جيرارد جاين (3)
طعن جيرارد خصمه أخيرًا في صدره.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
خفّ التوتّر داخل الكنيسة الذي بدا وكأنه سيفجر بعنفٍ دموي في أي لحظة بسرعةٍ كبيرة.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان من حوله. قتل جيرارد معظم خصومه بضربات البرق القوية، لكن بعضهم نجا وتمرد ضده.
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
الجثث المنتشرة في كل مكان كانت لأناس أنقذوا عددًا لا يُحصى من الأرواح من الكوارث، وقادوا الإمبراطورية باكتشافهم وتعليمهم للإمبراطور.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
أرونتال، الجماعة التي كانت تتألف من معلمي الإمبراطور، لم يكونوا أناسًا يموتون عبثًا.
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
قبّل جيرارد بإصبعٍ قبل أن يكمل الكاهن كلامه. وفي اللحظة ذاتها سحب بيكلت سيفه. انشطر جسد الكاهن على الفور وانبثقت سوائل أرجوانية من جسده إلى وجنة القائد.
انطلق جيرارد بسرعة ليعثر على الوثائق التي خبأتها أرونتال. كانت تلك الوثائق تحوي أسرارًا لا تخص الإمبراطور فحسب، بل التاج أيضًا.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
نزل الصبي من على المكتب وبدأ يطرق بعصاه على الآثار التي خلّفها جيرارد. في كل مرة تلامس العصا الجثث، كانت جراحهم تنفجر أو تتساقط أجزاء من أجسادهم كما لو أن شخصًا ما اقتطعها بسكين.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
عندما رأى جيرارد جثث الأبطال تُشوَّه بهذه البشاعة، صرخ بغضبٍ عارم:
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“ما الذي تفعله! من تكون!؟”
كل ذلك لم يكن يعني سوى أمرٍ واحد — الإمبراطور، حامي البشرية وحاكم الإمبراطورية، صُنع من وحش قادر على تدمير العالم.
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
لسببٍ ما بدا الاسم مألوفًا، ثم أدرك جيرارد على الفور من يكون الصبي.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
“كبير السحرة دان دورموند.”
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
انطلق جيرارد بسرعة ليعثر على الوثائق التي خبأتها أرونتال. كانت تلك الوثائق تحوي أسرارًا لا تخص الإمبراطور فحسب، بل التاج أيضًا.
رفع جيرارد سيفه تلقائيًا وهو يتذكر أن دان كان أيضًا أحد أعضاء أرونتال.
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
لكن ما إن اصطدمت عصا دان بسيف جيرارد حتى تمدد الفضاء بينهما فجأة، متسعًا ليبعد أحدهما عن الآخر.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
تجمّد جيرارد متحيرًا من المشهد الذي لم يره من قبل؛ فالأرض امتدت كما لو أن أحدًا يشدها من الطرفين، وسيفه الذي اصطدم بالعصا انقطع إلى نصفين.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
أسقط جيرارد اللفيفة التي كان يحملها وهو يسمع نبرة دان الساخرة.
بكلمات دان، أدرك جيرارد أن هذا الساحر في صفّه.
لكن جيرارد بقي جالسًا بلا حراك بدلًا من أن يتحرك. لم يكن هناك احتمال ألا يعرف الإجراء التالي للطقوس، إذ كان قد شاهد الطقوس عدة مرات من قبل.
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
“كنت أعدّ نفسي دائمًا عضوًا في أرونتال، لكن لا أعلم إن كان الباقون يظنون ذلك. على أي حال، صحيح أنني شعرت بضرورة إزاحة أرونتال من الطريق، فقد بدؤوا يعرقلون الأمور.”
لكن الآن، بات واضحًا أن كل ذلك تمّ بتخطيطٍ محكم من شخصٍ يعمل في الظل.
“يعرقلون ماذا؟” سأل جيرارد.
كان قائد كنيسة العوسج حريصًا على ضمّ الابن البكر للإمبراطور إلى خطته بسرعة.
“من تظن أنه أخبرك بمكان أرونتال؟ أتظن أن أرونتال خصم يسهل التعامل معه؟”
***
أطبق جيرارد شفتيه بصمت. الطريقة التي اكتشف بها موقع أرونتال والمعلومات التي حصل عليها عن التاج كانت تبدو حينها محض صدفة.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
لكن الآن، بات واضحًا أن كل ذلك تمّ بتخطيطٍ محكم من شخصٍ يعمل في الظل.
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
نزل الصبي من على المكتب وبدأ يطرق بعصاه على الآثار التي خلّفها جيرارد. في كل مرة تلامس العصا الجثث، كانت جراحهم تنفجر أو تتساقط أجزاء من أجسادهم كما لو أن شخصًا ما اقتطعها بسكين.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
وبعد وقتٍ قصير، انشقّ السقف المسطّح إلى نصفين وبدأت لفائف تتساقط منه. التصقت تلك اللفائف بطرف عصا دان، ثم مدّ دان مجموعة منها نحو جيرارد.
نظر جيرارد إلى اللفائف، ثم عاد لينظر إلى دان.
“…ما هذه؟”
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
“الشيء الذي تبحث عنه.”
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“منذ متى تراقبني، أيها الساحر؟”
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
نظر جيرارد إلى اللفائف، ثم عاد لينظر إلى دان.
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
“هل تعرف ما المكتوب هنا؟”
“أحضره في الوقت المناسب.” قال جيرارد وهو يستدير.
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
توقف جيرارد. ثم التفت ونظر نظرةً حادة إلى قائد كنيسة العوسج.
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
“أول عضو في أرونتال؟”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
“أول عضو في أرونتال؟”
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
تجمّد جيرارد من الصدمة. فمانانن مكلاير كان إلهًا قدّم قلبه طوعًا ومنح ألوهيته للإمبراطور، ولهذا كان الإمبراطور يكرّمه ويعتبره صديقًا، رغم أنه إله.
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
لكن جيرارد لم يكن ليتخيل قط أن يكون إلهٌ كهذا أحد أعضاء أرونتال.
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
ابتسم الرجل عندما سمع جواب جيرارد الحازم. بدا قائد كنيسة العوسج طبيعيًا بشكلٍ مدهش، على عكس باقي كهنة منظمة كهنة العوسج. كان شعره أشيبًا وعيناه رماديتين، وفي نوعٍ ما بدا كأنه أرستقراطي أنيق.
“الإمبراطور تم خلقه.”
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
“لكن خلق الإمبراطور ليس هو المهم. يُقال إن الأطفال يُخلقون من الأحلام الجميلة وذيول القطط وكل ما له رائحة طيبة. إذًا، مما تظن أن الإمبراطور صُنع؟”
“لكن خلق الإمبراطور ليس هو المهم. يُقال إن الأطفال يُخلقون من الأحلام الجميلة وذيول القطط وكل ما له رائحة طيبة. إذًا، مما تظن أن الإمبراطور صُنع؟”
“منذ متى تراقبني، أيها الساحر؟”
أسقط جيرارد اللفيفة التي كان يحملها وهو يسمع نبرة دان الساخرة.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
مانانن مكلاير سرق تاج قزاتكويزاييل، والتاج يشير إلى قلبه. أرونتال خلقوا الإمبراطور، والإمبراطور يُدعى المغتصب الذي سرق التاج.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
كل ذلك لم يكن يعني سوى أمرٍ واحد — الإمبراطور، حامي البشرية وحاكم الإمبراطورية، صُنع من وحش قادر على تدمير العالم.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
ابتسم دان وأطلق نقرةً من أصابعه عند سماع إجابة جيرارد.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
“صحيح.”
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
لكن جيرارد بقي جالسًا بلا حراك بدلًا من أن يتحرك. لم يكن هناك احتمال ألا يعرف الإجراء التالي للطقوس، إذ كان قد شاهد الطقوس عدة مرات من قبل.
***
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
“هل تعرف ما المكتوب هنا؟”
أغمض جيرارد عينيه وهو يشعر بالوشم يُنقش على جبينه. رجل يرتدي تاجًا من أغصان العوسج كان ينقش وشم تاج العوسج على جبين جيرارد بأصابعٍ طالت كطول ذراع جيرارد.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
كان فرسان رتبة ليندفورم يقفون جميعهم يشاهدون المشهد في صف واحد. وشم رمز تاج العوسج نقش أيضًا على جباههم، وكانوا يشكّلون ما يقارب نصف رتبة ليندفورم.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“■■■ ■■■■ ■■.”
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
ركع جيرارد وفتح فمه ليجيب.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“أقدّم ولائي للملك.”
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
“أقدّم ولائي للملك.”
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
“سأتخلّص من الإمبراطور المزيف الذي سرق التاج والعرش. سأضمن أن يتوّلى العرش وريثٌ شرعي.”
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
ابتسم الرجل عندما سمع جواب جيرارد الحازم. بدا قائد كنيسة العوسج طبيعيًا بشكلٍ مدهش، على عكس باقي كهنة منظمة كهنة العوسج. كان شعره أشيبًا وعيناه رماديتين، وفي نوعٍ ما بدا كأنه أرستقراطي أنيق.
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
كان قائد كنيسة العوسج حريصًا على ضمّ الابن البكر للإمبراطور إلى خطته بسرعة.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
كان الإمبراطور يستعدّ حاليًا لحربٍ ضدّ الشقّ بعدما قضى على كل الآلهة والشياطين في الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن قوة منظمة كهنة العوسج كانت إلى حدٍ ما في مصاف نيينّا، إلا أنها لا تضاهى عائلة الإمبراطور ككل.
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
ابتسم قائد كنيسة العوسج وفتح فمه.
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
ركع جيرارد وفتح فمه ليجيب.
لكن جيرارد بقي جالسًا بلا حراك بدلًا من أن يتحرك. لم يكن هناك احتمال ألا يعرف الإجراء التالي للطقوس، إذ كان قد شاهد الطقوس عدة مرات من قبل.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
“وماذا عن إلكيهل؟”
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
عضّ القائد على شفتيه وهو يواجه عيني جيرارد الأرجوانيتين الشبيهة بالكون البارد داخل الشقّ.
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
“أحتاج إلكيهل لقتل الإمبراطور. كما أنها ضرورة لاستخراج التاج منه.”
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
“…ستحصلون عليه في الوقت المناسب.”
“■■■ ■■■■ ■■.”
“هل تقول إنك لا تثق بي الآن؟”
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
قبّل جيرارد بإصبعٍ قبل أن يكمل الكاهن كلامه. وفي اللحظة ذاتها سحب بيكلت سيفه. انشطر جسد الكاهن على الفور وانبثقت سوائل أرجوانية من جسده إلى وجنة القائد.
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
تبادل قائد كنيسة العوسج وجيرارد النظرات وسط هذا الوضع الخطِر الذي كان قابلاً لأن يتحوّل إلى قتال في أي لحظة.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
“ماذا ستفعل إذا لم تثق بي؟ ألا تحتاج إلينا لقتل الإمبراطور على أي حال؟ أم أنك واثق من قدرتكم على مواجهة عائلة الإمبراطور بعد أن تقتلوني وتقتل فرسان رتبة ليندفورم؟”
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
“صحيح.”
“أحضره في الوقت المناسب.” قال جيرارد وهو يستدير.
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
خفّ التوتّر داخل الكنيسة الذي بدا وكأنه سيفجر بعنفٍ دموي في أي لحظة بسرعةٍ كبيرة.
تجمّد جيرارد متحيرًا من المشهد الذي لم يره من قبل؛ فالأرض امتدت كما لو أن أحدًا يشدها من الطرفين، وسيفه الذي اصطدم بالعصا انقطع إلى نصفين.
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
نزل الصبي من على المكتب وبدأ يطرق بعصاه على الآثار التي خلّفها جيرارد. في كل مرة تلامس العصا الجثث، كانت جراحهم تنفجر أو تتساقط أجزاء من أجسادهم كما لو أن شخصًا ما اقتطعها بسكين.
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
توقف جيرارد. ثم التفت ونظر نظرةً حادة إلى قائد كنيسة العوسج.
“الشيء الذي تبحث عنه.”
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
تبادل قائد كنيسة العوسج وجيرارد النظرات وسط هذا الوضع الخطِر الذي كان قابلاً لأن يتحوّل إلى قتال في أي لحظة.
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
