قصر الروح البطولية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ألم تكونوا… معزولين بلا سند؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ولديّ اقتراح لهم إن نفدت لديهم الأسماء.” وحين رأى جواده يكابد صعود المنحدر، شعر بثقل يخبو في قلبه. تنفّس بأسى وقال: “حيُّ العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أدار تاليس عينيه نحو بيوتراي، لكن الأخير لم يُعر اهتمامًا لنبوءته السوداء حول الأمير.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لكنّه التقط خافتًا عبارةً تقول: “ليأتِ ذاك الجبان بنفسه”، مصحوبةً بموجة من التأييد والاعتراض خلفه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
الفصل 126: قصر الروح البطولية
وتحت العلم الخفّاق، راية أخرى: رمح تنين يخترق الغيوم—شعار والتون. إنها راية رمح سحب التنين.
…
(طبعًا.)
ما إن خطا تاليس إلى داخل مدينة سحب التنين، حتى لم تكن الطرز المعمارية الخشنة الجريئة الفخمة هي أول ما استحوذ على انتباهه.
“قاسية قليلًا.”
على النقيض من مباني مدينة النجم الأبدي، المشيَّدة اعتمادًا على أحياء المدينة واسوارها، كانت هذه المدينة مبنيةً فوق منحدر لطيف عند قمة الجبل؛ صيغ مخطَّطها تبعًا لطبوغرافية الجبل، ممتدًّا صعودًا في هيئة تبدو طبيعيةً سلسة.
“باسم الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت، الملك نوڤين والتون السابع…”
كانت التجربة شبيهة بما اختبره تاليس في معسكر لامبارد العسكري. وما ترك في نفسه أثرًا آخر قويًّا هو الإكستيدتيون الذين احتشدوا عند بوابة المدينة لمشاهدة أمير الكوكبة؛ كأنهم أتوا يشهدون أمرًا مسلّيًا.
لقد مرّ زمن طويل منذ كان “محبوبًا” إلى هذا الحد.
“أميرٌ ينتمي لرعايا الإمبراطورية!” هتف صوتٌ أجشّ من بين الحشد، فاشتعلت فورًا ردودٌ صاخبة مضطربة.
“أيها القائد العزيز للحرس، هل أتممت المهمة، يا صديقي؟” سأله بصوت لين ينطوي على معنى عميق.
وبحسب بيوتراي، كان المكان ينبغي أن يغصّ بعامّة الناس المشغولين بالاستعداد لعبور الشتاء؛ يدخلون المدينة ليقايضوا ويبيعوا ويشتروا ما يلزمهم في آخر فرصة قبل البرد.
“اسمح لي أن أودّعك هنا، يا صاحب السمو الأمير تاليس.” قبل أن يتسنى له تأمل القصر جيّدًا، تقدم مركيز اتحاد كاموس شيليس، وانحنى بخشوع وهو يهمس: “ينبغي أن تُعِدّ نفسك ذهنيًا.”
لكنّه وصل في هذا التوقيت بالذات.
“اسمح لي أن أعرّفك بهذا المكان بما أنّها زيارتك الأولى.” استدار ميرك بوجه جاد ورفع يده مشيرًا إلى القصر المهيب. “لقد كان هذا مقرّ أسياد الشمال منذ الأزمنة الغابرة حتى اليوم؛ من ذلك البناء المتداعي على الجبل في عصر الملوك الإقطاعيين، إلى الحصن الحجري في عهد الإمبراطورية، وصولًا إلى القصر المهيب الذي تراه الآن.”
فلم يملك تاليس إلا أن يُطأطئ رأسه ويتنهّد.
اشتدّ تعبير تاليس.
لقد مرّ زمن طويل منذ كان “محبوبًا” إلى هذا الحد.
تنهد تاليس بلطف.
ومع أن موقف العامة كان أفضل بكثير من موقف الجنود، وأن الإكستيدتيون لم يكونوا يغمرونهم بالكراهية مثلما يفعل أهل إقليم الرمال السوداء، فكان جليًّا أنّ خبر تعرّض وريث مدينة سحب التنين لمحاولة اغتيال في الكوكبة قد انتشر منذ مدّة.
“إنه وقت حرج للغاية.” هزّ ميرك رأسه.
وهو ما جعل تاليس ورفاقه يختبرون التجربة ذاتها مجددًا: من الثرثرة إلى السِّباب وحتى رشقهم بالقاذورات—كان الإكستيدتيون أكثر “حماسة” من أهل الكوكبة.
لقد تعلّمت الكوكبة ما يكفي في هذا الجانب.
“إن كان ذاك الملك يملك الجرأة، فليمتنع عن إرسال…” ارتفع صياحٌ غاضب متوتّر من بين الزحام. لم يستطع تاليس رؤية صاحب الصوت بوضوح، إذ سارع المرافقون إلى إبعاده قبل أن يسمع الأمير الشطر الثاني من الشتيمة.
ضيّق تاليس عينيه وتنهد في سرّه إعجابًا بمهارة النحاتين قبل ستة قرون.
لكنّه التقط خافتًا عبارةً تقول: “ليأتِ ذاك الجبان بنفسه”، مصحوبةً بموجة من التأييد والاعتراض خلفه.
(هل ينتظرون منها زيارة هذه الأمة التي ما تزال تضع صورتها على الراية؟ أم لعلّهم ينتظرونها لتحرس نصل شبه الجزيرة الغربية، الذي تركته خلفها مع رايكارو؟)
“حافظوا على النظام وابعدوا الحشود! يجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن!” صرخ نيكولاس بزجر في جنوده وأتباعه. “تعلمون ما تفعلونه بمن يتعمد الاصطدام بنا!”
(الصوفيّون.)
ولحسن الحظ، كان وجود حرّاس النصل الأبيض وجنود مدينة سحب التنين كافيًا لحبس الجموع. وإلا لكان أمير الكوكبة سيضطر إلى شقّ طريقه إلى داخل المدينة بمظهرٍ مُهين.
لا شكّ أنه طوال ستمائة عام، ظلّ رايكارو يحدّق في شعبه، وفي أرضه، وفي أمّته، بنظرة ثابتة وعمقٍ شديد.
وإن لم يكن الفارق كبيرًا على أي حال.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تلك الوجوه الساخطة…” نظر تاليس إلى وايا ورالف، المستنفرَين كأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا، وتنهد بعجز فوق صهوة جواده. “كأنني أنا من قتلتُ أميرهم.”
“البندقية الصوفية موجودة منذ ما يقارب الثلاثمئة عام، وقطع غيارها يسهل الحصول عليها.” بدا بيوتراي كأنه يعرف ما سيبحث عنه تاليس، لكنه بدا كمن يتعمد معاكسته، إذ ضحك قائلًا: “فقط الجزء الأعمق في جوفها يحتاج إلى موارد استراتيجية. أمّا أصلها… فستعرفه عاجلًا أم آجلًا.”
“ضع نفسك مكانهم لوهلة،” صاح بيوتراي وسط الصخب، “إن متَّ اليوم في الشمال، ثم في اليوم التالي أرسلت إكستيدت شخصًا يعتذر في مدينة النجم الأبدي… أظنّ أنني سأبدو بالضبط بذلك الوجه الساخط.”
“أنا اللورد بايرن ميرك.” كان رجل الشمال الحليق الرأس في الأربعين أو الخمسين من عمره. يرتدي معطفًا ثقيلًا، وعلى وجهه ملامح صارمة. “قبل نَيْلي لقبي، كنتُ أحد رجال حرس النصل الأبيض. وأنا الآن إداريّ الملك نوڤين والمسؤول عن ترتيب كل ما يتعلق باستقبالك في مدينة سحب التنين.”
أدار تاليس عينيه نحو بيوتراي، لكن الأخير لم يُعر اهتمامًا لنبوءته السوداء حول الأمير.
ولكن، ما إن همّ تاليس وبيوتراي وآيدا بالتقدّم خطوة حتى رفع ميرك يده قليلًا وأوقف نائب الدبلوماسي النحيل.
“شكرًا لك على كلماتك المبروكة، يا نائب الدبلوماسي.” ردّ تاليس بمرارة. “إذا خسرت منصبك يومًا، أنصحك بأن تجرب حظك في الصحراء الغربية. أعتقد أن الدوق فاكينهاز سينسجم معك جيدًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أهو ذلك السيد صاحب جمجمة الأربع عيون، وصاحب الشعبية المنعدمة، حامي الصحراء الغربية؟” هزّ بيوتراي كتفيه ساخرًا. “شكرًا على الترشيح.”
ولحسن الحظ، كان وجود حرّاس النصل الأبيض وجنود مدينة سحب التنين كافيًا لحبس الجموع. وإلا لكان أمير الكوكبة سيضطر إلى شقّ طريقه إلى داخل المدينة بمظهرٍ مُهين.
لم يجد تاليس إلا أن يزفر بسخرية جوابًا.
لا شكّ أنه طوال ستمائة عام، ظلّ رايكارو يحدّق في شعبه، وفي أرضه، وفي أمّته، بنظرة ثابتة وعمقٍ شديد.
لكن الاثنين كانا يعلمان أن الامتحان الحقيقي ليس هنا، ولا بين هؤلاء البسطاء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“هل أنت مستعد، يا مواطن الإمبراطورية؟” دوّى صوت نيكولاس من الأمام، ملوّثًا بالازدراء. “سيكون هذا مُنهِكًا.”
(هل ينتظرون منها زيارة هذه الأمة التي ما تزال تضع صورتها على الراية؟ أم لعلّهم ينتظرونها لتحرس نصل شبه الجزيرة الغربية، الذي تركته خلفها مع رايكارو؟)
“ماذا؟” حدّق تاليس فيه متفاجئًا.
الفصل 126: قصر الروح البطولية
وعرف السبب فورًا.
(الطاقة الصوفية.)
إذ كانت مدينة سحب التنين مبنيةً وفق تضاريس الجبل ومنحدره، متدرجةً طبقة فوق طبقة، صاعدةً في مسار حلزوني.
تبادل المركيز شيليس ونيكولاس النظرات، ثم قادا رجال اتحاد كاموس وجيادهم نحو اتجاهٍ آخر.
ولم يكن أمامهم بدٌّ من تسلّق المنحدر طوال المسير داخل المدينة، متجاوزين طبقات من الحواجز المتمثلة في بوابات المدينة الداخلية المتينة. كان بين كل حي وبوابة داخلية، وبالمجموع سبعٌ أو ثمانٍ من هذه البوابات.
تغيّر وجه تاليس.
“لقد سمعتُ عن مخطّط مدينة سحب التنين من قبل.” قال وايا وهو يضغط على أسنانه مراقبًا ما حوله بتوتر. “يُقال إن هذه البنية الداخلية أكثر فعالية في حماية المدينة. حتى لو اخترق العدو باب المدينة الرئيسي، يستطيع الرماة فوق الأسوار والبوابات أن يستديروا ويُنفذوا هجمات متدرجة على كل من يقتحم عمق المدينة. كذلك يمكن للمحاربين صدّ مدّ الهجمات خلف البوابات الداخلية.
“لا أفهم.” توقف بيوتراي، ونظر إلى ميرك بهدوء. “أنا مساعد الأمير في هذه الرحلة، ويجب أن أبقى إلى جانبه.”
“وبحكم المنحدر، لا خيار أمام المهاجمين إلا خوض قتال من موقع أدنى، وهذا يضعهم في موقف شديد الوهن.
كان تمثالًا حجريًا ضخمًا، أسود اللون، لمقاتلٍ ذكر.
“أجرؤ على القول إن هذا التخطيط كان له الفضل الأكبر في صمودهم خلال الحرب القارية الثالثة حين واجهوا حصار جيش شبه الجزيرة الشرقية.”
“إن كان ذاك الملك يملك الجرأة، فليمتنع عن إرسال…” ارتفع صياحٌ غاضب متوتّر من بين الزحام. لم يستطع تاليس رؤية صاحب الصوت بوضوح، إذ سارع المرافقون إلى إبعاده قبل أن يسمع الأمير الشطر الثاني من الشتيمة.
“إذن، فهذه المدينة ليست أدنى شأنًا من حصن التنين المحطم.” تمتم تاليس بامتعاض وهو ينظر إلى حصانه الذي جلس يلهث من الإرهاق. وكان ضجيج المتفرجين خلف خط الحرس يزيد ضيقه. “حتى سكان المدينة أنفسهم مضطرون لتسلق هذا المنحدر حين يخرجون للنزهة، فكيف بالعدو الذي يهجم على المدينة؟”
وبمساعدة وايا، ترجل عن جواده، وطأ بلاط الشمال الأسود الخشن الصلب، ثم رفع رأسه ببطء.
“وفوق ذلك، يملك النبلاء ذريعةً أو سببًا يختبئون به داخل المدينة ويتوارون.” خطت آيدا فوق البلاط الحجري بقوامها الرشيق اللدن، لكنها لم تمنع نفسها من إطلاق نفخةٍ خفيفة مستاءة. “إنهم يتركون شعبهم خارج الأسوار يتحمّل العناء.”
“من جيدستار إلى والتون والعشائر الخمس الكبرى. الملك والآرشيدوقات الخمسة لا يرغبون في رؤية سوى الأمير، كما أنّ الأمير لن يرى سوى الملك والآرشيدوقات الخمسة.”
“أظنّ أن الدفعة الأولى ممّن بنوا هذه المدينة إنما شيّدوها لأغراض عسكرية محضة. لكن لم يتوقع أحد أنّها ستصبح يومًا عاصمةَ إكستيدت.” ألقى تاليس نظرة على المارّة الذين يعبرون أو يتوقفون. “ألا يشعر من يعيش هنا بالإرهاق؟”
لا شكّ أنه طوال ستمائة عام، ظلّ رايكارو يحدّق في شعبه، وفي أرضه، وفي أمّته، بنظرة ثابتة وعمقٍ شديد.
“إلى حدٍّ ما، هذه المدينة تنفّر التجار بطبيعتها. فهذا النوع من التخطيط لا يناسب الباعة ولا فتح المتاجر، سواء من ناحية نقل السلع أو توسيع الأعمال. هل تتخيل كلفة نقل حمولة من الحطب إلى قلب المدينة الداخلي؟ إنها تساوي نقل ثلاثة أحمال إلى أي مكانٍ آخر.” بدا مركيز اتحاد كاموس، شيليس، معتادًا على هذا الطريق، لكنه هزّ رأسه مع ذلك وقد خيّم عليه العجز عن وصف الأمر. “وطبعًا، حينها تدخّلنا نحن الكاموسيين.”
أومأ تاليس بخفة في ردٍ مقتضب على ميرك.
“إذًا، الأراضي الأعلى في المدينة الداخلية لا يسكنها إلا ذوو النفوذ؟ أليس كذلك؟” تنهد تاليس. “حقًا… تمايز الطبقات الاجتماعية هنا بالغ الوضوح، سهل الفهم للغاية.”
لكنّه التقط خافتًا عبارةً تقول: “ليأتِ ذاك الجبان بنفسه”، مصحوبةً بموجة من التأييد والاعتراض خلفه.
وبمساعدة بيوتراي في الشرح (“مقارنةً ببضع سنوات مضت، لا أظن أن تغييرات كبيرة طرأت. في الواقع، أشك أن مدينة سحب التنين لم تتغيّر كثيرًا طوال المئة عام الماضية.” قال بيوتراي.) مرّوا في رحلتهم على أحياء تختلف اختلافًا تامًا: حيّ الدرع، الذي يبدو كالأكواخ الفقيرة؛ حيّ المطرقة، حيث يقطن العامة؛ حيّ السيف، حيث السوق والساحة؛ حيّ القوس، الذي تبدو مبانيه شتّى؛ حيّ السهم، الذي تتجمّع فيه المعابد ودور العبادة؛ حيّ الرمح، وفيه الدوائر كالمحكمة والسجن؛ حيّ الدروع، حيث تتقارب الورش والدكاكين؛ وأخيرًا حيّ الفأس، موطن النبلاء.
ابتسم تاليس. “بالطبع، أشكر الملك نوڤين على ضيافته.”
“لماذا لم يبنوا قسمًا آخر ويُسمّوه (حيّ البنادق الصوفية)؟” أطلق تاليس سخطه ساخرًا من أسماء الأحياء، المأخوذة كلّها من أسلحة.
وشدّ تاليس نفسه لا إراديًا.
“أظن أن البندقية الصوفية لم تكن قد اخترعت حين سمّى رايكارو مدينة سحب التنين وأعاد بناءها.” أجاب بيوتراي بلا اكتراث.
“الملك نوڤين والآرشيدوقات الخمسة حاضرون الآن في قاعة الأبطال، ينتظرون وصولك.”
“ومتى اختُرعت البندقية الصوفية إذًا؟” سأل تاليس بفضول. “ومن اخترعها؟ ولماذا سُمّيت بهذا الاسم؟”
بدا المقاتل بطوليًا ومهيبًا، يحمل في يديه رمحًا طويلًا للغاية. كان ذا بنية قوية، مرتديًا درعًا محكمًا، ويبدو شامخًا وهو يطلّ من علٍ على قصر الروح البطولية.
“البندقية الصوفية موجودة منذ ما يقارب الثلاثمئة عام، وقطع غيارها يسهل الحصول عليها.” بدا بيوتراي كأنه يعرف ما سيبحث عنه تاليس، لكنه بدا كمن يتعمد معاكسته، إذ ضحك قائلًا: “فقط الجزء الأعمق في جوفها يحتاج إلى موارد استراتيجية. أمّا أصلها… فستعرفه عاجلًا أم آجلًا.”
ولم يترك هذا لتاليس أي فرصة لمعاينة هيئة المدينة. فقد سيق بسرعة إلى أعلى نقطة في المدينة الداخلية بواسطة حرّاس النصل الأبيض. ثم أُغلقت بوابة المدينة الداخلية لتحجب طوفان الناس في الخارج.
“وأمّا الاسم… فلا أحد يعرف كذلك.”
وجعل هذا الأمير يدرك أن شراكتهما الصيّادية مع نوڤين قد بدأت بالفعل.
ارتعشت شفتا تاليس.
(أو لعلّ رجال الشمال جميعهم يبدون كمحاربين؟)
(البندقية الصوفية…)
وبحسب بيوتراي، كان المكان ينبغي أن يغصّ بعامّة الناس المشغولين بالاستعداد لعبور الشتاء؛ يدخلون المدينة ليقايضوا ويبيعوا ويشتروا ما يلزمهم في آخر فرصة قبل البرد.
(الصوفيّون.)
(هل عاملني أحد بلين؟)
(الطاقة الصوفية.)
قبض تاليس قبضتيه بقوة.
(السحر.)
ابتسم تاليس سرًا ابتسامة هادئة.
قمع الشكوك التي اضطربت في داخله، وبذل جهدًا ليركّز على الأمر الراهن.
“ولديّ اقتراح لهم إن نفدت لديهم الأسماء.” وحين رأى جواده يكابد صعود المنحدر، شعر بثقل يخبو في قلبه. تنفّس بأسى وقال: “حيُّ العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين.”
“حسنًا… حقًا، يفتقر الإكستيدتيون إلى الخيال في تسمية أحياء مدينتهم.
“أميرٌ ينتمي لرعايا الإمبراطورية!” هتف صوتٌ أجشّ من بين الحشد، فاشتعلت فورًا ردودٌ صاخبة مضطربة.
“ولديّ اقتراح لهم إن نفدت لديهم الأسماء.” وحين رأى جواده يكابد صعود المنحدر، شعر بثقل يخبو في قلبه. تنفّس بأسى وقال: “حيُّ العتاد الأسطوري المضادّ للصوفيين.”
(يشبه هذا روايةً تُضطهد فيها شخصية البطل، أليس كذلك؟)
“إن سألتني، فأنت تهذر دون توقف منذ قليل.” أخرج بيوتراي غليونه أخيرًا. نظر إلى تاليس بنظرة ذات معنى قليلًا، وكشف الحقيقة بعد أن استنشق دخانًا عميقًا. “أهو الوضع الذي ستواجهه الآن…”
لكنّه التقط خافتًا عبارةً تقول: “ليأتِ ذاك الجبان بنفسه”، مصحوبةً بموجة من التأييد والاعتراض خلفه.
“هو ما يجعلك قلقًا؟”
تنهد تاليس بلطف.
بُهِت تاليس فجأة.
وفي تلك اللحظة بالذات، انصرف بصر تاليس فجأة نحو شيء في أعلى القصر، فلم يستطع إلا أن يرفع رأسه.
(اذهب إلى الجحيم.)
لقد تعلّمت الكوكبة ما يكفي في هذا الجانب.
تحت أنظار بقية أفراد الوفد الدبلوماسي، لزم تاليس الصمت في حرج.
كان ذلك هو الجسر الحجري.
وأخيرًا، “تسلّقوا” الطريق الأخير من حيّ الفأس.
وعلى الطريق الممتد من المدينة الداخلية إلى بوابة القصر، كانت ثمانية أفران شاهقة، يبلغ ارتفاع كل منها بضعة أمتار، وما تزال مشتعلة حتى في وضح النهار. كأنما تُنير الساحة الصغيرة أمام البوابة طوال اليوم.
وأينما ذهبوا، كان علم النجمتين المتصالبتين خلف تاليس أضخم هدف للأنظار. كان جينارد يحمل ذلك العلم ذي الخلفية الزرقاء السماوية، وفي كل خطوة ازدحم الناس لرؤية تاليس. وكاد جنود مدينة سحب التنين المكلّفون بضبط النظام يعجزون تمامًا عن المهمة، بينما تضاعفت الفوضى بفعل صوت أهل الشمال الجهير وطباعهم المتأججة.
“إلى حدٍّ ما، هذه المدينة تنفّر التجار بطبيعتها. فهذا النوع من التخطيط لا يناسب الباعة ولا فتح المتاجر، سواء من ناحية نقل السلع أو توسيع الأعمال. هل تتخيل كلفة نقل حمولة من الحطب إلى قلب المدينة الداخلي؟ إنها تساوي نقل ثلاثة أحمال إلى أي مكانٍ آخر.” بدا مركيز اتحاد كاموس، شيليس، معتادًا على هذا الطريق، لكنه هزّ رأسه مع ذلك وقد خيّم عليه العجز عن وصف الأمر. “وطبعًا، حينها تدخّلنا نحن الكاموسيين.”
ولم يترك هذا لتاليس أي فرصة لمعاينة هيئة المدينة. فقد سيق بسرعة إلى أعلى نقطة في المدينة الداخلية بواسطة حرّاس النصل الأبيض. ثم أُغلقت بوابة المدينة الداخلية لتحجب طوفان الناس في الخارج.
“تريدون منا أن نسلّمكم الوريث الوحيد للكوكبة، وأن نتخلى عن حمايته، ونتركه معزولًا بلا سند تحت سيطرتكم؟” أشار بيوتراي بذكاء إلى النقطة الحاسمة.
قطّب تاليس جبينه وشهق نفسًا عميقًا.
(الصوفيّون.)
وبمساعدة وايا، ترجل عن جواده، وطأ بلاط الشمال الأسود الخشن الصلب، ثم رفع رأسه ببطء.
(بطل الجنس البشري في معركة الإبادة…)
كان أمامه… قصر.
إلّا أنّهم لا يمكن أن يخاطروا بأمن الأمير…
(إذًا هذا هو…) صُعق تاليس في نفسه.
بُهِت تاليس فجأة.
“اسمح لي أن أودّعك هنا، يا صاحب السمو الأمير تاليس.” قبل أن يتسنى له تأمل القصر جيّدًا، تقدم مركيز اتحاد كاموس شيليس، وانحنى بخشوع وهو يهمس: “ينبغي أن تُعِدّ نفسك ذهنيًا.”
وعلى الطرف الآخر، رفع نيكولاس يده قليلًا، فأحاط بهم حرس النصل الأبيض.
أطلق مركيز اتحاد كاموس ضحكة ماكرة. “حسب الخطة… قد تكون معاملة الملك نوڤين لك…”
وبحسب بيوتراي، كان المكان ينبغي أن يغصّ بعامّة الناس المشغولين بالاستعداد لعبور الشتاء؛ يدخلون المدينة ليقايضوا ويبيعوا ويشتروا ما يلزمهم في آخر فرصة قبل البرد.
“قاسية قليلًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رد تاليس بابتسامة متكلّفة، ثم أخذ نفسًا باردًا عميقًا وأومأ.
إذ كانت مدينة سحب التنين مبنيةً وفق تضاريس الجبل ومنحدره، متدرجةً طبقة فوق طبقة، صاعدةً في مسار حلزوني.
(قاسية؟)
“هو ما يجعلك قلقًا؟”
(طبعًا.)
(ذلك هو…) حدّق في تمثال الرجل الشجاع.
دارت عيناه في خفية.
وبعد أن أنهى حديثه، خطا تاليس خطوة إلى الأمام. مضت هيئته الصغيرة نحو قصر الروح البطولية، المختلف كل الاختلاف عن قصر النهضة، ولكنه كان هادئًا وساكنًا بالقدر ذاته.
(منذ أن جئت إلى هذا العالم…)
استعاد تاليس تعاليم غيلبرت ونصائح بيوتراي في رحلتهما إلى هنا، فردّ التحية على الفور بابتسامة.
(هل عاملني أحد بلين؟)
تبادل تاليس النظرات مع بيوتراي.
(يشبه هذا روايةً تُضطهد فيها شخصية البطل، أليس كذلك؟)
“حافظوا على النظام وابعدوا الحشود! يجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن!” صرخ نيكولاس بزجر في جنوده وأتباعه. “تعلمون ما تفعلونه بمن يتعمد الاصطدام بنا!”
تبادل المركيز شيليس ونيكولاس النظرات، ثم قادا رجال اتحاد كاموس وجيادهم نحو اتجاهٍ آخر.
“مرافقي الأمير، من فضلكم اتبعوا رجالي وتوجّهوا إلى غرفكم مسبقًا.” قال ميرك بصوت منخفض.
وما إن همّ تاليس برفع رأسه ليتأمل القصر، الذي قد يكون القصر الملكي لإكستيدت، حتى بدأت أبواب القصر تنفتح ببطء.
“وبحكم المنحدر، لا خيار أمام المهاجمين إلا خوض قتال من موقع أدنى، وهذا يضعهم في موقف شديد الوهن.
خرجت مجموعة من أهل الشمال من تلك الأبواب، بزيّ فخمٍ منسق، لكنهم كانوا مع ذلك مسلحين بالكامل.
(ذلك هو…) حدّق في تمثال الرجل الشجاع.
وشدّ تاليس نفسه لا إراديًا.
“وأمّا الاسم… فلا أحد يعرف كذلك.”
وكما توقّع، ارتفع صوت جهير واضح من بين صفوفهم.
(لقد رُمّم قبل أسبوع. أكان ذلك لأجلي؟)
“باسم الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت، الملك نوڤين والتون السابع…”
وأخيرًا، “تسلّقوا” الطريق الأخير من حيّ الفأس.
“أرحّب بضيوفنا الأجانب بأمر الملك.”
وبحسب بيوتراي، كان المكان ينبغي أن يغصّ بعامّة الناس المشغولين بالاستعداد لعبور الشتاء؛ يدخلون المدينة ليقايضوا ويبيعوا ويشتروا ما يلزمهم في آخر فرصة قبل البرد.
كان رجل بارد الملامح، مفتول العضلات، حليق الرأس، يضم شفتيه وهو يحدّق في تاليس ويضيّق عينيه يفحصه لبضع ثوانٍ.
“وبحكم المنحدر، لا خيار أمام المهاجمين إلا خوض قتال من موقع أدنى، وهذا يضعهم في موقف شديد الوهن.
“الملك يتطلع إلى وصولك،” قال بخفوت، “يا أمير الكوكبة.”
(الصوفيّون.)
قبض تاليس قبضتيه بقوة.
“سأعود قريبًا.”
(لقد بدأ الأمر.)
(لقد بدأ الأمر.)
قهقه نيكولاس وتقدّم ليعانق الرجل الذي يتقدّم المجموعة.
(لقد رُمّم قبل أسبوع. أكان ذلك لأجلي؟)
“أيها القائد العزيز للحرس، هل أتممت المهمة، يا صديقي؟” سأله بصوت لين ينطوي على معنى عميق.
كان تمثالًا حجريًا ضخمًا، أسود اللون، لمقاتلٍ ذكر.
“بالطبع،” قال نيكولاس ملمّحًا لمعنى مختلف، “أمير الكوكبة الذي نريده قد وصل بالفعل.”
“أنا اللورد بايرن ميرك.” كان رجل الشمال الحليق الرأس في الأربعين أو الخمسين من عمره. يرتدي معطفًا ثقيلًا، وعلى وجهه ملامح صارمة. “قبل نَيْلي لقبي، كنتُ أحد رجال حرس النصل الأبيض. وأنا الآن إداريّ الملك نوڤين والمسؤول عن ترتيب كل ما يتعلق باستقبالك في مدينة سحب التنين.”
قطّب تاليس حاجبيه وهو يراقب تبادل الحديث بينهما.
ضيّق تاليس عينيه وتنهد في سرّه إعجابًا بمهارة النحاتين قبل ستة قرون.
ثم تقدّم الرجل الحليق الذي في المقدمة نحو تاليس وانحنى له.
“أرحّب بضيوفنا الأجانب بأمر الملك.”
“مرحبًا بك في إكستيدت، وفي جوهرتها الأبهى والأكثر روعة—مدينة سحب التنين، يا تاليس من الكوكبة.”
(يشبه هذا روايةً تُضطهد فيها شخصية البطل، أليس كذلك؟)
استعاد تاليس تعاليم غيلبرت ونصائح بيوتراي في رحلتهما إلى هنا، فردّ التحية على الفور بابتسامة.
ولم يترك هذا لتاليس أي فرصة لمعاينة هيئة المدينة. فقد سيق بسرعة إلى أعلى نقطة في المدينة الداخلية بواسطة حرّاس النصل الأبيض. ثم أُغلقت بوابة المدينة الداخلية لتحجب طوفان الناس في الخارج.
(يبدو كموظّف بيروقراطي، لكن بنيته أقرب إلى محارب.)
تبادل المركيز شيليس ونيكولاس النظرات، ثم قادا رجال اتحاد كاموس وجيادهم نحو اتجاهٍ آخر.
(أو لعلّ رجال الشمال جميعهم يبدون كمحاربين؟)
بُهِت تاليس فجأة.
“أنا اللورد بايرن ميرك.” كان رجل الشمال الحليق الرأس في الأربعين أو الخمسين من عمره. يرتدي معطفًا ثقيلًا، وعلى وجهه ملامح صارمة. “قبل نَيْلي لقبي، كنتُ أحد رجال حرس النصل الأبيض. وأنا الآن إداريّ الملك نوڤين والمسؤول عن ترتيب كل ما يتعلق باستقبالك في مدينة سحب التنين.”
ولم يترك هذا لتاليس أي فرصة لمعاينة هيئة المدينة. فقد سيق بسرعة إلى أعلى نقطة في المدينة الداخلية بواسطة حرّاس النصل الأبيض. ثم أُغلقت بوابة المدينة الداخلية لتحجب طوفان الناس في الخارج.
“أشكرك على حسن الاستقبال، يا لورد ميرك.” أومأ تاليس، مؤكّدًا في سرّه حكمه الأولي.
“أيها القائد العزيز للحرس، هل أتممت المهمة، يا صديقي؟” سأله بصوت لين ينطوي على معنى عميق.
“اسمح لي أن أعرّفك بهذا المكان بما أنّها زيارتك الأولى.” استدار ميرك بوجه جاد ورفع يده مشيرًا إلى القصر المهيب. “لقد كان هذا مقرّ أسياد الشمال منذ الأزمنة الغابرة حتى اليوم؛ من ذلك البناء المتداعي على الجبل في عصر الملوك الإقطاعيين، إلى الحصن الحجري في عهد الإمبراطورية، وصولًا إلى القصر المهيب الذي تراه الآن.”
“أهو ذلك السيد صاحب جمجمة الأربع عيون، وصاحب الشعبية المنعدمة، حامي الصحراء الغربية؟” هزّ بيوتراي كتفيه ساخرًا. “شكرًا على الترشيح.”
“على مدى آلاف السنين، شهد تاريخ الشمال، وولادة إكستيدت. ورأى أبناء الريح الشمالية والتنين يزدهرون وينمون بلا انقطاع.”
وبمساعدة وايا، ترجل عن جواده، وطأ بلاط الشمال الأسود الخشن الصلب، ثم رفع رأسه ببطء.
ثم نطق ميرك بوقار: “قصر الروح البطولية.”
“هل أنت مستعد، يا مواطن الإمبراطورية؟” دوّى صوت نيكولاس من الأمام، ملوّثًا بالازدراء. “سيكون هذا مُنهِكًا.”
(قصر الروح البطولية؟ هل معنى اسمه… لائق حقًا لسيدٍ حيّ أن يقيم فيه؟)
“حسنًا… حقًا، يفتقر الإكستيدتيون إلى الخيال في تسمية أحياء مدينتهم.
تجمّد تاليس لوهلة، ثم رفع رأسه ببطء.
فلم يملك تاليس إلا أن يُطأطئ رأسه ويتنهّد.
كان قصرًا ضخمًا. بسيط الأسلوب، لكنه غزير الألوان. جليل البنية، غير أنّ تصميمه خشن. بُني على هيئة الجبل، ومع ذلك، وإذا ما قيس من أرض المدينة الداخلية التي يقف عليها، فقد ارتفع القصر نحو ثمانية أو تسعة طوابق. أما مواده ففريدة: أخشاب ضخمة، حجارة خشنة، جلود، معادن، وكثير من مساحاته مصقولةٌ صقلًا خشنًا.
أومأ تاليس بخفة في ردٍ مقتضب على ميرك.
ذلك هو طراز الشمال—قويّ، عارم، جريء، متمرّد.
(ربما ما يزال أهل إكستيدت ينتظرون ملكة التنين العظيمة الأسطورية، التي اختفت بلا أثر بعد معركة الإبادة؟ هل ينتظرون عودتها لزيارة تمثال زوجها؟)
أمام أبواب القصر العظيمة، انتصبت عشرة أعمدة رواق يتجاوز ارتفاعها عشرة أمتار، تحمل سقف القصر الشاهق. وكانت تلك الأعمدة منقوشة بقصص أبطال الشمال من السلالات الماضية. النقوش بسيطة… لكنها جريئة.
(يبدو كموظّف بيروقراطي، لكن بنيته أقرب إلى محارب.)
وعلى الطريق الممتد من المدينة الداخلية إلى بوابة القصر، كانت ثمانية أفران شاهقة، يبلغ ارتفاع كل منها بضعة أمتار، وما تزال مشتعلة حتى في وضح النهار. كأنما تُنير الساحة الصغيرة أمام البوابة طوال اليوم.
وكما توقّع، ارتفع صوت جهير واضح من بين صفوفهم.
وكانت تحيط بها فرقة حرس النصل الأبيض وحرس مدينة سحب التنين، طوال القامة، شديدي الملامح. وعلى خلاف جنود الكوكبة المنتظمين بدقة، بدا موقع وقوف جنود إكستيدت عشوائيًا قليلًا، لا يلتزم بصرامة الدوريات. لكن تاليس، بعد تذكير من آيدا، أدرك أنهم “متراخون” فقط في الطبقة الخارجية من الدفاع؛ أما الدفاع الداخلي فكان محكمًا بلا أدنى فجوة.
“حافظوا على النظام وابعدوا الحشود! يجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن!” صرخ نيكولاس بزجر في جنوده وأتباعه. “تعلمون ما تفعلونه بمن يتعمد الاصطدام بنا!”
وبالمقارنة مع قصر النهضة في الكوكبة، الذي بدا مبتكر الشكل (يشبه نصف هرم)، كان قصر مدينة سحب التنين أقرب إلى القصور المهيبة في الأساطير—سواء في طرازه المعماري أو توزيع القوى داخله.
وجعل هذا الأمير يدرك أن شراكتهما الصيّادية مع نوڤين قد بدأت بالفعل.
وكان علم التنين الأحمر ذو القاعدة السوداء يرفرف عاليًا فوق القصر.
ضيّق تاليس عينيه.
وتحت العلم الخفّاق، راية أخرى: رمح تنين يخترق الغيوم—شعار والتون. إنها راية رمح سحب التنين.
“ذلك هو الجسر الحجري المؤدي إلى جرف السماء، وفوقه تمثال رايكارو الأول. بُني بعد وفاة رايكارو منذ أكثر من ستمائة عام.” رفع ميرك رأسه وعرّف التمثال بجدية. “وقد جرى ترميمه قبل أسبوع فقط.”
الأحمر والأسود، مع تساقط الثلج الطبيعي. في تلك اللحظة، أحسّ تاليس ألا قصر أليق بعودة الأرواح البطولية من هذا المكان.
هزّ تاليس رأسه. (قصر الروح البطولية جديرٌ باسمه حقًا.)
هزّ تاليس رأسه. (قصر الروح البطولية جديرٌ باسمه حقًا.)
خلف تاليس، بدأت آيدا، ووايا، ورالف، والبقية يتوتّرون، وامتدت أيديهم لا إراديًا نحو أسلحتهم.
(أما الأسياد والآرشيدوقات والملك الذين يقيمون هنا…)
لكنّه وصل في هذا التوقيت بالذات.
وفي تلك اللحظة بالذات، انصرف بصر تاليس فجأة نحو شيء في أعلى القصر، فلم يستطع إلا أن يرفع رأسه.
(إذًا هذا هو…) صُعق تاليس في نفسه.
جسر حجري يمتد من أعلى مستوى في القصر، معلقًا في الهواء، نحو قمة جبل آخر.
(حسنًا.)
وثبتت عينا تاليس عليه.
“ألم تكونوا… معزولين بلا سند؟”
كان ذلك هو الجسر الحجري.
ورغم أنهم توصّلوا إلى اتفاق أولي مع الملك نوڤين…
الجسر الحجري الذي يقود إلى جرف السماء—الجناح الملكي لـ”ملكة السماء”.
“لقد أُعدّت غرفة لك في قصر الروح البطولية. ستكون مقرّ إقامتك المؤقت ريثما تبقى في مدينة سحب التنين.” أشار ميرك بيده نحو بوابة القصر ليحثّ تاليس على التقدّم.
ولم يلحظ إلا حينها تمثالًا ضخمًا منصوبًا عند نقطة بدء ذلك الجسر الحجري. ولعلّ زاوية رؤيته سابقًا جعلته غير واضح من بعيد.
(مؤسس إكستيدت وملكها الأول…)
كان تمثالًا حجريًا ضخمًا، أسود اللون، لمقاتلٍ ذكر.
(هو أحد الذين هزموا الكارثة والصوفيين…)
بدا المقاتل بطوليًا ومهيبًا، يحمل في يديه رمحًا طويلًا للغاية. كان ذا بنية قوية، مرتديًا درعًا محكمًا، ويبدو شامخًا وهو يطلّ من علٍ على قصر الروح البطولية.
وعلى الطريق الممتد من المدينة الداخلية إلى بوابة القصر، كانت ثمانية أفران شاهقة، يبلغ ارتفاع كل منها بضعة أمتار، وما تزال مشتعلة حتى في وضح النهار. كأنما تُنير الساحة الصغيرة أمام البوابة طوال اليوم.
فكّر تاليس في نفسه: (لا شكّ أنه من ذلك الموضع يستطيع أن يرى مدينة سحب التنين كاملة في نظرة واحدة.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان اللورد ميرك، المسؤول عن الاستقبال، صبورًا للغاية. ظلّ ينتظر الأمير الغريب بصمت حتى لاحظ اتجاه نظرات تاليس.
على النقيض من مباني مدينة النجم الأبدي، المشيَّدة اعتمادًا على أحياء المدينة واسوارها، كانت هذه المدينة مبنيةً فوق منحدر لطيف عند قمة الجبل؛ صيغ مخطَّطها تبعًا لطبوغرافية الجبل، ممتدًّا صعودًا في هيئة تبدو طبيعيةً سلسة.
“ذلك هو الجسر الحجري المؤدي إلى جرف السماء، وفوقه تمثال رايكارو الأول. بُني بعد وفاة رايكارو منذ أكثر من ستمائة عام.” رفع ميرك رأسه وعرّف التمثال بجدية. “وقد جرى ترميمه قبل أسبوع فقط.”
(الصوفيّون.)
اشتدّ تعبير تاليس.
“أرحّب بضيوفنا الأجانب بأمر الملك.”
(ذلك هو…) حدّق في تمثال الرجل الشجاع.
(بطل الجنس البشري في معركة الإبادة…)
(بطل الجنس البشري في معركة الإبادة…)
وإن لم يكن الفارق كبيرًا على أي حال.
(هو أحد الذين هزموا الكارثة والصوفيين…)
ثم نطق ميرك بوقار: “قصر الروح البطولية.”
(مؤسس إكستيدت وملكها الأول…)
“على مدى آلاف السنين، شهد تاريخ الشمال، وولادة إكستيدت. ورأى أبناء الريح الشمالية والتنين يزدهرون وينمون بلا انقطاع.”
(رايكارو إكستيدت؟)
“أفهم واجبك…” قال ميرك بلا تعبير، “لكن لهذه الدعوة حدًا.”
كان التمثال مغطّى بالثلج. وكانت هيئة المقاتل وهو يحمل الرمح مفعمة بالقوة، وتعطي انطباعًا ببناء يفيض توترًا محتدمًا.
قهقه نيكولاس وتقدّم ليعانق الرجل الذي يتقدّم المجموعة.
لا شكّ أنه طوال ستمائة عام، ظلّ رايكارو يحدّق في شعبه، وفي أرضه، وفي أمّته، بنظرة ثابتة وعمقٍ شديد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أومأ تاليس بخفة في ردٍ مقتضب على ميرك.
إذ كانت مدينة سحب التنين مبنيةً وفق تضاريس الجبل ومنحدره، متدرجةً طبقة فوق طبقة، صاعدةً في مسار حلزوني.
عبرت سحابة، وتغيّر اتجاه أشعة الشمس قليلًا.
(ربما ما يزال أهل إكستيدت ينتظرون ملكة التنين العظيمة الأسطورية، التي اختفت بلا أثر بعد معركة الإبادة؟ هل ينتظرون عودتها لزيارة تمثال زوجها؟)
ومن بعيد، بدا تعبير بطل إكستيدت وكأنه يتبدّل من إصرارٍ إلى حزن.
“حافظوا على النظام وابعدوا الحشود! يجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن!” صرخ نيكولاس بزجر في جنوده وأتباعه. “تعلمون ما تفعلونه بمن يتعمد الاصطدام بنا!”
ضيّق تاليس عينيه وتنهد في سرّه إعجابًا بمهارة النحاتين قبل ستة قرون.
ولم يلحظ إلا حينها تمثالًا ضخمًا منصوبًا عند نقطة بدء ذلك الجسر الحجري. ولعلّ زاوية رؤيته سابقًا جعلته غير واضح من بعيد.
(لقد رُمّم قبل أسبوع. أكان ذلك لأجلي؟)
ولكن، ما إن همّ تاليس وبيوتراي وآيدا بالتقدّم خطوة حتى رفع ميرك يده قليلًا وأوقف نائب الدبلوماسي النحيل.
(غير محتمل.)
(إذًا هذا هو…) صُعق تاليس في نفسه.
(ربما ما يزال أهل إكستيدت ينتظرون ملكة التنين العظيمة الأسطورية، التي اختفت بلا أثر بعد معركة الإبادة؟ هل ينتظرون عودتها لزيارة تمثال زوجها؟)
(أما الأسياد والآرشيدوقات والملك الذين يقيمون هنا…)
(هل ينتظرون منها زيارة هذه الأمة التي ما تزال تضع صورتها على الراية؟ أم لعلّهم ينتظرونها لتحرس نصل شبه الجزيرة الغربية، الذي تركته خلفها مع رايكارو؟)
(اذهب إلى الجحيم.)
“لقد أُعدّت غرفة لك في قصر الروح البطولية. ستكون مقرّ إقامتك المؤقت ريثما تبقى في مدينة سحب التنين.” أشار ميرك بيده نحو بوابة القصر ليحثّ تاليس على التقدّم.
“الملك نوڤين والآرشيدوقات الخمسة حاضرون الآن في قاعة الأبطال، ينتظرون وصولك.”
ابتسم تاليس. “بالطبع، أشكر الملك نوڤين على ضيافته.”
لقد تعلّمت الكوكبة ما يكفي في هذا الجانب.
“والآن، تفضّل بالقدوم معي.” كان الرجل الحليق يحتفظ بالعبارة ذاتها، لكن ما نطق به جعل قلوب بعثة الكوكبة الدبلوماسية تهوي.
“لقد سمعتُ عن مخطّط مدينة سحب التنين من قبل.” قال وايا وهو يضغط على أسنانه مراقبًا ما حوله بتوتر. “يُقال إن هذه البنية الداخلية أكثر فعالية في حماية المدينة. حتى لو اخترق العدو باب المدينة الرئيسي، يستطيع الرماة فوق الأسوار والبوابات أن يستديروا ويُنفذوا هجمات متدرجة على كل من يقتحم عمق المدينة. كذلك يمكن للمحاربين صدّ مدّ الهجمات خلف البوابات الداخلية.
“الملك نوڤين والآرشيدوقات الخمسة حاضرون الآن في قاعة الأبطال، ينتظرون وصولك.”
“اسمح لي أن أعرّفك بهذا المكان بما أنّها زيارتك الأولى.” استدار ميرك بوجه جاد ورفع يده مشيرًا إلى القصر المهيب. “لقد كان هذا مقرّ أسياد الشمال منذ الأزمنة الغابرة حتى اليوم؛ من ذلك البناء المتداعي على الجبل في عصر الملوك الإقطاعيين، إلى الحصن الحجري في عهد الإمبراطورية، وصولًا إلى القصر المهيب الذي تراه الآن.”
تبادل تاليس النظرات مع بيوتراي.
ارتعشت شفتا تاليس.
لقد شارف الأمر على البدء.
“أشكرك على حسن الاستقبال، يا لورد ميرك.” أومأ تاليس، مؤكّدًا في سرّه حكمه الأولي.
ولكن، ما إن همّ تاليس وبيوتراي وآيدا بالتقدّم خطوة حتى رفع ميرك يده قليلًا وأوقف نائب الدبلوماسي النحيل.
وكان علم التنين الأحمر ذو القاعدة السوداء يرفرف عاليًا فوق القصر.
“مرافقي الأمير، من فضلكم اتبعوا رجالي وتوجّهوا إلى غرفكم مسبقًا.” قال ميرك بصوت منخفض.
“أهو ذلك السيد صاحب جمجمة الأربع عيون، وصاحب الشعبية المنعدمة، حامي الصحراء الغربية؟” هزّ بيوتراي كتفيه ساخرًا. “شكرًا على الترشيح.”
“لا أفهم.” توقف بيوتراي، ونظر إلى ميرك بهدوء. “أنا مساعد الأمير في هذه الرحلة، ويجب أن أبقى إلى جانبه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أفهم واجبك…” قال ميرك بلا تعبير، “لكن لهذه الدعوة حدًا.”
لا شكّ أنه طوال ستمائة عام، ظلّ رايكارو يحدّق في شعبه، وفي أرضه، وفي أمّته، بنظرة ثابتة وعمقٍ شديد.
“إنها محادثة مهيبة ورفيعة، من سيدٍ إلى سيد، ومن عائلة ملكية إلى عائلة ملكية.”
الأحمر والأسود، مع تساقط الثلج الطبيعي. في تلك اللحظة، أحسّ تاليس ألا قصر أليق بعودة الأرواح البطولية من هذا المكان.
“من جيدستار إلى والتون والعشائر الخمس الكبرى. الملك والآرشيدوقات الخمسة لا يرغبون في رؤية سوى الأمير، كما أنّ الأمير لن يرى سوى الملك والآرشيدوقات الخمسة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“وعليه… يرجى حضور الاجتماع بمفردك، يا أمير الكوكبة.”
“مرافقي الأمير، من فضلكم اتبعوا رجالي وتوجّهوا إلى غرفكم مسبقًا.” قال ميرك بصوت منخفض.
تغيّر وجه تاليس.
وتحت العلم الخفّاق، راية أخرى: رمح تنين يخترق الغيوم—شعار والتون. إنها راية رمح سحب التنين.
(مواجهة نوڤين السابع والآرشيدوقات الخمسة… وحدي؟)
أطلق مركيز اتحاد كاموس ضحكة ماكرة. “حسب الخطة… قد تكون معاملة الملك نوڤين لك…”
قال بيوتراي بخفوت: “على حد علمي، هذا ليس من أعراف التعامل بين بلدينا.”
“أهو ذلك السيد صاحب جمجمة الأربع عيون، وصاحب الشعبية المنعدمة، حامي الصحراء الغربية؟” هزّ بيوتراي كتفيه ساخرًا. “شكرًا على الترشيح.”
ورغم أنهم توصّلوا إلى اتفاق أولي مع الملك نوڤين…
رد تاليس بابتسامة متكلّفة، ثم أخذ نفسًا باردًا عميقًا وأومأ.
إلّا أنّهم لا يمكن أن يخاطروا بأمن الأمير…
وعلى الطرف الآخر، رفع نيكولاس يده قليلًا، فأحاط بهم حرس النصل الأبيض.
لقد تعلّمت الكوكبة ما يكفي في هذا الجانب.
تبادل المركيز شيليس ونيكولاس النظرات، ثم قادا رجال اتحاد كاموس وجيادهم نحو اتجاهٍ آخر.
“إنه وقت حرج للغاية.” هزّ ميرك رأسه.
“إنها محادثة مهيبة ورفيعة، من سيدٍ إلى سيد، ومن عائلة ملكية إلى عائلة ملكية.”
“تريدون منا أن نسلّمكم الوريث الوحيد للكوكبة، وأن نتخلى عن حمايته، ونتركه معزولًا بلا سند تحت سيطرتكم؟” أشار بيوتراي بذكاء إلى النقطة الحاسمة.
إذ كانت مدينة سحب التنين مبنيةً وفق تضاريس الجبل ومنحدره، متدرجةً طبقة فوق طبقة، صاعدةً في مسار حلزوني.
خلف تاليس، بدأت آيدا، ووايا، ورالف، والبقية يتوتّرون، وامتدت أيديهم لا إراديًا نحو أسلحتهم.
“إنها محادثة مهيبة ورفيعة، من سيدٍ إلى سيد، ومن عائلة ملكية إلى عائلة ملكية.”
وعلى الطرف الآخر، رفع نيكولاس يده قليلًا، فأحاط بهم حرس النصل الأبيض.
قطّب تاليس حاجبيه وهو يراقب تبادل الحديث بينهما.
ازداد شحوب بشرة قاتل النجوم. “كما قلتَ من قبل، ليس لديكم خيارات عديدة. أليس كذلك، أيها الأمير الشاب؟”
(البندقية الصوفية…)
ضيّق تاليس عينيه.
الجسر الحجري الذي يقود إلى جرف السماء—الجناح الملكي لـ”ملكة السماء”.
“رجاءً صدّقني. هذا ضروري.” حدّق ميرك في تاليس بنظرة متقدة. “ثم، وبصراحة…”
قطّب تاليس حاجبيه وهو يراقب تبادل الحديث بينهما.
“منذ اللحظة التي دخلتم فيها حدود إكستيدت…”
(أو لعلّ رجال الشمال جميعهم يبدون كمحاربين؟)
“ألم تكونوا… معزولين بلا سند؟”
(هل عاملني أحد بلين؟)
تنهد تاليس بلطف.
(بطل الجنس البشري في معركة الإبادة…)
لم ينبس بيوتراي بكلمة أخرى.
وثبتت عينا تاليس عليه.
وجعل هذا الأمير يدرك أن شراكتهما الصيّادية مع نوڤين قد بدأت بالفعل.
“مرافقي الأمير، من فضلكم اتبعوا رجالي وتوجّهوا إلى غرفكم مسبقًا.” قال ميرك بصوت منخفض.
(حسنًا.)
(السحر.)
(نوڤين، الملك الذي يشاع عنه أنه “قاسٍ”، أليس كذلك؟)
“تلك الوجوه الساخطة…” نظر تاليس إلى وايا ورالف، المستنفرَين كأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا، وتنهد بعجز فوق صهوة جواده. “كأنني أنا من قتلتُ أميرهم.”
ابتسم تاليس سرًا ابتسامة هادئة.
وجعل هذا الأمير يدرك أن شراكتهما الصيّادية مع نوڤين قد بدأت بالفعل.
(سنرى.)
“وفوق ذلك، يملك النبلاء ذريعةً أو سببًا يختبئون به داخل المدينة ويتوارون.” خطت آيدا فوق البلاط الحجري بقوامها الرشيق اللدن، لكنها لم تمنع نفسها من إطلاق نفخةٍ خفيفة مستاءة. “إنهم يتركون شعبهم خارج الأسوار يتحمّل العناء.”
وبين وجه بيوتراي الشاحب وتعابير ميرك المتغيّرة، كبح تاليس شعوره بالقلق وابتسم.
عبرت سحابة، وتغيّر اتجاه أشعة الشمس قليلًا.
“حسنًا، لا أطيق الانتظار لرؤية الملك نوڤين.”
ضيّق تاليس عينيه.
استدار تاليس نحو الذين رافقوه في رحلته.
قمع الشكوك التي اضطربت في داخله، وبذل جهدًا ليركّز على الأمر الراهن.
أومأ وقال: “لا تقلقوا.”
ثم نطق ميرك بوقار: “قصر الروح البطولية.”
“سأعود قريبًا.”
أدار تاليس عينيه نحو بيوتراي، لكن الأخير لم يُعر اهتمامًا لنبوءته السوداء حول الأمير.
وبعد أن أنهى حديثه، خطا تاليس خطوة إلى الأمام. مضت هيئته الصغيرة نحو قصر الروح البطولية، المختلف كل الاختلاف عن قصر النهضة، ولكنه كان هادئًا وساكنًا بالقدر ذاته.
(يبدو كموظّف بيروقراطي، لكن بنيته أقرب إلى محارب.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“إنها محادثة مهيبة ورفيعة، من سيدٍ إلى سيد، ومن عائلة ملكية إلى عائلة ملكية.”
وشدّ تاليس نفسه لا إراديًا.
