الزوّار غير المتوقعين
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الجنود الباقون من الكوكبة—ومنهم جينارد، ويلو، وغيرهم—رفعوا أسلحتهم دون تردد، مكوّنين الخط الأول الذي يواجه حرّاس النصل الأبيض.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ودار الضوء معه…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طنين! طنين! طنين!
الفصل 118: الزوّار غير المتوقعين
“اغتيال… اغتيال؟” تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. “أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟”
…
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
ثم ارتفع في الهواء صوتٌ محكومٌ باحتكاك الشفرات وهي تُسحَب من أغمادها!
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
طَنِين!
حدّق وِايا ورالف نحو تاليس بدهشة. حتى آيدا شهقت من تحت عباءتها.
وايا سحب نصلَه الحادّ بلا تردد، ووجّه طرفه بخفة نحو عنق نيكولاس، وعيناه تحملان نظرة جادّة.
(إن رفضنا… كيف ستؤول الأمور؟)
صفير!
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
طنين! طنين! طنين!
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
صدرت أصواتٌ مشابهة من حرّاس النصل الأبيض خلف نيكولاس.
وفي تلك اللحظة…
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
صدرت أصواتٌ مشابهة من حرّاس النصل الأبيض خلف نيكولاس.
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
وايا سحب نصلَه الحادّ بلا تردد، ووجّه طرفه بخفة نحو عنق نيكولاس، وعيناه تحملان نظرة جادّة.
الجنود الباقون من الكوكبة—ومنهم جينارد، ويلو، وغيرهم—رفعوا أسلحتهم دون تردد، مكوّنين الخط الأول الذي يواجه حرّاس النصل الأبيض.
صفعة!
وجاء صوت آيدا من خلف أذنَي تاليس:
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
“انظر إلى تحركاتهم ونظراتهم… هؤلاء نخبٌ حقيقيون. حرّاس العائلة الملكية لدينا لا يقارنون بهم. إنهم أفضل حتى من جيش إقليم الرمال السوداء. وحتى لو واجهوا جيش الدم المقدّس الخاص بمصاصي الدماء، فربما لا يقلّون عنهم أبدًا.”
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
…
لم يكن قد استبعد مسبقًا احتمال حدوث موقف كهذا في إكستيدت… بل كان من الطبيعي أن يشعر الملك نوڤين—الذي فقد ابنه العزيز—بالغضب والرغبة في السخرية أو الإهانة، حتى لو كانت عائلة جيدستار وبيت والتون يشتركان في رغبة تجنّب الحرب ووقف طموحات الرمال السوداء.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
لكن تاليس لم يظنّ قط أن هذا “الاستقبال المهين” سيبدأ قبل أن تطأ قدماه مدينة سحب التنين.
أخذ غُو نفسًا عميقًا، وتخلّص من كل شعور وذكرى لا لزوم لها قبل أن يقول بجدية: “نعم. وجدتُ ذلك الشخص.”
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
أدار جسده جانبًا ليواجه الجدار على يساره، والظلام خلف زاوية الممر.
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
(إن رفضنا… كيف ستؤول الأمور؟)
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
“هذا جنون! لم يحدث قطّ أن قوبل مبعوثٌ دبلوماسيّ من أيّ دولة بهذا النوع من المعاملة! بفعلتكم هذه، أنتم تلطّخون سمعة الملك نوڤين السابع ومجد إكستيدت! ولن يجلب هذا الفعل لملككم أيّ شرف أو مجد!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
“تماسك! تجاهل خطواتهم… راقب أكتافهم!”
من حولهم، كان الإكستيدتيون من منطقة الرمال السوداء ينظرون بارتباك إلى المشهد، بينما يواجه العشرات من حرّاس النصل الأبيض عشراتٍ من رجال الكوكبة بأسلحتهم المشهرة.
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
“همف.” ارتسمت على شفتي نيكولاس ابتسامة باردة تفوح منها النذير.
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
“لن يجلب هذا أيّ شرف للملك… لكنه سيسعده قليلًا ويخفّف حزنه… وذلك يكفي.”
لم يأتِ جواب.
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
وفي اللحظة التالية، ومن دون أمرٍ واحد، تقدّم جنود حرّاس النصل الأبيض خطوة واحدة متزامنة، وأعينهم تومض ببريقٍ قاتل!
أما كينتفيدا فكان يحدّق في نيكولاس بصرامة. “بالطبع لا نريد أن نكون أعداء لحرس النصل الأبيض المشهور، خصوصًا أننا قاتلنا معًا قبل اثني عشر عامًا.”
دَوِيّ!
وبعد ثوانٍ…
وطأت أقدامهم الثلج بقوة، وكأنهم يقرعون قلوب رجال الكوكبة بمطارق صلبة.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
حدّق ويلو كين في خصومه بتوتّر، وارتعشت كتفاه، وهمّ بأن يطعن برمحَيه!
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
صفعة!
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
امتدت يدٌ قوية من جانبه وأمسكت يده اليمنى لتوقف رمحه قبل أن يندفع.
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
ارتعد ويلو، ثم التفت ليجد أنها يد المخضرم جينارد.
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
قال المخضرم بهدوء:
ثم أعقبه جينارد، فأعاد سيفه دون أي تردّد.
“تماسك! تجاهل خطواتهم… راقب أكتافهم!”
“صفقة عمل؟” عقد السيف الأسود حاجبيه، مستعيدًا سمعة غُو السيّئة في ذهنه.
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
ومع ذلك، ورغم خبرته، لم يستطع منع العرق البارد من الانحدار بفعل التوتر الهائل.
“صفقة عمل؟” عقد السيف الأسود حاجبيه، مستعيدًا سمعة غُو السيّئة في ذهنه.
حاول تاليس أن يتكلّم بثبات:
قال المخضرم بهدوء:
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
تجاهل نيكولاس السيفين الموجّهين إلى عنقه وقلبه وقال ببرود:
لم يأتِ جواب.
“أوه، بالطبع. لكنه فقط… لم يقلها بعد.”
“هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!” كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
وفي اللحظة التالية، تحرّك نيكولاس وتقدّم فجأة نحو تاليس. فتجمد الصبي فزعًا!
أما كينتفيدا، فكان يتنقل بنظره بين تاليس وبيوتراي وهو غارق في التفكير.
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
لكن ومضة باردة عبرت وجه نيكولاس… ثم اختفى عن الأنظار في لحظة!
(اللعنة.)
بلمح البصر، انزلق قاتل النجوم جانبًا، واخترق الفجوة بين السيفين!
…ليضيء شخصًا آخر ظهر خلفه فجأة.
شَنَنغ!
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: “وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين.”
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
طنين!
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
أما يده اليمنى، فنقرت بخفة نصل رالف الخفي، منحرفةً به عن مساره.
“أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل.” قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. “وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن.”
وفي لحظة واحدة فقط، وتحت أنظار الحارسين الممتعضين، اخترق نيكولاس دفاعهما دون أن يغيّر تعبيره، وتوغّل في الفجوة بينهما، ومدّ يده اليسرى نحو تاليس!
صفعة!
(اللعنة!)
وحين انتهى غُو من استعادة ذكرياته، لم يشعر إلا بالاضطراب والتوتّر. قال بعجز: “حسنًا. لديّ صفقة عمل عليّ إنهاؤها على أي حال.”
عضّ تاليس على أسنانه، وتراجع بسرعة البرق، مبتعدًا عن يد نيكولاس، ورفع يده اليسرى، بينما امتدت يده اليمنى نحو خنجره عند خصره، متخذًا وضعية “الجسد الحديدي” من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
اندفعت التموجات إلى دماغ تاليس في اللحظة المناسبة، و”أبطأت” المشهد أمام عينيه إلى أقصى حد.
لكن ما أدهشه هو أن يد نيكولاس بدّل اتجاهه في اللحظة نفسها التي تراجع فيها، متتبّعًا تحركه وكأنه توقّعه مسبقًا!
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
اندفعت التموجات إلى دماغ تاليس في اللحظة المناسبة، و”أبطأت” المشهد أمام عينيه إلى أقصى حد.
وفعل رالف الشيء نفسه، ثم الخامس، ثم السادس… حتى أعاد جميع رجال الكوكبة أسلحتهم.
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
(هذه هي قوّة الإبادة لديه؟) ارتسم التوتر على وجه تاليس وهو يتأمّل بحذر.
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
وبعد لحظة من التقدير، لاحت في ذهن تاليس خلاصةٌ قاتمة.
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
(مهما حاولتُ المراوغة… لن أستطيع الإفلات من قبضته. لحسن الحظ أنّها ما تزال خلفي…) شعر تاليس بتغيّر حضور الشخص المقنّع خلفه.
وتنفس رجال الكوكبة الصعداء كذلك، وكذلك القائدان القائدان من إقليم الرمال السوداء.
صفعة!
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: “كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت.”
“همف.” ارتسمت على شفتي نيكولاس ابتسامة باردة تفوح منها النذير.
زفر تاليس بعمق.
تفحّص الشرقي الزاوية بعناية ليتأكد أنه لا أثر لأحد.
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
بدا أنّ نيكولاس تفاجأ قليلًا، لكنه لم يُعر أي اهتمام للسيفين الموجهين إلى مواضع قاتلة من جسده، بل قطّب حاجبيه وحدّق في معصمه الذي تقبض عليه آيدا، وقال بنبرة مبهورة: “أوه… امرأة… ومع ذلك استطعتِ رؤية حركتي؟”
اندفعت التموجات إلى دماغ تاليس في اللحظة المناسبة، و”أبطأت” المشهد أمام عينيه إلى أقصى حد.
العشرات من حرّاس النصل الأبيض المحيطين بنيكولاس لم يبدُ عليهم القلق رغم أنّ قائدهم في موقف خطير؛ كانت نظراتهم لا تزال باردة قاتمة، يواصلون بها الضغط على رجال الكوكبة.
استدار السيف الأسود وقال بخفوت: “سآتي إليك في الليل لأسأل عن التفاصيل. لدي أمر آخر. يجب أن أجد طبيبًا.”
اسودّ وجه بيوتراي. “ما معنى هذا، يا لورد نيكولاس؟ هذا لا يتماشى مع الأعراف، وليس أمرًا من الملك نوڤين… ما تفعله لا يختلف كثيرًا عن الاغتيال!”
(سيأتي إليّ مجددًا؟)
“اغتيال… اغتيال؟” تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. “أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟”
وفي لحظة واحدة فقط، وتحت أنظار الحارسين الممتعضين، اخترق نيكولاس دفاعهما دون أن يغيّر تعبيره، وتوغّل في الفجوة بينهما، ومدّ يده اليسرى نحو تاليس!
حدّق نيكولاس في تاليس بعينين مشتعلتين بالغضب، ونطق كلماته ببطء ووضوح: “اغتيال؟ ما فعلتموه بابن الملك الوحيد، أمير إكستيدت، وريث مدينة سحب التنين، وتلميذي؟
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
“ذلك التصرّف الجبان؟”
انعكست في عيني نيكولاس مشاعر معقدة.
تجمد بيوتراي لحظة، ثم استعاد وعيه وقال دون تردد: “الملك نوڤين هو من يجب أن يبتّ في هذا!”
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
(اللعنة.)
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
تنفّس تاليس بلهاث خفيف، وعضّ شفته السفلى، وشدّ على أسنانه وهو يحدّق بنيكولاس المقيّد بقبضة آيدا وتحت سيفي وايا ورالف.
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
استنشق تاليس نفسًا عميقًا، ثم رفع يديه كلتيهما نحو الرجل الشاحب ليُظهر أنه صبي لا يمثّل خطرًا. لكن نيكولاس لم يردّ إلا بابتسامة باردة خبيثة.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
…
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
صفعة!
عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وهو يراقب الموقف من بعيد، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
(وكأنك لا تعرفه…)
ولكنه في النهاية لم يفعل سوى أن أومأ نحو تولجا المتجهم، وتقدم بخطوات واسعة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هذا الصبي… ما الذي يقوله…)
تذكّر غُو كيف يظهر هذا الرجل ويختفي كالشبح، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
(“والملك سيكون راضيًا عن إخلاصكما.” أي: مهما تذلّلتم، فلن يتحسن موقفكم لدى الملك نوڤين، وستظل مدينة سحب التنين تنظر إليكم كشوكة في حلقها.)
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
(“وأنا ممتنّ لمرافقتكما.” أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
عضّ على أسنانه بقوة، وعقد حاجبيه، واتخذ ملامح شرسة باتجاه الظلمة خارج دائرة ضوء المصباح. كذئبٍ يشحذ أنيابه ومخالبه وقد شعر بالخطر.
(“يمكنكما الانصراف.” أي: أخرجاني من هذا المأزق!)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“يا لورد نيكولاس!” قال كينتفيدا، متسائلًا في داخله عمّا إذا كان بيوتراي هو من علّم الأمير الثاني هذا الأسلوب في الكلام، “هذا، في النهاية، معسكر جيش إقليم الرمال السوداء. والآرشيدوق عهد إلينا بمهمة ضمان سلامة الأمير تاليس، وتصرفك الحالي… بلا شكّ تصرّف غير حكيم.”
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
انتزع نيكولاس يده من آيدا. تجاهل السيفين على عنقه، وقال ببرود: “ظننت أنكم أيضًا من أبناء إكستيدت.”
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
خلفه، أخذ جنود الرمال السوداء يقتربون ببطء وفق إشارة تولجا.
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
“نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها.” تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. “يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين.”
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة باردة.
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
ازداد شحوب الرجل. “وإن قلتُ لا؟ ماذا ستفعل إذن، أيها الفيكونت؟ هل ستدع جيشك يسحق الحرس الشخصي للملك؟
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
“أليس كذلك؟ يا محاربي الرمال السوداء.” ضحك نيكولاس وهو يجيل بصره في الجنود النخبة المختارين من قبل الآرشيدوق.
ثم ارتفع في الهواء صوتٌ محكومٌ باحتكاك الشفرات وهي تُسحَب من أغمادها!
هبط قلب تاليس. (سيئ… يبدو أن جيش الرمال السوداء نفسه… غير قادر على ردع نيكولاس وحرس النصل الأبيض.)
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
“أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل.” قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. “وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن.”
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
“ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!”
أما كينتفيدا فكان يحدّق في نيكولاس بصرامة. “بالطبع لا نريد أن نكون أعداء لحرس النصل الأبيض المشهور، خصوصًا أننا قاتلنا معًا قبل اثني عشر عامًا.”
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
“كما أنّ كِلينا، أنت وأنا، غير قادرين على تحمل مسؤولية إثارة صراع بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء.”
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
تجلّت فكرة في ذهن تاليس.
“من هناك؟” سأل الشرقي بهدوء.
حرس النصل الأبيض. تذكّر ما قاله له بيوتراي عن هوية كاسلان.
لم يأتِ جواب.
(كاسلان تقاعد من الجيش قبل اثني عشر عامًا… إذن…)
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
قال تاليس ببطء وهو يجذب انتباه الجميع: “يا لورد نيكولاس… تعلم أننا مررنا قبل أيام بحانة البطل التابعة لكاسلان.”
ضحك الشرقي ساخرًا من نفسه، ثم استدار فورًا وسار عائدًا في الطريق الذي جاء منه.
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
في الصباح الباكر، مدينة سُحب التنانين، الطريق الغربي.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
شَنَنغ!
(كاسلان… يبدو أن لهذا العجوز مكانة في نفوسهم.) أومأ تاليس لنفسه.
تعقّد وجه نيكولاس على نحوٍ لا يوصف.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
“لن يجلب هذا أيّ شرف للملك… لكنه سيسعده قليلًا ويخفّف حزنه… وذلك يكفي.”
انعكست في عيني نيكولاس مشاعر معقدة.
وايا سحب نصلَه الحادّ بلا تردد، ووجّه طرفه بخفة نحو عنق نيكولاس، وعيناه تحملان نظرة جادّة.
(وكأنك لا تعرفه…)
من حولهم، كان الإكستيدتيون من منطقة الرمال السوداء ينظرون بارتباك إلى المشهد، بينما يواجه العشرات من حرّاس النصل الأبيض عشراتٍ من رجال الكوكبة بأسلحتهم المشهرة.
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
حدّق نيكولاس فيه بصمت.
فمعظم الأحيان، لا يُكتشف الخطر بالعينين أو بالأذنين. الغريزة هي آخر ما تستند إليه الحياة.
ثم شدّ تاليس على أسنانه بقوة، كأنه اتخذ قرارًا.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
تحت أنظار الجميع المذهولة، صرخ الأمير الثاني فورًا: “يا أبناء الكوكبة، ضعوا أسلحتكم!”
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
حدّق وِايا ورالف نحو تاليس بدهشة. حتى آيدا شهقت من تحت عباءتها.
(كاسلان تقاعد من الجيش قبل اثني عشر عامًا… إذن…)
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
وحده بيوتراي غرق في التفكير. كينتفيدا وتوليا عقدا حاجبيهما في اللحظة نفسها، بينما حدّق نيكولاس في تاليس بتعبير يصعب فهمه.
“كل محاربٍ من الشمال يؤمن بأن الموت من أجل الملك هو أسمى المجد!”
“هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!” كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
“يمكنكما الانصراف الآن!” أنهى تاليس حديثه.
كان بيوتراي أول من أعاد سيفه إلى غمده وتراجع خطوة.
الفصل 118: الزوّار غير المتوقعين
ثم أعقبه جينارد، فأعاد سيفه دون أي تردّد.
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
“ذلك التصرّف الجبان؟”
وفعل رالف الشيء نفسه، ثم الخامس، ثم السادس… حتى أعاد جميع رجال الكوكبة أسلحتهم.
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
لم يأتِ جواب.
احنى نيكولاس نظره نحو تاليس بوجه خالٍ من العاطفة. “كان عليك أن تفعل هذا منذ البداية. لو خضعتَ لي مُبكرًا، لكنتَ عانيتَ أقل…”
استعمل الشرقي لغة العامة بلكنة ثقيلة من لهجة أهل الشمال، وهو يتقدّم ببطء وإيقاع محسوب: “إن كنتَ تبحث عن بعض المال لتسرقه يا أخي، فقد أتيت إلى المكان الخطأ.”
“يكفي، يا صاحب السمو.” قطع تاليس كلامه ببرود، وأكمل وهو يكتم ارتجاف صوته: “لا أعرف لماذا تُصِرّ على تقييدي للعودة إلى مدينة سحب التنين. لا يهمّني إن كان بسبب عداوة جديدة أو ضغينة قديمة، ولا يهمّ إن كان بسبب الأمير موريا أو الأمير هوراس، لكن قبل أن أُنهي مهمتي الأولى، لن أجيب إلا للملك نوڤين. وحتى لو قرّر الملك نوڤين قتلي ثأرًا لأبنه، فعليه أن يتركني أموت بطريقة تليق بمكانتي.”
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: “كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت.”
حدّق نيكولاس بأمير الكوكبة الثاني بدهشة.
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. “هذا حديث يجري بين ملك الكوكبة القادم وملك إكستدت الحالي، أما أنت فتريد إذلالي مسبقًا قبل أن ألتقي الملك نوڤين وأتحدّث معه؟”
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكنني لا أبالي!” التفت تاليس نحو حرّاس النصل الأبيض المحيطين به. “تابعوا، يا حرّاس النصل الأبيض، يا حرس التنين الإمبراطوري! خطف طفل ذي سبعة أعوام إلى مدينة سحب التنين…”
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
“لا يهمّني أبدًا إن ربطتموني، أو أهنتُموني، أو سخرتم مني، أو جلبتم العار على شرف أيٍّ كان! لا يهمّني كل ذلك!”
حدّق نيكولاس بأمير الكوكبة الثاني بدهشة.
“ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!”
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
تعقّد وجه نيكولاس على نحوٍ لا يوصف.
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
(اللعنة!)
“في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!”
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
“كل محاربٍ من الشمال يؤمن بأن الموت من أجل الملك هو أسمى المجد!”
لكن ومضة باردة عبرت وجه نيكولاس… ثم اختفى عن الأنظار في لحظة!
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
استعمل الشرقي لغة العامة بلكنة ثقيلة من لهجة أهل الشمال، وهو يتقدّم ببطء وإيقاع محسوب: “إن كنتَ تبحث عن بعض المال لتسرقه يا أخي، فقد أتيت إلى المكان الخطأ.”
استدار تاليس وبسط يديه، رافعًا رأسه، وحدّق في نيكولاس بثبات. “أنا أؤمن بسمعة كاسلان، ولذلك أؤمن بسمعة الملك نوڤين. وفي الأيام الماضية، أكلنا طعام أهل الشمال وشربنا نبيذهم. ووفق عادات الشمال، نحن الآن ضيوف الملك نوڤين، نقيم على أرضٍ تحت سلطانه.”
وحين انتهى غُو من استعادة ذكرياته، لم يشعر إلا بالاضطراب والتوتّر. قال بعجز: “حسنًا. لديّ صفقة عمل عليّ إنهاؤها على أي حال.”
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: “وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين.”
تقلّصت حدقتا الشرقي!
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
(“والملك سيكون راضيًا عن إخلاصكما.” أي: مهما تذلّلتم، فلن يتحسن موقفكم لدى الملك نوڤين، وستظل مدينة سحب التنين تنظر إليكم كشوكة في حلقها.)
تبادل حرّاس النصل الأبيض نظراتٍ سريعة، ثم نظروا جميعًا نحو قائدهم.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
أما كينتفيدا، فكان يتنقل بنظره بين تاليس وبيوتراي وهو غارق في التفكير.
كانوا أكثر من عشرة فرسان، يرفعون راية غريبة وهم يقتربون ببطء من المخيم.
وايا، من جهته، كان يحدّق بقلق شديد في قاتل النجوم المقابل. بينما ضيّق نيكولاس عينيه شيئًا فشيئًا، وهو الرجل الذي يحمل القرار الحاسم.
أدرك الشرقي في ذهول أن يده اليمنى التي تمسك بالخنجر قُبض عليها بقوة من الضيف المفاجئ!
وبعد ثوانٍ…
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
نظر إلى تاليس وابتسم ابتسامة خفيفة. “تاليس جيدستار، أنتَ بالفعل ماكر كما تقول الشائعات. لا تبدو طفلًا في السابعة حقًا.”
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
تجمّد تاليس لوهلة.
وفعل رالف الشيء نفسه، ثم الخامس، ثم السادس… حتى أعاد جميع رجال الكوكبة أسلحتهم.
حدّق نيكولاس فيه بنظرة معقّدة. “أعيدوا أسلحتكم، يا إخوتي. دَعوا الملك يقرّر ما سيفعله بـ(ضيفنا)…”
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
“حتى لو كانت الضغينة بيننا وبينَه بعمق المحيط.”
خلفه، أخذ جنود الرمال السوداء يقتربون ببطء وفق إشارة تولجا.
وبمجرد صدور الأمر، أعاد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم إلى أغمادها بشكل موحّد. عندها أطلق تاليس زفرة ارتياح.
“مرّ وقت طويل يا غُو”، قال الطرف الآخر ببطء.
وتنفس رجال الكوكبة الصعداء كذلك، وكذلك القائدان القائدان من إقليم الرمال السوداء.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
وفي تلك اللحظة…
ومن تحت ضوء القمر، ظهر فرسانٌ جدد يقتربون نحو المخيم.
“تحذييير!” دوّى صوت الجنود في أطراف المخيم، معلنين الاستنفار.
تقلّصت حدقتا الشرقي!
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
صفير!
ومن تحت ضوء القمر، ظهر فرسانٌ جدد يقتربون نحو المخيم.
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: “هل هم من رجالكم؟”
(سيأتي إليّ مجددًا؟)
لم يجبه نيكولاس.
وأكمل بهدوء: “قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل من خارج حدود المخيم.
“ذلك التصرّف الجبان؟”
كانوا أكثر من عشرة فرسان، يرفعون راية غريبة وهم يقتربون ببطء من المخيم.
اسودّ وجه بيوتراي. “ما معنى هذا، يا لورد نيكولاس؟ هذا لا يتماشى مع الأعراف، وليس أمرًا من الملك نوڤين… ما تفعله لا يختلف كثيرًا عن الاغتيال!”
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
وصاح صوتٌ غريب من بعيد: “مساء الخير جميعًا. المجد لسيدة الحصاد وحارسة المحيط العذراء! فلنرجو أن يباركا ويحميا الجميع لينعموا بحياة هانئة ورغيدة!”
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
تقدّم كينتفيدا بضع خطوات، وحدّق في راية القمح والخنجر وهو يعقد حاجبيه.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
“أنا لاسا كينتفيدا، فيكونت مدينة توقف الضوء، وهذا معسكر الدوق الأعلى للرمال السوداء”، صرخ نائب الحاكم كينتفيدا، “من أنتم؟”
حدّق نيكولاس في تاليس بعينين مشتعلتين بالغضب، ونطق كلماته ببطء ووضوح: “اغتيال؟ ما فعلتموه بابن الملك الوحيد، أمير إكستيدت، وريث مدينة سحب التنين، وتلميذي؟
وتحت حماية عشرات الفرسان، خرج رجل في منتصف العمر مرتديًا عباءة فاخرة ممتطيًا جواده ببطء من بين الصفوف. كان يعتمر قبعة شتويّة مرصّعة بالجواهر، وتحتها ضفيرة شقراء مربوطة إلى الخلف.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
“أنا شيليس بامرا، المركيز الفخري لمدينة التدفق الطيّب.” أوقف الرجل جواده. نزع قبعته ووضعها على صدره الأيسر بابتسامة ودّيّة متواضعة، وانحنى قليلًا باتجاه كينتفيدا. “لقد جئت من مدن اتحاد كامو الست عشرة الودودة والسخية، وأنا واحد من الأعضاء الستة والثلاثين في البرلمان المشترك لاتحاد كامو.
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: “كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت.”
“أُمثّل مدينة التدفق الطيّب في الاتحاد، وأنا في رحلة دبلوماسية إلى إكستيدت. وعندما سمعت أن الأمير الثاني للكوكبة هنا، جئت خصّيصًا لأحيّيكم.”
حدّق الشرقي مطولًا في الرجل الذي ظهر فجأة.
…
ضيّق الشرقي عينيه.
في الصباح الباكر، مدينة سُحب التنانين، الطريق الغربي.
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
كان هناك رجل شرقي بعيد، ذو شعر أسود وعيون سوداء. بدا في الثلاثين أو الأربعين من عمره، وكان من الصعب تحديد عمر أهل الشرق الأقصى من ملامحهم، لأن وتيرة الشيخوخة لديهم تختلف عن الرودوليين وأهل الشمال.
(“الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء.” أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
لكنّه عقد حاجبيه، إذ بدا وكأنه شعر بشيء.
وتنفس رجال الكوكبة الصعداء كذلك، وكذلك القائدان القائدان من إقليم الرمال السوداء.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
ثم تحرّك الشرقي في اللحظة التالية. رفع المصباح بإحدى يديه، ووضع الأخرى على خصره، وانخفض قليلًا.
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يُخفض حذره…
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
فمعظم الأحيان، لا يُكتشف الخطر بالعينين أو بالأذنين. الغريزة هي آخر ما تستند إليه الحياة.
وبعد ثوانٍ…
كما في هذه اللحظة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عضّ على أسنانه بقوة، وعقد حاجبيه، واتخذ ملامح شرسة باتجاه الظلمة خارج دائرة ضوء المصباح. كذئبٍ يشحذ أنيابه ومخالبه وقد شعر بالخطر.
كان بيوتراي أول من أعاد سيفه إلى غمده وتراجع خطوة.
ثم تحرّك الشرقي في اللحظة التالية. رفع المصباح بإحدى يديه، ووضع الأخرى على خصره، وانخفض قليلًا.
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
أدار جسده جانبًا ليواجه الجدار على يساره، والظلام خلف زاوية الممر.
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
“من هناك؟” سأل الشرقي بهدوء.
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
لم يأتِ جواب.
“مرّ وقت طويل يا غُو”، قال الطرف الآخر ببطء.
استعمل الشرقي لغة العامة بلكنة ثقيلة من لهجة أهل الشمال، وهو يتقدّم ببطء وإيقاع محسوب: “إن كنتَ تبحث عن بعض المال لتسرقه يا أخي، فقد أتيت إلى المكان الخطأ.”
ودار الضوء معه…
لم يأتِ جواب.
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
ضيّق الشرقي عينيه.
امتدت يدٌ قوية من جانبه وأمسكت يده اليمنى لتوقف رمحه قبل أن يندفع.
وفي اللحظة التالية، تحرّك جسده كلمعة البرق! لم يحتج أكثر من ثلاث خطوات ليقطع مسافة تعادل عشرات الخطوات!
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
تجاوز الشرقي الزاوية، وأضاء مصباحه الأبدي كل ما هناك.
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
لكن الشرقي شهق بدهشة. لم يكن هناك أحد في الركن أمامه.
أما كينتفيدا، فكان يتنقل بنظره بين تاليس وبيوتراي وهو غارق في التفكير.
وبعد ثوانٍ عدّة، تنفّس الشرقي الصعداء.
لكنّه عقد حاجبيه، إذ بدا وكأنه شعر بشيء.
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
…
تفحّص الشرقي الزاوية بعناية ليتأكد أنه لا أثر لأحد.
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
هزّ رأسه ورفع كتفيه قليلًا، ثم ربّت على رأسه.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
“الذئب لا ينام نومًا هانئًا بسبب يقظته.” كانت تلك أولى الدروس التي لقّنه إيّاها معلمه منذ زمن طويل، حين تركه معلّمه في سهول الشمال ليعيش وحده ثلاثة أيام.
“هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!” كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
تنفّس بعمق.
كما في هذه اللحظة.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
“هل أنت متأكد؟” قال السيف الأسود بعد بضع ثوانٍ.
ضحك الشرقي ساخرًا من نفسه، ثم استدار فورًا وسار عائدًا في الطريق الذي جاء منه.
صفعة!
ودار الضوء معه…
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
…ليضيء شخصًا آخر ظهر خلفه فجأة.
تنفّس بعمق.
تقلّصت حدقتا الشرقي!
“لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!”
ورفع يده الممسكة بخاصرته غريزيًا!
…
طَخ!
وحده بيوتراي غرق في التفكير. كينتفيدا وتوليا عقدا حاجبيهما في اللحظة نفسها، بينما حدّق نيكولاس في تاليس بتعبير يصعب فهمه.
أدرك الشرقي في ذهول أن يده اليمنى التي تمسك بالخنجر قُبض عليها بقوة من الضيف المفاجئ!
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: “كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت.”
لم يستطع التحرّك.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
“مرّ وقت طويل يا غُو”، قال الطرف الآخر ببطء.
وفي اللحظة التالية، تحرّك جسده كلمعة البرق! لم يحتج أكثر من ثلاث خطوات ليقطع مسافة تعادل عشرات الخطوات!
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
“أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…”
حدّق الشرقي مطولًا في الرجل الذي ظهر فجأة.
لكن ومضة باردة عبرت وجه نيكولاس… ثم اختفى عن الأنظار في لحظة!
كان رجلًا ذا ملامح عادية.
“تحذييير!” دوّى صوت الجنود في أطراف المخيم، معلنين الاستنفار.
“نعم، مرّ وقت طويل”، تمتم الشرقي غُو بمرارة، “السيف الأسود.”
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يُخفض حذره…
أفلت السيف الأسود معصم غُو.
“أليس كذلك؟ يا محاربي الرمال السوداء.” ضحك نيكولاس وهو يجيل بصره في الجنود النخبة المختارين من قبل الآرشيدوق.
“لانس هو من طلب مني الحضور إليك”، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
ثم أعقبه جينارد، فأعاد سيفه دون أي تردّد.
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: “الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!”
أخذ غُو نفسًا عميقًا، وتخلّص من كل شعور وذكرى لا لزوم لها قبل أن يقول بجدية: “نعم. وجدتُ ذلك الشخص.”
تنهد تاليس. “لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك.”
لم ينطق السيف الأسود كلمة.
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
“هل أنت متأكد؟” قال السيف الأسود بعد بضع ثوانٍ.
ودار الضوء معه…
زفر غُو بعمق. “مع أنني لم ألتقِ به وجهًا لوجه، إلا أنه بالتأكيد هو. من غير المرجّح أن أكون مخطئًا.”
“دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو.”
لزم السيف الأسود الصمت.
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
انتزع نيكولاس يده من آيدا. تجاهل السيفين على عنقه، وقال ببرود: “ظننت أنكم أيضًا من أبناء إكستيدت.”
استدار السيف الأسود وقال بخفوت: “سآتي إليك في الليل لأسأل عن التفاصيل. لدي أمر آخر. يجب أن أجد طبيبًا.”
حدّق نيكولاس بأمير الكوكبة الثاني بدهشة.
(سيأتي إليّ مجددًا؟)
(“مهمتكما أوشكت على الاكتمال.” أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
تذكّر غُو كيف يظهر هذا الرجل ويختفي كالشبح، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
حرس النصل الأبيض. تذكّر ما قاله له بيوتراي عن هوية كاسلان.
وحين انتهى غُو من استعادة ذكرياته، لم يشعر إلا بالاضطراب والتوتّر. قال بعجز: “حسنًا. لديّ صفقة عمل عليّ إنهاؤها على أي حال.”
لكن الشرقي شهق بدهشة. لم يكن هناك أحد في الركن أمامه.
“صفقة عمل؟” عقد السيف الأسود حاجبيه، مستعيدًا سمعة غُو السيّئة في ذهنه.
“من هناك؟” سأل الشرقي بهدوء.
ثم اختفى مجددًا في الظلام خارج نطاق الضوء. “وأيّ عمل يمكن أن تقوم به؟”
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
“أي عمل؟” زفر غُو بضيق. تقدّم نحو الطاولة القريبة ورفع الغطاء الزيتي عنها ليكشف عن سكين عظم ولوح تقطيع. ثم قال بانزعاج:
ومع ذلك، ورغم خبرته، لم يستطع منع العرق البارد من الانحدار بفعل التوتر الهائل.
“هذه محلّ الجزارة الخاص بي! أبيع اللحم، بالطبع!”
“هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. “هذا حديث يجري بين ملك الكوكبة القادم وملك إكستدت الحالي، أما أنت فتريد إذلالي مسبقًا قبل أن ألتقي الملك نوڤين وأتحدّث معه؟”
(هذا الصبي… ما الذي يقوله…)
