قاتل النجوم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا. أنا أتحدث عن ’سيف الضوء المعكوس’.” ضيّق نيكولاس عينيه ووضع يده اليسرى على كتفه الأيمن، وازدادت شحوبًا ملامح وجهه، “قبل اثني عشر عامًا، شقّ كتفي… وكاد يقطع لوح كتفي بالكامل.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وتراجع للخلف قدر استطاعته، لكنه بقي داخل دائرة الحماية.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عند سماع نبرة السخرية، عبس كينتفيدا وتولجا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“بوصفي قائد الحرس الشخصي للملك نوڤين، أيمكن اعتباري من رجال الملك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شدّ الفرسان المقنّعون لجام خيولهم وترجّلوا سريعًا عند مقدمة المعسكر.
الفصل 117: قاتل النجوم
قوة الإبادة ارتفعت داخله.
…
تنفس بيوتراي بعمق. تقدّم وِايا خطوة صغيرة نحو تاليس بصمت، يضغط على أسنانه، ويمعن النظر في نيكولاس.
بجانب أذنيه…
(هل يربّي الشماليون الخنازير؟ لدي الجواب الآن. يجب أن أتذكر ذلك… لأخبرها لاحقًا. لكن الآن…)
أصوات لا تنتهي، وضوضاء تملأ الهواء، وصيحات وزئير بلا معنى تنفجر من الحشد…
(هذه الخنازير إحدى وسائل نجاتهم القليلة.)
… أمام عينيه مباشرة.
(هناك خطبٌ ما.)
رجل ذو نفوذ ابتسم ابتسامة لطيفة، وأمسك كتفيه، وانحنى إليه مرتجفًا. قرّب رأسه من أذنه وتحدث بصوت منخفض رقيق: “لقد أبليت حسنًا، لا تقلق.”
(اللعنة.)
(لقد أبليت حسنًا… لا تقلق…)
(هناك احتمال أيضًا أن يكون جواسيس من أتباع آرشيدوق الرمال السوداء، أليس كذلك؟) دفع كينتفيدا كلماته غير المنطوقة إلى أعماق قلبه.
في الظلام الدامس، استيقظ فزعًا من كابوسه. الجروح على جسده بدت وكأنها دبت فيها الحياة فجأة، وألم شديد لا يُحتمل اندفع منها كلها مرة واحدة.
التوى وجهه وهو يكتم الصراخ في حلقه. ثم ركّز ليتحسس ما حوله أولًا.
التوى وجهه وهو يكتم الصراخ في حلقه. ثم ركّز ليتحسس ما حوله أولًا.
وفي الوقت نفسه، وصلت إليه أنفاس الأسرة الشمالية الأربعة النائمة.
ريح وثلج يعويان قرب أذنيه، رائحة كريهة تدخل أنفه وفمه، وصوت خافت للماشية على بعد خطوات قليلة يصل إليه.
(بيوتراي قال إن هؤلاء من النخبة، لكن الحرس من حولي أيضًا محاربون أقوياء وجنود نخبة من إقليم الرمال السوداء، لذا لا ينبغي أن أقلق… ربما.)
رفع يده اليسرى المرتجفة بصعوبة، ولم يتفاجأ حين لامست جدارًا قديمًا خشنًا من الطوب.
استدار تاليس نحو بيوتراي، وقلبه ممتلئ بالارتباك… والشك.
قوة الإبادة ارتفعت داخله.
(هل يربّي الشماليون الخنازير؟ لدي الجواب الآن. يجب أن أتذكر ذلك… لأخبرها لاحقًا. لكن الآن…)
في الظلام الذي لا يرى فيه أصابعه، بدأ المكان يتشكل عبر حواسه. هذا هو المكان الذي هرب إليه وهو يجر جسده المصاب بعد أن أرسل رسالته لجواسيس الأخوية. حظيرة عادية في قرية شمالية، سقفها من القش، وأحد جدرانها سياجٌ خشبي بسيط، وأرضها خليط من الماء والثلج والبول والطين… ودمه.
أطلق الرجل ذو الوجه الشاحب شخيرًا باردًا، وترجّل بخفة أمام كينتفيدا، ثم رمى لفيفة مختومة إلى صدره. “لقد جئتُ بحرّاس النصل الأبيض لاستقبال أمير الكوكبة… إن كانت لديك أسئلة، فاقرأ مرسوم الملك.”
(آمن. الصوفيّ الدموي ليس قريبًا.)
قريبًا منه، تجمّعت خنازير كثيفة الفراء، اثنان كبار وستة صغار، متلاصقين باضطراب، تدفئ بعضها وتحاول الابتعاد عنه. كلب أسود وقف خارج السياج، مطلقًا عويلًا تحذيريًا منخفضًا.
عندها فقط أطلق أنينًا منخفضًا مليئًا بالألم. كان يحمل طعنتين، وستّ جروح مفتوحة، وكسريين في العظم، وعددًا كبيرًا من الخدوش والكدمات والتمزقات.
“هؤلاء هم الحرس الشخصي للملك نوڤين! إنهم الفريق الذي أرسله جلالته لاستقبال بعثة أمير الكوكبة!”
(وكانت فتاة ذات ابتسامة لطيفة أيضًا.)
(من هذا الرجل؟ و… ماذا يعني بعبارته تلك؟ أبعد ما يكون عنه؟)
(حين تذكّر الصوفيّة الدموية، لم يجد إلا ابتسامة مريرة: لماذا كانت حادة الطباع هكذا؟ أردت فقط استعمال العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وإحداث بعض الثقوب في جسدك الحقيقي.)
ذهل تاليس لثانية.
عندما خطرت هذه الفكرة، لمس السلاحين بجواره.
رامون عضّ على أسنانه وبدأ يتمتم قرب أذني تاليس: “كنت أعلم أننا سنخوض حربًا… لا خير في مرافقتك… أنت أمير وقطعة روث تجذب الذباب، وأنا مجرد طبيب…”
(آه يا لانس… زفر وهو يتألم، خدعتني مجددًا.)
مرّ طرف عين تاليس على كينتفيدا وتولجا الواقفَين مقابله، وعلى الرجال من إكستيدت حوله.
قريبًا منه، تجمّعت خنازير كثيفة الفراء، اثنان كبار وستة صغار، متلاصقين باضطراب، تدفئ بعضها وتحاول الابتعاد عنه. كلب أسود وقف خارج السياج، مطلقًا عويلًا تحذيريًا منخفضًا.
عند سماع نبرة السخرية، عبس كينتفيدا وتولجا.
توقّف تساقط الثلج تدريجيًا. أصبح يشعر بما يحدث خارج الحظيرة. أدرك وجود بيت خشبي بسقف من القش، وفيه أربعة أنفاس نائمة؛ اثنان ثابتان، واثنان صغيران مضطربان. وبجواره إسطبل فيه نفسا حصانين قويين من خيول الشمال.
قطّب الأمير الثاني حاجبيه. تفحّص ملابس نيكولاس وتذكّر أنه من حرس الملك، ثم سأل بحذر، “اعذرني في السؤال، أأنت تتحدث عن… عمّي، ميدير جيدستار؟”
ابتسم في الظلام وهو يتذكر أيام سفره وإقامته في بيوت الغرباء في دول مختلفة.
لكن، في تلك اللحظة—كأمير للكوكبة—أفضل رد كان:
أسرة شمالية عادية من أربعة أفراد. أحد الحصانين للعمل، والآخر حصان يستخدم للخدمة والصيد. لا بد أنهم استأجروا الحصانين من صاحب السيادة. أما هذه الخنازير فربما ليست ملكًا لهم، بل تُربّى لتُقدّم لأصحاب السيادة. فمن الصعب أن تبقى خنازير تُلقى في الحظيرة دون عناية في هذا الطقس.
(آمن. الصوفيّ الدموي ليس قريبًا.)
ومنذ زمن، قالت له هي… تلك الفتاة القذرة… إنها تريد رؤية الشمال، وأن ترى كيف يعيش الشماليون في هذا البرد.
الفصل 117: قاتل النجوم
“أتراهم يربّون الخنازير؟” هكذا رمشت وهي تنظر إليه بفضول.
“الطقس سيئ، الريح قوية، التحكم صعب.” كانت هذه إشارة رالف. لم يكن غريبًا أن تُسبب عبوسًا جديدًا عند وايا.
لكنّه في ذلك الوقت كان يركز فقط على مسح سلاحه.
“أطلقوا سهم الإشارة!”
(هل يربّي الشماليون الخنازير؟ لدي الجواب الآن. يجب أن أتذكر ذلك… لأخبرها لاحقًا. لكن الآن…)
لكنّه في ذلك الوقت كان يركز فقط على مسح سلاحه.
واختفت الابتسامة عن وجهه. عضّ على أسنانه وهو ممدد على الأرض. قوة الإبادة اندفعت في جسده، تتسرب من كل مسامه لتسرّع التئام الجروح.
أن يبقى بلا تعبير.
لكن العملية كانت موجة أشد ألمًا وحكّة… كما حدث معه مرات كثيرة سابقًا.
ذهل تاليس لثانية.
وسط الارتجاف والعرق، انفرجت شفتاه بابتسامة متألمة.
رأى بيوتراي الفرسان بوضوح، فشهق بعمق بجانب تاليس، “همم، لقد قابلتُ هؤلاء من قبل أيام تجوالي. وبحسب زيّهم، فهم بالفعل الحرس الشخصي لملك إكستيدت.”
(لا بأس… على الأقل لست مضطرًا لتحمل ثرثرة الدكتور رامون وسخريته وهو يعالجني… ثرثرته تمتلك قوة تدميرية تشبه الصوفيين.)
لكنّ القلق كان يأكله، (الملك نوڤين أرسل شخصًا كهذا لاستقبالنا؟) وشعر بمستقبل أيامه في سُحُب التنانين يُظلم فجأة.
قوة الإبادة اندفعت موجة بعد موجة عبر إصاباته، مجبرة أعصابه وعضلاته وعظامه على التعافي بسرعة.
شدّ الفرسان المقنّعون لجام خيولهم وترجّلوا سريعًا عند مقدمة المعسكر.
الألم القوي جعله يطبق عينيه مرتجفًا، وجبهته غارقة في عرق بارد.
راقب نيكولاس تاليس بنظراتٍ مشتعلة—كصيّاد يتفحص فريسته. وتسرّب بردٌ خفيف إلى قلب تاليس.
ومضى وقت طويل…
“نيكولاس… أنت.” حين رآه كينتفيدا بوضوح، اسودّ وجهه.
وفي النهاية، توقف عن الارتجاف، واستلقى على الأرض منهكًا. عضّ على أسنانه وزفر طويلًا.
“نيكولاس… أنت.” حين رآه كينتفيدا بوضوح، اسودّ وجهه.
(منذ متى لم أُصَب هكذا؟)
ريح وثلج يعويان قرب أذنيه، رائحة كريهة تدخل أنفه وفمه، وصوت خافت للماشية على بعد خطوات قليلة يصل إليه.
وبصعوبة، تقلّب، فاحتكّ وجهه بالأرض القذرة.
الفصل 117: قاتل النجوم
(قذرة للغاية… أليس كذلك؟ ابتسم بخفوت في الظلام، وأنا القذر أيضًا… لم يعد يحق لي أن أوبّخها… تلك الفتاة القذرة.)
“قبل زمنٍ طويل، اعتاد الناس القول إن دم العائلة الملكية للإمبراطورية من أصلٍ مقدس، ولهذا كان دمهم ذهبًا لامعًا. وإذا سال، يسطع تحت الشمس. فهل دمك ذهبي اللون أيضًا؟ هل يتلألأ؟”
ضغط على الأرض ورفع جسده الضعيف. احتاج إلى طعام يعيد طاقته، خصوصًا اللحم.
“هؤلاء هم الحرس الشخصي للملك نوڤين! إنهم الفريق الذي أرسله جلالته لاستقبال بعثة أمير الكوكبة!”
نظر إلى الخنازير.
“هؤلاء هم الحرس الشخصي للملك نوڤين! إنهم الفريق الذي أرسله جلالته لاستقبال بعثة أمير الكوكبة!”
ارتجفت الخنازير وقد شعرت بنيّة القتل المنبعثة منه. أصدرت أصواتًا منخفضة.
“وبحسب المعلومات التي لدينا، أنتم من الرمال السوداء حاصرتموهم عند بوابة الحصن، ثم أطلقتم عليهم النار بالبنادق الصوفية…” شدّ الرجل عباءته حوله. “صحيح، يبدو أن هناك بالفعل من يريد قتله.”
وفي الوقت نفسه، وصلت إليه أنفاس الأسرة الشمالية الأربعة النائمة.
(سيف الضوء المعكوس، هوراس جيدستار. كم من “الذكريات” تركها عمي الثاني في إكستيدت؟)
(هذه الخنازير إحدى وسائل نجاتهم القليلة.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تنهد. نظر إلى الخنازير الراجفة بابتسامة لا تستطيع رؤيتها.
ريح وثلج يعويان قرب أذنيه، رائحة كريهة تدخل أنفه وفمه، وصوت خافت للماشية على بعد خطوات قليلة يصل إليه.
ثم حمل السلاحين وزحف خارج الحظيرة. كان يعلم أن “ليلة ماقبل الشتاء القارس” تقترب.
وبجانبه، بدا خريج بُرج الإبادة ومرافقه، وايا، مذهولًا. “أتقصد حرّاس النصل الأبيض؟” سأل بِخُفوت. “حرّاس النصل الأبيض الذين يضاهون قوة نخبة الحرس الشخصي للعائلة الملكية في الكوكبة، والمشهورين باسم الحرس الإمبراطوري للتنين؟”
شكرًا لكِ يا شمال… شكرًا يا سيّد الجبال… شكرًا على هديتك.
“اسمي نيكولاس، قائد حرّاس النصل الأبيض.” حرّك نيكولاس رأسه بلا تعبير، ثم انحنى قليلًا وهو يحدّث تاليس.
وسأتذكر فضلك.
وبصعوبة، تقلّب، فاحتكّ وجهه بالأرض القذرة.
…..
رامون عضّ على أسنانه وبدأ يتمتم قرب أذني تاليس: “كنت أعلم أننا سنخوض حربًا… لا خير في مرافقتك… أنت أمير وقطعة روث تجذب الذباب، وأنا مجرد طبيب…”
“يا جنود الهوبليت! شكّلوا خط الدفاع الأول على المنحدر أمامنا! أبطئوا تقدمهم مهما حدث!” راقب كينتفيدا الفرسان المهاجمين بوجه صارم وأصدر أوامره.
شكرًا لكِ يا شمال… شكرًا يا سيّد الجبال… شكرًا على هديتك.
تحرك مشاة إكستيدت من منطقة الرمال السوداء حاملين الدروع المعدنية الثقيلة، وركضوا نحو مقدمة المعسكر لتشكيل خط الدفاع.
“لذلك تعادلنا… هوراس وأنا.”
“المشاة الثقيلة! خلال دقيقة يجب أن تكونوا مستعدين وتلتحقوا بخط الدفاع! حملة الرماح المزدوجون، إلى الأمام واستهدفوا سيقان الخيول! حملة الفؤوس المدرعة، خلفهم! إذا سقطوا من على الخيل، سواء تحركوا أم لا—اهووا بفؤوسكم عليهم!”
(لا بأس… على الأقل لست مضطرًا لتحمل ثرثرة الدكتور رامون وسخريته وهو يعالجني… ثرثرته تمتلك قوة تدميرية تشبه الصوفيين.)
“فيل!” التفت كينتفيدا نحو الرماة وصاح: “جهّزوا رجالكم! العدو ظهر فجأة، لا وقت للتصويب!”
مزّق كينتفيدا الختم الأحمر الناري وهو يعبس.
صرخ جندي قصير من جنود إكستيدت مخاطبًا صفّي الرماة: “أوتروا الأقواس! شدّوا الأوتار! استعدوا للرمي معًا!”
امتطى رجل مقنّع ذو شعرٍ بني ورداءٍ أبيض حصانه وتقدّم من بين الفرسان. تبعه تولجا وارتفع معه إلى معسكر الرمال السوداء.
“الفرسان! امتطوا الخيل! ابحثوا عن جانب مناسب للهجوم!”
“بأمرٍ من الملك نوڤين تشارلتون، وريث البطل رايكارو، الملك العظيم المُنتخَب من شعب إكستيدت…” وبينما كان يسير محاطًا بأتباعه، تجاهل الرجل ذو العباءة البيضاء البقية، ومشى بخطٍّ مستقيم نحو تاليس قبل أن ينحني قليلًا ليتفحّص الصبي الوحيد في المعسكر، ابن السبعة أعوام. لم يبدُ أدنى أثرٍ لابتسامة على وجهه الشاحب، “أأنت تاليس جيدستار؟”
“أطلقوا سهم الإشارة!”
“بأمرٍ من الملك نوڤين تشارلتون، وريث البطل رايكارو، الملك العظيم المُنتخَب من شعب إكستيدت…” وبينما كان يسير محاطًا بأتباعه، تجاهل الرجل ذو العباءة البيضاء البقية، ومشى بخطٍّ مستقيم نحو تاليس قبل أن ينحني قليلًا ليتفحّص الصبي الوحيد في المعسكر، ابن السبعة أعوام. لم يبدُ أدنى أثرٍ لابتسامة على وجهه الشاحب، “أأنت تاليس جيدستار؟”
“أرسلوا الفرسان الخفاف إلى مؤخرة المعسكر! ليصل الدعم الخلفي بسرعة!”
شكرًا لكِ يا شمال… شكرًا يا سيّد الجبال… شكرًا على هديتك.
وبالمقارنة مع هذا الضجيج، كان رجال الكوكبة داخل حماية جيش الرمال السوداء أكثر هدوءًا.
حدّق تاليس في الرجل الشاحب بوجهٍ معتم. النظرة الهجومية للرجل، التي لم يُخفها قط، جعلت جسده يضطرب بالانزعاج.
“الطقس سيئ، الريح قوية، التحكم صعب.” كانت هذه إشارة رالف. لم يكن غريبًا أن تُسبب عبوسًا جديدًا عند وايا.
“يا جنود الهوبليت! شكّلوا خط الدفاع الأول على المنحدر أمامنا! أبطئوا تقدمهم مهما حدث!” راقب كينتفيدا الفرسان المهاجمين بوجه صارم وأصدر أوامره.
رامون عضّ على أسنانه وبدأ يتمتم قرب أذني تاليس: “كنت أعلم أننا سنخوض حربًا… لا خير في مرافقتك… أنت أمير وقطعة روث تجذب الذباب، وأنا مجرد طبيب…”
وبجانبه، عبس بيوتراي. نظر نحو توليا الواقف بقربه بتعبيرٍ مظلم، لكنه امتنع عن الكلام. ثم نظف حلقه وتوجّه إلى حرّاس النصل الأبيض ذوي النظرات العدائية، “هذا هو تاليس جيدستار، الأمير الثاني للكوكبة، وبتفويضٍ من الملك كيسل—”
وتراجع للخلف قدر استطاعته، لكنه بقي داخل دائرة الحماية.
وشعر تاليس بالبرودة في عينيه أيضًا. خطٌّ دقيق ظهر بين حاجبيه.
الطبيب الماكر… نظر إليه وايا كاسو ببرود وهو يضغط على مقبض سيفه.
الطبيب الماكر… نظر إليه وايا كاسو ببرود وهو يضغط على مقبض سيفه.
تاليس لم ينتبه له. تجمدت ملامحه ونظر إلى الفرسان الذين أحاطوا بهم بمشاعر معقدة.
“بهذه الطريقة تحديدًا، غرست السيف، ثم لويتُه، ثم سحبته مائلًا… كان عليك أن ترى تعبير وجهه قبل موته…”
لم يكن ذلك لأنّه فقد الإحساس بالخطر، بل لأنه، منذ أن غادر مدينة النجم الأبدي نحو الشمال، واجه من التهديدات ما يفوق العقل، حتى أصبح لقاء موقف مماثل لا يولّد دهشة… بل تنهيدة طويلة.
أسرة شمالية عادية من أربعة أفراد. أحد الحصانين للعمل، والآخر حصان يستخدم للخدمة والصيد. لا بد أنهم استأجروا الحصانين من صاحب السيادة. أما هذه الخنازير فربما ليست ملكًا لهم، بل تُربّى لتُقدّم لأصحاب السيادة. فمن الصعب أن تبقى خنازير تُلقى في الحظيرة دون عناية في هذا الطقس.
(ما الأمر هذه المرة؟ ألا يستطيعون تركي أصلُ بأمان إلى مدينة سُحُب التنانين؟ لكن…) أرغم تاليس نفسه على التفكير بشيء منطقي، (في إقليم الرمال السوداء جيشٌ يفوق ألفَي جندي. والدوريات كانت حذرة جدًّا على طول الطريق. وكُنّا حذرين حين واصلنا مسيرتنا، فكيف لم نشعر مطلقًا بهؤلاء الضيوف غير المتوقعين؟)
(لقد أبليت حسنًا… لا تقلق…)
(بيوتراي قال إن هؤلاء من النخبة، لكن الحرس من حولي أيضًا محاربون أقوياء وجنود نخبة من إقليم الرمال السوداء، لذا لا ينبغي أن أقلق… ربما.)
“تثرثر كثيرًا.” قاطع نيكولاس كلمات نائب الدبلوماسي بفظاظة، “ليست لديّ وقت أضيّعه.”
ظلّوا على حذرهم حتى سمعوا صوتًا مألوفًا يأتي من بعيد، من بين فرسان الخيّالة المقنّعين بالرمادي.
حرّك تاليس عينيه نحوهم، ثم زفر براحة، (شكرًا للسماء، لا ينبغي أن يكونوا أعداء… في الوقت الحالي.)
“أيها الجنود، اخفضوا أسلحتكم!”
توقّف الرجل المقنّع أمام كينتفيدا. ألقى أولًا نظرة على المستشار الأقرب لآرشيدوق الرمال السوداء، ثم حدّق بنظرة حادّة نحو بعثة الكوكبة. توقّفت عيناه للحظة على راية النجمتين المتقاطعتين، قبل أن يحوّل بصره عنها.
كان تولجا. زفر تاليس براحة.
“هذا من أجل سلامة سموّه، على الأقل حتى يلتقي الملك نوڤين بأمان.” ردّ كينتفيدا بثبات. “نعتقد… أن هناك من يريد حياة هذا الأمير في إكستيدت.”
اللورد تولجا—فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد جنرالات الحرب الخمسة في إكستيدت، والذي تقدّم للاستطلاع—ظهر من بين الفرسان، وتوقّف عند نار المخيم في أطراف المعسكر.
ومضى وقت طويل…
“هؤلاء هم الحرس الشخصي للملك نوڤين! إنهم الفريق الذي أرسله جلالته لاستقبال بعثة أمير الكوكبة!”
عندما خطرت هذه الفكرة، لمس السلاحين بجواره.
“يا صديقي القديم، ليس لأنني لا أصدقك، لكن في هذه الأيام، الحذر الزائد لا يضر.” سحب الفيكونت كينتفيدا السيف من خصره، وبحماية أحد الجنود تقدّم نحو مقدمة المعسكر. “هل هناك أحد من طرف الملك يستطيع تأكيد ذلك؟”
“قبل زمنٍ طويل، اعتاد الناس القول إن دم العائلة الملكية للإمبراطورية من أصلٍ مقدس، ولهذا كان دمهم ذهبًا لامعًا. وإذا سال، يسطع تحت الشمس. فهل دمك ذهبي اللون أيضًا؟ هل يتلألأ؟”
(هناك احتمال أيضًا أن يكون جواسيس من أتباع آرشيدوق الرمال السوداء، أليس كذلك؟) دفع كينتفيدا كلماته غير المنطوقة إلى أعماق قلبه.
أن يبقى بلا تعبير.
شدّ الفرسان المقنّعون لجام خيولهم وترجّلوا سريعًا عند مقدمة المعسكر.
“رجاءً، صدّقني… هذا لأجل سلامتك، ’يا صاحب السمو’.” قال سوراي نيكولاس، قاتل النجوم. هذا الرجل الشاحب أطلق شخيرًا باردًا بابتسامة باردة. حرّك ذقنه نحو تاليس فيما تغيّر وجهه، وأصدر أمرًا لحرّاس النصل الأبيض خلفه:
لم يستطع تاليس إلا ملاحظة أن خيولهم كانت هادئة وثابتة رغم توقّف الفرسان القاسي. لم تَصهُل كثيرًا. ووقف الفرسان في صف واحد، وعلى خط مستقيم موازٍ للمعسكر، يُظهرون انضباطًا وحركيّة عالية.
ظلّوا على حذرهم حتى سمعوا صوتًا مألوفًا يأتي من بعيد، من بين فرسان الخيّالة المقنّعين بالرمادي.
(نخبة، إذًا؟)
ومنذ زمن، قالت له هي… تلك الفتاة القذرة… إنها تريد رؤية الشمال، وأن ترى كيف يعيش الشماليون في هذا البرد.
امتطى رجل مقنّع ذو شعرٍ بني ورداءٍ أبيض حصانه وتقدّم من بين الفرسان. تبعه تولجا وارتفع معه إلى معسكر الرمال السوداء.
(نخبة، إذًا؟)
رأى بيوتراي الفرسان بوضوح، فشهق بعمق بجانب تاليس، “همم، لقد قابلتُ هؤلاء من قبل أيام تجوالي. وبحسب زيّهم، فهم بالفعل الحرس الشخصي لملك إكستيدت.”
“يا صديقي القديم، ليس لأنني لا أصدقك، لكن في هذه الأيام، الحذر الزائد لا يضر.” سحب الفيكونت كينتفيدا السيف من خصره، وبحماية أحد الجنود تقدّم نحو مقدمة المعسكر. “هل هناك أحد من طرف الملك يستطيع تأكيد ذلك؟”
حرّك تاليس عينيه نحوهم، ثم زفر براحة، (شكرًا للسماء، لا ينبغي أن يكونوا أعداء… في الوقت الحالي.)
…..
وبجانبه، بدا خريج بُرج الإبادة ومرافقه، وايا، مذهولًا. “أتقصد حرّاس النصل الأبيض؟” سأل بِخُفوت. “حرّاس النصل الأبيض الذين يضاهون قوة نخبة الحرس الشخصي للعائلة الملكية في الكوكبة، والمشهورين باسم الحرس الإمبراطوري للتنين؟”
لكنّه في ذلك الوقت كان يركز فقط على مسح سلاحه.
أومأ بيوتراي. “تتذكر صاحب الحانة المسمّى كاسلان من بضعة أيام؟ لقد كان يومًا ما قائد حرّاس النصل الأبيض.”
في الظلام الدامس، استيقظ فزعًا من كابوسه. الجروح على جسده بدت وكأنها دبت فيها الحياة فجأة، وألم شديد لا يُحتمل اندفع منها كلها مرة واحدة.
رفع تاليس رأسه بصدمة نحو بيوتراي.
(سيف الضوء المعكوس، هوراس جيدستار. كم من “الذكريات” تركها عمي الثاني في إكستيدت؟)
هزّ الأخير رأسه. “لماذا تظن أن هذا العدد الكبير من الجنود المتقاعدين يتجمّعون في حانته؟”
“لا، ليس هناك ما يستحق الأسف.” نطق نيكولاس ببرود، “فقد أخذتُ بثأري منه.”
(حرّاس النصل الأبيض. حرس الملك… الحرس الإمبراطوري للتنين… الفرقة القديمة للشيخ كاسلان.)
لم يستطع تاليس إلا ملاحظة أن خيولهم كانت هادئة وثابتة رغم توقّف الفرسان القاسي. لم تَصهُل كثيرًا. ووقف الفرسان في صف واحد، وعلى خط مستقيم موازٍ للمعسكر، يُظهرون انضباطًا وحركيّة عالية.
أخفى تاليس المعلومة في قلبه وراقب الوضع بحذر.
(دمٌ ذهبي؟ ما هذا بحق السماء؟)
توقّف الرجل المقنّع أمام كينتفيدا. ألقى أولًا نظرة على المستشار الأقرب لآرشيدوق الرمال السوداء، ثم حدّق بنظرة حادّة نحو بعثة الكوكبة. توقّفت عيناه للحظة على راية النجمتين المتقاطعتين، قبل أن يحوّل بصره عنها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“بوصفي قائد الحرس الشخصي للملك نوڤين، أيمكن اعتباري من رجال الملك؟”
لكنّ القلق كان يأكله، (الملك نوڤين أرسل شخصًا كهذا لاستقبالنا؟) وشعر بمستقبل أيامه في سُحُب التنانين يُظلم فجأة.
أنزل الرجل المقنّع الوشاح عن وجهه فكشف وجهًا شاحبًا وملامح واضحة. وكان خلف ظهره سلاح غامض الشكل، يقف منه مقبض أبيض يخرج من عباءته البيضاء.
قوة الإبادة اندفعت موجة بعد موجة عبر إصاباته، مجبرة أعصابه وعضلاته وعظامه على التعافي بسرعة.
“نيكولاس… أنت.” حين رآه كينتفيدا بوضوح، اسودّ وجهه.
(دمٌ ذهبي؟ ما هذا بحق السماء؟)
أطلق الرجل ذو الوجه الشاحب شخيرًا باردًا، وترجّل بخفة أمام كينتفيدا، ثم رمى لفيفة مختومة إلى صدره. “لقد جئتُ بحرّاس النصل الأبيض لاستقبال أمير الكوكبة… إن كانت لديك أسئلة، فاقرأ مرسوم الملك.”
دخل الفرسان المقنّعون بردائهم الرمادي—أعضاء حرّاس النصل الأبيض—معسكرهم بتعالٍ، وكأن لا أحد سواهم في المكان. ورغم أن وجوههم مخفية، كانت نظراتهم حادّة وقاسية، يحدّقون في كل شخص في المعسكر، سواء من إكستيدت أو من الكوكبة.
مزّق كينتفيدا الختم الأحمر الناري وهو يعبس.
“تثرثر كثيرًا.” قاطع نيكولاس كلمات نائب الدبلوماسي بفظاظة، “ليست لديّ وقت أضيّعه.”
“التقيتُ بهم أثناء الاستطلاع، حرّاس النصل الأبيض…” خلف الرجل الأبيض، ترجل اللورد تولجا سريعًا وقال بوجهٍ كئيب، “يبدو أن الملك نوڤين… يُعطي أهمية كبيرة لبعثة الكوكبة.”
رجل ذو نفوذ ابتسم ابتسامة لطيفة، وأمسك كتفيه، وانحنى إليه مرتجفًا. قرّب رأسه من أذنه وتحدث بصوت منخفض رقيق: “لقد أبليت حسنًا، لا تقلق.”
أنهى كينتفيدا قراءة المرسوم وزفر. أعاد سيفه إلى غمده، وأصدر أمره لجيش الرمال السوداء:
“لنختصر الثرثرة عديمة الجدوى، أيها المواطنون من الإمبراطورية.” قال نيكولاس ببطء، “من الآن فصاعدًا، نحن من سيصطحبكم إلى مدينة سُحُب التنانين.”
“استريحوا! دعوهم يدخلون!”
ومضى وقت طويل…
دخل الفرسان المقنّعون بردائهم الرمادي—أعضاء حرّاس النصل الأبيض—معسكرهم بتعالٍ، وكأن لا أحد سواهم في المكان. ورغم أن وجوههم مخفية، كانت نظراتهم حادّة وقاسية، يحدّقون في كل شخص في المعسكر، سواء من إكستيدت أو من الكوكبة.
“سنستلم الأمر من هنا.” قال الرجل الأبيض بحدّة. “أمّا أنتم من الرمال السوداء، فقد أديتم مهمّتكم… عودوا إلى أماكنكم. إدخال آلاف الجنود إلى أراضي تابعٍ آخر ليس فكرة صائبة، خصوصًا مع اقتراب يوم ما قبل الشتاء القارس. طموحات لامبارد المتوحّشة تنتهي هنا… وجلالته سيتولّى أمره لاحقًا.”
“تجييش ما يقارب ألفَي رجل لحماية هذا الأمير.” سار الرجل ذو العباءة البيضاء نحو بعثة الكوكبة، يتفقّد وضع المعسكر، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، “لامبارد كريمٌ جدًّا.”
“قيّدوه.”
عند سماع نبرة السخرية، عبس كينتفيدا وتولجا.
واختفت الابتسامة عن وجهه. عضّ على أسنانه وهو ممدد على الأرض. قوة الإبادة اندفعت في جسده، تتسرب من كل مسامه لتسرّع التئام الجروح.
“هذا من أجل سلامة سموّه، على الأقل حتى يلتقي الملك نوڤين بأمان.” ردّ كينتفيدا بثبات. “نعتقد… أن هناك من يريد حياة هذا الأمير في إكستيدت.”
نظر كينتفيدا لوجوه رجال الكوكبة ذات الملامح القاتمة، ورفع حاجبيه باستسلام قبل أن يتمتم، “قاتل النجوم.”
“وبحسب المعلومات التي لدينا، أنتم من الرمال السوداء حاصرتموهم عند بوابة الحصن، ثم أطلقتم عليهم النار بالبنادق الصوفية…” شدّ الرجل عباءته حوله. “صحيح، يبدو أن هناك بالفعل من يريد قتله.”
رجل آخر عايش الحرب بين الكوكبة وإكستيدت أثناء العام الدامي. ويبدو أنه نال نصيبه من جروحٍ على يد هوراس جيدستار.
أُسقِط في يد كينتفيدا للحظة.
(وكأنه سيفعل.)
“سنستلم الأمر من هنا.” قال الرجل الأبيض بحدّة. “أمّا أنتم من الرمال السوداء، فقد أديتم مهمّتكم… عودوا إلى أماكنكم. إدخال آلاف الجنود إلى أراضي تابعٍ آخر ليس فكرة صائبة، خصوصًا مع اقتراب يوم ما قبل الشتاء القارس. طموحات لامبارد المتوحّشة تنتهي هنا… وجلالته سيتولّى أمره لاحقًا.”
شدّ الفرسان المقنّعون لجام خيولهم وترجّلوا سريعًا عند مقدمة المعسكر.
ردّ تولجا ببرود، “أمرنا الآرشيدوق بحماية الأمير حتى يصل إلى مدينة سُحُب التنانين. وحتى لو ذهب معكم طوعًا، فعلينا أن نرافقه إلى هناك.”
“استريحوا! دعوهم يدخلون!”
“افعلوا ما شئتم. إن أردتم المتابعة، تقدموا. نحن لن ندفع قرشًا واحدًا لنقل ألفَي رجل وطعامهم.” ربت الرجل على مقبض السيف الأبيض خلفه وقال بلا مبالاة، “في المرة القادمة، تولجا، لنتبارز.”
مزّق كينتفيدا الختم الأحمر الناري وهو يعبس.
أطلق تولجا صوت امتعاض، ووضع يده غريزيًا على سيفه.
أطلق تولجا صوت امتعاض، ووضع يده غريزيًا على سيفه.
ضحكَ الرجل ذو العباءة البيضاء بخفوت، وتقدّم نحو تاليس.
أومأ بيوتراي. “تتذكر صاحب الحانة المسمّى كاسلان من بضعة أيام؟ لقد كان يومًا ما قائد حرّاس النصل الأبيض.”
“بأمرٍ من الملك نوڤين تشارلتون، وريث البطل رايكارو، الملك العظيم المُنتخَب من شعب إكستيدت…” وبينما كان يسير محاطًا بأتباعه، تجاهل الرجل ذو العباءة البيضاء البقية، ومشى بخطٍّ مستقيم نحو تاليس قبل أن ينحني قليلًا ليتفحّص الصبي الوحيد في المعسكر، ابن السبعة أعوام. لم يبدُ أدنى أثرٍ لابتسامة على وجهه الشاحب، “أأنت تاليس جيدستار؟”
“أتراهم يربّون الخنازير؟” هكذا رمشت وهي تنظر إليه بفضول.
تبدّل وجه بيوتراي. لقد أحسّ بالعدائية في صوت الرجل.
“نيكولاس… أنت.” حين رآه كينتفيدا بوضوح، اسودّ وجهه.
وشعر تاليس بالبرودة في عينيه أيضًا. خطٌّ دقيق ظهر بين حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس تعبير نيكولاس يصير جادًا، وعباءته ترفرف من خلفه.
(هناك خطبٌ ما.)
أن يبقى بلا تعبير.
لكن تاليس اكتفى في النهاية بابتسامة عادية.
(بيوتراي قال إن هؤلاء من النخبة، لكن الحرس من حولي أيضًا محاربون أقوياء وجنود نخبة من إقليم الرمال السوداء، لذا لا ينبغي أن أقلق… ربما.)
وبجانبه، عبس بيوتراي. نظر نحو توليا الواقف بقربه بتعبيرٍ مظلم، لكنه امتنع عن الكلام. ثم نظف حلقه وتوجّه إلى حرّاس النصل الأبيض ذوي النظرات العدائية، “هذا هو تاليس جيدستار، الأمير الثاني للكوكبة، وبتفويضٍ من الملك كيسل—”
وتراجع للخلف قدر استطاعته، لكنه بقي داخل دائرة الحماية.
لم يُكمل بيوتراي حديثه، إذ قاطعه الرجل ذو العباءة البيضاء بخشونة.
كان تولجا. زفر تاليس براحة.
“اسمي نيكولاس، قائد حرّاس النصل الأبيض.” حرّك نيكولاس رأسه بلا تعبير، ثم انحنى قليلًا وهو يحدّث تاليس.
أن يبقى بلا تعبير.
“قبل زمنٍ طويل، اعتاد الناس القول إن دم العائلة الملكية للإمبراطورية من أصلٍ مقدس، ولهذا كان دمهم ذهبًا لامعًا. وإذا سال، يسطع تحت الشمس. فهل دمك ذهبي اللون أيضًا؟ هل يتلألأ؟”
لحس نيكولاس زاوية فمه بوحشية، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة. نظر إلى تاليس من فوق وقال ببطء، “إنه أحمر… كلّه أحمر.”
نيكولاس…
قوة الإبادة ارتفعت داخله.
يبدو أن بيوتراي و وِايا قد سمعا الاسم من قبل. حملق المرافق ونائب الدبلوماسي في الرجل بدهشة.
من الهجوم على خط الإمداد، إلى اقتحام صفوف الآرشيدوقات الثلاثة، إلى إصابة تولجا، ثم انتزاع القوس الساكن، ثم قتل الآرشيدوق السابق للرمال السوداء على يد جنوده—العداوة التي زرعها هوراس بينه وبين إكستيدت بدت دسمة… وفوّاحة أكثر مما ينبغي.
أما تاليس، فتمعّن في كلمات نيكولاس من غير أن يفهمها تمامًا.
مرّ طرف عين تاليس على كينتفيدا وتولجا الواقفَين مقابله، وعلى الرجال من إكستيدت حوله.
(دمٌ ذهبي؟ ما هذا بحق السماء؟)
لكنّ القلق كان يأكله، (الملك نوڤين أرسل شخصًا كهذا لاستقبالنا؟) وشعر بمستقبل أيامه في سُحُب التنانين يُظلم فجأة.
“لا أدري.” ابتسم تاليس حتى وصلت ابتسامته إلى عينيه، “فأنا في الحقيقة… لا أنزف كثيرًا.”
مرّ طرف عين تاليس على كينتفيدا وتولجا الواقفَين مقابله، وعلى الرجال من إكستيدت حوله.
“أتقصد أنّك، أنت، الحارس الشخصي للملك نوڤين، تريد فعلًا أن تراني أنزف؟” ردّ الأمير الثاني بلا تراجع.
تبدّل وجه بيوتراي. لقد أحسّ بالعدائية في صوت الرجل.
(وكأنه سيفعل.)
رفع تاليس رأسه بصدمة نحو بيوتراي.
“همف.” أطلق نيكولاس نفخة ساخرة قبل أن يعود وجهه جامدًا، “أنا أعرف واحدًا من آل جيدستار. أنت أبعد ما تكون عنه.”
(آه يا لانس… زفر وهو يتألم، خدعتني مجددًا.)
تنفس بيوتراي بعمق. تقدّم وِايا خطوة صغيرة نحو تاليس بصمت، يضغط على أسنانه، ويمعن النظر في نيكولاس.
“نيكولاس… أنت.” حين رآه كينتفيدا بوضوح، اسودّ وجهه.
استدار تاليس نحو بيوتراي، وقلبه ممتلئ بالارتباك… والشك.
“يا جنود الهوبليت! شكّلوا خط الدفاع الأول على المنحدر أمامنا! أبطئوا تقدمهم مهما حدث!” راقب كينتفيدا الفرسان المهاجمين بوجه صارم وأصدر أوامره.
(من هذا الرجل؟ و… ماذا يعني بعبارته تلك؟ أبعد ما يكون عنه؟)
(قذرة للغاية… أليس كذلك؟ ابتسم بخفوت في الظلام، وأنا القذر أيضًا… لم يعد يحق لي أن أوبّخها… تلك الفتاة القذرة.)
“جيدستار؟”
(منذ متى لم أُصَب هكذا؟)
قطّب الأمير الثاني حاجبيه. تفحّص ملابس نيكولاس وتذكّر أنه من حرس الملك، ثم سأل بحذر، “اعذرني في السؤال، أأنت تتحدث عن… عمّي، ميدير جيدستار؟”
“وأثبتُّ في النهاية…” ضيّق نيكولاس عينيه وزفر بخفة، “أن دم آل جيدستار، العائلة الملكية للإمبراطورية السابقة، ليس ذهبًا… لكن حين يتدفّق…”
“لا. أنا أتحدث عن ’سيف الضوء المعكوس’.” ضيّق نيكولاس عينيه ووضع يده اليسرى على كتفه الأيمن، وازدادت شحوبًا ملامح وجهه، “قبل اثني عشر عامًا، شقّ كتفي… وكاد يقطع لوح كتفي بالكامل.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تغيّر وجه تاليس.
لكنّ القلق كان يأكله، (الملك نوڤين أرسل شخصًا كهذا لاستقبالنا؟) وشعر بمستقبل أيامه في سُحُب التنانين يُظلم فجأة.
رجل آخر عايش الحرب بين الكوكبة وإكستيدت أثناء العام الدامي. ويبدو أنه نال نصيبه من جروحٍ على يد هوراس جيدستار.
وفي النهاية، توقف عن الارتجاف، واستلقى على الأرض منهكًا. عضّ على أسنانه وزفر طويلًا.
مرّ طرف عين تاليس على كينتفيدا وتولجا الواقفَين مقابله، وعلى الرجال من إكستيدت حوله.
“وبحسب المعلومات التي لدينا، أنتم من الرمال السوداء حاصرتموهم عند بوابة الحصن، ثم أطلقتم عليهم النار بالبنادق الصوفية…” شدّ الرجل عباءته حوله. “صحيح، يبدو أن هناك بالفعل من يريد قتله.”
من الهجوم على خط الإمداد، إلى اقتحام صفوف الآرشيدوقات الثلاثة، إلى إصابة تولجا، ثم انتزاع القوس الساكن، ثم قتل الآرشيدوق السابق للرمال السوداء على يد جنوده—العداوة التي زرعها هوراس بينه وبين إكستيدت بدت دسمة… وفوّاحة أكثر مما ينبغي.
نظر كينتفيدا لوجوه رجال الكوكبة ذات الملامح القاتمة، ورفع حاجبيه باستسلام قبل أن يتمتم، “قاتل النجوم.”
(سيف الضوء المعكوس، هوراس جيدستار. كم من “الذكريات” تركها عمي الثاني في إكستيدت؟)
“انتظر، بحسب القواعد والبروتوكولات—” تقدّم بيوتراي خطوة بوقار، “يجب على الدبلوماسيين أن يتحدثوا رسميًا مع مسؤولٍ يعادلهم من المستقبلين—”
اكتفى تاليس بالسعال بخفوت، وحافظ على ابتسامته وهو يومئ، “إنها لمأساة حقًّا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبجانبه، اشتدّ عبوس بيوتراي. وقد لاحظ تاليس أيضًا زفرة الارتياح الخفيفة التي خرجت من تولجا خلف نيكولاس.
وشعر تاليس بالبرودة في عينيه أيضًا. خطٌّ دقيق ظهر بين حاجبيه.
“لا، ليس هناك ما يستحق الأسف.” نطق نيكولاس ببرود، “فقد أخذتُ بثأري منه.”
(دمٌ ذهبي؟ ما هذا بحق السماء؟)
قبض بيوتراي على أسنانه وأرسل نظرة حادّة للرجل، (هذا الرجل… يفتح بهذه الكلمات في أول لقاء؟ أيريد إخافتنا؟)
كان تولجا. زفر تاليس براحة.
وفي غفلة من تاليس، خطرت فكرة في ذهنه.
ومنذ زمن، قالت له هي… تلك الفتاة القذرة… إنها تريد رؤية الشمال، وأن ترى كيف يعيش الشماليون في هذا البرد.
“ثأرك؟” سأله بحذر، “ماذا تعني؟”
توقّف الرجل المقنّع أمام كينتفيدا. ألقى أولًا نظرة على المستشار الأقرب لآرشيدوق الرمال السوداء، ثم حدّق بنظرة حادّة نحو بعثة الكوكبة. توقّفت عيناه للحظة على راية النجمتين المتقاطعتين، قبل أن يحوّل بصره عنها.
تنهد بيوتراي، فأحسّ تاليس بشؤمٍ يهبط فوق رأسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“آه.” لمعَ بريق متجمّد رهيب في عيني نيكولاس، “قتلته، في معركة ممر رايمان.”
“بأمرٍ من الملك نوڤين تشارلتون، وريث البطل رايكارو، الملك العظيم المُنتخَب من شعب إكستيدت…” وبينما كان يسير محاطًا بأتباعه، تجاهل الرجل ذو العباءة البيضاء البقية، ومشى بخطٍّ مستقيم نحو تاليس قبل أن ينحني قليلًا ليتفحّص الصبي الوحيد في المعسكر، ابن السبعة أعوام. لم يبدُ أدنى أثرٍ لابتسامة على وجهه الشاحب، “أأنت تاليس جيدستار؟”
تجمّد تعبير تاليس للحظة.
الألم القوي جعله يطبق عينيه مرتجفًا، وجبهته غارقة في عرق بارد.
(اللعنة.)
(لقد أبليت حسنًا… لا تقلق…)
“لذلك تعادلنا… هوراس وأنا.”
وشعر تاليس بالبرودة في عينيه أيضًا. خطٌّ دقيق ظهر بين حاجبيه.
ارتسم شبح ابتسامة على وجه نيكولاس الشاحب. رفع يده اليمنى وأشار بها إلى صدره الأيسر.
“تجييش ما يقارب ألفَي رجل لحماية هذا الأمير.” سار الرجل ذو العباءة البيضاء نحو بعثة الكوكبة، يتفقّد وضع المعسكر، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، “لامبارد كريمٌ جدًّا.”
“بهذه الطريقة تحديدًا، غرست السيف، ثم لويتُه، ثم سحبته مائلًا… كان عليك أن ترى تعبير وجهه قبل موته…”
“تجييش ما يقارب ألفَي رجل لحماية هذا الأمير.” سار الرجل ذو العباءة البيضاء نحو بعثة الكوكبة، يتفقّد وضع المعسكر، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، “لامبارد كريمٌ جدًّا.”
تأمل تاليس قائد حرّاس النصل الأبيض من جديد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(قاتل هوراس. عدو عائلة جيدستار الملكية.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وأثبتُّ في النهاية…” ضيّق نيكولاس عينيه وزفر بخفة، “أن دم آل جيدستار، العائلة الملكية للإمبراطورية السابقة، ليس ذهبًا… لكن حين يتدفّق…”
أنهى كينتفيدا قراءة المرسوم وزفر. أعاد سيفه إلى غمده، وأصدر أمره لجيش الرمال السوداء:
لحس نيكولاس زاوية فمه بوحشية، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة. نظر إلى تاليس من فوق وقال ببطء، “إنه أحمر… كلّه أحمر.”
(لا بأس… على الأقل لست مضطرًا لتحمل ثرثرة الدكتور رامون وسخريته وهو يعالجني… ثرثرته تمتلك قوة تدميرية تشبه الصوفيين.)
حدّق تاليس في الرجل الشاحب بوجهٍ معتم. النظرة الهجومية للرجل، التي لم يُخفها قط، جعلت جسده يضطرب بالانزعاج.
شكرًا لكِ يا شمال… شكرًا يا سيّد الجبال… شكرًا على هديتك.
لكن، في تلك اللحظة—كأمير للكوكبة—أفضل رد كان:
(هل يربّي الشماليون الخنازير؟ لدي الجواب الآن. يجب أن أتذكر ذلك… لأخبرها لاحقًا. لكن الآن…)
أن يبقى بلا تعبير.
“اسمحوا لي أن أعرّفكم ببعضكم.” زفر الفيكونت كينتفيدا طويلًا وهزّ رأسه قليلًا، ثم تقدّم خطوة، “هذا هو اللورد سوراي نيكولاس، أحد جنرالات الحرب الخمسة في إكستيدت، والناس يعرفونه باسم…”
“اسمحوا لي أن أعرّفكم ببعضكم.” زفر الفيكونت كينتفيدا طويلًا وهزّ رأسه قليلًا، ثم تقدّم خطوة، “هذا هو اللورد سوراي نيكولاس، أحد جنرالات الحرب الخمسة في إكستيدت، والناس يعرفونه باسم…”
رامون عضّ على أسنانه وبدأ يتمتم قرب أذني تاليس: “كنت أعلم أننا سنخوض حربًا… لا خير في مرافقتك… أنت أمير وقطعة روث تجذب الذباب، وأنا مجرد طبيب…”
نظر كينتفيدا لوجوه رجال الكوكبة ذات الملامح القاتمة، ورفع حاجبيه باستسلام قبل أن يتمتم، “قاتل النجوم.”
حرّك تاليس عينيه نحوهم، ثم زفر براحة، (شكرًا للسماء، لا ينبغي أن يكونوا أعداء… في الوقت الحالي.)
راقب نيكولاس تاليس بنظراتٍ مشتعلة—كصيّاد يتفحص فريسته. وتسرّب بردٌ خفيف إلى قلب تاليس.
“اسمي نيكولاس، قائد حرّاس النصل الأبيض.” حرّك نيكولاس رأسه بلا تعبير، ثم انحنى قليلًا وهو يحدّث تاليس.
(قاتل النجوم؟)
“بهذه الطريقة تحديدًا، غرست السيف، ثم لويتُه، ثم سحبته مائلًا… كان عليك أن ترى تعبير وجهه قبل موته…”
“لنختصر الثرثرة عديمة الجدوى، أيها المواطنون من الإمبراطورية.” قال نيكولاس ببطء، “من الآن فصاعدًا، نحن من سيصطحبكم إلى مدينة سُحُب التنانين.”
لكن، في تلك اللحظة—كأمير للكوكبة—أفضل رد كان:
ذهل تاليس لثانية.
تنهد بيوتراي، فأحسّ تاليس بشؤمٍ يهبط فوق رأسه.
“بالطبع.” راقب نيكولاس، وبمشاعر مختلطة داخله، أومأ قليلًا، “إن كان هذا ما يريده الملك نوڤين.”
أن يبقى بلا تعبير.
لكنّ القلق كان يأكله، (الملك نوڤين أرسل شخصًا كهذا لاستقبالنا؟) وشعر بمستقبل أيامه في سُحُب التنانين يُظلم فجأة.
“يا صديقي القديم، ليس لأنني لا أصدقك، لكن في هذه الأيام، الحذر الزائد لا يضر.” سحب الفيكونت كينتفيدا السيف من خصره، وبحماية أحد الجنود تقدّم نحو مقدمة المعسكر. “هل هناك أحد من طرف الملك يستطيع تأكيد ذلك؟”
“انتظر، بحسب القواعد والبروتوكولات—” تقدّم بيوتراي خطوة بوقار، “يجب على الدبلوماسيين أن يتحدثوا رسميًا مع مسؤولٍ يعادلهم من المستقبلين—”
لم يُكمل بيوتراي حديثه، إذ قاطعه الرجل ذو العباءة البيضاء بخشونة.
“تثرثر كثيرًا.” قاطع نيكولاس كلمات نائب الدبلوماسي بفظاظة، “ليست لديّ وقت أضيّعه.”
(سيف الضوء المعكوس، هوراس جيدستار. كم من “الذكريات” تركها عمي الثاني في إكستيدت؟)
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس تعبير نيكولاس يصير جادًا، وعباءته ترفرف من خلفه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“رجاءً، صدّقني… هذا لأجل سلامتك، ’يا صاحب السمو’.” قال سوراي نيكولاس، قاتل النجوم. هذا الرجل الشاحب أطلق شخيرًا باردًا بابتسامة باردة. حرّك ذقنه نحو تاليس فيما تغيّر وجهه، وأصدر أمرًا لحرّاس النصل الأبيض خلفه:
قريبًا منه، تجمّعت خنازير كثيفة الفراء، اثنان كبار وستة صغار، متلاصقين باضطراب، تدفئ بعضها وتحاول الابتعاد عنه. كلب أسود وقف خارج السياج، مطلقًا عويلًا تحذيريًا منخفضًا.
“قيّدوه.”
(سيف الضوء المعكوس، هوراس جيدستار. كم من “الذكريات” تركها عمي الثاني في إكستيدت؟)
(ماذا؟) اتّسعت عينا تاليس.
الفصل 117: قاتل النجوم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آه.” لمعَ بريق متجمّد رهيب في عيني نيكولاس، “قتلته، في معركة ممر رايمان.”
وبجانبه، بدا خريج بُرج الإبادة ومرافقه، وايا، مذهولًا. “أتقصد حرّاس النصل الأبيض؟” سأل بِخُفوت. “حرّاس النصل الأبيض الذين يضاهون قوة نخبة الحرس الشخصي للعائلة الملكية في الكوكبة، والمشهورين باسم الحرس الإمبراطوري للتنين؟”
