المبارزة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان هذا الأرشيدوق ذا شعر منسدل على كتفيه، في الأربعينات من عمره، وعلى ردائه شارة ملفّ. له وجه حازم وضحكة صادحة، وقد ذكّره كثيرًا بذلك الدوق الشمالي في الكوكبة، ذاك الشماليّ الأصل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بقي غو صامتًا وهو يومئ.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تنقية مدننا من الكارثة، وتكريس أنفسنا لأمن الجنس البشري.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
الفصل 129: المبارزة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تعلم…” قال بمعنى خفي، “بعد عمرٍ كامل تقريبًا من العيش في اليأس والظلمات، يشتاق المرء إلى رؤية ضوء الأمل.”
الفصل 129: المبارزة
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
…
“يا ابن الكوكبة الحقير.” تفل الرجل الملتحي.
مدينة سحب التنين، شارع ويست-إكسبريس.
(طقس قديم؟)
“أنا… أنا هنا!” اندفع شابٌ إلى داخل متجر الجزّار. أسند ظهره إلى الحائط وهو يلهث بشدّة. “أمير الكوكبة في المدينة، لذا ذهبتُ—”
“حسنًا جدًا.” اشتدّ لهاث تاليس. وكان في كلماته رفضٌ للخضوع، واستياء، واستنكاف. “دمٌ مقابل دم… ذاك أمرٌ عادل فعلًا…”
“ذهبتَ لتبحث عن فتاتك مجددًا؟” قاطعه الجزّار كاشفًا كذبته. “ألهذا السبب تأخّرت مرة أخرى؟”
“دم تورموند وميدير يجري في عروقي، بينما ورث الملك نوڤين دم رايكارو وشارا. خلفيتنا متساوية.”
“مهلًا! ما الذي تقوله… لقد كنتُ فقط أُرسل لها بعض الهدايا.” احمرّ وجه الشاب. “وسيسيليا ليست فتاتي… ليس بعد…”
“ذهبتَ لتبحث عن فتاتك مجددًا؟” قاطعه الجزّار كاشفًا كذبته. “ألهذا السبب تأخّرت مرة أخرى؟”
“أنت نصف أحمق، يا كيفن.” وبنبرة من يتحدّث عن خبرة، رمقه الجزّار بنظرة ازدراء. “أن ترسل لها بين حين وآخر بعض الأشياء هنا وهناك لا يكفي. عليك أن تُصرّح بحبّك. تُصرّح. بالحب. أتدري ما معنى ذلك؟!”
تذكّر بوضوح شرحه لتحالفه مع الملك نوڤين للكونت غيلبرت في قاعة مينديس.
عند سماع هذا، بدأ كيفن يحكّ رأسه في ضيق. “ألا تعلم أن لها أبًا مخيفًا بلقبٍ غريب، شيء مثل الحزام الجلدي الكبير أو أيًّا كان… سمعتُ أنّه كان في حرس الجليد. لن يسمح أبدًا لابنته أن تتزوّج… أن تتزوّج…”
“أتريدون موتي بهذه الصورة؟” بصق تاليس وهو يتحمّل نظرات الجمع الغريبة. “ذاك أمرٌ أحمق وضعيف للغاية. ثم إنه لا ذرة شرف فيه.”
“صبِيّ توصيل معدم من اتحاد العوام؟” شطر الجزّار عظم ساق خروف إلى نصفين.
ولا نخشى ذاك الأب الجبان الذي لك، ولا تلك البلاد الواهنة التي تقف خلفك.”
صفّق كيفن بيديه وقد شحب وجهه. “أجل، هذا هو السبب!”
“فكلاهما أجدى بكثير من التحديق بنا، أليس كذلك؟”
“إذًا، تصرّف كرجل. اذهب لمقابلته بنفسك، وتحدّث إلى والدها وجهًا لوجه!” عبس الجزّار وضرب ساطوره بلوح التقطيع.
ثم قال بدون اي تردد: “أؤمن أنّ الآرشيدوقات الخمسة جميعًا رجالٌ أوفياء. ولن يتوانى أحدكم عن القتال نيابة عن جلالته!”
ارتجف كيفن. فتح فمه وبدأ يتمتم.
وقبل أن يتمكّن الآرشيدوقات من استيعاب منطقه، قبض تاليس على أسنانه واستقام واقفًا.
لكن في النهاية، وبنظرة مهزومة، ابتلع الكلمات التي كان ينوي قولها. (أنا خائف).
“صبِيّ توصيل معدم من اتحاد العوام؟” شطر الجزّار عظم ساق خروف إلى نصفين.
“همف، جبان.” تمتم الجزّار في خيبة. “انسَ الأمر إذًا… على أيّ حال، كيف سارت مهمتك؟”
ازداد انطباق أسنان تاليس.
“ها هو.” وبوجه عابس، ناوله كيفن ورقة مجعّدة. “ردّ الرئيس غليوارد، كما يُفترض.”
وبعد تلك الثواني القصيرة، كان السيد ذي التسريحة الدائرية أول من انفجر ضاحكًا.
أخذ الجزّار الملاحظة وشاهد الشاب يغادر وهو ما يزال غاضبًا.
(ثأر.)
“يا لك من صاحب حياة خالية من الهموم.” دوّى صوتٌ مفعم بالمرح من مؤخرة الغرفة. “تذبح اللحوم، وتُدير تجارتك، وتقدّم نصائح العلاقات لذاك الفتى الأحمق.”
لكن نظراتهم إلى تاليس تغيّرت بالفعل.
تصلّبت ملامح الجزّار قليلًا.
“حُرّاس الغراب”. اثرت هاتان الكلمتان بغو تأثيرًا مباشرًا.
استدار وأغلق الباب بحركة سريعة.
أشار الرجل ذو التسريحة الدائرية إلى تاليس، وكانت التجاعيد تنفرج على وجهه بينما يضحك. “هل سمعتم؟ صبيّ في السابعة، ههههه… يقول إنه يريد المبارزة…”
“زيارتك لي في وقت كهذا.” قال “غو”، الجزّار القادم من أقصى الشرق، وهو يدير ظهره للباب. “ألا تخشى أن يكون السيف الأسود قد عاد؟” قال موجّهًا كلامه إلى هيئة تقف في الزاوية المظلمة خلفه.
(أهذا ما خطّطوا له منذ البداية؟)
“فالمعلومات المزيّفة كانت فكرتك في النهاية.”
وارتفعت ضحكات الآرشيدوقات سخريةً.
تقدّم شابٌ بثياب بيضاء—رافاييل ليندبيرغ—خارجًا من الظلال بابتسامةٍ ترتسم على محيّاه.
ضيّق الرجل الأصلع عينيه وهو ينظر إلى تاليس وكأنه يريد أن يثقب جسده ببصره.
وكذئبٍ في السهوب، استنفر غو على الفور. انخفضت عيناه بحدّة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(دخل إلى هنا بهذه الثقة المطلقة… يبدو أنّه حقًا يعرف كيف يُخفي أثره، بطريقة تُضلّل حتى حواس السيف الأسود المرهِبة، ذاك الذي يستطيع التقاط أدقّ الحركات—حتى تلك الخاصة بالحشرات والكائنات الصغيرة—من مئات الأمتار.)
“لا!” قاطعه تاليس.
ضيّق غو عينيه.
اشتدّ التوتر.
لم يُجب رافاييل على جملته السابقة، بل قال بسخرية خفيفة: “ما الأمر؟ هل كنتَ مستشار علاقات قبل أن تخون حرّاس الغراب؟ لا بدّ أنك راكمتَ الكثير من الخبرة، أليس كذلك؟”
كان هذا الأرشيدوق ذا شعر منسدل على كتفيه، في الأربعينات من عمره، وعلى ردائه شارة ملفّ. له وجه حازم وضحكة صادحة، وقد ذكّره كثيرًا بذلك الدوق الشمالي في الكوكبة، ذاك الشماليّ الأصل.
“حُرّاس الغراب”. اثرت هاتان الكلمتان بغو تأثيرًا مباشرًا.
(والآن يبدو الأمر مجرّد نكتة.)
رغم سنوات من التدريب على ضبط الانفعالات والتحكّم في ردود الفعل الجسدية، لم يستطع منع قلبه من أن يتجمّد قليلًا، ودمه من أن يندفع أسرع.
“إذًا بعد كلّ هذا، لم تكن سوى جعجعة فارغة؟” قال الملتحي بسخرية. “وهذا لأنك لا تزال لا تجرؤ—”
رفع رأسه نحو رافاييل، وتلاقت نظراتهما.
“طبعًا، أيها الملك نوڤين”، قال تاليس بخفوت، جاذبًا الأنظار مجددًا. “أكنّ لك احترامًا كبيرًا، فسنّك قريب من سنّ جدي.”
كانت النظرات هادئة كصفحة ماء، لكنهما كانا يعلمان العداء المستتر تحت هذا الهدوء.
أما الآرشيدوقات الأربعة الباقون فتبادلوا النظرات، يعدّلون جلستهم.
“ألا تُظهر أوراقك. بل تواصل كشف نقاط ضعف عدوّك باستخدام الإلهاء والمناورة، باغتنام الفرص، وبإثارة عين العاصفة—هذه هي التكتيكات الموروثة من القوات السرّية، والتي تستخدمها استخبارات المملكة.”
“العين بالعين!”
“منذ اتحاد سلالة الفجر والظلام مع الكوكبة، ونحن والاستخبارات نتشابك سرًا خلف الأبواب المغلقة. كل طرف يعرف حيل خصمه وأساليبه.”
عبس الآرشيدوقات الخمسة على التوالي.
“لكن السؤال هو: من أين نبدأ؟”
أما الملك نوڤين، فظلّ وجهه باردًا متبلّدًا كما هو.
مع تدفّق كلمات معلّمه في أذنه، ازداد غو تيقظًا.
“أؤمن أنّها ستكون مبارزة خطيرة… ومثيرة، لا تختلف كثيرًا عن مؤتمر اختيار الملوك.”
“إنه لأمر مثير، رؤية الناس يمضون في حياتهم.” رمق غو واجهة متجره الخالية بكسل وهو ينظّف الطاولة ببطء. كان معظم الناس قد خرجوا لرؤية أمير الكوكبة، في خضمّ ذلك الصخب.
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
“تعلم…” قال بمعنى خفي، “بعد عمرٍ كامل تقريبًا من العيش في اليأس والظلمات، يشتاق المرء إلى رؤية ضوء الأمل.”
عند سماع هذا، بدأ كيفن يحكّ رأسه في ضيق. “ألا تعلم أن لها أبًا مخيفًا بلقبٍ غريب، شيء مثل الحزام الجلدي الكبير أو أيًّا كان… سمعتُ أنّه كان في حرس الجليد. لن يسمح أبدًا لابنته أن تتزوّج… أن تتزوّج…”
“ظننتُ أن شخصًا بماضيك معتاد على الأشياء (المثيرة).” ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتي رافاييل.
صفّق كيفن بيديه وقد شحب وجهه. “أجل، هذا هو السبب!”
“معتاد؟”
“ربما أولئك المتعجرفون من الكوكبة ظنّوا أن…” قال الرجل ذو اللاحة الدائرية ببرود، “إرسال طفلٍ في السابعة، من سلالة النبلاء، إلى أراضينا الريفية سيكون أعظم شرفٍ يُمنح لنا، نحن رجال الشمال المتوحّشين.”
“كيفن هو التجسيد الحقيقي لحياة الأحياء الفقراء.” قال غو وهو يطلق ضحكة بلا بهجة مع نظرة فضول. “الثروة، والخلفية، والمكانة—لا يملك منها شيئًا.”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسين ثقيلين.
“الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب؛ محبوبته. لطالما رسمها في خياله باعتبارها أبهى، وأثمن، وأطهر ما في العالم.”
ولحق به بقية الآرشيدوقات، يقهقهون عاليًا.
“يفكّر فيها بابتسامة، بسعادة، بأمل.”
بقي غو صامتًا وهو يومئ.
“وقبل كل شيء، مُنح الحقّ في السعي نحو السعادة والهدف رغم الصعاب.” ثبّت غو نظره في رافاييل الذي بدا عليه الارتباك قليلًا. “ذاك الفتى يحيا حياة حقيقية.”
“لستُ بحاجة إلى أن أكون قويًّا.” قاطعه غو بصوت خالٍ من النبرة.
تسلّلت خيوط الشمس إلى واجهة المتجر وسقطت على غو.
“لستُ بحاجة إلى أن أكون قويًّا.” قاطعه غو بصوت خالٍ من النبرة.
كانت عيناه هادئتين وصوته ساكنًا: “مقارنةً بنا نحن الذين نعيش كدودٍ في ظلال الأسرار، فهو سليم وغير مكسور.”
“فكلاهما أجدى بكثير من التحديق بنا، أليس كذلك؟”
“ألا تجد ذلك أمرًا مثيرًا؟”
لم يُجب رافاييل على جملته السابقة، بل قال بسخرية خفيفة: “ما الأمر؟ هل كنتَ مستشار علاقات قبل أن تخون حرّاس الغراب؟ لا بدّ أنك راكمتَ الكثير من الخبرة، أليس كذلك؟”
ظلّ رافاييل واقفًا في الظلام يصغي بصبر.
“أتريدون موتي بهذه الصورة؟” بصق تاليس وهو يتحمّل نظرات الجمع الغريبة. “ذاك أمرٌ أحمق وضعيف للغاية. ثم إنه لا ذرة شرف فيه.”
“لكن ما إن يستسلم المرء للفرح، حتى يستسلم للضعف.” قال مبتسمًا، “تمامًا مثل الأشياء التي جعلتك هشًّا. فكّر في الأمر، أيها الملك ياو—”
مع تدفّق كلمات معلّمه في أذنه، ازداد غو تيقظًا.
“لستُ بحاجة إلى أن أكون قويًّا.” قاطعه غو بصوت خالٍ من النبرة.
(ثأر.)
“أحتاج فقط إلى إنهاء هذه الصفقة معكم.” قال بحزم.
أصدر رأس النصل صريرًا مزعجًا وهو ينجرّ فوق بلاط الأرض.
(بعكس أسلافك، الذين يزدهر كلٌ منهم بمهارته المتقنة أو دهائه الرفيع، فأنت خنجر في ظلمة أبدية، يظل مختفيًا. لن تُرى قوّتك إلا في تلك الضربة حين تُسدّد، لذا عليك تجنّب الصراعات غير الضرورية بكل وسعك. بل تهيّئ نفسك لأقوى، وأمضى، وآخر ضربة.)
(الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب—محبوبته.)
تذكّر غو كلمات معلّمه فاسودّ وجهه.
أما الآرشيدوقات الأربعة الباقون فتبادلوا النظرات، يعدّلون جلستهم.
(خنجر في الظلمة. مختفٍ إلى الأبد. ينتظر الضربة. يا للأسف.)
وشرع الرجل ذو القصّة الدائرية يفرك يديه، ولا يُعلم بمَ يفكّر.
تنفّس غو بعمق حتى غدت ملامحه بلا أي تعبير.
“إنه لأمر مثير، رؤية الناس يمضون في حياتهم.” رمق غو واجهة متجره الخالية بكسل وهو ينظّف الطاولة ببطء. كان معظم الناس قد خرجوا لرؤية أمير الكوكبة، في خضمّ ذلك الصخب.
كان رافاييل يراقبه كالصقر طيلة الوقت. ضحك بخفوت.
ظلّ رافاييل واقفًا في الظلام يصغي بصبر.
“أطمئنك أنّ معلوماتنا دقيقة دائمًا.” قال رافاييل بمرح. “محاولة اغتيال صاحب السمو في الحصن هي أسلوبهم الأكثر استخدامًا… ستعثر بالتأكيد على ما تبحث عنه.”
(لن أموت.)
بقي غو صامتًا وهو يومئ.
“وبدلًا من أن أُنهي حياتي بخسّةٍ بلا شرف ولا فخر، أودّ أن أطلب من إكستيدت، المتمسّكة بتقليد السعي للمجد، أن تمنحني أكرم موت،” نطق أمير الكوكبة بوضوح وبطء.
اتّسعت ابتسامة رافاييل وانحنى قليلًا برأسه.
(الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب—محبوبته.)
“الأمير ومرافقوه دخلوا المدينة. هم الآن في قصر الروح البطولية.” ثم انتقل إلى الموضوع المقصود. “ماذا لديك؟”
(والآن يبدو الأمر مجرّد نكتة.)
ثبّت غو نظره عليه، وفتح الملاحظة التي جلبها كيفن. وفي الوقت ذاته، مرّر بصره على النص.
“ولذلك يبدو من غير الملائم، من ناحية البروتوكول، أن أطلب منك المبارزة.”
“بحسب اتحاد المنطقة، فإن موقع الوحش مؤكد.” وضع غو الملاحظة. “مع أننا لا نزال نجهل ما تخطّطون لفعله…” تمتم بصوت منخفض.
وحين رأوا ذلك، انفجر الآرشيدوقات الخمسة ضاحكين.
ضحك رافاييل وهزّ رأسه.
حوّل بصره نحو النافذة، وما وراءها—قصر الروح البطولية على الجبل.
“أوه، لا تقلق,” قال بنبرة غريبة، “فنحن نقاتل من أجل العدالة، أليس كذلك؟”
لهث بقوة وهو يمسك السيف الثقيل، رافعًا رأسه لينظر إلى الخمسة.
“تنقية مدننا من الكارثة، وتكريس أنفسنا لأمن الجنس البشري.”
“هاهاهاها!” ضحك الأرشيدوق الرابع عاليًا، ثم ظهر تحت الضوء. “أتجرؤ فعلًا على قول هذا، يا فتى؟ شيخٌ ضعيف؟ متكافئان في القوة؟ هاها، يا جلالة الملك… هذا ممتع للغاية!”
بنفخة استهجان، استدار غو ومضى بخطوات متثاقلة.
(والآن يبدو الأمر مجرّد نكتة.)
“هراء.”
“شرف اختراق قلبي بنصل الانتقام!”
غير متأثر، هزّ رافاييل رأسه وضحك بخفوت.
تذكّر بوضوح شرحه لتحالفه مع الملك نوڤين للكونت غيلبرت في قاعة مينديس.
حوّل بصره نحو النافذة، وما وراءها—قصر الروح البطولية على الجبل.
“منذ اتحاد سلالة الفجر والظلام مع الكوكبة، ونحن والاستخبارات نتشابك سرًا خلف الأبواب المغلقة. كل طرف يعرف حيل خصمه وأساليبه.”
شُدّ للحظة إلى شرودٍ عابر.
صرخ تاليس بكل قوته: “أفضل أن أموت على يد رجلٍ آخر كمحارب! أفضل أن أقف وجهًا لوجه معك، وأراك تغرس سيفك في قلبي.”
لم يستطع إلا أن يتذكّر ما قاله غو عن كيفن المعدم.
الفصل 129: المبارزة
(الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب—محبوبته.)
جرّ تاليس السيف الثقيل، وخطا خطوة للأمام وهو يجيب الملك نوڤين بصوتٍ عالٍ: “باسم الحقد والعدالة!”
(كان يرسمها دائمًا في خياله باعتبارها الأجمل، والأثمن، والأقدس في الدنيا.)
“أوه، أأنت غاضب؟” انحنى الأرشيدوق الثالث نحو ضوء النار. كان سيّدًا هرِمًا في الخمسين أو الستين من عمره، متجهّم الوجه، أصلع الرأس تقريبًا، ولم يبقَ من شعره إلا خصلتان قرب الأذنين. كان يعتمر طوقًا نحاسيًا على جبينه، ويرتدي عباءة مطرّزة بقطعة من سلسلة.
(يفكّر فيها بابتسامة، بسعادة، بأمل.)
قبض الأمير الثاني على أسنانه، وبكلتا يديه راح يجرّ السيف بثقل، إلى أن تمكّن أخيرًا، بعد عناء، من رفع السيف أمامه.
أظلمت عيناه وهو يُغمضهما ببطء.
أشار الرجل ذو التسريحة الدائرية إلى تاليس، وكانت التجاعيد تنفرج على وجهه بينما يضحك. “هل سمعتم؟ صبيّ في السابعة، ههههه… يقول إنه يريد المبارزة…”
…
(مرة أخرى أواجه مثل هذا الوضع.)
حدّق تاليس في السيف الطويل على الأرض وعرقٌ بارد يبلّل جبينه.
“تابع.” حثّه نوڤين السابع بصوتٍ خاوٍ من الروح. “أرِنا بأسك وفخرك كوريثٍ لعائلة جيدستار…”
(ما شأن هذا الوضع؟)
تجعد حاجبا تاليس في اضطراب لا إرادي.
(أشقّ حنجرتي بنفسي؟)
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الشيخ الذي يُفترض أنه حليفه، بنظرة عدم تصديق.
ظهرت في ذهنه وجوه نيكولاس وشيليس. لكن الآن، بدا وجههما ساخرًا على نحوٍ يثير الغيظ.
“يا ملك إكستيدت المولود للعرش؟”
(“لأجل صاحب السمو ومصلحة الملك نوڤين، يستحثّك جلالته أن تتعاون معه في تنفيذ مخطّطه للثأر. الصيّاد قد أحدَّ سكّينه. الفخاخ والكمائن قد وُضعت. مصير الفريسة قد حُسم.”)
“تعلم…” قال بمعنى خفي، “بعد عمرٍ كامل تقريبًا من العيش في اليأس والظلمات، يشتاق المرء إلى رؤية ضوء الأمل.”
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الشيخ الذي يُفترض أنه حليفه، بنظرة عدم تصديق.
“يا ملك إكستيدت المُنتخَب شعبيًا، الملك نوڤين والتون السابع…”
كان حدّ نظرة الملك نوڤين الفولاذية مُثبّتة عليه.
أصدر رأس النصل صريرًا مزعجًا وهو ينجرّ فوق بلاط الأرض.
(من هو الفريسة حقًا، ومن هو الصيّاد؟)
وارتفعت ضحكات الآرشيدوقات سخريةً.
تذكّر بوضوح شرحه لتحالفه مع الملك نوڤين للكونت غيلبرت في قاعة مينديس.
“حُرّاس الغراب”. اثرت هاتان الكلمتان بغو تأثيرًا مباشرًا.
(والآن يبدو الأمر مجرّد نكتة.)
“وربما ذاك كيسل كان يفكّر: ‘ألم يكن مجرد أمير قتلناه؟'” أطلق الرجل قصير الشعر ابتسامة باردة، مُشعلًا النار عمدًا. “‘لكن انظروا، ها هو ابني يتولّى أمركم، يا ايها الشماليين الحمقى!'”
“تابع.” حثّه نوڤين السابع بصوتٍ خاوٍ من الروح. “أرِنا بأسك وفخرك كوريثٍ لعائلة جيدستار…”
وفي هذا الصمت المهول، وقف تاليس في مواجهة الرجال الستة أمامه.
“العين بالعين!”
استدار وأغلق الباب بحركة سريعة.
تثبّتت عينا تاليس على السيف. تسارعت أنفاسه ودار رأسه.
انقدحت فكرةٌ خشنة فجأةً في مؤخرة ذهن تاليس.
ألقى نظرة أخرى على الملك نوڤين، لكن البرودة والبغضاء في نظرات الرجل العجوز بقيتا على حالهما.
ولا نخشى ذاك الأب الجبان الذي لك، ولا تلك البلاد الواهنة التي تقف خلفك.”
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
(لِمَ هو ثقيلٌ إلى هذا الحد؟)
(لا وقت للشكّ أو للتمحيص.)
(الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب—محبوبته.)
تجعد حاجبا تاليس في اضطراب لا إرادي.
“وربما ذاك كيسل كان يفكّر: ‘ألم يكن مجرد أمير قتلناه؟'” أطلق الرجل قصير الشعر ابتسامة باردة، مُشعلًا النار عمدًا. “‘لكن انظروا، ها هو ابني يتولّى أمركم، يا ايها الشماليين الحمقى!'”
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
وكذئبٍ في السهوب، استنفر غو على الفور. انخفضت عيناه بحدّة.
كان الملك نوڤين يريد حياته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أغمض تاليس عينيه بإحكام، قابضًا قبضتيه.
رفع رأسه نحو رافاييل، وتلاقت نظراتهما.
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
ارتطم السيف الطويل بالأرض بقوة، وظل صدى الارتطام يتردّد طويلًا في الهواء.
“ماذا الآن؟” برز صوت غريب بين الآرشيدوقات الخمسة. “كوريث لجيدستار وخليفة صائن القسم، أما لديك الجرأة للتضحية بنفسك كفّارة؟”
بقي غو صامتًا وهو يومئ.
“لماذا أنت هنا أصلًا؟ في جولة؟!”
(انتظر… هذا السيف!) ارتجف في دهشة.
الشخص الذي تكلّم انحنى إلى الأمام، وتمكّن تاليس أخيرًا من رؤية أوّل الآرشيدوقات.
(“لأجل صاحب السمو ومصلحة الملك نوڤين، يستحثّك جلالته أن تتعاون معه في تنفيذ مخطّطه للثأر. الصيّاد قد أحدَّ سكّينه. الفخاخ والكمائن قد وُضعت. مصير الفريسة قد حُسم.”)
كان يجلس إلى يسار نوڤين السابع رجلٌ ملتحٍ، ضخم الجسم، خشن الهيئة، في الأربعين من عمره. كان يرتدي ثيابًا فظةً بسيطة، وفوقها دبّوس مثلث تتوسّطه دائرة. كان الرجل يحدّق في تاليس باحتقارٍ مطلق وعداءٍ لا يمكن كبته.
“لكن السؤال هو: من أين نبدأ؟”
“إن لم تكن لديك الجرأة لفعلها…”
(لقد سئمت حقًا.)
“فاركع أمامنا وتوسّل.”
(دينُ الدماء.)
“يا ابن الكوكبة الحقير.” تفل الرجل الملتحي.
(بعكس أسلافك، الذين يزدهر كلٌ منهم بمهارته المتقنة أو دهائه الرفيع، فأنت خنجر في ظلمة أبدية، يظل مختفيًا. لن تُرى قوّتك إلا في تلك الضربة حين تُسدّد، لذا عليك تجنّب الصراعات غير الضرورية بكل وسعك. بل تهيّئ نفسك لأقوى، وأمضى، وآخر ضربة.)
ازداد انطباق أسنان تاليس.
“همف، جبان.” تمتم الجزّار في خيبة. “انسَ الأمر إذًا… على أيّ حال، كيف سارت مهمتك؟”
(اللعنة.)
وبعد ثانيتين، تلاشت أصداء كلام تاليس من القاعة الحجرية.
(هؤلاء الشماليون الملعونون.)
وبينما يسيطر على غضبه، شعر تاليس بشرارة حارقة تتفجّر في صدره.
وفي الأثناء، انحنى أرشيدوق آخر إلى الأمام. أضاء وهج النار وجهه ولاحته الدائرية.
(من هو الفريسة حقًا، ومن هو الصيّاد؟)
كان رجلاً ضخمًا، أيضًا في الأربعين، لكنه بدا أصغر قليلًا من الملتحي. كانت ملامحه حادّةً، وذقنه مدبّبًا. وخيطت على ثيابه رسوم لامعة لسيوفٍ ونصال.
“اهدأ يا فتى!” قال السيّد الأصلع بنبرة عميقة، “انظر جيدًا. هذه هو ثِقلُ السيوف في الشمال.”
“ربما أولئك المتعجرفون من الكوكبة ظنّوا أن…” قال الرجل ذو اللاحة الدائرية ببرود، “إرسال طفلٍ في السابعة، من سلالة النبلاء، إلى أراضينا الريفية سيكون أعظم شرفٍ يُمنح لنا، نحن رجال الشمال المتوحّشين.”
متجاهلًا نظرات السخرية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأمسك مقبض السيف مرةً أخرى بعزمٍ صارم.
“وربما ذاك كيسل كان يفكّر: ‘ألم يكن مجرد أمير قتلناه؟'” أطلق الرجل قصير الشعر ابتسامة باردة، مُشعلًا النار عمدًا. “‘لكن انظروا، ها هو ابني يتولّى أمركم، يا ايها الشماليين الحمقى!'”
وفي اللحظة التالية، غرس الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، السيف الثقيل قائمًا على الأرض، مسندًا إياه بيدٍ واحدة. ثم رفع يده اليمنى بحسم، وشكّل خطًا مستقيمًا أمامه ليشير به نحو الملك العجوز في البعيد.
اشتدّ التوتر.
“ذهبتَ لتبحث عن فتاتك مجددًا؟” قاطعه الجزّار كاشفًا كذبته. “ألهذا السبب تأخّرت مرة أخرى؟”
تسارعت أنفاس تاليس وهو يرفع رأسه دفعة واحدة. غدت نظراته الموجّهة إلى الآرشيدوقات أكثر توهجًا وإرهابًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أوه، أأنت غاضب؟” انحنى الأرشيدوق الثالث نحو ضوء النار. كان سيّدًا هرِمًا في الخمسين أو الستين من عمره، متجهّم الوجه، أصلع الرأس تقريبًا، ولم يبقَ من شعره إلا خصلتان قرب الأذنين. كان يعتمر طوقًا نحاسيًا على جبينه، ويرتدي عباءة مطرّزة بقطعة من سلسلة.
…
“قل لي، هل ستستجمع رجولتك وتأخذ ذاك السيف، أم لا؟” قال السيّد الأصلع بحدة. “ومهما أردت أن تفعل به—تشقّ به جوفك أو تهجم علينا…”
*طان!*
“فكلاهما أجدى بكثير من التحديق بنا، أليس كذلك؟”
(طقس قديم؟)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو يمسح بعينيه الرجل الملتحي، وذو القصّة الدائرية، والسيّد الأصلع.
*سرييييخ…*
في هذه الأثناء، ظلّ نوڤين السابع جامدًا لا يتحرك.
ضيّق غو عينيه.
كان الرجال الستة الجالسين في القاعة الحجرية يرمقون الفتى والسيف الملقى أمامه بنظراتٍ لافحة.
*سرييييخ…*
وبينما يسيطر على غضبه، شعر تاليس بشرارة حارقة تتفجّر في صدره.
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
(أهذا ما خطّطوا له منذ البداية؟)
أصدر رأس النصل صريرًا مزعجًا وهو ينجرّ فوق بلاط الأرض.
خانوه، وتحولت حيرته تدريجيًا إلى سخطٍ وكراهية.
وفي هذا الصمت المهول، وقف تاليس في مواجهة الرجال الستة أمامه.
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
“فالمعلومات المزيّفة كانت فكرتك في النهاية.”
(أحتاج إلى خطّة.)
“ظننتُ أن شخصًا بماضيك معتاد على الأشياء (المثيرة).” ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتي رافاييل.
(دينُ الدماء.)
ونطق بوضوح لا لبس فيه: “تفضّل… وخذ حياتي بيديك.”
(ثأر.)
ازدادت غرابة نظرة الملك نوڤين، وبدأت ابتسامته تختفي.
(ملوك.)
التقى بصرُه ببصر تاليس المُعلّق في الهواء، فتجمّد قلب الأخير لحظةً خوفًا.
(الآرشيدوقات.)
“هيا، ابذل جهدًا أكبر…” سخر الرجل ذو التسريحة الدائرية. “عما قريب ستقدر على رفعه حتى عنقك!”
انقدحت فكرةٌ خشنة فجأةً في مؤخرة ذهن تاليس.
“لستُ بحاجة إلى أن أكون قويًّا.” قاطعه غو بصوت خالٍ من النبرة.
ورفع رأسه دفعةً واحدة.
كان تاليس يلهث بشدة وهو ينطق كلماته.
“حسنًا جدًا.” اشتدّ لهاث تاليس. وكان في كلماته رفضٌ للخضوع، واستياء، واستنكاف. “دمٌ مقابل دم… ذاك أمرٌ عادل فعلًا…”
وبعد تلك الثواني القصيرة، كان السيد ذي التسريحة الدائرية أول من انفجر ضاحكًا.
وتحت أنظارهم جميعًا، المتأمّلة أو الساخرة أو اللامبالية، انحنى تاليس ببطء.
(خنجر في الظلمة. مختفٍ إلى الأبد. ينتظر الضربة. يا للأسف.)
التقط السيف عن الأرض.
وشرع الرجل ذو القصّة الدائرية يفرك يديه، ولا يُعلم بمَ يفكّر.
(مرة أخرى أواجه مثل هذا الوضع.)
وفي هذا الصمت المهول، وقف تاليس في مواجهة الرجال الستة أمامه.
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
بانفجار قوة في ذراعيه، رفع تاليس السيف.
(لقد سئمت حقًا.)
“وبدلًا من أن أُنهي حياتي بخسّةٍ بلا شرف ولا فخر، أودّ أن أطلب من إكستيدت، المتمسّكة بتقليد السعي للمجد، أن تمنحني أكرم موت،” نطق أمير الكوكبة بوضوح وبطء.
(يا لهذه الشراذم.)
وتناوبت وجوههم بين الدهشة والحيرة.
تصلّبت نظراته تدريجيًا.
ونطق بوضوح لا لبس فيه: “تفضّل… وخذ حياتي بيديك.”
(ومع ذلك… لن أموت هنا.)
“تذكّر هذا جيدًا يا فتى. لا تُهدّد شماليًا بالقوى التي تقف خلفك،” تفل الرجل الملتحي بحدّة. “فنحن لا نخشى شيئًا. هذه هي شريعتنا في الشمال.
(لن أموت.)
سقط ضوء النار على صاحب الصوت.
بانفجار قوة في ذراعيه، رفع تاليس السيف.
“ألم تقتل الكوكبة ابنك الوحيد الباقي؟” عضّ تاليس على أسنانه، محافظًا على ثبات ركبتيه. “أليس من أعدل وأحقّ ما يفعله أبٌ مثلك أن ينتقم بنفسه؟”
(انتظر… هذا السيف!) ارتجف في دهشة.
“أتريدون موتي بهذه الصورة؟” بصق تاليس وهو يتحمّل نظرات الجمع الغريبة. “ذاك أمرٌ أحمق وضعيف للغاية. ثم إنه لا ذرة شرف فيه.”
(لِمَ هو ثقيلٌ إلى هذا الحد؟)
مع تدفّق كلمات معلّمه في أذنه، ازداد غو تيقظًا.
انزلق السيف من يديه في اللحظة التي تشتت فيها انتباهه قليلًا، لأنه لم يكن مستعدًا.
شُدّ للحظة إلى شرودٍ عابر.
*طان!*
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
ارتطم السيف الطويل بالأرض بقوة، وظل صدى الارتطام يتردّد طويلًا في الهواء.
“معتاد؟”
وحين رأوا ذلك، انفجر الآرشيدوقات الخمسة ضاحكين.
“ألا تجد ذلك أمرًا مثيرًا؟”
وكأنهم يشاهدون قردًا يرقص في الشوارع.
“ألا تُظهر أوراقك. بل تواصل كشف نقاط ضعف عدوّك باستخدام الإلهاء والمناورة، باغتنام الفرص، وبإثارة عين العاصفة—هذه هي التكتيكات الموروثة من القوات السرّية، والتي تستخدمها استخبارات المملكة.”
“اهدأ يا فتى!” قال السيّد الأصلع بنبرة عميقة، “انظر جيدًا. هذه هو ثِقلُ السيوف في الشمال.”
وابتلع الرجل كلامه في حلقه، وأطبق فمه وهو يرمق تاليس بنظرة نارية.
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسين ثقيلين.
“أوه؟ تريد أن تُبارزني؟”
(إنه ثقيل جدًا.)
“حُرّاس الغراب”. اثرت هاتان الكلمتان بغو تأثيرًا مباشرًا.
(مقارنةً بالسيف الخشبي الثقيل الذي كنت أتدرّب به مع جينيس في قاعة مينديس، فهذا سيف السيّد أثقل قليلًا.)
“تذكّر هذا جيدًا يا فتى. لا تُهدّد شماليًا بالقوى التي تقف خلفك،” تفل الرجل الملتحي بحدّة. “فنحن لا نخشى شيئًا. هذه هي شريعتنا في الشمال.
متجاهلًا نظرات السخرية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأمسك مقبض السيف مرةً أخرى بعزمٍ صارم.
“المبارزة ستستمر!”
وهذه المرة، استخدم كلتا يديه، وفقط عندها لم يسقط السيف من قبضته.
ضحك رافاييل وهزّ رأسه.
رفع تاليس السيف الطويل بمشقّة عظيمة.
…
*سرييييخ…*
(لقد سئمت حقًا.)
أصدر رأس النصل صريرًا مزعجًا وهو ينجرّ فوق بلاط الأرض.
“ماذا الآن؟” برز صوت غريب بين الآرشيدوقات الخمسة. “كوريث لجيدستار وخليفة صائن القسم، أما لديك الجرأة للتضحية بنفسك كفّارة؟”
“هيا، ابذل جهدًا أكبر…” سخر الرجل ذو التسريحة الدائرية. “عما قريب ستقدر على رفعه حتى عنقك!”
“اهدأ يا فتى!” قال السيّد الأصلع بنبرة عميقة، “انظر جيدًا. هذه هو ثِقلُ السيوف في الشمال.”
وارتفعت ضحكات الآرشيدوقات سخريةً.
“هراء.”
أما الملك نوڤين، فظلّ وجهه باردًا متبلّدًا كما هو.
(مرة أخرى أواجه مثل هذا الوضع.)
وكأنه ينتظر تاليس.
“منذ اتحاد سلالة الفجر والظلام مع الكوكبة، ونحن والاستخبارات نتشابك سرًا خلف الأبواب المغلقة. كل طرف يعرف حيل خصمه وأساليبه.”
قبض الأمير الثاني على أسنانه، وبكلتا يديه راح يجرّ السيف بثقل، إلى أن تمكّن أخيرًا، بعد عناء، من رفع السيف أمامه.
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
لهث بقوة وهو يمسك السيف الثقيل، رافعًا رأسه لينظر إلى الخمسة.
(مرة أخرى أواجه مثل هذا الوضع.)
“تذكّر هذا جيدًا يا فتى. لا تُهدّد شماليًا بالقوى التي تقف خلفك،” تفل الرجل الملتحي بحدّة. “فنحن لا نخشى شيئًا. هذه هي شريعتنا في الشمال.
“أنا… أنا هنا!” اندفع شابٌ إلى داخل متجر الجزّار. أسند ظهره إلى الحائط وهو يلهث بشدّة. “أمير الكوكبة في المدينة، لذا ذهبتُ—”
ولا نخشى ذاك الأب الجبان الذي لك، ولا تلك البلاد الواهنة التي تقف خلفك.”
وتوقّف الآرشيدوقات عن التنفّس.
شدّ تاليس قبضته على السيف، وانعقد حاجباه بشدّة. وبدأ يزيد قوّة قبضته تدريجيًا.
أما الرجل الملتحي، فاسودّ وجهه وهو يُقلّب نظره بين الملك نوڤين وتاليس.
وعلى الرغم من أنه لا يوجد ما يُقلِق منه، إلا أن الرجل ذا التسريحة الدائرية الذي كان يسخر منه طوال الوقت قال بنبرةٍ مذعورة: “لا تقلق يا صاحب السمو. سنوقفك حتمًا قبل أن تذبح عنقك بنفسك. فنحن هنا في إكستيدت، بلدٌ صغير متخلّف. كيف لنا أن نجرؤ على أن ندع وريث الإمبراطورية العظمى وقائد الكوكبة المستقبلي ينزف هنا؟ هههههه… نحن—”
وبينما كان يضحك ملء حنجرته، تجاهل الآخرين تمامًا، حتى إنه ضرب الطاولة بكفّه. “لديك جرأة، أيها الفتى!”
“كم أنك مزعج!”—قاطع تاليس كلامه ببرود—”يا صاحب التسريحة الدائرية!”
“المبارزة ستستمر!”
لم يستطع الأرشيدوق الجالس بجانبه أن يمنع ضحكة قصيرة من الإفلات.
بمجرد قوله ذلك، كان طويل الشعر أول من قبض كفه.
وابتلع الرجل كلامه في حلقه، وأطبق فمه وهو يرمق تاليس بنظرة نارية.
سحب تاليس يده اليمنى، ووضعها على مقبض السيف. وظلّت عيناه مصوّبتين إلى الملك نوڤين.
“ألم ترغبوا في أن تُزهَق روحي تعويضًا عن الأمير موريا؟” سأل أمير الكوكبة بصوت خافت. “هذا أمر يسير للغاية.”
شُدّ للحظة إلى شرودٍ عابر.
“فماذا تنتظر إذن؟” قال السيّد الأصلع بصوت منخفض. “أتنتظرنا لنمنعك؟”
“زيارتك لي في وقت كهذا.” قال “غو”، الجزّار القادم من أقصى الشرق، وهو يدير ظهره للباب. “ألا تخشى أن يكون السيف الأسود قد عاد؟” قال موجّهًا كلامه إلى هيئة تقف في الزاوية المظلمة خلفه.
“أتريدون موتي بهذه الصورة؟” بصق تاليس وهو يتحمّل نظرات الجمع الغريبة. “ذاك أمرٌ أحمق وضعيف للغاية. ثم إنه لا ذرة شرف فيه.”
أما الرجل الملتحي، فاسودّ وجهه وهو يُقلّب نظره بين الملك نوڤين وتاليس.
لقد سمعت أن الفرسان القدماء كانوا يقسمون الولاء لملوكهم، ومنذئذٍ يطيعون معتقداتهم، ويحفظون مجدهم، ويدافعون عن شرفهم.” رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأرشيدوق الأصلع وذا التسريحة الدائرية. “وكان موتهم نفسه موتًا مشرفًا.”
…
وسمعت أيضًا أن إكستيدت ورثت تقاليد الفرسان القدماء المجيدة. وأظنكم تعظّمون المجد والشرف أكثر من حياتكم وسلامتكم.”
(إنه ثقيل جدًا.)
“لقد تفوّهت بالكثير… أأنت تخشى الموت؟” زفر الرجل الملتحي باحتقار. “وماذا الآن؟ أتريدنا أن نعفو عنك حمايةً لهذا ’الشرف’ الذي تزعم؟”
ولا نخشى ذاك الأب الجبان الذي لك، ولا تلك البلاد الواهنة التي تقف خلفك.”
“لا.” تنفّس تاليس ببطء. “منذ وطئتُ هذه البلاد، لم أتوقّع أن أعود حيًّا.”
لسببٍ ما، شعر تاليس أن جزءًا كبيرًا من عدائيته تلاشى في تلك اللحظة.
وقبل أن يتمكّن الآرشيدوقات من استيعاب منطقه، قبض تاليس على أسنانه واستقام واقفًا.
“تذكّر هذا جيدًا يا فتى. لا تُهدّد شماليًا بالقوى التي تقف خلفك،” تفل الرجل الملتحي بحدّة. “فنحن لا نخشى شيئًا. هذه هي شريعتنا في الشمال.
وبدت نظرة غريبة في عينيه. ووجّه بصره إلى آخر الطاولة الطويلة، محدقًا في الملك نوڤين مباشرةً بلا أدنى تراجع.
كانت عيناه هادئتين وصوته ساكنًا: “مقارنةً بنا نحن الذين نعيش كدودٍ في ظلال الأسرار، فهو سليم وغير مكسور.”
وبينما ينظر إليه، تغيّرت نظرة نوڤين السابع قليلًا. وومض ضوء آخر في عينيه الخضراوين.
أطلق الأرشيدوق الملتحي نفخة ضجر.
“وبدلًا من أن أُنهي حياتي بخسّةٍ بلا شرف ولا فخر، أودّ أن أطلب من إكستيدت، المتمسّكة بتقليد السعي للمجد، أن تمنحني أكرم موت،” نطق أمير الكوكبة بوضوح وبطء.
وابتلع الرجل كلامه في حلقه، وأطبق فمه وهو يرمق تاليس بنظرة نارية.
“يا ملك إكستيدت المُنتخَب شعبيًا، الملك نوڤين والتون السابع…”
“ظننتُ أن شخصًا بماضيك معتاد على الأشياء (المثيرة).” ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتي رافاييل.
وفي اللحظة التالية، غرس الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، السيف الثقيل قائمًا على الأرض، مسندًا إياه بيدٍ واحدة. ثم رفع يده اليمنى بحسم، وشكّل خطًا مستقيمًا أمامه ليشير به نحو الملك العجوز في البعيد.
“هاهاهاها!” ضحك الأرشيدوق الرابع عاليًا، ثم ظهر تحت الضوء. “أتجرؤ فعلًا على قول هذا، يا فتى؟ شيخٌ ضعيف؟ متكافئان في القوة؟ هاها، يا جلالة الملك… هذا ممتع للغاية!”
ونطق بوضوح لا لبس فيه: “تفضّل… وخذ حياتي بيديك.”
أغمض تاليس عينيه بإحكام، قابضًا قبضتيه.
(ماذا؟)
كان رجلاً ضخمًا، أيضًا في الأربعين، لكنه بدا أصغر قليلًا من الملتحي. كانت ملامحه حادّةً، وذقنه مدبّبًا. وخيطت على ثيابه رسوم لامعة لسيوفٍ ونصال.
صُدم الآرشيدوقات الخمسة بالتساوي.
وبعد ثانيتين، تلاشت أصداء كلام تاليس من القاعة الحجرية.
صرخ تاليس بكل قوته: “أفضل أن أموت على يد رجلٍ آخر كمحارب! أفضل أن أقف وجهًا لوجه معك، وأراك تغرس سيفك في قلبي.”
(مرة أخرى أواجه مثل هذا الوضع.)
تردّد صوته في أرجاء القاعة الحجرية.
كان حدّ نظرة الملك نوڤين الفولاذية مُثبّتة عليه.
ثم حلّ الصمت فجأة.
أما نوڤين السابع، فظلّ كما هو. لم يتغيّر، لا يزال يطفح بالبرودة واللامبالاة، وكأنه لم يبرأ بعد من جرح فقدان ابنه.
وفي هذا الصمت المهول، وقف تاليس في مواجهة الرجال الستة أمامه.
أما الملك نوڤين، فظلّ وجهه باردًا متبلّدًا كما هو.
ضيّق الرجل الأصلع عينيه وهو ينظر إلى تاليس وكأنه يريد أن يثقب جسده ببصره.
“أنا وأنت.”
أما الرجل الملتحي، فاسودّ وجهه وهو يُقلّب نظره بين الملك نوڤين وتاليس.
“أؤمن أنّها ستكون مبارزة خطيرة… ومثيرة، لا تختلف كثيرًا عن مؤتمر اختيار الملوك.”
وشرع الرجل ذو القصّة الدائرية يفرك يديه، ولا يُعلم بمَ يفكّر.
(والآن يبدو الأمر مجرّد نكتة.)
“إن كان قتل طفلٍ بيدك يُزعجك، فلا مانع لدي أن اغير كلماتي.”
لسببٍ ما، شعر تاليس أن جزءًا كبيرًا من عدائيته تلاشى في تلك اللحظة.
وبينما يقرأ في وجوه الآرشيدوقات، ابتسم تاليس بسخرية ولاهثًا. “لقد سمعتُ بطقس وراثةٍ قديم في الشمال. يُمارَس في كل شيء من وراثة لقب نبيل إلى اختيار الآرشيدوقات لملكهم.”
وفي الأثناء، انحنى أرشيدوق آخر إلى الأمام. أضاء وهج النار وجهه ولاحته الدائرية.
وبعد ثانيتين، تلاشت أصداء كلام تاليس من القاعة الحجرية.
الآرشيدوقات الخمسة شحبَت وجوههم جميعًا، مما بعث في صدره غبطة مباغتة.
(طقس قديم؟)
كان الرجال الستة الجالسين في القاعة الحجرية يرمقون الفتى والسيف الملقى أمامه بنظراتٍ لافحة.
(وراثة لقبٍ نبيل؟)
انزلق السيف من يديه في اللحظة التي تشتت فيها انتباهه قليلًا، لأنه لم يكن مستعدًا.
(الآرشيدوقات يختارون ملكهم؟)
“إن كان قتل طفلٍ بيدك يُزعجك، فلا مانع لدي أن اغير كلماتي.”
عبس الآرشيدوقات الخمسة على التوالي.
وكأنه ينتظر تاليس.
لكن نظراتهم إلى تاليس تغيّرت بالفعل.
“هيا، ابذل جهدًا أكبر…” سخر الرجل ذو التسريحة الدائرية. “عما قريب ستقدر على رفعه حتى عنقك!”
وتناوبت وجوههم بين الدهشة والحيرة.
“يفكّر فيها بابتسامة، بسعادة، بأمل.”
أما نوڤين السابع، فظلّ كما هو. لم يتغيّر، لا يزال يطفح بالبرودة واللامبالاة، وكأنه لم يبرأ بعد من جرح فقدان ابنه.
وفي الأثناء، انحنى أرشيدوق آخر إلى الأمام. أضاء وهج النار وجهه ولاحته الدائرية.
سحب تاليس يده اليمنى، ووضعها على مقبض السيف. وظلّت عيناه مصوّبتين إلى الملك نوڤين.
ونطق بوضوح لا لبس فيه: “تفضّل… وخذ حياتي بيديك.”
“الملك نوڤين، إن كنتَ حقًا تريد الانتقام…” قالها بنبرة مستوية، “فلنحتكم إلى مبارزة لحلّ هذه المسألة.”
“ما رأيكم، يا أصحاب السموّ؟ ألن يقاتل أحدكم من أجل ملككم؟”
“أنا وأنت.”
كان هذا الأرشيدوق ذا شعر منسدل على كتفيه، في الأربعينات من عمره، وعلى ردائه شارة ملفّ. له وجه حازم وضحكة صادحة، وقد ذكّره كثيرًا بذلك الدوق الشمالي في الكوكبة، ذاك الشماليّ الأصل.
دام الصمت لعدّة ثوانٍ.
شُدّ للحظة إلى شرودٍ عابر.
وبعد تلك الثواني القصيرة، كان السيد ذي التسريحة الدائرية أول من انفجر ضاحكًا.
وفي الأثناء، انحنى أرشيدوق آخر إلى الأمام. أضاء وهج النار وجهه ولاحته الدائرية.
ولحق به بقية الآرشيدوقات، يقهقهون عاليًا.
تقدّم شابٌ بثياب بيضاء—رافاييل ليندبيرغ—خارجًا من الظلال بابتسامةٍ ترتسم على محيّاه.
وحده الملك نوڤين لم يتغيّر.
لم يُجب رافاييل على جملته السابقة، بل قال بسخرية خفيفة: “ما الأمر؟ هل كنتَ مستشار علاقات قبل أن تخون حرّاس الغراب؟ لا بدّ أنك راكمتَ الكثير من الخبرة، أليس كذلك؟”
أشار الرجل ذو التسريحة الدائرية إلى تاليس، وكانت التجاعيد تنفرج على وجهه بينما يضحك. “هل سمعتم؟ صبيّ في السابعة، ههههه… يقول إنه يريد المبارزة…”
حوّل بصره نحو النافذة، وما وراءها—قصر الروح البطولية على الجبل.
غير أنّ ضحكته لم تدم طويلًا.
بنفخة استهجان، استدار غو ومضى بخطوات متثاقلة.
رفع نوڤين والتون، الملك المُنتخَب لإكستيدت، يده ببطء، وأوقف سخريّات الآرشيدوقات.
(بعكس أسلافك، الذين يزدهر كلٌ منهم بمهارته المتقنة أو دهائه الرفيع، فأنت خنجر في ظلمة أبدية، يظل مختفيًا. لن تُرى قوّتك إلا في تلك الضربة حين تُسدّد، لذا عليك تجنّب الصراعات غير الضرورية بكل وسعك. بل تهيّئ نفسك لأقوى، وأمضى، وآخر ضربة.)
تجمّد ذو التسريحة الدائرية لحظة.
كان حدّ نظرة الملك نوڤين الفولاذية مُثبّتة عليه.
وبصوته العجوز العميق، تكلّم الملك ببطءٍ متمهِّل:
شدّ تاليس قبضته على السيف، وانعقد حاجباه بشدّة. وبدأ يزيد قوّة قبضته تدريجيًا.
“أوه؟ تريد أن تُبارزني؟”
“لكن ما إن يستسلم المرء للفرح، حتى يستسلم للضعف.” قال مبتسمًا، “تمامًا مثل الأشياء التي جعلتك هشًّا. فكّر في الأمر، أيها الملك ياو—”
التقى بصرُه ببصر تاليس المُعلّق في الهواء، فتجمّد قلب الأخير لحظةً خوفًا.
*طان!*
“بأيّ حق؟”
بدأ الأرشيدوقان المختبئان في الظلال يتهامسان.
أخذ أمير الكوكبة نفسًا عميقًا.
ضيّق الرجل الأصلع عينيه وهو ينظر إلى تاليس وكأنه يريد أن يثقب جسده ببصره.
(هيا…)
“زيارتك لي في وقت كهذا.” قال “غو”، الجزّار القادم من أقصى الشرق، وهو يدير ظهره للباب. “ألا تخشى أن يكون السيف الأسود قد عاد؟” قال موجّهًا كلامه إلى هيئة تقف في الزاوية المظلمة خلفه.
جرّ تاليس السيف الثقيل، وخطا خطوة للأمام وهو يجيب الملك نوڤين بصوتٍ عالٍ: “باسم الحقد والعدالة!”
“حسنًا جدًا.” اشتدّ لهاث تاليس. وكان في كلماته رفضٌ للخضوع، واستياء، واستنكاف. “دمٌ مقابل دم… ذاك أمرٌ عادل فعلًا…”
تردّد صوته اليافع في أرجاء القاعة الحجرية.
وبينما يسيطر على غضبه، شعر تاليس بشرارة حارقة تتفجّر في صدره.
بدأ الأرشيدوقان المختبئان في الظلال يتهامسان.
ولا نخشى ذاك الأب الجبان الذي لك، ولا تلك البلاد الواهنة التي تقف خلفك.”
أما الثلاثة الآخرون فحدّقوا في تاليس بنظراتٍ معادية.
“ألا تُظهر أوراقك. بل تواصل كشف نقاط ضعف عدوّك باستخدام الإلهاء والمناورة، باغتنام الفرص، وبإثارة عين العاصفة—هذه هي التكتيكات الموروثة من القوات السرّية، والتي تستخدمها استخبارات المملكة.”
“ألم تقتل الكوكبة ابنك الوحيد الباقي؟” عضّ تاليس على أسنانه، محافظًا على ثبات ركبتيه. “أليس من أعدل وأحقّ ما يفعله أبٌ مثلك أن ينتقم بنفسه؟”
(لا يهم… عليّ أن أفعل ما يجب أن أفعله…)
أطلق الأرشيدوق الملتحي نفخة ضجر.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وبملامح غاضبة، قال: “صبيّ في السابعة يريد تحدّي الملك المُنتخَب لإكستيدت؟ ألا يزعجك أنّ الفارق بينكما هائل؟”
(أهذا ما خطّطوا له منذ البداية؟)
أنزل الملك نوڤين ذراعه بهدوء وشبك يديه، يراقب تاليس بصمت.
“شارفت السبعين. شيخٌ كبير، واهن القوة، ضعيف البصر.”
لسببٍ ما، شعر تاليس أن جزءًا كبيرًا من عدائيته تلاشى في تلك اللحظة.
تنفّس غو بعمق حتى غدت ملامحه بلا أي تعبير.
(هل كان ذلك مجرّد وهم؟)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو يمسح بعينيه الرجل الملتحي، وذو القصّة الدائرية، والسيّد الأصلع.
(لا يهم… عليّ أن أفعل ما يجب أن أفعله…)
“اقتلوا أمير الكوكبة، وانتقموا لإكستيدت!”
“لا!”
استدار وأغلق الباب بحركة سريعة.
رفع تاليس جيدستار رأسه، محاولًا تقليد الوقفة التي كان يتخذها موريس من الأخوية حين يراقب الشوارع. ثم حاول أن يستحضر نفس الهالة المتعالية.
أعاد نوڤين السابع بصره نحو تاليس، ولا يزال جالسًا على عرشه. حدّق فيه صامتًا ستّ ثوانٍ كاملة.
“أنا ملك الكوكبة المقبل. وهو ملك إكستيدت الحالي. مكانتنا متساوية.
تسارعت أنفاس تاليس وهو يرفع رأسه دفعة واحدة. غدت نظراته الموجّهة إلى الآرشيدوقات أكثر توهجًا وإرهابًا.
“دم تورموند وميدير يجري في عروقي، بينما ورث الملك نوڤين دم رايكارو وشارا. خلفيتنا متساوية.”
ارتطم السيف الطويل بالأرض بقوة، وظل صدى الارتطام يتردّد طويلًا في الهواء.
ارتسمت على شفتي نوڤين ابتسامة ساخرة، باردة.
“قل لي، هل ستستجمع رجولتك وتأخذ ذاك السيف، أم لا؟” قال السيّد الأصلع بحدة. “ومهما أردت أن تفعل به—تشقّ به جوفك أو تهجم علينا…”
“و…”—واجه تاليس نظرات الآرشيدوقات المختلفة دون أن يلين—”أنا في السابعة. شاب، ضعيف الجسد، يدَيّ صغيرتان ورجلَيّ قصيرتان.” قالها تاليس بغضبٍ يختنق بين أسنانه. “وأنت، أيها الملك نوڤين…”
“طبعًا، أيها الملك نوڤين”، قال تاليس بخفوت، جاذبًا الأنظار مجددًا. “أكنّ لك احترامًا كبيرًا، فسنّك قريب من سنّ جدي.”
“شارفت السبعين. شيخٌ كبير، واهن القوة، ضعيف البصر.”
(لا يهم… عليّ أن أفعل ما يجب أن أفعله…)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة مزدرية. “نحن متكافئان في القوة، وفرص كلٍّ منّا بالفوز قريبة.”
لقد بدا عليهم القدر نفسه من المفاجأة من هذا التطوّر المفاجئ. وكانوا ينتظرون قرار ملكهم.
“أؤمن أنّها ستكون مبارزة خطيرة… ومثيرة، لا تختلف كثيرًا عن مؤتمر اختيار الملوك.”
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
“ما رأيك؟”
(لن أموت.)
“يا ملك إكستيدت المولود للعرش؟”
“فالمعلومات المزيّفة كانت فكرتك في النهاية.”
بمجرد أن قال ذلك، عبس بعض الآرشيدوقات، وبعضهم نقر بلسانه، بينما تغيّرت تعابير الجميع.
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسين ثقيلين.
ازدادت غرابة نظرة الملك نوڤين، وبدأت ابتسامته تختفي.
(يفكّر فيها بابتسامة، بسعادة، بأمل.)
وفي تلك اللحظة، شقّ ضحكٌ جهوريّ جوّ التوتّر.
ولحق به بقية الآرشيدوقات، يقهقهون عاليًا.
“هاهاهاها!” ضحك الأرشيدوق الرابع عاليًا، ثم ظهر تحت الضوء. “أتجرؤ فعلًا على قول هذا، يا فتى؟ شيخٌ ضعيف؟ متكافئان في القوة؟ هاها، يا جلالة الملك… هذا ممتع للغاية!”
لقد سمعت أن الفرسان القدماء كانوا يقسمون الولاء لملوكهم، ومنذئذٍ يطيعون معتقداتهم، ويحفظون مجدهم، ويدافعون عن شرفهم.” رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأرشيدوق الأصلع وذا التسريحة الدائرية. “وكان موتهم نفسه موتًا مشرفًا.”
تجمّد تاليس لحظة، ثم حدّق في الأرشيدوق.
“و…”—واجه تاليس نظرات الآرشيدوقات المختلفة دون أن يلين—”أنا في السابعة. شاب، ضعيف الجسد، يدَيّ صغيرتان ورجلَيّ قصيرتان.” قالها تاليس بغضبٍ يختنق بين أسنانه. “وأنت، أيها الملك نوڤين…”
كان هذا الأرشيدوق ذا شعر منسدل على كتفيه، في الأربعينات من عمره، وعلى ردائه شارة ملفّ. له وجه حازم وضحكة صادحة، وقد ذكّره كثيرًا بذلك الدوق الشمالي في الكوكبة، ذاك الشماليّ الأصل.
“أنت نصف أحمق، يا كيفن.” وبنبرة من يتحدّث عن خبرة، رمقه الجزّار بنظرة ازدراء. “أن ترسل لها بين حين وآخر بعض الأشياء هنا وهناك لا يكفي. عليك أن تُصرّح بحبّك. تُصرّح. بالحب. أتدري ما معنى ذلك؟!”
وبينما كان يضحك ملء حنجرته، تجاهل الآخرين تمامًا، حتى إنه ضرب الطاولة بكفّه. “لديك جرأة، أيها الفتى!”
“ما رأيكم، يا أصحاب السموّ؟ ألن يقاتل أحدكم من أجل ملككم؟”
ثم جاء الصوت الأخير، صوت الأرشيدوق الخامس، بنبرة لطيفة رقيقة. امتد صوته نحو تاليس: “حسنًا… لعلّ علينا التباحث أكثر… لا داعي لأن نمزّق بعضنا الآن…”
وتوقفت رجلا تاليس أخيرًا عن الارتجاف.
سقط ضوء النار على صاحب الصوت.
“وقبل كل شيء، مُنح الحقّ في السعي نحو السعادة والهدف رغم الصعاب.” ثبّت غو نظره في رافاييل الذي بدا عليه الارتباك قليلًا. “ذاك الفتى يحيا حياة حقيقية.”
“يا صاحب الجلالة”، كان آخر من تكلّم أصغرهم سنًا، شابًا في الثلاثينات، ذو شعرٍ كستنائي ووجه نظيف. وكانت على كتفه حدوةٌ دامية. تابع بلطف: “أقترح أن تزن الأمور مرّة أخرى…”
رغم سنوات من التدريب على ضبط الانفعالات والتحكّم في ردود الفعل الجسدية، لم يستطع منع قلبه من أن يتجمّد قليلًا، ودمه من أن يندفع أسرع.
“كونكراي بوڤريت.” لم يتغيّر وجه الملك نوڤين. لم يزد على أن حرّك رأسه قليلًا موجّهًا نظره نحو الأرشيدوق الشاب. “هل أبدو وكأنني أمزح؟”
(ومرة أخرى أواجه مثل هذا الخيار.)
اختنق صوت الأرشيدوق الشاب، كونكراي بوڤريت.
رغم سنوات من التدريب على ضبط الانفعالات والتحكّم في ردود الفعل الجسدية، لم يستطع منع قلبه من أن يتجمّد قليلًا، ودمه من أن يندفع أسرع.
أما الآرشيدوقات الأربعة الباقون فتبادلوا النظرات، يعدّلون جلستهم.
“حُرّاس الغراب”. اثرت هاتان الكلمتان بغو تأثيرًا مباشرًا.
لقد بدا عليهم القدر نفسه من المفاجأة من هذا التطوّر المفاجئ. وكانوا ينتظرون قرار ملكهم.
ارتسمت على شفتي نوڤين ابتسامة ساخرة، باردة.
أعاد نوڤين السابع بصره نحو تاليس، ولا يزال جالسًا على عرشه. حدّق فيه صامتًا ستّ ثوانٍ كاملة.
كان الرجال الستة الجالسين في القاعة الحجرية يرمقون الفتى والسيف الملقى أمامه بنظراتٍ لافحة.
وتوقفت رجلا تاليس أخيرًا عن الارتجاف.
“هاهاهاها!” ضحك الأرشيدوق الرابع عاليًا، ثم ظهر تحت الضوء. “أتجرؤ فعلًا على قول هذا، يا فتى؟ شيخٌ ضعيف؟ متكافئان في القوة؟ هاها، يا جلالة الملك… هذا ممتع للغاية!”
وفي تلك اللحظة، خطرت بباله كلمات تقييم كاسلان الأخيرة عن نوڤين السابع.
“فكلاهما أجدى بكثير من التحديق بنا، أليس كذلك؟”
(نوڤين بشر أيضًا. يشيخ، ويخدع بالدسائس والنساء، ويومًا ما سيسيطر عليه الهوى والاندفاع.)
“إذًا بعد كلّ هذا، لم تكن سوى جعجعة فارغة؟” قال الملتحي بسخرية. “وهذا لأنك لا تزال لا تجرؤ—”
ابتسم تاليس في قلبه ابتسامة خفيفة.
وتوقفت رجلا تاليس أخيرًا عن الارتجاف.
“طبعًا، أيها الملك نوڤين”، قال تاليس بخفوت، جاذبًا الأنظار مجددًا. “أكنّ لك احترامًا كبيرًا، فسنّك قريب من سنّ جدي.”
وفي تلك اللحظة، شقّ ضحكٌ جهوريّ جوّ التوتّر.
“ولذلك يبدو من غير الملائم، من ناحية البروتوكول، أن أطلب منك المبارزة.”
وكأنه ينتظر تاليس.
ارتسمت علامات الحيرة على وجوه الآرشيدوقات جميعًا.
شُدّ للحظة إلى شرودٍ عابر.
“إذًا بعد كلّ هذا، لم تكن سوى جعجعة فارغة؟” قال الملتحي بسخرية. “وهذا لأنك لا تزال لا تجرؤ—”
“لكن السؤال هو: من أين نبدأ؟”
“لا!” قاطعه تاليس.
“لا!”
“المبارزة ستستمر!”
تجمّد ذو التسريحة الدائرية لحظة.
“ولكن إن كنّا سنُنهي كل شيء اليوم حقًا…” جال تاليس ببصره على الآرشيدوقات الخمسة—الملتحي، ذو التسريحة الدائرية، الأصلع، ذو الشعر الطويل، والشاب كستنائي الشعر.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ثم قال بدون اي تردد: “أؤمن أنّ الآرشيدوقات الخمسة جميعًا رجالٌ أوفياء. ولن يتوانى أحدكم عن القتال نيابة عن جلالته!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بمجرد قوله ذلك، كان طويل الشعر أول من قبض كفه.
“يا لك من صاحب حياة خالية من الهموم.” دوّى صوتٌ مفعم بالمرح من مؤخرة الغرفة. “تذبح اللحوم، وتُدير تجارتك، وتقدّم نصائح العلاقات لذاك الفتى الأحمق.”
وتوقّف الآرشيدوقات عن التنفّس.
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسين ثقيلين.
“ما رأيكم، يا أصحاب السموّ؟ ألن يقاتل أحدكم من أجل ملككم؟”
(لا يهم… عليّ أن أفعل ما يجب أن أفعله…)
عضّ تاليس على أسنانه، رافعًا صوته: “أتساءل أيّكم سيحظى بشرف المبارزة!”
بدأ الأرشيدوقان المختبئان في الظلال يتهامسان.
“شرف اختراق قلبي بنصل الانتقام!”
(لقد سئمت حقًا.)
“اقتلوا أمير الكوكبة، وانتقموا لإكستيدت!”
أشار الرجل ذو التسريحة الدائرية إلى تاليس، وكانت التجاعيد تنفرج على وجهه بينما يضحك. “هل سمعتم؟ صبيّ في السابعة، ههههه… يقول إنه يريد المبارزة…”
كان تاليس يلهث بشدة وهو ينطق كلماته.
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
وحين رفع رأسه بعد لحظة…
(ثأر.)
الآرشيدوقات الخمسة شحبَت وجوههم جميعًا، مما بعث في صدره غبطة مباغتة.
التقى بصرُه ببصر تاليس المُعلّق في الهواء، فتجمّد قلب الأخير لحظةً خوفًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تذكّر بوضوح شرحه لتحالفه مع الملك نوڤين للكونت غيلبرت في قاعة مينديس.
(ما الذي يجب أن أفعله؟)
