الملك وآرشيدوقاته
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حدّقت فيه ميراندا بحسرة. أطرقت برأسها وهزّته بخفوت.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كفى!” تنفّس الرجل ذو الشعر البني بعمق. “أنا سيّد مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت. يا صاحب السمو، يؤسفني أن تشهد هذا كله.” ألقى على تاليس ابتسامة اعتذار، ثم قال للملك نوڤين بقلق: “غضبك مفهوم يا مولاي. لكن عليك أن تفكر في مستقبل مملكتنا… فالأمير هنا، وقد فقدنا سببًا مشروعًا لشنّ الحرب. وقتله لن يزيد الحال إلا سوءًا.”
الفصل 130: الملك وآرشيدوقاته
لقد كانوا يختبرونه فعلًا.
…
“مستحيل.” ابتسم الحزام الجلدي الكبير بتشكك. “أيّ عصابة تلك التي لا تهتم بالأرض ولا الربح ولا التجارة؟”
“المكان الذي ستذهبان إليه ليس بعيدًا من هنا، لكن… الأوضاع لم تكن هادئة في مدينة سحب التنين مؤخرًا”، قال الحزام الجلدي الكبير بشفاهٍ منقبضة، وهزّ رأسه وهو يخاطب كوهين وميراندا، “تعلمان أنّ الأمير موريا اختفى شهرًا كاملًا، ثم فجأة وصلت أخبار موته من الكوكبة. انتشرت الشائعات في كل مكان، وتحفز الرجال للالتحاق بالجند استعدادًا للزحف جنوبًا لقتال الإمبراطورية.”
وفقًا لقول الآرشيدوق… هل كان هؤلاء الستّة يناقشون شنّ حربٍ على الجنوب؟
“ثم فجأة، لا حرب.”
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
“واليوم، قبل قليل فحسب، وصل أمير الكوكبة ليُصلح الأمور. سمعنا أيضًا أنّ ملك الكوكبة أقسم أنّه إن مُسّ ابنه بأذى فلن يكون هناك سلام بين المملكتين حتى تسقط إحداهما.”
“على كل حال، أعلم أنكِ قوية، وسيفك ممتاز وكل شيء…” تمتم مرتبكًا. “لكن لا ينبغي أن تواجهي كل هذا وحدك…”
تبادل كوهين وميراندا النظرات. امتلأت عينا الأول بالقلق، أمّا الثانية فغاصت في تفكيرٍ عميق.
“لم أتجنب… فقط خشيت أن تنزعجي. فأنتم نشأتم وتدرّبتم معًا، ثم… غادر دون كلمة…”
“لكن، بحق الإله، أهو مزاح؟ أليس عليه أن يكون سلميًا؟ لقد جاء ليعتذر في النهاية! أظنّه يعتقد أن الشماليين قومٌ يُهدَّدون بسهولة!”
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
“لو كنتُ أنا جلالته، لقطعت الهراء وشنقت ذاك الأمير. بعدها كنتُ سأستدعي جنود البلاد كافة ونقتحم مدينة النجم الأبدي. لنرى عندها ما ستقوله الإمبراطورية!” تمتم الحزام الجلدي الكبير وهو يضرب الطاولة بقبضته.
“صحيح.” أومأت ميراندا، تبدو غير مكترثة وهي تمرّ قرب محلّ خياطة بائس. “ذلك الطفل ترك أثرًا واضحًا، تمامًا كما فعل يوم حصن التنين المحطم.”
“هناك مشكلة واحدة فقط…” تمتم كوهين بحذر. “الأمير يبلغ سبعة أعوام فقط، ويكمل عامه الثامن بعد رأس السنة.”
تخيّل جماعة من المتآمرين، لا يريدون تحمل العاقبة. لذا عليهم أن يكونوا خفيّين، وأن ينفخوا في النار بينما يتحمل غيرهم اللوم.
“سبعة؟” حكّ الحزام الجلدي الكبير رأسه، وبدت عليه قلّة الاطلاع. “حسنًا إذن…”
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
“على أيّ حال، أصدر الزعماء أوامرهم لرجالهم بأن يكونوا على أهبة الاستعداد خلال الأيام المقبلة. والذين لديهم صِلات سمعوا شائعات تقول إن الملك نوڤين غاضبٌ أشدّ الغضب، وإنّ ذاك الأمير الصغير سيكون… كما تعلم.”
“غليوارد ليس لديه عصابة بالمعنى الفعلي، ولا أتباع دائمون، لكن إن وقف في الشارع صباحًا وقال ’أعينوني’، أؤكد لك أن عشرات الرجال سيتركون أعمالهم ويسارعون إليه. وبعد ساعة، ستأتي مجموعة أخرى من خارج المدينة، وبحلول الظهيرة سيملك حشدًا كبيرًا—وخذ بالحسبان أنّ نصف هؤلاء المتطوعين خدموا في الجيش. إنهم أقوياء وصلبون، وعلى استعداد لفعل أي شيء.”
تجهّمت ميراندا.
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
لكن…
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
“هاه؟” رفع كوهين رأسه، مشوّشًا، لا يزال مثقلًا بحديثهما السابق.
“ولا ننسى أنّ جلالته فقد وريثه الوحيد، ولا أحد يعلم ما الذي يشعر به الآن.” تنهد الحزام الجلدي الكبير. “دعك من مسألة آرشيدوق سحب التنين المقبل ومن سيكون الملك التالي… من يدري ما الذي سيحدث لو انفجر غضب جلالته.”
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
“انتظر، قلتَ ’الزعماء’. أتقصد زعماء العصابات المحلية؟” سأل كوهين. “كاسلان أخبرني أنّ له صِلات مع كل النافذين في المدينة.”
“كل هذا الوقت تتجنب ذكر اسم رافاييل—حتى الآن.” ضيّقت ميراندا عينيها.
“نعم، كاسلان صنع لنفسه اسمًا كبيرًا. امتلك الجرأة لاصطدامه بجلالته أمام الوزراء والحرس، وطُرد من حرّاس النصل الأبيض بسبب ذلك.” قهقه الحزام الجلدي الكبير. “ومع ذلك، الكثير من الناس—من موظفي قصر الروح البطولية إلى زعماء العصابات—يُجلّونه… فكل أولئك التابعين السابقين له الذين ازدهروا أو تقاعدوا اليوم، كانوا قد تلقّوا مساعدته وإرشاده.”
لكن الملك لم يترك لهم فرصة للرد.
“ولهذا وجّهكما إليّ،” تابع وهو يومئ إليهما. “أنا على اتصال دائم بالعصابات المحلية، لذلك عرف أنني قادر على المساعدة.”
“كوهين كارابيان، بعد أن ننهي مهمّتنا، سنتحدّث بخصوص رافاييل… وكل ما تخفيه عني.” قالت بصرامة، طاعنة كتفه بمقبض سيفها.
“قبل أن نغادر، أخبرنا عنهم،” قال كوهين بملامح صارمة. “من الضروري أن نعرف.”
لكن تاليس عرف الجواب.
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
“غليوارد ليس لديه عصابة بالمعنى الفعلي، ولا أتباع دائمون، لكن إن وقف في الشارع صباحًا وقال ’أعينوني’، أؤكد لك أن عشرات الرجال سيتركون أعمالهم ويسارعون إليه. وبعد ساعة، ستأتي مجموعة أخرى من خارج المدينة، وبحلول الظهيرة سيملك حشدًا كبيرًا—وخذ بالحسبان أنّ نصف هؤلاء المتطوعين خدموا في الجيش. إنهم أقوياء وصلبون، وعلى استعداد لفعل أي شيء.”
“حسنًا”— فتح ذراعيه— “لنبدأ حيًا حيًا…”
قبل زمنٍ طويل، عانت الكوكبة المصير ذاته حين غاب الوريث. لم يكن أحد يعرف من سيصعد إلى العرش.
“سنبدأ من حيث نقف الآن—حيّ الدرع وحيّ المطرقة، وهذان يقطنهما أهل مدينة سحب التنين الأصليون؛ وهما أفقر الأحياء. لكنهما منطقة نفوذ غليوارد ورجاله. ولن تودّا إغضابهم.”
“سبعة؟” حكّ الحزام الجلدي الكبير رأسه، وبدت عليه قلّة الاطلاع. “حسنًا إذن…”
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
(حاملةً عبء حكم الإقليم الشمالي.)
“لا، ليس الأمر كذلك. أعني، هو ليس سيدًا إقطاعيًا ولا يعمل لدى الحكومة، لذا ليست له سلطة رسمية على المكان. وفوق ذلك، غليوارد لا يتعمّد تحدّي سلطة النبلاء أو الحكومة.” لوّح الحزام الجلدي الكبير بيده. “لكن غليوارد كان جنديًا مكرّمًا قبل تقاعده، وهذا أكسبه مكانته اليوم. يحصل ما تتوقعه دائمًا: خداع الغرباء، شجارات الجيران، أيّ النبلاء يطمع في ابنة من، أو البيوت الجائعة في الشتاء… في كل ذلك، رجاله يتولّون الأمر.”
“همف، اللورد أولسيوس ذو المنزلة الرفيعة يأبى تلويث يديه؟” أطلق تاليس ابتسامة جليدية. “ألم تكن أعذارك التي رميتنا بها لتبرّر جبنك؟”
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
“لا شيء يدعو للنقاش. عليه أن يدفع ثمن ما فعل.” قاطعته ميراندا بصرامة، حاجباها منقبضان. “لم نكُن نرى بعضنا أصلًا طوال تلك السنوات. بالكاد أتذكر عنه شيئًا، فلا أرى كيف سيؤثر هذا الأمر فيّ.”
“غليوارد ليس لديه عصابة بالمعنى الفعلي، ولا أتباع دائمون، لكن إن وقف في الشارع صباحًا وقال ’أعينوني’، أؤكد لك أن عشرات الرجال سيتركون أعمالهم ويسارعون إليه. وبعد ساعة، ستأتي مجموعة أخرى من خارج المدينة، وبحلول الظهيرة سيملك حشدًا كبيرًا—وخذ بالحسبان أنّ نصف هؤلاء المتطوعين خدموا في الجيش. إنهم أقوياء وصلبون، وعلى استعداد لفعل أي شيء.”
“كفى!” تنفّس الرجل ذو الشعر البني بعمق. “أنا سيّد مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت. يا صاحب السمو، يؤسفني أن تشهد هذا كله.” ألقى على تاليس ابتسامة اعتذار، ثم قال للملك نوڤين بقلق: “غضبك مفهوم يا مولاي. لكن عليك أن تفكر في مستقبل مملكتنا… فالأمير هنا، وقد فقدنا سببًا مشروعًا لشنّ الحرب. وقتله لن يزيد الحال إلا سوءًا.”
تقلّص حاجبا ميراندا ضيقًا، بينما كان الضابط كوهين يومئ، مستوعبًا تركيبة القوى المحلية. كانت مختلفة تمامًا عمّا في مدينة النجم الأبدي.
“قطعًا لا. لو عاد لذهب إليك أولًا، بما أنكما… ثنائي…” مرّر كوهين يدًا في شعره وضحك. “وبالمناسبة، أشعر أنني دونجوان مؤخرًا! سأخبرك… التقيت بفتاة مذهلة في العاصمة. كانت كالسهم مع شفرتيها—”
“أما حيّ السيف، وحيّ القوس، وحيّ الدرع، فهذه مناطق تجارية. ذات كثافة عالية وقادرة ماليًا. والأمور هناك أعقد قليلًا.”
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
“تجار سوق حيّ السيف، مثلًا، هم من خارج المدينة أو من أماكن بعيدة. حتى تُجّار الكوكبة يعملون هناك. والرجل المسؤول هناك هو فلاد. لديه ضابط انضباط، ويتولّى أسواق المدينة. ولديه مجموعة للعمليات الخفية، لكنها صغيرة وقوتها أقل بكثير من رجال غليوارد.” هزّ الحزام الجلدي الكبير رأسه مجددًا. “وتقول الشائعات إنه على صلة بالأخوية في الكوكبة، ويعمل ضمن منطقة رمادية قانونية. ويكسب من الرشاوى في عمليات التهريب بين المملكتين—نادرًا ما يتدخل بنفسه، لكن الناس يخشونه.”
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
“الأخوية؟” اشتعل فضول كوهين. “أوصلوا أعمالهم إلى إكستيدت؟”
أمّا الآرشيدوق الأسمر فكان يحدّق في تاليس بنظرات غريبة، مترددًا بالكلام.
“نعم. لم يكن أحد يسمع بهذا الاسم قبل بضع سنوات. في ذلك الوقت، كانت عصابة قوارير الدم هي المرجع في أي شأن يخصّ الجنوبيين.” رفع الحزام الجلدي الكبير كتفيه بإرهاق. “لكن فجأة ظهرت الأخوية من العدم. دخلوا المدينة وتحدّثوا إلى فلاد وغليوارد. ظنناهم رجال الجنوب، أبناء الإمبراطورية، جاؤوا لأخذ أراضينا أو لافتعال حرب.”
قهقه الملك نوڤين، ثم التفت إلى الآرشيدوق ذي التسريحة الدائرية الذي كان أكثرهم سخرية من تاليس: “ماذا عنك يا آرشيدوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا؟ اقتل الغلام، ونصبح واحدًا.”
“لكن في النهاية، لم يقل أيّ زعيم شيئًا. ولم تفتح الأخوية مقرًا هنا أصلًا. الشيء الوحيد الذي تغيّر أنّهم أصبحوا لاحقًا إحدى سلاسل الإمداد للأعمال المحلية.”
“وإن سألتني—صحيح أن أعمالهم توسعت سريعًا وعلى نطاق واسع، لكنّها ليست آمنة تمامًا. لا فلاد ولا غليوارد يثقون بهم—ومثال ذلك: حين انتشرت شائعة الحرب، قطع فلاد فورًا عمليات التهريب الخاصة بهم. والآن اختفت الأخوية والتجار العاملون معهم.”
“وإن سألتني—صحيح أن أعمالهم توسعت سريعًا وعلى نطاق واسع، لكنّها ليست آمنة تمامًا. لا فلاد ولا غليوارد يثقون بهم—ومثال ذلك: حين انتشرت شائعة الحرب، قطع فلاد فورًا عمليات التهريب الخاصة بهم. والآن اختفت الأخوية والتجار العاملون معهم.”
كان الأمر فوضويًا حقًا. لكن بدا أنّ خيطًا رفيعًا يجمع تلك المصادفات والقرائن جميعًا.
ضيّق كوهين عينيه. “إن توسعوا بهذه السرعة، فقد يكون تطوير الأعمال ليس غايتهم. ربما لم يكن مقصدهم التجارة ولا القتال على الأراضي أصلًا؟”
تنفّس تاليس الصعداء.
“مستحيل.” ابتسم الحزام الجلدي الكبير بتشكك. “أيّ عصابة تلك التي لا تهتم بالأرض ولا الربح ولا التجارة؟”
“المكان الذي ستذهبان إليه ليس بعيدًا من هنا، لكن… الأوضاع لم تكن هادئة في مدينة سحب التنين مؤخرًا”، قال الحزام الجلدي الكبير بشفاهٍ منقبضة، وهزّ رأسه وهو يخاطب كوهين وميراندا، “تعلمان أنّ الأمير موريا اختفى شهرًا كاملًا، ثم فجأة وصلت أخبار موته من الكوكبة. انتشرت الشائعات في كل مكان، وتحفز الرجال للالتحاق بالجند استعدادًا للزحف جنوبًا لقتال الإمبراطورية.”
“نعود إلى موضوعنا—ساحة أجنحة التنين في حيّ السيف هي ملتقى تجار القوافل القادمين من كاموس وبعض الشماليين الأذكياء. يتعامل هؤلاء مع كل أنواع الزبائن—من النبلاء إلى الهاربين. وبضائعهم تلقى إعجاب السكان، لذا أصبحت الساحة مركزًا مزدهرًا، مليئًا بالمحالّ التي تقدم… خدماتٍ معينة، كما تعرفون” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ابتسامة ماكرة وهو يلوّح بيديه في الهواء.
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
“طرية وعَصِيّة، رطبة وتسيل…”
“نعود إلى موضوعنا—ساحة أجنحة التنين في حيّ السيف هي ملتقى تجار القوافل القادمين من كاموس وبعض الشماليين الأذكياء. يتعامل هؤلاء مع كل أنواع الزبائن—من النبلاء إلى الهاربين. وبضائعهم تلقى إعجاب السكان، لذا أصبحت الساحة مركزًا مزدهرًا، مليئًا بالمحالّ التي تقدم… خدماتٍ معينة، كما تعرفون” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ابتسامة ماكرة وهو يلوّح بيديه في الهواء.
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
“لا، ليس الأمر كذلك. أعني، هو ليس سيدًا إقطاعيًا ولا يعمل لدى الحكومة، لذا ليست له سلطة رسمية على المكان. وفوق ذلك، غليوارد لا يتعمّد تحدّي سلطة النبلاء أو الحكومة.” لوّح الحزام الجلدي الكبير بيده. “لكن غليوارد كان جنديًا مكرّمًا قبل تقاعده، وهذا أكسبه مكانته اليوم. يحصل ما تتوقعه دائمًا: خداع الغرباء، شجارات الجيران، أيّ النبلاء يطمع في ابنة من، أو البيوت الجائعة في الشتاء… في كل ذلك، رجاله يتولّون الأمر.”
“ما أقصده هو أنّ هناك غرفة تجارة كوّنها تجّار كاموس وبعض الأهالي المحليين، مقرّها ساحة أجنحة التنين. أمّا حيّ القوس، خصوصًا شارع ويست-إكسبريس، فله وضع مختلف. باختصار، حيّ القوس مزيج من بقيّة الأحياء، مكتظّ بورش صغيرة ومتاجر شتّى. وينطبق الشيء نفسه على حيّ الدرع. إنهما منطقتان في فوضى دائمة، ويصعب تحديد ما إذا كانت هناك عصابة محلية مسيطرة. وإذا حدث أمر خطير، فالناس هناك غالبًا ما يلجؤون إلى رجل من الشرق الأقصى.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات، ووقفوا من مقاعدهم بوجوهٍ غريبة.
“رجل من الشرق الأقصى؟” تبادل كوهين وميراندا نظرة فضولية موجّهة إلى الحزام الجلدي الكبير.
كان كوهين يعرف ميراندا منذ كانوا في الدفعة نفسها، وفهمها جيّدًا. ولما رأى اضطرابها، تنهد.
“نعم، رجل شرقي بعيد. جزّار اسمه غو. استقرّ هنا منذ أكثر من عشر سنوات.” هزّ الحزام الجلدي الكبير كتفيه. “لا يبدو ذا نفوذ كبير، لكن لديه ما يكفي من العلاقات. تواصل مع تجّار كاموس، وشماليّين، بل وحتى أبناء الكوكبة—وهو أول من يعرف إن وقع أمرٌ غير معتاد. ولهذا فهو وسيط يبيع المعلومات لكسب رزقه.”
“بنية القوى المحليّة في مدينة سحب التنّين فوضويّة جدًا. ليست مثل القسمة الواضحة بين العصابتين الكبيرتين في مدينة النجم الأبدي، ولا عدوانيّة الأخوية ولا عصابة قوارير الدم،” قال كوهين بقلق وهو يدلّك ذقنه، يمشي في الشارع، يراقب الناس وهم يتحدّثون عن وصول أمير الكوكبة.
“أمّا حيّ السهم، وحيّ الرمح، وحيّ الفأس، فهي مناطق بعيدة نوعًا ما. سكانها ذوو نفوذ وقوّة، وغالبًا ما يرافقهم حرّاس في حياتهم اليومية. الناس البسطاء مثلنا، سواء كنّا على صلة بعصابات أم لا، مضطرّون لدخول تلك الأحياء بحذر شديد.”
حاول تاليس أن يتخيّل موقفهم.
“المكان الذي ذكره كاسلان، وجهتكم… إنه محلّ الجزّار الشرقي ذاك في حيّ الدرع،” قال الحزام الجلدي الكبير. “بعض معارفي أخبروني أن هناك زوّارًا جدداً في الأيام الأخيرة. أظنّ أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحثون عنهم.”
“أنت مثل المعلّم زيدي.” تنهدت ميراندا. “تحك رأسك حين تتوتر.”
(ذلك هو المكان الذي تعرّضت فيه كروش لكمين خلال تحقيقها.) لامست ميراندا مقبض السيف عند خصرها.
لقد نجا… مرة أخرى.
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
“شجار؟ سيّافون… إبادة؟” تمتم الحزام الجلدي الكبير. “لم أسمع شيئًا كهذا. فالأمر ليس ضمن مناطقنا أصلًا. معلوماتنا هناك ضئيلة.” تنهد قليلًا. “أنصحكما بالاستعانة بغو. فهو صاحب الأرض هناك. لا يفوته شيء—لكن بالطبع، ستدفعان له مقابل المعلومات.”
“المكان الذي ذكره كاسلان، وجهتكم… إنه محلّ الجزّار الشرقي ذاك في حيّ الدرع،” قال الحزام الجلدي الكبير. “بعض معارفي أخبروني أن هناك زوّارًا جدداً في الأيام الأخيرة. أظنّ أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحثون عنهم.”
“جيّد.” أومأت ميراندا بصرامة. “سننطلق الآن.”
“كفى. لقد فرغنا من اختبار الصبي ذي الأعوام السبعة,” قال الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية، وعلى وجهه مسحةُ تندّر. “سيغدو هذا الغلام شوكةً في الخاصرة يومًا ما؛ أُراهن على المقاطعات الست كلّها في إقليم برج الإصلاح على ذلك—”
غادرت ميراندا وكوهين المنزل مع دعوات الحزام الجلدي الكبير.
حين خرج من القاعة الحجرية ورأى اللورد ميرك في انتظاره، أدرك أنه غارقٌ في عرقٍ بارد رغم البرد القارس.
“بنية القوى المحليّة في مدينة سحب التنّين فوضويّة جدًا. ليست مثل القسمة الواضحة بين العصابتين الكبيرتين في مدينة النجم الأبدي، ولا عدوانيّة الأخوية ولا عصابة قوارير الدم،” قال كوهين بقلق وهو يدلّك ذقنه، يمشي في الشارع، يراقب الناس وهم يتحدّثون عن وصول أمير الكوكبة.
منذ لحظات فقط، حين أمره الملك نوڤين بأن يقتل نفسه، بدا الآرشيدوقات متحمسين، بل جائعين للمشهد.
“هنا نجد نصير الفقراء، وضابطًا متورطًا في التهريب، ومجموعة تجّار جشعين، وسمسار معلومات… للأسف، وجود الأمير تاليس زاد من توتّر المدينة؛ والقادة المحليّون سيصبحون أكثر يقظة من المعتاد، وخصوصًا تجاه الغرباء. سيصعب علينا استخلاص المعلومات منهم.”
“هناك مشكلة واحدة فقط…” تمتم كوهين بحذر. “الأمير يبلغ سبعة أعوام فقط، ويكمل عامه الثامن بعد رأس السنة.”
“يمكننا سؤال الشرقي،” قالت ميراندا، مُغيّرة مجرى الحديث. “هل قابلتَ أميرنا الثاني من قبل؟”
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
“طبعًا!” احمرّ كوهين حماسًا. “شهدتُ بنفسي كيف واجه أولئك الدوقات الستّة في قاعة النجوم…” توقف فجأة، متذكّرًا العلاقة بين ميراندا آروند و… والدها.
“أرفض,” جاء جواب اللورد ترينتيدا سريعًا. “لا يمكنك أن تطلب ذلك مني.” هزّ رأسه بحذر. “أسرة ترينتيدا توافق على خوض الحرب ضد الكوكبة لسببٍ واحد—أن تستفيد من الحرب. لكن قتل هذا الغلام وتعريض أنفسنا لحنق العدو؟ هذه صفقة خاسرة.”
“آه…” حكّ رأسه. “على أي حال، إنه فتى طيّب. من حسن حظ العائلة الملكية أنّهم وجدوا وريثًا.”
“إن اندلعت الحرب بسبب هذا، لكان لامبارد نجى بفعلته، بينما أتلقى أنا الضربة.” لوّح بيده وضحك. “ربحٌ وفير. مخاطرة ضئيلة. تحت هذه الشروط فقط نرسل قواتنا. وإلا، فلماذا نتورّط في هذا الكابوس؟”
“صحيح.” أومأت ميراندا، تبدو غير مكترثة وهي تمرّ قرب محلّ خياطة بائس. “ذلك الطفل ترك أثرًا واضحًا، تمامًا كما فعل يوم حصن التنين المحطم.”
صفع كوهين جبينه.
تجلّت صورة تاليس جيدستار، الشعر الداكن، أمام ذهنها.
“نعود إلى موضوعنا—ساحة أجنحة التنين في حيّ السيف هي ملتقى تجار القوافل القادمين من كاموس وبعض الشماليين الأذكياء. يتعامل هؤلاء مع كل أنواع الزبائن—من النبلاء إلى الهاربين. وبضائعهم تلقى إعجاب السكان، لذا أصبحت الساحة مركزًا مزدهرًا، مليئًا بالمحالّ التي تقدم… خدماتٍ معينة، كما تعرفون” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ابتسامة ماكرة وهو يلوّح بيديه في الهواء.
(هو الآن، على الأرجح، في قصر الروح البطولية، يتفاوض مع حاكم إكستيدت.)
“كولجون روكني؟” حدّق الملك بنظرة ثابتة في الآرشيدوق ذي الشعر الطويل. “اقتُل الفتى، وستتعهد مدينة سحب التنين أن تمنح أسرة روكني كلّ ما قد تجنيه من الحرب.”
(يومًا ما، سيكون ملكنا.)
“حسنًا”— فتح ذراعيه— “لنبدأ حيًا حيًا…”
قطّبت ميراندا حاجبيها، ضاغطةً بإبهامها وسبّابتها.
(برج الإصلاح…) تذكّر تاليس حكاية لامبارد.
(حاملةً عبء حكم الإقليم الشمالي.)
تجمّد كوهين ويده فوق رأسه.
كان كوهين يعرف ميراندا منذ كانوا في الدفعة نفسها، وفهمها جيّدًا. ولما رأى اضطرابها، تنهد.
فهناك، الآرشيدوقات والملك يقفون على درجة واحدة تقريبًا من الحظوة والسلطة. بعضهم لا يكترث لمراعاة الملك أصلًا، على عكس ما رأى تاليس في قاعة النجوم، حين ركع أتباع العشائر الستّ والعوائل المرموقة الثلاثة عشر ليقبّلوا خاتم كيسل.
“كانت الأيام الماضية مجنونة، ولم تتح لنا الفرصة لنسألك…” قال بخفوت، “هل أنت بخير؟”
لم يجرؤ أيٌّ منهم على تلويث يديه بدم الأمير الصغير.
رفعت ميراندا رأسها وحدقت فيه بحدة.
اختبار…
تفحّص كوهين ما حوله، ثم سحبها خلف لافتة ضخمة لحانة، مترددًا وهو يتلعثم: “سمعت من العجوز بشأن والدك… أنه وبعض الإكستيدتيين…”
“همف، اللورد أولسيوس ذو المنزلة الرفيعة يأبى تلويث يديه؟” أطلق تاليس ابتسامة جليدية. “ألم تكن أعذارك التي رميتنا بها لتبرّر جبنك؟”
“لا شيء يدعو للنقاش. عليه أن يدفع ثمن ما فعل.” قاطعته ميراندا بصرامة، حاجباها منقبضان. “لم نكُن نرى بعضنا أصلًا طوال تلك السنوات. بالكاد أتذكر عنه شيئًا، فلا أرى كيف سيؤثر هذا الأمر فيّ.”
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
“أشعر بالشيء نفسه. لا بدّ أن أمورًا خفيّة تجري!” قال. “لقد لمستُ غرابةً في كل ما يحدث.” ثم أخذ نفسًا عميقًا وحدّق بريبة، يصفق راحتيه مع كل كلمة: “إنها… مؤامرة!”
(حقًا؟)
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
حدّقت فيه ميراندا بحسرة. أطرقت برأسها وهزّته بخفوت.
لقد أرسلها والدها طفلةً إلى برج الإبادة.
“جيّد.” أومأت ميراندا بصرامة. “سننطلق الآن.”
(والآن…)
قهقه أولسيوس بسخرية. “مولاي، إن أعلنتَ حربًا على أهل الجنوب، فاوركيد المرموقة ستقف مع مدينة سحب التنين ونُقسم على الولاء لراية رمح التنين.” مرّر يده على لحيته وهزّ رأسه. “لكن الآن، أن تطلب منّا أن… لا تستطيع أن تُرغمني على هذا العمل الدموي.”
“إذًا…” بدأ كوهين، يدلك رأسه بخجل وقد قرر دفع الحديث قُدمًا، “ما الذي سيحدث لاحقًا…؟ أعني، أعلم أن لديك أقارب يحملون الاسم نفسه. إن تمّ تجريد والدك من لقبه—”
لكن ما أعقب الارتياح كان لمسةً من الحيرة.
“ليست المملكة غريبة عن وجود دوقة أو ملكة.” اشتعلت عينا ميراندا. “أنا آروند حقيقية، الوريثة الشرعية الوحيدة لدوقية الإقليم الشمالي، كما الأمير تاليس—حتى الملك كيسل لا يمكنه إنكار ذلك.”
لم يكن متأكدًا من اتجاه الأمور، ولم يستطع الجزم بما يفكر به الملك نوڤين حيالَه، ولا بطباع هؤلاء الآرشيدوقات الخمسة…
(عبء اسم عائلتها…) كبس كوهين شفتيه، وقد امتلأت عيناه بالقلق. “ميراندا، يجب أن تعرفي أنّك لستِ وحدك.”
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
راقبهم تاليس بحيرة.
توقّف صوته فجأة. أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله… مجددًا.
(يا له من أبله.)
“على كل حال، أعلم أنكِ قوية، وسيفك ممتاز وكل شيء…” تمتم مرتبكًا. “لكن لا ينبغي أن تواجهي كل هذا وحدك…”
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
“أمّا حيّ السهم، وحيّ الرمح، وحيّ الفأس، فهي مناطق بعيدة نوعًا ما. سكانها ذوو نفوذ وقوّة، وغالبًا ما يرافقهم حرّاس في حياتهم اليومية. الناس البسطاء مثلنا، سواء كنّا على صلة بعصابات أم لا، مضطرّون لدخول تلك الأحياء بحذر شديد.”
“كل هذا الوقت تتجنب ذكر اسم رافاييل—حتى الآن.” ضيّقت ميراندا عينيها.
اختبار…
جفل كوهين. خفق قلبه بسرعة.
تبادل الآرشيدوقان الأصلع وذو الشعر الطويل نظرة قلقة، وارتسم العبوس على وجهيهما.
(هذه الفتاة مرعبة الإدراك.)
“استعدّ لحفل استقبالِك، يا تاليس جيدستار.” نطق الملك الكلمات بنبرة ممزوجة بالغلّ وغادر عرشه.
“لم أتجنب… فقط خشيت أن تنزعجي. فأنتم نشأتم وتدرّبتم معًا، ثم… غادر دون كلمة…”
“لا.”
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
(هو الآن، على الأرجح، في قصر الروح البطولية، يتفاوض مع حاكم إكستيدت.)
“قطعًا لا. لو عاد لذهب إليك أولًا، بما أنكما… ثنائي…” مرّر كوهين يدًا في شعره وضحك. “وبالمناسبة، أشعر أنني دونجوان مؤخرًا! سأخبرك… التقيت بفتاة مذهلة في العاصمة. كانت كالسهم مع شفرتيها—”
لكن الشعور يتغيّر تمامًا حين يقع شرف قتل الأمير على عاتق أحدهم…
[دونجوان: رجل ماهر في اغواء النساء]
“ولهذا وجّهكما إليّ،” تابع وهو يومئ إليهما. “أنا على اتصال دائم بالعصابات المحلية، لذلك عرف أنني قادر على المساعدة.”
“أنت مثل المعلّم زيدي.” تنهدت ميراندا. “تحك رأسك حين تتوتر.”
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
تجمّد كوهين ويده فوق رأسه.
“إذًا…” بدأ كوهين، يدلك رأسه بخجل وقد قرر دفع الحديث قُدمًا، “ما الذي سيحدث لاحقًا…؟ أعني، أعلم أن لديك أقارب يحملون الاسم نفسه. إن تمّ تجريد والدك من لقبه—”
“ثمّ تهذي بكلام فارغ لتغيير الموضوع.” قالت.
“ثمّ تهذي بكلام فارغ لتغيير الموضوع.” قالت.
خفض رأسه بأسى.
“سبعة؟” حكّ الحزام الجلدي الكبير رأسه، وبدت عليه قلّة الاطلاع. “حسنًا إذن…”
“كوهين كارابيان، بعد أن ننهي مهمّتنا، سنتحدّث بخصوص رافاييل… وكل ما تخفيه عني.” قالت بصرامة، طاعنة كتفه بمقبض سيفها.
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
صفع كوهين جبينه.
لم يجرؤ أيٌّ منهم على تلويث يديه بدم الأمير الصغير.
(أهذا ما قصده المعلّم شاو بـ “الوقوع في شرنقة ينسجها المرء بيديه”؟)
(هذه الفتاة مرعبة الإدراك.)
“لنركّز الآن على مهمّتنا. ألا ترى الأمر غريبًا يا كوهين؟” قالت ميراندا. “أولًا ظهر سيف الكارثة، ثمّ الملك نوڤين. ولو نظرت إلى شائعات المدينة، ومحاولة اغتيال أمير الكوكبة… فهناك شيء غير طبيعي.”
شعر كأنه أنهى ماراثونًا. بالكاد أحسّ بساقيه. انحنى فجذب الهواء إلى صدره.
“هاه؟” رفع كوهين رأسه، مشوّشًا، لا يزال مثقلًا بحديثهما السابق.
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
ربّتت ميراندا على مقبض سيفها، تفكّر بعمق.
ظلّ الآرشيدوقات صامتين.
“أمير الكوكبة خرج صوب إكستيدت، وتعرّض لمحاولة اغتيال قرب الحصن. هذا مرتبط بسيف الكارثة.” قالت. “لذا، أرسل إلينا كاسلان—قائد النصل الأبيض السابق، ومعلم المعلّم شاو—رسالة. ولهذا أُمرنا بالمجيء إلى هنا.”
لكن الملك لم يترك لهم فرصة للرد.
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
“وبالتوازي تقريبًا، وجد كاسلان آثارًا لنشاط سيف الكارثة في المدينة.”
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
“يا لها من صدفة.” قالت ميراندا بنبرة قاتمة. “كل شيء يتراكم فوق بعضه.”
حين خرج من القاعة الحجرية ورأى اللورد ميرك في انتظاره، أدرك أنه غارقٌ في عرقٍ بارد رغم البرد القارس.
كان الأمر فوضويًا حقًا. لكن بدا أنّ خيطًا رفيعًا يجمع تلك المصادفات والقرائن جميعًا.
“هاه؟” رفع كوهين رأسه، مشوّشًا، لا يزال مثقلًا بحديثهما السابق.
كان كوهين يحدّق في ميراندا، عاجزًا عن متابعة استنتاجاتها.
بدأ يستوعب مرامي الملك نوڤين.
“ما رأيك؟” سألت فجأة.
“إن اندلعت الحرب بسبب هذا، لكان لامبارد نجى بفعلته، بينما أتلقى أنا الضربة.” لوّح بيده وضحك. “ربحٌ وفير. مخاطرة ضئيلة. تحت هذه الشروط فقط نرسل قواتنا. وإلا، فلماذا نتورّط في هذا الكابوس؟”
بعد تأخر لحظة، أجاب بارتباك: “أوه! نعم!” سعل مصطنعًا وفكّر: (كلام ميراندا منطقي… فقط يجب أن أؤيدها…)
كانت كفّاه مُخدّرتين.
“أشعر بالشيء نفسه. لا بدّ أن أمورًا خفيّة تجري!” قال. “لقد لمستُ غرابةً في كل ما يحدث.” ثم أخذ نفسًا عميقًا وحدّق بريبة، يصفق راحتيه مع كل كلمة: “إنها… مؤامرة!”
وفقًا لقول الآرشيدوق… هل كان هؤلاء الستّة يناقشون شنّ حربٍ على الجنوب؟
حدّقت فيه ميراندا بحسرة. أطرقت برأسها وهزّته بخفوت.
(يا له من أبله.)
طاخ!
(لا يمكنه أن يفهم.)
(حقًا؟)
…
الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية تطلّع حائرًا إلى الملك نوڤين، ثم إلى الأمير الشاب.
كان الآرشيدوق ذو اللحية يجزّ أسنانه، يرمق تاليس بعدم تصديق.
“آه؟” اندهش تاليس. “حفل الليلة؟ أيُّ حفل؟”
الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية تطلّع حائرًا إلى الملك نوڤين، ثم إلى الأمير الشاب.
(يا لَقَسوة أهل الشمال…)
تبادل الآرشيدوقان الأصلع وذو الشعر الطويل نظرة قلقة، وارتسم العبوس على وجهيهما.
“يا ابن جيدستار اللعين.” ومضت شرارة خبيثة في عيني الآرشيدوق الملتحي، المتقدتين بكره لا يوصف تجاه تاليس. “سمعنا عنك كثيرًا: ماكر، مخادع، تفكّر كبالغ، لا كطفل. والآن أرى أن كل ما يُقال عنك… صحيح.”
أمّا الآرشيدوق الأسمر فكان يحدّق في تاليس بنظرات غريبة، مترددًا بالكلام.
[دونجوان: رجل ماهر في اغواء النساء]
(هذا هو.) تنفّس تاليس الصعداء.
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
لم يكن متأكدًا من اتجاه الأمور، ولم يستطع الجزم بما يفكر به الملك نوڤين حيالَه، ولا بطباع هؤلاء الآرشيدوقات الخمسة…
“إذًا…” بدأ كوهين، يدلك رأسه بخجل وقد قرر دفع الحديث قُدمًا، “ما الذي سيحدث لاحقًا…؟ أعني، أعلم أن لديك أقارب يحملون الاسم نفسه. إن تمّ تجريد والدك من لقبه—”
لكن…
“نعم، رجل شرقي بعيد. جزّار اسمه غو. استقرّ هنا منذ أكثر من عشر سنوات.” هزّ الحزام الجلدي الكبير كتفيه. “لا يبدو ذا نفوذ كبير، لكن لديه ما يكفي من العلاقات. تواصل مع تجّار كاموس، وشماليّين، بل وحتى أبناء الكوكبة—وهو أول من يعرف إن وقع أمرٌ غير معتاد. ولهذا فهو وسيط يبيع المعلومات لكسب رزقه.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تاليس وهو يرفع ذقنه، يحدّق فيهم واحدًا واحدًا.
“يمكننا سؤال الشرقي،” قالت ميراندا، مُغيّرة مجرى الحديث. “هل قابلتَ أميرنا الثاني من قبل؟”
لم يجرؤ أيٌّ منهم على تلويث يديه بدم الأمير الصغير.
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
تبادل الآرشيدوقات النظرات، ووقفوا من مقاعدهم بوجوهٍ غريبة.
منذ لحظات فقط، حين أمره الملك نوڤين بأن يقتل نفسه، بدا الآرشيدوقات متحمسين، بل جائعين للمشهد.
لكن…
لكن الشعور يتغيّر تمامًا حين يقع شرف قتل الأمير على عاتق أحدهم…
“ثم فجأة، لا حرب.”
تخيّل جماعة من المتآمرين، لا يريدون تحمل العاقبة. لذا عليهم أن يكونوا خفيّين، وأن ينفخوا في النار بينما يتحمل غيرهم اللوم.
جفل كوهين. خفق قلبه بسرعة.
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
“يا ابن جيدستار اللعين.” ومضت شرارة خبيثة في عيني الآرشيدوق الملتحي، المتقدتين بكره لا يوصف تجاه تاليس. “سمعنا عنك كثيرًا: ماكر، مخادع، تفكّر كبالغ، لا كطفل. والآن أرى أن كل ما يُقال عنك… صحيح.”
فهناك، الآرشيدوقات والملك يقفون على درجة واحدة تقريبًا من الحظوة والسلطة. بعضهم لا يكترث لمراعاة الملك أصلًا، على عكس ما رأى تاليس في قاعة النجوم، حين ركع أتباع العشائر الستّ والعوائل المرموقة الثلاثة عشر ليقبّلوا خاتم كيسل.
“كفى. لقد فرغنا من اختبار الصبي ذي الأعوام السبعة,” قال الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية، وعلى وجهه مسحةُ تندّر. “سيغدو هذا الغلام شوكةً في الخاصرة يومًا ما؛ أُراهن على المقاطعات الست كلّها في إقليم برج الإصلاح على ذلك—”
“يمكننا سؤال الشرقي،” قالت ميراندا، مُغيّرة مجرى الحديث. “هل قابلتَ أميرنا الثاني من قبل؟”
(اختبار؟) قطّب تاليس حاجبيه.
قُوطِع الرجل ذو التسريحة قبل أن يُكمل.
“لا.”
“ما أقصده هو أنّ هناك غرفة تجارة كوّنها تجّار كاموس وبعض الأهالي المحليين، مقرّها ساحة أجنحة التنين. أمّا حيّ القوس، خصوصًا شارع ويست-إكسبريس، فله وضع مختلف. باختصار، حيّ القوس مزيج من بقيّة الأحياء، مكتظّ بورش صغيرة ومتاجر شتّى. وينطبق الشيء نفسه على حيّ الدرع. إنهما منطقتان في فوضى دائمة، ويصعب تحديد ما إذا كانت هناك عصابة محلية مسيطرة. وإذا حدث أمر خطير، فالناس هناك غالبًا ما يلجؤون إلى رجل من الشرق الأقصى.”
قُوطِع الرجل ذو التسريحة قبل أن يُكمل.
(هيمنتهم على المملكة تضاهي هيمنة الملك نفسه.)
“أنا، من جهتي، أجدها فكرةً مثيرة للاهتمام,” قطع الملك نوڤين الصمت، مثيرًا ذهول الآرشيدوقات. لمع في عينيه بريقٌ بارد. “فكرة المبارزة…”
…
“من أين أتيت بها؟”
“كولجون روكني؟” حدّق الملك بنظرة ثابتة في الآرشيدوق ذي الشعر الطويل. “اقتُل الفتى، وستتعهد مدينة سحب التنين أن تمنح أسرة روكني كلّ ما قد تجنيه من الحرب.”
بدأ تاليس يستعيد بعض الطمأنينة والأمان. ضبط أنفاسه، وقال للملك نوڤين: “سمعتُ بمجلس اختيار الملك لديكم، وبمبارزة وراثة العرش في إقليم الرمال السوداء.”
“حسنًا، لقد شهدتُ بأمّ عيني معنى كرامة أهل الشمال,” قال تاليس مخاطبًا الآرشيدوق ليكو بازدراء ظاهر، ثم حوّل نظره إلى أولسيوس. “ومستوى الشمال كذلك.”
“همف، إقليم الرمال السوداء!” تفجّر ازدراءٌ مكبوت على وجه نوڤين السابع. “لامبارد، ذاك اللقيط، تجرّأ أن يطلب حصصًا من التموين ومكانًا لمعسكر مَن رافقوك.”
“لا، ليس الأمر كذلك. أعني، هو ليس سيدًا إقطاعيًا ولا يعمل لدى الحكومة، لذا ليست له سلطة رسمية على المكان. وفوق ذلك، غليوارد لا يتعمّد تحدّي سلطة النبلاء أو الحكومة.” لوّح الحزام الجلدي الكبير بيده. “لكن غليوارد كان جنديًا مكرّمًا قبل تقاعده، وهذا أكسبه مكانته اليوم. يحصل ما تتوقعه دائمًا: خداع الغرباء، شجارات الجيران، أيّ النبلاء يطمع في ابنة من، أو البيوت الجائعة في الشتاء… في كل ذلك، رجاله يتولّون الأمر.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات سريعًا، مما أعاد إلى ذهن تاليس شريك آرشيدوق إقليم الرمال السوداء.
من خلال الملاحظة المباشرة المتجرّدة، أدرك الفارق الجوهري بين علاقة الملك والتابعين في إكستيدت وتلك في الكوكبة.
“ذلك الحقير ذو الوجهين,” قال الملك نوڤين بظلمة. “أما يدرك أنه مسؤول جزئيًا عمّا حدث؟”
“من أين أتيت بها؟”
لم يتحرّك الآرشيدوقات الخمسة.
بدأ يستوعب مرامي الملك نوڤين.
هوى الملك الكالح الوجه بكفّه على الطاولة، واصطدم خاتمه بخشبها في رنينٍ حاد.
[دونجوان: رجل ماهر في اغواء النساء]
طاخ!
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
ارتجّ من في القاعة.
“وبالتوازي تقريبًا، وجد كاسلان آثارًا لنشاط سيف الكارثة في المدينة.”
“مبارزة، ولمَ لا؟” التفت الملك إلى الآرشيدوقات الذين شحبَت وجوههم. “أيُّكم يرغب بالقتال نيابةً عني ليُثبت ولاءه للوطن؟ لوّثوا أيديكم بدمه، وبذلك تبدّدون كل هواجسكم وتُظهرون إخلاصكم لمدينة سحب التنين.”
“لكن، بحق الإله، أهو مزاح؟ أليس عليه أن يكون سلميًا؟ لقد جاء ليعتذر في النهاية! أظنّه يعتقد أن الشماليين قومٌ يُهدَّدون بسهولة!”
عضّ تاليس على أسنانه.
“شجار؟ سيّافون… إبادة؟” تمتم الحزام الجلدي الكبير. “لم أسمع شيئًا كهذا. فالأمر ليس ضمن مناطقنا أصلًا. معلوماتنا هناك ضئيلة.” تنهد قليلًا. “أنصحكما بالاستعانة بغو. فهو صاحب الأرض هناك. لا يفوته شيء—لكن بالطبع، ستدفعان له مقابل المعلومات.”
بدأ يستوعب مرامي الملك نوڤين.
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
تجلّت صورة تاليس جيدستار، الشعر الداكن، أمام ذهنها.
لكن الملك لم يترك لهم فرصة للرد.
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
“ريبيان أولسيوس، آرشيدوق أوركيد المرموقة المخلص.” التفت إلى الملتحي الذي كان أكثرهم عداءً لتاليس، وقال بنبرة هادئة: “اذهب، وانتصِر في النزال، واثأر لملكك.”
“أنت، أيها الصغير.” تقدّم آرشيدوق أوركيد المرموقة، أولسيوس، مكفهرًّا، صوب تاليس. “متى تنوي أن تُنزل سيفي؟”
(أوركيد المرموقة…) تذكّر تاليس المكان.
“أشعر بالشيء نفسه. لا بدّ أن أمورًا خفيّة تجري!” قال. “لقد لمستُ غرابةً في كل ما يحدث.” ثم أخذ نفسًا عميقًا وحدّق بريبة، يصفق راحتيه مع كل كلمة: “إنها… مؤامرة!”
(هناك وقعت معركة الفجر قبل ثلاثمئة عام.)
[دونجوان: رجل ماهر في اغواء النساء]
نظر اللورد أولسيوس إلى الملك، ثم إلى تاليس.
“أنت أصرح رجل رأيته، يا ترينتيدا,” تنهد الآرشيدوق الأصلع. ثم تابع قبل أن يرد الملك: “ما قلتَه أنانيٌّ مخزٍ، لكنه الحق. ولا أقدر على ردّه.”
راقب تاليس ملامح وجهه وهي تجثم.
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
“ظننتُ أنك تجرّبه فحسب… يا نوڤين.” تجهّم اللورد أولسيوس. “لقد تباحثنا الأمر. الجميع يرغب بالتهام دم ولحم المملكة الجنوبية، لكن لا أحد يريد حربًا لا تنتهي… أتراك حقًا تريد قتله الآن، وهنا؟”
لقد بدا له أنّ الآرشيدوقات في إكستيدت يشكّلون سلطةً قائمة بذاتها. وتذكّر قول بيوتراي: (إنهم أقوى… مما نتخيل.)
تنفّس تاليس الصعداء.
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
اختبار…
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
لقد كانوا يختبرونه فعلًا.
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
لقد نجا… مرة أخرى.
طاخ!
لكن ما أعقب الارتياح كان لمسةً من الحيرة.
“كوهين كارابيان، بعد أن ننهي مهمّتنا، سنتحدّث بخصوص رافاييل… وكل ما تخفيه عني.” قالت بصرامة، طاعنة كتفه بمقبض سيفها.
وفقًا لقول الآرشيدوق… هل كان هؤلاء الستّة يناقشون شنّ حربٍ على الجنوب؟
تبادل الآرشيدوقات النظرات سريعًا، مما أعاد إلى ذهن تاليس شريك آرشيدوق إقليم الرمال السوداء.
“وما المانع؟ لقد أرسلتُ حتى نيكولاس ليُقيده ويطوف به المدينة!” ارتسمت على وجه نوڤين ابتسامةٌ وحشية. “ستسقط والتون بعد أن فقدت وريثي الشرعي. ألا تُسدي خدمةً أخيرة لإكستيدت؟”
هوى الملك الكالح الوجه بكفّه على الطاولة، واصطدم خاتمه بخشبها في رنينٍ حاد.
شحبت وجوه الآرشيدوقات الخمسة.
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
حاول تاليس أن يتخيّل موقفهم.
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
قبل زمنٍ طويل، عانت الكوكبة المصير ذاته حين غاب الوريث. لم يكن أحد يعرف من سيصعد إلى العرش.
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
“أولسيوس، ذاك سيفك الذي يُمسكه,” قال الملك نوڤين. “أوَنسيت أنّه قبل ستمئة سنة، كان تورموند جيدستار وجيشه هم من طردوا عائلتك من الإقليم الشوفيني العتيق نحو الشمال، وبنوا مدينة النجم الأبدي على أرض أجدادكم؟ قتلُ الأمير قد يُعدّ شرفًا لأسرتك.”
تنفّس تاليس الصعداء.
قهقه أولسيوس بسخرية. “مولاي، إن أعلنتَ حربًا على أهل الجنوب، فاوركيد المرموقة ستقف مع مدينة سحب التنين ونُقسم على الولاء لراية رمح التنين.” مرّر يده على لحيته وهزّ رأسه. “لكن الآن، أن تطلب منّا أن… لا تستطيع أن تُرغمني على هذا العمل الدموي.”
قطّبت ميراندا حاجبيها، ضاغطةً بإبهامها وسبّابتها.
“همف، اللورد أولسيوس ذو المنزلة الرفيعة يأبى تلويث يديه؟” أطلق تاليس ابتسامة جليدية. “ألم تكن أعذارك التي رميتنا بها لتبرّر جبنك؟”
“مستحيل.” ابتسم الحزام الجلدي الكبير بتشكك. “أيّ عصابة تلك التي لا تهتم بالأرض ولا الربح ولا التجارة؟”
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
قهقه الملك نوڤين، ثم التفت إلى الآرشيدوق ذي التسريحة الدائرية الذي كان أكثرهم سخرية من تاليس: “ماذا عنك يا آرشيدوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا؟ اقتل الغلام، ونصبح واحدًا.”
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
(برج الإصلاح…) تذكّر تاليس حكاية لامبارد.
عضّ تاليس على أسنانه.
“أرفض,” جاء جواب اللورد ترينتيدا سريعًا. “لا يمكنك أن تطلب ذلك مني.” هزّ رأسه بحذر. “أسرة ترينتيدا توافق على خوض الحرب ضد الكوكبة لسببٍ واحد—أن تستفيد من الحرب. لكن قتل هذا الغلام وتعريض أنفسنا لحنق العدو؟ هذه صفقة خاسرة.”
(هناك وقعت معركة الفجر قبل ثلاثمئة عام.)
“إن اندلعت الحرب بسبب هذا، لكان لامبارد نجى بفعلته، بينما أتلقى أنا الضربة.” لوّح بيده وضحك. “ربحٌ وفير. مخاطرة ضئيلة. تحت هذه الشروط فقط نرسل قواتنا. وإلا، فلماذا نتورّط في هذا الكابوس؟”
“سنبدأ من حيث نقف الآن—حيّ الدرع وحيّ المطرقة، وهذان يقطنهما أهل مدينة سحب التنين الأصليون؛ وهما أفقر الأحياء. لكنهما منطقة نفوذ غليوارد ورجاله. ولن تودّا إغضابهم.”
“أنت أصرح رجل رأيته، يا ترينتيدا,” تنهد الآرشيدوق الأصلع. ثم تابع قبل أن يرد الملك: “ما قلتَه أنانيٌّ مخزٍ، لكنه الحق. ولا أقدر على ردّه.”
الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية تطلّع حائرًا إلى الملك نوڤين، ثم إلى الأمير الشاب.
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
(ذلك هو المكان الذي تعرّضت فيه كروش لكمين خلال تحقيقها.) لامست ميراندا مقبض السيف عند خصرها.
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
“انتظر، قلتَ ’الزعماء’. أتقصد زعماء العصابات المحلية؟” سأل كوهين. “كاسلان أخبرني أنّ له صِلات مع كل النافذين في المدينة.”
قطّب تاليس. (هذا المشهد… لماذا يبدو مألوفًا؟)
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
“حسنًا، لقد شهدتُ بأمّ عيني معنى كرامة أهل الشمال,” قال تاليس مخاطبًا الآرشيدوق ليكو بازدراء ظاهر، ثم حوّل نظره إلى أولسيوس. “ومستوى الشمال كذلك.”
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
“على أيّ حال، أصدر الزعماء أوامرهم لرجالهم بأن يكونوا على أهبة الاستعداد خلال الأيام المقبلة. والذين لديهم صِلات سمعوا شائعات تقول إن الملك نوڤين غاضبٌ أشدّ الغضب، وإنّ ذاك الأمير الصغير سيكون… كما تعلم.”
“همف، لو لم يكن هذا الفتى هنا ليعتذر، لما وقعنا في هذا الموقف المحرج، أليس كذلك؟” ضحك الملك نوڤين ضحكةً خالية من الفرح. “هل كنتم عندئذ سترسلون قواتكم جنوبًا باسم ابني الراحل؟”
تبادل الآرشيدوقات النظرات سريعًا، مما أعاد إلى ذهن تاليس شريك آرشيدوق إقليم الرمال السوداء.
ظلّ الآرشيدوقات صامتين.
“صحيح.” أومأت ميراندا، تبدو غير مكترثة وهي تمرّ قرب محلّ خياطة بائس. “ذلك الطفل ترك أثرًا واضحًا، تمامًا كما فعل يوم حصن التنين المحطم.”
لكن تاليس عرف الجواب.
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
“كولجون روكني؟” حدّق الملك بنظرة ثابتة في الآرشيدوق ذي الشعر الطويل. “اقتُل الفتى، وستتعهد مدينة سحب التنين أن تمنح أسرة روكني كلّ ما قد تجنيه من الحرب.”
صفع كوهين جبينه.
“مدّ اليد على طفلٍ في مثل عمره مهانة تمسّ مكانتي,” زفر اللورد روكني. “مدينة الصلوات البعيدة بعيدةٌ عن تهديد الكوكبة. ثم إن لأسرتي فضائل لا يجوز أن تُدنّس.”
“حسنًا، لقد شهدتُ بأمّ عيني معنى كرامة أهل الشمال,” قال تاليس مخاطبًا الآرشيدوق ليكو بازدراء ظاهر، ثم حوّل نظره إلى أولسيوس. “ومستوى الشمال كذلك.”
كلّما أصغى تاليس أكثر، ازداد وعيه بنبرة الآرشيدوقات حين يخاطبون الملك…
“أمير الكوكبة خرج صوب إكستيدت، وتعرّض لمحاولة اغتيال قرب الحصن. هذا مرتبط بسيف الكارثة.” قالت. “لذا، أرسل إلينا كاسلان—قائد النصل الأبيض السابق، ومعلم المعلّم شاو—رسالة. ولهذا أُمرنا بالمجيء إلى هنا.”
من خلال الملاحظة المباشرة المتجرّدة، أدرك الفارق الجوهري بين علاقة الملك والتابعين في إكستيدت وتلك في الكوكبة.
(برج الإصلاح…) تذكّر تاليس حكاية لامبارد.
فهناك، الآرشيدوقات والملك يقفون على درجة واحدة تقريبًا من الحظوة والسلطة. بعضهم لا يكترث لمراعاة الملك أصلًا، على عكس ما رأى تاليس في قاعة النجوم، حين ركع أتباع العشائر الستّ والعوائل المرموقة الثلاثة عشر ليقبّلوا خاتم كيسل.
“أهل الشمال لا يفاخرون بذبح الأطفال,” ردّ الآرشيدوق روكني ببرود.
لقد بدا له أنّ الآرشيدوقات في إكستيدت يشكّلون سلطةً قائمة بذاتها. وتذكّر قول بيوتراي: (إنهم أقوى… مما نتخيل.)
قُوطِع الرجل ذو التسريحة قبل أن يُكمل.
(هيمنتهم على المملكة تضاهي هيمنة الملك نفسه.)
“أنت مثل المعلّم زيدي.” تنهدت ميراندا. “تحك رأسك حين تتوتر.”
“كفى!” تنفّس الرجل ذو الشعر البني بعمق. “أنا سيّد مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت. يا صاحب السمو، يؤسفني أن تشهد هذا كله.” ألقى على تاليس ابتسامة اعتذار، ثم قال للملك نوڤين بقلق: “غضبك مفهوم يا مولاي. لكن عليك أن تفكر في مستقبل مملكتنا… فالأمير هنا، وقد فقدنا سببًا مشروعًا لشنّ الحرب. وقتله لن يزيد الحال إلا سوءًا.”
“لا.”
لم يقل نوڤين شيئًا.
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
لم يقل نوڤين شيئًا.
(إن موافقتك هي ما جعل الأمر كلّه مشبوهًا.) فكّر تاليس.
“لا.”
“أهل الشمال لا يفاخرون بذبح الأطفال,” ردّ الآرشيدوق روكني ببرود.
“ولا ننسى أنّ جلالته فقد وريثه الوحيد، ولا أحد يعلم ما الذي يشعر به الآن.” تنهد الحزام الجلدي الكبير. “دعك من مسألة آرشيدوق سحب التنين المقبل ومن سيكون الملك التالي… من يدري ما الذي سيحدث لو انفجر غضب جلالته.”
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
جفل كوهين. خفق قلبه بسرعة.
“آه؟” اندهش تاليس. “حفل الليلة؟ أيُّ حفل؟”
“همف، إقليم الرمال السوداء!” تفجّر ازدراءٌ مكبوت على وجه نوڤين السابع. “لامبارد، ذاك اللقيط، تجرّأ أن يطلب حصصًا من التموين ومكانًا لمعسكر مَن رافقوك.”
“وماذا عساه يكون؟” ألقى ملك إكستيدت نظرة صقيعية على الآرشيدوقات. “هؤلاء الجبناء أبوا أن يصنعوا شيئًا. فماذا تبقّى لنا؟”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تاليس وهو يرفع ذقنه، يحدّق فيهم واحدًا واحدًا.
“استعدّ لحفل استقبالِك، يا تاليس جيدستار.” نطق الملك الكلمات بنبرة ممزوجة بالغلّ وغادر عرشه.
ربّتت ميراندا على مقبض سيفها، تفكّر بعمق.
تبادل الآرشيدوقات النظرات، ووقفوا من مقاعدهم بوجوهٍ غريبة.
“ما أقصده هو أنّ هناك غرفة تجارة كوّنها تجّار كاموس وبعض الأهالي المحليين، مقرّها ساحة أجنحة التنين. أمّا حيّ القوس، خصوصًا شارع ويست-إكسبريس، فله وضع مختلف. باختصار، حيّ القوس مزيج من بقيّة الأحياء، مكتظّ بورش صغيرة ومتاجر شتّى. وينطبق الشيء نفسه على حيّ الدرع. إنهما منطقتان في فوضى دائمة، ويصعب تحديد ما إذا كانت هناك عصابة محلية مسيطرة. وإذا حدث أمر خطير، فالناس هناك غالبًا ما يلجؤون إلى رجل من الشرق الأقصى.”
راقبهم تاليس بحيرة.
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
(هكذا… فقط؟)
(حاملةً عبء حكم الإقليم الشمالي.)
“أنت، أيها الصغير.” تقدّم آرشيدوق أوركيد المرموقة، أولسيوس، مكفهرًّا، صوب تاليس. “متى تنوي أن تُنزل سيفي؟”
“من أين أتيت بها؟”
طنّ!
وفقًا لقول الآرشيدوق… هل كان هؤلاء الستّة يناقشون شنّ حربٍ على الجنوب؟
سقط السيف من يد تاليس على الأرض.
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
كانت كفّاه مُخدّرتين.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حين خرج من القاعة الحجرية ورأى اللورد ميرك في انتظاره، أدرك أنه غارقٌ في عرقٍ بارد رغم البرد القارس.
“أهل الشمال لا يفاخرون بذبح الأطفال,” ردّ الآرشيدوق روكني ببرود.
شعر كأنه أنهى ماراثونًا. بالكاد أحسّ بساقيه. انحنى فجذب الهواء إلى صدره.
“الأخوية؟” اشتعل فضول كوهين. “أوصلوا أعمالهم إلى إكستيدت؟”
(يا لَقَسوة أهل الشمال…)
حاول تاليس أن يتخيّل موقفهم.
“تفضل معي يا صاحب السمو,” قال اللورد ميرك. “سأقودك إلى غرفتك لتستعدّ لحفل الليلة. سيكون مرافِقوك هناك.”
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
رفع تاليس يده.
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
“قبل ذلك… هل بوسعك أن تأخذني إلى اللورد نيكولاس والماركيز شيليس؟” ارتسمت على فمه ابتسامة غريبة حيّرت ميرك. “لقد أحسنا إليّ كثيرًا في رحلتي إلى مدينة سحب التنين.”
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
“لأردّ جميلهما.” تكدّرت ملامح تاليس وهو يرفع ذقنه بعزم. “يجب أن أعبّر عن خالص امتناني… لأُسرتيهما.”
من خلال الملاحظة المباشرة المتجرّدة، أدرك الفارق الجوهري بين علاقة الملك والتابعين في إكستيدت وتلك في الكوكبة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
“نعود إلى موضوعنا—ساحة أجنحة التنين في حيّ السيف هي ملتقى تجار القوافل القادمين من كاموس وبعض الشماليين الأذكياء. يتعامل هؤلاء مع كل أنواع الزبائن—من النبلاء إلى الهاربين. وبضائعهم تلقى إعجاب السكان، لذا أصبحت الساحة مركزًا مزدهرًا، مليئًا بالمحالّ التي تقدم… خدماتٍ معينة، كما تعرفون” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ابتسامة ماكرة وهو يلوّح بيديه في الهواء.
