الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مهما حملت لغتكم ولهجتكم من نبرة شمالية، ومهما اختلفت نصوصكم، فإن أصلها من اللغة القديمة أو العامة للإمبراطورية. من الميلاد إلى الممات، ما تهمسون به جميعًا إنما هو جزء من ثقافة الإمبراطورية وتقاليدها.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
الإمبراطورية…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وفي ذلك الوقت، أودعوا خلف قضبانه رجلًا مشهورًا—كيسو لامبارد.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
الفصل 112: الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
رمقه بنظرة حادّة قبل أن يستدير عائدًا إلى المطبخ الخلفي.
…
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
“سيدُ الجبال؟”
الشمال…
تجمّد تاليس بدهشة. “لِمَ لم أسمع بهذا من قبل؟”
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
ضحك بيوتراي بخفوت، وشرح. “لأن هذا التجسيد لا يملك ناطقًا باسمه في عالم البشر، ولهذا لا قاعة له ولا دير. وحتى السجلات التي توثّق تجليّ حضوره أو قوّته نادرةٌ للغاية. إنّه لا يوجد إلا في القصص والأساطير التي تناقلها الناس شفهيًا. أمّا للمسافرين الذين يجوبون الجبال والسُّهول، فإن تبجيل سيد الجبال تمنحهم راحةَ البال وتحفظهم من الأخطار في أسفارهم البعيدة عن الديار. لذلك فإن تقديم القرابين للجبال ليس سوى طقسٍ رمزيّ، وسيلةٍ لمساعدة المسافرين على تجاوز البرد القارس.”
يا فتى، لن تنضج ما لم تشرب!”
“منقولٌ شفهيًا؟”
ومنذ أكثر من ألفٍ وخمسمائة عام، كان كيسو لامبارد مجرد حطّابٍ بسيط في مقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية القديمة. غير أنه كان ذا مهارةٍ فائقة، جريئًا وعادلًا، يساعد الضعفاء والفقراء، ذائع الصيت بين الناس حتى إنّ دوق المقاطعة، آروند، سمع بذكره.”
“في عصر الإمبراطورية القديمة، كان سيد الجبال إيمانًا مشتركًا بين جميع البشر. ليس بيننا نحن سكان الشمال فحسب، بل أيضًا بينكم أنتم الرودوليين الذين شيّدوا الإمبراطورية في قلب العالم، والكالونسيين في أرض الأشواك الجنوبية الغربية وأرض ذوي الدماء التنّينية، وشعب العظم القاحل في الصحراء العظمى، و«اللصوص» في الشرق الأدنى، أي النيدانيين، والسيلس الذين يرعون في السهول الشرقية، وأولئك ذوو البشرة القرمزية من أقصى الجنوب، والكاسايين الذين يجوبون الجزر بمهارةٍ عظيمة. باستثناء أهل المشرق الأقصى، كان جميع البشر تقريبًا يعرفون ويقرّون بوجود سيد الجبال.” شرب كاسلان العجوز جرعةً من شرابه وتكلّم بعاطفةٍ جياشة من وراء منضدة الحانة.
(اختر واحدًا…)
“أما الآن، فباستثناء الأرياف في أرض الشمال، حيث لا يزال الناس على فطرتهم الصافية وتُرى بقايا تلك المعتقدات البسيطة… فقد اختفى اسم سيد الجبال تقريبًا، شأنه شأن عددٍ لا يُحصى من تقاليد الشمال الثمينة. ولم يبقَ سوى القاعات الكبرى التي تحرسها السلطة والمال.”
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
“الرودوليون وسكان الشمال؟” خفَض تاليس رأسه بفضولٍ وبدأ يأكل قطعةَ خبزٍ أخرى. “أذكر أن لقب الملك الأعلى لمملكة الكوكبة يتضمّن—”
“همف، بل لأنكم استوليتم على أرض الشمال وشعبها!” اعترض كينتفيدا. “لقد اغتصبتم القلعة الباردة قبل أربعمائة عام، والبرجَ القديم المنعزل قبل مئتين، إن إقليمكم الشمالي هو أرضُنا الجنوبية!”
“نعم، نحن نعلم.” ضحك مستشار الآرشيدوق لامبارد، الفيكونت كينتفيدا، بسخريةٍ ماكرة، ثم قال: “إنه السيّد الأعلى على الرودوليين وسكان الشمال في شبه الجزيرة الغربية. لكنّي أنصحك بصدقٍ أن تُسقط الجزء الثاني في إكستيدت، فسكّان الشمال لم يعترفوا يومًا بسيادتكم علينا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“من معرفتي، كان ثلثا إقليم الشمال في عهد الإمبراطورية القديمة داخل حدود إكستيدت، بينما كان الثلث الباقي في الإقليم الشمالي للكوكبة. اهل الكوكبة كانوا يُسمّون أنفسهم سكان الشمال، ويُقرّون بسيادة الملك الأعلى.” ردّ بيوتراي بحدّة.
“رجوه أن يتعاون معهم في جمع الضرائب وتجنيد العمّال، لكنه رفض. طلبوا منه أن يدعو الشماليين للخضوع للإمبراطورية، فرفض. ثم أمروه بالقبض على مثيري الشغب باسم الإمبراطورية، فرفض أيضًا.”
“وهنا تكمن المشكلة.” نقر الفيكونت كينتفيدا على سطح المنضدة متأملًا. “الشمال لأهل الشمال. فلمَ ينبغي أن يخضعوا لحكم الكوكبة، ولحكم ملكٍ رودولي؟”
كان كينتفيدا على وشك الردّ حين أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
أدرك تاليس فجأة أن “الشمال” يُشير إلى إقليم الشمال قبل ألف عامٍ إبّان الإمبراطورية القديمة، وأنه مفهومٌ جغرافيّ. أمّا “سكان الشمال”، فهو وصفٌ أسبق من الإمبراطورية نفسها، يُطلق على البشر الذين عاشوا على تلك الأرض. أمّا إكستيدت، التي لم تُؤسّس إلا بعد معركة الإبادة، فمفهومها أقل أهمية من مفهوم الشمال نفسه، وأقلّ بكثير من مفهوم سكان الشمال.
صفّق كاسلان بأصابعه.
وكان الأمر مماثلًا بالنسبة للكوكبة، المملكة التي لم توجد إلا بعد معركة الإبادة. في الحقيقة، كان أولئك الذين عاشوا على الأرض التي قامت عليها الكوكبة يُعرفون باسم “الرودوليين” قبل آلاف السنين، ويبدو أنهم كانوا العِرق الرئيسي في الإمبراطورية القديمة.
وبعد أن ضُيّق عليه الخناق ولم يبقَ له مهرب، أدرك كيسو أنّه لن ينجو من مطاردة الإمبراطورية أبدًا، فانقلب على مطارديه. استغلّ سخط أهل الشمال على قسوة الدوق آروند، ونشر الشائعات لزرع الفتنة، فأغرق الشمال في فوضى عارمة، ثم رفع راية التمرّد ضد الإمبراطورية. وفي النهاية، سحقته جيوشها قرب البرج القديم المنعزل.
أما اليوم، فسكّان الشمال والرودوليون قد تفرّقوا وسكنوا كلًا من منطقة الرمال السوداء في إكستيدت والإقليم الشمالي للكوكبة.
تبادل الرجلان المتنازعان النظرات ثم أشاحا بوجهيهما.
خفض تاليس رأسه ونظر عرضًا إلى رواسب القمح في قاع كأسه، فتذكّر حانة الغروب في السوق السفلي لمدينة النجم الأبدي، وتذكّر جالا، الساقيةَ المرحة، والطاهي الضخم ذي الملامح الغاضبة، وإدموند، وصاحب الحانة الذي لم يره إلا مرّتين أو ثلاثًا.
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
الإمبراطورية…
“همف، بل لأنكم استوليتم على أرض الشمال وشعبها!” اعترض كينتفيدا. “لقد اغتصبتم القلعة الباردة قبل أربعمائة عام، والبرجَ القديم المنعزل قبل مئتين، إن إقليمكم الشمالي هو أرضُنا الجنوبية!”
طَق!
وبينما احتدم الجدل بين كينتفيدا وبيوتراي، لم يتمالك كاسلان، صاحب الحانة، نفسه من الضحك، ما أثار حيرة من حوله.
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
تذكّر تصرّفات الجنود ونظراتهم حين دخلوا معسكر لامبارد لأول مرة، ففهم عندها السبب.
تابع بنبرةٍ أعمق: “كان ذلك زمن مجد الإمبراطورية الأعظم—أو كما كانوا يصفونه. فقد خضع الجان، وصار الأقزام صنّاعًا، وهرب الأورك خلف الجليد، وانقرضت التنانين؛ ولم يبقَ سوى أقصى الشرق عصيًّا على الفتح.
الكوكبة أرادت أن تدافع عن أرضها في الشمال، وإكستيدت أرادت أن تستعيد الأرض التي ترى أنها أرضُ الشماليين.
أدرك تاليس فجأة أن “الشمال” يُشير إلى إقليم الشمال قبل ألف عامٍ إبّان الإمبراطورية القديمة، وأنه مفهومٌ جغرافيّ. أمّا “سكان الشمال”، فهو وصفٌ أسبق من الإمبراطورية نفسها، يُطلق على البشر الذين عاشوا على تلك الأرض. أمّا إكستيدت، التي لم تُؤسّس إلا بعد معركة الإبادة، فمفهومها أقل أهمية من مفهوم الشمال نفسه، وأقلّ بكثير من مفهوم سكان الشمال.
كلا الطرفين يقاتلان من أجل “عدالتهما”، وما أبلغَ السخرية في ذلك.
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
هذه أمورٌ لم يكن ليسمعها أبدًا داخل الكوكبة.
“لا أعرف عنه الكثير، آسف، فأنا لا أزال في السابعة من عمري.” هزّ تاليس رأسه بخجل. “لكنني أرغب في سماع قصتك. ماذا حدث لعائلة ترينتيدا؟ وما علاقتها بكيسو لامبارد؟”
ضحك بيوتراي بخفوت. “إن كنتَ حقًّا تريد الحديث عن أنّ الشمال لا يخصّ سوى سكان الشمال، فلدينا عائلة آروند في الإقليم الشمالي للكوكبة، التي كانت تحكم إقليم الشمال بأسره نيابةً عن الإمبراطور…”
“أبناء الشمال لا يؤمنون بالسلالات. الأبطال الذين يقدرون على حمل أعباء المملكة وشعبها يصبحون ملوكًا بطبيعتهم.” ضيّق النائب عينيه وتابع بنبرةٍ جادّة: “صاحب السمو، أنصت جيّدًا. إن الإمبراطورية التي حكمتها تلك العائلة التي وُلدتَ فيها لم تخلّف للعالم سوى كابوسٍ من الفوضى والاضطراب.”
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
“الثاني… همم.” تمتم تاليس وهو يمضغ خبز الجاودار. “على الرغم من أنكما قلتما الكثير عن الإمبراطورية…”
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“هاه! كدت أنسى!” رفع كينتفيدا كلتا يديه وضحك ساخرًا وهو ينظر إلى تاليس. “الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟”
لم يقل بيوتراي ولا كينتفيدا شيئًا بعد ذلك، لكن ملامحهما كانت كئيبة.
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
“ليس للأمر علاقةٌ بعائلة ترينتيدا، بل بأرضهم—برج الإصلاح وما حوله.” تنفّس كينتفيدا بعمق قبل أن يتابع: “كانت تلك الأرض أقصى الشرق من الشمال، وأحد الممرات المؤدية إلى جبال التنهد. في عصر الإمبراطورية القديمة، قبل أن تنفصل شبه الجزر، كان برج الإصلاح مَثلًا للهمجية والفوضى. هل تعرف كيف نال اسمه؟”
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
“سيدُ الجبال؟”
“سلالة؟” أطلق كينتفيدا ضحكةً ساخرة.
تجمّد بيوتراي وكينتفيدا مجددًا.
“أبناء الشمال لا يؤمنون بالسلالات. الأبطال الذين يقدرون على حمل أعباء المملكة وشعبها يصبحون ملوكًا بطبيعتهم.” ضيّق النائب عينيه وتابع بنبرةٍ جادّة: “صاحب السمو، أنصت جيّدًا. إن الإمبراطورية التي حكمتها تلك العائلة التي وُلدتَ فيها لم تخلّف للعالم سوى كابوسٍ من الفوضى والاضطراب.”
طَق!
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
“غير أنّ عامًا كاملًا مضى، ولم يلن كيسو. وفي الوقت نفسه، كان أبناء الشمال الذين علموا بسجنه يغلي في صدورهم الغضب.”
“جديدة؟” حدّق كينتفيدا فيه وقال بهدوء: “هل سمعتَ بقصة كيسو لامبارد، يا صاحب السمو؟”
قال كينتفيدا بصوتٍ خافت: “تقول الشائعات إن عائلة لامبارد تنحدر من تاكموخ، ملك الشمال الراحل من عصر الهمجية قبل غزو الأورك.
“كيسو لامبارد؟ أحد أسلاف عائلة لامبارد؟ الملك الثوري؟” أجاب تاليس بحماس.
“من معرفتي، كان ثلثا إقليم الشمال في عهد الإمبراطورية القديمة داخل حدود إكستيدت، بينما كان الثلث الباقي في الإقليم الشمالي للكوكبة. اهل الكوكبة كانوا يُسمّون أنفسهم سكان الشمال، ويُقرّون بسيادة الملك الأعلى.” ردّ بيوتراي بحدّة.
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
“بينما يتحدث كلّ منكما مدافعًا عن موقفه، فإن شيئًا واحدًا فقط يملأ رأسيكما.”
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
“هاه! كدت أنسى!” رفع كينتفيدا كلتا يديه وضحك ساخرًا وهو ينظر إلى تاليس. “الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟”
تبادل بيوتراي وكينتفيدا نظرةَ دهشةٍ صامتة.
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
“هل تعرف الآرشيدوق ترينتيدا من برج الإصلاح؟ إنه أحد الآرشيدوقات العشرة لإكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ خافت بعد تفكيرٍ لحظة. “يُجاور برج الإصلاح البرج القديم المنعزل في مملكتكم. ويحكمه بيت من الفرسان العظام المشهورين في تاريخ الشمال—بيت ترينتيدا. شعارهم سيفٌ يشعّ نورًا ساطعًا.”
“الرودوليون وسكان الشمال؟” خفَض تاليس رأسه بفضولٍ وبدأ يأكل قطعةَ خبزٍ أخرى. “أذكر أن لقب الملك الأعلى لمملكة الكوكبة يتضمّن—”
“لا أعرف عنه الكثير، آسف، فأنا لا أزال في السابعة من عمري.” هزّ تاليس رأسه بخجل. “لكنني أرغب في سماع قصتك. ماذا حدث لعائلة ترينتيدا؟ وما علاقتها بكيسو لامبارد؟”
“جديدة؟” حدّق كينتفيدا فيه وقال بهدوء: “هل سمعتَ بقصة كيسو لامبارد، يا صاحب السمو؟”
“ليس للأمر علاقةٌ بعائلة ترينتيدا، بل بأرضهم—برج الإصلاح وما حوله.” تنفّس كينتفيدا بعمق قبل أن يتابع: “كانت تلك الأرض أقصى الشرق من الشمال، وأحد الممرات المؤدية إلى جبال التنهد. في عصر الإمبراطورية القديمة، قبل أن تنفصل شبه الجزر، كان برج الإصلاح مَثلًا للهمجية والفوضى. هل تعرف كيف نال اسمه؟”
“غير أنّ عامًا كاملًا مضى، ولم يلن كيسو. وفي الوقت نفسه، كان أبناء الشمال الذين علموا بسجنه يغلي في صدورهم الغضب.”
هزّ تاليس رأسه موافقًا.
“أحسنت يا أمير الكوكبة الثاني!” صاح كاسلان ضاحكًا وهو يصفع الطاولة بحماسة وينظر إلى تاليس. “لم يريا الإمبراطورية قط!”
“في زمن الإمبراطورية القديمة، كان ذلك المكان سجنًا للمنفيّين وميدانًا للإعدام أيضًا. كلّ من ذهب إلى هناك كان عليه أن «يُصلَح».” هزّ كينتفيدا رأسه بأسف. “برج الإصلاح… لكن للأسف، لم يغادر أكثر أولئك السجناء المكان أحياء ليُصلحوا حياتهم.”
“إن كنت تعتبر حمل شعلة أعظم ما في ماضي البشرية من مجد بمثابة ’استدعاء لأرواح الموتى‘، فليكن.” هزّ بيوتراي رأسه بسخرية. “على الأقل نحن نُعنى بتلك الأشياء. ماذا تبقّى للشمال؟ أنتم تنددون بالإمبراطورية لهدمها قاعة الفرسان، لكن الحقيقة أن إكستيدت وما تسمونه شمال الأرض قد فقدا حتى إتقان أسلوب السيف الشمالي العسكري!”
أومأ تاليس برأسه، غارقًا في التفكير.
ثم قال متأمّلًا: “نعم، لقد قاتل ملك الإصلاح حتى النهاية، ومعه آخر ثلاثمئة رجل…”
“وفي ذلك الوقت، أودعوا خلف قضبانه رجلًا مشهورًا—كيسو لامبارد.”
كان كاسلان، صاحب الحانة، يراقب المشهد كله باهتمام، فمسّد ذقنه وقال بفضول عميق: “وما أوجه الشبه تلك يا تُرى؟”
عند سماع ذلك، عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تجمّد الاثنان في اللحظة نفسها.
(كيسو لامبارد…)
“وما إن انتشر الخبر، حتى ارتجّ الشمال بأسره. حمل الناس سلاحهم، وارتدوا دروعهم، واحتشدوا إلى جانب كيسو الذي كان على حافة الموت. لكنّهم هذه المرّة لم يفعلوا ذلك للانضمام إلى جيش الإمبراطورية، بل للتمرّد على حكمها القاسي.”
لقد عرف هذا الاسم حين أطلعه غيلبرت على تاريخ العالم—كيسو لامبارد، «ملك الإصلاح» في الشمال.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان الرجل الذي أشعل أول حربٍ أهلية في تاريخ الإمبراطورية القديمة.
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
وبعد أن ضُيّق عليه الخناق ولم يبقَ له مهرب، أدرك كيسو أنّه لن ينجو من مطاردة الإمبراطورية أبدًا، فانقلب على مطارديه. استغلّ سخط أهل الشمال على قسوة الدوق آروند، ونشر الشائعات لزرع الفتنة، فأغرق الشمال في فوضى عارمة، ثم رفع راية التمرّد ضد الإمبراطورية. وفي النهاية، سحقته جيوشها قرب البرج القديم المنعزل.
أما وجها بيوتراي وكينتفيدا فغشيهما السواد.
ومن هناك بدأت أول حربٍ أهلية في الإمبراطورية، واشتدّ العنف بعدها أكثر فأكثر.
لكن ما يرويه كينتفيدا الآن كان قصةً مختلفةً تمامًا.
أطلق كاسلان تنهيدة، وبقي بيوتراي صامتًا، فيما تابع كينتفيدا.
قال كينتفيدا بصوتٍ خافت: “تقول الشائعات إن عائلة لامبارد تنحدر من تاكموخ، ملك الشمال الراحل من عصر الهمجية قبل غزو الأورك.
“بينما يتحدث كلّ منكما مدافعًا عن موقفه، فإن شيئًا واحدًا فقط يملأ رأسيكما.”
ومنذ أكثر من ألفٍ وخمسمائة عام، كان كيسو لامبارد مجرد حطّابٍ بسيط في مقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية القديمة. غير أنه كان ذا مهارةٍ فائقة، جريئًا وعادلًا، يساعد الضعفاء والفقراء، ذائع الصيت بين الناس حتى إنّ دوق المقاطعة، آروند، سمع بذكره.”
ثم تابع: “قل لي، ماذا قدّمت الإمبراطورية للعالم؟ سنواتٌ من الخدمة العسكرية، وحروبٌ لا تنتهي، وضرائب ثقيلة لا حدود لها. من منحدرات الغرب إلى التربة القرمزية، ومن أرض الأشواك إلى أقصى الشرق، الجميع يعرف قسوة الإمبراطورية وجبروتها.”
تابع بنبرةٍ أعمق: “كان ذلك زمن مجد الإمبراطورية الأعظم—أو كما كانوا يصفونه. فقد خضع الجان، وصار الأقزام صنّاعًا، وهرب الأورك خلف الجليد، وانقرضت التنانين؛ ولم يبقَ سوى أقصى الشرق عصيًّا على الفتح.
الإمبراطورية…
وحين احتدمت معركة إخضاع الشرق، جُنّد كيسو في الجيش. ذهب إلى ساحة القتال مفعمًا بالفخر، يقاتل من أجل مجد الإمبراطورية. وبفضل شجاعته الفريدة، ومهارته القتالية، ومكانته بين أبناء الشمال، ترقّى حتى قلّدته الإمبراطورية لقبَ كونتٍ وعيّنته قائدًا عامًا لجيش الشمال.”
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
تسلّل بردٌ إلى عمودِ تاليس الفقري.
“يمكنك أن تتابع أفكارك الخاصة، غير أن التاريخ لا يمكن تغييره، حتى الآن.” قال بيوتراي بازدراء.
كانت هذه القصة تختلف كليًّا عمّا عرفه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“بفضل كيسو وجيوشه، أخذ أهل الشرق يفقدون مواقعهم تدريجيًا حتى انحصروا في مدينة كيرين المقدّسة. كانت جيوشهم قد أُبيدت ومؤنهم نفدت، وأوشكوا على السقوط. كان توحيد العالم تحت راية الإمبراطورية وشيكًا.”
ضحك بيوتراي بخفوت، وشرح. “لأن هذا التجسيد لا يملك ناطقًا باسمه في عالم البشر، ولهذا لا قاعة له ولا دير. وحتى السجلات التي توثّق تجليّ حضوره أو قوّته نادرةٌ للغاية. إنّه لا يوجد إلا في القصص والأساطير التي تناقلها الناس شفهيًا. أمّا للمسافرين الذين يجوبون الجبال والسُّهول، فإن تبجيل سيد الجبال تمنحهم راحةَ البال وتحفظهم من الأخطار في أسفارهم البعيدة عن الديار. لذلك فإن تقديم القرابين للجبال ليس سوى طقسٍ رمزيّ، وسيلةٍ لمساعدة المسافرين على تجاوز البرد القارس.”
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا. “لكن الإمبراطور، وقد ذاق طعم السلطان المطلق، ازداد جشعًا واستبدادًا. لم يتوقف عن تجنيد العمّال قسرًا، ورفع الضرائب بلا حدود. وبما أنّ مقاطعة الشمال كانت منبع الجند، فقد كانت أول من تحمّل العبء.”
(اختر واحدًا.)
“وفي النهاية، ضاق الشماليون ذرعًا. امتنعوا عن دفع الضرائب، وتهرّبوا من الخدمة العسكرية، وطردوا جباة الإمبراطور، وبدل الولاء أطلقوا السباب، وبدل الطاعة أبدوا السخط.”
“لا أرى سوى عرباتكم تجري فوق الطرق التي أنشأها الإمبراطور. من الملك حين يخرج في رحلاته إلى العامة حين يغادرون بيوتهم، لا أحد مستثنى.”
“أما دوق آروند، عبدُ الإمبراطور، فعجز عن جمع الضرائب أو تجنيد الرجال، وتكررت حوادث التهرّب حتى بين جنوده.”
“الثاني… همم.” تمتم تاليس وهو يمضغ خبز الجاودار. “على الرغم من أنكما قلتما الكثير عن الإمبراطورية…”
“فما كان من الإمبراطورية إلا أن فكّرت في حلٍّ واحد: استدعاء أشهر رجلٍ في الشمال—قائد جيش الشمال كيسو—ليخاطب قومه بنفسه. كان آنذاك في عطلةٍ يتعافى في منزله.”
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
أطلق كاسلان تنهيدة، وبقي بيوتراي صامتًا، فيما تابع كينتفيدا.
“هذه هي القصة الحقيقية لكيسو لامبارد، ملك الإصلاح… وكثيرٌ من أبناء إكستدت يعرفونها جيدًا.”
“رجوه أن يتعاون معهم في جمع الضرائب وتجنيد العمّال، لكنه رفض. طلبوا منه أن يدعو الشماليين للخضوع للإمبراطورية، فرفض. ثم أمروه بالقبض على مثيري الشغب باسم الإمبراطورية، فرفض أيضًا.”
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
“قال كيسو حينها: «أنا مخلصٌ للإمبراطورية، لكنني ابنُ الشمال.»”
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
تجمّد صوت كينتفيدا، وعيناه اشتدّتا برودة.
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
أومأ تاليس برأسه، غارقًا في التفكير.
“«اختر واحدًا.»”
استدار كلّ من كينتفيدا وبيوتراي نحو الأمير الثاني للكوكبة.
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
الإمبراطورية…
(اختر واحدًا…)
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
الإمبراطورية…
“في زمن الإمبراطورية القديمة، كان ذلك المكان سجنًا للمنفيّين وميدانًا للإعدام أيضًا. كلّ من ذهب إلى هناك كان عليه أن «يُصلَح».” هزّ كينتفيدا رأسه بأسف. “برج الإصلاح… لكن للأسف، لم يغادر أكثر أولئك السجناء المكان أحياء ليُصلحوا حياتهم.”
الشمال…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(اختر واحدًا.)
“أما دوق آروند، عبدُ الإمبراطور، فعجز عن جمع الضرائب أو تجنيد الرجال، وتكررت حوادث التهرّب حتى بين جنوده.”
“وما لبث الشماليون أن علموا أن كيسو قد نُفي إلى برج الإصلاح، حتى يُثبت ولاءه للإمبراطورية من جديد. لم يستطع الإمبراطور أن يتحمّل فكرة أنّ قائده المخلص لم يخضع له كليًا.”
“أحسنت يا أمير الكوكبة الثاني!” صاح كاسلان ضاحكًا وهو يصفع الطاولة بحماسة وينظر إلى تاليس. “لم يريا الإمبراطورية قط!”
“غير أنّ عامًا كاملًا مضى، ولم يلن كيسو. وفي الوقت نفسه، كان أبناء الشمال الذين علموا بسجنه يغلي في صدورهم الغضب.”
الفصل 112: الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
“وفي النهاية، بعدما سئم الإمبراطور سماع شكاوى الناس يومًا بعد يوم، واعتذارات الدوق لعجزه عن جمع الضرائب، ضاق ذرعًا بعناد كيسو. فقرّر أن يجعله عبرةً لغيره، وأن يردع الشماليين بالعقوبة والرعب، ليؤكّد لهم مهابة الإمبراطورية.”
“بل أكثر من ذلك، فجيشكم لا يزال يتبع الأنظمة التي وضعتها الإمبراطورية. ما زلتم تقسّمون الجنود إلى ألوية وكتائب وحرس وسرايا. وما زلتم تصنّفون النبلاء على نمط الإمبراطورية إلى دوقات وكونتات ونبلاء صغار وأسياد… لولا الإمبراطورية، لظلّت الأراضي الشمالية غارقة في الفوضى—متخلفة وهمجية!”
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
“هناك، وقف عاجزًا يشهد مقتل ابنه بحدّ السيف، وخنق زوجته بالحبل، وشنق ابنته، وجَلد أصدقاءه حتى الموت… كلّ هذا فقط لأنّه أبى أن يجيب على مرسوم الإمبراطور!”
“فنكم، وشعركم، وموسيقاكم، كلها مشبعة بأمجاد الإمبراطورية. ومهما اشتهر الإكستيدتيون بعجزهم الثقافي، فلا بدّ أن يعترفوا بهذا.”
“وأخيرًا، حين جاء دوره، اندفع أبناء الشمال الغاضبون وأتباع كيسو واقتحموا برج الإصلاح وساحة الإعدام. قتلوا جنود الإمبراطورية، وأنقذوا كيسو.”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
“وما إن انتشر الخبر، حتى ارتجّ الشمال بأسره. حمل الناس سلاحهم، وارتدوا دروعهم، واحتشدوا إلى جانب كيسو الذي كان على حافة الموت. لكنّهم هذه المرّة لم يفعلوا ذلك للانضمام إلى جيش الإمبراطورية، بل للتمرّد على حكمها القاسي.”
“منقولٌ شفهيًا؟”
“وأظنّك تعرف ما الذي حدث بعد ذلك…”
“وما إن انتشر الخبر، حتى ارتجّ الشمال بأسره. حمل الناس سلاحهم، وارتدوا دروعهم، واحتشدوا إلى جانب كيسو الذي كان على حافة الموت. لكنّهم هذه المرّة لم يفعلوا ذلك للانضمام إلى جيش الإمبراطورية، بل للتمرّد على حكمها القاسي.”
(يا لها من رواية تختلف اختلافًا تامًا عمّا تذكره كتب الكوكبة.) فكّر تاليس في صمت.
هذه أمورٌ لم يكن ليسمعها أبدًا داخل الكوكبة.
ثم قال متأمّلًا: “نعم، لقد قاتل ملك الإصلاح حتى النهاية، ومعه آخر ثلاثمئة رجل…”
“منقولٌ شفهيًا؟”
لكنّ فاجأه مجددًا حين وصل إلى نهاية القصة.
ثم رفع كأسه نحو اهل الكوكبة، وابتسم ابتسامة ذات معنى قبل أن يرتشف جرعة كبيرة. “إنه يرمز إلى المعتقدات والخصال التي تحلّينا بها حين أسّسنا المملكة. إنها التعاليم التي أورثنا إياها رايكارو، بطل الشمال، في معركة الإبادة—القوة، الصبر، الشدة، الصلابة، الكبرياء، الإصرار، و… ألّا نستسلم أبدًا، حتى في وجه وحشٍ عظيم كالإمبراطورية.
“هناك اختلافٌ صغير واحد.” قاطع كينتفيدا كلام تاليس، وعيناه تتألّقان ببريقٍ حاد. “إنه لم يقاتل حتى النهاية.”
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
تجمّد تاليس في مكانه.
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
“كيسو لم يكن ينوي القتال أصلًا. منذ البداية، سرّح معظم المتمرّدين، ولم يبقَ معه سوى ثلاثمئة رجلٍ رفضوا الرحيل، فقادهم في هجومٍ أخير على الجيوش الثلاثة المتحصّنة عند القمة القديمة المنعزلة. تلك كانت المعركة الوحيدة في ما سُمّي «إصلاح كيسو».”
“بينما يتحدث كلّ منكما مدافعًا عن موقفه، فإن شيئًا واحدًا فقط يملأ رأسيكما.”
“كانت أقرب إلى احتجاجٍ صامت ضدّ الإمبراطور منها إلى تمرّدٍ على الإمبراطورية التي ظلّ مخلصًا لها طوال حياته، أليس كذلك؟”
ومن هناك بدأت أول حربٍ أهلية في الإمبراطورية، واشتدّ العنف بعدها أكثر فأكثر.
“وبعد موته، أوقدت كلّ عائلة في الشمال الشموع وكرّمته ملكًا وفقًا لتقاليد الملوك الإقطاعيين القدماء. ولعلّ لقب «ملك الإصلاح» كان لقبًا لم يرغب كيسو في حمله حتى وهو على فراش الموت.”
رمقه بنظرة حادّة قبل أن يستدير عائدًا إلى المطبخ الخلفي.
“هذه هي القصة الحقيقية لكيسو لامبارد، ملك الإصلاح… وكثيرٌ من أبناء إكستدت يعرفونها جيدًا.”
أدرك تاليس فجأة أن “الشمال” يُشير إلى إقليم الشمال قبل ألف عامٍ إبّان الإمبراطورية القديمة، وأنه مفهومٌ جغرافيّ. أمّا “سكان الشمال”، فهو وصفٌ أسبق من الإمبراطورية نفسها، يُطلق على البشر الذين عاشوا على تلك الأرض. أمّا إكستيدت، التي لم تُؤسّس إلا بعد معركة الإبادة، فمفهومها أقل أهمية من مفهوم الشمال نفسه، وأقلّ بكثير من مفهوم سكان الشمال.
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
كان كاسلان يراقب تفاعل تاليس باهتمامٍ واضح.
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
ولحسن الحظ أنّ الجالسين الآخرين كانوا على طاولاتٍ دائرية على بُعد أمتارٍ منهم، وإلا لاندلع عراكٌ جديد في الحانة بين رجال الكوكبة وأبناء إكستدت.
أومأ تاليس برأسه، غارقًا في التفكير.
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
“قال كيسو حينها: «أنا مخلصٌ للإمبراطورية، لكنني ابنُ الشمال.»”
“اسخر كما تشاء، أيها المواطن الإمبراطوري. فكلّ ما يشغل بالك هو مجد إمبراطوريتك المزعوم.” اتّقدت نظرة كينتفيدا بالكراهية.
“فنكم، وشعركم، وموسيقاكم، كلها مشبعة بأمجاد الإمبراطورية. ومهما اشتهر الإكستيدتيون بعجزهم الثقافي، فلا بدّ أن يعترفوا بهذا.”
ثم تابع: “قل لي، ماذا قدّمت الإمبراطورية للعالم؟ سنواتٌ من الخدمة العسكرية، وحروبٌ لا تنتهي، وضرائب ثقيلة لا حدود لها. من منحدرات الغرب إلى التربة القرمزية، ومن أرض الأشواك إلى أقصى الشرق، الجميع يعرف قسوة الإمبراطورية وجبروتها.”
“بل أكثر من ذلك، فجيشكم لا يزال يتبع الأنظمة التي وضعتها الإمبراطورية. ما زلتم تقسّمون الجنود إلى ألوية وكتائب وحرس وسرايا. وما زلتم تصنّفون النبلاء على نمط الإمبراطورية إلى دوقات وكونتات ونبلاء صغار وأسياد… لولا الإمبراطورية، لظلّت الأراضي الشمالية غارقة في الفوضى—متخلفة وهمجية!”
“مسؤولون طمّاعون فاسدون من كلّ الطبقات، يحكمون بالقهر والجور. أولئك الذين يُدعون عظماء الإمبراطورية قد تعفّنوا منذ زمن، من القمّة إلى القاع، من عرش بيغاسوس إلى كتائب الغزو، ومن الحرس الإمبراطوري إلى حرّاس البوابات.”
ومنذ أكثر من ألفٍ وخمسمائة عام، كان كيسو لامبارد مجرد حطّابٍ بسيط في مقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية القديمة. غير أنه كان ذا مهارةٍ فائقة، جريئًا وعادلًا، يساعد الضعفاء والفقراء، ذائع الصيت بين الناس حتى إنّ دوق المقاطعة، آروند، سمع بذكره.”
“الصراعات العرقية تحوّلت إلى اضطهادٍ دينيٍّ عنيفٍ قذرٍ مظلم. كم من إنسانٍ مات تحت التعذيب الوحشيّ غير المبرّر على يد القوى السرّية للإمبراطورية؟ وكم من نفسٍ أزهقها دير التجسيد الساطع بذريعة الهرطقة؟ أتعلم أنّ الإيمان بالتجسدات القديمة—سيّد الجبال، عذراء البحر الحامية، وأب السهول—قد اندثر لأنّ الإمبراطورية القديمة حظرت تبجيلهم؟ كلّ ذلك جرى وسط مؤامراتٍ دبّرها الإمبراطور ودير التجسيد الساطع معًا.”
“هاه! كدت أنسى!” رفع كينتفيدا كلتا يديه وضحك ساخرًا وهو ينظر إلى تاليس. “الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟”
“ثم كان هناك قاعة الفرسان الشمالية، التي دمّرها الإمبراطور قبل ألف عام… المهد والأرض المقدّسة التي وُلد منها الفرسان. المكان الأسطوري الذي اتحد فيه البشر لمحاربة الأورك القدماء! ”
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
رفع كينتفيدا قدح الجعة، شرب جرعةً، ثم ابتسم بازدراء.
“وما الذي يثبت ذلك؟” قاطعه كينتفيدا بخشونة. “إن كنت تعتبر ما فرضته علينا الإمبراطورية من قيود مِنّةً وفضلاً، فلتغتبط بوهمك ذاك!”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
“يمكنك أن تتابع أفكارك الخاصة، غير أن التاريخ لا يمكن تغييره، حتى الآن.” قال بيوتراي بازدراء.
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
“لا أرى سوى عرباتكم تجري فوق الطرق التي أنشأها الإمبراطور. من الملك حين يخرج في رحلاته إلى العامة حين يغادرون بيوتهم، لا أحد مستثنى.”
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
‘عملتكم قائمة على معيار الذهب والفضة والنحاس الذي وضعته الإمبراطورية. هذه القطع الصغيرة هي التي تحفظ اقتصاد مملكتكم ومعيشة شعبكم، وتمنعكم من العودة إلى زمن الملوك الإقطاعيين.”
هذه أمورٌ لم يكن ليسمعها أبدًا داخل الكوكبة.
“مهما حملت لغتكم ولهجتكم من نبرة شمالية، ومهما اختلفت نصوصكم، فإن أصلها من اللغة القديمة أو العامة للإمبراطورية. من الميلاد إلى الممات، ما تهمسون به جميعًا إنما هو جزء من ثقافة الإمبراطورية وتقاليدها.”
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
“فنكم، وشعركم، وموسيقاكم، كلها مشبعة بأمجاد الإمبراطورية. ومهما اشتهر الإكستيدتيون بعجزهم الثقافي، فلا بدّ أن يعترفوا بهذا.”
“لقد رأيت الريح الشمالية مرارًا.” تمتم بيوتراي بهدوء. “أما إن كنت تشير إلى التنين المطرّز على علم إكستيدت… هه، فالقماش لا بأس به.”
“بل أكثر من ذلك، فجيشكم لا يزال يتبع الأنظمة التي وضعتها الإمبراطورية. ما زلتم تقسّمون الجنود إلى ألوية وكتائب وحرس وسرايا. وما زلتم تصنّفون النبلاء على نمط الإمبراطورية إلى دوقات وكونتات ونبلاء صغار وأسياد… لولا الإمبراطورية، لظلّت الأراضي الشمالية غارقة في الفوضى—متخلفة وهمجية!”
عند سماع ذلك، عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“وما الذي يثبت ذلك؟” قاطعه كينتفيدا بخشونة. “إن كنت تعتبر ما فرضته علينا الإمبراطورية من قيود مِنّةً وفضلاً، فلتغتبط بوهمك ذاك!”
“أما الآن، فباستثناء الأرياف في أرض الشمال، حيث لا يزال الناس على فطرتهم الصافية وتُرى بقايا تلك المعتقدات البسيطة… فقد اختفى اسم سيد الجبال تقريبًا، شأنه شأن عددٍ لا يُحصى من تقاليد الشمال الثمينة. ولم يبقَ سوى القاعات الكبرى التي تحرسها السلطة والمال.”
“فرضت؟” بدا أن بيوتراي قد استُفزّ. “فرسان الملوك الإقطاعيين في الشمال بايعوا الإمبراطور الأعظم كاميلوت كارلوس في الوقت نفسه الذي انضوى فيه فرسان البلاد الشوفينية القديمة تحت رايته. . كنتم جميعًا من أوائل الداعمين للإمبراطور العظيم وأكثرهم نشاطًا في تأسيس الإمبراطورية!”
“في عصر الإمبراطورية القديمة، كان سيد الجبال إيمانًا مشتركًا بين جميع البشر. ليس بيننا نحن سكان الشمال فحسب، بل أيضًا بينكم أنتم الرودوليين الذين شيّدوا الإمبراطورية في قلب العالم، والكالونسيين في أرض الأشواك الجنوبية الغربية وأرض ذوي الدماء التنّينية، وشعب العظم القاحل في الصحراء العظمى، و«اللصوص» في الشرق الأدنى، أي النيدانيين، والسيلس الذين يرعون في السهول الشرقية، وأولئك ذوو البشرة القرمزية من أقصى الجنوب، والكاسايين الذين يجوبون الجزر بمهارةٍ عظيمة. باستثناء أهل المشرق الأقصى، كان جميع البشر تقريبًا يعرفون ويقرّون بوجود سيد الجبال.” شرب كاسلان العجوز جرعةً من شرابه وتكلّم بعاطفةٍ جياشة من وراء منضدة الحانة.
“حسنٌ إذًا.” زمّ كينتفيدا شفتيه ساخرًا. “أما الآن، فنحن أبناء الريح الشمالية والتنين لم نعد بحاجة إلى تلك الإمبراطورية الملعونة. نعتمد على أنفسنا وحدنا. فاطرحوا عنكم كبرياءكم، يا أبناء الإمبراطورية.”
“الإمبراطورية.” قال تاليس بصوت منخفض.
“لقد رأيت الريح الشمالية مرارًا.” تمتم بيوتراي بهدوء. “أما إن كنت تشير إلى التنين المطرّز على علم إكستيدت… هه، فالقماش لا بأس به.”
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
“ليس المغزى من التنين في علم إكستيدت كونه موجودًا فعلاً، إذ نحن لا نعتمد على مخلوق أسطوري ليحمي المملكة.” قال كينتفيدا بجدية.
“هل تعرف الآرشيدوق ترينتيدا من برج الإصلاح؟ إنه أحد الآرشيدوقات العشرة لإكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ خافت بعد تفكيرٍ لحظة. “يُجاور برج الإصلاح البرج القديم المنعزل في مملكتكم. ويحكمه بيت من الفرسان العظام المشهورين في تاريخ الشمال—بيت ترينتيدا. شعارهم سيفٌ يشعّ نورًا ساطعًا.”
ثم رفع كأسه نحو اهل الكوكبة، وابتسم ابتسامة ذات معنى قبل أن يرتشف جرعة كبيرة. “إنه يرمز إلى المعتقدات والخصال التي تحلّينا بها حين أسّسنا المملكة. إنها التعاليم التي أورثنا إياها رايكارو، بطل الشمال، في معركة الإبادة—القوة، الصبر، الشدة، الصلابة، الكبرياء، الإصرار، و… ألّا نستسلم أبدًا، حتى في وجه وحشٍ عظيم كالإمبراطورية.
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“وماذا بقي لكم أنتم؟” سخر كينتفيدا. “الكوكبة ليست إلا أثرًا قديمًا بلا معنى وجودي، موجودة فقط كدليل على تاريخ مضى، تستدعي أرواح الموتى من مملكة باد أثرها منذ زمن بعيد.”
“في زمن الإمبراطورية القديمة، كان ذلك المكان سجنًا للمنفيّين وميدانًا للإعدام أيضًا. كلّ من ذهب إلى هناك كان عليه أن «يُصلَح».” هزّ كينتفيدا رأسه بأسف. “برج الإصلاح… لكن للأسف، لم يغادر أكثر أولئك السجناء المكان أحياء ليُصلحوا حياتهم.”
“إن كنت تعتبر حمل شعلة أعظم ما في ماضي البشرية من مجد بمثابة ’استدعاء لأرواح الموتى‘، فليكن.” هزّ بيوتراي رأسه بسخرية. “على الأقل نحن نُعنى بتلك الأشياء. ماذا تبقّى للشمال؟ أنتم تنددون بالإمبراطورية لهدمها قاعة الفرسان، لكن الحقيقة أن إكستيدت وما تسمونه شمال الأرض قد فقدا حتى إتقان أسلوب السيف الشمالي العسكري!”
اتّسعت عينا تاليس، ونظر إلى العجوز ذي الشعر الأبيض، ثم إلى السائل في الكأس أمامه.
كان كينتفيدا على وشك الردّ حين أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
استدار كلّ من كينتفيدا وبيوتراي نحو الأمير الثاني للكوكبة.
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“هل تعلمان أنه على الرغم من كون بيوتراي وكينتفيدا من الكوكبة وإكستيدت على التوالي، فقد وجدت بينكما أكثر شيئين متشابهين في هذا الجدال البغيض بينكما؟”
تجمّد الاثنان في ذهول.
تجمّد الاثنان في ذهول.
“رجوه أن يتعاون معهم في جمع الضرائب وتجنيد العمّال، لكنه رفض. طلبوا منه أن يدعو الشماليين للخضوع للإمبراطورية، فرفض. ثم أمروه بالقبض على مثيري الشغب باسم الإمبراطورية، فرفض أيضًا.”
“وما هما؟”
الشمال…
كان كاسلان، صاحب الحانة، يراقب المشهد كله باهتمام، فمسّد ذقنه وقال بفضول عميق: “وما أوجه الشبه تلك يا تُرى؟”
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
رفع تاليس حاجبيه وهزّ كتفيه.
لكنّ فاجأه مجددًا حين وصل إلى نهاية القصة.
“بينما يتحدث كلّ منكما مدافعًا عن موقفه، فإن شيئًا واحدًا فقط يملأ رأسيكما.”
“وهنا تكمن المشكلة.” نقر الفيكونت كينتفيدا على سطح المنضدة متأملًا. “الشمال لأهل الشمال. فلمَ ينبغي أن يخضعوا لحكم الكوكبة، ولحكم ملكٍ رودولي؟”
“شيء مكرّر ومملّ.”
“كلاكما كان يجادل بناءً على ما تخيّل أن تكون عليه الإمبراطورية.” بسط تاليس كفيه. “لقد شكّل كلٌّ منكما صورته الذهنية عن الإمبراطورية انطلاقًا من واقعه الخاص، من مشاعره الآن، ومن آرائه حولها، ومن نظرته إلى التاريخ.”
اتّسعت دهشة بيوتراي، فيما عقد كينتفيدا حاجبيه قليلًا.
صفّق كاسلان وضحك بصوت مرتفع. “هاهاها… يا لها من خلاصة ممتعة. وماذا عن الشبه الثاني؟”
“الإمبراطورية.” قال تاليس بصوت منخفض.
كان كينتفيدا على وشك الردّ حين أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
“ليس للأمر علاقةٌ بعائلة ترينتيدا، بل بأرضهم—برج الإصلاح وما حوله.” تنفّس كينتفيدا بعمق قبل أن يتابع: “كانت تلك الأرض أقصى الشرق من الشمال، وأحد الممرات المؤدية إلى جبال التنهد. في عصر الإمبراطورية القديمة، قبل أن تنفصل شبه الجزر، كان برج الإصلاح مَثلًا للهمجية والفوضى. هل تعرف كيف نال اسمه؟”
تجمّد الاثنان في اللحظة نفسها.
ثم رفع كأسه نحو اهل الكوكبة، وابتسم ابتسامة ذات معنى قبل أن يرتشف جرعة كبيرة. “إنه يرمز إلى المعتقدات والخصال التي تحلّينا بها حين أسّسنا المملكة. إنها التعاليم التي أورثنا إياها رايكارو، بطل الشمال، في معركة الإبادة—القوة، الصبر، الشدة، الصلابة، الكبرياء، الإصرار، و… ألّا نستسلم أبدًا، حتى في وجه وحشٍ عظيم كالإمبراطورية.
صفّق كاسلان وضحك بصوت مرتفع. “هاهاها… يا لها من خلاصة ممتعة. وماذا عن الشبه الثاني؟”
طَق!
“الثاني… همم.” تمتم تاليس وهو يمضغ خبز الجاودار. “على الرغم من أنكما قلتما الكثير عن الإمبراطورية…”
“شيء مكرّر ومملّ.”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
لكن ما يرويه كينتفيدا الآن كان قصةً مختلفةً تمامًا.
اشتدّ ضحك كاسلان أكثر فأكثر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أما وجها بيوتراي وكينتفيدا فغشيهما السواد.
هزّ تاليس رأسه موافقًا.
“أحسنت يا أمير الكوكبة الثاني!” صاح كاسلان ضاحكًا وهو يصفع الطاولة بحماسة وينظر إلى تاليس. “لم يريا الإمبراطورية قط!”
“لا أرى سوى عرباتكم تجري فوق الطرق التي أنشأها الإمبراطور. من الملك حين يخرج في رحلاته إلى العامة حين يغادرون بيوتهم، لا أحد مستثنى.”
“شكرًا على التأييد.” رفع تاليس كتفيه. “من جهة، يُظهر هذا مدى عمق تأثير الإمبراطورية وبقائه.”
(اختر واحدًا.)
نظر إلى الرجلين. “ومن جهة أخرى… فإنكما كنتما تتجادلان على تصوّراتكما الخاصة…”
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
تجمّد بيوتراي وكينتفيدا مجددًا.
دَوِي!
“كلاكما كان يجادل بناءً على ما تخيّل أن تكون عليه الإمبراطورية.” بسط تاليس كفيه. “لقد شكّل كلٌّ منكما صورته الذهنية عن الإمبراطورية انطلاقًا من واقعه الخاص، من مشاعره الآن، ومن آرائه حولها، ومن نظرته إلى التاريخ.”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
تبادل الرجلان المتنازعان النظرات ثم أشاحا بوجهيهما.
“فرضت؟” بدا أن بيوتراي قد استُفزّ. “فرسان الملوك الإقطاعيين في الشمال بايعوا الإمبراطور الأعظم كاميلوت كارلوس في الوقت نفسه الذي انضوى فيه فرسان البلاد الشوفينية القديمة تحت رايته. . كنتم جميعًا من أوائل الداعمين للإمبراطور العظيم وأكثرهم نشاطًا في تأسيس الإمبراطورية!”
“انسيا الأمر يا فتيان.”
“همف، بل لأنكم استوليتم على أرض الشمال وشعبها!” اعترض كينتفيدا. “لقد اغتصبتم القلعة الباردة قبل أربعمائة عام، والبرجَ القديم المنعزل قبل مئتين، إن إقليمكم الشمالي هو أرضُنا الجنوبية!”
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“والأمر ذاته ينطبق على التنين والإمبراطورية.” ابتسم كاسلان بسخرية.
“لا تتردّد يا فتى! اشربه دفعة واحدة!” استعرض كاسلان عضلة ذراعه اليمنى القوية التي لم يبدُ عليها أثر الشيخوخة. “هناك معياران لمعرفة الرجل الحق: أن يلوّح بفأسه بقوة كافية، وأن يشرب بنَفَسٍ كافٍ!”
لم يقل بيوتراي ولا كينتفيدا شيئًا بعد ذلك، لكن ملامحهما كانت كئيبة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أشرق وجه تاليس بابتسامة.
“ثم كان هناك قاعة الفرسان الشمالية، التي دمّرها الإمبراطور قبل ألف عام… المهد والأرض المقدّسة التي وُلد منها الفرسان. المكان الأسطوري الذي اتحد فيه البشر لمحاربة الأورك القدماء! ”
طَق!
“مسؤولون طمّاعون فاسدون من كلّ الطبقات، يحكمون بالقهر والجور. أولئك الذين يُدعون عظماء الإمبراطورية قد تعفّنوا منذ زمن، من القمّة إلى القاع، من عرش بيغاسوس إلى كتائب الغزو، ومن الحرس الإمبراطوري إلى حرّاس البوابات.”
صفّق كاسلان بأصابعه.
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
دَوِي!
“هل تعرف الآرشيدوق ترينتيدا من برج الإصلاح؟ إنه أحد الآرشيدوقات العشرة لإكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ خافت بعد تفكيرٍ لحظة. “يُجاور برج الإصلاح البرج القديم المنعزل في مملكتكم. ويحكمه بيت من الفرسان العظام المشهورين في تاريخ الشمال—بيت ترينتيدا. شعارهم سيفٌ يشعّ نورًا ساطعًا.”
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
الفصل 112: الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
رمقه بنظرة حادّة قبل أن يستدير عائدًا إلى المطبخ الخلفي.
“وفي ذلك الوقت، أودعوا خلف قضبانه رجلًا مشهورًا—كيسو لامبارد.”
رفع تاليس رأسه بدهشة.
“أحسنت يا أمير الكوكبة الثاني!” صاح كاسلان ضاحكًا وهو يصفع الطاولة بحماسة وينظر إلى تاليس. “لم يريا الإمبراطورية قط!”
“خمر الجاودار الفاخر، تقدمه حانة البطل خصيصًا!” قال العجوز بمكر تحت نظرات تاليس المندهشة. “إنه من صُنع رفيق قديم لي من منطقة أوركيد المرموقة، ولا يتوافر منه سوى كمية محدودة كل يوم.”
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
“إنه مختلف عن تلك الخمور الرخيصة التي يشربونها، وهذا لأجل ما قلتَه قبل قليل!”
وبعد أن ضُيّق عليه الخناق ولم يبقَ له مهرب، أدرك كيسو أنّه لن ينجو من مطاردة الإمبراطورية أبدًا، فانقلب على مطارديه. استغلّ سخط أهل الشمال على قسوة الدوق آروند، ونشر الشائعات لزرع الفتنة، فأغرق الشمال في فوضى عارمة، ثم رفع راية التمرّد ضد الإمبراطورية. وفي النهاية، سحقته جيوشها قرب البرج القديم المنعزل.
اتّسعت عينا تاليس، ونظر إلى العجوز ذي الشعر الأبيض، ثم إلى السائل في الكأس أمامه.
“وفي ذلك الوقت، أودعوا خلف قضبانه رجلًا مشهورًا—كيسو لامبارد.”
“لا تتردّد يا فتى! اشربه دفعة واحدة!” استعرض كاسلان عضلة ذراعه اليمنى القوية التي لم يبدُ عليها أثر الشيخوخة. “هناك معياران لمعرفة الرجل الحق: أن يلوّح بفأسه بقوة كافية، وأن يشرب بنَفَسٍ كافٍ!”
رفع كينتفيدا قدح الجعة، شرب جرعةً، ثم ابتسم بازدراء.
“أه… رجل؟ عمري سبع سنوات فقط…” حدّق تاليس في الكأس الضخم بحجم رأسه تقريبًا، وردّد بارتباك ما قاله من قبل في حضرة الآرشيدوق ذو الرمال السوداء: “تعلم أن الأطفال لا ينبغي لهم شرب الخمر، فذلك مضرّ بالصحة…”
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
“هراء!” لوّح كاسلان بيده بازدراء كاشفًا عن أسنانه الصفراء.
(يا لها من رواية تختلف اختلافًا تامًا عمّا تذكره كتب الكوكبة.) فكّر تاليس في صمت.
وبينما ارتسم على وجه بيوتراي تعبيرٌ بالغُ الضجر، ضرب العجوز كتف تاليس بصفعة قوية جعلته يترنّح. “بل لأنك في السابعة يجب أن تشرب!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
يا فتى، لن تنضج ما لم تشرب!”
“هناك، وقف عاجزًا يشهد مقتل ابنه بحدّ السيف، وخنق زوجته بالحبل، وشنق ابنته، وجَلد أصدقاءه حتى الموت… كلّ هذا فقط لأنّه أبى أن يجيب على مرسوم الإمبراطور!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
كان كاسلان، صاحب الحانة، يراقب المشهد كله باهتمام، فمسّد ذقنه وقال بفضول عميق: “وما أوجه الشبه تلك يا تُرى؟”
