جيرارد جاين (4)
رقص السيف على الشاطئ الأبيض.
“لأن لا جلالته ولا إخوتي لهم أطفال. لكن الأمر أعقد من ذلك—فجلالته وأولادُه جميعًا مختلفون وقويون إلى حد يجعلهم شبه غير بشريين. حتى ظننت أننا ربما نكون نوعًا مختلفًا.”
شق الهواء، مرسلاً جزيئاتٍ بيضاء لا تحصى مع كلّ ضربة. ليست حبات رمل، بل شظَيّاتُ عظم—كان الشاطئ بأكمله مكوّنًا من أجزاءٍ دقيقة من عظام التنين لطُحنت إلى غبار بفعل نسيم البحر.
“ماذا؟”
ظهرت العديد من الجزر في أرخبيل كاليدوك بنفس الطريقة، إذ نحتت الرياح والأمواج عظام عددٍ لا يُحصى من التنانين.
“كل هذا فقط للحصول على قلب مانانن مَك لير؟! ألا يمكننا ببساطة انتزاعه وغرسه بداخلي؟ أيّ جنونٍ هذا الذي تفعله؟!” صرخ جيرارد.
ورغم أن جيرارد كان هو الخالق الحقيقي لهذا الشاطئ، لأنّه قتل عددًا لا يُحصى من التنانين، إلّا أنّه في الحقيقة كان يحبّ التنانين جدًا. أحبّ أنفاسها الحارة، وحكمتها من العصور الغابرة، ودروعها الصلبة، وحتى أجنحتها الضخمة.
أخرج دان خنجرًا من جيبه.
كانت التنانين وحوشًا جميلة، وكان من الطبيعي أن يُفتن بها المرء. ومع ذلك، كان جيرارد دائمًا مقتنعًا بأنه ينبغي إخضاعها إذا ما هددت البشرية.
وافق جيرارد التنين على أنها حياة ريفية idylic، لكنه شعر بضرورة تصحيح الجزء المتعلق بالفتى الذي يركض على الشاطئ.
أو هكذا كان يظن. الآن لم يعد يعلم إن كان ذلك المبدأ صحيحًا.
“هذا هو لينلي لوين. إنه موهبة تُوجّه إليها أنظار الإمبراطورية بأسرها.”
كل ما كان يفعله أن يراقب الشاب وهو يلوّح بالسيف على الشاطئ. كلما وطأ الشاب على عظام التنانين وقفز في الهواء، عادت إلى ذهنه ذكرياتُ الأيام الخوالي. كانت تلك ماضٍ بعيد لم يعد بوسع جيرارد الرجوع إليه.
“هذا ليس احترامًا… بل إهانة.”
[أعتقد أنّني بدأت أعتاد هذا.]
[أوه؟ لقد تحقّق ما عزوته إليه بسرعة، أرى ذلك يا صاحِ.]
رفع جيرارد رأسه نحو مصدر الصوت، الذي كان آتٍ من موضع أعلى بكثير. كان تنينٌ ضخم جاثمًا على تلة يراقب الشاب وجيرارد.
“أيها اللعين! ما اللعبة التي تمارسها الآن؟!”
“تعتاد على ماذا؟” سأل جيرارد.
“ما معنى ’ماذا‘؟ لقد تحدثنا عن هذا مسبقًا.”
[على هذه الحياة الريفية الهادئة من اصطياد السمك والزراعة ومشاهدة الصغير وهو يمرح.]
“…أنتَ،” قال جيرارد وهو ينظر إلى لينلي، “هل… هل أنت متأكد من هذه الخطة؟ لقد خُدعتُ من هذا الساحر مرارًا. أستطيع أن أرى في عينيك أنك تحترم جلالته وتحبّه بصدق. لكن كيف يمكنك أن تكون واثقًا من أنه لا بأس بتشويه جسد جلالته؟”
وافق جيرارد التنين على أنها حياة ريفية idylic، لكنه شعر بضرورة تصحيح الجزء المتعلق بالفتى الذي يركض على الشاطئ.
وبالإضافة إلى ذلك، وعلى خلاف جيرارد الذي يحمل جوهر الإمبراطور، انتهى الحال بهيلد ووجهه مشوّهٌ بشقوق لأنه لم يستطع تحمّل قوة الشقّ. كان ذلك مؤسفًا، لكن جيرارد كرّر في نفسه مرارًا أن ذلك كان ضروريًا.
“الولد الذي تتكلم عنه سيكون وريثَ الإمبراطورية. ما أعلمه له هو فنّ السيف الذي وضعه جلالته بنفسه وعلّمني إيّاه، وفي عينيه قوة الشقّ المختومة.”
“هذا هو لينلي لوين. إنه موهبة تُوجّه إليها أنظار الإمبراطورية بأسرها.”
[للمراهق فعلاً إمكاناتٌ باهرة، أليس كذلك؟]
“أسرع ومد إصبعك. سأضطر لقطع إصبعٍ آخر إن استمررت في إضاعة الوقت.”
أومأ جيرارد موافقة. لقد كان هو نفسه الأكثر اندهاشًا عندما اكتشف وجود هيلد، إلى درجةٍ أنه كاد يغمى عليه. لم يكن لجلالته أطفالٌ بيولوجيون، ولا كان لأيٍ من إخوة جيرارد أولاد. كان جيرارد هو الوحيد الذي صادف أن أنجب طفلًا.
عند عودته، نزع جيرارد عينه وامتلأت بقوةٍ سحريّة. ثم زرع عينه في محجر عين هيلد الخالٍ.
“لأكون صريحًا، كنت أظنّ أنّ كل أبناء الإمبراطور عقيمة.”
“هذا ليس احترامًا… بل إهانة.”
[ولمَ تلك الأفكار المشؤومة؟]
[أوه؟ لقد تحقّق ما عزوته إليه بسرعة، أرى ذلك يا صاحِ.]
“لأن لا جلالته ولا إخوتي لهم أطفال. لكن الأمر أعقد من ذلك—فجلالته وأولادُه جميعًا مختلفون وقويون إلى حد يجعلهم شبه غير بشريين. حتى ظننت أننا ربما نكون نوعًا مختلفًا.”
“سأقوم بنقلك تدريجيًا إلى جسد الإمبراطور بهذه الطريقة.”
لذلك تشكّك جيرارد في هِلا في البداية. بالطبع لم يلومها لاختيارها الزواج سريعًا. فأسرة هِنا كان عليها أن تُمحو صلتها بجيرارد في أسرع وقت ممكن.
التفت جيرارد إلى لينلي؛ كان بحاجة إلى شخصٍ يشاركه اقتناعه بأن ما يجري جنونٌ محض.
والمسألة كانت خطيرة لو انكشف أن هِلا كانت حاملاً بطفل جيرارد. ولحسن الحظ كان الرجل الذي تزوّجته هِلا طيبًا جدًا وفهم وضعها.
“ماذا؟”
لكن مع تقدمه في السن، أصبحت ملامح هيلد مشكلة. تناقش البعض احتمال كونه ابن جيرارد منذ أن بلغ الثانية عشرة، حتى اضطر هيلد إلى الحذر في مظهره عند بلوغه.
لاحظ دان علامات الاشمئزاز على وجه جيرارد.
لم يعد بوسع جيرارد الوقوف متفرجًا. بل شعر أنّ إصابة هيلد بسهمٍ في ساحة المعركة ستكون أمرًا حسنًا. لم تكن إصابة قاتلة، لكن جيرارد جعلها تبدو كذلك: أنقذ هيلد فورًا بسحر دان، تاركًا جثةٍ مزيفة. ثم أوقف نمو هيلد باستخدام تعويذةٍ من الشقّ.
[ولمَ تلك الأفكار المشؤومة؟]
للعثور على تلك التعويذة، زار جيرارد قائد كنيسة العوسج للمرة الأولى منذ زمنٍ طويل.
تحوّل غبار العظم الأبيض على الشاطئ الذي مرّ به هيلد إلى سوادٍ محترق، فتوجه هيلد إلى البحر كأنّه يشتعل.
كانت منظمة كهنة العوسج تُسيطر عليها يد دان، كما هو حال جماعاتٍ أخرى في الإمبراطورية، لكنّهم انفصلوا تمامًا عن جيرارد بعد فشله في انتزاع التاج من الإمبراطور. اعتقدت منظمة كهنة العوسج أن جيرارد في الحقيقة احتفظ بالتاج ليحتكره.
بدأ جيرارد يتساءل في نفسه عمّا إذا كان دان بكامل قواه العقلية.
لم يؤثر ذلك كثيرًا على دان، لأن منظمة كهنة العوسج كانت قد أصبحت بلا فائدة بالنسبة إليه أيضًا. لذا زار جيرارد قائد الكنيسة لتعذيبه واستجوابه، ثم قتله في النهاية.
“ما معنى ’ماذا‘؟ لقد تحدثنا عن هذا مسبقًا.”
عند عودته، نزع جيرارد عينه وامتلأت بقوةٍ سحريّة. ثم زرع عينه في محجر عين هيلد الخالٍ.
بدأ جيرارد يتنفس بصعوبة.
[كنت مذهولًا إذ رأيتك تعمل هكذا،] همست إنتالوسيا. [هل لابُدّ أن تقرع عينك لتلقي السحر؟ مهما قلت عن معرفتي بالشقّ، أشعر أنه لم يكن ينبغي لك أن تذهب إلى هذا الحد.]
“لستُ واثقًا من ذلك أيضًا.”
“كان ذلك لازمًا.”
لكن مع تقدمه في السن، أصبحت ملامح هيلد مشكلة. تناقش البعض احتمال كونه ابن جيرارد منذ أن بلغ الثانية عشرة، حتى اضطر هيلد إلى الحذر في مظهره عند بلوغه.
وبالإضافة إلى ذلك، وعلى خلاف جيرارد الذي يحمل جوهر الإمبراطور، انتهى الحال بهيلد ووجهه مشوّهٌ بشقوق لأنه لم يستطع تحمّل قوة الشقّ. كان ذلك مؤسفًا، لكن جيرارد كرّر في نفسه مرارًا أن ذلك كان ضروريًا.
لكن في تلك اللحظة، فتح دان فمه قبل أن يتمكن جيرارد من فعل شيء.
كان لدى جيرارد عملٌ عليه إنجازه. وابنه هيلد لم يكن معفيًا من ذلك.
“لقد تطلّب الأمر جهدَ ديسماس ليُعيد جلالته للحياة، حتى بهذه الصورة. أن تُقطّع نفسك إلى أجزاء لا يُقارن بما فعله ديسماس. أتعتقد أننا المجانين الوحيدون هنا؟ من في هذا المكان عاقلٌ أصلًا؟”
في تلك اللحظة بدا هيلد وكأنه صار ضبابيًا للحظة. في طرفِ عين، تحرّك بضع خطواتٍ إلى الأمام.
ابتسم دان.
عند رؤيتهما ذلك، قفز جيرارد من مقعده.
نظر جيرارد إلى لينلي، ثم أغمض عينيه. كانت صرامة لينلي تشبه كثيرًا ما كان عليه جيرارد في الماضي؛ لكن جيرارد الآن لم يعد يملك الإرادة لاتخاذ أي قرار.
تحوّل غبار العظم الأبيض على الشاطئ الذي مرّ به هيلد إلى سوادٍ محترق، فتوجه هيلد إلى البحر كأنّه يشتعل.
لم يكن مثل هذا التعامل مشهدًا لطيفًا، بغضّ النظر عن الشخص المعنيّ به. أما الإمبراطور، الذي أنقذ البشرية وحماها، فكيف يُعامَل بهذه الصورة؟
[أوه؟ لقد تحقّق ما عزوته إليه بسرعة، أرى ذلك يا صاحِ.]
[على هذه الحياة الريفية الهادئة من اصطياد السمك والزراعة ومشاهدة الصغير وهو يمرح.]
“…نعم، كذلك هو.”
“أتظنّ أن الأمر بهذه البساطة بالنسبة لي؟”
ومع ذلك، وعلى عكس كلامه، لم تكن ملامح جيرارد مشرقة. راقب هيلد، وقرَض أسنانه وهمس، “يكفي، سيكون هيلد عيني.”
رفع جيرارد رأسه نحو مصدر الصوت، الذي كان آتٍ من موضع أعلى بكثير. كان تنينٌ ضخم جاثمًا على تلة يراقب الشاب وجيرارد.
وعندما يظهر التاج مرة أخرى يومًا ما، سيكون هيلد هو من يصدر الحكم نيابةً عني.
بدأ جيرارد يتساءل في نفسه عمّا إذا كان دان بكامل قواه العقلية.
أكمل جيرارد أخيرًا جميع تحضيراته. وقد حان الوقت الآن لزيارة دان.
“كفّ عن جهلك. هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على قلب مانانن مَك لير بأسرع وقت. إن حاولنا انتزاع القلب كما هو، فسينهار جسد الإمبراطور فورًا. حينها ستغرق الكنيسة في الفوضى، وسينقضّ بارث بالتيك لقتلك. ورغم أنه لا يهتم بجسد الإمبراطور، إلا أنه لا يزال يحرص على سلامة الإمبراطورية. علاوة على ذلك، سيتلف هذا الجسد فورًا إن استخدم ديسماس استدعاء الأرواح. يجب أن تكون هنا حتى لا يُكشف أمرنا.”
***
أما جيرارد نفسه، فلم يكن سوى قطعة لحمٍ بالمقارنة مع الإمبراطور.
كان جسد الإمبراطور النحيل مغطى بالذهب ومُزيَّنًا بالجواهر الملوّنة، لكنه كان يبثّ طاقةً شنيعة.
كل ما كان يفعله أن يراقب الشاب وهو يلوّح بالسيف على الشاطئ. كلما وطأ الشاب على عظام التنانين وقفز في الهواء، عادت إلى ذهنه ذكرياتُ الأيام الخوالي. كانت تلك ماضٍ بعيد لم يعد بوسع جيرارد الرجوع إليه.
أول شعورٍ انتاب جيرارد عندما رأى جسد الإمبراطور المسجّى على العرش الأبدي كان الاشمئزاز. ولأنه كان يحترم الإمبراطور أكثر من أيّ شخصٍ آخر، فقد كان المشهدُ صدمةً أعظم بالنسبة إليه.
“الولد الذي تتكلم عنه سيكون وريثَ الإمبراطورية. ما أعلمه له هو فنّ السيف الذي وضعه جلالته بنفسه وعلّمني إيّاه، وفي عينيه قوة الشقّ المختومة.”
كبح جيرارد رغبة القيء التي غمرته ونظر حوله. كان دان يقف بجانبه وبجواره فارسٌ لم يره من قبل.
“ما معنى ’ماذا‘؟ لقد تحدثنا عن هذا مسبقًا.”
“أهذا جلالته؟” سأل جيرارد كمن يريد التأكد.
“…حسنًا”
“لأكون دقيقًا، هذا هو جلالته الذي أعاده ديسماس للحياة عبر استدعاء الأرواح. إن قوة الإمبراطور—لا، مانانن مَك لير—يُعصرُ جوهرها ويُوزّع في أرجاء الكنيسة. يمكنك أن تعتبره نوعًا من مضخّة مانا باهظة وفاخرة.” أجاب دان بهدوء.
[أعتقد أنّني بدأت أعتاد هذا.]
غطّى جيرارد فمه بيده وكتم رغبة التقيؤ بصعوبة. لم يستطع أن يفهم كيف يمكن لدان أن يبقى بهذا الهدوء أمام شيءٍ مقززٍ إلى هذا الحد، حتى وإن لم يكن يحمل أيّ احترامٍ للإمبراطور.
عضّ جيرارد شفتَيه ومدّ إصبعه أمام دان. فقطعه دان بلا أدنى تردد، ثم وضعه مكان إصبع الإمبراطور المقطوع.
“لا تنظر إليّ بتلك النظرة. الأوغاد في الكنيسة فعلوا هذا بدافع الاحترام الخالص. إن كنتَ تريد أن تلوم أحدًا، فَلُم ذوقهم الفظيع في الجمال. بعضهم حتى ذرف الدموع تأثرًا حين رأى هذا المشهد.” قال دان وهو يرفع كتفيه.
لزم جيرارد الصمت.
“هذا ليس احترامًا… بل إهانة.”
[على هذه الحياة الريفية الهادئة من اصطياد السمك والزراعة ومشاهدة الصغير وهو يمرح.]
لم يكن مثل هذا التعامل مشهدًا لطيفًا، بغضّ النظر عن الشخص المعنيّ به. أما الإمبراطور، الذي أنقذ البشرية وحماها، فكيف يُعامَل بهذه الصورة؟
أدرك جيرارد حينها أن دان قد أعدّ كل شيء بدقة—كل ما عليه فعله هو أن يتخلّى عن جسده ويبقى ساكنًا.
لاحظ دان علامات الاشمئزاز على وجه جيرارد.
“نستغلّه؟”
“الأمر متروك لك لتقرر إن كنت تعتبر هذا جلالته أم لا. لكن الأفضل أن تفكر بعقلانية. ما سأفعله من الآن فصاعدًا أسوأ من هذا بكثير.”
“تعتاد على ماذا؟” سأل جيرارد.
ظل جيرارد صامتًا، مكافحًا رغبته العارمة في التقيؤ.
أخرج دان خنجرًا من جيبه.
ومهما بلغت درجة إهانة جسد الإمبراطور، فهي لا توازي خطيئته هو، إذ طعن الإمبراطور بيديه. لم يكن يستحق حتى أن يتفوه بكلمة.
لكن مع تقدمه في السن، أصبحت ملامح هيلد مشكلة. تناقش البعض احتمال كونه ابن جيرارد منذ أن بلغ الثانية عشرة، حتى اضطر هيلد إلى الحذر في مظهره عند بلوغه.
وحين بدا أن جيرارد أصبح مستعدًا أخيرًا، أشار دان إلى الفارس الواقف بجانبه، ذلك الرجل ذو العينين الكهرمانيتين.
“هذا هو لينلي لوين. إنه موهبة تُوجّه إليها أنظار الإمبراطورية بأسرها.”
“هذا هو لينلي لوين. إنه موهبة تُوجّه إليها أنظار الإمبراطورية بأسرها.”
بدأ جيرارد يتساءل في نفسه عمّا إذا كان دان بكامل قواه العقلية.
انحنى لينلي بصمتٍ أمام جيرارد، لكن ملامحه كانت مفعمة بعدم الثقة.
“أنا قائد الحرس الإمبراطوري، لا منظّف جثث. لقد وعدني الساحر بإمبراطورٍ حيٍّ سيحكم البشرية إلى الأبد. وعلى حد علمي، أنت أيضًا وافقت على هذه الخطة. جيرارد غاين، أنت من اغتال الإمبراطور. الآن، ليس فقط أنك بلا قيمة، بل أصبحت عبئًا. الطريقة الوحيدة لتكفيرك عن خطيئتك هي أن تصبح إمبراطورًا حقيقيًا وأبديًا.”
“لينلي لوين هو القائد الحالي لحرس الإمبراطور. وبفضله، تمكنتُ من لقاء جلالته مجددًا بهذه الصورة. لقد كان ذلك من خلال نفس التلاعب الذي جعل بارث بالتيك يُحمّل وينوا ويفر مسؤولية اغتيال الإمبراطور.”
“دان، لا تستخفّ بي هكذا.” أغمض جيرارد عينيه. “حين ألتقي به مجددًا، إن كان هو جلالته حقًا، فسأمنحه كل شيء بسرور. وعندها، سيقتلك هو بنفسه حتى لو لم أفعل أنا. هذه الخطة التي وضعتها لن تكون سوى اعتذارٍ صغير مني لجلالته.”
تبادل دان النظر بين لينلي وجيرارد وهو يضحك بخفة، كما لو كان يجد كلّ ذلك ممتعًا. لكنّ أياً منهما لم يشاركه الضحك.
“دان، لا تستخفّ بي هكذا.” أغمض جيرارد عينيه. “حين ألتقي به مجددًا، إن كان هو جلالته حقًا، فسأمنحه كل شيء بسرور. وعندها، سيقتلك هو بنفسه حتى لو لم أفعل أنا. هذه الخطة التي وضعتها لن تكون سوى اعتذارٍ صغير مني لجلالته.”
وحين رأى دان ذلك، أدار وجهه بتبرّم واقترب من الإمبراطور.
“هذا ليس احترامًا… بل إهانة.”
“حسنًا. الآن… سنجعلك أنت الإمبراطور.”
بدأ جيرارد يتنفس بصعوبة.
“…ماذا؟” تغيّر وجه جيرارد بشدّة.
رفع جيرارد رأسه نحو مصدر الصوت، الذي كان آتٍ من موضع أعلى بكثير. كان تنينٌ ضخم جاثمًا على تلة يراقب الشاب وجيرارد.
“ما معنى ’ماذا‘؟ لقد تحدثنا عن هذا مسبقًا.”
“جيرارد، لستَ مصممًا مثل ديسماس.”
“نعم، تحدثنا. لكن كيف؟”
لذلك تشكّك جيرارد في هِلا في البداية. بالطبع لم يلومها لاختيارها الزواج سريعًا. فأسرة هِنا كان عليها أن تُمحو صلتها بجيرارد في أسرع وقت ممكن.
ابتسم دان وربّت على أحد أصابع الإمبراطور.
كانت التنانين وحوشًا جميلة، وكان من الطبيعي أن يُفتن بها المرء. ومع ذلك، كان جيرارد دائمًا مقتنعًا بأنه ينبغي إخضاعها إذا ما هددت البشرية.
“كما تعلم، أولئك الذين يحملون جوهر الإمبراطور يمتلكون قدرة تجددٍ لا حدود لها. ليست هناك حاجة للقلق من تلوث المانا، إذ إن هذه القدرة تأتي بتحفيز الإمكانات الذاتية لا المانا. وسنستغل ذلك.”
“تعتاد على ماذا؟” سأل جيرارد.
“نستغلّه؟”
[للمراهق فعلاً إمكاناتٌ باهرة، أليس كذلك؟]
أخرج دان خنجرًا من جيبه.
وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، قطع دان بسرعةٍ أحد أصابع الإمبراطور.
ولدى رؤية ذلك، شعر جيرارد بنذيرٍ سيئ.
[للمراهق فعلاً إمكاناتٌ باهرة، أليس كذلك؟]
وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، قطع دان بسرعةٍ أحد أصابع الإمبراطور.
أول شعورٍ انتاب جيرارد عندما رأى جسد الإمبراطور المسجّى على العرش الأبدي كان الاشمئزاز. ولأنه كان يحترم الإمبراطور أكثر من أيّ شخصٍ آخر، فقد كان المشهدُ صدمةً أعظم بالنسبة إليه.
قفز جيرارد نحو دان وأمسكه من طوقه.
“…أنتَ،” قال جيرارد وهو ينظر إلى لينلي، “هل… هل أنت متأكد من هذه الخطة؟ لقد خُدعتُ من هذا الساحر مرارًا. أستطيع أن أرى في عينيك أنك تحترم جلالته وتحبّه بصدق. لكن كيف يمكنك أن تكون واثقًا من أنه لا بأس بتشويه جسد جلالته؟”
“أيها اللعين! ما اللعبة التي تمارسها الآن؟!”
أول شعورٍ انتاب جيرارد عندما رأى جسد الإمبراطور المسجّى على العرش الأبدي كان الاشمئزاز. ولأنه كان يحترم الإمبراطور أكثر من أيّ شخصٍ آخر، فقد كان المشهدُ صدمةً أعظم بالنسبة إليه.
“قلتُ لك—كن عمليًا. هذا مجرد جثمان يشاركنا قوّته. لا تُعلّق عليه مشاعر لا داعي لها. هيا، لم يعد لدينا وقت. مدّ إصبعك.”
“ما معنى ’ماذا‘؟ لقد تحدثنا عن هذا مسبقًا.”
ارتجف جيرارد وحدّق في دان بغضبٍ مكتوم.
“لهذا السبب بالتحديد وافقتُ عليها.” أجاب لينلي بثبات.
وفي تلك اللحظة، اقترب لينلي ووضع يده على كتف جيرارد. ومن خلال نظراته، أدرك جيرارد أن الرجل غاضبٌ هو الآخر ومستعدّ لأن يشهر سيفه في أي لحظة.
كل ما كان يفعله أن يراقب الشاب وهو يلوّح بالسيف على الشاطئ. كلما وطأ الشاب على عظام التنانين وقفز في الهواء، عادت إلى ذهنه ذكرياتُ الأيام الخوالي. كانت تلك ماضٍ بعيد لم يعد بوسع جيرارد الرجوع إليه.
“أسرع ومد إصبعك. سأضطر لقطع إصبعٍ آخر إن استمررت في إضاعة الوقت.”
“ماذا؟”
عضّ جيرارد شفتَيه ومدّ إصبعه أمام دان. فقطعه دان بلا أدنى تردد، ثم وضعه مكان إصبع الإمبراطور المقطوع.
“لقد تطلّب الأمر جهدَ ديسماس ليُعيد جلالته للحياة، حتى بهذه الصورة. أن تُقطّع نفسك إلى أجزاء لا يُقارن بما فعله ديسماس. أتعتقد أننا المجانين الوحيدون هنا؟ من في هذا المكان عاقلٌ أصلًا؟”
وسرعان ما لم يبقَ سوى ندبةٍ حمراء سرعان ما تلاشت. كان منظرُ أحد أصابع الإمبراطور النحيل يبدو طريًا وكأنه حيًّا مشهدًا مروّعًا بكل معنى الكلمة.
“للعلم فقط، ألمُ قطع أجزاء من جسدك لا يُعتبر شيئًا. الألم الحقيقي سيبدأ بعد ذلك. قد يحاول بعض السحرة الأقوياء التوغّل في روحك، لذا سأُنشئ تعويذةً لتقييد وعيك والتأكد من أنك لن تتحرك بالخطأ. لن تتمكن من الحركة أو الكلام رغم أنك ستكون بكامل وعيك. قد يستغرق الأمر عقودًا، أو حتى مئات السنين، إلى أن يعثر التاج عليك أخيرًا.”
بدأ جيرارد يتنفس بصعوبة.
“…ماذا؟” تغيّر وجه جيرارد بشدّة.
“ما الذي تحاول…”
“أهذا جلالته؟” سأل جيرارد كمن يريد التأكد.
“سأقوم بنقلك تدريجيًا إلى جسد الإمبراطور بهذه الطريقة.”
“لهذا السبب بالتحديد وافقتُ عليها.” أجاب لينلي بثبات.
“ماذا؟”
“هذا ليس احترامًا… بل إهانة.”
“من الأصابع إلى الذراعين، ثم الساقين، فالكتفين، وأخيرًا الرأس. سأربط جميع أجزاء جسدك، ما عدا القلب، بجسد الإمبراطور—القلب سيبقى لمانانن مَك لير. كلاكما يحمل نفس الوجه، ولن يكون هناك أيّ تفاعلٍ سلبي لأنك نسخة من الإمبراطور. وهكذا، سيصبح قلب مانانن مَك لير في النهاية ملكًا لك. خطتي هي تدمير القلعة القديمة المسماة ’الإمبراطور‘ وبناء قلعة جديدة تُدعى ’جيرارد‘ على أنقاضها.”
رفع جيرارد رأسه نحو مصدر الصوت، الذي كان آتٍ من موضع أعلى بكثير. كان تنينٌ ضخم جاثمًا على تلة يراقب الشاب وجيرارد.
بدأ جيرارد يتساءل في نفسه عمّا إذا كان دان بكامل قواه العقلية.
لزم جيرارد الصمت.
“كل هذا فقط للحصول على قلب مانانن مَك لير؟! ألا يمكننا ببساطة انتزاعه وغرسه بداخلي؟ أيّ جنونٍ هذا الذي تفعله؟!” صرخ جيرارد.
للحظةٍ، بدا على لينلي تعبيرٌ مؤلم، ثم فتح فمه ببطء وقال:
“كفّ عن جهلك. هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على قلب مانانن مَك لير بأسرع وقت. إن حاولنا انتزاع القلب كما هو، فسينهار جسد الإمبراطور فورًا. حينها ستغرق الكنيسة في الفوضى، وسينقضّ بارث بالتيك لقتلك. ورغم أنه لا يهتم بجسد الإمبراطور، إلا أنه لا يزال يحرص على سلامة الإمبراطورية. علاوة على ذلك، سيتلف هذا الجسد فورًا إن استخدم ديسماس استدعاء الأرواح. يجب أن تكون هنا حتى لا يُكشف أمرنا.”
لكن مع تقدمه في السن، أصبحت ملامح هيلد مشكلة. تناقش البعض احتمال كونه ابن جيرارد منذ أن بلغ الثانية عشرة، حتى اضطر هيلد إلى الحذر في مظهره عند بلوغه.
التفت جيرارد إلى لينلي؛ كان بحاجة إلى شخصٍ يشاركه اقتناعه بأن ما يجري جنونٌ محض.
“سأقوم بنقلك تدريجيًا إلى جسد الإمبراطور بهذه الطريقة.”
لكن لينلي بدا هادئًا تمامًا، وكأنه سمع بخطة دان من قبل.
“كل هذا فقط للحصول على قلب مانانن مَك لير؟! ألا يمكننا ببساطة انتزاعه وغرسه بداخلي؟ أيّ جنونٍ هذا الذي تفعله؟!” صرخ جيرارد.
شعر جيرارد وكأن دمه يسير بالعكس في عروقه.
للعثور على تلك التعويذة، زار جيرارد قائد كنيسة العوسج للمرة الأولى منذ زمنٍ طويل.
“ألستَ قائد الحرس الإمبراطوري؟ وكيف توافق على هذه الخطة المجنونة؟!”
في تلك اللحظة بدا هيلد وكأنه صار ضبابيًا للحظة. في طرفِ عين، تحرّك بضع خطواتٍ إلى الأمام.
“لهذا السبب بالتحديد وافقتُ عليها.” أجاب لينلي بثبات.
شعر جيرارد وكأن دمه يسير بالعكس في عروقه.
“ماذا؟” التوى وجه جيرارد غضبًا وهو يسأل.
ارتجف وجه جيرارد. أراد أن يقتل الاثنين معًا ويخرج من هذا المكان المجنون.
“أنا قائد الحرس الإمبراطوري، لا منظّف جثث. لقد وعدني الساحر بإمبراطورٍ حيٍّ سيحكم البشرية إلى الأبد. وعلى حد علمي، أنت أيضًا وافقت على هذه الخطة. جيرارد غاين، أنت من اغتال الإمبراطور. الآن، ليس فقط أنك بلا قيمة، بل أصبحت عبئًا. الطريقة الوحيدة لتكفيرك عن خطيئتك هي أن تصبح إمبراطورًا حقيقيًا وأبديًا.”
رفع جيرارد رأسه نحو مصدر الصوت، الذي كان آتٍ من موضع أعلى بكثير. كان تنينٌ ضخم جاثمًا على تلة يراقب الشاب وجيرارد.
ارتجف وجه جيرارد. أراد أن يقتل الاثنين معًا ويخرج من هذا المكان المجنون.
ومع ذلك، وعلى عكس كلامه، لم تكن ملامح جيرارد مشرقة. راقب هيلد، وقرَض أسنانه وهمس، “يكفي، سيكون هيلد عيني.”
لكن في تلك اللحظة، فتح دان فمه قبل أن يتمكن جيرارد من فعل شيء.
كان لدى جيرارد عملٌ عليه إنجازه. وابنه هيلد لم يكن معفيًا من ذلك.
“جيرارد، لستَ مصممًا مثل ديسماس.”
“ماذا؟”
“ماذا؟”
لم يعد بوسع جيرارد الوقوف متفرجًا. بل شعر أنّ إصابة هيلد بسهمٍ في ساحة المعركة ستكون أمرًا حسنًا. لم تكن إصابة قاتلة، لكن جيرارد جعلها تبدو كذلك: أنقذ هيلد فورًا بسحر دان، تاركًا جثةٍ مزيفة. ثم أوقف نمو هيلد باستخدام تعويذةٍ من الشقّ.
“لقد تطلّب الأمر جهدَ ديسماس ليُعيد جلالته للحياة، حتى بهذه الصورة. أن تُقطّع نفسك إلى أجزاء لا يُقارن بما فعله ديسماس. أتعتقد أننا المجانين الوحيدون هنا؟ من في هذا المكان عاقلٌ أصلًا؟”
انحنى لينلي بصمتٍ أمام جيرارد، لكن ملامحه كانت مفعمة بعدم الثقة.
لزم جيرارد الصمت.
لذلك تشكّك جيرارد في هِلا في البداية. بالطبع لم يلومها لاختيارها الزواج سريعًا. فأسرة هِنا كان عليها أن تُمحو صلتها بجيرارد في أسرع وقت ممكن.
“لم يعد أحدٌ عاقلًا منذ أن اكتشفنا وجود كائنٍ يمكنه تدمير العالم كلّه بمجرد أن يحرّك جسده قليلًا. ألم تطعن الإمبراطور لتمنع ذلك؟ أتتظاهر الآن بأنك طبيعي؟”
تحوّل غبار العظم الأبيض على الشاطئ الذي مرّ به هيلد إلى سوادٍ محترق، فتوجه هيلد إلى البحر كأنّه يشتعل.
قبض جيرارد على أسنانه وحدّق في دان لبرهة، ثم أرخى قبضته تدريجيًا. كان دان على حق—فهذا ليس أكثر من جثمان. الإمبراطور الحقيقي طُعن حتى الموت على يد جيرارد نفسه، وهو الآن داخل التاج الذي لا أحد يعلم متى سيعود للظهور.
“حسنًا. الآن… سنجعلك أنت الإمبراطور.”
أما جيرارد نفسه، فلم يكن سوى قطعة لحمٍ بالمقارنة مع الإمبراطور.
كانت منظمة كهنة العوسج تُسيطر عليها يد دان، كما هو حال جماعاتٍ أخرى في الإمبراطورية، لكنّهم انفصلوا تمامًا عن جيرارد بعد فشله في انتزاع التاج من الإمبراطور. اعتقدت منظمة كهنة العوسج أن جيرارد في الحقيقة احتفظ بالتاج ليحتكره.
“…حسنًا”
“همم. وماذا لو كان وحشًا؟”
ابتسم دان.
“أسرع ومد إصبعك. سأضطر لقطع إصبعٍ آخر إن استمررت في إضاعة الوقت.”
“للعلم فقط، ألمُ قطع أجزاء من جسدك لا يُعتبر شيئًا. الألم الحقيقي سيبدأ بعد ذلك. قد يحاول بعض السحرة الأقوياء التوغّل في روحك، لذا سأُنشئ تعويذةً لتقييد وعيك والتأكد من أنك لن تتحرك بالخطأ. لن تتمكن من الحركة أو الكلام رغم أنك ستكون بكامل وعيك. قد يستغرق الأمر عقودًا، أو حتى مئات السنين، إلى أن يعثر التاج عليك أخيرًا.”
“…نعم، كذلك هو.”
“أتظنّ أن الأمر بهذه البساطة بالنسبة لي؟”
كانت منظمة كهنة العوسج تُسيطر عليها يد دان، كما هو حال جماعاتٍ أخرى في الإمبراطورية، لكنّهم انفصلوا تمامًا عن جيرارد بعد فشله في انتزاع التاج من الإمبراطور. اعتقدت منظمة كهنة العوسج أن جيرارد في الحقيقة احتفظ بالتاج ليحتكره.
“نعم. بصراحة، لا أستطيع حتى تخيّل نفسي محبوسًا داخل جسدٍ كهذا. سأترك وعيك للقديسة. عندها لن تكون هناك مشكلة حتى لو تكلّمت أثناء نومك أحيانًا. فلن يبدو ذلك غريبًا جدًا، إذ ليس كأن صوت الإمبراطور سيصدر من شخصٍ عشوائي.”
قبض جيرارد على أسنانه وحدّق في دان لبرهة، ثم أرخى قبضته تدريجيًا. كان دان على حق—فهذا ليس أكثر من جثمان. الإمبراطور الحقيقي طُعن حتى الموت على يد جيرارد نفسه، وهو الآن داخل التاج الذي لا أحد يعلم متى سيعود للظهور.
“القديسة؟”
غطّى جيرارد فمه بيده وكتم رغبة التقيؤ بصعوبة. لم يستطع أن يفهم كيف يمكن لدان أن يبقى بهذا الهدوء أمام شيءٍ مقززٍ إلى هذا الحد، حتى وإن لم يكن يحمل أيّ احترامٍ للإمبراطور.
“نعم. البابا هو من فكّر في ذلك. على ما يبدو، ستنقل ’إرادة الإمبراطور‘ أو أيًّا كان. وأنا فقط أستفيد من ذلك.”
“…ماذا؟” تغيّر وجه جيرارد بشدّة.
أدرك جيرارد حينها أن دان قد أعدّ كل شيء بدقة—كل ما عليه فعله هو أن يتخلّى عن جسده ويبقى ساكنًا.
“…نعم، كذلك هو.”
ثم اقترب لينلي من جيرارد وهو يحمل شيئًا كان قد وضعه إلى جانب العمود. كانت ممسحة ومنشفة مبللة ودلوًا مملوءًا بالماء. عندها فقط أدرك جيرارد الدور الذي كان على لينلي أن يؤديه.
أدرك جيرارد حينها أن دان قد أعدّ كل شيء بدقة—كل ما عليه فعله هو أن يتخلّى عن جسده ويبقى ساكنًا.
“ظننتُ أنه من الأفضل أن أترك مهمة التقطيع لخبير بينما أركّز أنا على الجزء السحري.” قال دان وهو يرفع كتفيه.
“…ماذا؟” تغيّر وجه جيرارد بشدّة.
“…أنتَ،” قال جيرارد وهو ينظر إلى لينلي، “هل… هل أنت متأكد من هذه الخطة؟ لقد خُدعتُ من هذا الساحر مرارًا. أستطيع أن أرى في عينيك أنك تحترم جلالته وتحبّه بصدق. لكن كيف يمكنك أن تكون واثقًا من أنه لا بأس بتشويه جسد جلالته؟”
في تلك اللحظة بدا هيلد وكأنه صار ضبابيًا للحظة. في طرفِ عين، تحرّك بضع خطواتٍ إلى الأمام.
كانت قناعة جيرارد قد تلاشت منذ اللحظة التي طعن فيها الإمبراطور. ولم يبقَ في داخله الآن سوى التبريرات والتردد.
ولدى رؤية ذلك، شعر جيرارد بنذيرٍ سيئ.
للحظةٍ، بدا على لينلي تعبيرٌ مؤلم، ثم فتح فمه ببطء وقال:
“لستُ واثقًا من ذلك أيضًا.”
“لستُ واثقًا من ذلك أيضًا.”
أكمل جيرارد أخيرًا جميع تحضيراته. وقد حان الوقت الآن لزيارة دان.
“إذن…؟”
ظهرت العديد من الجزر في أرخبيل كاليدوك بنفس الطريقة، إذ نحتت الرياح والأمواج عظام عددٍ لا يُحصى من التنانين.
“لقد درستُ سيرة جلالته وسمعتُ شهاداتٍ عنه مراتٍ لا تُحصى. كما أنني بحثت عنك أيضًا. وخلصتُ في النهاية إلى أن وجود إمبراطورٍ يبقى معنا نحن البشر إلى الأبد ويتشارك معنا المصير، حتى وإن كان غير مستقر، أفضل من إمبراطورٍ مثاليٍّ يرحل عنا يومًا ما. ومن هذه الناحية، أرى أنك الأنسب لتكون الإمبراطور.”
قفز جيرارد نحو دان وأمسكه من طوقه.
نظر جيرارد إلى لينلي، ثم أغمض عينيه. كانت صرامة لينلي تشبه كثيرًا ما كان عليه جيرارد في الماضي؛ لكن جيرارد الآن لم يعد يملك الإرادة لاتخاذ أي قرار.
التفت جيرارد إلى لينلي؛ كان بحاجة إلى شخصٍ يشاركه اقتناعه بأن ما يجري جنونٌ محض.
أصدر سيف لينلي صفيرًا خفيفًا وهو يغادر غمده.
وحين بدا أن جيرارد أصبح مستعدًا أخيرًا، أشار دان إلى الفارس الواقف بجانبه، ذلك الرجل ذو العينين الكهرمانيتين.
اقترب دان من أذن جيرارد وهمس، “أحذّرك مسبقًا، عليك أن تخاف على عقلك لا على جسدك.”
“لقد درستُ سيرة جلالته وسمعتُ شهاداتٍ عنه مراتٍ لا تُحصى. كما أنني بحثت عنك أيضًا. وخلصتُ في النهاية إلى أن وجود إمبراطورٍ يبقى معنا نحن البشر إلى الأبد ويتشارك معنا المصير، حتى وإن كان غير مستقر، أفضل من إمبراطورٍ مثاليٍّ يرحل عنا يومًا ما. ومن هذه الناحية، أرى أنك الأنسب لتكون الإمبراطور.”
“دان، لا تستخفّ بي هكذا.” أغمض جيرارد عينيه. “حين ألتقي به مجددًا، إن كان هو جلالته حقًا، فسأمنحه كل شيء بسرور. وعندها، سيقتلك هو بنفسه حتى لو لم أفعل أنا. هذه الخطة التي وضعتها لن تكون سوى اعتذارٍ صغير مني لجلالته.”
“لستُ واثقًا من ذلك أيضًا.”
“همم. وماذا لو كان وحشًا؟”
ظهرت العديد من الجزر في أرخبيل كاليدوك بنفس الطريقة، إذ نحتت الرياح والأمواج عظام عددٍ لا يُحصى من التنانين.
“إن كان وحشًا،” أجاب جيرارد بصوتٍ خافت، “فسأصبح الإمبراطور بعد أن أستولي على التاج. ثم سأجدك وسأقتلك.”
“نستغلّه؟”
ورغم أن جيرارد كان هو الخالق الحقيقي لهذا الشاطئ، لأنّه قتل عددًا لا يُحصى من التنانين، إلّا أنّه في الحقيقة كان يحبّ التنانين جدًا. أحبّ أنفاسها الحارة، وحكمتها من العصور الغابرة، ودروعها الصلبة، وحتى أجنحتها الضخمة.
