكلام حين تكون الشكوك قد بدأت بالفعل؟”
قيل لجيرارد إن الإمبراطور سيعود إنسانًا عاديًا بعد فقدان التاج. ظنّ أنه يمكن إنقاذ الإمبراطور إذا قُدّم له الإسعاف فورًا بعد الطعن. بالطبع، سيشعر الإمبراطور بالخيانة على يد جيرارد بلا شك، لكن جيرارد اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة، ولا مفرّ ولو مات الإمبراطور في النهاية.
“إن فشلت في إقناعي، سأنهي كل شيءٍ بقتلك وقتل نفسي أيضًا. أعدك أني سأطاردك حتى أقاصي الأرض لأقتلك. ولن تنفعك ألاعيبك القذرة حين يحين ذلك الوقت. لذا أجبني بحذر.”
كانت الحراسة متراخية بشكلٍ غريب في المنطقة، لكن جيرارد لم يشُكّ في أي شيء.
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
“لا أستطيع قول شيء، إنك تُرعبني حقًا. فلنفعل هذا إذن—حين يعود التاج للظهور، سأترك لك وحدك الحكم فيما إن كان وحشًا أم الإمبراطور ذاته. بالطبع، لن تتمكن من التمييز فور رؤيته. سيتعين عليك الانتظار حتى تتضح الحقيقة. ولكن عندما يقف أمامك، سيكون عليك أن تختار: هل ستطلب الغفران، أم ستقتله لتأخذ التاج؟”
كان من المستحيل فصل التاج عن الإمبراطور—فقد اندفعت قوة التاج مع خروجها من جسد الإمبراطور، كما لو أنهما مرتبطان ببعضهما البعض.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
“ما فائدة الكلام حين تكون الشكوك قد بدأت بالفعل؟”
“حتى يحين ذلك الوقت، أحتاجك أن تكون أنت الإمبراطور.”
“لقد تمكن قاتل من مهاجمة جلالته.”
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
