جيرارد جاين (3)
طعن جيرارد خصمه أخيرًا في صدره.
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
تشبّث القزم العجوز بنصل السيف الذي اخترق صدره وتمتم بشيء لجيرارد وهو يحتضر. بدا ما تمتم به غاضبًا، لكن جيرارد لم يشعر بالحاجة إلى تفسيره.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان من حوله. قتل جيرارد معظم خصومه بضربات البرق القوية، لكن بعضهم نجا وتمرد ضده.
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
وكان من بينهم سياف قزمٍ عجوز هو الأقوى بينهم جميعًا. كان قويًا إلى درجة أنّ جيرارد لم يرَ في حياته مقاتلًا بمهارته. لولا أن ذلك القزم كان مصابًا قبل مواجهتهما، لربما كان جيرارد هو الممدّد على الأرض الآن.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في جسده دون وعي عندما تذكّر أن كل واحدٍ من خصومه الذين سقطوا هنا كان بطلًا وعبقريًا من عباقرة التاريخ، بخلاف ما حدث عندما قضى على منظمة كهنة العليق الشائك.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
الجثث المنتشرة في كل مكان كانت لأناس أنقذوا عددًا لا يُحصى من الأرواح من الكوارث، وقادوا الإمبراطورية باكتشافهم وتعليمهم للإمبراطور.
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
أرونتال، الجماعة التي كانت تتألف من معلمي الإمبراطور، لم يكونوا أناسًا يموتون عبثًا.
“ما الذي تفعله! من تكون!؟”
ارتجف جيرارد وصفع وجهه ليستعيد وعيه. كان عليه أن يتمالك نفسه.
مانانن مكلاير سرق تاج قزاتكويزاييل، والتاج يشير إلى قلبه. أرونتال خلقوا الإمبراطور، والإمبراطور يُدعى المغتصب الذي سرق التاج.
انطلق جيرارد بسرعة ليعثر على الوثائق التي خبأتها أرونتال. كانت تلك الوثائق تحوي أسرارًا لا تخص الإمبراطور فحسب، بل التاج أيضًا.
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
كان الصبي ينظر إلى جيرارد وهو يمسك بعصا تكاد تضاهي طوله.
“هل تقول إنك لا تثق بي الآن؟”
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
“الشيء الذي تبحث عنه.”
نزل الصبي من على المكتب وبدأ يطرق بعصاه على الآثار التي خلّفها جيرارد. في كل مرة تلامس العصا الجثث، كانت جراحهم تنفجر أو تتساقط أجزاء من أجسادهم كما لو أن شخصًا ما اقتطعها بسكين.
“أقدّم ولائي للملك.”
عندما رأى جيرارد جثث الأبطال تُشوَّه بهذه البشاعة، صرخ بغضبٍ عارم:
لكن في النهاية، مات ذلك السياف القزم على يد جيرارد.
“ما الذي تفعله! من تكون!؟”
“صحيح.”
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
لسببٍ ما بدا الاسم مألوفًا، ثم أدرك جيرارد على الفور من يكون الصبي.
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
“كبير السحرة دان دورموند.”
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
رفع جيرارد سيفه تلقائيًا وهو يتذكر أن دان كان أيضًا أحد أعضاء أرونتال.
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
لكن ما إن اصطدمت عصا دان بسيف جيرارد حتى تمدد الفضاء بينهما فجأة، متسعًا ليبعد أحدهما عن الآخر.
وبعد وقتٍ قصير، انشقّ السقف المسطّح إلى نصفين وبدأت لفائف تتساقط منه. التصقت تلك اللفائف بطرف عصا دان، ثم مدّ دان مجموعة منها نحو جيرارد.
تجمّد جيرارد متحيرًا من المشهد الذي لم يره من قبل؛ فالأرض امتدت كما لو أن أحدًا يشدها من الطرفين، وسيفه الذي اصطدم بالعصا انقطع إلى نصفين.
“…ما هذه؟”
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
“لقد كنت ذكيًا حين التقطت سيفًا جديدًا لتخفي آثارك. لكن لا مفرّ، فمبارزٌ قوي مثلك يترك دائمًا بصمته الخاصة. إن كنت تنوي محو كل الأدلة، فلماذا لم تحضر سلاحًا ثقيلاً أو رمحًا؟ أو ربما استخدمت السحر؟” تمتم دان.
“ماذا ستفعل إذا لم تثق بي؟ ألا تحتاج إلينا لقتل الإمبراطور على أي حال؟ أم أنك واثق من قدرتكم على مواجهة عائلة الإمبراطور بعد أن تقتلوني وتقتل فرسان رتبة ليندفورم؟”
بكلمات دان، أدرك جيرارد أن هذا الساحر في صفّه.
الجثث المنتشرة في كل مكان كانت لأناس أنقذوا عددًا لا يُحصى من الأرواح من الكوارث، وقادوا الإمبراطورية باكتشافهم وتعليمهم للإمبراطور.
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
“ما الذي تفعله؟ وما غايتك؟ سمعت أنك نُفيت لارتكابك جريمة خطيرة بحق جلالته. لكنك لا تزال عضوًا في أرونتال؟”
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“كنت أعدّ نفسي دائمًا عضوًا في أرونتال، لكن لا أعلم إن كان الباقون يظنون ذلك. على أي حال، صحيح أنني شعرت بضرورة إزاحة أرونتال من الطريق، فقد بدؤوا يعرقلون الأمور.”
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“يعرقلون ماذا؟” سأل جيرارد.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
“من تظن أنه أخبرك بمكان أرونتال؟ أتظن أن أرونتال خصم يسهل التعامل معه؟”
أرونتال، الجماعة التي كانت تتألف من معلمي الإمبراطور، لم يكونوا أناسًا يموتون عبثًا.
أطبق جيرارد شفتيه بصمت. الطريقة التي اكتشف بها موقع أرونتال والمعلومات التي حصل عليها عن التاج كانت تبدو حينها محض صدفة.
لسببٍ ما بدا الاسم مألوفًا، ثم أدرك جيرارد على الفور من يكون الصبي.
لكن الآن، بات واضحًا أن كل ذلك تمّ بتخطيطٍ محكم من شخصٍ يعمل في الظل.
لكن جيرارد لم يكن ليتخيل قط أن يكون إلهٌ كهذا أحد أعضاء أرونتال.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
“لنقل إن القدر جمعنا للعمل معًا.” أجاب دان وهو يهز كتفيه.
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
“وهل تعلم ما الذي أريده أصلًا؟”
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
وبعد وقتٍ قصير، انشقّ السقف المسطّح إلى نصفين وبدأت لفائف تتساقط منه. التصقت تلك اللفائف بطرف عصا دان، ثم مدّ دان مجموعة منها نحو جيرارد.
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
“…ما هذه؟”
أمسك دان بالنصف المكسور من سيف جيرارد العالق في عصاه بيده.
“الشيء الذي تبحث عنه.”
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
“منذ متى تراقبني، أيها الساحر؟”
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
نظر جيرارد إلى اللفائف، ثم عاد لينظر إلى دان.
“…ما هذه؟”
“هل تعرف ما المكتوب هنا؟”
“لقد سبّبت فوضى كبيرة.”
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
“أنا؟” قال جيرارد بدهشة.
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
أرونتال، الجماعة التي كانت تتألف من معلمي الإمبراطور، لم يكونوا أناسًا يموتون عبثًا.
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
“أول عضو في أرونتال؟”
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
تجمّد جيرارد من الصدمة. فمانانن مكلاير كان إلهًا قدّم قلبه طوعًا ومنح ألوهيته للإمبراطور، ولهذا كان الإمبراطور يكرّمه ويعتبره صديقًا، رغم أنه إله.
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
لكن جيرارد لم يكن ليتخيل قط أن يكون إلهٌ كهذا أحد أعضاء أرونتال.
“نعم. مانانن مكلاير، إله المانا.”
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
“الإمبراطور تم خلقه.”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
لم تكن عبارة مجازية، بل كانت حقيقة حرفية.
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
“لكن خلق الإمبراطور ليس هو المهم. يُقال إن الأطفال يُخلقون من الأحلام الجميلة وذيول القطط وكل ما له رائحة طيبة. إذًا، مما تظن أن الإمبراطور صُنع؟”
تفاجأ جيرارد بشدة من كم الأسرار الصادمة التي تتدفق من فم دان، لكن الأخير لم يُبدِ أي نية للتوقف.
أسقط جيرارد اللفيفة التي كان يحملها وهو يسمع نبرة دان الساخرة.
“أقدّم ولائي للملك.”
مانانن مكلاير سرق تاج قزاتكويزاييل، والتاج يشير إلى قلبه. أرونتال خلقوا الإمبراطور، والإمبراطور يُدعى المغتصب الذي سرق التاج.
خدش القزم ذراع جيرارد وتمكن من الصمود طويلًا، لكنه في النهاية سقط. بقي أثر جرح طويل على ذراع جيرارد تتناثر عليه قطرات من الدم. تنفّس بصعوبة ومسح العرق عن جبينه.
كل ذلك لم يكن يعني سوى أمرٍ واحد — الإمبراطور، حامي البشرية وحاكم الإمبراطورية، صُنع من وحش قادر على تدمير العالم.
كان سيد برج السحر السابق الذي نُفي من الإمبراطورية في الفترة التي تبنّاه فيها جيرارد.
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
“لكن خلق الإمبراطور ليس هو المهم. يُقال إن الأطفال يُخلقون من الأحلام الجميلة وذيول القطط وكل ما له رائحة طيبة. إذًا، مما تظن أن الإمبراطور صُنع؟”
ابتسم دان وأطلق نقرةً من أصابعه عند سماع إجابة جيرارد.
لكن ما إن اصطدمت عصا دان بسيف جيرارد حتى تمدد الفضاء بينهما فجأة، متسعًا ليبعد أحدهما عن الآخر.
“صحيح.”
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
وبينما كان جيرارد غارقًا في ذهوله، اقترب دان منه ورفع نظره نحوه.
كان الإمبراطور يستعدّ حاليًا لحربٍ ضدّ الشقّ بعدما قضى على كل الآلهة والشياطين في الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن قوة منظمة كهنة العوسج كانت إلى حدٍ ما في مصاف نيينّا، إلا أنها لا تضاهى عائلة الإمبراطور ككل.
“هل تكتفي بمعرفة الحقيقة؟ ربما. ولكن إن كنت لا تزال تملك الرغبة في المضي قدمًا، فسأقدّمك إلى أصدقائي.”
“أحضره في الوقت المناسب.” قال جيرارد وهو يستدير.
***
“صحيح.”
‘كل شيء من أجل جلالته. كل شيء من أجل البشرية، وكل شيء من أجل الاستقرار والازدهار.’
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
“لست حازمًا كما كنت أظن. هل السبب توترك حين واجهت أرونتال؟ على كل حال، لا بأس، فليس هناك من بقي حيًا. لا تقلق، سأتكفّل أنا بمسح الآثار التي تركتها.”
أغمض جيرارد عينيه وهو يشعر بالوشم يُنقش على جبينه. رجل يرتدي تاجًا من أغصان العوسج كان ينقش وشم تاج العوسج على جبين جيرارد بأصابعٍ طالت كطول ذراع جيرارد.
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأن الوشم نُقش في الروح لا على الجسد.
“يوجد شيء عني في هذه اللفائف؟”
كان فرسان رتبة ليندفورم يقفون جميعهم يشاهدون المشهد في صف واحد. وشم رمز تاج العوسج نقش أيضًا على جباههم، وكانوا يشكّلون ما يقارب نصف رتبة ليندفورم.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
وقفت أمام فرسان رتبة ليندفورم بيكلت.
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“■■■ ■■■■ ■■.”
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
“منذ زمن بعيد، أبعد مما قد تتخيله يا جيرارد. لا يمكنك حتى أن تتصور.” أجاب دان مبتسمًا.
ركع جيرارد وفتح فمه ليجيب.
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
“أقدّم ولائي للملك.”
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
***
“سأتخلّص من الإمبراطور المزيف الذي سرق التاج والعرش. سأضمن أن يتوّلى العرش وريثٌ شرعي.”
ركع جيرارد وفتح فمه ليجيب.
ابتسم الرجل عندما سمع جواب جيرارد الحازم. بدا قائد كنيسة العوسج طبيعيًا بشكلٍ مدهش، على عكس باقي كهنة منظمة كهنة العوسج. كان شعره أشيبًا وعيناه رماديتين، وفي نوعٍ ما بدا كأنه أرستقراطي أنيق.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
ومع ذلك، كان ابتسامه بشعًا للغاية؛ كأنه يقلّد الإنسان بشكلٍ محرج.
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
واجه جيرارد ابتسامته دون أن يلوذ بالفرار.
كان قائد كنيسة العوسج حريصًا على ضمّ الابن البكر للإمبراطور إلى خطته بسرعة.
“منذ متى تراقبني، أيها الساحر؟”
كان الإمبراطور يستعدّ حاليًا لحربٍ ضدّ الشقّ بعدما قضى على كل الآلهة والشياطين في الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن قوة منظمة كهنة العوسج كانت إلى حدٍ ما في مصاف نيينّا، إلا أنها لا تضاهى عائلة الإمبراطور ككل.
تحدّق جيرارد بداين بنظرة حادة. فمجرد أن يعرف ما يبحث عنه يعني أنه كان يراقبه منذ زمن طويل.
كانت منظمة كهنة العوسج تبذل قصارى جهدها لقلب الموازين، وانضمام جيرارد إليهم كان كافياً لكسر التوازن.
تآكلت كل الأكاذيب، وتقشّرت وصدأت عند طرف اللسان.
ابتسم قائد كنيسة العوسج وفتح فمه.
تجمّد جيرارد من الصدمة. فمانانن مكلاير كان إلهًا قدّم قلبه طوعًا ومنح ألوهيته للإمبراطور، ولهذا كان الإمبراطور يكرّمه ويعتبره صديقًا، رغم أنه إله.
“جيد بما فيه الكفاية. أنت الآن عضو في الشقّ، لأنك أدّيت القسم.”
وبعد وقتٍ قصير، انشقّ السقف المسطّح إلى نصفين وبدأت لفائف تتساقط منه. التصقت تلك اللفائف بطرف عصا دان، ثم مدّ دان مجموعة منها نحو جيرارد.
بعد تشجيع جيرارد، لوح القائد له—ما يعني أن جيرارد صار حرًا في المغادرة الآن بعد انتهاء الطقوس.
“كان ذلك أمرًا لا يستطيع أحد سواه فعله. خطة إنشاء الإمبراطور كانت من تصميمه هو أيضًا. وفي النهاية، أتمّ صنع الإمبراطور بالتضحية بقلبه. هكذا خُلق الإمبراطور، وهذه المرة لا أعنيها مجازًا، بل خلقًا فعليًا باستخدام السحر والشعوذة.”
لكن جيرارد بقي جالسًا بلا حراك بدلًا من أن يتحرك. لم يكن هناك احتمال ألا يعرف الإجراء التالي للطقوس، إذ كان قد شاهد الطقوس عدة مرات من قبل.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
“وماذا عن إلكيهل؟”
عندما رأى جيرارد جثث الأبطال تُشوَّه بهذه البشاعة، صرخ بغضبٍ عارم:
ارتجف القائد من الكلمات الباردة التي خرجت من فم جيرارد. شعر بعمقٍ من الصعوبة في تقديره داخل عيني جيرارد.
“دان دورموند.” أجاب الصبي دون أي تردد.
عضّ القائد على شفتيه وهو يواجه عيني جيرارد الأرجوانيتين الشبيهة بالكون البارد داخل الشقّ.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
“أحتاج إلكيهل لقتل الإمبراطور. كما أنها ضرورة لاستخراج التاج منه.”
لم يدم الجرح سوى لحظة، ثم شُفي بسرعة واختفى قبل أن تتشكّل قطرات الدم.
“…ستحصلون عليه في الوقت المناسب.”
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
“هل تقول إنك لا تثق بي الآن؟”
ابتسم دان ورفع عصاه. بدت العصا وكأنها تسبح في زاوية قاعة الاجتماعات للحظة، ثم بدأت تنقش رموزًا غريبة على السقف.
لم يجب القائد. بدلاً من ذلك تنفّس الكاهن الآخر الواقف بجانبه بغضب.
“وكيف أثق أنك لن تخوننا؟”
“يا لك من متكبّر. كيف تجرؤ على مخاطبة قائد كنيسة العوسج هكذا…”
خرجت لغة أخرى غير مفهومة من فم الرجل الذي نقش الوشم على جبين جيرارد عندما انتهى الأمر. من بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى جيرارد فقط القادر على فهم معنى تلك الكلمات.
قبّل جيرارد بإصبعٍ قبل أن يكمل الكاهن كلامه. وفي اللحظة ذاتها سحب بيكلت سيفه. انشطر جسد الكاهن على الفور وانبثقت سوائل أرجوانية من جسده إلى وجنة القائد.
أدرك جيرارد أن السبب الذي جعله قادرًا على الوقوف بعد سماع هذا السر العظيم، هو أنه كان يشكّ به مسبقًا بدرجة ما. فكلما تعمّق في البحث عن التاج وقزاتكويزاييل، ازداد شعوره بأن هوية الإمبراطور غامضة ومظلمة.
تحوّل باقي الكهنة فورًا إلى أشكالهم، وسحب فرسان رتبة ليندفورم المتبقون سيوفهم أيضًا.
كان قائد كنيسة العوسج حريصًا على ضمّ الابن البكر للإمبراطور إلى خطته بسرعة.
تبادل قائد كنيسة العوسج وجيرارد النظرات وسط هذا الوضع الخطِر الذي كان قابلاً لأن يتحوّل إلى قتال في أي لحظة.
ابتسم قائد كنيسة العوسج وفتح فمه.
“هل تقول لي أن أثق بك في موقفٍ كهذا؟”
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
“ماذا ستفعل إذا لم تثق بي؟ ألا تحتاج إلينا لقتل الإمبراطور على أي حال؟ أم أنك واثق من قدرتكم على مواجهة عائلة الإمبراطور بعد أن تقتلوني وتقتل فرسان رتبة ليندفورم؟”
ابتسم الرجل عندما سمع جواب جيرارد الحازم. بدا قائد كنيسة العوسج طبيعيًا بشكلٍ مدهش، على عكس باقي كهنة منظمة كهنة العوسج. كان شعره أشيبًا وعيناه رماديتين، وفي نوعٍ ما بدا كأنه أرستقراطي أنيق.
رمق قائد كنيسة العوسج جيرارد في صمت. ما قاله جيرارد كان صحيحًا، حتى لو لم يثقوا به. فرغم أن منظمة كهنة العوسج تستطيع اقتراض قوة الشقّ، إلا أن جذب كائنات الشقّ الحقيقية أمرٌ بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
مقارنةً بالإمبراطورية، لم تكن منظمة كهنة العوسج سوى طائفة ذات حجم معتبر. لو واجهتهم عائلة الإمبراطور، فسيكون زوالهم مسألة وقتٍ فحسب.
“أقدّم ولائي للملك.”
“لقد أعلنتُ سابقًا أنني سأقتل الإمبراطور ووعدتُ أن أجد التاج. الخيانة مرة واحدةٍ تكفي في حياتي، ولذلك فشتّمني عند الشك في كلامي. سأقتل الإمبراطور وستعطون التاج لكم. أليس هذا هو الاتفاق؟”
سمعت لغة العالم الآخر مرة أخرى، وهذه المرة فهم الجميع المعنى فورًا.
“…سأسلّمك إلكيهل في اليوم الذي تقرر فيه قتل الإمبراطور. أعدك بذلك.” أجاب قائد كنيسة العوسج وكأنه لا يملك حيلة.
“بالطبع، وكيف لا أعرف؟ إنه نتاج عمل أرونتال لمئات السنين — يحتوي على كل شيء، من الصدع، وقزاتكويزاييل، والتاج، والإمبراطور، وأخيرًا… أنت.”
“أحضره في الوقت المناسب.” قال جيرارد وهو يستدير.
نظر إليه بريبة، لكن دان ظلّ صامتًا منشغلًا بمسح الآثار التي تركها جيرارد.
خفّ التوتّر داخل الكنيسة الذي بدا وكأنه سيفجر بعنفٍ دموي في أي لحظة بسرعةٍ كبيرة.
“هل كل هذا جزء من خطتك؟” سأل جيرارد.
ثم خرج فرسان رتبة ليندفورم من الغرفة مباشرةً خلف جيرارد.
استدار جيرارد بسرعة ورفع سيفه عندما سمع الصوت يأتي من خلفه. كان هناك صبي صغير قد ظهر فجأة وجلس على المكتب.
رمق قائد كنيسة العوسج ظهر جيرارد بغضبٍ ثم أطلق أخيرًا صوته.
ابتسم دان وأطلق نقرةً من أصابعه عند سماع إجابة جيرارد.
“أتظن حقًا أنك تستطيع أن تكون الإمبراطور؟”
***
توقف جيرارد. ثم التفت ونظر نظرةً حادة إلى قائد كنيسة العوسج.
“وماذا عن إلكيهل؟”
“أستطيع أن أصبح وحشًا يفوق الإمبراطور إن كان هذا ما يحتاجه شعبي. لكن ابن العاهرة التافه مثلك لن يعرف الفرق بين الاثنين أبدًا. أنت مجرد طفيلي قذر ستلتصق بالشقّ وتمتص دمه إلى الأبد.”
“خذ وقتك واقرأها بهدوء. وإن لم ترد قراءة الكل، فسألخّصها لك. لقد قرأتها بما فيه الكفاية لأحفظ محتواها. أولاً، كنت تريد أن تعرف عن التاج، أليس كذلك؟ التاج هو استعارة تشير إلى قلب قزاتكويزاييل. نحن في أرونتال سرقنا قلب قزاتكويزاييل بالمصادفة — وكان ذلك على يد أول عضو في أرونتال، مؤسسها.”
“الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وتاج وحشٍ ما.” تمتم جيرارد.
