الخيط
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“فنحن نعلم تمام العلم نوع الخطر الذي سنواجهه، ولسنا سيّدًا وسيدة مدللين.” نطقت كلماتها بوضوح حاد. “كوهين زميلي، وقد استيقظ على مجد النجوم. وأنا أعرفه.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تعاليا معي.” نهض كاسلان بوجه صارم. “سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. “قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
الفصل 121: الخيط
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
…
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
“لقد جئتما سريعًا فعلًا.” تنهد كاسلان في مطبخ حانة البطل وهو يتفحّص الرجل والمرأة أمامه. “إذًا أنتما أبرع البذور التي خرجت من البرج في الدفعات الأخيرة، وجئتما للمساعدة؟”
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: “بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا.”
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
عضّت ميراندا على أسنانها. (انتهى؟ لبوة؟ هذا العجوز…)
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. “ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟”
“لا أفهم.” قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. “هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟”
ارتفع حاجبا كاسلان.
تجمّدت ملامح كوهين.
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
(أين أخفقنا؟)
ضرب كاسلان الطاولة ونهض من كرسيه دفعة واحدة. وبرغم أنه تجاوز الستين، فإن طوله الذي يقارب السبعة أقدام وعضلاته التي لم توهن بعد منحته حضورًا يبعث على الرهبة.
خفض رأسه وحدّق في ملبسه من جديد.
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
“كفّ عن النظر. أتحدث عن هيئتك وحركاتك يا ايها الفتى البليد.” نطق كاسلان ببرود وهو يخاطبه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار كوهين نحو ميراندا بنظرة مذهولة، فإذا بها تعقد حاجبيها وتبادله النظر بثبات.
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
“حتى لو كنت على بُعد ستة كيلومترات منكما، يمكنني أن أشمّ رائحة ضابطٍ ميداني تفوح من جسدك كلّه.” هزّ كاسلان رأسه. “انظر إلى دهشتك. تبدو كأرنبٍ يستعدّ للقفز والعضّ. جئتَ تَوًّا من جبهة الصحراء الغربية، أليس كذلك؟”
“اكتبا رسالة فورًا. واطلبا من شاو أن يرسل تعزيزات. من الأفضل أن يكونوا من الفئة الفائقة…”
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
وحين رأى كوهين أن الصدام على وشك أن ينفجر أمامه، اضطرب حتى شرع يحكّ أذنيه وخدَّيه. “أم… آه… ميراندا… هل ينبغي أن—”
(كيف؟ لم أفعل سوى الحفاظ على مستوى يقظة طبيعي…)
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. “ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟”
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
بُهِت كوهين.
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
نظر إلى العجوز مجددًا ثم أرسل نظرة إلى ميراندا، لكن زميلته السابقة تجاهلته تمامًا. فاضطر إلى الابتسام قسرًا وقال: “السيد كاسلان، لقد أوكل إلينا المعلّم شاو مهمة ملاحقة سيف الكارثة—”
“لم تخبريني عن هذا يا كوهين.” تجهّمت ميراندا ونظرت إلى زميلها.
لكن كلماته قوطعت بجفاء.
لكن نظرات ميراندا بقيت حادّة كما هي، لم تتزحزح. كل ما فعلته أنها انحنت قليلًا، وهي تهيّئ جسدها لوضعية القتال.
“وأنتِ، يا فتاة. تمويهك كمرتزقة إحترافي للغاية. يمكنك التحرّك بسهولة في أماكن مثل ألومبيا.” تجاهل كاسلان كوهين وواصل فحصه لميراندا، ثم قال بلهجة متخشّبة: “لكن عليك أن تعلمي أن المرتزقة قلّما يوجدون في الشمال. رجال الشمال أشدّاء ويهوون القتال، ويكفيهم أن يرفعوا سيوفهم ليحلّوا أكثر أمورهم. فلا سوق للمرتزقة هنا… تمويهك سيلفت الأنظار كثيرًا.”
ساد الصمت بين المسافرين لحظة قصيرة.
تغيّر وجه ميراندا.
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
“ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند.”
(أهكذا… كانت صورتي عندها؟)
“لكن، حسنًا، لا بأس…” تنهد كاسلان. “لا تزالين أفضل من كثير من النبلاء اليافعين، يا ابنة آل آروند.”
“هذا صحيح.” قطّب نيكولاس حاجبيه. “وما شأنك بذلك؟”
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
(كيف…؟ كيف عرف حقيقتي؟)
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
(لقد تخلّيت عن كل ما يدلّ على النسر الأبيض حين عبرتُ الحدود.)
رمقه كاسلان بنظرة عميقة.
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. “قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟”
“الشابة كروش كانت محقة.” حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: “قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا.”
“وريثُ دوقٍ ووريثُ كونت، وفوق ذلك فردٌ من آل آروند.” بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه كاسلان وهو ينقر بلسانه. “سيّد وسَيّدة من أسرٍ نبيلة…”
“أيها الفتى… ابذل جهدك يا فتى!” ضحك كاسلان بقوة، وربت بقسوة على كتف كوهين.
“اكتبا رسالة فورًا. واطلبا من شاو أن يرسل تعزيزات. من الأفضل أن يكونوا من الفئة الفائقة…”
“لقد جئتما سريعًا فعلًا.” تنهد كاسلان في مطبخ حانة البطل وهو يتفحّص الرجل والمرأة أمامه. “إذًا أنتما أبرع البذور التي خرجت من البرج في الدفعات الأخيرة، وجئتما للمساعدة؟”
عقد كوهين حاجبيه. (سيّئ… جهة الاتصال لا تطيق وجودنا؟ ما العمل؟)
“حسنًا، لقد انتهى الاختبار!” صرخ كاسلان فجأة بضحكة صاخبة. “أنتِ مثيرة للاهتمام يا فتاة! حين تغضبين، تبدين كلبوة!”
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
“أحد الآرشيدوقات الخمسة وحده يملك مصلحة واضحة في الأمر، ولديه الموارد والقوة، ويستطيع التعاون مع لامبارد وهزّ حُكم آل والتون، وقادر على تحريك أولئك المسمّين بسيوف الكارثة، ويملك الجرأة لمحاولة اغتيال أمير الكوكبة وخيانة لامبارد.” زفر بيوتراي نَفَسًا طويلًا.
“اسمع جيّدًا أيها العجوز.” قالت ميراندا آروند بوجه متجهّم. “أنت تؤدي واجبك، ونحن نؤدي واجبنا. تلك أفضل صورة للعمل. وأما قدراتنا…”
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
“فنحن نعلم تمام العلم نوع الخطر الذي سنواجهه، ولسنا سيّدًا وسيدة مدللين.” نطقت كلماتها بوضوح حاد. “كوهين زميلي، وقد استيقظ على مجد النجوم. وأنا أعرفه.”
حدّق تاليس في الأفق بنظرة مفعمة بالعزم. مسّ عنقه برفق، مسترجعًا إحساس القبضة التي كادت تُطبِق عليه. وتمتم بثبات، “أنا أعشق العنف.”
“لقد أمضى سنوات طويلة على جبهة الصحراء الغربية، وهو أعلم بالحرب وأساليبها. إنه مقاتل بارع وضابط عسكري متميّز. وفي ساحة المعركة لن يقلّ فائدة عن ‘كومة عظام’ لم تتحرك منذ عقود، حتى لو كانت من الفئة الفائقة.” قالتها بنبرة مستقيمة.
“من أين حصلتم على هذه التفاصيل في تحقيقاتكم حول لامبارد، وكيف تحقّقتم منها؟” سأل تاليس بصوتٍ مُظلَّل.
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
“سيوف الكارثة.”
(يا للعجب… متى كانت آخر مرة مدحتني فيها؟ هل تُرى حين ينكسر قلب المرأة يتحسّن مزاجها؟)
أجاب الماركيز شيليس بزفرة طويلة: “لا تنسَ أن لامبارد أيضًا عدوّ لجلالة الملك. أَنتعاون مع عدوّ لنثأر من عدوّ آخر؟ لا أظنّ زعيم مقاطعة الرمال السوداء سيصغي إلينا طائعًا ويتحالف معنا. ثم… شخصيات أهل الشمال… تسك تسك.”
رمق كاسلان الفتاة بنظرة طريفة كأن الأمر راق له.
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
نعم، ربما في نظر محارب عجوز، لا يصلح لهذه المهمة إلا أمثال المعلم شارتير والمرشد زيدي، من الفئة الفائقة. لكن يا سيد كاسلان، بينما يحق للآخرين انتقاص خبرتنا لأننا أبناء بيوتٍ عريقة، فأنت وحدك لا تملك هذا الحق.”
لكن تاليس قاطعه على الفور.
ضيّق كاسلان عينيه.
“لا أفهم.” قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. “هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟”
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
ارتفع حاجبا كاسلان.
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
“اسمع جيّدًا أيها العجوز.” قالت ميراندا آروند بوجه متجهّم. “أنت تؤدي واجبك، ونحن نؤدي واجبنا. تلك أفضل صورة للعمل. وأما قدراتنا…”
“نعم، فكل فرد في آل آروند مطالب بأن يعرف خصوم عائلتنا معرفة دقيقة.” قالت السيّافة بلهجة هادئة.
“هه.” انطفأت ضحكة كاسلان وتحوّل وجهه. “اسمعا، أنا أعلم لماذا أُرسلتما لملاحقة سيف الكارثة.”
“وماذا؟” ضيّق كاسلان عينيه أكثر.
(ليس الآن وقته.)
رمقتْه ميراندا بثبات. “ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم ‘آروند’ لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن.”
“هذا صحيح.” ابتسم كاسلان. “إنه فتى مثير للاهتمام. توقّف هنا ليستريح منذ مدة قصيرة.”
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: “ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز.”
“وريث الكوكبة… ما علاقته بسيوف الكارثة؟” قال كوهين بنبرة متوترة.
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
“بالطبع، لعلّ هذا مجرد استفزاز بسيط، وتريد أن تختبر قدراتنا بعينيك؟” سألت ميراندا وفي كلماتها معنى خفي. “إن كان الأمر كذلك، فلنُعجِّل ونبدأ. سنُنهي الأمر سريعًا، ثم نتابع مهمتنا بدل أن نُضيّع أنفاسنا مع شيخٍ هَرِم.”
“الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام.” سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. “الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة.”
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
“حتى لو كنت على بُعد ستة كيلومترات منكما، يمكنني أن أشمّ رائحة ضابطٍ ميداني تفوح من جسدك كلّه.” هزّ كاسلان رأسه. “انظر إلى دهشتك. تبدو كأرنبٍ يستعدّ للقفز والعضّ. جئتَ تَوًّا من جبهة الصحراء الغربية، أليس كذلك؟”
وحين رأى كوهين أن الصدام على وشك أن ينفجر أمامه، اضطرب حتى شرع يحكّ أذنيه وخدَّيه. “أم… آه… ميراندا… هل ينبغي أن—”
في تلك اللحظة.
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
“ها!” أطلق كاسلان ضحكة قصيرة غاضبة، وقاطع كلمات كوهين مرة أخرى.
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
ضرب كاسلان الطاولة ونهض من كرسيه دفعة واحدة. وبرغم أنه تجاوز الستين، فإن طوله الذي يقارب السبعة أقدام وعضلاته التي لم توهن بعد منحته حضورًا يبعث على الرهبة.
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
لكن نظرات ميراندا بقيت حادّة كما هي، لم تتزحزح. كل ما فعلته أنها انحنت قليلًا، وهي تهيّئ جسدها لوضعية القتال.
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
“حسنًا، لقد انتهى الاختبار!” صرخ كاسلان فجأة بضحكة صاخبة. “أنتِ مثيرة للاهتمام يا فتاة! حين تغضبين، تبدين كلبوة!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عضّت ميراندا على أسنانها. (انتهى؟ لبوة؟ هذا العجوز…)
(كروش…)
“الشابة كروش كانت محقة.” حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: “قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا.”
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
تجمدت ميراندا.
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
(كروش…)
“ألم يخبركما شاو؟” استدار كاسلان بدهشة.
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
وحين سمع ذلك المصطلح المألوف، ظهرت على وجه كوهين ملامح جدّية.
“أنت، هاه؟ مم… لقد قالت…” لم يُعر كاسلان اهتمامًا بأن كوهين تحوّل من لقب “السيد” إلى “العمّ”، ثم نقّب في ذاكرته لحظة، قبل أن يرفع رأسه ويقول بملامح غريبة: “قالت: كوهين كارابيان ليس شخصًا سيئًا، لكنه أحمق غليظ الرأس.… هذا كل ما قالته.”
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
بُهِت كوهين.
(أهكذا… كانت صورتي عندها؟)
(زوجة؟ إذًا…)
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
“ولِمَ أنا؟” خرج صوت تاليس ملبّدًا بالكآبة. “لستُ سوى طفل في السابعة، لا أقدر على اللعب في مثل هذه الميادين الرفيعة.”
“أيها الفتى… ابذل جهدك يا فتى!” ضحك كاسلان بقوة، وربت بقسوة على كتف كوهين.
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
بدت في عينيه نظرة حادّة، حذرة، كأنّه صيّاد خطير حدّق في فريسة. وزمجر من بين أسنانه: “وهذه المرة، صاروا أكثر نشاطًا، وأعلى صوتًا، وأشدّ تجرؤًا، وأكثر فتكًا.”
وعندما رأى كاسلان أنه صمد دون أن يتحرك قيد أنملة، أثنى عليه في قلبه.
“لماذا؟” سأل كوهين بحيرة، “لماذا قرّر جمعهم ثانية؟”
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
قال نيكولاس ببطء، وفي نبرته ظلّ من التهديد: “كما قلتَ يا أمير الكوكبة، أنتَ مَن كان ينبغي أن ينصبّ عليه غضب الملك نوڤين. لكن هذه فرصة لك لتتحرّر من الألم الذي لا ينبغي أن تتحمّله.”
تجمّد كوهين ثلاث ثوانٍ كاملة.
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
(زوجة؟ إذًا…)
أومأ نيكولاس قليلًا.
“كفى.” قطعت ميراندا الحديث بعبوس. “هل يمكن أن ندخل في صلب الموضوع؟”
“مهما يكن، فهؤلاء المسمّون بسيوف الكارثة شاركوا في اغتيال موريا وخيانة لامبارد. وصلتهم بشريك لامبارد المتآمر عميقة، ولهذا ينصاعون له ويتركونه يستخدمهم كما يشاء.” حدّق نيكولاس في سهول الثلج المترامية أمامه، وقد تجعّد جبينه. “لقد أمسكنا بأطراف خيطهم بعد وصل الأمرين ببعضهما.”
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
وأخيرًا قال نيكولاس ببطء، “لامبارد كان يحقق طوال هذا الوقت بشأن الجاسوس العسكري الذي قاد فرقة بنادق الصوفيّين. وقد وجد رجاله أدلّة في السوق السوداء بكفاءة، لكن قبل أن يقتربوا من الحقيقة، ظهر سَيّافون غامضون فجأة. استخدموا قوّة إبادة غريبة، وقتلوا معظم محقّقي لامبارد، فقطعوا أثرهم.”
“هه.” انطفأت ضحكة كاسلان وتحوّل وجهه. “اسمعا، أنا أعلم لماذا أُرسلتما لملاحقة سيف الكارثة.”
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. “أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟”
حلّت الظهيرة. وتربّعت الشمس عاليًا فوق سهول الثلج، غير أنّ كلّ من عاش أيامًا عديدة في الشمال كان يدرك…
تجمّد كوهين لحظة، ثم أومأ دون وعي، وخفض رأسه.
حدّق تاليس في نيكولاس والماركيز شيليس أمامه، متفكّرًا في دعوة الملك نوڤين، أو بالأحرى طلبه الذي جاءه على يد هذين الرجلين.
ثم قال بوجه جاد: “في عاصمة الكوكبة… كانوا مرتبطين بعصابة قوارير الدم.”
وإن كان قد علم منذ زمنٍ بعيد أنه، ومنذ لحظة وُضِع ذلك اللقب فوق رأسه على هيئة تاج، بات مضطرًا لمواجهة كلّ ما كان يمقته في أعماق قلبه.
(أما سيف الكارثة الآخر الذي واجهته في مكان مختلف…) تذكّر كوهين لقائهم الثاني في قاعة النجوم. عضّ على أسنانه ولم يُكمل.
“وماذا؟” ضيّق كاسلان عينيه أكثر.
(ليس الآن وقته.)
(ليس لأني لا أريد إخبارك… لكن… لو أخبرتك عن سيف الكارثة… فسأضطر لذكر رافاييل…)
“لم تخبريني عن هذا يا كوهين.” تجهّمت ميراندا ونظرت إلى زميلها.
“وريثُ دوقٍ ووريثُ كونت، وفوق ذلك فردٌ من آل آروند.” بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه كاسلان وهو ينقر بلسانه. “سيّد وسَيّدة من أسرٍ نبيلة…”
قطّب كوهين حاجبيه وعَضّ قليلاً على أسنانه، ولم يُجبها.
أومأ الماركيز شيليس قليلًا وهو يرسم ابتسامة مهذّبة. “أرأيت؟ لهذا جئنا إليك.”
(ليس لأني لا أريد إخبارك… لكن… لو أخبرتك عن سيف الكارثة… فسأضطر لذكر رافاييل…)
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
لم يتغيّر وجه كوهين، لكن قبضتيه انغلقتا ببطء.
خفض رأسه قليلًا، وخيّمت الظلال على نظراته. “لكنهم يتمنّون أن ينفجر بين يدي غيرهم.”
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
(ليس الآن وقته.)
ارتجف وجه كوهين قليلًا. رفع رأسه ونظر إلى السَّيّافة التي تشاركه الخلفية ذاتها، والتجربة ذاتها، وتعرفه منذ سنوات.
“لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل.”
شدّت ميراندا على أسنانها ولم تنطق. لم يُعلّق كاسلان كذلك، بل انتظر بصمت.
حدّق نيكولاس بتاليس؛ نظرته كالجليد. أمّا ما يخالج صدره، فلم يستطع تاليس توقّعه. واستمرّ ذلك حتى أطلق شيليس سُعَالا خفيفًا من جانبه.
وبعد برهة، قالت ميراندا بصعوبة كبيرة:
وعندما رأى كاسلان أنه صمد دون أن يتحرك قيد أنملة، أثنى عليه في قلبه.
“هذا… يتعلق بوالدي، دوق الحراسة الشمالي… دوق الحراسة الشمالي السابق، ڤال آروند.” عند النطق باسمه، تجمّد صوت الابنة لحظة.
“ومن يكونون؟”
نظر كوهين إليها بقلق.
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
(ذلك الدوق… الذي خان البلاد، هاه؟)
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
“خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية، اكتشفتُ أنّه كان يتواصل مع سيّافٍ غريبٍ من الشمال… وكانت قوّة الإبادة عندهما شديدة الغرابة…”
“لقد أمضى سنوات طويلة على جبهة الصحراء الغربية، وهو أعلم بالحرب وأساليبها. إنه مقاتل بارع وضابط عسكري متميّز. وفي ساحة المعركة لن يقلّ فائدة عن ‘كومة عظام’ لم تتحرك منذ عقود، حتى لو كانت من الفئة الفائقة.” قالتها بنبرة مستقيمة.
رفعت ميراندا رأسها، وكانت ملامحها متجهّمة.
“الشابة كروش كانت محقة.” حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: “قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا.”
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
“وفق معلوماتنا، هم مجموعة من الخونة الذين انشقّوا عن برج الإبادة. مجموعة من الذباب لا تجلب نفعًا، ولا تُظهر إلا أنصاف الحقائق للعالم.” نظر نيكولاس إلى الناس من حوله. “وقد منحهم برج الإبادة مسمّى فريدًا للغاية.”
نظر كوهين إليها بدهشة.
وألقى نظرة نحو زميلته. رأى ميراندا تعضّ على أسنانها، وقد أصابها الذهول بدورها.
“انظرا، هذا هو سبب وجودكما هنا. لقد احتككتما بسيوف الكارثة، بل وخضتما قتالًا ضدّهم، وتعرفان خصائصهم.” قال كاسلان ببطء، “لهذا جرى ضمّكما إلى المطهّرين.”
“اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك.” تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. “لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…”
وحين سمع ذلك المصطلح المألوف، ظهرت على وجه كوهين ملامح جدّية.
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
“يا عمّ، أنت تعرف المطهّرين أيضًا؟” سأله.
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. “أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟”
“أعرفهم؟” انفجر كاسلان ضاحكًا.
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
حدّق كوهين فيه بنظرة غريبة.
قطّب تاليس جبينه.
لكن وجه كاسلان ما لبث أن تجمّد. “منذ زمن بعيد، طويل جدًّا… أنا وشاو كنّا مَن أسّس المطهّرين.”
“والآن وقد ذكرتَ ذلك، عندما كنتُ في برج الإبادة، سمعتُ صدفةً بعض النبلاء الصغار يتحدثون عن هذا الاسم. لقد كانت سيوف الكارثة دومًا أشبه بأسطورة… يُقال إنهم جماعة من الخونة ينوون انتزاع مكانة برج الإبادة.” وبنبرة فيها شيء من الارتباك، قال وايا بعدما شعر بنظرات الجميع.
اتّسعت عينا كوهين، فيما بقيت ميراندا تحدّق بالرجل العجوز في صدمة.
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
“اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد.” قال العجوز بلا استعجال، “تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك.”
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: “ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز.”
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
“وأنتِ، يا فتاة. تمويهك كمرتزقة إحترافي للغاية. يمكنك التحرّك بسهولة في أماكن مثل ألومبيا.” تجاهل كاسلان كوهين وواصل فحصه لميراندا، ثم قال بلهجة متخشّبة: “لكن عليك أن تعلمي أن المرتزقة قلّما يوجدون في الشمال. رجال الشمال أشدّاء ويهوون القتال، ويكفيهم أن يرفعوا سيوفهم ليحلّوا أكثر أمورهم. فلا سوق للمرتزقة هنا… تمويهك سيلفت الأنظار كثيرًا.”
أومأ كاسلان بصرامة. “منذ زمن بعيد، كنّا شابّين مولعين بفنون السيف، شغوفين بقوّة الإبادة. حاولنا فهم حقيقة سيوف الكارثة ووضع حدّ للتهديد الذي جلبوه.”
لكنّ الشحوب على وجهها كان أوضح، كأنّ ذكرى بغيضة انبعثت في ذهنها.
“في ذلك الوقت، كنّا في مثل عمريكما الآن، ولم نكن قريبين من الفئة الفائقة. كنّا مندفعين، مفعمين بالحياة، لا نكترث للعواقب.” قال كاسلان بصوت خافت.
ظهر على وجهه تعبير ثقيل. “غايتهم ليست مجرد مهاجمة برج الإبادة أو استبداله.”
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
حدّق تاليس في نيكولاس والماركيز شيليس أمامه، متفكّرًا في دعوة الملك نوڤين، أو بالأحرى طلبه الذي جاءه على يد هذين الرجلين.
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
“نعم، فكل فرد في آل آروند مطالب بأن يعرف خصوم عائلتنا معرفة دقيقة.” قالت السيّافة بلهجة هادئة.
“إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد.”
“لم تخبريني عن هذا يا كوهين.” تجهّمت ميراندا ونظرت إلى زميلها.
“لماذا؟” سأل كوهين بحيرة، “لماذا قرّر جمعهم ثانية؟”
اتّسعت عينا كوهين، فيما بقيت ميراندا تحدّق بالرجل العجوز في صدمة.
رمقه كاسلان بنظرة عميقة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لأنهم… سيوف الكارثة بدأوا نشاطهم من جديد.” قال كاسلان بنبرة ثقيلة. “منذ اثنتي عشرة سنة فقط.”
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
بدت في عينيه نظرة حادّة، حذرة، كأنّه صيّاد خطير حدّق في فريسة. وزمجر من بين أسنانه: “وهذه المرة، صاروا أكثر نشاطًا، وأعلى صوتًا، وأشدّ تجرؤًا، وأكثر فتكًا.”
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
بُهِت كوهين.
رمق كاسلان الفتاة بنظرة طريفة كأن الأمر راق له.
(اثنتا عشرة سنة… أليس هذا…؟)
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
وألقى نظرة نحو زميلته. رأى ميراندا تعضّ على أسنانها، وقد أصابها الذهول بدورها.
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
لكنّ الشحوب على وجهها كان أوضح، كأنّ ذكرى بغيضة انبعثت في ذهنها.
“اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك.” تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. “لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…”
قطّب كوهين جبينه.
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: “بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا.”
“تعاليا معي.” نهض كاسلان بوجه صارم. “سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة.”
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
استدار الرجل العجوز وقادهم.
لكن كلماته قوطعت بجفاء.
“هناك كثيرون متورّطون في الأمر هذه المرة. ليس سيوف الكارثة وحدهم ولا برج الإبادة فقط. فالأمير من الكوكبة معنيّ بالأمر أيضًا.” قال كاسلان وهو يفتح بابًا ويواصل طريقه.
خفض رأسه وحدّق في ملبسه من جديد.
“انتظر، ماذا قلت؟” سأل كوهين بصدمة، “أتقصد الأمير الثاني الذي غادر في بعثة دبلوماسية إلى إكستيدت، تاليس جيدستار؟”
…
قطّبت ميراندا حاجبيها.
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: “بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا.”
“هذا صحيح.” ابتسم كاسلان. “إنه فتى مثير للاهتمام. توقّف هنا ليستريح منذ مدة قصيرة.”
قال نيكولاس بعينين معتمتين: “لن نتعاون أبدًا مع نفاية مثل تشابمان لامبارد؛ رجلٍ يقتل أهله. عليه هو وشريكه أن يدفعا ثمن دم موريا.”
“وريث الكوكبة… ما علاقته بسيوف الكارثة؟” قال كوهين بنبرة متوترة.
قطّب تاليس جبينه.
“ألم يخبركما شاو؟” استدار كاسلان بدهشة.
“وأنتِ، يا فتاة. تمويهك كمرتزقة إحترافي للغاية. يمكنك التحرّك بسهولة في أماكن مثل ألومبيا.” تجاهل كاسلان كوهين وواصل فحصه لميراندا، ثم قال بلهجة متخشّبة: “لكن عليك أن تعلمي أن المرتزقة قلّما يوجدون في الشمال. رجال الشمال أشدّاء ويهوون القتال، ويكفيهم أن يرفعوا سيوفهم ليحلّوا أكثر أمورهم. فلا سوق للمرتزقة هنا… تمويهك سيلفت الأنظار كثيرًا.”
هزّ كوهين رأسه. وبجانبه، بدا أنّ ميراندا تذكّرت شيئًا، فشحب وجهها. ثم سمعا كاسلان يقول ببطء:
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
“لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل.”
ارتجف وجه كوهين قليلًا. رفع رأسه ونظر إلى السَّيّافة التي تشاركه الخلفية ذاتها، والتجربة ذاتها، وتعرفه منذ سنوات.
في تلك اللحظة، تجمّد كوهين وميراندا.
بُهِت كوهين.
وبعد بضع ثوانٍ…
…
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
ازدادت ابتسامة شيليس إشراقًا. وومض ضوء غريب في عيني نيكولاس. وابتلع بيوتراي جرعة كثيفة من دخان غليونه. وظلّت آيدا مطأطأة الرأس تحت عباءتها، لا تنطق بكلمة. أمّا وايا ورالف فتبادلا نظراتٍ مذهولة.
“اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك.” تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. “لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…”
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
ظهر على وجهه تعبير ثقيل. “غايتهم ليست مجرد مهاجمة برج الإبادة أو استبداله.”
توقّف تيار تفكير تاليس لحظة عند سماع هذا الاسم.
“أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…”
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
“لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل.”
“حقًا؟” ضحك كاسلان بصوت عالٍ، ثم تلاشى ضحكه، وألقى نظرة مختلطة على الشابين.
زفر تاليس زفرة طويلة.
“لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين.” قال كاسلان ببرود. “صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم.”
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
خفض رأسه قليلًا، وخيّمت الظلال على نظراته. “لكنهم يتمنّون أن ينفجر بين يدي غيرهم.”
……
……
“وبدون الإمبراطورية، انحدرتم بسرعةٍ أكبر.”
حدّق تاليس في نيكولاس والماركيز شيليس أمامه، متفكّرًا في دعوة الملك نوڤين، أو بالأحرى طلبه الذي جاءه على يد هذين الرجلين.
“لا أفهم.” قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. “هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟”
انبثق في قلب تاليس نذيرُ سوء. “انتظرا، بناءً على ما قلتماه، هل يعني هذا أنّ الملك نوڤين لم يعثر بعد على عدوه، المتآمرَ مع الآرشيدوق لامبارد؟”
“سهول أوركيد المرموقة الجليدية أمامنا مباشرة. وما إن نعبرها، سنبلغ مدينة سحب التنين.” قال نيكولاس بفتور وهو يحدّق في البعيد حيث تتماهى السهول مع الأفق.
أومأ الماركيز شيليس قليلًا وهو يرسم ابتسامة مهذّبة. “أرأيت؟ لهذا جئنا إليك.”
“نعم، فكل فرد في آل آروند مطالب بأن يعرف خصوم عائلتنا معرفة دقيقة.” قالت السيّافة بلهجة هادئة.
“ولِمَ أنا؟” خرج صوت تاليس ملبّدًا بالكآبة. “لستُ سوى طفل في السابعة، لا أقدر على اللعب في مثل هذه الميادين الرفيعة.”
“فنحن نعلم تمام العلم نوع الخطر الذي سنواجهه، ولسنا سيّدًا وسيدة مدللين.” نطقت كلماتها بوضوح حاد. “كوهين زميلي، وقد استيقظ على مجد النجوم. وأنا أعرفه.”
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
(العيش من أجل الكوكبة… أهذا هو الإيقاع الذي ينبغي أن أسايره؟ يا له من شعورٍ مقيت.)
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
“أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…”
(هاه…)
نظر كوهين إليها بقلق.
قال نيكولاس ببطء، وفي نبرته ظلّ من التهديد: “كما قلتَ يا أمير الكوكبة، أنتَ مَن كان ينبغي أن ينصبّ عليه غضب الملك نوڤين. لكن هذه فرصة لك لتتحرّر من الألم الذي لا ينبغي أن تتحمّله.”
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: “الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين.”
“قبولُك أو رفضُك… ذلك عائد إليك، يا فتى.”
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
زفر تاليس زفرة طويلة.
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
سأل نائب الدبلوماسي بيوتراي بوجه متجهم وقد أدرك إلى أين تسير الأمور: “ماذا تعرفون عن المتآمر مع الآرشيدوق لامبارد؟”
لم يتغيّر وجه كوهين، لكن قبضتيه انغلقتا ببطء.
أجاب بيوتراي وهو يشحب: “لدينا هدف واضح جدًّا. حين كنتَ ما تزال في حصن التنين المحطم، حاصر لامبارد مجموعتنا الدبلوماسية وهاجمها في محاولةٍ للاستيلاء على الحصن واستدراج المدافعين لشنّ هجوم مضاد.”
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
“هذا صحيح، حدث أمر كهذا.” تنفّس تاليس بعمق حين تذكّر أراكا وحرس الغضب. “تلك ليست ذكرى سارّة أبدًا.”
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: “بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا.”
(لقد تخلّيت عن كل ما يدلّ على النسر الأبيض حين عبرتُ الحدود.)
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
عقد كوهين حاجبيه. (سيّئ… جهة الاتصال لا تطيق وجودنا؟ ما العمل؟)
عقَد بيوتراي حاجبيه. “مما أعلمه، لامبارد يحقق في الأمر أيضًا. وعندما وصلنا إلى حانتك، بدا أنهم قد أحرزوا تقدمًا في تحقيقاتهم. فهل تقول إذن إنّ العقل المدبّر الذي أرسل الجاسوس لجيش لامبارد ليقتل الأمير تاليس ويلقي التهمة على لامبارد هو ذاته المتآمر معه عندما قتل الأمير موريا؟”
تجمّدت ملامح كوهين.
هزّ الماركيز شيليس رأسه وقد أظلمت نظراته. “شعورٌ يجمّد الدم، أليس كذلك؟ الآرشيدوق لامبارد وذلك الشخص تعاونا لإيذاء أمير بلدهما، لكن فور الانتهاء، خانه ذلك الشخص وحاول توريطه حين تعلّق الأمر بمحاولة إيذاء أمير دولة أخرى.”
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
قالت آيدا بصوت خفيض من تحت عباءتها: “النبلاء أشبه بنسور رماد الجبل الأبيض وهي تتنازع على الجيف. يمكر بعضهم ببعض ويحاولون التفوّق على خصومهم بحيلة فوق حيلة. إنّ الشمال وأهله—حتى لو كانوا نبلاء وأمراء إقطاع—لم يكونوا هكذا فيما مضى.”
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
“وبدون الإمبراطورية، انحدرتم بسرعةٍ أكبر.”
بُهِت كوهين.
ساد الصمت بين المسافرين لحظة قصيرة.
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: “الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين.”
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
قال الماركيز شيليس بعد أن تنحنح قليلًا: “على أي حال، ما يزال دوق الرمال السوداء يجهل أن من حاول تلفيق التهمة له هو ذاته شريكه في التآمر. وقد تأكدنا من ذلك عبر التقدم الذي حققه لامبارد في تحقيقاته.”
ارتفع حاجبا كاسلان.
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
ساد الصمت بين المسافرين لحظة قصيرة.
أجاب الماركيز شيليس بزفرة طويلة: “لا تنسَ أن لامبارد أيضًا عدوّ لجلالة الملك. أَنتعاون مع عدوّ لنثأر من عدوّ آخر؟ لا أظنّ زعيم مقاطعة الرمال السوداء سيصغي إلينا طائعًا ويتحالف معنا. ثم… شخصيات أهل الشمال… تسك تسك.”
ازدادت ابتسامة شيليس إشراقًا. وومض ضوء غريب في عيني نيكولاس. وابتلع بيوتراي جرعة كثيفة من دخان غليونه. وظلّت آيدا مطأطأة الرأس تحت عباءتها، لا تنطق بكلمة. أمّا وايا ورالف فتبادلا نظراتٍ مذهولة.
قال نيكولاس بعينين معتمتين: “لن نتعاون أبدًا مع نفاية مثل تشابمان لامبارد؛ رجلٍ يقتل أهله. عليه هو وشريكه أن يدفعا ثمن دم موريا.”
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
بابتسامةٍ لا تزال متألّقة على وجهه كما كانت دومًا، تولّى الماركيز شيليس ذلك الموضوع الكالح، مستمرًّا في إحكام الضغط على كتفي تاليس. “الآرشيدوق لامبارد والمتآمر المرافق له هما عَدُوّاك. أحدهما قتل معظم رجالك في القلعة، والآخر حاول قتلك ببنادق صوفية. لقد قال الملك نوڤين ذلك بوضوح شديد: لا يهمّ إن وافقت على هذا أم لم توافق، يا صاحب السمو، فأنت مُنخرِطٌ فيه بالفعل.”
انبثق في قلب تاليس نذيرُ سوء. “انتظرا، بناءً على ما قلتماه، هل يعني هذا أنّ الملك نوڤين لم يعثر بعد على عدوه، المتآمرَ مع الآرشيدوق لامبارد؟”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نَفَسًا عميقًا.
“اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد.” قال العجوز بلا استعجال، “تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك.”
وإن كان قد علم منذ زمنٍ بعيد أنه، ومنذ لحظة وُضِع ذلك اللقب فوق رأسه على هيئة تاج، بات مضطرًا لمواجهة كلّ ما كان يمقته في أعماق قلبه.
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
غير أنّه ما زال يقلّل من شأن السطوة التي يفرضها هذا الصراع. فهذا لعبٌ لا يملك المرء فيه خيارًا في أن يلعب أو يمتنع، ولا في أن يُلقي بثقله فيه أو يتراجع.
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
(العيش من أجل الكوكبة… أهذا هو الإيقاع الذي ينبغي أن أسايره؟ يا له من شعورٍ مقيت.)
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
فتح الأمير الثاني للكوكبة عينيه ببطء.
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
“لإغراء شريك لامبارد المتآمر بالخروج، همم؟ ما الذي أعدّه نوڤين؟” سأل الأمير بنبرة خافتة.
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. “ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟”
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. “ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟”
تغيّر وجه ميراندا.
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
ضرب كاسلان الطاولة ونهض من كرسيه دفعة واحدة. وبرغم أنه تجاوز الستين، فإن طوله الذي يقارب السبعة أقدام وعضلاته التي لم توهن بعد منحته حضورًا يبعث على الرهبة.
لكن في اللحظة التالية، انحنى قائد حرّاس النصل الأبيض بشفتيه قليلًا، مطلقًا ابتسامة باهتة باردة.
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
“ستكون راضيًا.” قال قاتل النجوم متمهّلًا وهو يحدّق بالأمير الثاني. “آل والتون، عائلة رمح التنين، لا تبخل.”
“اكتبا رسالة فورًا. واطلبا من شاو أن يرسل تعزيزات. من الأفضل أن يكونوا من الفئة الفائقة…”
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
“هذا صحيح.” قطّب نيكولاس حاجبيه. “وما شأنك بذلك؟”
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. “أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟”
“من أين حصلتم على هذه التفاصيل في تحقيقاتكم حول لامبارد، وكيف تحقّقتم منها؟” سأل تاليس بصوتٍ مُظلَّل.
قال نيكولاس ببطء، وفي نبرته ظلّ من التهديد: “كما قلتَ يا أمير الكوكبة، أنتَ مَن كان ينبغي أن ينصبّ عليه غضب الملك نوڤين. لكن هذه فرصة لك لتتحرّر من الألم الذي لا ينبغي أن تتحمّله.”
“ذلك شأننا.” هزّ نيكولاس رأسه. “لا داعي لأن—”
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
لكن تاليس قاطعه على الفور.
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
“هذا شأني أنا!” كانت ملامحه صلبة. وبصوت مشدود، ثبّت إصراره على معرفة الحقيقة. “وخاصة حين يريد نوڤين أن أُخاطر بحياتي في لعبة ثأر كهذه. لي حقّ المعرفة الكافية لتبيّن مدى قابلية خطّته للتطبيق!”
قطّب كوهين جبينه.
حدّق نيكولاس بتاليس؛ نظرته كالجليد. أمّا ما يخالج صدره، فلم يستطع تاليس توقّعه. واستمرّ ذلك حتى أطلق شيليس سُعَالا خفيفًا من جانبه.
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
وأخيرًا قال نيكولاس ببطء، “لامبارد كان يحقق طوال هذا الوقت بشأن الجاسوس العسكري الذي قاد فرقة بنادق الصوفيّين. وقد وجد رجاله أدلّة في السوق السوداء بكفاءة، لكن قبل أن يقتربوا من الحقيقة، ظهر سَيّافون غامضون فجأة. استخدموا قوّة إبادة غريبة، وقتلوا معظم محقّقي لامبارد، فقطعوا أثرهم.”
حدّق تاليس في الأفق بنظرة مفعمة بالعزم. مسّ عنقه برفق، مسترجعًا إحساس القبضة التي كادت تُطبِق عليه. وتمتم بثبات، “أنا أعشق العنف.”
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
أومأ كاسلان بصرامة. “منذ زمن بعيد، كنّا شابّين مولعين بفنون السيف، شغوفين بقوّة الإبادة. حاولنا فهم حقيقة سيوف الكارثة ووضع حدّ للتهديد الذي جلبوه.”
أومأ نيكولاس. “وهذا أمرٌ لم يُبح به لامبارد. لذلك طلب العون من محترف. وذلك المحترف…”
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
خفض قاتل النجوم رأسه إلى ثيابه الموسومة بعلامة حرّاس النصل الأبيض. “هو… معرفتنا القديمة.”
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
“وتلك المجموعة من السَيّافين؟” تابع تاليس استجوابه.
استدار الرجل العجوز وقادهم.
ألقى نيكولاس عليه نظرة عميقة.
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
“الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام.” سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. “الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة.”
أن يوم ما قبل الشتاء القارس… على الأبواب.
تفطّن تاليس لما يعنيه. “أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟”
“لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين.” قال كاسلان ببرود. “صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم.”
أومأ نيكولاس قليلًا.
قال الماركيز شيليس بعد أن تنحنح قليلًا: “على أي حال، ما يزال دوق الرمال السوداء يجهل أن من حاول تلفيق التهمة له هو ذاته شريكه في التآمر. وقد تأكدنا من ذلك عبر التقدم الذي حققه لامبارد في تحقيقاته.”
“ومن يكونون؟”
وألقى نظرة نحو زميلته. رأى ميراندا تعضّ على أسنانها، وقد أصابها الذهول بدورها.
“وفق معلوماتنا، هم مجموعة من الخونة الذين انشقّوا عن برج الإبادة. مجموعة من الذباب لا تجلب نفعًا، ولا تُظهر إلا أنصاف الحقائق للعالم.” نظر نيكولاس إلى الناس من حوله. “وقد منحهم برج الإبادة مسمّى فريدًا للغاية.”
“والآن وقد ذكرتَ ذلك، عندما كنتُ في برج الإبادة، سمعتُ صدفةً بعض النبلاء الصغار يتحدثون عن هذا الاسم. لقد كانت سيوف الكارثة دومًا أشبه بأسطورة… يُقال إنهم جماعة من الخونة ينوون انتزاع مكانة برج الإبادة.” وبنبرة فيها شيء من الارتباك، قال وايا بعدما شعر بنظرات الجميع.
وبتعابير موغلة في العمق، لفظ قاتل النجوم ببطء:
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
“سيوف الكارثة.”
“وفق معلوماتنا، هم مجموعة من الخونة الذين انشقّوا عن برج الإبادة. مجموعة من الذباب لا تجلب نفعًا، ولا تُظهر إلا أنصاف الحقائق للعالم.” نظر نيكولاس إلى الناس من حوله. “وقد منحهم برج الإبادة مسمّى فريدًا للغاية.”
توقّف تيار تفكير تاليس لحظة عند سماع هذا الاسم.
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
(سيوف… الكارثة؟)
قطّب كوهين جبينه.
“أه!” بدا أنّ وايا تذكّر شيئًا وهو يستمع من الطرف. فأطلق نفسًا خافتًا.
“إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد.”
“والآن وقد ذكرتَ ذلك، عندما كنتُ في برج الإبادة، سمعتُ صدفةً بعض النبلاء الصغار يتحدثون عن هذا الاسم. لقد كانت سيوف الكارثة دومًا أشبه بأسطورة… يُقال إنهم جماعة من الخونة ينوون انتزاع مكانة برج الإبادة.” وبنبرة فيها شيء من الارتباك، قال وايا بعدما شعر بنظرات الجميع.
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
قطّب تاليس جبينه.
لكن وجه كاسلان ما لبث أن تجمّد. “منذ زمن بعيد، طويل جدًّا… أنا وشاو كنّا مَن أسّس المطهّرين.”
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
“وتلك المجموعة من السَيّافين؟” تابع تاليس استجوابه.
أومأ وايا.
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
“مهما يكن، فهؤلاء المسمّون بسيوف الكارثة شاركوا في اغتيال موريا وخيانة لامبارد. وصلتهم بشريك لامبارد المتآمر عميقة، ولهذا ينصاعون له ويتركونه يستخدمهم كما يشاء.” حدّق نيكولاس في سهول الثلج المترامية أمامه، وقد تجعّد جبينه. “لقد أمسكنا بأطراف خيطهم بعد وصل الأمرين ببعضهما.”
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
“أفهم.” أومأ تاليس بوقار، ثم قال: “متى تبدأ خطّة نوڤين؟”
بُهِت كوهين.
“سهول أوركيد المرموقة الجليدية أمامنا مباشرة. وما إن نعبرها، سنبلغ مدينة سحب التنين.” قال نيكولاس بفتور وهو يحدّق في البعيد حيث تتماهى السهول مع الأفق.
(زوجة؟ إذًا…)
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
“أتقول إن الهدف الذي ننشده، الشريك المتآمر، موجود بين الآرشيدوقات الخمسة؟” التقط تاليس النقطة الحاسمة بحدّة.
“سيوف الكارثة.”
“أحد الآرشيدوقات الخمسة وحده يملك مصلحة واضحة في الأمر، ولديه الموارد والقوة، ويستطيع التعاون مع لامبارد وهزّ حُكم آل والتون، وقادر على تحريك أولئك المسمّين بسيوف الكارثة، ويملك الجرأة لمحاولة اغتيال أمير الكوكبة وخيانة لامبارد.” زفر بيوتراي نَفَسًا طويلًا.
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
“هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك.” قال نيكولاس ببرود.
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: “الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين.”
“طبعًا.” فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. “أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا.”
“سيوف الكارثة.”
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
حدّق تاليس في الأفق بنظرة مفعمة بالعزم. مسّ عنقه برفق، مسترجعًا إحساس القبضة التي كادت تُطبِق عليه. وتمتم بثبات، “أنا أعشق العنف.”
لكن كلماته قوطعت بجفاء.
ازدادت ابتسامة شيليس إشراقًا. وومض ضوء غريب في عيني نيكولاس. وابتلع بيوتراي جرعة كثيفة من دخان غليونه. وظلّت آيدا مطأطأة الرأس تحت عباءتها، لا تنطق بكلمة. أمّا وايا ورالف فتبادلا نظراتٍ مذهولة.
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
حلّت الظهيرة. وتربّعت الشمس عاليًا فوق سهول الثلج، غير أنّ كلّ من عاش أيامًا عديدة في الشمال كان يدرك…
“يا عمّ، أنت تعرف المطهّرين أيضًا؟” سأله.
أن يوم ما قبل الشتاء القارس… على الأبواب.
“انظرا، هذا هو سبب وجودكما هنا. لقد احتككتما بسيوف الكارثة، بل وخضتما قتالًا ضدّهم، وتعرفان خصائصهم.” قال كاسلان ببطء، “لهذا جرى ضمّكما إلى المطهّرين.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار كوهين نحو ميراندا بنظرة مذهولة، فإذا بها تعقد حاجبيها وتبادله النظر بثبات.
“وريثُ دوقٍ ووريثُ كونت، وفوق ذلك فردٌ من آل آروند.” بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه كاسلان وهو ينقر بلسانه. “سيّد وسَيّدة من أسرٍ نبيلة…”
