طعنات
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“عندما كنت أتعافى من إصاباتي، فكرت في خطة وتدرّبت مئات… بل آلاف المرات كي أتعامل مع ’سيوف الكارثة وقوتهم العنيفة!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كما حدث مع “غرودون” الذي التقاه في سوق الشارع الأحمر، كانت قوة الشاب شرسة وعنيفة. شعر كوهين بوخزٍ في ذراعه خلال تبادلهما الأخير، وهو وخز أثّر مباشرة على حركته.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(عاجلًا أم آجلًا، سأخسر القتال.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
الفصل 136: طعنات
“تحاول تقييد حركة سيفي الطويل بالمكان الضيّق؟” بدا صوت كوهين مزعجًا للغاية بالنسبة للشاب. “يا لسطحية حيلتك.
…
يمكنني التعامل مع ذلك بطعنة واحدة.
ألقت الشمس الغاربة ضوءًا عنبريًا من أقصى الغرب، فيما بدأ الأفق فوق مدينة سحب التنين يظلم.
لاحظ شيئًا مختلفًا في خصمه هذه المرّة!
ومع ذلك، في أحد الأزقة الضيّقة، دوّى صوت ارتطام المعادن. شرارات متطايرة من السيوف أضاءت وجهَي الخصمين المستغرقين في مبارزة مريرة!
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
طنين!
(تحالف؟)
عضّ كوهين على أسنانه. انحنى وهو يرفع سيفه فوق رأسه بدافع غريزته، صادًّا الضربة الهابطة من خصمه.
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
(لا!)
لامس سيف كوهين سيف خصمه لُمسًا عابرًا دون أي نيّة للاشتباك أو ردّ الضربة. تباعد النصلان فور تلك اللمسة الخفيفة!
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
“أثرُ قوتك لا يظهر إلا عندما تملك الوقت الكافي للانتقال عبر تلامس واضح، أليس كذلك؟” قال كوهين بحزم. “على سبيل المثال… أثناء المبارزة؟”
(عاجلًا أم آجلًا، سأخسر القتال.)
بعد أن حافظ على وضعية دفاعية في التبادلين الأخيرين، انتقل كوهين إلى الهجوم لأول مرّة بطعنة لا تعرف الرحمة.
شهق كوهين بعمق، واتخذ خطوتين إلى الخلف ليُباعد المسافة بينه وبين خصمه.
شعر بألم يشبه الوخز مع تدفّق القوة في عروقه. كانت قوةً مدمّرة، تفوق التصوّر—خصوصًا في طريقة تسرّبها إلى أجساد خصومه لتنفجر فيهم كوحشٍ جحيمي.
حتى هذه اللحظة، اصطدمت أسلحتهما ستّ مرات. حدّق كوهين في سيف خصمه ذي القبضة والنصف، متأمّلًا أثر “قوة الإبادة” لديه، تلك القادرة على حجب اتجاهات ضرباته.
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
ومع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما يقلقه.
صرخ الشاب غاضبًا بينما كان الدم ينساب من كتفه الأيسر المثقوب.
كانت يد الشرطي اليمنى ترتجف بلا سيطرة. “مجد النجوم” بثّ ومضات فضية على جلده، مُخفّفًا قوة الإبادة العنيفة المتدفّقة من خصمه، والتي استهدفت ذراعه وسبّبت خدرًا فيها.
رئيسة ’البذور الثمانية’!”
(هذا سيّئ.)
“أوه، لم أسألك عن اسمك.” ضيّق الشاب عينيه، موجهًا سيفه بين عيني كوهين. “كنت أسأل عن اسم سيفك.”
كما حدث في لقائه الأخير مع “سيف كارثةٍ” آخر، كانت هذه القوة الدنيئة تنتقل عبر السيوف إلى الأجساد. تتسرّب، وتخترق، وتدمّر أي نسيج قادر على تمرير قوة الإبادة.
لكنّه فوجئ فجأة.
بدأت عضلات ذراع كوهين اليمنى تتصلّب، واكفهرّ وجهه.
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
“سيفٌ جيد. لكنّه عديم الجدوى في مكان ضيّق كهذا.” رمق الشاب سيف كوهين ذو المقبض الأسود والنصل الفضيّ، مبتسمًا بخبث. “هل له اسم؟”
مغلوبًا على أمره، تراجع الشاب المذعور إلى الخلف أكثر.
كان الشاب على يقين من نصره. الزقاق ضيّق يقيّد حركة سلاح خصمه، فيما يتحرك سيفه ذو القبضة والنصف بسهولة. يُضاف إلى ذلك قوة إبادته المرهوبة… فابتسم بأسنان مطبقة.
ومع فقدان توازنه، تلقّى طعنة في الجانب الأيمن من أضلاعه. ثم لحقتها طعنات متعدّدة في ساقه اليسرى، ومرفقه الأيمن، وجانب عنقه!
لقد امتلك كل المزايا. المكان، والخطة، والقوة، والمهارة.
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
(هذا هو الرجل الذي أرسله “برج الإبادة” ليطاردنا؟)
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
تأمّل الشاب خصمه، وهزّ رأسه مبتسمًا لنفسه.
“إنك تماطل ليس إلا. أعلم ذلك تمامًا!” قاطعه كوهين بهدوء. “فأنت، في النهاية، مجرّد مبتدئ من الفئة العليا!”
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
بينما تراجع كوهين خطوةً وتقدّم بوجهٍ قاتم.
كما حدث مع “غرودون” الذي التقاه في سوق الشارع الأحمر، كانت قوة الشاب شرسة وعنيفة. شعر كوهين بوخزٍ في ذراعه خلال تبادلهما الأخير، وهو وخز أثّر مباشرة على حركته.
وكان يظن أن القتال سينتهي بنهاية واضحة…
(بمعنى آخر، الفوضى والضراوة صفتان متلازمتان. القدرة على إحداث التخدير، والألم، وإرباك خصمه، هي سمات قوة الإبادة لديه؟)
كان على يقين أن قوته قد تجاوزت كل “سيوف الكارثة” المتقادمين—سواء المتدرّبين منهم أو المخضرمين.
(في هذه الحالة…)
انطلق صوت احتكاك خافت، واختفى بينما انزلقت الشفرتان متماسّتين لحظة واحدة.
تنهد كوهين وشدّ على قبضته.
راقب الشاب ملامح الذعر ترتسم على وجهه بينما ضحك كوهين وهزّ رأسه. “تلك الفتاة، من بين كل أفراد دفعتي، هي التي اجتازت ’التقييم الأخير’ لبرج الإبادة، وأصبحت…
“أوه، لم أسألك عن اسمك.” ضيّق الشاب عينيه، موجهًا سيفه بين عيني كوهين. “كنت أسأل عن اسم سيفك.”
وكان يظن أن القتال سينتهي بنهاية واضحة…
(غنيمتي القادمة.)
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
(اللعنة!)
اسودّ وجه كوهين.
“إنك تماطل ليس إلا. أعلم ذلك تمامًا!” قاطعه كوهين بهدوء. “فأنت، في النهاية، مجرّد مبتدئ من الفئة العليا!”
“فسوف يخبرك به بنفسه!”
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
اندفع السيف الفضي نحو الشاب في لحظة واحدة.
“على أي حال، لقد شهدت ورأيت بنفسي فظاظة أهل الشمال وغلظتهم.” تنهد تاليس. “محاولة العثور على القاتل عبر مراقبة ردّ فعل الآرشيدوقات على اقتراح تمزيقي… يا لها من طريقة ابتكرها!”
بعد أن حافظ على وضعية دفاعية في التبادلين الأخيرين، انتقل كوهين إلى الهجوم لأول مرّة بطعنة لا تعرف الرحمة.
قطّب كوهين حاجبيه.
من دون أدنى تردد، حرّك الشاب ذراعه بثقة. شعر بقوة الإبادة تصعد داخل جسده مصحوبة بطاقة لاذعة شرسة. مبتهجًا بالألم، اندفع نحو كوهين بسيفه.
ومع فقدان توازنه، تلقّى طعنة في الجانب الأيمن من أضلاعه. ثم لحقتها طعنات متعدّدة في ساقه اليسرى، ومرفقه الأيمن، وجانب عنقه!
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
صدّ الشاب الضربة الموجهة إلى بطنه، وراقب بذهول كوهين يتفادى سيفه بلمسات خفيفة متعمّدة—متجنبًا الاحتكاك المباشر بأي ثمن.
كان على يقين أن قوته قد تجاوزت كل “سيوف الكارثة” المتقادمين—سواء المتدرّبين منهم أو المخضرمين.
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
شعر بألم يشبه الوخز مع تدفّق القوة في عروقه. كانت قوةً مدمّرة، تفوق التصوّر—خصوصًا في طريقة تسرّبها إلى أجساد خصومه لتنفجر فيهم كوحشٍ جحيمي.
يمكنني التعامل مع ذلك بطعنة واحدة.
وكان يظن أن القتال سينتهي بنهاية واضحة…
(هذا سيّئ.)
لكنّه فوجئ فجأة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لاحظ شيئًا مختلفًا في خصمه هذه المرّة!
(هل هو مغامر أم مجرد أحمق أخرق؟)
*طنين خافت!*
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
لامس سيف كوهين سيف خصمه لُمسًا عابرًا دون أي نيّة للاشتباك أو ردّ الضربة. تباعد النصلان فور تلك اللمسة الخفيفة!
“الآن بما أنّ المهمة لك، ما الذي تنوي فعله؟” استدار بيوتراي ومرّ بجانب رالف، الذي كان يُعدّل الجبيرة على ذراعه المكسورة ويضيف شفرة احتياطية صغيرة إلى عتاد ذراعه.
قطّب الشاب حاجبيه قليلًا، فيما اندفع كوهين بهجمة أخرى.
ضحك الشاب الملطّخ بالدم.
محاولة طعنة جديدة!
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
صدّ الشاب الضربة الموجهة إلى بطنه، وراقب بذهول كوهين يتفادى سيفه بلمسات خفيفة متعمّدة—متجنبًا الاحتكاك المباشر بأي ثمن.
محاولة طعنة جديدة!
(هذا الوغد…)
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
شدّ الشاب أسنانه. (ما الذي يحدث؟)
لم يظهر كوهين أي خوف أو اضطراب.
(اللعنة!)
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
“هيا!” صرخ الشاب. ومع محدودية حركته، تضاعفت الطاقة الدنيئة داخله. وشعر كوهين فورًا بالوخز يعود إلى جسده. “أخائف من مواجهة مباشرة؟”
شعر بألم يشبه الوخز مع تدفّق القوة في عروقه. كانت قوةً مدمّرة، تفوق التصوّر—خصوصًا في طريقة تسرّبها إلى أجساد خصومه لتنفجر فيهم كوحشٍ جحيمي.
لم يظهر كوهين أي خوف أو اضطراب.
ضحك الشاب الملطّخ بالدم.
بل استمر في الاندفاع… طعنة بعد طعنة!
حدّق الشاب في نصل خصمه المندفع نحوه بعين ممتلئة بالضغينة. (أنا… أصبحت الطرف السلبي المدافع، الضعيف؟)
“أترى أنك قادر بعد الآن على إرباك خصمك بقوتك المراوغة؟” قال كوهين ببرود وهو يطلق ضربة أخرى!
قد يكون الزقاق الضيّق قد قيّد سيف كوهين ومدى أساليب السيف التي كان يمكنه استخدامها، غير أنّ هذا العامل نفسه كبَت خفّة حركة الشاب. فعند مواجهة طعنة أمامية كان يمكن تفاديها بسهولة في الظروف العادية، اضطرّ إلى التراجع محاولًا صدّ الهجوم يائسًا.
مذعورًا ومغتاظًا، أدار الشاب سيفه محاولًا الإطباق على سيف كوهين بإحدى أساليب الإبادة—”قفل النصل”.
“نحن نتحدث عن خمسة آرشيدوقات مخضرمين، نافذين، وماكرين، أقوى من العشائر الست الكبرى في الكوكبة. وهم مرشحون مؤهلون لاختيار الملك…” تمتم بيوتراي. “أتريد تحديد الشخص المسؤول عن مقتل موريا ومحاولة اغتيالك من بينهم؟”
لكن كوهين سحب سيفه فورًا بعد كل احتكاك لحظي، رافضًا البقاء ولو لثانية، ومانعًا خصمه من أي هجوم مضاد.
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
“الاعتماد على قوة الإبادة—هذه إستراتيجيتك؟” قال كوهين بصوت هادئ بينما تقدّم بخفّة. “كما قلت، لستَ أول ’سيف كارثة’ أواجهه.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“عندما كنت أتعافى من إصاباتي، فكرت في خطة وتدرّبت مئات… بل آلاف المرات كي أتعامل مع ’سيوف الكارثة وقوتهم العنيفة!”
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
“أثرُ قوتك لا يظهر إلا عندما تملك الوقت الكافي للانتقال عبر تلامس واضح، أليس كذلك؟” قال كوهين بحزم. “على سبيل المثال… أثناء المبارزة؟”
“تحاول تقييد حركة سيفي الطويل بالمكان الضيّق؟” بدا صوت كوهين مزعجًا للغاية بالنسبة للشاب. “يا لسطحية حيلتك.
حدّق الشاب بكوهين بذهول.
“لقد قضيتَ على كروش، منهياً مستقبل ’بذرة’ كسَيّاف.” قال كوهين بلا أي تعبير. “حان وقت دفع الثمن.”
بينما تراجع كوهين خطوةً وتقدّم بوجهٍ قاتم.
حدّق الشاب في نصل خصمه المندفع نحوه بعين ممتلئة بالضغينة. (أنا… أصبحت الطرف السلبي المدافع، الضعيف؟)
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
أنت دونه بكثير!” دوّى صوت كوهين وهو يطلق هجومًا آخر.
أنت دونه بكثير!” دوّى صوت كوهين وهو يطلق هجومًا آخر.
أنت دونه بكثير!” دوّى صوت كوهين وهو يطلق هجومًا آخر.
أمام تهديد لا مهرب منه، تراجع الشاب خطوة، قبل أن يرتدّ ممرّغًا سيفه لصدّ الضربة.
كل حركة وكل ضربة قصيرة كانت تتلوها أخرى بلا انقطاع. بدا الصوت كأنه قطرات مطر.
*أزيز…*
كانت هناك طعنة أخرى!
انطلق صوت احتكاك خافت، واختفى بينما انزلقت الشفرتان متماسّتين لحظة واحدة.
عضّ كوهين على أسنانه. انحنى وهو يرفع سيفه فوق رأسه بدافع غريزته، صادًّا الضربة الهابطة من خصمه.
صدّ الشاب ضربة كوهين وراقب بقلق سيفه وهو يتفادى مواجهة مباشرة أخرى، مارًّا بمحاذاة أذنه اليسرى. ومع صفير حاد أشبه بصوت صقرٍ محلّق، استعدّ كوهين لهجومٍ جديد!
أمام تهديد لا مهرب منه، تراجع الشاب خطوة، قبل أن يرتدّ ممرّغًا سيفه لصدّ الضربة.
“تحاول تقييد حركة سيفي الطويل بالمكان الضيّق؟” بدا صوت كوهين مزعجًا للغاية بالنسبة للشاب. “يا لسطحية حيلتك.
نظر إليه الشاب مذهولًا.
يمكنني التعامل مع ذلك بطعنة واحدة.
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
بسيطة… مباشرة… وفعّالة.”
السيف ذو القبضة والنصف، الذي كان من المفترض أن يكون مفيدًا في زقاق ضيّق كهذا، صار عبئًا عليه.
قد يكون الزقاق الضيّق قد قيّد سيف كوهين ومدى أساليب السيف التي كان يمكنه استخدامها، غير أنّ هذا العامل نفسه كبَت خفّة حركة الشاب. فعند مواجهة طعنة أمامية كان يمكن تفاديها بسهولة في الظروف العادية، اضطرّ إلى التراجع محاولًا صدّ الهجوم يائسًا.
مثخنًا بالجراح، كان الشاب يلهث بقوة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما بدهشة. حدّق في كوهين الذي كان يقترب منه.
لقد فكّر الشاب لحظةً في الانتقال إلى الهجوم بدلًا من البقاء في وضعية الدفاع. كان يفكّر في إجبار كوهين على الدخول في قتال سيوف كامل—لكن المشكلة الوحيدة كانت أنّ سيفه ذو القبضة والنصف أقصر بكثير من سيف خصمه!
(للقوة؟ للثروة؟ للمكانة؟ للبقاء؟ أم لهدف مشترك؟)
ولو أصرّ على ذلك، لربما كان صدره سيُثقب بسيف كوهين.
محاولة طعنة جديدة!
السيف ذو القبضة والنصف، الذي كان من المفترض أن يكون مفيدًا في زقاق ضيّق كهذا، صار عبئًا عليه.
محاولة طعنة جديدة!
(اللعنة.)
“أترى أنك قادر بعد الآن على إرباك خصمك بقوتك المراوغة؟” قال كوهين ببرود وهو يطلق ضربة أخرى!
حدّق الشاب في نصل خصمه المندفع نحوه بعين ممتلئة بالضغينة. (أنا… أصبحت الطرف السلبي المدافع، الضعيف؟)
كان “الطعن والدفع” الأسلوب الذي أتقنه شتاينكر كلودير. وهو أحد “السلالات الثماني” في برج الإبادة، ومن مملكة ألومبيا في ثورنلاند.
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
عضّ الشاب على أسنانه. لوى معصميه بشدّة مقلّدًا حركة المروحة بسيفه ليصدّ الهجمات المتواصلة!
كانت هناك طعنة أخرى!
“سؤال جيّد.” ابتسم تاليس ابتسامة ودودة صادقة. “ليس لديّ إجابة.”
مغلوبًا على أمره، تراجع الشاب المذعور إلى الخلف أكثر.
*أزيز…*
(حظي جيّد.) تمتم كوهين في نفسه مع ضحكة خفيفة. “في زقاق كهذا، حين تصبح الضربات والتلويحات عديمة الجدوى… فمن حسن الحظ أنّي لم أنسَ أسلوبك يا معلّمي كلودير.”
“سيفٌ جيد. لكنّه عديم الجدوى في مكان ضيّق كهذا.” رمق الشاب سيف كوهين ذو المقبض الأسود والنصل الفضيّ، مبتسمًا بخبث. “هل له اسم؟”
كان “الطعن والدفع” الأسلوب الذي أتقنه شتاينكر كلودير. وهو أحد “السلالات الثماني” في برج الإبادة، ومن مملكة ألومبيا في ثورنلاند.
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
لقد نشأ في عصر الإمبراطورية الأخيرة، حين كان السيّافون في الجنوب كثيرًا ما ينخرطون في مبارزات رشيقة بالسيوف الخفيفة. ورغم أنّ الكثير من قادة الجيش والفرسان كانوا يسخرون منه باعتباره “أسلوب الفتيات”، إلا أنّ هذا الفن كان شائعًا بين أهل الجنوب. وكان قائمًا على خطوات قدمٍ اقتحامية جريئة، ويعتمد على ضربة واحدة حاسمة.
(اللعنة!)
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
في مواجهة هجوم جديد، قفز الشاب متفاديًا إياه، وانحنى خلف نافذة عريضة مفتوحة، متجنّبًا طعنة كوهين مرة أخرى بنجاح.
حتى هذه اللحظة، اصطدمت أسلحتهما ستّ مرات. حدّق كوهين في سيف خصمه ذي القبضة والنصف، متأمّلًا أثر “قوة الإبادة” لديه، تلك القادرة على حجب اتجاهات ضرباته.
“كلّ قوّة إبادة فريدة.” سحب كوهين سلاحه وهو يمرّ أمام النافذة التي بدا عليها أثر التعديل والتمديد. وثبّت بصره على العدو. “وهذا يعني أنّ القوى جميعها تختلف باختلاف أصحابها. وقد تكون مجرّد فروق طفيفة…”
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
نظر الشاب إلى الزقاق الطويل الضيّق وإلى الجدارين عن يمينه ويساره، محدّقًا نحو المخرج البعيد. وازداد قلقه.
صدّ الشاب ضربة كوهين وراقب بقلق سيفه وهو يتفادى مواجهة مباشرة أخرى، مارًّا بمحاذاة أذنه اليسرى. ومع صفير حاد أشبه بصوت صقرٍ محلّق، استعدّ كوهين لهجومٍ جديد!
“لا أعرف الآثار الدقيقة لقوة الإبادة لديك. لقد نجحت في العبث بحواسي وإخفاء اتجاه ضرباتك.” تمتم الشرطي. “لكنّك على الأرجح سمعت بقوتي…”
ومع فقدان توازنه، تلقّى طعنة في الجانب الأيمن من أضلاعه. ثم لحقتها طعنات متعدّدة في ساقه اليسرى، ومرفقه الأيمن، وجانب عنقه!
ابتسم، مظهرًا ما ظنّه ابتسامة ساحرة. “مجد النجوم!”
كما حدث مع “غرودون” الذي التقاه في سوق الشارع الأحمر، كانت قوة الشاب شرسة وعنيفة. شعر كوهين بوخزٍ في ذراعه خلال تبادلهما الأخير، وهو وخز أثّر مباشرة على حركته.
شحب وجه الشاب. (مجد النجوم.)
مثخنًا بالجراح، كان الشاب يلهث بقوة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما بدهشة. حدّق في كوهين الذي كان يقترب منه.
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
قطّب الشاب حاجبيه واستمرّ في التراجع، والسيف في يده يرتجف قليلًا.
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
حدّق الشاب بكوهين بذهول.
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
لكنّه فوجئ فجأة.
عضّ الشاب على أسنانه. لوى معصميه بشدّة مقلّدًا حركة المروحة بسيفه ليصدّ الهجمات المتواصلة!
نظر الشاب إلى الزقاق الطويل الضيّق وإلى الجدارين عن يمينه ويساره، محدّقًا نحو المخرج البعيد. وازداد قلقه.
(اللعنة!) فكّر في نفسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(لا بدّ أنّ هذا الرجل من بذور السلالات الثمانية. لا بدّ أنه ينتمي إلى إحدى الدفعات، ممّن يحملون مستقبل برج الإبادة—تجسيد الشباب والأمل!)
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
*طنين! طنين! طنين!*
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كل حركة وكل ضربة قصيرة كانت تتلوها أخرى بلا انقطاع. بدا الصوت كأنه قطرات مطر.
أمام تهديد لا مهرب منه، تراجع الشاب خطوة، قبل أن يرتدّ ممرّغًا سيفه لصدّ الضربة.
“يسكن داخلي، مجد النجوم يحدّد إيقاع وحركة خطواتي.” ومع هجماته المتواصلة، تقدّم كوهين. والغريب أنّه على الرغم من تقدّمه السريع، كان يتكلّم بسهولة وبطلق لفظ، كأنّ الهواء لا ينقطع عنه. “إنه يلمع كنجوم الليل، لا يخبو ولا يتوقف!”
(هذا سيّئ.)
*طنين! طنين! طنين!*
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومض النصل الحادّ وهو يندفع ذهابًا وإيابًا بسلاسة رشيقة.
كانت هناك طعنة أخرى!
قطّب الشاب حاجبيه واستمرّ في التراجع، والسيف في يده يرتجف قليلًا.
“هيا!” صرخ الشاب. ومع محدودية حركته، تضاعفت الطاقة الدنيئة داخله. وشعر كوهين فورًا بالوخز يعود إلى جسده. “أخائف من مواجهة مباشرة؟”
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
مذعورًا ومغتاظًا، أدار الشاب سيفه محاولًا الإطباق على سيف كوهين بإحدى أساليب الإبادة—”قفل النصل”.
صدّ سيف الشاب بلمسة خفيفة، وحين اختلّ توازن الأخير، اندفع بموجة أخرى من الهجمات!
“لقد قضيتَ على كروش، منهياً مستقبل ’بذرة’ كسَيّاف.” قال كوهين بلا أي تعبير. “حان وقت دفع الثمن.”
“آآه!”
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
صرخ الشاب غاضبًا بينما كان الدم ينساب من كتفه الأيسر المثقوب.
تنهد كوهين وشدّ على قبضته.
ومع فقدان توازنه، تلقّى طعنة في الجانب الأيمن من أضلاعه. ثم لحقتها طعنات متعدّدة في ساقه اليسرى، ومرفقه الأيمن، وجانب عنقه!
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
مغلوبًا أمام هجمات كوهين التي لا تنتهي، تراجع الشاب—الذي صار مغطّى بالدم—متعثّرًا إلى الخلف. وحاول يائسًا توسيع المسافة بينهما.
(هذا سيّئ.)
مثخنًا بالجراح، كان الشاب يلهث بقوة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما بدهشة. حدّق في كوهين الذي كان يقترب منه.
ومع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما يقلقه.
“وهذه… هي قوة الإبادة خاصتي. مقارنةً بقوتك الدنيئة العنيفة المدمّرة بلا معنى… فإن مجد النجوم أشبه بسيفٍ شبحيٍ يخصّني. يسكن داخلي. ويلازم كل حركة أقوم بها. لا يهدأ.” تنفّس كوهين. “وسوف يطلق في أي لحظة أعظم انفجار للطاقة شهده العالم.”
(هذا الوغد…)
أسند الشاب نفسه على سيفه. وشاهد في يأس كوهين يقترب أكثر فأكثر.
“أثرُ قوتك لا يظهر إلا عندما تملك الوقت الكافي للانتقال عبر تلامس واضح، أليس كذلك؟” قال كوهين بحزم. “على سبيل المثال… أثناء المبارزة؟”
“لقد قضيتَ على كروش، منهياً مستقبل ’بذرة’ كسَيّاف.” قال كوهين بلا أي تعبير. “حان وقت دفع الثمن.”
“آآه!”
وبوجه خالٍ من الملامح، رفع سيفه وأشار به نحو خصمه.
مثخنًا بالجراح، كان الشاب يلهث بقوة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما بدهشة. حدّق في كوهين الذي كان يقترب منه.
“لكن أمامك خيار آخر.” ابتسم كوهين وهو يتحدّث ببطء. “هل تفضّل أن تخبرني لماذا تنوي اغتيال أمير الكوكبة؟
صدّ سيف الشاب بلمسة خفيفة، وحين اختلّ توازن الأخير، اندفع بموجة أخرى من الهجمات!
“و… أي آرشيدوق من إكستيدت، أو أي من تابعيهم، تعمل لأجله؟”
ومع ذلك، في أحد الأزقة الضيّقة، دوّى صوت ارتطام المعادن. شرارات متطايرة من السيوف أضاءت وجهَي الخصمين المستغرقين في مبارزة مريرة!
ضحك الشاب الملطّخ بالدم.
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
(يا لها من مزحة… نحن لا نعمل لصالح أحد.) ضحك ضحكة مبحوحة بينما الدم يتدفّق من كتفه الأيسر الجريح، ملوّنًا الثلج بالأحمر. “حتى لو كانت تحالفات مؤقتة، فنحن لا نتحرك إلا بقرارنا…”
عندما رأى تاليس أخيرًا بيوتراي والبقيّة في غرفة الضيوف بقصر الروح البطولية، شعر الأمير ورفاقه بانغمار راحة عميقة.
قطّب كوهين حاجبيه.
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
(تحالف؟)
لقد فكّر الشاب لحظةً في الانتقال إلى الهجوم بدلًا من البقاء في وضعية الدفاع. كان يفكّر في إجبار كوهين على الدخول في قتال سيوف كامل—لكن المشكلة الوحيدة كانت أنّ سيفه ذو القبضة والنصف أقصر بكثير من سيف خصمه!
(لماذا يتحالفون مع آرشيدوقات دولة؟)
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
(للقوة؟ للثروة؟ للمكانة؟ للبقاء؟ أم لهدف مشترك؟)
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
(أو… لغرض آخر؟)
ومض النصل الحادّ وهو يندفع ذهابًا وإيابًا بسلاسة رشيقة.
“أمّا أنت—أتظن أنّكم انتصرتم؟ يا مجموعة الحمقى المتبطلين الدارسين…” ارتسمت على وجه الشاب ابتسامة ملتوية. “في هذه الأثناء، معلّمي قد—”
بدأت عضلات ذراع كوهين اليمنى تتصلّب، واكفهرّ وجهه.
“إنك تماطل ليس إلا. أعلم ذلك تمامًا!” قاطعه كوهين بهدوء. “فأنت، في النهاية، مجرّد مبتدئ من الفئة العليا!”
بل استمر في الاندفاع… طعنة بعد طعنة!
نظر إليه الشاب مذهولًا.
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
راقب الشاب ملامح الذعر ترتسم على وجهه بينما ضحك كوهين وهزّ رأسه. “تلك الفتاة، من بين كل أفراد دفعتي، هي التي اجتازت ’التقييم الأخير’ لبرج الإبادة، وأصبحت…
اندفع السيف الفضي نحو الشاب في لحظة واحدة.
رئيسة ’البذور الثمانية’!”
(يا لها من مزحة… نحن لا نعمل لصالح أحد.) ضحك ضحكة مبحوحة بينما الدم يتدفّق من كتفه الأيسر الجريح، ملوّنًا الثلج بالأحمر. “حتى لو كانت تحالفات مؤقتة، فنحن لا نتحرك إلا بقرارنا…”
…
بل استمر في الاندفاع… طعنة بعد طعنة!
عندما رأى تاليس أخيرًا بيوتراي والبقيّة في غرفة الضيوف بقصر الروح البطولية، شعر الأمير ورفاقه بانغمار راحة عميقة.
لقد نشأ في عصر الإمبراطورية الأخيرة، حين كان السيّافون في الجنوب كثيرًا ما ينخرطون في مبارزات رشيقة بالسيوف الخفيفة. ورغم أنّ الكثير من قادة الجيش والفرسان كانوا يسخرون منه باعتباره “أسلوب الفتيات”، إلا أنّ هذا الفن كان شائعًا بين أهل الجنوب. وكان قائمًا على خطوات قدمٍ اقتحامية جريئة، ويعتمد على ضربة واحدة حاسمة.
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
(عاجلًا أم آجلًا، سأخسر القتال.)
(هل هو مغامر أم مجرد أحمق أخرق؟)
صدّ الشاب الضربة الموجهة إلى بطنه، وراقب بذهول كوهين يتفادى سيفه بلمسات خفيفة متعمّدة—متجنبًا الاحتكاك المباشر بأي ثمن.
في غياب الغرباء، كان موقف بيوتراي تجاه تاليس بالكاد ينطوي على الاحترام. لم يخاطبه حتى بـ”سموك”. ومع ذلك، فقد قلّت حالات تجاهله لآداب الخطاب بعد مغادرتهم حصن التنين المكسور—خصوصًا النداء الساخر الذي اعتاد استخدامه: “الأمير الصغير”.
“لقد قضيتَ على كروش، منهياً مستقبل ’بذرة’ كسَيّاف.” قال كوهين بلا أي تعبير. “حان وقت دفع الثمن.”
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
(هل هو مغامر أم مجرد أحمق أخرق؟)
“على أي حال، لقد شهدت ورأيت بنفسي فظاظة أهل الشمال وغلظتهم.” تنهد تاليس. “محاولة العثور على القاتل عبر مراقبة ردّ فعل الآرشيدوقات على اقتراح تمزيقي… يا لها من طريقة ابتكرها!”
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
“الآن بما أنّ المهمة لك، ما الذي تنوي فعله؟” استدار بيوتراي ومرّ بجانب رالف، الذي كان يُعدّل الجبيرة على ذراعه المكسورة ويضيف شفرة احتياطية صغيرة إلى عتاد ذراعه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نحن نتحدث عن خمسة آرشيدوقات مخضرمين، نافذين، وماكرين، أقوى من العشائر الست الكبرى في الكوكبة. وهم مرشحون مؤهلون لاختيار الملك…” تمتم بيوتراي. “أتريد تحديد الشخص المسؤول عن مقتل موريا ومحاولة اغتيالك من بينهم؟”
*طنين! طنين! طنين!*
“سؤال جيّد.” ابتسم تاليس ابتسامة ودودة صادقة. “ليس لديّ إجابة.”
“سؤال جيّد.” ابتسم تاليس ابتسامة ودودة صادقة. “ليس لديّ إجابة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عضّ كوهين على أسنانه. انحنى وهو يرفع سيفه فوق رأسه بدافع غريزته، صادًّا الضربة الهابطة من خصمه.
الفصل 136: طعنات
