جيرارد جاين (3)
طعن جيرارد خصمه أخيرًا في صدره.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
“الشيء الذي تبحث عنه.”
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان من حوله. قتل جيرارد معظم خصومه بضربات البرق القوية، لكن بعضهم نجا وتمرد ضده.
“هل تعرف ما المكتوب هنا؟”
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
أسقط جيرارد اللفيفة التي كان يحملها وهو يسمع نبرة دان الساخرة.
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
“من تظن أنه أخبرك بمكان أرونتال؟ أتظن أن أرونتال خصم يسهل التعامل معه؟”
الجثث المنتشرة في كل مكان كانت لأناس أنقذوا عددًا لا يُحصى من الأرواح من الكوارث، وقادوا الإمبراطورية باكتشافهم وتعليمهم للإمبراطور.
***
أرونتال، الجماعة التي كانت تتألف من معلمي الإمبراطور، لم يكونوا أناسًا يموتون عبثًا.
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
انطلق جيرارد بسرعة ليعثر على الوثائق التي خبأتها أرونتال. كانت تلك الوثائق تحوي أسرارًا لا تخص الإمبراطور فحسب، بل التاج أيضًا.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“الإمبراطور تم خلقه.”
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
نزل الصبي من على المكتب وبدأ يطرق بعصاه على الآثار التي خلّفها جيرارد. في كل مرة تلامس العصا الجثث، كانت جراحهم تنفجر أو تتساقط أجزاء من أجسادهم كما لو أن شخصًا ما اقتطعها بسكين.
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
عندما رأى جيرارد جثث الأبطال تُشوَّه بهذه البشاعة، صرخ بغضبٍ عارم:
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
“ما الذي تفعله! من تكون!؟”
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
لسببٍ ما بدا الاسم مألوفًا، ثم أدرك جيرارد على الفور من يكون الصبي.
ابتسم قائد كنيسة العوسج وفتح فمه.
“كبير السحرة دان دورموند.”
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
رفع جيرارد سيفه تلقائيًا وهو يتذكر أن دان كان أيضًا أحد أعضاء أرونتال.
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
لكن ما إن اصطدمت عصا دان بسيف جيرارد حتى تمدد الفضاء بينهما فجأة، متسعًا ليبعد أحدهما عن الآخر.
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
تجمّد جيرارد متحيرًا من المشهد الذي لم يره من قبل؛ فالأرض امتدت كما لو أن أحدًا يشدها من الطرفين، وسيفه الذي اصطدم بالعصا انقطع إلى نصفين.
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“الشيء الذي تبحث عنه.”
بكلمات دان، أدرك جيرارد أن هذا الساحر في صفّه.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
كان الإمبراطور يستعدّ حاليًا لحربٍ ضدّ الشقّ بعدما قضى على كل الآلهة والشياطين في الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن قوة منظمة كهنة العوسج كانت إلى حدٍ ما في مصاف نيينّا، إلا أنها لا تضاهى عائلة الإمبراطور ككل.
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
“كنت أعدّ نفسي دائمًا عضوًا في أرونتال، لكن لا أعلم إن كان الباقون يظنون ذلك. على أي حال، صحيح أنني شعرت بضرورة إزاحة أرونتال من الطريق، فقد بدؤوا يعرقلون الأمور.”
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
“يعرقلون ماذا؟” سأل جيرارد.
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“من تظن أنه أخبرك بمكان أرونتال؟ أتظن أن أرونتال خصم يسهل التعامل معه؟”
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
أطبق جيرارد شفتيه بصمت. الطريقة التي اكتشف بها موقع أرونتال والمعلومات التي حصل عليها عن التاج كانت تبدو حينها محض صدفة.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
لكن الآن، بات واضحًا أن كل ذلك تمّ بتخطيطٍ محكم من شخصٍ يعمل في الظل.
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
“أقدّم ولائي للملك.”
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
وبعد وقتٍ قصير، انشقّ السقف المسطّح إلى نصفين وبدأت لفائف تتساقط منه. التصقت تلك اللفائف بطرف عصا دان، ثم مدّ دان مجموعة منها نحو جيرارد.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“…ما هذه؟”
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“الشيء الذي تبحث عنه.”
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
“منذ متى تراقبني، أيها الساحر؟”
رفع جيرارد سيفه تلقائيًا وهو يتذكر أن دان كان أيضًا أحد أعضاء أرونتال.
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
نظر جيرارد إلى اللفائف، ثم عاد لينظر إلى دان.
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“هل تعرف ما المكتوب هنا؟”
طعن جيرارد خصمه أخيرًا في صدره.
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
“أول عضو في أرونتال؟”
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
تجمّد جيرارد من الصدمة. فمانانن مكلاير كان إلهًا قدّم قلبه طوعًا ومنح ألوهيته للإمبراطور، ولهذا كان الإمبراطور يكرّمه ويعتبره صديقًا، رغم أنه إله.
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
لكن جيرارد لم يكن ليتخيل قط أن يكون إلهٌ كهذا أحد أعضاء أرونتال.
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
“الإمبراطور تم خلقه.”
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
“لكن خلق الإمبراطور ليس هو المهم. يُقال إن الأطفال يُخلقون من الأحلام الجميلة وذيول القطط وكل ما له رائحة طيبة. إذًا، مما تظن أن الإمبراطور صُنع؟”
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
أسقط جيرارد اللفيفة التي كان يحملها وهو يسمع نبرة دان الساخرة.
“من تظن أنه أخبرك بمكان أرونتال؟ أتظن أن أرونتال خصم يسهل التعامل معه؟”
مانانن مكلاير سرق تاج قزاتكويزاييل، والتاج يشير إلى قلبه. أرونتال خلقوا الإمبراطور، والإمبراطور يُدعى المغتصب الذي سرق التاج.
“ماذا ستفعل إذا لم تثق بي؟ ألا تحتاج إلينا لقتل الإمبراطور على أي حال؟ أم أنك واثق من قدرتكم على مواجهة عائلة الإمبراطور بعد أن تقتلوني وتقتل فرسان رتبة ليندفورم؟”
كل ذلك لم يكن يعني سوى أمرٍ واحد — الإمبراطور، حامي البشرية وحاكم الإمبراطورية، صُنع من وحش قادر على تدمير العالم.
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
ابتسم دان وأطلق نقرةً من أصابعه عند سماع إجابة جيرارد.
لكن ما إن اصطدمت عصا دان بسيف جيرارد حتى تمدد الفضاء بينهما فجأة، متسعًا ليبعد أحدهما عن الآخر.
“صحيح.”
لكن الآن، بات واضحًا أن كل ذلك تمّ بتخطيطٍ محكم من شخصٍ يعمل في الظل.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
ابتسم دان وأطلق نقرةً من أصابعه عند سماع إجابة جيرارد.
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
تبادل قائد كنيسة العوسج وجيرارد النظرات وسط هذا الوضع الخطِر الذي كان قابلاً لأن يتحوّل إلى قتال في أي لحظة.
***
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
لكن جيرارد لم يكن ليتخيل قط أن يكون إلهٌ كهذا أحد أعضاء أرونتال.
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
“…ما هذه؟”
أغمض جيرارد عينيه وهو يشعر بالوشم يُنقش على جبينه. رجل يرتدي تاجًا من أغصان العوسج كان ينقش وشم تاج العوسج على جبين جيرارد بأصابعٍ طالت كطول ذراع جيرارد.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
كان فرسان رتبة ليندفورم يقفون جميعهم يشاهدون المشهد في صف واحد. وشم رمز تاج العوسج نقش أيضًا على جباههم، وكانوا يشكّلون ما يقارب نصف رتبة ليندفورم.
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
“■■■ ■■■■ ■■.”
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
ركع جيرارد وفتح فمه ليجيب.
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
“أقدّم ولائي للملك.”
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
“سأتخلّص من الإمبراطور المزيف الذي سرق التاج والعرش. سأضمن أن يتوّلى العرش وريثٌ شرعي.”
رفع جيرارد سيفه تلقائيًا وهو يتذكر أن دان كان أيضًا أحد أعضاء أرونتال.
ابتسم الرجل عندما سمع جواب جيرارد الحازم. بدا قائد كنيسة العوسج طبيعيًا بشكلٍ مدهش، على عكس باقي كهنة منظمة كهنة العوسج. كان شعره أشيبًا وعيناه رماديتين، وفي نوعٍ ما بدا كأنه أرستقراطي أنيق.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
“■■■ ■■■■ ■■.”
كان قائد كنيسة العوسج حريصًا على ضمّ الابن البكر للإمبراطور إلى خطته بسرعة.
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
كان الإمبراطور يستعدّ حاليًا لحربٍ ضدّ الشقّ بعدما قضى على كل الآلهة والشياطين في الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن قوة منظمة كهنة العوسج كانت إلى حدٍ ما في مصاف نيينّا، إلا أنها لا تضاهى عائلة الإمبراطور ككل.
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
ابتسم قائد كنيسة العوسج وفتح فمه.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
“كنت أعدّ نفسي دائمًا عضوًا في أرونتال، لكن لا أعلم إن كان الباقون يظنون ذلك. على أي حال، صحيح أنني شعرت بضرورة إزاحة أرونتال من الطريق، فقد بدؤوا يعرقلون الأمور.”
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
لسببٍ ما بدا الاسم مألوفًا، ثم أدرك جيرارد على الفور من يكون الصبي.
لكن جيرارد بقي جالسًا بلا حراك بدلًا من أن يتحرك. لم يكن هناك احتمال ألا يعرف الإجراء التالي للطقوس، إذ كان قد شاهد الطقوس عدة مرات من قبل.
“…ستحصلون عليه في الوقت المناسب.”
“وماذا عن إلكيهل؟”
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
عضّ القائد على شفتيه وهو يواجه عيني جيرارد الأرجوانيتين الشبيهة بالكون البارد داخل الشقّ.
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“أحتاج إلكيهل لقتل الإمبراطور. كما أنها ضرورة لاستخراج التاج منه.”
“كبير السحرة دان دورموند.”
“…ستحصلون عليه في الوقت المناسب.”
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
“هل تقول إنك لا تثق بي الآن؟”
“أحتاج إلكيهل لقتل الإمبراطور. كما أنها ضرورة لاستخراج التاج منه.”
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“صحيح.”
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
قبّل جيرارد بإصبعٍ قبل أن يكمل الكاهن كلامه. وفي اللحظة ذاتها سحب بيكلت سيفه. انشطر جسد الكاهن على الفور وانبثقت سوائل أرجوانية من جسده إلى وجنة القائد.
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
***
تبادل قائد كنيسة العوسج وجيرارد النظرات وسط هذا الوضع الخطِر الذي كان قابلاً لأن يتحوّل إلى قتال في أي لحظة.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
“ماذا ستفعل إذا لم تثق بي؟ ألا تحتاج إلينا لقتل الإمبراطور على أي حال؟ أم أنك واثق من قدرتكم على مواجهة عائلة الإمبراطور بعد أن تقتلوني وتقتل فرسان رتبة ليندفورم؟”
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
“…ستحصلون عليه في الوقت المناسب.”
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
أغمض جيرارد عينيه وهو يشعر بالوشم يُنقش على جبينه. رجل يرتدي تاجًا من أغصان العوسج كان ينقش وشم تاج العوسج على جبين جيرارد بأصابعٍ طالت كطول ذراع جيرارد.
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
“أحضره في الوقت المناسب.” قال جيرارد وهو يستدير.
“صحيح.”
خفّ التوتّر داخل الكنيسة الذي بدا وكأنه سيفجر بعنفٍ دموي في أي لحظة بسرعةٍ كبيرة.
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
طعن جيرارد خصمه أخيرًا في صدره.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
توقف جيرارد. ثم التفت ونظر نظرةً حادة إلى قائد كنيسة العوسج.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
“أقدّم ولائي للملك.”
انطلق جيرارد بسرعة ليعثر على الوثائق التي خبأتها أرونتال. كانت تلك الوثائق تحوي أسرارًا لا تخص الإمبراطور فحسب، بل التاج أيضًا.
