المُحارِبة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“حين لم يكن بعضهم بخير بعد التقاعد، رتبتُ لهم… بعض الأعمال.” سعل كاسلان بنبرة غير طبيعية. “أنت تعرف، هناك دائمًا أعمال تحتاج لمن يجيد القتال…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هذه الفتاة من البرج، ذات النظرة الحازمة… هذه الفتاة التي كانت لا تكلّ ولا تتراجع في تدريبها…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كان هناك عدد من النبلاء من طبقة الفيكونتات والبارونات ممن كانوا مستعدين لقبولها، لكن بشرطٍ واحد: أن تتزوجهم بعد انتهاء عقدها… ومن غير شك، إنما منحُوها ذلك المنصب لأن والدها كان في حرس النصل الأبيض.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ولأسباب شتى، مثل انعدام سبل العيش، كانت كثيرات من نساء ’فرقة الانتحاريين’ يُجندن في الجيش. الكثير منهنّ كنّ مرتزقات من دول الجنوب الغربي، لكنهن… لم يكنَّ مرحّبًا بهن عادة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد مرّت ثلاثُ سنواتٍ منذ آخر مرة رأيتُكما فيها، كوهين وعزيزتي ميراندا. هل أرسلكما البرج؟” في غرفةٍ مظلمة، كانت فتاةٌ قصيرة الشعر ممدَّدة على سريرٍ خشبي. كان اسمها كروش ميرك، وقد ارتسمت على محياها ابتسامةٌ مُتْعَبَةٌ ولكن هادئة. “إنه لعزاءٌ عظيم أن أراكما الآن.”
الفصل 125: المُحَارِبَة
كان كاسلان يصغي بصمت إلى جانبهما، وقد قبض حاجبيه.
…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بيتٌ صغير في قريةٍ خارج مدينة سحب التنين.
رفع كاسلان حاجبه. “رفضها حرس النصل الأبيض، وقد كان ذلك صدمة كبيرة لها.”
“لقد مرّت ثلاثُ سنواتٍ منذ آخر مرة رأيتُكما فيها، كوهين وعزيزتي ميراندا. هل أرسلكما البرج؟” في غرفةٍ مظلمة، كانت فتاةٌ قصيرة الشعر ممدَّدة على سريرٍ خشبي. كان اسمها كروش ميرك، وقد ارتسمت على محياها ابتسامةٌ مُتْعَبَةٌ ولكن هادئة. “إنه لعزاءٌ عظيم أن أراكما الآن.”
تبادل الاثنان النظرات، ثم أومآ برصانة.
“شكرًا لك، يا عمّ كاسلان.” شكرت الفتاة قصيرة الشعر كاسلان الذي كان بجوارها، دون أي أثرٍ للعاطفة في وجهها.
يدها اليمنى، التي كانت تقبض بها على سيفها… كانت الآن ملفوفة بضماداتٍ بإحكام.
تقلّصت حاجبا ميراندا بشدة.
حتى كوهين اللامبالي لم يستطع تجاهل التغيير الجارف الذي طرأ على فتاة الشمال، كروش، والتي كانت زميلتهما في السنة ذاتها.
حتى كوهين اللامبالي لم يستطع تجاهل التغيير الجارف الذي طرأ على فتاة الشمال، كروش، والتي كانت زميلتهما في السنة ذاتها.
رفعت ميراندا رأسها فجأة وزفرت بحدة. “أنتم الرجال لا ترون سوى مساوئ الجنديات، وتتعمدون غضّ الطرف عن مزاياهن.”
مقارنةً بكروش ميرك المفعمة بالحيوية قبل ثلاث سنوات حين افترقوا في برج الإبادة، لم تصبح أنحف بكثير فحسب، بل غلب عليها الكآبة كذلك. كانت عزيمتها منقوشةً كختمٍ على وجهها المستدير، ولا أحد يعلم متى تحوّل ذلك النقش إلى مرارةٍ وخيبة.
“وإن وقعن في يد العدو، وخصوصًا قوم العظام القاحلة… فكانت نهايتهنّ دائمًا أشدّ مأساوية مما يصيب الرجال.”
حوّل كوهين نظره إلى يدها، فانقطع نَفَسُه على الفور.
ازداد ثقل صدره ما إن خطر بباله رافاييل، ووضعه الحالي، وقوة الإبادة في داخله.
هذه الفتاة من البرج، ذات النظرة الحازمة… هذه الفتاة التي كانت لا تكلّ ولا تتراجع في تدريبها…
“ولكن، هناك أمرٌ أثار ريبتنا.”
يدها اليمنى، التي كانت تقبض بها على سيفها… كانت الآن ملفوفة بضماداتٍ بإحكام.
خفض كوهين رأسه وقبض حاجبيه. “مكانتهن في المعسكر كانت متدنية جدًا. أحيانًا كنّ يُجبرن على… إرضاء الضباط وزملائهن.”
“كروش…” حاول كوهين قدر المستطاع أن يصرف بصره عن يدها اليمنى وافتعل ابتسامة. ثم قال بحذرٍ وبطء، “هل… أنتِ بخير؟”
“أخبرت العم كاسلان بالتفاصيل عن ظهورهم.” عضّت كروش على أسنانها وهزّت رأسها وعيناها تحملان مرارة، “اذهبا وأتما مهمتكما، سواء كان ذلك لأجل برج الإبادة، أو لأجل أمير الكوكبة.”
(بخير؟)
تنهد الشرطي. “لأنها امرأة، أليس كذلك؟”
ما إن نطق السؤال حتى راوده شعورٌ قوي برغبةٍ في صفع نفسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
نظرت إليه كروش ببطء، دون أي أثرٍ للمشاعر في عينيها.
“نعم.” توقّف كاسلان لحظة، وقد أثار الحديث ذكرياتٍ بعيدة، ثم ابتسم، “دائمًا توجد نساء لا تجرؤ على إغضابهن طيلة حياتك.”
“أنا بخير.” قال كوهين، متألمًا من نظرتها الخاوية. “فقط، يدي اليمنى… لم أعُد أستطيع استعمالها لحمل سلاحي. هذا كلّ ما في الأمر.”
“أظن أنّ هذا، بصورة أو بأخرى، هو ما أخذه حرس النصل الأبيض بعين الاعتبار.” تنهد كاسلان. “فتعلّم مهارات السيف في برج الإبادة أمر… لكن طبيعيًا، النساء غير ملائمات لساحة القتال.”
صمت.
“شهدتُ ذلك في حصن التنين المحطّم، لكنني لم أر المشهد بوضوح. ظننته مجرد تجربة إطلاق.” ردّت ميراندا بهدوء.
وقع كوهين في حرجٍ شديد، ولم يعرف كيف يكمل. (تبًا، لو كان رافاييل هنا… لطالما كان ذلك الصعلوك ذو المعطف الأبيض بارعًا في مواساة الآخرين.)
“ماذا؟” اتسعت عينا كوهين. “بعد كل هذا… يا عم، أنت… أنت الوسيط لعصابة مدينة سحب التنين؟”
كما كان متوقَّعًا، تقدّمت ميراندا إلى الأمام ورفعت عينيها باستهزاء نحو كوهين.
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
ثم، كما فعلت مرارًا في الماضي، داسَت بقوةٍ على قدم كوهين البريء دون أن يطرف لها رمش.
أحدهما أظهر احتقارًا، والآخر هز رأسه وهو ينقر بلسانه.
شهق كوهين من الألم.
(مرة أخرى… حرب الاثني عشر عامًا.)
وبينما كان يقبض على فكه من شدّة الألم، جلست ميراندا على حافة سرير كروش. لم يتغيّر تعبير وجهها حين فتحت شفتيها بعزم: “من فعل هذا؟”
“مهلًا!” احتج كوهين. “ماذا تعني بقولك إن هذا ممّا نغرسه نحن؟ كروش دائمًا كانت—”
(أيُّ مواساةٍ لا فائدة منها الآن)، خطرت الفكرة في ذهن ميراندا. (من الأفضل أن أدخل في صلب الموضوع بدلًا من التفكير في أمورٍ لا طائل منها.)
كان كوهين لا يزال يريد سؤالها، لكن ميراندا أمسكت ذراعه وهزّت رأسها له.
إلى الجانب، تنحنح كاسلان بقصد.
“السبب خلف الرفض؟” حدّقت ميراندا فيه.
لم يكن لدى قائد حرّاس النصل الأبيض السابق الكثير ليقوله في حضرة كروش.
شحبت ملامح ميراندا.
لقد رأى جنودًا كثيرين يواجهون المصير ذاته.
ازداد سُعاله حدةً وعلوًا. وتحت نظرات الشابين المشككة، رفع رأسه بثقة مصطنعة وربّت على كتفيهما. “بالمختصر، سواء كانت مهمة برج الإبادة، أو لإعطاء كروش جوابًا، أو لكشف حقيقة محاولة اغتيال أمير الكوكبة، فسأترك المهمة في عهدتكما!”
تنفّس كاسلان بعمق، متمتمًا في نفسه.
“ما يزال أمامه طريق طويل.”
(أولئك الجنود لن يعلموا أبدًا كم كانوا محظوظين إذ أصيبوا وتقاعدوا.)
رفعت رأسها وأظهرت نظرة حازمة. “سيأتي اليوم الذي لا يكون فيه المحاربات، والسيّافات، بل والملكات قِلّة نادرة. سنُثبت للعالم أنّ ما يقدر عليه الرجال…”
عادت كروش إلى وعيها وابتسمت ابتسامةً متكلّفة.
(أيُّ مواساةٍ لا فائدة منها الآن)، خطرت الفكرة في ذهن ميراندا. (من الأفضل أن أدخل في صلب الموضوع بدلًا من التفكير في أمورٍ لا طائل منها.)
“أعتقد أنّ لديكما بالفعل بعض العلم ببداية الحادث ونهايته.” استعادت نبرة الهدوء، ولم تعد تبدو كسَيّافةٍ فقدت كل أملٍ في إمساك سيفها. “ضابطٌ عسكريّ يُدعى هاديل، تسرّب إلى جيش إقليم الرمال السوداء، حاول اغتيال أميركما في الحصن باستخدام بنادق صوفية.”
رفع كوهين حاجبه وقد بدا عاجزًا، ثم لوّح بذراعيه لكاسلان بصمت من زاوية لا تراها ميراندا.
أومأ كوهين.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“شهدتُ ذلك في حصن التنين المحطّم، لكنني لم أر المشهد بوضوح. ظننته مجرد تجربة إطلاق.” ردّت ميراندا بهدوء.
“تتبّعنا هذا الاسم، ’لوسي’، وواصلنا التحقيق… فاكتشفنا أنه ذكر اسمها أمام أكثر من شخص.”
“صحيح. ميراندا، أنتِ الآن تابعةٌ بارزة لزهرة الحصن في الكوكبة، أليس كذلك؟” ابتسمت كروش لرفيقة دفعتها، ثم نظرت إلى يدها اليمنى. وتهدّلت ملامحها مع الكلمة التالية. “مباركٌ لك.”
“أنا مرهقة”، قالت كروش بهدوء. استدارت ببطء نحو الجدار. “أريد أن أرتاح قليلًا.”
ثبتت ميراندا ملامحها، ولم تتفوّه بكلمة. كلّ ما فعلته أنها مدت يدها وأمسكت بيد كروش اليسرى بإحكام.
عقد كاسلان ذراعيه ونظر إلى ميراندا بإعجاب. (يا لها من فتاةٍ حسّاسة. نجحت دون أن تشعر في التخفيف عن كروش. هذه الفتاة من عائلة آروند لا ينقصها سوى أن تبتسم أكثر.)
ارتعشت كروش قليلًا عند لمس يدها.
لم تتغيّر ملامح ميراندا وهي تركل كوهين بمرفقها حين كان يتهيأ للكلام وهو يحكّ رأسه. أطبقت الضربة على صوته قبل أن يخرج.
“بالنسبة لـ… آه!”
“انظري، العم قال سابقًا إن ساحة القتال مسألة أخرى… لا يمكنك أخذ بعض الاستثناءات للمقارنة.” رفع الشرطي يده باستسلام. “’قلب المطر’ حالة فريدة. والسيدة سونيا كذلك، فهي شخصية أسطورية تحت يد دوق بحيرة النجم. وأنتِ يا ميراندا ابنة عائلة آروند. منذ ولادتك، دُربتِ لتكوني محاربة ونبيلة وقائدة—”
لم تتغيّر ملامح ميراندا وهي تركل كوهين بمرفقها حين كان يتهيأ للكلام وهو يحكّ رأسه. أطبقت الضربة على صوته قبل أن يخرج.
مقارنةً بكروش ميرك المفعمة بالحيوية قبل ثلاث سنوات حين افترقوا في برج الإبادة، لم تصبح أنحف بكثير فحسب، بل غلب عليها الكآبة كذلك. كانت عزيمتها منقوشةً كختمٍ على وجهها المستدير، ولا أحد يعلم متى تحوّل ذلك النقش إلى مرارةٍ وخيبة.
تابع كوهين التنهّد من الألم بصمت، وهو يوجّه لميراندا نظرة احتجاج. (حقًا… هل كان ذلك ضروريًا؟)
أصيب كوهين بالذهول.
لم تستطع كروش أن تمنع نفسها من الضحك على هذا المشهد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ذكّرها هذا بأيامهم في برج الإبادة.
“ولهذا، عندما تختار فرقة الصدمة جنودها، حتى أنا كنت عادةً أتجنب الجنديات.”
عقد كاسلان ذراعيه ونظر إلى ميراندا بإعجاب. (يا لها من فتاةٍ حسّاسة. نجحت دون أن تشعر في التخفيف عن كروش. هذه الفتاة من عائلة آروند لا ينقصها سوى أن تبتسم أكثر.)
حوّل كوهين نظره إلى يدها، فانقطع نَفَسُه على الفور.
“وفقًا لتعليمات الآرشيدوق، استطعنا تتبّع نقطة اتصال هاديل الخاصة بالأسلحة.” حاولت كروش أن تُبقي ابتسامتها. “لقد باع أجزاء من البنادق الصوفية العسكرية التي أزالها وكان يفترض أن يتم تدميرها، نحو الجنوب والغرب. وبواسطة الأموال التي جناها، درّب وحدته وحسّن اتصالاته. في غضون بضع سنوات، كان من الممكن أن تقع وحدة البنادق الصوفية التابعة للآرشيدوق في قبضتهم. لحسن الحظ، اكتشفنا الأمر مبكرًا واعترضنا سبيل ذلك الاتصال.”
“أعرف.” كان كوهين أول من رد قبل أن تنطق ميراندا.
“ذلك الضابط… ما الذي عرفتموه بشأنه؟” سألت ميراندا بلطف.
“قلب المطر لورين؟ سمعت أنها كانت رفيقة المعلّم تشاو وأسلافك، وكانت المرتزقة التي حملت الراية في حرب ميراث هانبول؟” سأل كوهين بفضول.
“ليس الكثير.” أجابت كروش بهدوء.
“فهمت.” شهق كوهين وصعد صهوة جواده. “سنبحث عن المعلومات الداخلية والحقيقة، سواء كانت محاولة اغتيال الأمير، أو الإضرار ببرج الإبادة.”
“هاديل جاء من قريةٍ صغيرة في أقصى الشمال، أرضٌ تتبع للآرشيدوق ليكّو من مدينة الدفاع. قبل أحد عشر أو اثني عشر عامًا، شهد الحرب بين إكستيدت والكوكبة. ورغم نجاته من معركة الهجوم والدفاع، فقد يدًا ونصف وجهه تحت قصف البنادق الصوفية.”
كما كان متوقَّعًا، تقدّمت ميراندا إلى الأمام ورفعت عينيها باستهزاء نحو كوهين.
شحبت ملامح ميراندا.
“صحيح. ميراندا، أنتِ الآن تابعةٌ بارزة لزهرة الحصن في الكوكبة، أليس كذلك؟” ابتسمت كروش لرفيقة دفعتها، ثم نظرت إلى يدها اليمنى. وتهدّلت ملامحها مع الكلمة التالية. “مباركٌ لك.”
(مرة أخرى… حرب الاثني عشر عامًا.)
شهق كوهين من الألم.
تنفّس كوهين بعمق وسار خطوة إلى الأمام، متجنبًا مدى ضربات ميراندا. “آرشيدوق مدينة الدفاع، أحد الآرشيدوقات في شمال إكستيدت؟ عائلة ليكو؟ إذن، هل كان الآرشيدوق خلف محاولة قتل أمير الكوكبة باستخدام البنادق الصوفية؟”
تجمّد كوهين وهو يلتفت إليها.
هزّت كروش رأسها. “الأمر ليس بهذه البساطة. بعد الحرب، جاء هاديل إلى إقليم الرمال السوداء وبقي هناك حتى اليوم. لم يتصل بأي شخص من مدينة الدفاع، لذا لا نستطيع الجزم.”
تقلّصت حاجبا ميراندا بشدة.
“ولكن، هناك أمرٌ أثار ريبتنا.”
صمت.
أخذت كروش نفسًا.
شحبت ملامح ميراندا.
“أثناء استجوابنا لنقطة الاتصال، اكتشفنا أن هاديل ذكر عرضًا أنه لديه ابنة تُدعى لوسي.”
“لأنها امرأة.”
لمعت عينا كوهين. “وجدتم ابنته؟ هل كان فيها شيء غير طبيعي؟”
“ذلك الضابط… ما الذي عرفتموه بشأنه؟” سألت ميراندا بلطف.
“ليس فقط غير طبيعي.” عضّت كروش على شفتيها وهزّت رأسها. “بل… هذه الشخصية لا وجود لها أصلًا.”
“شهدتُ ذلك في حصن التنين المحطّم، لكنني لم أر المشهد بوضوح. ظننته مجرد تجربة إطلاق.” ردّت ميراندا بهدوء.
“لا… وجود لها؟” تساءل كوهين.
“لقد كانت صلبة العزم منذ صغرها، وكانت تريد أن تصير فارسة أسطورية مثل ’قلب المطر’.”
“لم يتزوج هاديل قط طوال أربعين عامًا. وأكّد لنا جيرانه أنه لم تكن له زوجة أو أي علاقة مع امرأة، فضلًا عن أن تكون له ابنة.” قالت كروش بهدوء.
“وبحسب والدها… فكروش حتى فكرت في التوجّه جنوبًا إلى ثورنلاند أو حوض قبلة التنين، أو حتى إلى الصحراء الكبرى لتصير مرتزقة.”
“تتبّعنا هذا الاسم، ’لوسي’، وواصلنا التحقيق… فاكتشفنا أنه ذكر اسمها أمام أكثر من شخص.”
“ليس فقط غير طبيعي.” عضّت كروش على شفتيها وهزّت رأسها. “بل… هذه الشخصية لا وجود لها أصلًا.”
“من سوق السلاح السوداء في إقليم الرمال السوداء إلى فريق النقل في إقليم الأوركيد المرموق… وعندما بلغنا الأثر وصولًا إلى مدينة سحب التنين، واجهنا اعتراضًا.” رفعت الفتاة قصيرة الشعر رأسها، وبدا على وجهها تعبيرٌ مخيف. “ظهرت مجموعةٌ من السَيّافين الغرباء.”
“وطبعًا، هناك الأمر الشهري… أنتما تعرفان.”
ميراندا قبضت حاجبيها. “سيف الكارثة؟”
“رجالي سيساعدونكما… لكن إن تفاقم الأمر، تذكّرا التخفي… فرغم أنّ أميركما جاء إلى إكستيدت في بعثة دبلوماسية وخفف التوتر بين البلدين، فأنتم من أبناء الكوكبة، بل من عائلات نبيلة. وليس من الحكمة كشف هوياتكم فجأة هناك.”
خفضت كروش جفنيها وأومأت.
“تذكّرا، مهمتكما التحقيق فقط. لا تُضحّيا بنفسيكما من أجل أخبار غير مؤكدة.” قبل رحيلهما، أصبح كاسلان جديًا. “لكن كلاكما قادر على مواجهة سيوف الكارثة، بل والنجاة منهم.”
“كيف كانوا؟ وكم كان عددهم؟” تغيّر وجه كوهين، وتجاهل امتعاض ميراندا، واندفع يسأل، “أي نوع من قوة الإبادة كانوا يستخدمون؟ وكيف عرفتِ أنهم سيوف كارثة؟”
“لأنها امرأة.”
كان كاسلان يصغي بصمت إلى جانبهما، وقد قبض حاجبيه.
“قلب المطر لورين؟ سمعت أنها كانت رفيقة المعلّم تشاو وأسلافك، وكانت المرتزقة التي حملت الراية في حرب ميراث هانبول؟” سأل كوهين بفضول.
“كانوا كثر، وقد غطّوا رؤوسهم ووجوههم. ثم إن الليل كان حالكًا، فلم أتبين هيئاتهم ولا ملامحهم بوضوح. أما قوة الإبادة لديهم… فكانت كما وصفها المعلّم تشارتييه.” أجابت كروش بصوت خافت، “باردةٌ لا ترحم. كانت قوة الإبادة تتدفق بعنفٍ لا ينقطع.”
“وبحسب والدها… فكروش حتى فكرت في التوجّه جنوبًا إلى ثورنلاند أو حوض قبلة التنين، أو حتى إلى الصحراء الكبرى لتصير مرتزقة.”
“أنا الوحيدة التي نجت وعادت حيّة.”
ارتعشت كروش قليلًا عند لمس يدها.
أصيب كوهين بالذهول.
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
لكنه استعاد حركته على الفور. “هل من معلومات أخرى؟ متى وأين ظهروا؟ مثل طريقة هجومهم…”
“كانوا كثر، وقد غطّوا رؤوسهم ووجوههم. ثم إن الليل كان حالكًا، فلم أتبين هيئاتهم ولا ملامحهم بوضوح. أما قوة الإبادة لديهم… فكانت كما وصفها المعلّم تشارتييه.” أجابت كروش بصوت خافت، “باردةٌ لا ترحم. كانت قوة الإبادة تتدفق بعنفٍ لا ينقطع.”
“أخبرت العم كاسلان بالتفاصيل عن ظهورهم.” عضّت كروش على أسنانها وهزّت رأسها وعيناها تحملان مرارة، “اذهبا وأتما مهمتكما، سواء كان ذلك لأجل برج الإبادة، أو لأجل أمير الكوكبة.”
ازداد ثقل صدره ما إن خطر بباله رافاييل، ووضعه الحالي، وقوة الإبادة في داخله.
كان كوهين لا يزال يريد سؤالها، لكن ميراندا أمسكت ذراعه وهزّت رأسها له.
…
“أنا مرهقة”، قالت كروش بهدوء. استدارت ببطء نحو الجدار. “أريد أن أرتاح قليلًا.”
خفض كوهين رأسه وقبض حاجبيه. “مكانتهن في المعسكر كانت متدنية جدًا. أحيانًا كنّ يُجبرن على… إرضاء الضباط وزملائهن.”
تبادل كوهين وميراندا النظرات، ثم رمقا كروش بنظرة أخيرة، وغادرا تحت إشراف نظرة كاسلان.
“صحيح. ميراندا، أنتِ الآن تابعةٌ بارزة لزهرة الحصن في الكوكبة، أليس كذلك؟” ابتسمت كروش لرفيقة دفعتها، ثم نظرت إلى يدها اليمنى. وتهدّلت ملامحها مع الكلمة التالية. “مباركٌ لك.”
“كوهين.”
“نعم.” توقّف كاسلان لحظة، وقد أثار الحديث ذكرياتٍ بعيدة، ثم ابتسم، “دائمًا توجد نساء لا تجرؤ على إغضابهن طيلة حياتك.”
قبل أن يرحلوا، نادت كروش فجأة وأوقفت شرطي الكوكبة.
وما إن أنهى كوهين كلامه حتى وجّهت ميراندا نحوه نظرة قاتلة، شعر أن بردوتها تخترق قلبه.
تجمّد كوهين وهو يلتفت إليها.
“كان هناك عدد من النبلاء من طبقة الفيكونتات والبارونات ممن كانوا مستعدين لقبولها، لكن بشرطٍ واحد: أن تتزوجهم بعد انتهاء عقدها… ومن غير شك، إنما منحُوها ذلك المنصب لأن والدها كان في حرس النصل الأبيض.”
كانت قد أدارت رأسها ورفعت جفنيها. وفي عينيها مشاعر معقدة لا يمكن تفسيرها. “أنت…”
ناول العجوز اللجامين لكوهين وميراندا. “لحسن الحظ ما زلت أعرف بعض رجال مدينة سحب التنين. لدي أصدقاء قدامى هناك، ويمكنهم تزويدكما بالمعلومات. أما التحقيق والتعرّف على سيوف الكارثة من بين سيوف الإبادة، فلا أحد أكفأ منكما. أنتما بذور هذه الدفعة من برج الإبادة—سواء في مهارات المراقبة التي ولدتما بها كأبناء نبلاء، أو قدراتكما القتالية من الفئة العليا الملائمة للمعركة، أو قدرتكما على التعامل مع سيوف الكارثة.”
“كن حذرًا.”
“حين لم يكن بعضهم بخير بعد التقاعد، رتبتُ لهم… بعض الأعمال.” سعل كاسلان بنبرة غير طبيعية. “أنت تعرف، هناك دائمًا أعمال تحتاج لمن يجيد القتال…”
تجمّد كوهين لحظة، ثم سحبه كاسلان خارج الغرفة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لقد رأيت حالتها الآن… ولأكون صريحًا، مما لاحظته، لا أظن أنها مصابة إلى حدّ يعجزها عن استعمال سيفها. إنما هي عوائق في نفسها تمنعها من حمل السيف مجددًا”، قال كاسلان بهدوء.
“تتبّعنا هذا الاسم، ’لوسي’، وواصلنا التحقيق… فاكتشفنا أنه ذكر اسمها أمام أكثر من شخص.”
“عوائق نفسية؟” قبضت ميراندا حاجبيها وسألت.
“مهلًا!” احتج كوهين. “ماذا تعني بقولك إن هذا ممّا نغرسه نحن؟ كروش دائمًا كانت—”
“كروش هي ابنة أحد قدامى رجالي في حرس النصل الأبيض.” تابع كاسلان وهو يرافق الشابين خارج المنزل. رمق مدينة سحب التنين البعيدة وهزّ رأسه. “وأنتما تعرفانها من برج الإبادة، وتعلمون أن لديها طموحًا كبيرًا. أظن أن هذا أيضًا ممّا تغرسونه أنتم أبناء الكوكبة…”
“رجالي سيساعدونكما… لكن إن تفاقم الأمر، تذكّرا التخفي… فرغم أنّ أميركما جاء إلى إكستيدت في بعثة دبلوماسية وخفف التوتر بين البلدين، فأنتم من أبناء الكوكبة، بل من عائلات نبيلة. وليس من الحكمة كشف هوياتكم فجأة هناك.”
“مهلًا!” احتج كوهين. “ماذا تعني بقولك إن هذا ممّا نغرسه نحن؟ كروش دائمًا كانت—”
لم تتغيّر ملامح ميراندا وهي تركل كوهين بمرفقها حين كان يتهيأ للكلام وهو يحكّ رأسه. أطبقت الضربة على صوته قبل أن يخرج.
لكن كاسلان تجاهله وتمتم حديثه.
“كن حذرًا.”
“لقد كانت صلبة العزم منذ صغرها، وكانت تريد أن تصير فارسة أسطورية مثل ’قلب المطر’.”
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
“قلب المطر لورين؟ سمعت أنها كانت رفيقة المعلّم تشاو وأسلافك، وكانت المرتزقة التي حملت الراية في حرب ميراث هانبول؟” سأل كوهين بفضول.
“آه، ذاك.” حكّ كاسلان شعره الرمادي بإحراج. “على أي حال، عشتُ في مدينة سحب التنين سنين طويلة من قبل.”
“نعم.” توقّف كاسلان لحظة، وقد أثار الحديث ذكرياتٍ بعيدة، ثم ابتسم، “دائمًا توجد نساء لا تجرؤ على إغضابهن طيلة حياتك.”
“تقدر عليه النساء كذلك.”
ثم أطلق الشيخ، مزلزل الأرض، تنهيدة. “وبعد أن أنهت تدريبها في برج الإبادة، ازدادت طموحًا. وعندما عادت، رشّحت نفسها لتقييم حرس النصل الأبيض، معلنةً رغبتها في الانضمام…”
قادهم العجوز كاسلان نحو الإسطبل، فانحنى أمامه اثنان يبدوان كجنديين.
رفعت ميراندا رأسها ونظرتها متّقدة. “لكنها لم تنجح؟”
“شكرًا لك، يا عمّ كاسلان.” شكرت الفتاة قصيرة الشعر كاسلان الذي كان بجوارها، دون أي أثرٍ للعاطفة في وجهها.
رفع كاسلان حاجبه. “رفضها حرس النصل الأبيض، وقد كان ذلك صدمة كبيرة لها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أظهرت ميراندا حيرتها. “صدمة كبيرة؟ على حد علمي، إن حرس النصل الأبيض لديهم معايير عالية جدًّا في اختيارهم—”
ثم، كما فعلت مرارًا في الماضي، داسَت بقوةٍ على قدم كوهين البريء دون أن يطرف لها رمش.
“الرفض نفسه لم يكن الصدمة الكبرى.” قاطعها كاسلان وأدار وجهه. “بل السبب خلف الرفض.”
أصيب كوهين بالذهول.
“السبب خلف الرفض؟” حدّقت ميراندا فيه.
“وبخلاف ذلك، فإن ما عليكما الحذر منه ليس مجرد السيف الظاهر على السطح.” ضيّق كاسلان عينيه. “فمن المحتمل أن يكون سيف الكارثة يعمل مع ذوي السلطة في إكستيدت—مع آرشيدوق مثلًا. وإن تعمّدوا التعاون معه لتنفيذ محاولة اغتيال أمير الكوكبة، فدوافعهم ليست بسيطة.”
“ما هو؟”
“لقد رأيت حالتها الآن… ولأكون صريحًا، مما لاحظته، لا أظن أنها مصابة إلى حدّ يعجزها عن استعمال سيفها. إنما هي عوائق في نفسها تمنعها من حمل السيف مجددًا”، قال كاسلان بهدوء.
أخذ كاسلان نفسًا، لكنه لم يُجب.
يدها اليمنى، التي كانت تقبض بها على سيفها… كانت الآن ملفوفة بضماداتٍ بإحكام.
“أعرف.” كان كوهين أول من رد قبل أن تنطق ميراندا.
“وطبعًا، هناك الأمر الشهري… أنتما تعرفان.”
تنهد الشرطي. “لأنها امرأة، أليس كذلك؟”
قادهم العجوز كاسلان نحو الإسطبل، فانحنى أمامه اثنان يبدوان كجنديين.
رمق كاسلان ميراندا بنظرة ذات مغزى وأومأ. “صحيح.”
“قلب المطر لورين؟ سمعت أنها كانت رفيقة المعلّم تشاو وأسلافك، وكانت المرتزقة التي حملت الراية في حرب ميراث هانبول؟” سأل كوهين بفضول.
“لأنها امرأة.”
“كن حذرًا.”
قبضت ميراندا أسنانها لا إراديًا.
لم تُطِل ميراندا الحديث. اكتفت بإيماءة خفيفة، وانطلقت بجوادها.
قهقه كاسلان ساخرًا. “يقول الكثيرون إننا أهل الشمال أشدّاء، حتى إن النساء والأطفال يمكنهم حمل سلاحهم إذا استثارهم الغضب، لكن زوجتي تقول إن الكثير من أهل الشمال ما زالوا يرون أن أمور الأرض والسلطة والحرب ووراثة ألقاب النبلاء من شأن الرجال. وأن النساء عليهنّ البقاء في المنازل ينتظرن أزواجهن.”
رفعت ميراندا رأسها فجأة وزفرت بحدة. “أنتم الرجال لا ترون سوى مساوئ الجنديات، وتتعمدون غضّ الطرف عن مزاياهن.”
“وهكذا، حملت كروش سيفها وطافت على كل ذا سيادة، لكنها قوبلت بالرفض في كل مكان. امرأة اجتازت تدريب برج الإبادة كاملًا، وسَيّافة من الفئة العليا… لم تستطع أن تنال منصبًا، ولا حتى من أحد الكونتات…”
ما إن نطق السؤال حتى راوده شعورٌ قوي برغبةٍ في صفع نفسه.
“كان هناك عدد من النبلاء من طبقة الفيكونتات والبارونات ممن كانوا مستعدين لقبولها، لكن بشرطٍ واحد: أن تتزوجهم بعد انتهاء عقدها… ومن غير شك، إنما منحُوها ذلك المنصب لأن والدها كان في حرس النصل الأبيض.”
تبادل الاثنان النظرات، ثم أومآ برصانة.
كانت ميراندا تلامس مقبض سيفها القابع عند خصرها بخفة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(مقارنةً بطريقي السلس في الكوكبة، برعاية والدي وحماية سونيا… أهذا ما واجهته كروش في الشمال وفي إكستيدت؟)
“كنتُ أظن أنّ هذا واحد من الأساليب التي استخدمها تشابمان لامبارد لاستمالتي… لكن بعدما رأيتُ حال كروش…”
“وبحسب والدها… فكروش حتى فكرت في التوجّه جنوبًا إلى ثورنلاند أو حوض قبلة التنين، أو حتى إلى الصحراء الكبرى لتصير مرتزقة.”
سعل كوهين سعالًا محرجًا.
“لكنها في النهاية وصلت إلى إقليم الرمال السوداء. واستعانت باسم والدها لتذهب إلى ابن أخي عديم الفائدة. وهناك، حصلت على منصب تحت وصاية نائب يُدعى كينتفيدا.” تنهد كاسلان.
“أنتِ من أهل الشمال في الكوكبة، وأنتِ أيضًا من آل آروند. عائلتكِ تسمح للنساء بوراثة لقب الدوق. وأذكر أنّ لكم ملكة قبل بضع مئات من السنين.”
“كنتُ أظن أنّ هذا واحد من الأساليب التي استخدمها تشابمان لامبارد لاستمالتي… لكن بعدما رأيتُ حال كروش…”
“شكرًا لك، يا عمّ كاسلان.” شكرت الفتاة قصيرة الشعر كاسلان الذي كان بجوارها، دون أي أثرٍ للعاطفة في وجهها.
“وفوق ذلك، هذه المرة…”
حوّل كوهين نظره إلى يدها، فانقطع نَفَسُه على الفور.
هزّ كاسلان رأسه.
وقع كوهين في حرجٍ شديد، ولم يعرف كيف يكمل. (تبًا، لو كان رافاييل هنا… لطالما كان ذلك الصعلوك ذو المعطف الأبيض بارعًا في مواساة الآخرين.)
“على أي حال، الآن تعلمين السبب يا ابنة آروند.” رفع العجوز بصره نحو ميراندا. “هيئتكِ في اللباس، بصراحة، فاضحة جدًا في الشمال.”
“كانوا كثر، وقد غطّوا رؤوسهم ووجوههم. ثم إن الليل كان حالكًا، فلم أتبين هيئاتهم ولا ملامحهم بوضوح. أما قوة الإبادة لديهم… فكانت كما وصفها المعلّم تشارتييه.” أجابت كروش بصوت خافت، “باردةٌ لا ترحم. كانت قوة الإبادة تتدفق بعنفٍ لا ينقطع.”
لم تنطق ميراندا بكلمة، وظلّت تحدّق في مدينة سحب التنين البعيدة.
“ليس فقط غير طبيعي.” عضّت كروش على شفتيها وهزّت رأسها. “بل… هذه الشخصية لا وجود لها أصلًا.”
“حين كنت في الجبهة الغربية، كان هناك بعض الجنديات أيضًا، لأن النقص في الجنود كان يحدث أحيانًا.” قال كوهين ببطء.
“مزايا؟” قبض كاسلان حاجبيه.
“ولأسباب شتى، مثل انعدام سبل العيش، كانت كثيرات من نساء ’فرقة الانتحاريين’ يُجندن في الجيش. الكثير منهنّ كنّ مرتزقات من دول الجنوب الغربي، لكنهن… لم يكنَّ مرحّبًا بهن عادة.”
يدها اليمنى، التي كانت تقبض بها على سيفها… كانت الآن ملفوفة بضماداتٍ بإحكام.
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
“من سوق السلاح السوداء في إقليم الرمال السوداء إلى فريق النقل في إقليم الأوركيد المرموق… وعندما بلغنا الأثر وصولًا إلى مدينة سحب التنين، واجهنا اعتراضًا.” رفعت الفتاة قصيرة الشعر رأسها، وبدا على وجهها تعبيرٌ مخيف. “ظهرت مجموعةٌ من السَيّافين الغرباء.”
“وطبعًا، هناك الأمر الشهري… أنتما تعرفان.”
لم تُطِل ميراندا الحديث. اكتفت بإيماءة خفيفة، وانطلقت بجوادها.
خفض كوهين رأسه وقبض حاجبيه. “مكانتهن في المعسكر كانت متدنية جدًا. أحيانًا كنّ يُجبرن على… إرضاء الضباط وزملائهن.”
أومأ كوهين.
“وإن وقعن في يد العدو، وخصوصًا قوم العظام القاحلة… فكانت نهايتهنّ دائمًا أشدّ مأساوية مما يصيب الرجال.”
(لا. حتى في الكوكبة، لا تزال المرأة ذات السلطة محل ازدراء.) قالت ميراندا في سرّها. (وملكة الكوكبة قبل قرون لم تكن نهايتها حميدة.)
“ولهذا، عندما تختار فرقة الصدمة جنودها، حتى أنا كنت عادةً أتجنب الجنديات.”
وتبعها كوهين عن كثب.
ما تزال ميراندا صامتة.
“شكرًا لك، يا عمّ كاسلان.” شكرت الفتاة قصيرة الشعر كاسلان الذي كان بجوارها، دون أي أثرٍ للعاطفة في وجهها.
“أظن أنّ هذا، بصورة أو بأخرى، هو ما أخذه حرس النصل الأبيض بعين الاعتبار.” تنهد كاسلان. “فتعلّم مهارات السيف في برج الإبادة أمر… لكن طبيعيًا، النساء غير ملائمات لساحة القتال.”
“كروش…” حاول كوهين قدر المستطاع أن يصرف بصره عن يدها اليمنى وافتعل ابتسامة. ثم قال بحذرٍ وبطء، “هل… أنتِ بخير؟”
“ذرائع.”
“لكنها في النهاية وصلت إلى إقليم الرمال السوداء. واستعانت باسم والدها لتذهب إلى ابن أخي عديم الفائدة. وهناك، حصلت على منصب تحت وصاية نائب يُدعى كينتفيدا.” تنهد كاسلان.
رفعت ميراندا رأسها فجأة وزفرت بحدة. “أنتم الرجال لا ترون سوى مساوئ الجنديات، وتتعمدون غضّ الطرف عن مزاياهن.”
هزّت كروش رأسها. “الأمر ليس بهذه البساطة. بعد الحرب، جاء هاديل إلى إقليم الرمال السوداء وبقي هناك حتى اليوم. لم يتصل بأي شخص من مدينة الدفاع، لذا لا نستطيع الجزم.”
“مزايا؟” قبض كاسلان حاجبيه.
“نحن على تواصل دائم…” نظر كاسلان حوله، ثم أطلق ضحكة ماكرة. “وفوق ذلك، فإنّ كثيرًا من جنودي القدامى من حرس النصل الأبيض استقروا في مدينة سحب التنين بعد تقاعدهم. وقد ساعدتهم حين بحثوا عن طرق للعيش…”
رفع كوهين حاجبه وقد بدا عاجزًا، ثم لوّح بذراعيه لكاسلان بصمت من زاوية لا تراها ميراندا.
(أولئك الجنود لن يعلموا أبدًا كم كانوا محظوظين إذ أصيبوا وتقاعدوا.)
“استهلاك طاقة أقل من الرجال؛ صبر يفوق صبرهم بكثير؛ خفة، وليونة، وقوة تتجاوز ما تتخيلونه؛ قوة ملاحظة دقيقة وحادة؛ قدرة على الثبات عند احتدام الموقف… كل هذه مزايا تمتلكها النساء.” قالت ميراندا محتدة، “وحتى لو أردنا مقارنة القوة والطول، فخذ ’غضب المملكة’ مثالًا. لقد رأيتُ بعينيّ أنّ طوله وقوته لا يقارنان بالسيدة سونيا! فضلًا عن أننا نملك قوة الإبادة!
كانت ميراندا تلامس مقبض سيفها القابع عند خصرها بخفة.
“وأنا أيضًا امرأة.” قالت ميراندا ببرود. “وفي برج الإبادة، كنت أقوى منك، ومن رافاييل، ومن ميسادون، ومن كل أفراد الدفعات.”
ثم، كما فعلت مرارًا في الماضي، داسَت بقوةٍ على قدم كوهين البريء دون أن يطرف لها رمش.
“ثم لا تنسوا الفالكيري الأسطورية—’قلب المطر’، الفارسة لورين قبل عشرين عامًا!”
تنهد الشرطي. “لأنها امرأة، أليس كذلك؟”
[م.م: عالمطبخ يا ولية]
ثبتت ميراندا ملامحها، ولم تتفوّه بكلمة. كلّ ما فعلته أنها مدت يدها وأمسكت بيد كروش اليسرى بإحكام.
سعل كوهين سعالًا محرجًا.
“أنا مرهقة”، قالت كروش بهدوء. استدارت ببطء نحو الجدار. “أريد أن أرتاح قليلًا.”
“انظري، العم قال سابقًا إن ساحة القتال مسألة أخرى… لا يمكنك أخذ بعض الاستثناءات للمقارنة.” رفع الشرطي يده باستسلام. “’قلب المطر’ حالة فريدة. والسيدة سونيا كذلك، فهي شخصية أسطورية تحت يد دوق بحيرة النجم. وأنتِ يا ميراندا ابنة عائلة آروند. منذ ولادتك، دُربتِ لتكوني محاربة ونبيلة وقائدة—”
“أنا مرهقة”، قالت كروش بهدوء. استدارت ببطء نحو الجدار. “أريد أن أرتاح قليلًا.”
وما إن أنهى كوهين كلامه حتى وجّهت ميراندا نحوه نظرة قاتلة، شعر أن بردوتها تخترق قلبه.
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
قطع ذلك أيضًا النصف الثاني من عبارته في حلقه.
تقلّصت حاجبا ميراندا بشدة.
“أرى أنّ الصحراء الغربية والشمال حالتان فريدتان نسبيًا.” أطلق كاسلان ضحكة قصيرة. “فالصحراء الغربية على الجبهات منذ سنين، تعيش في دوامة من الفوضى والاضطراب بلا انقطاع. أما نظرة الشماليين للنساء… فهي قديمةٌ ضاربة في الجذور.”
ثم، كما فعلت مرارًا في الماضي، داسَت بقوةٍ على قدم كوهين البريء دون أن يطرف لها رمش.
“وأنا أيضًا من أهل الشمال!” ردّت ميراندا ببرود يكسو ملامحها.
[م.م: عالمطبخ يا ولية]
قادهم العجوز كاسلان نحو الإسطبل، فانحنى أمامه اثنان يبدوان كجنديين.
لكن كاسلان تجاهله وتمتم حديثه.
“أنتِ من أهل الشمال في الكوكبة، وأنتِ أيضًا من آل آروند. عائلتكِ تسمح للنساء بوراثة لقب الدوق. وأذكر أنّ لكم ملكة قبل بضع مئات من السنين.”
قبل أن يرحلوا، نادت كروش فجأة وأوقفت شرطي الكوكبة.
تنهد كاسلان. “أما في الشمال… فقبول فارسةٍ، أو امرأة كسيادية، أو حتى ملكة…”
عادت كروش إلى وعيها وابتسمت ابتسامةً متكلّفة.
“ما يزال أمامه طريق طويل.”
رفعت رأسها وأظهرت نظرة حازمة. “سيأتي اليوم الذي لا يكون فيه المحاربات، والسيّافات، بل والملكات قِلّة نادرة. سنُثبت للعالم أنّ ما يقدر عليه الرجال…”
(لا. حتى في الكوكبة، لا تزال المرأة ذات السلطة محل ازدراء.) قالت ميراندا في سرّها. (وملكة الكوكبة قبل قرون لم تكن نهايتها حميدة.)
“أعتقد أنّ لديكما بالفعل بعض العلم ببداية الحادث ونهايته.” استعادت نبرة الهدوء، ولم تعد تبدو كسَيّافةٍ فقدت كل أملٍ في إمساك سيفها. “ضابطٌ عسكريّ يُدعى هاديل، تسرّب إلى جيش إقليم الرمال السوداء، حاول اغتيال أميركما في الحصن باستخدام بنادق صوفية.”
رفعت رأسها وأظهرت نظرة حازمة. “سيأتي اليوم الذي لا يكون فيه المحاربات، والسيّافات، بل والملكات قِلّة نادرة. سنُثبت للعالم أنّ ما يقدر عليه الرجال…”
أحدهما أظهر احتقارًا، والآخر هز رأسه وهو ينقر بلسانه.
“تقدر عليه النساء كذلك.”
حتى كوهين اللامبالي لم يستطع تجاهل التغيير الجارف الذي طرأ على فتاة الشمال، كروش، والتي كانت زميلتهما في السنة ذاتها.
[اوك عالمطبخ يا ولية]
قهقه كاسلان ساخرًا. “يقول الكثيرون إننا أهل الشمال أشدّاء، حتى إن النساء والأطفال يمكنهم حمل سلاحهم إذا استثارهم الغضب، لكن زوجتي تقول إن الكثير من أهل الشمال ما زالوا يرون أن أمور الأرض والسلطة والحرب ووراثة ألقاب النبلاء من شأن الرجال. وأن النساء عليهنّ البقاء في المنازل ينتظرن أزواجهن.”
هزّ كاسلان كتفيه ودخل الإسطبل.
وتبعها كوهين عن كثب.
أخرج كوهين لسانه وتنهد في عجز وهو يتذكر شقيقتيه الصغيرتين الشرسَتين في بيته.
“وهل يمكن الثقة بأناس منذ عشرين سنة؟” قبض كوهين حاجبيه.
(ميراندا… كيف استطاع رافاييل أن يحبها؟)
“أنتِ من أهل الشمال في الكوكبة، وأنتِ أيضًا من آل آروند. عائلتكِ تسمح للنساء بوراثة لقب الدوق. وأذكر أنّ لكم ملكة قبل بضع مئات من السنين.”
ازداد ثقل صدره ما إن خطر بباله رافاييل، ووضعه الحالي، وقوة الإبادة في داخله.
“كان هناك عدد من النبلاء من طبقة الفيكونتات والبارونات ممن كانوا مستعدين لقبولها، لكن بشرطٍ واحد: أن تتزوجهم بعد انتهاء عقدها… ومن غير شك، إنما منحُوها ذلك المنصب لأن والدها كان في حرس النصل الأبيض.”
“من أجل مرافقة الأمير، فإنّ جيش إقليم الرمال السوداء يقيم الآن في قرية قرب مدينة سحب التنين، وسيعيدون كروش معهم.” جرّ كاسلان جوادين ونظر إلى الشاب النبيل السيّاف وإلى السيّافة النبيلة. “سأُسلّمكما المهمة التالية.”
“مزايا؟” قبض كاسلان حاجبيه.
“ألست آتيًا معنا؟” رفع كوهين حاجبه.
يدها اليمنى، التي كانت تقبض بها على سيفها… كانت الآن ملفوفة بضماداتٍ بإحكام.
“ظهوري هناك ليس فكرة صائبة.” غامت ملامح كاسلان. “سيسبب الكثير من اللغط.”
هذه الفتاة من البرج، ذات النظرة الحازمة… هذه الفتاة التي كانت لا تكلّ ولا تتراجع في تدريبها…
ناول العجوز اللجامين لكوهين وميراندا. “لحسن الحظ ما زلت أعرف بعض رجال مدينة سحب التنين. لدي أصدقاء قدامى هناك، ويمكنهم تزويدكما بالمعلومات. أما التحقيق والتعرّف على سيوف الكارثة من بين سيوف الإبادة، فلا أحد أكفأ منكما. أنتما بذور هذه الدفعة من برج الإبادة—سواء في مهارات المراقبة التي ولدتما بها كأبناء نبلاء، أو قدراتكما القتالية من الفئة العليا الملائمة للمعركة، أو قدرتكما على التعامل مع سيوف الكارثة.”
كانت عينا كوهين تلمعان وهو يقول: “قوتهن البدنية واحتمالهن للوزن أقل من الرجال بطبيعتهم. فضلًا عن المتطلبات الخاصة لدرع الصدر من الجسدالصدر، وقامتهن القصيرة التي تضعهن في موقعٍ شديد الخطر عند مواجهة الأورك، لأن عليك أن تقفز عاليًا لتضرب أعضاءهم الحيوية.
“تعرف بعض الأشخاص في مدينة سحب التنين؟” نظر إليه كوهين بريبة. “يا عم، أليس أنك فتحت حانة في إقليم الرمال السوداء لعشرين سنة؟”
ارتعشت كروش قليلًا عند لمس يدها.
“آه، ذاك.” حكّ كاسلان شعره الرمادي بإحراج. “على أي حال، عشتُ في مدينة سحب التنين سنين طويلة من قبل.”
“أنا الوحيدة التي نجت وعادت حيّة.”
“وهل يمكن الثقة بأناس منذ عشرين سنة؟” قبض كوهين حاجبيه.
هزّ كاسلان كتفيه ودخل الإسطبل.
“نحن على تواصل دائم…” نظر كاسلان حوله، ثم أطلق ضحكة ماكرة. “وفوق ذلك، فإنّ كثيرًا من جنودي القدامى من حرس النصل الأبيض استقروا في مدينة سحب التنين بعد تقاعدهم. وقد ساعدتهم حين بحثوا عن طرق للعيش…”
تجمّد كوهين لحظة، ثم سحبه كاسلان خارج الغرفة.
“البحث عن طرق للعيش؟ مساعدتكَ لهم؟” ازداد ارتباك كوهين.
رفع كاسلان حاجبه. “رفضها حرس النصل الأبيض، وقد كان ذلك صدمة كبيرة لها.”
“حين لم يكن بعضهم بخير بعد التقاعد، رتبتُ لهم… بعض الأعمال.” سعل كاسلان بنبرة غير طبيعية. “أنت تعرف، هناك دائمًا أعمال تحتاج لمن يجيد القتال…”
كانت ميراندا تلامس مقبض سيفها القابع عند خصرها بخفة.
“قل إنك أدخلتهم العصابة فحسب.” قالت ميراندا باستياء. “ذلك أسهل للفهم.”
“ألست آتيًا معنا؟” رفع كوهين حاجبه.
سعل كاسلان بصوتٍ عالٍ ليغطي كلامها. “هذه السنوات العشر، عصابتكم تلك في الكوكبة—تلك… الأخوية—أحدثت ضجّة كبيرة. حتى أنهم وسّعوا أعمالهم إلى مدينة سحب التنين. وكان بعض أصدقائي القدامى يعانون من نقص الرجال، وطلبوا مني ترشيح بعض الأشخاص، فــ—”
“وهكذا، حملت كروش سيفها وطافت على كل ذا سيادة، لكنها قوبلت بالرفض في كل مكان. امرأة اجتازت تدريب برج الإبادة كاملًا، وسَيّافة من الفئة العليا… لم تستطع أن تنال منصبًا، ولا حتى من أحد الكونتات…”
“ماذا؟” اتسعت عينا كوهين. “بعد كل هذا… يا عم، أنت… أنت الوسيط لعصابة مدينة سحب التنين؟”
“ظهوري هناك ليس فكرة صائبة.” غامت ملامح كاسلان. “سيسبب الكثير من اللغط.”
ازداد سُعاله حدةً وعلوًا. وتحت نظرات الشابين المشككة، رفع رأسه بثقة مصطنعة وربّت على كتفيهما. “بالمختصر، سواء كانت مهمة برج الإبادة، أو لإعطاء كروش جوابًا، أو لكشف حقيقة محاولة اغتيال أمير الكوكبة، فسأترك المهمة في عهدتكما!”
تنفّس كوهين بعمق وسار خطوة إلى الأمام، متجنبًا مدى ضربات ميراندا. “آرشيدوق مدينة الدفاع، أحد الآرشيدوقات في شمال إكستيدت؟ عائلة ليكو؟ إذن، هل كان الآرشيدوق خلف محاولة قتل أمير الكوكبة باستخدام البنادق الصوفية؟”
أحدهما أظهر احتقارًا، والآخر هز رأسه وهو ينقر بلسانه.
بيتٌ صغير في قريةٍ خارج مدينة سحب التنين.
“تذكّرا، مهمتكما التحقيق فقط. لا تُضحّيا بنفسيكما من أجل أخبار غير مؤكدة.” قبل رحيلهما، أصبح كاسلان جديًا. “لكن كلاكما قادر على مواجهة سيوف الكارثة، بل والنجاة منهم.”
“أنا الوحيدة التي نجت وعادت حيّة.”
“طالما لا تصادمان سيّافًا من الفئة الفائقة… فأنا واثق من قوتكما.”
(لا. حتى في الكوكبة، لا تزال المرأة ذات السلطة محل ازدراء.) قالت ميراندا في سرّها. (وملكة الكوكبة قبل قرون لم تكن نهايتها حميدة.)
تبادل الاثنان النظرات، ثم أومآ برصانة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“رجالي سيساعدونكما… لكن إن تفاقم الأمر، تذكّرا التخفي… فرغم أنّ أميركما جاء إلى إكستيدت في بعثة دبلوماسية وخفف التوتر بين البلدين، فأنتم من أبناء الكوكبة، بل من عائلات نبيلة. وليس من الحكمة كشف هوياتكم فجأة هناك.”
شهق كوهين من الألم.
“وبخلاف ذلك، فإن ما عليكما الحذر منه ليس مجرد السيف الظاهر على السطح.” ضيّق كاسلان عينيه. “فمن المحتمل أن يكون سيف الكارثة يعمل مع ذوي السلطة في إكستيدت—مع آرشيدوق مثلًا. وإن تعمّدوا التعاون معه لتنفيذ محاولة اغتيال أمير الكوكبة، فدوافعهم ليست بسيطة.”
[اوك عالمطبخ يا ولية]
“فهمت.” شهق كوهين وصعد صهوة جواده. “سنبحث عن المعلومات الداخلية والحقيقة، سواء كانت محاولة اغتيال الأمير، أو الإضرار ببرج الإبادة.”
“ليس فقط غير طبيعي.” عضّت كروش على شفتيها وهزّت رأسها. “بل… هذه الشخصية لا وجود لها أصلًا.”
لم تُطِل ميراندا الحديث. اكتفت بإيماءة خفيفة، وانطلقت بجوادها.
إلى الجانب، تنحنح كاسلان بقصد.
وتبعها كوهين عن كثب.
بيتٌ صغير في قريةٍ خارج مدينة سحب التنين.
ظلّ كاسلان يراقب ظهرهما المبتعد، ثم نظر إلى مدينة سحب التنين البعيدة. ولمعت عيناه بذكريات قديمة.
(مرة أخرى… حرب الاثني عشر عامًا.)
(ذلك العام… دخلتُ مدينة سحب التنين من هنا.)
“أظن أنّ هذا، بصورة أو بأخرى، هو ما أخذه حرس النصل الأبيض بعين الاعتبار.” تنهد كاسلان. “فتعلّم مهارات السيف في برج الإبادة أمر… لكن طبيعيًا، النساء غير ملائمات لساحة القتال.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد رأى جنودًا كثيرين يواجهون المصير ذاته.
“تتبّعنا هذا الاسم، ’لوسي’، وواصلنا التحقيق… فاكتشفنا أنه ذكر اسمها أمام أكثر من شخص.”
