ملكة السماء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وفي تلك الحقبة، كان الناجون من الإمبراطورية الأخيرة على ضفّة نهر شيبردز جنوبًا. والبلد الجديد الذي كان في بدايته هزيلًا، بُنِيَ على أرض المقاطعة الشوفينية القديمة… أخذ ينهض ببطء، ويوسّع حدوده تمهيدًا لتمدّده.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أيّ ملكة؟” التفت نيكولاس، وبدت على وجهه ملامح غريبة، كمن ضاق ذرعًا. “أأنت تمزح؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
آروند، وشعارها الصقر ذو الظهر الأبيض؛ كولين، بشمس سيفها وترسها؛ كوڤندير، بزهرة السوسن ثلاثية الألوان؛ فاكينهاز، بجمجمتها ذات العيون الأربع؛ نانشيستر، بقرون الإيل العظيمة؛ وتابارك، بالقمر الدموي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ثم إنّ إكستيدت تُدار بنظام انتخاب الملك.” عادت تلك الابتسامة الغريبة إلى وجه كينتفيدا. “الآرشيدوق ما يزال شابًا، أمّا الملك نوڤين فـ…”
الفصل 124: ملكة السماء
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
….
تابع بيوتراي. “انفجر صراع شديد بين نوڤين الأوّل في مدينة سحب التنين وبين الفرسان التسعة وذريّاتهم، بشأن عرش إكستيدت ومسألة الحق الشرعي في الخلافة. وبعد الحرب، دام جمود السادة الإقطاعيين وصراعهم لعقود. كانت إكستيدت حينها أشبه بعشرة شظايا متناثرة. يُقال إنها بلد واحد، لكنها في الحقيقة أعداء لا يختلطون، كالماء والزيت.
“أيها الصبي، أعلم ما يدور في رأسك، لكن إن واصلتَ التحديق بي بتلك النظرة الغريبة…”
(جيدستار… أولئك الجيدستار الملعونون.)
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
لم يجد تاليس سوى أن يُخرج لسانه ويهز رأسه باستسلام.
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
“إن لم تريدي الإجابة، فلا بأس.”
“حسنًا.” أخرج تاليس لسانه وقد بلغ فضوله ذروته، ثم أدار رأسه بعيدًا.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
“إن لم تريدي الإجابة، فلا بأس.”
“هذه أول مرة ترى فيها منظرًا بهذا البهاء، أليس كذلك؟” اقترب نيكولاس ممتطيًا جواده بجانبهم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وكان وجهه مفعمًا بحنينٍ لوطنه وإجلالٍ له. “تلك المدينة العملاقة التي تحملها الجبال على ظهرها… أعظم، وأبهى، وأفخم مدينة في أراضي الشمال، ذات التاريخ الأطول، والأرض المقدسة في قلوب أهل الشمال.
تنهد الأمير من أعماق قلبه.
استوعب تاليس ما يجري سريعًا. “إكستيدت ووالتون اسمان لعائلتين مختلفتين، مما يعني أن من ورث منصبه ولقبه ليس من نسله المباشر؟”
تنهدت آيدا بخفة، ودفنت ذكريات ماضيها من جديد في أعماق قلبها.
قطّب تاليس حاجبيه وزفر بسخرية باردة. وهزّ الأمير الثاني رأسه. “فليعلّمني سموّه هذه الأمور بعد أن يصبح ملكًا.”
(جيدستار… أولئك الجيدستار الملعونون.)
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
“بالمناسبة يا آيدا، كيف أصبحتِ الحارسة السرية للعائلة الملكية جيدستار؟” كان تاليس يحدق في سلسلة الجبال الغائمة التي بدأت تتضح أمام عينيه وسأل بنبرة عابرة: “كيف انتهى الأمر بجنيّة لتعمل في الكوكبة، مملكة البشر؟ سمعت أن الجان متغطرسون جدًا، وأن أولئك الذين يخدمون البشر نادرون للغاية.”
“تمهّل.” ذُهل تاليس من كلمات بيوتراي. “نظام اختيار الملك… لم أقرأ منه سوى فكرته العامة حين كنت في قاعة مينديس… يقوم الآرشيدوقات العشرة بالتصويت في الوقت ذاته ويختارون أحدهم؟”
خفضت آيدا رأسها.
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
“أيها الصبي.” بدا في صوت الجنية شيء من الحرج. “لقد قلتُ لك من قبل إنني لستُ حارسة عائلتك. ثم…”
“لديك ما تقوله.” نطق الأمير بنبرة جازمة.
عقدت آيدا ذراعيها على صدرها، وارتسم في صوتها احتقارٌ جليّ. “أنت مجرد صبيّ، كم تظن أنك تعرف عن الجان؟”
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
لم يجد تاليس سوى أن يُخرج لسانه ويهز رأسه باستسلام.
“بالمناسبة يا آيدا، كيف أصبحتِ الحارسة السرية للعائلة الملكية جيدستار؟” كان تاليس يحدق في سلسلة الجبال الغائمة التي بدأت تتضح أمام عينيه وسأل بنبرة عابرة: “كيف انتهى الأمر بجنيّة لتعمل في الكوكبة، مملكة البشر؟ سمعت أن الجان متغطرسون جدًا، وأن أولئك الذين يخدمون البشر نادرون للغاية.”
(هذه الجنية المريبة إلى أقصى حد… لقد عاشت قرونًا، والتقت الملك الفاضل مينديس، وكذلك الأمير كيرا… فلا بد أن لديها من القصص المثيرة الكثير.)
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
(أما عن طبعها…)
“لم يكن اسمها مدينة سحب التنين في البداية.”
بعد أن تجاوزت القافلة تلًّا مكسوًّا بالثلج، قاد بيوتراي جواده ليقترب من تاليس. كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل جادًّا وهو يرفع إصبعه مشيرًا نحو الجهة التي يقصدونها. “لقد وصلنا.”
(هيبة عظيمة… اسمٌ شرعي… ولاء الناس…
استوعب تاليس الموقف سريعًا، ورفع رأسه لينظر إلى الأسفل من فوق المنحدر.
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
وبينما كانت رؤيته مشوشة بسبب الثلج الذي غطّى العالم، رأى شيئًا ضخماً تتقاطع فيه الألوان الفضية والسوداء يظهر بين الجبال.
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
لكن ذلك لم يكن عملاقًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بل كانت معالمه الغائمة في الثلج ترسم ملامح مدينة مهيبة شيّدَت عند سفح الجبال. كان يستطيع أن يرى بخفوت علم ترفرف عليه خطوط حمراء وسوداء في الريح فوق المدينة.
“بدعم السادة التسعة، احتفظ نوڤين والتون بمقعد الملك المُنتخَب المشترك، واستعمل نوڤين الأوّل اسمَ الملك العظيم رايكارو، وأعاد تقسيم أراضي إكستيدت، ومنح السادة العشرة ــ ومن ضمنهم نفسه ــ ألقاب الآرشيدوقات الشرعيين العشرة لإكستيدت. لكن ما إن يموت نوڤين الأوّل، حتى يجب اختيار الملك من جديد من بين الآرشيدوقات العشرة، فيصوّتون بأنفسهم لاختيار ملك مُنتخَب جديد، ويظل الملك الجديد حاكمًا حتى موته. وتكرر هذا كل مرة، وبُني نظام انتخاب ملوك إكستيدت وجرى العمل به لستّمئة عام.”
كانت جدرانها الرمادية الداكنة تتزيّن بالثلج الأبيض اللامع، وكان أعلى موضعٍ فيها يقع عند قمة الجبل الأسمى بين كل القمم. ومن بعيد، بدت المدينة كعملاقٍ يتكئ على جبلٍ من الثلج. أحاطت بها قرى وبلدات صغيرة تحرسها من كل صوب، فكانت قائمة شامخة في أرض الشمال.
(بل إن نيكولاس يبدو أكثر عنادًا حتى من كينتفيدا. كما توقعتُ تمامًا.)
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
وها هو على وشك أن يواجههم.
استنشق نَفَسًا عميقًا من هواء الشمال الجليدي، وحدّق بصمتٍ في المدينة الشامخة القوية في البعيد. وارتجف قلبه بخفقةٍ خفيفة من الانفعال.
“التنزّه قليلًا؟”
(هذه إذن… تنين الشمال العظيم، عاصمة إكستيدت؟)
“إذًا، كيف أصبحت هذه المدينة عاصمة إكستيدت؟” سأل تاليس في اللحظة المناسبة، قاطعًا النقاش الحامي الذي كان على وشك البدء من جديد.
دون أن يشعر، كانوا قد تجاوزوا سهل أوركيد المرموقة الثلجي، ودخلوا أرضًا جديدة.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
“هذه أول مرة ترى فيها منظرًا بهذا البهاء، أليس كذلك؟” اقترب نيكولاس ممتطيًا جواده بجانبهم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وكان وجهه مفعمًا بحنينٍ لوطنه وإجلالٍ له. “تلك المدينة العملاقة التي تحملها الجبال على ظهرها… أعظم، وأبهى، وأفخم مدينة في أراضي الشمال، ذات التاريخ الأطول، والأرض المقدسة في قلوب أهل الشمال.
“إذن أسرعوا بالمغادرة إن لم تريدوا التجمّد في ’يوم ما قبل الشتاء القارس’.” تجمّد وجه نيكولاس وهو يقاطعه. “إلا إن حضر لامبارد بنفسه إلى هذا المكان…”
“«مدينة سحب التنين».”
منذ تلك اللحظة، لم يعد نوڤين ولامبارد شخصين في ذهن تاليس، بل صار كلٌ منهما تجسيدًا لفكرة: ’الملك المُنتخب’ و’الآرشيدوقات’ المتصارعين بسلطاتٍ متباينة ضمن البنية الواحدة.
وفي تلك اللحظة، دوّى شخير خافت في الجو من أحد الجانبين في توقيتٍ غير ملائم.
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
“لم يكن اسمها مدينة سحب التنين في البداية.”
“في التاريخ، ثار آرشيدوقات إكستيدت على الملك المُنتخب ثلاث مرات فقط لسخطهم عليه، وفي كل مرة فشلوا. إذ مهما كانت حججهم، فمتى تجاهلوا قسم رايكارو علنًا، فقدوا دعم تابعيهم ورعاياهم. حتى أشرس أهل الشمال لا يقاتل من أجلهم عندها. وبعض تلك الأسر سُحب منها حقّ حكم إكستيدت إلى الأبد.”
وجّه نيكولاس نظره نحو الرجل من الكوكبة الذي قاطعه.
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
“لقد شُيّدت في عصر الملوك الإقطاعيين، وكانت من أوائل أماكن تجمّع البشر في الشمال. وخلال عهد الإمبراطورية القديمة، كانت العاصمة الإقليمية لمقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية الأصلية.” تابع بيوتراي كلام نيكولاس دون أن يغيّر ملامحه.
تنفّس تاليس بعمق.
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
“بل كان رايكارو هو من قاد الجيش وأنقذ تورموند الذي كان في وضعٍ حرج.” هز نيكولاس رأسه دون اكتراث، مصحّحًا كلام ابن الكوكبة وفق فهمه الخاص. “لهذا عُرفت تلك الحرب باسم «العصف الانقلابي». ويُقال إن جيش رايكارو تحرك كالبرق عبر السهل الخالي القريب، وكأنهم هبطوا من السماء ليُبيدوا العدو من الخلف.”
ضمّ تاليس شفتيه بيأسٍ واضح.
ضمّ تاليس شفتيه بيأسٍ واضح.
(اختيار جرفٍ قاحل خالٍ كجناحٍ ملكي؟ أهي زاهدة؟)
(ها هو ذا الخلاف الصغير ذاته مجددًا بين أهل إكستيدت وأبناء الكوكبة، بين أهل الشمال ومواطني الإمبراطورية…)
“ظننتُ أن أمير الكوكبة يحمل في رأسه قدرًا يسيرًا من المعرفة.” سخر نيكولاس. “إنها الملكة… زوجة الملك رايكارو إكستيدت، منقذ معركة الإبادة، أعظم بطلٍ في تاريخ البشر، أول ملوك إكستيدت!”
(بل إن نيكولاس يبدو أكثر عنادًا حتى من كينتفيدا. كما توقعتُ تمامًا.)
استوعب تاليس الموقف سريعًا، ورفع رأسه لينظر إلى الأسفل من فوق المنحدر.
تنهد تاليس، وعلى وجهه ملامح استنكار خفيفة.
(لكن إكستيدت كانت…)
“إذًا، كيف أصبحت هذه المدينة عاصمة إكستيدت؟” سأل تاليس في اللحظة المناسبة، قاطعًا النقاش الحامي الذي كان على وشك البدء من جديد.
“ومع حبيبته الوحيدة، ملكة السماء، حلقا معًا في الأعالي وقاتلا جنبًا إلى جنب، وكان هو…”
أشار نيكولاس لهم بأن يتابعوا السير، وبدأ يتحدث كقائد حقيقي لحرس النصل الأبيض.
“الملك نوڤين يكرهه، أليس كذلك؟” قاطع تاليس كلامه تحت نظرة بيوتراي المستغربة.
“هذه الأرض بُنيت حول مدينة سحب التنين، وهي تابعة لعائلة والتون، العائلة التي وُلد فيها نوڤين السابع. وهي أيضًا العائلة الحاكمة ذات السمعة الأسمى في إكستيدت، وقد حملت لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين عبر الأجيال.”
(صحيح.) هزّ تاليس رأسه في داخله.
“البطل البشري رايكارو إكستيدت صار السيّد الأعلى لهذه الأرض قبل أكثر من ستمئة عام، وقد عقد تحالفًا مع تسعة فرسان هنا، وأقسموا على حماية الشمال وأوطانهم في خضم الفوضى التي خلّفتها معركة الإبادة، ليستعيدوا فخر الشماليين.”
“لدى الآرشيدوق أسبابه الخاصة.” تدارك كينتفيدا الموقف بسرعة وردّ بنبرة محايدة. “أظن أنّ الآرشيدوق قد قال لك من قبل: سواء أكنتَ أنت أم الآرشيدوق، فكلاكما في وضعٍ حرج، وأنّ التعاون الصادق معه—”
“ومنذ ذلك الحين، أطلق الشماليون المتغطرسون على مملكتهم الجديدة اسم «إكستيدت»، وتشكّل اتحاد إكستيدت.”
“ألم يوجّه الملك نوڤين دعوةً إلى كلّ الآرشيدوقات التسعة الآخرين في إكستيدت؟ لكن لامبارد ليس هنا.” استعاد تاليس حديثه مع بيوتراي منذ قليل وقال بهدوء: “تعلم… لعلّ الملك نوڤين يريد أن يرى كلّ أهل إكستيدت كيف سيتعامل الملك المُنتخب مع أمير الكوكبة، بدءًا من استقبالٍ ’ودي’ من حرّاس النصل الأبيض.”
“وفي الأعوام اللاحقة، عاد الفرسان التسعة إلى أراضيهم بعد أن وسّعوا حدود المملكة، التي كانت تتفتح أمامهم كما تُقطع الزبدة بسكينٍ حار، فاختاروا رايكارو إكستيدت ملكًا يقبله الشماليون بإجماع قلوبهم ويتبعونه حتى الموت.”
ثم أدار رأسه وتابع كلامه: “فمع ذلك الكيان الجبّار في الجنوب، لن يجرؤ أيٌّ من الآرشيدوقات أو السادة في إكستيدت على مواجهته منفردًا. عليهم الجلوس معًا، ومواءمة نزاعاتهم، ومواجهة العدو بصفٍّ واحد.”
“نال الفرسان التسعة إقطاعياتهم الخاصة لحماية مدينة سحب التنين.”
“تمهّل.” ذُهل تاليس من كلمات بيوتراي. “نظام اختيار الملك… لم أقرأ منه سوى فكرته العامة حين كنت في قاعة مينديس… يقوم الآرشيدوقات العشرة بالتصويت في الوقت ذاته ويختارون أحدهم؟”
“انتهى تاريخ الاتحاد هنا، وابتدأ تاريخ إكستيدت.”
ترددت كلمات نيكولاس في أذنيه:
“بروح الحكم العادل، وبأن يتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين الآخرين، فإن أعلى حاكم لإكستيدت، وهو الملك المُنتخَب المشترك، سيُختار من بين الآرشيدوقات العشرة. وأما الآخرون فسيخضعون لسلطته وأوامره. هذا هو القَسَم الذي أقسمه رايكارو لكي يحكم الفرسان الآخرون معه، ويمكنك أن ترى أن مكانته ونفوذه يمتدان حتى يومنا هذا.”
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
“وبما أنّ الملك نوڤين يحمل أيضًا لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين، فقد غدت مدينة سحب التنين عاصمةَ إكستيدت.”
وجّه نيكولاس نظره نحو الرجل من الكوكبة الذي قاطعه.
في تلك اللحظة، اندفع رسولٌ عسكري من إقليم الرمال السوداء عبر طبقات الحواجز التي شكّلها حرّاس النصل الأبيض بمشقّة كبيرة، حتى بلغ جانب نيكولاس، طالبًا إليه أن يلتقي بالفيكونت كينتفيدا.
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
وما إن غادر نيكولاس، حتى أدار تاليس رأسه ونظر إلى بيوتراي.
“بدعم السادة التسعة، احتفظ نوڤين والتون بمقعد الملك المُنتخَب المشترك، واستعمل نوڤين الأوّل اسمَ الملك العظيم رايكارو، وأعاد تقسيم أراضي إكستيدت، ومنح السادة العشرة ــ ومن ضمنهم نفسه ــ ألقاب الآرشيدوقات الشرعيين العشرة لإكستيدت. لكن ما إن يموت نوڤين الأوّل، حتى يجب اختيار الملك من جديد من بين الآرشيدوقات العشرة، فيصوّتون بأنفسهم لاختيار ملك مُنتخَب جديد، ويظل الملك الجديد حاكمًا حتى موته. وتكرر هذا كل مرة، وبُني نظام انتخاب ملوك إكستيدت وجرى العمل به لستّمئة عام.”
“لديك ما تقوله.” نطق الأمير بنبرة جازمة.
“لدى الآرشيدوق أسبابه الخاصة.” تدارك كينتفيدا الموقف بسرعة وردّ بنبرة محايدة. “أظن أنّ الآرشيدوق قد قال لك من قبل: سواء أكنتَ أنت أم الآرشيدوق، فكلاكما في وضعٍ حرج، وأنّ التعاون الصادق معه—”
“بالطبع.” هزّ نائب الدبلوماسي رأسه باحتقار. “لا تصدّق أصدقاءنا الشماليين المتحمسين، ولا سيما ذلك الهراء الذي يتفوّه به عن ’الحكم العادل وتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين’. إنه محضُ خداع للشماليين. ففي الحقيقة، في الشمال، ولعل في كل مكان في هذا العالم، كانت القوة دائمًا هي التي تفصل في الأمور. من يملك القوة يصبح ملكًا.”
“كان أول نوڤين من آل والتون يصبح سيّد مدينة سحب التنين، نوڤين الأوّل.”
“أوه؟” ضحك تاليس بخفة. “ما دام صديقنا الشمالي المتحمّس قد غادر، فهل تمانع بأن تُفضي لي بالمزيد، يا نائب دبلوماسيّنا العارف المُلمّ ذو المواهب الكثيرة العارف بالشمال؟”
رفع تاليس رأسه وأضاف بنبرة حاسمة: “الكوكبة.”
مدّ بيوتراي يده إلى صدره، ينوي إخراج غليونه، غير أن الشاعر السابق تردّد لثوانٍ قليلة. ثم، سواء كان يتحسّر لقلّة ما تبقّى لديه من تبغ، أو قد نبّهته بقايا ضمير، سحب يده متألّمًا.
ضمّ تاليس شفتيه بيأسٍ واضح.
قال للأمير الثاني: “لا أدري إن كنت قد لاحظت ذلك، لكن أول حاكم لمدينة سحب التنين وأول ملك مُنتخَب مشترك لإكستيدت هو رايكارو إكستيدت، غير أنّ مدينة سحب التنين التي نراها الآن تقع تحت حكم نوڤين والتون السابع.”
“هذا أكثر فاعلية لأهل الشمال من أهل الكوكبة. فمهما بلغ جهل أهل الشمال، يعلمون أنّ سلطة الملك المُنتخب لا تُمسّ، ولا يجوز نقض قسم رايكارو.” استعاد بيوتراي معارفه وأضاف:
استوعب تاليس ما يجري سريعًا. “إكستيدت ووالتون اسمان لعائلتين مختلفتين، مما يعني أن من ورث منصبه ولقبه ليس من نسله المباشر؟”
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
رفع بيوتراي حاجبيه وأومأ. “التاريخ الحقيقي، أو التاريخ الذي تجده في سجلات الكوكبة، على النحو الآتي: ’مات رايكارو شابًا ولم يُخلّف ولدًا. وبعد وفاته، ورث ابنُ أخته، نوڤين والتون، لقب سيّد مدينة سحب التنين.”
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
“كان أول نوڤين من آل والتون يصبح سيّد مدينة سحب التنين، نوڤين الأوّل.”
“… فلن يكون لدى جلالته أيّ مزاجٍ لاستقبالكم.”
“ومنذ ذلك الحين، اتخذت عائلة والتون من رمح تنين السحاب شعارًا لها، وحكمت هذه الأرض وهذه المدينة إلى يومنا هذا.”
لم يأبه كينتفيدا لنبرة بيوتراي، ولم يلتفت لنظرات العداء من حرّاس النصل الأبيض من حوله. أومأ لتوليا خلفه إشارةً بالاستعداد للمغادرة، ثم عاد بنظره إلى تاليس:
“غير أنّ دم نوڤين الأوّل جعل السادة الإقطاعيين يشكّكون في شرعيته، كما جعل الآخرين منهم يرمون بأعين الطمع إلى عرش الملك المُنتخَب المشترك. ومهما كرّر القول بأن والدته كانت أخت رايكارو الكبرى، وأنه هو نفسه الوريث الشرعي الأقرب إلى الملك رايكارو الراحل، لم يكن ذلك ليُخفّف من الأطماع التي يكنّها السادة الإقطاعيون التسعة في قلوبهم. حتى وإن كانوا الفرسان النموذجيين الذين تبعوا رايكارو بإخلاص.”
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
ارتسمت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
الفصل 124: ملكة السماء
وفي تلك اللحظة، لم يكن يشغل ذهنه رايكارو ولا فرسانه التسعة، بل كان يفكر في اللوحة العملاقة في وسط قاعة مينديس. على ساحة القتال تحت شمس الغروب، فارس شاب غطت الجراح جسده، يرافقه به ستة اشخاص يندفعون بلا خوف.
في النهاية… إنهم أهل الشمال.
ملك النهضة لمملكة الكوكبة، تورموند جيدستار الأوّل، ومعه فرسانه الستة الذين اشتهرت أسرهم فيما بعد بكونها دوقات أراضيهم، العشائر الستة العظيمة.
وفي تلك اللحظة، دوّى شخير خافت في الجو من أحد الجانبين في توقيتٍ غير ملائم.
آروند، وشعارها الصقر ذو الظهر الأبيض؛ كولين، بشمس سيفها وترسها؛ كوڤندير، بزهرة السوسن ثلاثية الألوان؛ فاكينهاز، بجمجمتها ذات العيون الأربع؛ نانشيستر، بقرون الإيل العظيمة؛ وتابارك، بالقمر الدموي.
بل كانت معالمه الغائمة في الثلج ترسم ملامح مدينة مهيبة شيّدَت عند سفح الجبال. كان يستطيع أن يرى بخفوت علم ترفرف عليه خطوط حمراء وسوداء في الريح فوق المدينة.
ومع أسلاف الأسر الثلاث عشرة المرموقة، كانوا هم الذين قاتلوا مع تورموند في الماضي.
“لقد شُيّدت في عصر الملوك الإقطاعيين، وكانت من أوائل أماكن تجمّع البشر في الشمال. وخلال عهد الإمبراطورية القديمة، كانت العاصمة الإقليمية لمقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية الأصلية.” تابع بيوتراي كلام نيكولاس دون أن يغيّر ملامحه.
أتراهم كانوا “مخلصين” لملك النهضة آنذاك؟ كما كان الفرسان التسعة خلف رايكارو؟
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
تابع بيوتراي. “انفجر صراع شديد بين نوڤين الأوّل في مدينة سحب التنين وبين الفرسان التسعة وذريّاتهم، بشأن عرش إكستيدت ومسألة الحق الشرعي في الخلافة. وبعد الحرب، دام جمود السادة الإقطاعيين وصراعهم لعقود. كانت إكستيدت حينها أشبه بعشرة شظايا متناثرة. يُقال إنها بلد واحد، لكنها في الحقيقة أعداء لا يختلطون، كالماء والزيت.
“ومنذ ذلك الحين، أطلق الشماليون المتغطرسون على مملكتهم الجديدة اسم «إكستيدت»، وتشكّل اتحاد إكستيدت.”
“وفي تلك الحقبة، كان الناجون من الإمبراطورية الأخيرة على ضفّة نهر شيبردز جنوبًا. والبلد الجديد الذي كان في بدايته هزيلًا، بُنِيَ على أرض المقاطعة الشوفينية القديمة… أخذ ينهض ببطء، ويوسّع حدوده تمهيدًا لتمدّده.”
…
فهم تاليس مقصده وأجاب: “تورموند الأوّل، ملك النهضة؟”
لزم الأمير الثاني الصمت لحظة، ثم قال كلمةً واحدة: “الكوكبة.”
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
تنفّس تاليس بعمق.
“وفي النهاية، وتحت ضغط الكوكبة الصاعدة، توصّل نوڤين الأوّل والسادة الإقطاعيون التسعة إلى تسوية، وإن كانت على النحو الأشد حرجًا.”
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
“بدعم السادة التسعة، احتفظ نوڤين والتون بمقعد الملك المُنتخَب المشترك، واستعمل نوڤين الأوّل اسمَ الملك العظيم رايكارو، وأعاد تقسيم أراضي إكستيدت، ومنح السادة العشرة ــ ومن ضمنهم نفسه ــ ألقاب الآرشيدوقات الشرعيين العشرة لإكستيدت. لكن ما إن يموت نوڤين الأوّل، حتى يجب اختيار الملك من جديد من بين الآرشيدوقات العشرة، فيصوّتون بأنفسهم لاختيار ملك مُنتخَب جديد، ويظل الملك الجديد حاكمًا حتى موته. وتكرر هذا كل مرة، وبُني نظام انتخاب ملوك إكستيدت وجرى العمل به لستّمئة عام.”
“مَن الملكة؟” سأل تاليس بنفاد صبر.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
استنشق نَفَسًا عميقًا من هواء الشمال الجليدي، وحدّق بصمتٍ في المدينة الشامخة القوية في البعيد. وارتجف قلبه بخفقةٍ خفيفة من الانفعال.
“تمهّل.” ذُهل تاليس من كلمات بيوتراي. “نظام اختيار الملك… لم أقرأ منه سوى فكرته العامة حين كنت في قاعة مينديس… يقوم الآرشيدوقات العشرة بالتصويت في الوقت ذاته ويختارون أحدهم؟”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا، ورفع بصره إلى الجرف… جرف السماء.
“ماذا لو تساوت الأصوات؟ هل هناك نظام ناضج ذو قواعد يُضمن به اختيار الملك المُنتخَب بسلاسة أثناء مؤتمر اختيار الملك؟”
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
استعاد تاليس ذكرى فيلم غريب شاهده في حياته السابقة؛ فيه كان على القراصنة أن يختاروا ملكًا لهم، لكن في النهاية اختار كلّ مرشّحٍ نفسه.
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
ضمّ تاليس شفتيه بيأسٍ واضح.
“نعم.” أومأ بيوتراي، وبنظرة معقّدة نطق كلمتين بثقل:
أشار نيكولاس لهم بأن يتابعوا السير، وبدأ يتحدث كقائد حقيقي لحرس النصل الأبيض.
“عبر القتال.”
(ثم… ذلك الكهف الجبلي الضخم خلفه يبدو وكأنه من صنع البشر.) ضيّق تاليس عينيه وحدّق في البعيد.
تجمّد تاليس لحظة.
منذ تلك اللحظة، لم يعد نوڤين ولامبارد شخصين في ذهن تاليس، بل صار كلٌ منهما تجسيدًا لفكرة: ’الملك المُنتخب’ و’الآرشيدوقات’ المتصارعين بسلطاتٍ متباينة ضمن البنية الواحدة.
“حين يعجز مؤتمر اختيار الملك المقدّس عن اتخاذ القرار النهائي، يدخل المرشحون المتساوون في الأصوات، مهما اختلفت أعمارهم أو منازلهم، إلى الساحة ليُثبت كلٌّ منهم بيديه جدارة نفسه.”
“في معركة الإبادة، كانت العون الأوثق إلى جانب الملك رايكارو. رفيقته، وحبيبته الوحيدة. وحين تُوّج ملكًا، أصبحت ملكته الأبدية.”
“عليهم أن يبرهنوا في الساحة شجاعةً تليق بملك مُنتخب من الجميع، وخصال القيادة القادرة على جمع أهل الشمال، والجرأة التي تولد من التبلّد أمام الموت، والقدرة على الوقوف منتصرين في النهاية.”
“هذه الأرض بُنيت حول مدينة سحب التنين، وهي تابعة لعائلة والتون، العائلة التي وُلد فيها نوڤين السابع. وهي أيضًا العائلة الحاكمة ذات السمعة الأسمى في إكستيدت، وقد حملت لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين عبر الأجيال.”
عند سماعه ذلك، ارتسم في ذهن تاليس وجه آرشيدوق الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، تارةً يشرق بضوء النار وتارةً يبهت، ثم تذكّر السيف القديم المهترئ على طاولته.
“ثم إنّ إكستيدت تُدار بنظام انتخاب الملك.” عادت تلك الابتسامة الغريبة إلى وجه كينتفيدا. “الآرشيدوق ما يزال شابًا، أمّا الملك نوڤين فـ…”
في النهاية… إنهم أهل الشمال.
في تلك اللحظة.
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
“نعم، هذا صحيح.”
هذه البلاد الشمالية، المشهورة بالقوة والعزم، أعقد وأغرب مما ظنّه يومًا.
تنهدت آيدا بخفة، ودفنت ذكريات ماضيها من جديد في أعماق قلبها.
وها هو على وشك أن يواجههم.
“بدعم السادة التسعة، احتفظ نوڤين والتون بمقعد الملك المُنتخَب المشترك، واستعمل نوڤين الأوّل اسمَ الملك العظيم رايكارو، وأعاد تقسيم أراضي إكستيدت، ومنح السادة العشرة ــ ومن ضمنهم نفسه ــ ألقاب الآرشيدوقات الشرعيين العشرة لإكستيدت. لكن ما إن يموت نوڤين الأوّل، حتى يجب اختيار الملك من جديد من بين الآرشيدوقات العشرة، فيصوّتون بأنفسهم لاختيار ملك مُنتخَب جديد، ويظل الملك الجديد حاكمًا حتى موته. وتكرر هذا كل مرة، وبُني نظام انتخاب ملوك إكستيدت وجرى العمل به لستّمئة عام.”
“أكمِل.” قال تاليس بعبوس جاد. “قبل أن أواجههم، أريد أن أفهم آرشيدوقات إكستيدت…”
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
“… وعلاقتهم بالملك المُنتخب.”
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
توقّف بيوتراي لحظة ثم واصل: “يتمتّع آرشيدوقات إكستيدت بسلطةٍ مطلقة في أراضيهم. لا يُظهرون الطاعة إلا للملك المُنتخب، ويلتزمون بإرسال جنودهم إلى الحرب عند الحاجة. كما عليهم تحديد حصص الضرائب، رغم أنّ كثيرًا منهم لا يقدر حتى على هذا. وهم يتولّون شؤون أراضيهم كما يشاؤون، وقبولهم تنفيذ مراسيم الملك التي يُفترض أن تسري على المملكة بأسرها يعتمد كليًا على رغبتهم.”
استوعب تاليس الموقف سريعًا، ورفع رأسه لينظر إلى الأسفل من فوق المنحدر.
“أفلا يملك آرشيدوقات إكستيدت سلطةً زائدة؟” بدا الاستغراب على وجه تاليس. وبينما يمضي قُدمًا، زفر زفرة خافتة. “أليس بقاء إكستيدت غير ممزّقة حتى الآن معجزة؟”
تنهد الأمير من أعماق قلبه.
“بلى، ولهذا يُدعون آرشيدوقات، لا دوقات كما في عصر الإمبراطورية.” تنهد بيوتراي. “إلى حدٍّ ما، إكستيدت—المولودة من التسوية—أكثر انقسامًا حتى من الكوكبة.”
“لقد شُيّدت في عصر الملوك الإقطاعيين، وكانت من أوائل أماكن تجمّع البشر في الشمال. وخلال عهد الإمبراطورية القديمة، كانت العاصمة الإقليمية لمقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية الأصلية.” تابع بيوتراي كلام نيكولاس دون أن يغيّر ملامحه.
“سلطتهم في إدارة أراضيهم أعظم بكثير مما لدى دوقات الكوكبة. فمهما كان دوق كولين شحيحًا أو متمنّعًا، لا بدّ له من إرسال قدر من المال من تل البحر الشرقي لسداد ما عليه من ضرائب لمدينة النجم الأبدي وجلالته. كما أنّ تعيين أو عزل كبار المسؤولين في الكوكبة، ورفعة النبلاء أو خفض منزلتهم، كلها تخضع لـ(الدستور المقدّس للكوكبة)، ويجب توثيقها بختم الملك الأعلى. ولهذا، إذا أراد الدوقات التأثير في سياسة المملكة، فالطريق الأسرع هو التدخل في إدارات مدينة النجم الأبدي، أو استمالة نبلاء المملكة بنفوذ مناطقهم.”
قطّب الفيكونت حاجبيه قليلًا، ثم هزّ رأسه ببطء. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة.
هزّ تاليس رأسه. “فما جدوى وجود ملك مُنتخب إذًا؟ إن لم يستطع حتى السيطرة على آرشيدوقاته، فلماذا يسعى إلى أن يكون الملك المُنتخب؟”
توقّف كينتفيدا عن الكلام. وظلّ وجهه بلا أيّ تعبير.
فكّر بيوتراي لحظة ثم أجاب بجدية: “من أجل الهيبة العظمى، وطاعة سائر السادة، والاسم الشرعي لحكم إكستيدت.”
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
قطّب تاليس جبينه.
في تلك اللحظة.
“هذا أكثر فاعلية لأهل الشمال من أهل الكوكبة. فمهما بلغ جهل أهل الشمال، يعلمون أنّ سلطة الملك المُنتخب لا تُمسّ، ولا يجوز نقض قسم رايكارو.” استعاد بيوتراي معارفه وأضاف:
“نعم.” أومأ بيوتراي، وبنظرة معقّدة نطق كلمتين بثقل:
“في التاريخ، ثار آرشيدوقات إكستيدت على الملك المُنتخب ثلاث مرات فقط لسخطهم عليه، وفي كل مرة فشلوا. إذ مهما كانت حججهم، فمتى تجاهلوا قسم رايكارو علنًا، فقدوا دعم تابعيهم ورعاياهم. حتى أشرس أهل الشمال لا يقاتل من أجلهم عندها. وبعض تلك الأسر سُحب منها حقّ حكم إكستيدت إلى الأبد.”
(هذه الجنية المريبة إلى أقصى حد… لقد عاشت قرونًا، والتقت الملك الفاضل مينديس، وكذلك الأمير كيرا… فلا بد أن لديها من القصص المثيرة الكثير.)
حدّق تاليس نحو مدينة سحب التنين في البعيد، نفخ هواءً دافئًا على يديه الباردتين، وغاص في التفكير.
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
(هيبة عظيمة… اسمٌ شرعي… ولاء الناس…
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
… الثقافة التقليدية لأهل الشمال؟)
“البطل البشري رايكارو إكستيدت صار السيّد الأعلى لهذه الأرض قبل أكثر من ستمئة عام، وقد عقد تحالفًا مع تسعة فرسان هنا، وأقسموا على حماية الشمال وأوطانهم في خضم الفوضى التي خلّفتها معركة الإبادة، ليستعيدوا فخر الشماليين.”
“أمرٌ مُفرِط في التبسيط.” قال تاليس بعد ثوانٍ بصوت خافت.
“وفي تلك الحقبة، كان الناجون من الإمبراطورية الأخيرة على ضفّة نهر شيبردز جنوبًا. والبلد الجديد الذي كان في بدايته هزيلًا، بُنِيَ على أرض المقاطعة الشوفينية القديمة… أخذ ينهض ببطء، ويوسّع حدوده تمهيدًا لتمدّده.”
“هم؟” بدا الاستفهام على وجه بيوتراي.
“ملكة رايكارو؟”
“أقول إن اختزال الأمر في سمعة رايكارو وطبائع أهل الشمال وتقاليدهم بوصفها أسباب استقرار إكستيدت ووحدة سلطانها… تبسيط شديد.” خفض تاليس رأسه وراح يُمعن النظر في الأمر.
“يا أهل الرمال السوداء، لمَ لم تغادروا بعد؟” اقترب نيكولاس منهم وسأل بوقاحة: “ماذا الآن؟ أتنوون جلب ألفي رجلٍ للتنزّه قليلًا في مدينة سحب التنين؟”
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
“فبنية السلطة، ما دام مصيرها الانقسام والانهيار، فلن تُنتج إلا الأثر ذاته على أهل الشمال. إنهم محكومون بأن يعيشوا تحت سلطان سادةٍ مختلفين، بمصالح متعارضة، وأنظمة متباينة. ومع تعاقب الأجيال وتغيّر المجتمع، سيُنشئون سلوكًا ودوافع تتوافق مع بنية عصرهم.”
“التنزّه قليلًا؟”
“وتحت هذا النظام الغريب الممزّق الذي تحكم به إكستيدت، يصعب على أهل الشمال ألا يعامل بعضهم بعضًا كأعداء، وألا يسفكوا دماء بعضهم.”
“ألم يوجّه الملك نوڤين دعوةً إلى كلّ الآرشيدوقات التسعة الآخرين في إكستيدت؟ لكن لامبارد ليس هنا.” استعاد تاليس حديثه مع بيوتراي منذ قليل وقال بهدوء: “تعلم… لعلّ الملك نوڤين يريد أن يرى كلّ أهل إكستيدت كيف سيتعامل الملك المُنتخب مع أمير الكوكبة، بدءًا من استقبالٍ ’ودي’ من حرّاس النصل الأبيض.”
(صحيح.) هزّ تاليس رأسه في داخله.
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
هذا هو المجتمع الذي يعرفه.
(هذه الجنية المريبة إلى أقصى حد… لقد عاشت قرونًا، والتقت الملك الفاضل مينديس، وكذلك الأمير كيرا… فلا بد أن لديها من القصص المثيرة الكثير.)
(لكن إكستيدت كانت…)
حملقت عينا كينتفيدا في تاليس.
“ألديك أفكار أخرى؟” ضيّق بيوتراي عينيه وهو يتأمّل كلمات تاليس. “لِم لا تُفصح عنها لأسمعها؟”
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
لزم الأمير الثاني الصمت لحظة، ثم قال كلمةً واحدة: “الكوكبة.”
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
رفع تاليس رأسه وأضاف بنبرة حاسمة: “الكوكبة.”
في النهاية… إنهم أهل الشمال.
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
“ماذا لو تساوت الأصوات؟ هل هناك نظام ناضج ذو قواعد يُضمن به اختيار الملك المُنتخَب بسلاسة أثناء مؤتمر اختيار الملك؟”
“كما قلتَ، كان ينبغي لتوسّع الكوكبة ونموّ قوّتها أن يُسهما في ترسيخ قدر من استقرار إكستيدت ووحدتها.” ربّت تاليس على جواده، فاضطرب الحصان النافر منه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
ثم أدار رأسه وتابع كلامه: “فمع ذلك الكيان الجبّار في الجنوب، لن يجرؤ أيٌّ من الآرشيدوقات أو السادة في إكستيدت على مواجهته منفردًا. عليهم الجلوس معًا، ومواءمة نزاعاتهم، ومواجهة العدو بصفٍّ واحد.”
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
تنفّس تاليس بعمق.
رفع تاليس رأسه.
(لكن لو قلبتُ الصورة… أليس وجود إكستيدت وتهديدها بدورها سببًا في اجتماع قوى الداخل في الكوكبة؟…لا.)
وفي تلك اللحظة، دوّى شخير خافت في الجو من أحد الجانبين في توقيتٍ غير ملائم.
نظر تاليس إلى المدينة التي اقتربت ملامحها وازداد وضوحها، ثم خفض رأسه قليلًا.
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا، ورفع بصره إلى الجرف… جرف السماء.
(أتتأثّر الكوكبة وإكستيدت كلتاهما ببعضهما؟
في تلك اللحظة.
حتى بهذا المنطق… ما زال غير كافٍ مطلقًا.
منذ تلك اللحظة، لم يعد نوڤين ولامبارد شخصين في ذهن تاليس، بل صار كلٌ منهما تجسيدًا لفكرة: ’الملك المُنتخب’ و’الآرشيدوقات’ المتصارعين بسلطاتٍ متباينة ضمن البنية الواحدة.
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
“فبنية السلطة، ما دام مصيرها الانقسام والانهيار، فلن تُنتج إلا الأثر ذاته على أهل الشمال. إنهم محكومون بأن يعيشوا تحت سلطان سادةٍ مختلفين، بمصالح متعارضة، وأنظمة متباينة. ومع تعاقب الأجيال وتغيّر المجتمع، سيُنشئون سلوكًا ودوافع تتوافق مع بنية عصرهم.”
أيُّ قوةٍ تلك التي تمسك بأطراف إكستيدت—التي كان ينبغي أن تتفتّت—وتحفظها إلى اليوم متماسكة قوية؟)
خفضت آيدا رأسها.
ثبت تاليس بصره على الراية الحمراء والسوداء في البعيد، وضاقَت عيناه.
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
…
“مَن الملكة؟” سأل تاليس بنفاد صبر.
بلغوا أول نقطة حراسة في مدينة سحب التنين، وكان حرّاس النصل الأبيض يتحدّثون إليهم. ثم تقدّم المرافقون الذين حموه طوال الأيام الماضية نحوه.
ترددت كلمات نيكولاس في أذنيه:
“هذه أبعد نقطة نستطيع مرافقتك إليها، الأمير تاليس.” كان الفيكونت كينتفيدا من إقليم الرمال السوداء يجمع جنوده. حدّق في مدينة سحب التنين الماثلة أمامه، وتنهد: “لحسن الحظ، لم يقع شيء في الطريق.”
“سلطتهم في إدارة أراضيهم أعظم بكثير مما لدى دوقات الكوكبة. فمهما كان دوق كولين شحيحًا أو متمنّعًا، لا بدّ له من إرسال قدر من المال من تل البحر الشرقي لسداد ما عليه من ضرائب لمدينة النجم الأبدي وجلالته. كما أنّ تعيين أو عزل كبار المسؤولين في الكوكبة، ورفعة النبلاء أو خفض منزلتهم، كلها تخضع لـ(الدستور المقدّس للكوكبة)، ويجب توثيقها بختم الملك الأعلى. ولهذا، إذا أراد الدوقات التأثير في سياسة المملكة، فالطريق الأسرع هو التدخل في إدارات مدينة النجم الأبدي، أو استمالة نبلاء المملكة بنفوذ مناطقهم.”
“نشكر لكم مرافقتكم لنا، وإن لم نطلبها.” قال بيوتراي ببرود. “ونشكر أيضًا ’حفل الاستقبال’ الذي قدّمتموه.”
“بلى، ولهذا يُدعون آرشيدوقات، لا دوقات كما في عصر الإمبراطورية.” تنهد بيوتراي. “إلى حدٍّ ما، إكستيدت—المولودة من التسوية—أكثر انقسامًا حتى من الكوكبة.”
لم يأبه كينتفيدا لنبرة بيوتراي، ولم يلتفت لنظرات العداء من حرّاس النصل الأبيض من حوله. أومأ لتوليا خلفه إشارةً بالاستعداد للمغادرة، ثم عاد بنظره إلى تاليس:
“عبر القتال.”
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
حدّق تاليس مطولًا في مُستشار لامبارد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد تركت خبرته وسرعته في قيادة الجيش أثناء الطريق، وذكاؤه الحاد ومنطقه الفريد في حانة البطل، أثرًا عميقًا في نفس تاليس.
تجمّد تاليس كليًا.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
ارتسمت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
تجمّد كينتفيدا.
حدّق تاليس نحو مدينة سحب التنين في البعيد، نفخ هواءً دافئًا على يديه الباردتين، وغاص في التفكير.
“ألم يوجّه الملك نوڤين دعوةً إلى كلّ الآرشيدوقات التسعة الآخرين في إكستيدت؟ لكن لامبارد ليس هنا.” استعاد تاليس حديثه مع بيوتراي منذ قليل وقال بهدوء: “تعلم… لعلّ الملك نوڤين يريد أن يرى كلّ أهل إكستيدت كيف سيتعامل الملك المُنتخب مع أمير الكوكبة، بدءًا من استقبالٍ ’ودي’ من حرّاس النصل الأبيض.”
“التنزّه قليلًا؟”
منذ تلك اللحظة، لم يعد نوڤين ولامبارد شخصين في ذهن تاليس، بل صار كلٌ منهما تجسيدًا لفكرة: ’الملك المُنتخب’ و’الآرشيدوقات’ المتصارعين بسلطاتٍ متباينة ضمن البنية الواحدة.
رفع تاليس رأسه.
“لدى الآرشيدوق أسبابه الخاصة.” تدارك كينتفيدا الموقف بسرعة وردّ بنبرة محايدة. “أظن أنّ الآرشيدوق قد قال لك من قبل: سواء أكنتَ أنت أم الآرشيدوق، فكلاكما في وضعٍ حرج، وأنّ التعاون الصادق معه—”
“في التاريخ، ثار آرشيدوقات إكستيدت على الملك المُنتخب ثلاث مرات فقط لسخطهم عليه، وفي كل مرة فشلوا. إذ مهما كانت حججهم، فمتى تجاهلوا قسم رايكارو علنًا، فقدوا دعم تابعيهم ورعاياهم. حتى أشرس أهل الشمال لا يقاتل من أجلهم عندها. وبعض تلك الأسر سُحب منها حقّ حكم إكستيدت إلى الأبد.”
“الملك نوڤين يكرهه، أليس كذلك؟” قاطع تاليس كلامه تحت نظرة بيوتراي المستغربة.
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
توقّف كينتفيدا عن الكلام. وظلّ وجهه بلا أيّ تعبير.
قطّب الفيكونت حاجبيه قليلًا، ثم هزّ رأسه ببطء. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة.
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
حتى بهذا المنطق… ما زال غير كافٍ مطلقًا.
“الملك نوڤين سيُصفّي حسابه معه عاجلًا أم آجلًا. وماذا ينوي لامبارد أن يفعل؟”
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
راقب تاليس ملامح كينتفيدا بدقّة، يحاول استنباط أيّ خيطٍ من وجهه.
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
قطّب الفيكونت حاجبيه قليلًا، ثم هزّ رأسه ببطء. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة.
تجمّد تاليس كليًا.
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
“غير أنّ دم نوڤين الأوّل جعل السادة الإقطاعيين يشكّكون في شرعيته، كما جعل الآخرين منهم يرمون بأعين الطمع إلى عرش الملك المُنتخَب المشترك. ومهما كرّر القول بأن والدته كانت أخت رايكارو الكبرى، وأنه هو نفسه الوريث الشرعي الأقرب إلى الملك رايكارو الراحل، لم يكن ذلك ليُخفّف من الأطماع التي يكنّها السادة الإقطاعيون التسعة في قلوبهم. حتى وإن كانوا الفرسان النموذجيين الذين تبعوا رايكارو بإخلاص.”
“إقليم الرمال السوداء يقف على الحدود بين إكستيدت والكوكبة. وقد بقي في نزاعٍ مع الإقليم الشمالي لمئات السنين. ليس ضعيفًا كما تتصوّر. والملك نوڤين، وكذلك نفوذ عائلة والتون، لا يصلان إلى إقليم الرمال السوداء.” حملت كلمات نائب الكونت معنًى عميقًا.
توقّف بيوتراي لحظة ثم واصل: “يتمتّع آرشيدوقات إكستيدت بسلطةٍ مطلقة في أراضيهم. لا يُظهرون الطاعة إلا للملك المُنتخب، ويلتزمون بإرسال جنودهم إلى الحرب عند الحاجة. كما عليهم تحديد حصص الضرائب، رغم أنّ كثيرًا منهم لا يقدر حتى على هذا. وهم يتولّون شؤون أراضيهم كما يشاؤون، وقبولهم تنفيذ مراسيم الملك التي يُفترض أن تسري على المملكة بأسرها يعتمد كليًا على رغبتهم.”
“ثم إنّ إكستيدت تُدار بنظام انتخاب الملك.” عادت تلك الابتسامة الغريبة إلى وجه كينتفيدا. “الآرشيدوق ما يزال شابًا، أمّا الملك نوڤين فـ…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
(ولكن، أليست هذه الفئة من البشر وحدها من تُسمّى ’المقامرين’، ومن تستطيع جعل امرأة مثل سونيا ساسيري، زهرة الحصن، تتحسّب منهم؟)
(يا له من واثق… تشابمان لامبارد.)
“الملكة الأولى؟” ازداد ذهول تاليس. زفر ونظر إلى نيكولاس.
استعاد تاليس الحوار الذي دار بينهما في معسكره العسكري.
لكن ذلك لم يكن عملاقًا.
(ولكن، أليست هذه الفئة من البشر وحدها من تُسمّى ’المقامرين’، ومن تستطيع جعل امرأة مثل سونيا ساسيري، زهرة الحصن، تتحسّب منهم؟)
ملك النهضة لمملكة الكوكبة، تورموند جيدستار الأوّل، ومعه فرسانه الستة الذين اشتهرت أسرهم فيما بعد بكونها دوقات أراضيهم، العشائر الستة العظيمة.
“جيّد، فأنا أيضًا ما أزال شابًا.” تمتم تاليس، ولم يُدرِك أحدٌ إن كان يقصدها عمدًا أم لا.
وفي تلك اللحظة، لم يكن يشغل ذهنه رايكارو ولا فرسانه التسعة، بل كان يفكر في اللوحة العملاقة في وسط قاعة مينديس. على ساحة القتال تحت شمس الغروب، فارس شاب غطت الجراح جسده، يرافقه به ستة اشخاص يندفعون بلا خوف.
حملقت عينا كينتفيدا في تاليس.
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
“قبل مغادرتنا، طلب منّي الآرشيدوق أن أنقل إليك بضع كلمات.”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
رفع تاليس رأسه.
“بالطبع.” هزّ نائب الدبلوماسي رأسه باحتقار. “لا تصدّق أصدقاءنا الشماليين المتحمسين، ولا سيما ذلك الهراء الذي يتفوّه به عن ’الحكم العادل وتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين’. إنه محضُ خداع للشماليين. ففي الحقيقة، في الشمال، ولعل في كل مكان في هذا العالم، كانت القوة دائمًا هي التي تفصل في الأمور. من يملك القوة يصبح ملكًا.”
“رجاءً، كن حريصًا في اختيار أعدائك وأصدقائك.” ابتسم كينتفيدا من جديد، ووضع أصابعه على صدره فوق موضع القلب. “الطيبة والرحمة ليستا ضعفًا في الملك.”
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
هزّ تاليس كتفيه. كان يريد تبادل نظرة مع بيوتراي، لكن الأخير اكتفى بصمتٍ عميق.
قطّب تاليس حاجبيه وزفر بسخرية باردة. وهزّ الأمير الثاني رأسه. “فليعلّمني سموّه هذه الأمور بعد أن يصبح ملكًا.”
استعاد تاليس ذكرى فيلم غريب شاهده في حياته السابقة؛ فيه كان على القراصنة أن يختاروا ملكًا لهم، لكن في النهاية اختار كلّ مرشّحٍ نفسه.
أومأ كينتفيدا. ولم تتغيّر ابتسامته. “سأنقل إليه كلماتك كما قلتها.”
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
في تلك اللحظة.
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
“يا أهل الرمال السوداء، لمَ لم تغادروا بعد؟” اقترب نيكولاس منهم وسأل بوقاحة: “ماذا الآن؟ أتنوون جلب ألفي رجلٍ للتنزّه قليلًا في مدينة سحب التنين؟”
عقدت آيدا ذراعيها على صدرها، وارتسم في صوتها احتقارٌ جليّ. “أنت مجرد صبيّ، كم تظن أنك تعرف عن الجان؟”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
لم يجد تاليس سوى أن يُخرج لسانه ويهز رأسه باستسلام.
“التنزّه قليلًا؟”
رفع بيوتراي حاجبيه وأومأ. “التاريخ الحقيقي، أو التاريخ الذي تجده في سجلات الكوكبة، على النحو الآتي: ’مات رايكارو شابًا ولم يُخلّف ولدًا. وبعد وفاته، ورث ابنُ أخته، نوڤين والتون، لقب سيّد مدينة سحب التنين.”
“كيف نجرؤ؟ فهذه في نهاية المطاف أراضي أسرة رمح التنين. وهي أيضًا موطن الملك المُنتخب… إن كان جلالته ما يزال كريمًا كما كان، ولعله يمنحنا بعض—”
“كيف نجرؤ؟ فهذه في نهاية المطاف أراضي أسرة رمح التنين. وهي أيضًا موطن الملك المُنتخب… إن كان جلالته ما يزال كريمًا كما كان، ولعله يمنحنا بعض—”
“إذن أسرعوا بالمغادرة إن لم تريدوا التجمّد في ’يوم ما قبل الشتاء القارس’.” تجمّد وجه نيكولاس وهو يقاطعه. “إلا إن حضر لامبارد بنفسه إلى هذا المكان…”
كان تاليس يحدّق في جسر حجري يمتدّ عبر القسم العلويّ بأسره من مدينة سحب التنين.
“… فلن يكون لدى جلالته أيّ مزاجٍ لاستقبالكم.”
ارتسمت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
انطفأت كلمات كينتفيدا في حلقه، وفي النهاية لم يُكمل. انحنى انحناءة خفيفة وغادر بملامح ثابتة.
حتى بهذا المنطق… ما زال غير كافٍ مطلقًا.
وتحرّك الجيش الممتدّ مئات الأمتار خلفه. ولم يبقَ حول تاليس سوى بعثة الدبلوماسيين وحرّاس النصل الأبيض.
“هذه الأرض بُنيت حول مدينة سحب التنين، وهي تابعة لعائلة والتون، العائلة التي وُلد فيها نوڤين السابع. وهي أيضًا العائلة الحاكمة ذات السمعة الأسمى في إكستيدت، وقد حملت لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين عبر الأجيال.”
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
لم يأبه كينتفيدا لنبرة بيوتراي، ولم يلتفت لنظرات العداء من حرّاس النصل الأبيض من حوله. أومأ لتوليا خلفه إشارةً بالاستعداد للمغادرة، ثم عاد بنظره إلى تاليس:
تنهد تاليس. ثم أدار رأسه نحو المدينة التي ازدادت قربًا، وفجأة انعقد حاجباه.
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
كان تاليس يحدّق في جسر حجري يمتدّ عبر القسم العلويّ بأسره من مدينة سحب التنين.
“بلى، ولهذا يُدعون آرشيدوقات، لا دوقات كما في عصر الإمبراطورية.” تنهد بيوتراي. “إلى حدٍّ ما، إكستيدت—المولودة من التسوية—أكثر انقسامًا حتى من الكوكبة.”
كان الجسر الحجري معلّقًا في السماء. وعلى الطرف الآخر من الجسر جُرفٌ هائل. كان الجرف مستويًا عريضًا، على غير بقية الجروف الممتدّة التي امتلأت مباني. ورغم كِبره، بقي خاليًا.
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
سأل بدهشة: “لماذا ذاك الجرف العملاق مستوٍ وخالٍ؟”
أيُّ قوةٍ تلك التي تمسك بأطراف إكستيدت—التي كان ينبغي أن تتفتّت—وتحفظها إلى اليوم متماسكة قوية؟)
(ثم… ذلك الكهف الجبلي الضخم خلفه يبدو وكأنه من صنع البشر.) ضيّق تاليس عينيه وحدّق في البعيد.
(هذه إذن… تنين الشمال العظيم، عاصمة إكستيدت؟)
تقدّم شيليس بين الرجال ووقف أمام تاليس.
“هذه أول مرة ترى فيها منظرًا بهذا البهاء، أليس كذلك؟” اقترب نيكولاس ممتطيًا جواده بجانبهم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وكان وجهه مفعمًا بحنينٍ لوطنه وإجلالٍ له. “تلك المدينة العملاقة التي تحملها الجبال على ظهرها… أعظم، وأبهى، وأفخم مدينة في أراضي الشمال، ذات التاريخ الأطول، والأرض المقدسة في قلوب أهل الشمال.
نظر المركيز الآتي من اتحاد كاموس إلى الجرف العملاق، ثم قطّب جبينه وهزّ رأسه. “ذلك هو ’جرف السماء’ الأسطوري. رأيته بضع مرّات، لكنّ القصة خلفه… ها… سمعتُ أنه منطقة تخصُّ ملكتهم وحدها.”
ثم أدار رأسه وتابع كلامه: “فمع ذلك الكيان الجبّار في الجنوب، لن يجرؤ أيٌّ من الآرشيدوقات أو السادة في إكستيدت على مواجهته منفردًا. عليهم الجلوس معًا، ومواءمة نزاعاتهم، ومواجهة العدو بصفٍّ واحد.”
“ملكتهم؟” وبينما كان يتأمل الجرف، تجمّد تاليس لحظة وسأل تلقائيًا: “أيّ ملكة؟”
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
“أيّ ملكة؟” التفت نيكولاس، وبدت على وجهه ملامح غريبة، كمن ضاق ذرعًا. “أأنت تمزح؟”
الفصل 124: ملكة السماء
هزّ تاليس كتفيه. كان يريد تبادل نظرة مع بيوتراي، لكن الأخير اكتفى بصمتٍ عميق.
قال للأمير الثاني: “لا أدري إن كنت قد لاحظت ذلك، لكن أول حاكم لمدينة سحب التنين وأول ملك مُنتخَب مشترك لإكستيدت هو رايكارو إكستيدت، غير أنّ مدينة سحب التنين التي نراها الآن تقع تحت حكم نوڤين والتون السابع.”
عندها، تكلّم الخادم وايا، الذي ظلّ صامتًا طويلًا: “لا أعرف إلا إشاعات قليلة عن جرف السماء في مدينة سحب التنين. سمعتُ أنّه الجناح الملكي الخاص بـ’الملكة الأولى’؟”
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
“الملكة الأولى؟” ازداد ذهول تاليس. زفر ونظر إلى نيكولاس.
ارتسمت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
(اختيار جرفٍ قاحل خالٍ كجناحٍ ملكي؟ أهي زاهدة؟)
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
“مَن الملكة؟” سأل تاليس بنفاد صبر.
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
“ظننتُ أن أمير الكوكبة يحمل في رأسه قدرًا يسيرًا من المعرفة.” سخر نيكولاس. “إنها الملكة… زوجة الملك رايكارو إكستيدت، منقذ معركة الإبادة، أعظم بطلٍ في تاريخ البشر، أول ملوك إكستيدت!”
عند سماعه ذلك، ارتسم في ذهن تاليس وجه آرشيدوق الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، تارةً يشرق بضوء النار وتارةً يبهت، ثم تذكّر السيف القديم المهترئ على طاولته.
تجمّد تاليس كليًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ملكة رايكارو؟”
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا، ورفع بصره إلى الجرف… جرف السماء.
أيُّ قوةٍ تلك التي تمسك بأطراف إكستيدت—التي كان ينبغي أن تتفتّت—وتحفظها إلى اليوم متماسكة قوية؟)
(لحظة… ملكة منذ ست مئة عام؟)
تابع قائد حرّاس النصل الأبيض بصوتٍ خافت: “لعلّها غادرت بصمتٍ بعد رحيل الملك رايكارو واختفت آثارها، لكن الأساطير والقصص التي نُسجت حولها ظلّت حيّة في قلب كلّ فردٍ من أهل إكستيدت.”
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
آروند، وشعارها الصقر ذو الظهر الأبيض؛ كولين، بشمس سيفها وترسها؛ كوڤندير، بزهرة السوسن ثلاثية الألوان؛ فاكينهاز، بجمجمتها ذات العيون الأربع؛ نانشيستر، بقرون الإيل العظيمة؛ وتابارك، بالقمر الدموي.
“في معركة الإبادة، كانت العون الأوثق إلى جانب الملك رايكارو. رفيقته، وحبيبته الوحيدة. وحين تُوّج ملكًا، أصبحت ملكته الأبدية.”
“نعم.” أومأ بيوتراي، وبنظرة معقّدة نطق كلمتين بثقل:
“وهي كذلك أسمى رمزٍ وأكمله في قلوب أهل الشمال طيلة ستة قرون.”
“بالطبع.” هزّ نائب الدبلوماسي رأسه باحتقار. “لا تصدّق أصدقاءنا الشماليين المتحمسين، ولا سيما ذلك الهراء الذي يتفوّه به عن ’الحكم العادل وتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين’. إنه محضُ خداع للشماليين. ففي الحقيقة، في الشمال، ولعل في كل مكان في هذا العالم، كانت القوة دائمًا هي التي تفصل في الأمور. من يملك القوة يصبح ملكًا.”
ارتسمت على ملامح نيكولاس هيبةٌ عميقة.
هزّ تاليس كتفيه. كان يريد تبادل نظرة مع بيوتراي، لكن الأخير اكتفى بصمتٍ عميق.
ورغم أن حرّاس النصل الأبيض كانوا ملثّمين، إلا أن تاليس أدرك أنّ مشاعرهم تشبه مشاعره.
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
تابع قائد حرّاس النصل الأبيض بصوتٍ خافت: “لعلّها غادرت بصمتٍ بعد رحيل الملك رايكارو واختفت آثارها، لكن الأساطير والقصص التي نُسجت حولها ظلّت حيّة في قلب كلّ فردٍ من أهل إكستيدت.”
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
قال نيكولاس برفق: “في معركة الإبادة، كانت هي ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’ على ساحة القتال.
ملك النهضة لمملكة الكوكبة، تورموند جيدستار الأوّل، ومعه فرسانه الستة الذين اشتهرت أسرهم فيما بعد بكونها دوقات أراضيهم، العشائر الستة العظيمة.
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
قطّب تاليس جبينه. (لماذا ’السماء’؟ أيمكنها الطيران…؟
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا، ورفع بصره إلى الجرف… جرف السماء.
… لحظة.)
… لحظة.)
تأمّل الجرف العملاق، وفتحت الدهشة فمه.
(صحيح.) هزّ تاليس رأسه في داخله.
(أن… تطير…؟)
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
ورغم أن حرّاس النصل الأبيض كانوا ملثّمين، إلا أن تاليس أدرك أنّ مشاعرهم تشبه مشاعره.
“نعم، هذا صحيح.”
ملك النهضة لمملكة الكوكبة، تورموند جيدستار الأوّل، ومعه فرسانه الستة الذين اشتهرت أسرهم فيما بعد بكونها دوقات أراضيهم، العشائر الستة العظيمة.
ابتسم نيكولاس ابتسامة نادرة. ذلك الرجل الشاحب، المتجهّم عادةً، امتلأ في تلك اللحظة بفخرٍ ومهابة.
تابع بيوتراي. “انفجر صراع شديد بين نوڤين الأوّل في مدينة سحب التنين وبين الفرسان التسعة وذريّاتهم، بشأن عرش إكستيدت ومسألة الحق الشرعي في الخلافة. وبعد الحرب، دام جمود السادة الإقطاعيين وصراعهم لعقود. كانت إكستيدت حينها أشبه بعشرة شظايا متناثرة. يُقال إنها بلد واحد، لكنها في الحقيقة أعداء لا يختلطون، كالماء والزيت.
“في معركة الإبادة، كان البطل العظيم، الملك رايكارو إكستيدت…”
“أيها الصبي، أعلم ما يدور في رأسك، لكن إن واصلتَ التحديق بي بتلك النظرة الغريبة…”
رفع نيكولاس يده بفخر مشيرًا إلى راية إكستيدت الخفّاقة في السماء:
“أفلا يملك آرشيدوقات إكستيدت سلطةً زائدة؟” بدا الاستغراب على وجه تاليس. وبينما يمضي قُدمًا، زفر زفرة خافتة. “أليس بقاء إكستيدت غير ممزّقة حتى الآن معجزة؟”
“… فارسًا.”
“وبما أنّ الملك نوڤين يحمل أيضًا لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين، فقد غدت مدينة سحب التنين عاصمةَ إكستيدت.”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
“ومنذ ذلك الحين، أطلق الشماليون المتغطرسون على مملكتهم الجديدة اسم «إكستيدت»، وتشكّل اتحاد إكستيدت.”
“ومع حبيبته الوحيدة، ملكة السماء، حلقا معًا في الأعالي وقاتلا جنبًا إلى جنب، وكان هو…”
“أيها الصبي.” بدا في صوت الجنية شيء من الحرج. “لقد قلتُ لك من قبل إنني لستُ حارسة عائلتك. ثم…”
ترددت كلمات نيكولاس في أذنيه:
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
“… فارس التنين.”
ومع أسلاف الأسر الثلاث عشرة المرموقة، كانوا هم الذين قاتلوا مع تورموند في الماضي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس لحظة.
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
