تقاطع المصير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أما المخالفة التي تستحقّ تلك العقوبة الخفيفة، فهي أمورٌ تافهة مثل: المشي بخطواتٍ طويلةٍ تُظهر سوء السلوك!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تذكّرت ميرندا في ذهنها ذلك الشبحَ الخفيف المرح، ذاك الذي يرتدي الأبيض، بصوته المتفائل الذي لا يخبو.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“همف.” التقط كاسلان كأسين ووضعهما في نافذة المطبخ الخلفي. “إذن تشابمان لامبارد هو المرشّح الأفضل برأيك؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
الفصل 113: تقاطع المصير
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
…
“بالطبع.” قال مستشار الآرشيدوق لامبارد بهدوء، “ولهذا نحن بحاجةٍ إلى ملكٍ أفضل، لا إلى شيخٍ عاجزٍ يقتات على أمجادٍ قديمة، ولا إلى فتىٍ متهوّرٍ لم يجفّ حليب صباه بعد.”
تحت نظرات كاسلان العجوز المفعمة بالشفقة، تنفّس تاليس الصعداء بعدما نجح بكل حيَلِه في الإفلات من شرب كأس نبيذ الجاودار.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
استراحوا خمس عشرة دقيقة قبل أن يلتفت الفيكونت كينتفيدا ويومئ بفعلٍ مقصود نحو فارس النار تولجا.
نهضا بصعوبةٍ وحاولا الوقوف باستقامة، وارتسم على وجهيهما أطيب ابتسامةٍ ممكنة وهما ينظران إلى العجوز الأشيب القادم من الشرق الأقصى، يعلّق سيفًا على خصره وتغشى ملامحه برودة الجليد.
“استعدّوا!” أمر تولجا جنوده. “سنغادر الآن! يجب أن نصل إلى إقليم أوركيد المرموقة قبل ليل الغد!”
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
وقف الضباط والجنود الإكستيدتيون فور سماعهم أوامر قائدهم، تركوا بعض النقود ثمنًا للنبيذ، وغادروا الحانة.
تجمّد تاليس لحظة وهو يحدّق فيه. خفَض كاسلان رأسه ونظر إليه مباشرة. “احذر، أيها الأمير الثاني للكوكبة.
أما رجال الكوكبة فالتفتوا نحو تاليس. ألقى الصبي نظرة على بيوتراي ورفع كتفيه قبل أن يقفز من فوق منضدة البار.
قطّب كينتفيدا حاجبيه.
لكن ما إن لوّح مودّعًا العجوز كاسلان وهمَّ بالمغادرة—
“حسنًا… يمكنك متابعة البحث عن الكتاب هنا، زيدي.”
“انتظر، أيها الصغير!” ترك كاسلان منضدة البار وتقدّم نحو تاليس.
…..
لم يدرك تاليس إلا عندها أن هذا العجوز كاسلان ذو قامة شاهقة، تكاد تبلغ السبع أقدام، فاضطر أن يرفع عنقه إلى أقصى حدّ لينظر إليه.
رأت زهرة الحصن نظرة تابعتها وتنهدت. “الاختفاء لبعض الوقت ليس بالأمر السيئ أيضًا. فعمّاتكِ وإخوتكِ من آل آروند مزعجون إلى حدٍّ لا يُطاق…”
لحسن الحظ، انحنى كاسلان قليلًا أمامه.
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
“انتظر، أيها الصغير!” ترك كاسلان منضدة البار وتقدّم نحو تاليس.
“نعم.” تنفّس تاليس بعمق. “لأرى إن كان الملك نوڤين سيجد فيّا ما يثير اهتمامه من ذكاءٍ أو فطنة.”
“منذ متى أصبحنا نحن أبناء الشمال جبناء نخشى طفلًا في السابعة ونتآمر عليه؟” قال كاسلان بازدراء بصوتٍ عميق. “أن تُحافظ على بلدك بالخداع والخوف… هذا ما تفعله الإمبراطورية حين تدخل في فوضى.”
تبدّلت ملامح كاسلان قليلًا وهو ينظر إلى تاليس.
“احرص على نفسك، يا فتى.” اكتفى كاسلان بهزّ رأسه ووضع يده بلُطف على كتف تاليس. “بما أنك دفعت ثمن النبيذ ولم تشربه، فاعتبر هذه النصيحة هديةً مني لك.”
“حين كنتُ في عمرك،” تنهد العجوز، “لم أكن أفعل سوى مطاردة العصافير خلف أخي الأكبر.”
“انتظر، أيها الصغير!” ترك كاسلان منضدة البار وتقدّم نحو تاليس.
ابتسم تاليس بخفة.
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
لكن قبل أن ينطق بشيء، تابع كاسلان كلامه كمن يُحدّث نفسه: “النبالة اللعينة وما تحمل من مؤامراتٍ قذرة. لن يعرفوا يومًا معنى الرحمة أو التسامح، أليس كذلك؟ سواء كنت في السابعة أو السابعة عشرة… الإله وحده يعلم كيف مات الأمير موريا… يا للأسف. لقد كان فتىً طيبًا بحق.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هذا…) ارتسمت الدهشة على وجه تاليس. “أشكرك على تفهّمك… يا سيدي كاسلان…”
…..
ثبت العجوز نظره عليه حتى اضطر تاليس إلى الابتسام بتوتر وأشار نحو الباب.
“أعتقد أنك تُحب إكستيدت، أمةَ التنين، حبًّا جمًّا.” نظر إليه كينتفيدا بثبات. “حتى بعد أن جرّدك الملك نوڤين من حرس النصل الأبيض.”
“اسمع،” قال كاسلان بصوتٍ خافت، “لقد خدمتُ في الجيش تحت راية نوڤين. إلى حدٍّ ما، يمكنني القول إنني أعرفه جيّدًا.”
“أتستسلم؟” قال المعلم ببرودٍ عصبي، “تتخلى عن التحقيق في سيف الكارثة؟”
(صاحب الحانة هذا يعرف الملك نوڤين؟!) أُصيب تاليس بالذهول قليلًا. التفت نحو كينتفيدا غير البعيد عنه. (لماذا أحضروني إلى هنا إذن؟ أهو حقًا للراحة في منتصف الطريق؟)
“أتذكر كروش؟ كانت في دفعتك نفسها.” قال شاو بصوتٍ عميق. “لقد أُصيبت بسيف الكارثة… وهناك احتمالٌ كبير ألا تتمكّن من استخدام السيف مجددًا طَوال حياتها.”
تنهد كاسلان قائلًا: “كان ملكًا صالحًا في شبابه، مثالًا للرجل الوالتوني الصلب. ما زلتُ أذكر المشهد حين وقف نوڤين والتون على موقع الحراسة الثامن والثلاثين، ولوّح بسلسلة مطرقته في وجه الأورك المهاجمين. كان صريحًا، كريمًا، متسامحًا، وعادلًا. كان يتخذ جسده درعًا ليحمي جنديًا مجهول الاسم من فأس أورك. كان كلّ محاربٍ يفخر بأن يموت في سبيله.”
(حتى الملك نوڤين لن يستطيع إنقاذي؟)
“أوه؟” أشرق وجه تاليس. “هذا حسن، على الأقل يبدو أنه ليس ملكًا سيأمر بقطع رأسي فورًا.”
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
“لكن الناس يتغيّرون.” أخرج كاسلان زفرة طويلة وبدأ نظره يتيه في البعيد. “ونوڤين بشرٌ أيضًا، يشيخ ويضعف، وقد تضلّله الألسن الكاذبة أو تُغويه الشهوات. سيأتي يومٌ ينقاد فيه وراء الرغبة والاندفاع.
مع أن دم رايكارو إكستيدت يجري في عروقه، إلا أنه ليس تنينًا كاملًا ولا بطلًا كاملًا. وخصوصًا… أنه أبٌ فقد ابنه.”
(لم يبقَ لي في هذا العالم الكثير… وعليّ أن أعتزّ بما تبقّى.)
تجمّد تاليس لحظة وهو يحدّق فيه. خفَض كاسلان رأسه ونظر إليه مباشرة. “احذر، أيها الأمير الثاني للكوكبة.
تجمّد زيدي وكوهين في مكانيهما في اللحظة نفسها.
إكستيدت ترفع التنين العظيم رايةً لها، لكن في ستمئة عامٍ مضت، لم نُبجل سوى عظمة التنين. تعلمنا كبرياءه، ونسينا حكمته وبصيرته. نحن ندعو أنفسنا أبناء الريح الشمالية والتنين، لكن قيود الإمبراطورية التي تُكبّلنا لا تقلّ عن تلك التي تُكبّلكم أنتم أهل الكوكبة.”
“احرص على نفسك، يا فتى.” اكتفى كاسلان بهزّ رأسه ووضع يده بلُطف على كتف تاليس. “بما أنك دفعت ثمن النبيذ ولم تشربه، فاعتبر هذه النصيحة هديةً مني لك.”
“ماذا تعني؟” اتّسعت عينا تاليس. “أتقصد أن الوضع الداخلي في إكستيدت أسوأ مما نتخيل؟”
يا للسخرية، فذاك هو سيّد برج الإبادة نفسه، حارس السيف الرمادي!
“احرص على نفسك، يا فتى.” اكتفى كاسلان بهزّ رأسه ووضع يده بلُطف على كتف تاليس. “بما أنك دفعت ثمن النبيذ ولم تشربه، فاعتبر هذه النصيحة هديةً مني لك.”
تحت نظرات كاسلان العجوز المفعمة بالشفقة، تنفّس تاليس الصعداء بعدما نجح بكل حيَلِه في الإفلات من شرب كأس نبيذ الجاودار.
رفع تاليس يديه مستسلمًا. “أشكرك على نصيحتك…”
“وأنت أيضًا، القائدُ الأشهر لحرس النصل الأبيض منذ تأسيس إكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ منخفض.
(على أي حال، ما زال عليّ مواجهة نوڤين السابع. يا للأسف، لا فائدة تُرجى من ذلك. ما سيأتي، سيأتي.)
اهتزّ الاثنان في اللحظة نفسها!
“آه، صحيح.” تردّد كاسلان لحظة ثم زفر ضاحكًا. “إن واجهتَ في إكستيدت خطرًا لا يمكنك تجاوزه بأيّ حالٍ من الأحوال، خطرًا لا يقدر حتى الملك نوڤين على إنقاذك منه…”
أصدر كاسلان شخيرًا ساخرًا. “كل ما تهتمّ به دائمًا هو المصلحة، أليس كذلك؟”
(حتى الملك نوڤين لن يستطيع إنقاذي؟)
الرجل الذي يُضاهي ’حارس السيف الرمادي‘ شهرةً، فخر حرس النصل الأبيض وبرج الإبادة ـ ’كاسلان لامبارد مزلزل الأرض‘.”
اشتعل الشكّ في قلب تاليس. (ما الذي يقصده؟)
(على أي حال، ما زال عليّ مواجهة نوڤين السابع. يا للأسف، لا فائدة تُرجى من ذلك. ما سيأتي، سيأتي.)
“في مدينة سُحُب التنانين، هناك محل جزّار يحمل خنجرًا على لافتته، في شارع ويست إكسبريس.” ضحك كاسلان بخفة، ثم خفَض صوته حين رأى عبوس تاليس. “صاحبه رجل من الشرق الأقصى، لقبه «غو». يدين لي بدَين قديم. إنه رجل جريء إلى حدّ التهوّر، لا يتردّد في ارتكاب ما يخالف القانون. إن أردتَ مساعدته، فما عليك سوى أن تقول: «ستة وخمسون».”
أومأ كوهين بشرودٍ دون تفكير.
تحت نظرة تاليس المندهشة، صفعه العجوز كاسلان على كتفه بقوةٍ مرّةً أخرى، فترنّح الأمير الثاني من الألم.
أومأ كوهين بشرودٍ دون تفكير.
وبينما كان يتألم، رأى الرجل العجوز ينهض ضاحكًا بمرحٍ صاخب: “عد في المرة القادمة! ولا تنسَ أن تشرب نبيذي! هذا هو العلامة الحقيقية للرجل!”
تنهد كاسلان قائلًا: “كان ملكًا صالحًا في شبابه، مثالًا للرجل الوالتوني الصلب. ما زلتُ أذكر المشهد حين وقف نوڤين والتون على موقع الحراسة الثامن والثلاثين، ولوّح بسلسلة مطرقته في وجه الأورك المهاجمين. كان صريحًا، كريمًا، متسامحًا، وعادلًا. كان يتخذ جسده درعًا ليحمي جنديًا مجهول الاسم من فأس أورك. كان كلّ محاربٍ يفخر بأن يموت في سبيله.”
قبل أن يُظهر بيوتراي نظرته القاتلة، كان تاليس قد غادر بابتسامةٍ محرجة. أما كينتفيدا فقد قطّب حاجبيه وهو يتابع تاليس ورجال إكستيدت حتى غابوا عن الأنظار.
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
ثم عاد ببطء إلى منضدة البار واستدار نحو كاسلان العجوز.
الفصل 113: تقاطع المصير
“لقد رأيت بنفسك، ملك الكوكبة القادم.” تلألأت عينا كينتفيدا ببرودة. “أنظر كم هو مختلفٌ عن سائر الأطفال، كم هو ناضج وماكر… ماذا كنا نفعل حين كنا في السابعة؟ وماذا كان يفعل الملك نوڤين حين كان في السابعة؟”
جمع كاسلان عددًا آخر من الكؤوس دون أن يُلقي بالًا إلى الفيكونت.
“هممم.” حدّق كاسلان بباب الحانة وقال ببطء: “نظرة هذا الطفل حقًا مختلفة عن الآخرين.” لم يرَ في عينيه أي أثرٍ للرهبة أو الاضطراب، بل فضولًا واهتمامًا حقيقيين.
“الطاولة في الصالة ليست للرقص.” رمق شاو زيدي بنظرةٍ حادّةٍ صارمة. ازداد اتساع ابتسامة زيدي بتوتّر تحت نبرته الباردة الصارمة. “على الوريث أن يكون قدوة حسنة!”
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
(جالا. هذا اسمها…) لمس كوهين الرسالة على صدره وارتسمت على شفتيه ابتسامة. (تلك الفتاة الرائعة التي تحمل سيفين.)
“هذا هو الخصم الذي ستواجهه إكستيدت في المستقبل… أنا واثقٌ تقريبًا أنه حين يكبر، سيُصبح عدوًّا قويًّا لإكستيدت.” رسم كينتفيدا ابتسامة خفيفة وطرق على المنضدة. “لكن للأسف، لا يستطيع الآرشيدوق أن يهاجمه مباشرة.”
ثم حرّكت لجام حصانها، فانطلق يعدو خارج بوّابة الحصن.
“منذ متى أصبحنا نحن أبناء الشمال جبناء نخشى طفلًا في السابعة ونتآمر عليه؟” قال كاسلان بازدراء بصوتٍ عميق. “أن تُحافظ على بلدك بالخداع والخوف… هذا ما تفعله الإمبراطورية حين تدخل في فوضى.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“بالطبع.” قال مستشار الآرشيدوق لامبارد بهدوء، “ولهذا نحن بحاجةٍ إلى ملكٍ أفضل، لا إلى شيخٍ عاجزٍ يقتات على أمجادٍ قديمة، ولا إلى فتىٍ متهوّرٍ لم يجفّ حليب صباه بعد.”
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
“همف.” التقط كاسلان كأسين ووضعهما في نافذة المطبخ الخلفي. “إذن تشابمان لامبارد هو المرشّح الأفضل برأيك؟”
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
“أعتقد أنك تُحب إكستيدت، أمةَ التنين، حبًّا جمًّا.” نظر إليه كينتفيدا بثبات. “حتى بعد أن جرّدك الملك نوڤين من حرس النصل الأبيض.”
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
“هيه!” بدا الاستياء واضحًا على وجه كاسلان. “نوڤين لم يجرّدني من شيء! أنا من اخترتُ الرحيل!”
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
صمت كينتفيدا واكتفى بالتحديق فيه.
“بالطبع.” قال مستشار الآرشيدوق لامبارد بهدوء، “ولهذا نحن بحاجةٍ إلى ملكٍ أفضل، لا إلى شيخٍ عاجزٍ يقتات على أمجادٍ قديمة، ولا إلى فتىٍ متهوّرٍ لم يجفّ حليب صباه بعد.”
(حقًا؟)
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
وبعد بضع ثوانٍ قال ببطء: “إذن، ما زلتَ ترفض؟”
طَقطَقة!
“هاه!” هزّ كاسلان رأسه باستهزاء. “أنا مجرد صاحب حانة، فبأي شأنٍ أوافق أو أرفض؟”
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
“كاسلان «مُزلزل الأرض»، قائدُ حرس النصل الأبيض السابق، لا يزال اسمك يتردّد بينهم، وقصتك تُروى في موقع الحراسة الثامن والثلاثين حتى اليوم.” قال كينتفيدا بفتور. “كل ما نحتاجه منك… كلمةٌ واحدة.”
ظلّ الاثنان، زيدي وكوهين، يهزّان رأسيهما ويبتسمان بتملّقٍ واحترامٍ ظاهر.
“ولماذا؟ أتريدني أن أستعمل نفوذي وصلاتي لأقنع رجالي السابقين بأن يقفوا إلى جانب تشابمان؟” أطلق كاسلان ضحكةً ساخرة.
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
“أؤمن بأنك ستتخذ القرار الذي يخدم مصلحة إكستيدت أكثر.” قال كينتفيدا بهدوءٍ ولكن بعينين حادتين تخترقان العجوز. “كاسلان لامبارد… أنت، في النهاية، خالُ الآرشيدوق.”
(بالطبع، ربما لن يقتصر الأمر على “إقناع مرؤوسيك السابقين) فكّر كينتفيدا في نفسه، (بل قد تضطر إلى المضيّ أبعد من ذلك، فحرس النصل الأبيض هم الحرس الشخصي للملك، وقد أُوكلت إليهم مهمّة حماية الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت)
رفع كاسلان رأسه فجأة.
“لا تقلقي، أيّتها القائدة، لستُ هرّةً ضعيفة عاجزة. ثم إنني لستُ أقاتل وحدي. هناك صديقٌ قديم سيرافقني. سأعود حالما تُحَلّ المسألة.” جلست ميرندا آروند على صهوة جوادها وأومأت إلى سونيا.
“وأنت أيضًا، القائدُ الأشهر لحرس النصل الأبيض منذ تأسيس إكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ منخفض.
رفع كاسلان رأسه وقال بجفاء: “أنت تعلم أنني أكره السياسة القذرة أكثر من أي شيء. لا أريد أن أعرف أيـ—”
“في العاصفة القادمة، من الحتمي أن تعجز عن التمسّك بقِيَمك واستقامتك.”
ثم حرّكت لجام حصانها، فانطلق يعدو خارج بوّابة الحصن.
(بالطبع، ربما لن يقتصر الأمر على “إقناع مرؤوسيك السابقين) فكّر كينتفيدا في نفسه، (بل قد تضطر إلى المضيّ أبعد من ذلك، فحرس النصل الأبيض هم الحرس الشخصي للملك، وقد أُوكلت إليهم مهمّة حماية الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت)
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
“أتدري بماذا يُذكرني هذا؟” قاطعه كاسلان في تفكيره.
“أعتقد أنك تُحب إكستيدت، أمةَ التنين، حبًّا جمًّا.” نظر إليه كينتفيدا بثبات. “حتى بعد أن جرّدك الملك نوڤين من حرس النصل الأبيض.”
ابتسم كينتفيدا بأدبٍ ورفع زاوية شفتيه قليلًا، بينما كان العجوز يحدّق به بنظرةٍ باردة.
وبينما كان يتألم، رأى الرجل العجوز ينهض ضاحكًا بمرحٍ صاخب: “عد في المرة القادمة! ولا تنسَ أن تشرب نبيذي! هذا هو العلامة الحقيقية للرجل!”
“كيسو لامبارد طُلِبَ منه من قِبل الإمبراطورية أن يُقنع أهل بلدته بالتعاون مع الإمبراطورية، وأن يدفعوا ضرائبهم طوعًا، وألا يُبدوا مقاومة بعد الآن. فهل إن رفضتُ، سيقوم ذلك الصعلوك تشابمان بنفيي إلى برج الإصلاح أيضًا؟”
“حين كنتُ في عمرك،” تنهد العجوز، “لم أكن أفعل سوى مطاردة العصافير خلف أخي الأكبر.”
قطّب كينتفيدا حاجبيه.
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
“عُد فقط وبلّغ ابنَ أختي”، قال كاسلان ببطءٍ وحزم، “تبًّا للامبارد.”
“حين كنتُ في عمرك،” تنهد العجوز، “لم أكن أفعل سوى مطاردة العصافير خلف أخي الأكبر.”
“حسنًا.” تنفّس كينتفيدا تنهيدة خفيفة وهزّ رأسه دون أن يبدو عليه التعجّب. “إذًا، لعلّك على الأقل قادرٌ على المساعدة في الأمر الثاني.”
حصن التنّين المحطم. البوّابة الشمالية.
أصدر كاسلان شخيرًا ساخرًا. “كل ما تهتمّ به دائمًا هو المصلحة، أليس كذلك؟”
تحت نظرة تاليس المندهشة، صفعه العجوز كاسلان على كتفه بقوةٍ مرّةً أخرى، فترنّح الأمير الثاني من الألم.
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
أما رجال الكوكبة فالتفتوا نحو تاليس. ألقى الصبي نظرة على بيوتراي ورفع كتفيه قبل أن يقفز من فوق منضدة البار.
جمع كاسلان عددًا آخر من الكؤوس دون أن يُلقي بالًا إلى الفيكونت.
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
“هنالك من يسعى لاغتيال ذلك الأمير في إكستيدت. سواء كان الهدف إلصاق التهمة بالآرشيدوق، أو إثارة الفوضى،” قال كينتفيدا بوجهٍ قاتم، “فقد بدأوا باستخدام جاسوسٍ عسكريٍّ متخفٍّ ضمن وحدة البنادق الصوفية خاصّتنا.”
“هممم.” حدّق كاسلان بباب الحانة وقال ببطء: “نظرة هذا الطفل حقًا مختلفة عن الآخرين.” لم يرَ في عينيه أي أثرٍ للرهبة أو الاضطراب، بل فضولًا واهتمامًا حقيقيين.
رفع كاسلان رأسه وقال بجفاء: “أنت تعلم أنني أكره السياسة القذرة أكثر من أي شيء. لا أريد أن أعرف أيـ—”
ربّتت ميرندا بخفّة على مقبض سيفها الأبيض عند خصرها وأومأت.
“ما سيأتي يخصّك أنت،” قاطعه كينتفيدا بنبرةٍ حازمة. “الآرشيدوق أرسل رسالة البارحة. تمكّنا من العثور على بعض الخيوط المتعلقة بالجاسوس العسكري في السوق السوداء، لكننا قُطعنا عن المسار في منتصف الطريق على يد أحدهم.”
قال شاو بصوتٍ عميق: “لن تكون وحدك، سيكون هناك شخصٌ آخر يلتقي بك في الطريق… لقد انضمّت حديثًا إلى ’المطهّرين‘.”
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
“أولئك الذين قطعوا أثرنا كانوا يستخدمون أسلوب السيف الخاصّ ببرج الإبادة، ونوعًا مختلفًا تمامًا من قوّة الإبادة!” قال كينتفيدا بصوتٍ خافتٍ كمن يُفشي سرًّا. “لكنهم بالتأكيد لم يكونوا من رجال برج الإبادة.”
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
تجمّد كاسلان في مكانه.
“السيّافة من الفئة العليا التابعة لبرج الإبادة والتي تعمل معنا، كروش… أما زلت تذكرها؟ هي ابنة رفيقك، تلك الفتاة الشابة القوية… لقد أُصيبت بجروحٍ خطيرةٍ على أيديهم وكادت تفقد حياتها.
“تابع.” بدا أن العجوز بدأ يأخذ الأمر بجدّية. “أي قوّة إبادةٍ تلك؟”
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
“كنت أعلم أنك ستُبدي اهتمامك بهذا،” قال كينتفيدا بحدّة، “إنها ما تحدّثت عنه منذ زمنٍ بعيد ـ تلك القوّة الهستيرية الخارجة عن السيطرة. أذكر أنك لا تزال تعمل لصالح برج الإبادة…”
“هنالك من يسعى لاغتيال ذلك الأمير في إكستيدت. سواء كان الهدف إلصاق التهمة بالآرشيدوق، أو إثارة الفوضى،” قال كينتفيدا بوجهٍ قاتم، “فقد بدأوا باستخدام جاسوسٍ عسكريٍّ متخفٍّ ضمن وحدة البنادق الصوفية خاصّتنا.”
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
تذكّرت ميرندا في ذهنها ذلك الشبحَ الخفيف المرح، ذاك الذي يرتدي الأبيض، بصوته المتفائل الذي لا يخبو.
لكنّه حدّق بجدّيةٍ في كينتفيدا على الفور. “ما الذي بعد ذلك؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“السيّافة من الفئة العليا التابعة لبرج الإبادة والتي تعمل معنا، كروش… أما زلت تذكرها؟ هي ابنة رفيقك، تلك الفتاة الشابة القوية… لقد أُصيبت بجروحٍ خطيرةٍ على أيديهم وكادت تفقد حياتها.
“تابع.” بدا أن العجوز بدأ يأخذ الأمر بجدّية. “أي قوّة إبادةٍ تلك؟”
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
تنهد كاسلان قائلًا: “كان ملكًا صالحًا في شبابه، مثالًا للرجل الوالتوني الصلب. ما زلتُ أذكر المشهد حين وقف نوڤين والتون على موقع الحراسة الثامن والثلاثين، ولوّح بسلسلة مطرقته في وجه الأورك المهاجمين. كان صريحًا، كريمًا، متسامحًا، وعادلًا. كان يتخذ جسده درعًا ليحمي جنديًا مجهول الاسم من فأس أورك. كان كلّ محاربٍ يفخر بأن يموت في سبيله.”
قبض كاسلان يديه بإحكام.
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
“الأثر الذي تتبّعناه انقطع، ولم يتبقَّ لدينا سوى دليلٍ واحدٍ عن قوى الإبادة الغريبة تلك…” قال كينتفيدا بإخلاص، “نحتاج مساعدتك… حتى وإن كان ذلك لأجل برج الإبادة وليس من أجل لامبارد.
أصدر كاسلان شخيرًا ساخرًا. “كل ما تهتمّ به دائمًا هو المصلحة، أليس كذلك؟”
الرجل الذي يُضاهي ’حارس السيف الرمادي‘ شهرةً، فخر حرس النصل الأبيض وبرج الإبادة ـ ’كاسلان لامبارد مزلزل الأرض‘.”
“لا تقلقي، أيّتها القائدة، لستُ هرّةً ضعيفة عاجزة. ثم إنني لستُ أقاتل وحدي. هناك صديقٌ قديم سيرافقني. سأعود حالما تُحَلّ المسألة.” جلست ميرندا آروند على صهوة جوادها وأومأت إلى سونيا.
…..
كروش. تلك الفتاة التي لم تعرف يومًا معنى الاستسلام.
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
“اسمع،” قال كاسلان بصوتٍ خافت، “لقد خدمتُ في الجيش تحت راية نوڤين. إلى حدٍّ ما، يمكنني القول إنني أعرفه جيّدًا.”
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
استراحوا خمس عشرة دقيقة قبل أن يلتفت الفيكونت كينتفيدا ويومئ بفعلٍ مقصود نحو فارس النار تولجا.
“يمكننا أن نبدأ من هنا…”
…..
“حسنًا… يمكنك متابعة البحث عن الكتاب هنا، زيدي.”
لكن في تلك اللحظة بالذات، جاء صوتٌ عجوزٌ صارمٌ باردٌ من خلف الثنائي المعلم والتلميذ: “زيدي تافنر. كوهين كارابيان.”
كان كوهين كارابيان متعبًا، اتكأ على الطاولة يربّت على رجلها ويفرك عينيه الحمراوين. “لا أستطيع تحمّل هذا على أي حال… لكنني سأذكر هذا الوقت الرائع ـ تلك الأيام التي كنت أتسلّل فيها إلى مكتبة الحقيقة مع أستاذي كل ليلة…”
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
أظلم وجه زيدي فجأة.
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
“أتستسلم؟” قال المعلم ببرودٍ عصبي، “تتخلى عن التحقيق في سيف الكارثة؟”
“الطاولة في الصالة ليست للرقص.” رمق شاو زيدي بنظرةٍ حادّةٍ صارمة. ازداد اتساع ابتسامة زيدي بتوتّر تحت نبرته الباردة الصارمة. “على الوريث أن يكون قدوة حسنة!”
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
“كيسو لامبارد طُلِبَ منه من قِبل الإمبراطورية أن يُقنع أهل بلدته بالتعاون مع الإمبراطورية، وأن يدفعوا ضرائبهم طوعًا، وألا يُبدوا مقاومة بعد الآن. فهل إن رفضتُ، سيقوم ذلك الصعلوك تشابمان بنفيي إلى برج الإصلاح أيضًا؟”
(جالا. هذا اسمها…) لمس كوهين الرسالة على صدره وارتسمت على شفتيه ابتسامة. (تلك الفتاة الرائعة التي تحمل سيفين.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لكن في تلك اللحظة بالذات، جاء صوتٌ عجوزٌ صارمٌ باردٌ من خلف الثنائي المعلم والتلميذ: “زيدي تافنر. كوهين كارابيان.”
لكنّه حدّق بجدّيةٍ في كينتفيدا على الفور. “ما الذي بعد ذلك؟”
اهتزّ الاثنان في اللحظة نفسها!
وكان أخفّ عقوباته لطلّابه هي الوقوف على يدٍ واحدةٍ لعشر ساعات!
طَقطَقة!
(جالا. هذا اسمها…) لمس كوهين الرسالة على صدره وارتسمت على شفتيه ابتسامة. (تلك الفتاة الرائعة التي تحمل سيفين.)
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
واندفع كوهين من على الأرض بفزعٍ فاصطدم رأسه بالطاولة.
“إدخال جيشٍ خاصٍّ بنبيلٍ من الكوكبة إلى إكستيدت؟” قال زيدي بصرامة، “هل فقدتَ صوابك؟”
ارتبكا كلاهما، أحدهما يفرك ركبته ووجهه متلوٍ من الألم، والآخر يلمس فروة رأسه متألمًا.
“آه، صحيح.” تردّد كاسلان لحظة ثم زفر ضاحكًا. “إن واجهتَ في إكستيدت خطرًا لا يمكنك تجاوزه بأيّ حالٍ من الأحوال، خطرًا لا يقدر حتى الملك نوڤين على إنقاذك منه…”
نهضا بصعوبةٍ وحاولا الوقوف باستقامة، وارتسم على وجهيهما أطيب ابتسامةٍ ممكنة وهما ينظران إلى العجوز الأشيب القادم من الشرق الأقصى، يعلّق سيفًا على خصره وتغشى ملامحه برودة الجليد.
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
لم يدرك تاليس إلا عندها أن هذا العجوز كاسلان ذو قامة شاهقة، تكاد تبلغ السبع أقدام، فاضطر أن يرفع عنقه إلى أقصى حدّ لينظر إليه.
“المعلّم العظيم شاو! المعلّم شاو! آه، لقد كنت أنوي زيارتك أولًا في هذه الرحلة. حتى إنني جلبت معي بعض التذكارات المحلية من الكوكبة خصيصًا لأجلك…”
“لكن…” حكّ كوهين رأسه بإحراج. “عليّ أن أعود إلى الكوكبة أولًا لأساعد صديقي…”
كان الشرطي الكوكبة وقائد فرقة الدفاع في المدينة، كوهين كارابيان، يفرك كفّيه بنظرةٍ تملّقٍ واضحة على وجهه. غير أن العجوز الأشيب، شاو، تجاهل ابتسامتَيهما.
تابعت سونيا بعينيها ظلّ ميرندا المتلاشي، وشعار النسر الأبيض الذي كان يلوح على ظهرها، قبل أن تتنهّد قائلةً في سرّها: (أحقًا لا تفعلين هذا لتختبئي؟)
“الطاولة في الصالة ليست للرقص.” رمق شاو زيدي بنظرةٍ حادّةٍ صارمة. ازداد اتساع ابتسامة زيدي بتوتّر تحت نبرته الباردة الصارمة. “على الوريث أن يكون قدوة حسنة!”
“في العاصفة القادمة، من الحتمي أن تعجز عن التمسّك بقِيَمك واستقامتك.”
“بالطبع، بالطبع.” أومأ زيدي تافنر بتواضعٍ وإخلاص.
واندفع كوهين من على الأرض بفزعٍ فاصطدم رأسه بالطاولة.
ثم التفت نحو كوهين، الذي كان يرتجف من شدّة خوفه من وجه شاو الصارم. “ما دام هناك كرسي، فلا حاجة لك بالجلوس على الأرض.”
“هذا هو الحدّ الفاصل بين المملكتين،” قالت ميرندا بهدوء، “ومن المستحيل عبور القوات من خلاله.”
“نعم، نعم، نعم.” أصغى كوهين بانضباطٍ وجديّةٍ شديدة.
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
ظلّ الاثنان، زيدي وكوهين، يهزّان رأسيهما ويبتسمان بتملّقٍ واحترامٍ ظاهر.
ظلّ الاثنان، زيدي وكوهين، يهزّان رأسيهما ويبتسمان بتملّقٍ واحترامٍ ظاهر.
يا للسخرية، فذاك هو سيّد برج الإبادة نفسه، حارس السيف الرمادي!
كروش. تلك الفتاة التي لم تعرف يومًا معنى الاستسلام.
وكان أخفّ عقوباته لطلّابه هي الوقوف على يدٍ واحدةٍ لعشر ساعات!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أما المخالفة التي تستحقّ تلك العقوبة الخفيفة، فهي أمورٌ تافهة مثل: المشي بخطواتٍ طويلةٍ تُظهر سوء السلوك!
“كاسلان «مُزلزل الأرض»، قائدُ حرس النصل الأبيض السابق، لا يزال اسمك يتردّد بينهم، وقصتك تُروى في موقع الحراسة الثامن والثلاثين حتى اليوم.” قال كينتفيدا بفتور. “كل ما نحتاجه منك… كلمةٌ واحدة.”
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
ابتسم تاليس بخفة.
ولحسن حظهما، في النهاية، لم يتفوّه شاو سوى بشخيرٍ خافت دون أن يقول شيئًا آخر.
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
أطلق الاثنان زفرةَ ارتياحٍ سرّية.
(حقًا؟)
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
ثبت العجوز نظره عليه حتى اضطر تاليس إلى الابتسام بتوتر وأشار نحو الباب.
تجمّد زيدي وكوهين في مكانيهما في اللحظة نفسها.
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
“اـ… استمع إليّ،” ضحك زيدي بتوتّر، “أنت لم تكن هنا، كما تعلم، وكوهين عثر على بعض الآثار حول سيوف الكارثة، فـ…”
لكن ما إن لوّح مودّعًا العجوز كاسلان وهمَّ بالمغادرة—
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
الفصل 113: تقاطع المصير
وقف كوهين فورًا في وضعيةٍ رسمية، نافخًا صدره رافعًا رأسه.
إكستيدت ترفع التنين العظيم رايةً لها، لكن في ستمئة عامٍ مضت، لم نُبجل سوى عظمة التنين. تعلمنا كبرياءه، ونسينا حكمته وبصيرته. نحن ندعو أنفسنا أبناء الريح الشمالية والتنين، لكن قيود الإمبراطورية التي تُكبّلنا لا تقلّ عن تلك التي تُكبّلكم أنتم أهل الكوكبة.”
“اتّجه فورًا إلى إكستيدت،” قال شاو ببطءٍ هادئ، “هناك صديقٌ قديم يُدعى كاسلان يحتاج إلى بعض المساعدة.”
(صاحب الحانة هذا يعرف الملك نوڤين؟!) أُصيب تاليس بالذهول قليلًا. التفت نحو كينتفيدا غير البعيد عنه. (لماذا أحضروني إلى هنا إذن؟ أهو حقًا للراحة في منتصف الطريق؟)
“هاه؟ كاسلان؟” كان زيدي من تكلّم بدهشة وهو يحدّق في شاو. “أتقصد ذلك السكير الشمالي الذي يستخدم سيفه كما لو كان فأسًا؟”
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
ولحسن حظهما، في النهاية، لم يتفوّه شاو سوى بشخيرٍ خافت دون أن يقول شيئًا آخر.
“لكن…” حكّ كوهين رأسه بإحراج. “عليّ أن أعود إلى الكوكبة أولًا لأساعد صديقي…”
قبض كاسلان يديه بإحكام.
“أتذكر كروش؟ كانت في دفعتك نفسها.” قال شاو بصوتٍ عميق. “لقد أُصيبت بسيف الكارثة… وهناك احتمالٌ كبير ألا تتمكّن من استخدام السيف مجددًا طَوال حياتها.”
“استعدّوا!” أمر تولجا جنوده. “سنغادر الآن! يجب أن نصل إلى إقليم أوركيد المرموقة قبل ليل الغد!”
رفع كوهين رأسه بدهشةٍ شاحبة. (كروش…)
ولحسن حظهما، في النهاية، لم يتفوّه شاو سوى بشخيرٍ خافت دون أن يقول شيئًا آخر.
ظهر في ذهنه طيفُ فتاةٍ من الشمال، برأسٍ حليقٍ قصير الشعر، تشدّ على سيفها بأسنانٍ متماسكة تحت شمسٍ لافحة.
عضّت ميرندا شفتها ولم تُجب.
وفمها الممتلئ بأسنانٍ بيضاء ناصعة.
الرجل الذي يُضاهي ’حارس السيف الرمادي‘ شهرةً، فخر حرس النصل الأبيض وبرج الإبادة ـ ’كاسلان لامبارد مزلزل الأرض‘.”
“حسنًا.” استدار الشرطي دون تردّد وقال بحزمٍ للوريثين: “سأستعدّ فورًا. ما مدى خطورة الوضع؟ هل أحتاج إلى اصطحاب الجيش الخاص بعائلتي؟”
…
“إدخال جيشٍ خاصٍّ بنبيلٍ من الكوكبة إلى إكستيدت؟” قال زيدي بصرامة، “هل فقدتَ صوابك؟”
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
أومأ كوهين بشرودٍ دون تفكير.
ابتسم تاليس بخفة.
قال شاو بصوتٍ عميق: “لن تكون وحدك، سيكون هناك شخصٌ آخر يلتقي بك في الطريق… لقد انضمّت حديثًا إلى ’المطهّرين‘.”
نهضا بصعوبةٍ وحاولا الوقوف باستقامة، وارتسم على وجهيهما أطيب ابتسامةٍ ممكنة وهما ينظران إلى العجوز الأشيب القادم من الشرق الأقصى، يعلّق سيفًا على خصره وتغشى ملامحه برودة الجليد.
ارتسمت على وجه كوهين ملامح حيرةٍ شديدة.
لكن ما إن لوّح مودّعًا العجوز كاسلان وهمَّ بالمغادرة—
…..
قبض كاسلان يديه بإحكام.
حصن التنّين المحطم. البوّابة الشمالية.
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
ظهر في ذهنه طيفُ فتاةٍ من الشمال، برأسٍ حليقٍ قصير الشعر، تشدّ على سيفها بأسنانٍ متماسكة تحت شمسٍ لافحة.
زهرة الحصن، سونيا ساسيري، كانت تُخاطب ميرندا آروند المجهّزة بكامل عدّتها بابتسامةٍ خفيفة. “مع أنني كنت أودّ حقًا أن أوصيكِ باصطحاب الجيش الخاص بعائلة آروند…”
رفع كوهين رأسه بدهشةٍ شاحبة. (كروش…)
“هذا هو الحدّ الفاصل بين المملكتين،” قالت ميرندا بهدوء، “ومن المستحيل عبور القوات من خلاله.”
“احرص على نفسك، يا فتى.” اكتفى كاسلان بهزّ رأسه ووضع يده بلُطف على كتف تاليس. “بما أنك دفعت ثمن النبيذ ولم تشربه، فاعتبر هذه النصيحة هديةً مني لك.”
(فضلًا عن… آروند…)
(حتى الملك نوڤين لن يستطيع إنقاذي؟)
شدّت ميرندا قفازيها الأسودين، وفي الوقت نفسه قبضت بإحكامٍ على شعار النسر الأبيض المرسوم على كمّها.
رأت زهرة الحصن نظرة تابعتها وتنهدت. “الاختفاء لبعض الوقت ليس بالأمر السيئ أيضًا. فعمّاتكِ وإخوتكِ من آل آروند مزعجون إلى حدٍّ لا يُطاق…”
رأت زهرة الحصن نظرة تابعتها وتنهدت. “الاختفاء لبعض الوقت ليس بالأمر السيئ أيضًا. فعمّاتكِ وإخوتكِ من آل آروند مزعجون إلى حدٍّ لا يُطاق…”
(جالا. هذا اسمها…) لمس كوهين الرسالة على صدره وارتسمت على شفتيه ابتسامة. (تلك الفتاة الرائعة التي تحمل سيفين.)
عضّت ميرندا شفتها ولم تُجب.
“آه، صحيح.” تردّد كاسلان لحظة ثم زفر ضاحكًا. “إن واجهتَ في إكستيدت خطرًا لا يمكنك تجاوزه بأيّ حالٍ من الأحوال، خطرًا لا يقدر حتى الملك نوڤين على إنقاذك منه…”
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
…..
وضعت سونيا يديها على كتفي تابعتها بيأس. “حسنًا، تفعلين هذا لمساعدة صديقة، أليس كذلك؟”
(فضلًا عن… آروند…)
ربّتت ميرندا بخفّة على مقبض سيفها الأبيض عند خصرها وأومأت.
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
كروش. تلك الفتاة التي لم تعرف يومًا معنى الاستسلام.
صمت كينتفيدا واكتفى بالتحديق فيه.
“لقد تتلمذنا على يد المعلّم نفسه.” قالت ابنة الدوق آروند بصوتٍ هادئ، “وحين تمرّ بأوقاتٍ عصيبة، ينبغي أن أكون إلى جانبها.”
(هذا…) ارتسمت الدهشة على وجه تاليس. “أشكرك على تفهّمك… يا سيدي كاسلان…”
(لم يبقَ لي في هذا العالم الكثير… وعليّ أن أعتزّ بما تبقّى.)
“الأثر الذي تتبّعناه انقطع، ولم يتبقَّ لدينا سوى دليلٍ واحدٍ عن قوى الإبادة الغريبة تلك…” قال كينتفيدا بإخلاص، “نحتاج مساعدتك… حتى وإن كان ذلك لأجل برج الإبادة وليس من أجل لامبارد.
تذكّرت ميرندا في ذهنها ذلك الشبحَ الخفيف المرح، ذاك الذي يرتدي الأبيض، بصوته المتفائل الذي لا يخبو.
…..
ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيها دون وعي، ثم استدارت لتضع قدمها في الركاب.
عضّت ميرندا شفتها ولم تُجب.
“لا تقلقي، أيّتها القائدة، لستُ هرّةً ضعيفة عاجزة. ثم إنني لستُ أقاتل وحدي. هناك صديقٌ قديم سيرافقني. سأعود حالما تُحَلّ المسألة.” جلست ميرندا آروند على صهوة جوادها وأومأت إلى سونيا.
تجمّد تاليس لحظة وهو يحدّق فيه. خفَض كاسلان رأسه ونظر إليه مباشرة. “احذر، أيها الأمير الثاني للكوكبة.
ثم حرّكت لجام حصانها، فانطلق يعدو خارج بوّابة الحصن.
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
تابعت سونيا بعينيها ظلّ ميرندا المتلاشي، وشعار النسر الأبيض الذي كان يلوح على ظهرها، قبل أن تتنهّد قائلةً في سرّها: (أحقًا لا تفعلين هذا لتختبئي؟)
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“منذ متى أصبحنا نحن أبناء الشمال جبناء نخشى طفلًا في السابعة ونتآمر عليه؟” قال كاسلان بازدراء بصوتٍ عميق. “أن تُحافظ على بلدك بالخداع والخوف… هذا ما تفعله الإمبراطورية حين تدخل في فوضى.”
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
