الزوّار غير المتوقعين
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أليس كذلك؟ يا محاربي الرمال السوداء.” ضحك نيكولاس وهو يجيل بصره في الجنود النخبة المختارين من قبل الآرشيدوق.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ولكنه في النهاية لم يفعل سوى أن أومأ نحو تولجا المتجهم، وتقدم بخطوات واسعة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
الفصل 118: الزوّار غير المتوقعين
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
…
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
تبادل حرّاس النصل الأبيض نظراتٍ سريعة، ثم نظروا جميعًا نحو قائدهم.
ثم ارتفع في الهواء صوتٌ محكومٌ باحتكاك الشفرات وهي تُسحَب من أغمادها!
(كاسلان تقاعد من الجيش قبل اثني عشر عامًا… إذن…)
طَنِين!
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
وايا سحب نصلَه الحادّ بلا تردد، ووجّه طرفه بخفة نحو عنق نيكولاس، وعيناه تحملان نظرة جادّة.
…
صفير!
أفلت السيف الأسود معصم غُو.
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
“أُمثّل مدينة التدفق الطيّب في الاتحاد، وأنا في رحلة دبلوماسية إلى إكستيدت. وعندما سمعت أن الأمير الثاني للكوكبة هنا، جئت خصّيصًا لأحيّيكم.”
طنين! طنين! طنين!
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
صدرت أصواتٌ مشابهة من حرّاس النصل الأبيض خلف نيكولاس.
وفي تلك اللحظة…
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
طَنِين!
الجنود الباقون من الكوكبة—ومنهم جينارد، ويلو، وغيرهم—رفعوا أسلحتهم دون تردد، مكوّنين الخط الأول الذي يواجه حرّاس النصل الأبيض.
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
وجاء صوت آيدا من خلف أذنَي تاليس:
استدار تاليس وبسط يديه، رافعًا رأسه، وحدّق في نيكولاس بثبات. “أنا أؤمن بسمعة كاسلان، ولذلك أؤمن بسمعة الملك نوڤين. وفي الأيام الماضية، أكلنا طعام أهل الشمال وشربنا نبيذهم. ووفق عادات الشمال، نحن الآن ضيوف الملك نوڤين، نقيم على أرضٍ تحت سلطانه.”
“انظر إلى تحركاتهم ونظراتهم… هؤلاء نخبٌ حقيقيون. حرّاس العائلة الملكية لدينا لا يقارنون بهم. إنهم أفضل حتى من جيش إقليم الرمال السوداء. وحتى لو واجهوا جيش الدم المقدّس الخاص بمصاصي الدماء، فربما لا يقلّون عنهم أبدًا.”
“في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!”
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
تقدّم كينتفيدا بضع خطوات، وحدّق في راية القمح والخنجر وهو يعقد حاجبيه.
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
لم يكن قد استبعد مسبقًا احتمال حدوث موقف كهذا في إكستيدت… بل كان من الطبيعي أن يشعر الملك نوڤين—الذي فقد ابنه العزيز—بالغضب والرغبة في السخرية أو الإهانة، حتى لو كانت عائلة جيدستار وبيت والتون يشتركان في رغبة تجنّب الحرب ووقف طموحات الرمال السوداء.
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
لكن تاليس لم يظنّ قط أن هذا “الاستقبال المهين” سيبدأ قبل أن تطأ قدماه مدينة سحب التنين.
امتدت يدٌ قوية من جانبه وأمسكت يده اليمنى لتوقف رمحه قبل أن يندفع.
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(إن رفضنا… كيف ستؤول الأمور؟)
“لا يهمّني أبدًا إن ربطتموني، أو أهنتُموني، أو سخرتم مني، أو جلبتم العار على شرف أيٍّ كان! لا يهمّني كل ذلك!”
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
“هذا جنون! لم يحدث قطّ أن قوبل مبعوثٌ دبلوماسيّ من أيّ دولة بهذا النوع من المعاملة! بفعلتكم هذه، أنتم تلطّخون سمعة الملك نوڤين السابع ومجد إكستيدت! ولن يجلب هذا الفعل لملككم أيّ شرف أو مجد!”
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: “وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين.”
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
من حولهم، كان الإكستيدتيون من منطقة الرمال السوداء ينظرون بارتباك إلى المشهد، بينما يواجه العشرات من حرّاس النصل الأبيض عشراتٍ من رجال الكوكبة بأسلحتهم المشهرة.
تقلّصت حدقتا الشرقي!
“همف.” ارتسمت على شفتي نيكولاس ابتسامة باردة تفوح منها النذير.
تنفّس تاليس بلهاث خفيف، وعضّ شفته السفلى، وشدّ على أسنانه وهو يحدّق بنيكولاس المقيّد بقبضة آيدا وتحت سيفي وايا ورالف.
“لن يجلب هذا أيّ شرف للملك… لكنه سيسعده قليلًا ويخفّف حزنه… وذلك يكفي.”
ومن تحت ضوء القمر، ظهر فرسانٌ جدد يقتربون نحو المخيم.
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
وفي اللحظة التالية، ومن دون أمرٍ واحد، تقدّم جنود حرّاس النصل الأبيض خطوة واحدة متزامنة، وأعينهم تومض ببريقٍ قاتل!
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
دَوِيّ!
لزم السيف الأسود الصمت.
وطأت أقدامهم الثلج بقوة، وكأنهم يقرعون قلوب رجال الكوكبة بمطارق صلبة.
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
حدّق ويلو كين في خصومه بتوتّر، وارتعشت كتفاه، وهمّ بأن يطعن برمحَيه!
انتزع نيكولاس يده من آيدا. تجاهل السيفين على عنقه، وقال ببرود: “ظننت أنكم أيضًا من أبناء إكستيدت.”
صفعة!
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
امتدت يدٌ قوية من جانبه وأمسكت يده اليمنى لتوقف رمحه قبل أن يندفع.
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
ارتعد ويلو، ثم التفت ليجد أنها يد المخضرم جينارد.
“أوه، بالطبع. لكنه فقط… لم يقلها بعد.”
قال المخضرم بهدوء:
طَنِين!
“تماسك! تجاهل خطواتهم… راقب أكتافهم!”
تبادل حرّاس النصل الأبيض نظراتٍ سريعة، ثم نظروا جميعًا نحو قائدهم.
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
لزم السيف الأسود الصمت.
ومع ذلك، ورغم خبرته، لم يستطع منع العرق البارد من الانحدار بفعل التوتر الهائل.
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
حاول تاليس أن يتكلّم بثبات:
وفي تلك اللحظة…
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
تجاهل نيكولاس السيفين الموجّهين إلى عنقه وقلبه وقال ببرود:
لكن تاليس لم يظنّ قط أن هذا “الاستقبال المهين” سيبدأ قبل أن تطأ قدماه مدينة سحب التنين.
“أوه، بالطبع. لكنه فقط… لم يقلها بعد.”
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
وفي اللحظة التالية، تحرّك نيكولاس وتقدّم فجأة نحو تاليس. فتجمد الصبي فزعًا!
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
لكن ومضة باردة عبرت وجه نيكولاس… ثم اختفى عن الأنظار في لحظة!
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
بلمح البصر، انزلق قاتل النجوم جانبًا، واخترق الفجوة بين السيفين!
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
شَنَنغ!
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: “هل هم من رجالكم؟”
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
لكن تاليس لم يظنّ قط أن هذا “الاستقبال المهين” سيبدأ قبل أن تطأ قدماه مدينة سحب التنين.
طنين!
قال المخضرم بهدوء:
أما يده اليمنى، فنقرت بخفة نصل رالف الخفي، منحرفةً به عن مساره.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
وفي لحظة واحدة فقط، وتحت أنظار الحارسين الممتعضين، اخترق نيكولاس دفاعهما دون أن يغيّر تعبيره، وتوغّل في الفجوة بينهما، ومدّ يده اليسرى نحو تاليس!
ارتفعت أصوات حوافر الخيل من خارج حدود المخيم.
(اللعنة!)
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
عضّ تاليس على أسنانه، وتراجع بسرعة البرق، مبتعدًا عن يد نيكولاس، ورفع يده اليسرى، بينما امتدت يده اليمنى نحو خنجره عند خصره، متخذًا وضعية “الجسد الحديدي” من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
تفحّص الشرقي الزاوية بعناية ليتأكد أنه لا أثر لأحد.
لكن ما أدهشه هو أن يد نيكولاس بدّل اتجاهه في اللحظة نفسها التي تراجع فيها، متتبّعًا تحركه وكأنه توقّعه مسبقًا!
“أنا شيليس بامرا، المركيز الفخري لمدينة التدفق الطيّب.” أوقف الرجل جواده. نزع قبعته ووضعها على صدره الأيسر بابتسامة ودّيّة متواضعة، وانحنى قليلًا باتجاه كينتفيدا. “لقد جئت من مدن اتحاد كامو الست عشرة الودودة والسخية، وأنا واحد من الأعضاء الستة والثلاثين في البرلمان المشترك لاتحاد كامو.
اندفعت التموجات إلى دماغ تاليس في اللحظة المناسبة، و”أبطأت” المشهد أمام عينيه إلى أقصى حد.
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
وصاح صوتٌ غريب من بعيد: “مساء الخير جميعًا. المجد لسيدة الحصاد وحارسة المحيط العذراء! فلنرجو أن يباركا ويحميا الجميع لينعموا بحياة هانئة ورغيدة!”
(هذه هي قوّة الإبادة لديه؟) ارتسم التوتر على وجه تاليس وهو يتأمّل بحذر.
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
وبعد لحظة من التقدير، لاحت في ذهن تاليس خلاصةٌ قاتمة.
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
(مهما حاولتُ المراوغة… لن أستطيع الإفلات من قبضته. لحسن الحظ أنّها ما تزال خلفي…) شعر تاليس بتغيّر حضور الشخص المقنّع خلفه.
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
صفعة!
“ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!”
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: “كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت.”
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
زفر تاليس بعمق.
احنى نيكولاس نظره نحو تاليس بوجه خالٍ من العاطفة. “كان عليك أن تفعل هذا منذ البداية. لو خضعتَ لي مُبكرًا، لكنتَ عانيتَ أقل…”
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة باردة.
بدا أنّ نيكولاس تفاجأ قليلًا، لكنه لم يُعر أي اهتمام للسيفين الموجهين إلى مواضع قاتلة من جسده، بل قطّب حاجبيه وحدّق في معصمه الذي تقبض عليه آيدا، وقال بنبرة مبهورة: “أوه… امرأة… ومع ذلك استطعتِ رؤية حركتي؟”
خلفه، أخذ جنود الرمال السوداء يقتربون ببطء وفق إشارة تولجا.
العشرات من حرّاس النصل الأبيض المحيطين بنيكولاس لم يبدُ عليهم القلق رغم أنّ قائدهم في موقف خطير؛ كانت نظراتهم لا تزال باردة قاتمة، يواصلون بها الضغط على رجال الكوكبة.
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
اسودّ وجه بيوتراي. “ما معنى هذا، يا لورد نيكولاس؟ هذا لا يتماشى مع الأعراف، وليس أمرًا من الملك نوڤين… ما تفعله لا يختلف كثيرًا عن الاغتيال!”
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
“اغتيال… اغتيال؟” تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. “أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟”
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
حدّق نيكولاس في تاليس بعينين مشتعلتين بالغضب، ونطق كلماته ببطء ووضوح: “اغتيال؟ ما فعلتموه بابن الملك الوحيد، أمير إكستيدت، وريث مدينة سحب التنين، وتلميذي؟
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
“ذلك التصرّف الجبان؟”
أدرك الشرقي في ذهول أن يده اليمنى التي تمسك بالخنجر قُبض عليها بقوة من الضيف المفاجئ!
تجمد بيوتراي لحظة، ثم استعاد وعيه وقال دون تردد: “الملك نوڤين هو من يجب أن يبتّ في هذا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(اللعنة.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تنفّس تاليس بلهاث خفيف، وعضّ شفته السفلى، وشدّ على أسنانه وهو يحدّق بنيكولاس المقيّد بقبضة آيدا وتحت سيفي وايا ورالف.
صفير!
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
“اغتيال… اغتيال؟” تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. “أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟”
استنشق تاليس نفسًا عميقًا، ثم رفع يديه كلتيهما نحو الرجل الشاحب ليُظهر أنه صبي لا يمثّل خطرًا. لكن نيكولاس لم يردّ إلا بابتسامة باردة خبيثة.
حدّق وِايا ورالف نحو تاليس بدهشة. حتى آيدا شهقت من تحت عباءتها.
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
شَنَنغ!
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
تجلّت فكرة في ذهن تاليس.
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وهو يراقب الموقف من بعيد، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
ولكنه في النهاية لم يفعل سوى أن أومأ نحو تولجا المتجهم، وتقدم بخطوات واسعة.
(هذه هي قوّة الإبادة لديه؟) ارتسم التوتر على وجه تاليس وهو يتأمّل بحذر.
(هذا الصبي… ما الذي يقوله…)
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
أما يده اليمنى، فنقرت بخفة نصل رالف الخفي، منحرفةً به عن مساره.
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
(“والملك سيكون راضيًا عن إخلاصكما.” أي: مهما تذلّلتم، فلن يتحسن موقفكم لدى الملك نوڤين، وستظل مدينة سحب التنين تنظر إليكم كشوكة في حلقها.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
(“يمكنكما الانصراف.” أي: أخرجاني من هذا المأزق!)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا لورد نيكولاس!” قال كينتفيدا، متسائلًا في داخله عمّا إذا كان بيوتراي هو من علّم الأمير الثاني هذا الأسلوب في الكلام، “هذا، في النهاية، معسكر جيش إقليم الرمال السوداء. والآرشيدوق عهد إلينا بمهمة ضمان سلامة الأمير تاليس، وتصرفك الحالي… بلا شكّ تصرّف غير حكيم.”
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
انتزع نيكولاس يده من آيدا. تجاهل السيفين على عنقه، وقال ببرود: “ظننت أنكم أيضًا من أبناء إكستيدت.”
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
دَوِيّ!
خلفه، أخذ جنود الرمال السوداء يقتربون ببطء وفق إشارة تولجا.
حدّق الشرقي مطولًا في الرجل الذي ظهر فجأة.
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة باردة.
“أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل.” قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. “وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن.”
ازداد شحوب الرجل. “وإن قلتُ لا؟ ماذا ستفعل إذن، أيها الفيكونت؟ هل ستدع جيشك يسحق الحرس الشخصي للملك؟
وايا، من جهته، كان يحدّق بقلق شديد في قاتل النجوم المقابل. بينما ضيّق نيكولاس عينيه شيئًا فشيئًا، وهو الرجل الذي يحمل القرار الحاسم.
“أليس كذلك؟ يا محاربي الرمال السوداء.” ضحك نيكولاس وهو يجيل بصره في الجنود النخبة المختارين من قبل الآرشيدوق.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
هبط قلب تاليس. (سيئ… يبدو أن جيش الرمال السوداء نفسه… غير قادر على ردع نيكولاس وحرس النصل الأبيض.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل.” قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. “وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن.”
تعقّد وجه نيكولاس على نحوٍ لا يوصف.
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
أما كينتفيدا فكان يحدّق في نيكولاس بصرامة. “بالطبع لا نريد أن نكون أعداء لحرس النصل الأبيض المشهور، خصوصًا أننا قاتلنا معًا قبل اثني عشر عامًا.”
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
“كما أنّ كِلينا، أنت وأنا، غير قادرين على تحمل مسؤولية إثارة صراع بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء.”
“ذلك التصرّف الجبان؟”
تجلّت فكرة في ذهن تاليس.
لم يكن قد استبعد مسبقًا احتمال حدوث موقف كهذا في إكستيدت… بل كان من الطبيعي أن يشعر الملك نوڤين—الذي فقد ابنه العزيز—بالغضب والرغبة في السخرية أو الإهانة، حتى لو كانت عائلة جيدستار وبيت والتون يشتركان في رغبة تجنّب الحرب ووقف طموحات الرمال السوداء.
حرس النصل الأبيض. تذكّر ما قاله له بيوتراي عن هوية كاسلان.
أفلت السيف الأسود معصم غُو.
(كاسلان تقاعد من الجيش قبل اثني عشر عامًا… إذن…)
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
قال تاليس ببطء وهو يجذب انتباه الجميع: “يا لورد نيكولاس… تعلم أننا مررنا قبل أيام بحانة البطل التابعة لكاسلان.”
حدّق نيكولاس في تاليس بعينين مشتعلتين بالغضب، ونطق كلماته ببطء ووضوح: “اغتيال؟ ما فعلتموه بابن الملك الوحيد، أمير إكستيدت، وريث مدينة سحب التنين، وتلميذي؟
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: “هل هم من رجالكم؟”
(كاسلان… يبدو أن لهذا العجوز مكانة في نفوسهم.) أومأ تاليس لنفسه.
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
أما كينتفيدا فكان يحدّق في نيكولاس بصرامة. “بالطبع لا نريد أن نكون أعداء لحرس النصل الأبيض المشهور، خصوصًا أننا قاتلنا معًا قبل اثني عشر عامًا.”
انعكست في عيني نيكولاس مشاعر معقدة.
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
(وكأنك لا تعرفه…)
(اللعنة.)
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
حدّق نيكولاس فيه بصمت.
تنفّس بعمق.
ثم شدّ تاليس على أسنانه بقوة، كأنه اتخذ قرارًا.
حدّق نيكولاس فيه بصمت.
تحت أنظار الجميع المذهولة، صرخ الأمير الثاني فورًا: “يا أبناء الكوكبة، ضعوا أسلحتكم!”
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
حدّق وِايا ورالف نحو تاليس بدهشة. حتى آيدا شهقت من تحت عباءتها.
لم يكن قد استبعد مسبقًا احتمال حدوث موقف كهذا في إكستيدت… بل كان من الطبيعي أن يشعر الملك نوڤين—الذي فقد ابنه العزيز—بالغضب والرغبة في السخرية أو الإهانة، حتى لو كانت عائلة جيدستار وبيت والتون يشتركان في رغبة تجنّب الحرب ووقف طموحات الرمال السوداء.
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
وحده بيوتراي غرق في التفكير. كينتفيدا وتوليا عقدا حاجبيهما في اللحظة نفسها، بينما حدّق نيكولاس في تاليس بتعبير يصعب فهمه.
كان رجلًا ذا ملامح عادية.
“هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!” كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
كان بيوتراي أول من أعاد سيفه إلى غمده وتراجع خطوة.
“هذه محلّ الجزارة الخاص بي! أبيع اللحم، بالطبع!”
ثم أعقبه جينارد، فأعاد سيفه دون أي تردّد.
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، ومن دون أمرٍ واحد، تقدّم جنود حرّاس النصل الأبيض خطوة واحدة متزامنة، وأعينهم تومض ببريقٍ قاتل!
وفعل رالف الشيء نفسه، ثم الخامس، ثم السادس… حتى أعاد جميع رجال الكوكبة أسلحتهم.
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
“في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!”
احنى نيكولاس نظره نحو تاليس بوجه خالٍ من العاطفة. “كان عليك أن تفعل هذا منذ البداية. لو خضعتَ لي مُبكرًا، لكنتَ عانيتَ أقل…”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل من خارج حدود المخيم.
“يكفي، يا صاحب السمو.” قطع تاليس كلامه ببرود، وأكمل وهو يكتم ارتجاف صوته: “لا أعرف لماذا تُصِرّ على تقييدي للعودة إلى مدينة سحب التنين. لا يهمّني إن كان بسبب عداوة جديدة أو ضغينة قديمة، ولا يهمّ إن كان بسبب الأمير موريا أو الأمير هوراس، لكن قبل أن أُنهي مهمتي الأولى، لن أجيب إلا للملك نوڤين. وحتى لو قرّر الملك نوڤين قتلي ثأرًا لأبنه، فعليه أن يتركني أموت بطريقة تليق بمكانتي.”
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
حدّق نيكولاس بأمير الكوكبة الثاني بدهشة.
“مرّ وقت طويل يا غُو”، قال الطرف الآخر ببطء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. “هذا حديث يجري بين ملك الكوكبة القادم وملك إكستدت الحالي، أما أنت فتريد إذلالي مسبقًا قبل أن ألتقي الملك نوڤين وأتحدّث معه؟”
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
“لكنني لا أبالي!” التفت تاليس نحو حرّاس النصل الأبيض المحيطين به. “تابعوا، يا حرّاس النصل الأبيض، يا حرس التنين الإمبراطوري! خطف طفل ذي سبعة أعوام إلى مدينة سحب التنين…”
“لا يهمّني أبدًا إن ربطتموني، أو أهنتُموني، أو سخرتم مني، أو جلبتم العار على شرف أيٍّ كان! لا يهمّني كل ذلك!”
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
“ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!”
ضيّق الشرقي عينيه.
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
ورفع يده الممسكة بخاصرته غريزيًا!
تعقّد وجه نيكولاس على نحوٍ لا يوصف.
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
“في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!”
وايا، من جهته، كان يحدّق بقلق شديد في قاتل النجوم المقابل. بينما ضيّق نيكولاس عينيه شيئًا فشيئًا، وهو الرجل الذي يحمل القرار الحاسم.
“كل محاربٍ من الشمال يؤمن بأن الموت من أجل الملك هو أسمى المجد!”
استدار تاليس وبسط يديه، رافعًا رأسه، وحدّق في نيكولاس بثبات. “أنا أؤمن بسمعة كاسلان، ولذلك أؤمن بسمعة الملك نوڤين. وفي الأيام الماضية، أكلنا طعام أهل الشمال وشربنا نبيذهم. ووفق عادات الشمال، نحن الآن ضيوف الملك نوڤين، نقيم على أرضٍ تحت سلطانه.”
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
استدار تاليس وبسط يديه، رافعًا رأسه، وحدّق في نيكولاس بثبات. “أنا أؤمن بسمعة كاسلان، ولذلك أؤمن بسمعة الملك نوڤين. وفي الأيام الماضية، أكلنا طعام أهل الشمال وشربنا نبيذهم. ووفق عادات الشمال، نحن الآن ضيوف الملك نوڤين، نقيم على أرضٍ تحت سلطانه.”
تنفّس بعمق.
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: “وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين.”
“في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!”
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
تجمد بيوتراي لحظة، ثم استعاد وعيه وقال دون تردد: “الملك نوڤين هو من يجب أن يبتّ في هذا!”
تبادل حرّاس النصل الأبيض نظراتٍ سريعة، ثم نظروا جميعًا نحو قائدهم.
(“والملك سيكون راضيًا عن إخلاصكما.” أي: مهما تذلّلتم، فلن يتحسن موقفكم لدى الملك نوڤين، وستظل مدينة سحب التنين تنظر إليكم كشوكة في حلقها.)
أما كينتفيدا، فكان يتنقل بنظره بين تاليس وبيوتراي وهو غارق في التفكير.
تحت أنظار الجميع المذهولة، صرخ الأمير الثاني فورًا: “يا أبناء الكوكبة، ضعوا أسلحتكم!”
وايا، من جهته، كان يحدّق بقلق شديد في قاتل النجوم المقابل. بينما ضيّق نيكولاس عينيه شيئًا فشيئًا، وهو الرجل الذي يحمل القرار الحاسم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعد ثوانٍ…
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يُخفض حذره…
نظر إلى تاليس وابتسم ابتسامة خفيفة. “تاليس جيدستار، أنتَ بالفعل ماكر كما تقول الشائعات. لا تبدو طفلًا في السابعة حقًا.”
عضّ تاليس على أسنانه، وتراجع بسرعة البرق، مبتعدًا عن يد نيكولاس، ورفع يده اليسرى، بينما امتدت يده اليمنى نحو خنجره عند خصره، متخذًا وضعية “الجسد الحديدي” من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
تجمّد تاليس لوهلة.
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
حدّق نيكولاس فيه بنظرة معقّدة. “أعيدوا أسلحتكم، يا إخوتي. دَعوا الملك يقرّر ما سيفعله بـ(ضيفنا)…”
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
“حتى لو كانت الضغينة بيننا وبينَه بعمق المحيط.”
بدا أنّ نيكولاس تفاجأ قليلًا، لكنه لم يُعر أي اهتمام للسيفين الموجهين إلى مواضع قاتلة من جسده، بل قطّب حاجبيه وحدّق في معصمه الذي تقبض عليه آيدا، وقال بنبرة مبهورة: “أوه… امرأة… ومع ذلك استطعتِ رؤية حركتي؟”
وبمجرد صدور الأمر، أعاد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم إلى أغمادها بشكل موحّد. عندها أطلق تاليس زفرة ارتياح.
“هذا جنون! لم يحدث قطّ أن قوبل مبعوثٌ دبلوماسيّ من أيّ دولة بهذا النوع من المعاملة! بفعلتكم هذه، أنتم تلطّخون سمعة الملك نوڤين السابع ومجد إكستيدت! ولن يجلب هذا الفعل لملككم أيّ شرف أو مجد!”
وتنفس رجال الكوكبة الصعداء كذلك، وكذلك القائدان القائدان من إقليم الرمال السوداء.
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
وفي تلك اللحظة…
كان رجلًا ذا ملامح عادية.
“تحذييير!” دوّى صوت الجنود في أطراف المخيم، معلنين الاستنفار.
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: “هل هم من رجالكم؟”
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
تذكّر غُو كيف يظهر هذا الرجل ويختفي كالشبح، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
ومن تحت ضوء القمر، ظهر فرسانٌ جدد يقتربون نحو المخيم.
“أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل.” قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. “وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن.”
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: “هل هم من رجالكم؟”
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
لم يجبه نيكولاس.
كان بيوتراي أول من أعاد سيفه إلى غمده وتراجع خطوة.
ارتفعت أصوات حوافر الخيل من خارج حدود المخيم.
وحده بيوتراي غرق في التفكير. كينتفيدا وتوليا عقدا حاجبيهما في اللحظة نفسها، بينما حدّق نيكولاس في تاليس بتعبير يصعب فهمه.
كانوا أكثر من عشرة فرسان، يرفعون راية غريبة وهم يقتربون ببطء من المخيم.
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
ضحك الشرقي ساخرًا من نفسه، ثم استدار فورًا وسار عائدًا في الطريق الذي جاء منه.
وصاح صوتٌ غريب من بعيد: “مساء الخير جميعًا. المجد لسيدة الحصاد وحارسة المحيط العذراء! فلنرجو أن يباركا ويحميا الجميع لينعموا بحياة هانئة ورغيدة!”
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
تقدّم كينتفيدا بضع خطوات، وحدّق في راية القمح والخنجر وهو يعقد حاجبيه.
صفعة!
“أنا لاسا كينتفيدا، فيكونت مدينة توقف الضوء، وهذا معسكر الدوق الأعلى للرمال السوداء”، صرخ نائب الحاكم كينتفيدا، “من أنتم؟”
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
وتحت حماية عشرات الفرسان، خرج رجل في منتصف العمر مرتديًا عباءة فاخرة ممتطيًا جواده ببطء من بين الصفوف. كان يعتمر قبعة شتويّة مرصّعة بالجواهر، وتحتها ضفيرة شقراء مربوطة إلى الخلف.
ازداد شحوب الرجل. “وإن قلتُ لا؟ ماذا ستفعل إذن، أيها الفيكونت؟ هل ستدع جيشك يسحق الحرس الشخصي للملك؟
“أنا شيليس بامرا، المركيز الفخري لمدينة التدفق الطيّب.” أوقف الرجل جواده. نزع قبعته ووضعها على صدره الأيسر بابتسامة ودّيّة متواضعة، وانحنى قليلًا باتجاه كينتفيدا. “لقد جئت من مدن اتحاد كامو الست عشرة الودودة والسخية، وأنا واحد من الأعضاء الستة والثلاثين في البرلمان المشترك لاتحاد كامو.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
“أُمثّل مدينة التدفق الطيّب في الاتحاد، وأنا في رحلة دبلوماسية إلى إكستيدت. وعندما سمعت أن الأمير الثاني للكوكبة هنا، جئت خصّيصًا لأحيّيكم.”
فمعظم الأحيان، لا يُكتشف الخطر بالعينين أو بالأذنين. الغريزة هي آخر ما تستند إليه الحياة.
…
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
في الصباح الباكر، مدينة سُحب التنانين، الطريق الغربي.
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
كان هناك رجل شرقي بعيد، ذو شعر أسود وعيون سوداء. بدا في الثلاثين أو الأربعين من عمره، وكان من الصعب تحديد عمر أهل الشرق الأقصى من ملامحهم، لأن وتيرة الشيخوخة لديهم تختلف عن الرودوليين وأهل الشمال.
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
لكنّه عقد حاجبيه، إذ بدا وكأنه شعر بشيء.
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يُخفض حذره…
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
فمعظم الأحيان، لا يُكتشف الخطر بالعينين أو بالأذنين. الغريزة هي آخر ما تستند إليه الحياة.
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: “وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين.”
كما في هذه اللحظة.
استدار السيف الأسود وقال بخفوت: “سآتي إليك في الليل لأسأل عن التفاصيل. لدي أمر آخر. يجب أن أجد طبيبًا.”
عضّ على أسنانه بقوة، وعقد حاجبيه، واتخذ ملامح شرسة باتجاه الظلمة خارج دائرة ضوء المصباح. كذئبٍ يشحذ أنيابه ومخالبه وقد شعر بالخطر.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ثم تحرّك الشرقي في اللحظة التالية. رفع المصباح بإحدى يديه، ووضع الأخرى على خصره، وانخفض قليلًا.
وبمجرد صدور الأمر، أعاد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم إلى أغمادها بشكل موحّد. عندها أطلق تاليس زفرة ارتياح.
أدار جسده جانبًا ليواجه الجدار على يساره، والظلام خلف زاوية الممر.
“اغتيال… اغتيال؟” تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. “أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟”
“من هناك؟” سأل الشرقي بهدوء.
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
لم يأتِ جواب.
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
استعمل الشرقي لغة العامة بلكنة ثقيلة من لهجة أهل الشمال، وهو يتقدّم ببطء وإيقاع محسوب: “إن كنتَ تبحث عن بعض المال لتسرقه يا أخي، فقد أتيت إلى المكان الخطأ.”
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
لم يأتِ جواب.
لم يأتِ جواب.
ضيّق الشرقي عينيه.
“هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!” كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
وفي اللحظة التالية، تحرّك جسده كلمعة البرق! لم يحتج أكثر من ثلاث خطوات ليقطع مسافة تعادل عشرات الخطوات!
أخذ غُو نفسًا عميقًا، وتخلّص من كل شعور وذكرى لا لزوم لها قبل أن يقول بجدية: “نعم. وجدتُ ذلك الشخص.”
تجاوز الشرقي الزاوية، وأضاء مصباحه الأبدي كل ما هناك.
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
لكن الشرقي شهق بدهشة. لم يكن هناك أحد في الركن أمامه.
صدرت أصواتٌ مشابهة من حرّاس النصل الأبيض خلف نيكولاس.
وبعد ثوانٍ عدّة، تنفّس الشرقي الصعداء.
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
أدار جسده جانبًا ليواجه الجدار على يساره، والظلام خلف زاوية الممر.
تفحّص الشرقي الزاوية بعناية ليتأكد أنه لا أثر لأحد.
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
هزّ رأسه ورفع كتفيه قليلًا، ثم ربّت على رأسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
زفر غُو بعمق. “مع أنني لم ألتقِ به وجهًا لوجه، إلا أنه بالتأكيد هو. من غير المرجّح أن أكون مخطئًا.”
“الذئب لا ينام نومًا هانئًا بسبب يقظته.” كانت تلك أولى الدروس التي لقّنه إيّاها معلمه منذ زمن طويل، حين تركه معلّمه في سهول الشمال ليعيش وحده ثلاثة أيام.
حاول تاليس أن يتكلّم بثبات:
تنفّس بعمق.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
زفر تاليس بعمق.
ضحك الشرقي ساخرًا من نفسه، ثم استدار فورًا وسار عائدًا في الطريق الذي جاء منه.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
ودار الضوء معه…
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
…ليضيء شخصًا آخر ظهر خلفه فجأة.
هبط قلب تاليس. (سيئ… يبدو أن جيش الرمال السوداء نفسه… غير قادر على ردع نيكولاس وحرس النصل الأبيض.)
تقلّصت حدقتا الشرقي!
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
ورفع يده الممسكة بخاصرته غريزيًا!
كان هناك رجل شرقي بعيد، ذو شعر أسود وعيون سوداء. بدا في الثلاثين أو الأربعين من عمره، وكان من الصعب تحديد عمر أهل الشرق الأقصى من ملامحهم، لأن وتيرة الشيخوخة لديهم تختلف عن الرودوليين وأهل الشمال.
طَخ!
العشرات من حرّاس النصل الأبيض المحيطين بنيكولاس لم يبدُ عليهم القلق رغم أنّ قائدهم في موقف خطير؛ كانت نظراتهم لا تزال باردة قاتمة، يواصلون بها الضغط على رجال الكوكبة.
أدرك الشرقي في ذهول أن يده اليمنى التي تمسك بالخنجر قُبض عليها بقوة من الضيف المفاجئ!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يستطع التحرّك.
كان هناك رجل شرقي بعيد، ذو شعر أسود وعيون سوداء. بدا في الثلاثين أو الأربعين من عمره، وكان من الصعب تحديد عمر أهل الشرق الأقصى من ملامحهم، لأن وتيرة الشيخوخة لديهم تختلف عن الرودوليين وأهل الشمال.
“مرّ وقت طويل يا غُو”، قال الطرف الآخر ببطء.
تجاهل نيكولاس السيفين الموجّهين إلى عنقه وقلبه وقال ببرود:
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
“ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!”
حدّق الشرقي مطولًا في الرجل الذي ظهر فجأة.
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
كان رجلًا ذا ملامح عادية.
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
أفلت السيف الأسود معصم غُو.
عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وهو يراقب الموقف من بعيد، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
وفي اللحظة التالية، ومن دون أمرٍ واحد، تقدّم جنود حرّاس النصل الأبيض خطوة واحدة متزامنة، وأعينهم تومض ببريقٍ قاتل!
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
أخذ غُو نفسًا عميقًا، وتخلّص من كل شعور وذكرى لا لزوم لها قبل أن يقول بجدية: “نعم. وجدتُ ذلك الشخص.”
تنفّس تاليس بلهاث خفيف، وعضّ شفته السفلى، وشدّ على أسنانه وهو يحدّق بنيكولاس المقيّد بقبضة آيدا وتحت سيفي وايا ورالف.
لم ينطق السيف الأسود كلمة.
وبعد لحظة من التقدير، لاحت في ذهن تاليس خلاصةٌ قاتمة.
“هل أنت متأكد؟” قال السيف الأسود بعد بضع ثوانٍ.
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
زفر غُو بعمق. “مع أنني لم ألتقِ به وجهًا لوجه، إلا أنه بالتأكيد هو. من غير المرجّح أن أكون مخطئًا.”
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
لزم السيف الأسود الصمت.
تحت أنظار الجميع المذهولة، صرخ الأمير الثاني فورًا: “يا أبناء الكوكبة، ضعوا أسلحتكم!”
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
استدار السيف الأسود وقال بخفوت: “سآتي إليك في الليل لأسأل عن التفاصيل. لدي أمر آخر. يجب أن أجد طبيبًا.”
(هذا الصبي… ما الذي يقوله…)
(سيأتي إليّ مجددًا؟)
طَخ!
تذكّر غُو كيف يظهر هذا الرجل ويختفي كالشبح، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
“هذه محلّ الجزارة الخاص بي! أبيع اللحم، بالطبع!”
وحين انتهى غُو من استعادة ذكرياته، لم يشعر إلا بالاضطراب والتوتّر. قال بعجز: “حسنًا. لديّ صفقة عمل عليّ إنهاؤها على أي حال.”
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
“صفقة عمل؟” عقد السيف الأسود حاجبيه، مستعيدًا سمعة غُو السيّئة في ذهنه.
زفر تاليس بعمق.
ثم اختفى مجددًا في الظلام خارج نطاق الضوء. “وأيّ عمل يمكن أن تقوم به؟”
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
“أي عمل؟” زفر غُو بضيق. تقدّم نحو الطاولة القريبة ورفع الغطاء الزيتي عنها ليكشف عن سكين عظم ولوح تقطيع. ثم قال بانزعاج:
طَنِين!
“هذه محلّ الجزارة الخاص بي! أبيع اللحم، بالطبع!”
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
وفي تلك اللحظة…
