مُروِّع
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ومع ذلك، ها أنا ذا الآن.” استدار الملك نوڤين لينظر إليه. كان صوته هادئًا، غير أنّ عينيه انعكست فيهما افكار معقدة لاتنتهي. “احمل مستقبل أسرتك بأكمله على كتفيك بوصفك أمير الكوكبة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“في الأيام التي كان رودولف وهوراس يحميان فيها حصن التنين المحطم معًا، أدرك دوق إقليم أرض المنحدرات أمرًا أقلقه حتى عجز عن النوم والطعام.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(هذا… أيمكن أن يكون…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
الفصل 156: مُروِّع
أطلق الملك نوڤين شخيرًا خفيفًا.
…
“ما رأيك؟” قال الملك نوڤين باستخفاف، ثم تبع كلماته بأن فرغ قدحه جرعة واحدة.
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
وبعد دقائق قليلة، نهض الأمير الثاني للكوكبة برفق. لم تكن الدهشة والذهول قد زالتا عن وجهه بعد.
“ومع ذلك، ها أنا ذا الآن.” استدار الملك نوڤين لينظر إليه. كان صوته هادئًا، غير أنّ عينيه انعكست فيهما افكار معقدة لاتنتهي. “احمل مستقبل أسرتك بأكمله على كتفيك بوصفك أمير الكوكبة.”
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
وعلى وجهه مسحة كآبة، قال: “ولَدَيَّ الاثنان… مصيرهما، أو لعلّي أقول شقاؤهما، كان متشابهًا على نحو لافت. ومع ذلك، يجب أن أقف هنا، أُقَلِّب أوراقي لأربح مستقبلًا لأسرة والتون.”
نظر تاليس إليه بدهشة. “أ… كنت مستعدًا؟”
وما إن سمع كلمات الملك نوڤين حتى هزّ تاليس رأسه في هدوء. “النبلاء والحكّام فصيلة أخرى من المخلوقات. إنهم يتنفسون السلطة—هكذا أخبرني بيوتراي.”
وفجأة، سرت رجفة في جسد تاليس. جَمُد في مكانه.
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
…
أطبق تاليس جفنيه إطباقًا خفيفًا.
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
تغيّرت ملامح الملك نوڤين.
ثم تابع الملك: “لكن حين وصل خبر اغتيال العائلة الملكية جيدستار، تشبّث رودولف، الذي كان نصف ميت، بالحياة ليسعى للقائي.” ازدادت ملامح الملك نوڤين ثقلًا. “في الحصن، أخبرني بسر غير متوقّع وهو يجهش بالبكاء.”
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
“وعلى ذكر ذلك، لم يخبرك أحد، أليس كذلك؟” شبك الملك العجوز يديه. “الحقيقة… بشأن ذلك ’العام الدموي’ خاصّتك…”
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
سحب الملك نوڤين طرف ردائه وأخرج ورقة سميكة مطوية من الجيب الداخلي. قال ببرود: “وكذلك هذا الشيء الصغير.”
كان أول ما تداعى إلى ذاكرته هو هستيريا الملكة كيا، ثم الاسمان: تشارلتون ودرع الظل.
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
ثم مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة.
“مأساة جيدستار.”
هزّ الأمير الثاني رأسه ببطء. “لم يقولوا الكثير.”
ثم استدار الرجل، ودفع الباب وقال آخر كلماته:
أطلق الملك نوڤين شخيرًا خفيفًا.
اشتدّ بريق عيني الملك نوڤين.
“في هذه الحال، ربّما لا ينبغي لي أن أقول الكثير.” أدار الملك رأسه. “من الأفضل ألا أتدخل في تعليم عائلة جيدستار.”
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
(لقد تدخّلتَ كثيرًا بالفعل)، احتجّ تاليس ساخرًا في قلبه.
“ستفهم الباقي من مُعلّميك، ومن الكوكبة، ومن أبيك.” مدّ الملك نوڤين مرفقه، وعلى وجهه مسحة غموض خفيف. “لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد بوصفنا أحجارًا تابعة لحلفاء.”
(لكن…)
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
(مملكة إكستيدت، هؤلاء الغزاة القادمون من الشمال، كانوا طرفًا مباشرًا في العام الدموي.)
تحيّر تاليس.
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
عجز عن الكلام من فرط هول هذا السر.
“هل لديك أي خبر خاص لتبوح به لي، يا صاحب الجلالة؟” استخدم تاليس الألقاب بحذر وهزّ كتفيه. “أمّم، إن كنتَ حقًا تراني صهرك المُستقبلي…”
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
وما إن سمع الملك لقبه واختياره للكلمات حتى بدا عليه تفكير عميق، ثم انفجر ضاحكًا.
ثم مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة.
“أرأيت؟” —غمز الملك العجوز له— “أنت تتأقلم بسرعة.”
هزّ تاليس رأسه ببطء.
ابتسم تاليس ابتسامة بشعة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التوتر.
“ستفهم الباقي من مُعلّميك، ومن الكوكبة، ومن أبيك.” مدّ الملك نوڤين مرفقه، وعلى وجهه مسحة غموض خفيف. “لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد بوصفنا أحجارًا تابعة لحلفاء.”
“إنها ليلة المأدبة في قصر الروح البطولية اليوم.” رفع الرجل رأسه وضيّق عينيه نحو سيفه، كأنه يقيم انحناءه. بلغ صوته غير المعتاد مسامع غو وهو يقول: “ستُفتح تلك البوابة عند الفجر، لذا لن أحتاج إلى تسلّقها. مثل هذه الفرصة لا تُعوَّض.”
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
أعطاه غيلبرت فكرة عامة مرة، لكنه لم يخبره سوى بأنّ الملك كيسل الخامس قد “ثأر بما استطاع”.
تغيّر تعبير تاليس.
(كيف يكون هذا؟)
(حتى دائرة الاستخبارات السرية لا تعرف؟)
“مأساة جيدستار.”
تسارع نَفَسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“من تظنّه سيكون مَن يرسل مثل هذا المغتال إلى العائلة الملكية جيدستار؟” ابتسم الملك نوڤين ابتسامة غامضة. “العقل المدبّر الحقيقي.”
“أأنت تريد ببساطة أن تدخل قصرًا منيعا يعجّ بالحراسة دون مساعدة من أحد في الداخل… ثم تجرّ أحدهم خارجًا…” زفر غو زفرة طويلة وفرك جبهته. “أنت حقًا مجنون.”
بدأ الشك يلوح في قلب تاليس.
(تجاوز طبقات من الحُرّاس والتسلل إلى قصر حصين لا يُخترق؟)
(العقل… المدبّر؟)
تغيّرت ملامح الملك نوڤين.
(تلك المنظمة الغامضة من القتلة، وكذلك ’درع الظل’ الذي ذكره بوفريت من قبل؟)
هزّ ملك إكستيدت رأسه ودفعها إليه ثانية.
أعطاه غيلبرت فكرة عامة مرة، لكنه لم يخبره سوى بأنّ الملك كيسل الخامس قد “ثأر بما استطاع”.
وعلى وجهه مسحة كآبة، قال: “ولَدَيَّ الاثنان… مصيرهما، أو لعلّي أقول شقاؤهما، كان متشابهًا على نحو لافت. ومع ذلك، يجب أن أقف هنا، أُقَلِّب أوراقي لأربح مستقبلًا لأسرة والتون.”
هزّ تاليس رأسه ببطء.
لم يردّ الرجل. نهض، وألقى نظرة على غو المقطّب الجبين، ثم أومأ.
“المنطق بسيط. بسيط إلى حدّ أنك قد لا تصدّقه.” حدّق الملك نوڤين فيه بعمق. “أفراد العائلة الملكية جيدستار تعرّضوا لعمليات اغتيال مُحكمة في وقت متقارب جدًا. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد.”
“حتى والدك على الأرجح لا يعلم بهذه المعلومة.” زفر الملك نوڤين. “بمعنى ما، نحن أهل إكستيدت قد قضينا على المُغتالين بالنيابة عنكم—قد ترغب في شكر نيكولاس.”
“لستُ متأكدًا من الحالات الأخرى، لكن لو أنّ خطته مضت بسلاسة، فسيبدو وكأنه الوحيد الذي استفاد من العام الدموي؟” قال الملك نوڤين بنبرة عجيبة.
ثم استدار الرجل، ودفع الباب وقال آخر كلماته:
(فرد من عائلة جيدستار… استثناء؟)
ربّت بخفة على السيف الأسود عند خصره، وانفرجت شفتاه بابتسامة.
اضطرب قلب تاليس للحظة، لكنه تمالك نفسه سريعًا.
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
“لستَ أول شخص يتّهم والدي في وجهي في محاولة لدقّ إسفين بيننا.” زفر تاليس باستخفاف.
شعر تاليس بأن نبضه يتسارع.
ظلّ الملك نوڤين يثبت نظره عليه. تراءت في عينيه ألوان غريبة كأنها تتراقص.
“غو، ابحث عن سبب أفضل في المرة المقبلة عندما تريد أن تكذب عليّ—على الأقل لا تستخدم الصوفي الحسي.” قالها بلهجة خافتة.
كانت نظرته تُثير رُعبًا خارجًا عن السيطرة في قلب تاليس.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
“وحتى لو اخترقت البوابة، فستواجه عددًا لا يُحصى من حراس القصر—كلهم نخبة مختارة من التجنيد المحلي، وقد تدرّبوا على يد مُدرّب حرّاس النصل الأبيض. شرسون، مُخلصون، شجعان، يقظون، حادّو البصيرة—”
قطّب تاليس حاجبيه وهو يزفر. “إذًا، من تتهم؟ قبل اثني عشر عامًا، كل أفراد جيدستار كانوا…”
تسارع نَفَسه.
وفجأة، سرت رجفة في جسد تاليس. جَمُد في مكانه.
تغيّر تعبير تاليس.
(مهلًا.)
(في مأساة العام الدموي، كان هناك أمير واحد فقط لم تكن وفاته بالاغتيال.)
(بصرف النظر عن كيسل، كان هناك بالفعل واحد من جيدستار…)
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
(لم يمت بسبب اغتيال سياسي…)
أعطاه غيلبرت فكرة عامة مرة، لكنه لم يخبره سوى بأنّ الملك كيسل الخامس قد “ثأر بما استطاع”.
(جيدستار لم يُغتل.)
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
تذكّر تاليس كلمات غيلبرت.
“وأيضًا، انقل تحياتي إلى مورات—لم نلتق منذ اثني عشر عامًا، أفتقده حقًا.”
(في مأساة العام الدموي، كان هناك أمير واحد فقط لم تكن وفاته بالاغتيال.)
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
(لا يُعقل.)
وبعد دقائق قليلة، نهض الأمير الثاني للكوكبة برفق. لم تكن الدهشة والذهول قد زالتا عن وجهه بعد.
شعر تاليس بأن نبضه يتسارع.
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
غشّت وجهه مسحة بيضاء كوجوه الموتى. حدّق في الملك نوڤين في ذهول.
(بصرف النظر عن كيسل، كان هناك بالفعل واحد من جيدستار…)
“قبل اثني عشر عامًا، بعد أن اخترقنا حصن التنين المحطم، أسرنا رودولف نانشيستر.” قال الملك نوڤين بهدوء، مؤكدًا انتصاره.
“هل لديك أي خبر خاص لتبوح به لي، يا صاحب الجلالة؟” استخدم تاليس الألقاب بحذر وهزّ كتفيه. “أمّم، إن كنتَ حقًا تراني صهرك المُستقبلي…”
(رودولف نانشيستر؟)
قطّب تاليس حاجبيه وهو يزفر. “إذًا، من تتهم؟ قبل اثني عشر عامًا، كل أفراد جيدستار كانوا…”
بدأت المعلومات المتعلقة بهذا الاسم تطفو إلى سطح ذاكرته…
“لِمَ قد يفعل شيئًا كهذا؟” تفلت السؤال من الأمير الثاني بلا وعي.
“كان دوق إقليم أرض المنحدرات آنذاك.” مرّر الملك نوڤين أصابعه على خاتمه وقال بنبرة باهتة: “كان رجلًا صلب الإرادة، لكن أهل الشمال ازدروا رفضه إرسال الجنود—فعلته الجبانة بمشاهدة دمار الأمير هوراس.”
لم يقل الملك نوڤين شيئًا، بل لوّح بالورقة المطوية في يده.
تذكّر تاليس حديثه مع بيوتراي في ممر رايمان أثناء تكريمهم للأمير الثاني السابق، هوراس جيدستار.
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
ذاك الدوق السابق لأرض المنحدرات—أحد المشرفين على حصن التنين المحطم، والذي شهد دمار الأمير الثاني—هو الأخ الأكبر لـ ’تنين العين الواحدة’، الدوق كوشدر نانشيستر.
اضطرب قلب تاليس للحظة، لكنه تمالك نفسه سريعًا.
وبحسب نظرية بيوتراي، فقد أُسر من قِبَل إكستيدت ولاحقًا مات في السجن.
(رودولف نانشيستر؟)
“ألقيناه في الزنزانة ثم نسيناه. وانتظرنا قدوم الربيع وتابعنا المسير جنوبًا نحو قلب الكوكبة.” طابقت رواية الملك نوڤين ما ذكره بيوتراي.
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
ثم تابع الملك: “لكن حين وصل خبر اغتيال العائلة الملكية جيدستار، تشبّث رودولف، الذي كان نصف ميت، بالحياة ليسعى للقائي.” ازدادت ملامح الملك نوڤين ثقلًا. “في الحصن، أخبرني بسر غير متوقّع وهو يجهش بالبكاء.”
أعاد الرجل السيف النظيف إلى حزامه، ثم أحكم السلاح المربوط على ظهره.
قبض تاليس يده يستمع صامتًا إلى رواية الملك.
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
“في الأيام التي كان رودولف وهوراس يحميان فيها حصن التنين المحطم معًا، أدرك دوق إقليم أرض المنحدرات أمرًا أقلقه حتى عجز عن النوم والطعام.”
نظر تاليس إليه بدهشة. “أ… كنت مستعدًا؟”
اشتدّ بريق عيني الملك نوڤين.
وما إن سمع كلمات الملك نوڤين حتى هزّ تاليس رأسه في هدوء. “النبلاء والحكّام فصيلة أخرى من المخلوقات. إنهم يتنفسون السلطة—هكذا أخبرني بيوتراي.”
“هوراس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، فخركم ومجدكم، سيف الضوء المعكوس. لقد جَنَّد سرًا، ونظّم ودَرَّب فرقة خاصة من المرتزقة من شتّى البلدان والمناطق. ذلك لأنه، إلى جانب الحرس النظامي وجيش جيدستار الخاص، كان الأمير هوراس مولعًا بصحبة النخب والشجعان. وعلى مدى سنوات، لم تتمكن الكوكبة من كشف ذلك حتى اليوم الذي استخدم فيه هوراس تلك الفرقة رسميًا.” قال الملك نوڤين.
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
“آنذاك لاحظ رودولف بعض الخيوط.”
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التوتر.
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
“لاحظ رودولف أنّ تلك الفرقة أُوكلت خلال ذلك العام بمهمة واحدة.” قال الملك بنبرة رتيبة وهو يلفظ كل كلمة: “أن يتسلّلوا خفية، ثم يختبئوا، ثم ينفذوا، وفي النهاية يغزوا حصنًا تُعَد بنيته الأكثر انغلاقًا، ووحدات حراسته الأكثر صرامة، ودفاعاته الأحصن، وكان مشهورًا بأنه الحصن الأكثر استحالة في الاقتحام.”
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
“هاه؟” تفلتت الكلمة من تاليس، مغمورًا بالذهول.
“أرأيت؟” —غمز الملك العجوز له— “أنت تتأقلم بسرعة.”
(حصن؟)
بعد دقيقة، ظهر ظلّ الرجل فوق سطح بيت منخفض.
ازداد شكّه عمقًا.
“المنطق بسيط. بسيط إلى حدّ أنك قد لا تصدّقه.” حدّق الملك نوڤين فيه بعمق. “أفراد العائلة الملكية جيدستار تعرّضوا لعمليات اغتيال مُحكمة في وقت متقارب جدًا. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد.”
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
كان عرضه مترين، مما اضطر تاليس إلى فرشه أرضًا، وبسط ذراعيه لقراءته.
سحب الملك نوڤين طرف ردائه وأخرج ورقة سميكة مطوية من الجيب الداخلي. قال ببرود: “وكذلك هذا الشيء الصغير.”
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
نظر تاليس إليه بدهشة. “أ… كنت مستعدًا؟”
أطبق تاليس جفنيه إطباقًا خفيفًا.
لم يقل الملك نوڤين شيئًا، بل لوّح بالورقة المطوية في يده.
ظلّ الملك نوڤين يثبت نظره عليه. تراءت في عينيه ألوان غريبة كأنها تتراقص.
تنفّس تاليس بعمق وكبح ارتجاف يده. أخذ الورقة المطوية وبسطها.
(لم يمت بسبب اغتيال سياسي…)
كان الورق من مادة جيدة. ناعمًا وثابتًا تحت اللمس، وكأنه صُنع ليبقى طويلًا.
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
كان عرضه مترين، مما اضطر تاليس إلى فرشه أرضًا، وبسط ذراعيه لقراءته.
اضطرب قلب تاليس للحظة، لكنه تمالك نفسه سريعًا.
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
تابع غو: “وتتسلق فورًا البوابة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار…”
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
(رودولف نانشيستر؟)
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
“ستفهم الباقي من مُعلّميك، ومن الكوكبة، ومن أبيك.” مدّ الملك نوڤين مرفقه، وعلى وجهه مسحة غموض خفيف. “لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد بوصفنا أحجارًا تابعة لحلفاء.”
(هذا… أيمكن أن يكون…)
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
وبوجه غمره الفزع، قرّب الخريطة إلى وجهه. حدّق في كل شبر منها بتركيز شديد، لا يترك تفصيلًا واحدًا بلا تمحيص.
قطّب تاليس حاجبيه وهو يزفر. “إذًا، من تتهم؟ قبل اثني عشر عامًا، كل أفراد جيدستار كانوا…”
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
وعلى وجهه مسحة كآبة، قال: “ولَدَيَّ الاثنان… مصيرهما، أو لعلّي أقول شقاؤهما، كان متشابهًا على نحو لافت. ومع ذلك، يجب أن أقف هنا، أُقَلِّب أوراقي لأربح مستقبلًا لأسرة والتون.”
قرأ الكلمات المكتوبة عليها، غير مصدِّق.
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
(تبديل الحراسة، عدد الحُرّاس، أماكن الاختباء السرية، نقاط الدخول الوظيفية، أوقات دوريات البابين الأمامي والخلفي، طرق الإخلاء…)
ولم يستفق من ذهوله إلّا بعد حين.
تحيّر تاليس.
(كيف يكون هذا؟)
(لا.)
(لا.)
(هذا مستحيل.)
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
وبعد دقائق قليلة، نهض الأمير الثاني للكوكبة برفق. لم تكن الدهشة والذهول قد زالتا عن وجهه بعد.
نهض الرجل وأسقط قطعة القماش التي كان يمسح بها سلاحه. رفع السيف الأسود الغريب وأشاره نحو السقف.
راقب الملك نوڤين ملامحه.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
“نظرًا لحربنا المستمرة مع الكوكبة، أبقيت هذا سرًا. أخذت رودولف إلى الحجز في مدينة سحب التنين حتى مات في السجن.” أطلق الملك نوڤين، الذي أفشى للتو سرًا مرعبًا، زفرة طويلة.
وبوجه غمره الفزع، قرّب الخريطة إلى وجهه. حدّق في كل شبر منها بتركيز شديد، لا يترك تفصيلًا واحدًا بلا تمحيص.
“يمكنك استخدام هذه المعلومة كورقة مساومة. استخدمها عند الضرورة.” همس الملك نوڤين. “جبان طالته الشتائم طويلًا، دوق أرض المنحدرات الذي لم يرسل الإمداد في أوقات الشدة، قد أسيء فهمه زمنًا طويلًا…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ومن البداية حتى النهاية، كان رودولف نانشيستر هو المخلص حقًا لآيدي الثاني.”
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
لفّ تاليس الخريطة وهو يزداد عُبوسًا.
ولم يستفق من ذهوله إلّا بعد حين.
(هوراس جيدستار.)
كان الورق من مادة جيدة. ناعمًا وثابتًا تحت اللمس، وكأنه صُنع ليبقى طويلًا.
(فرقة المرتزقة.)
تسارع نَفَسه.
(رودولف نانشيستر.)
(أنا صاحب خبرة طويلة.)
(كيف يكون هذا؟)
نهض الرجل وأسقط قطعة القماش التي كان يمسح بها سلاحه. رفع السيف الأسود الغريب وأشاره نحو السقف.
“حتى والدك على الأرجح لا يعلم بهذه المعلومة.” زفر الملك نوڤين. “بمعنى ما، نحن أهل إكستيدت قد قضينا على المُغتالين بالنيابة عنكم—قد ترغب في شكر نيكولاس.”
“لا أعرف شيئًا عن الصوفي الحسي، لكنني أفهمك أنت يا غو.” ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة جامدة.
اضطرب نَفَس تاليس وهو يستعيد مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة، جرة الحجر الضخمة الخاصة بآيدي الثاني والجرار الصغيرة إلى جانبها.
“وحتى لو اخترقت البوابة، فستواجه عددًا لا يُحصى من حراس القصر—كلهم نخبة مختارة من التجنيد المحلي، وقد تدرّبوا على يد مُدرّب حرّاس النصل الأبيض. شرسون، مُخلصون، شجعان، يقظون، حادّو البصيرة—”
ولم يستفق من ذهوله إلّا بعد حين.
(لقد تدخّلتَ كثيرًا بالفعل)، احتجّ تاليس ساخرًا في قلبه.
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
“ما رأيك؟” قال الملك نوڤين باستخفاف، ثم تبع كلماته بأن فرغ قدحه جرعة واحدة.
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
“من كان أولئك الذين ضمّهم هوراس إلى فرقة المرتزقة؟” رفع تاليس رأسه وتمتم.
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
“لا أعلم. لم يفصّل رودولف.” حدّق الملك نوڤين في قدحه الفارغ. “لكنه ذكر أن قائد المرتزقة كان غريبًا…”
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
“كان يحمل سيفًا عجيبًا.”
(لا.)
جلس تاليس بلا تعابير على الدرج، يلهث بلا وعي.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
عجز عن الكلام من فرط هول هذا السر.
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
“لِمَ قد يفعل شيئًا كهذا؟” تفلت السؤال من الأمير الثاني بلا وعي.
“المنطق بسيط. بسيط إلى حدّ أنك قد لا تصدّقه.” حدّق الملك نوڤين فيه بعمق. “أفراد العائلة الملكية جيدستار تعرّضوا لعمليات اغتيال مُحكمة في وقت متقارب جدًا. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد.”
“أظن أنّ له أسبابه الخاصة.” هزّ الملك نوڤين رأسه بلطف، وفي عينيه هُزال. “وهي أسباب وجيهة.”
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
وما إن سمع كلمات الملك نوڤين حتى هزّ تاليس رأسه في هدوء. “النبلاء والحكّام فصيلة أخرى من المخلوقات. إنهم يتنفسون السلطة—هكذا أخبرني بيوتراي.”
“ستفهم مع الوقت. سيخبرك والدك بسبب حدوث العام الدموي.” قال الملك نوڤين ساخرًا، لكن تاليس شعر بأن سُخرية الملك كانت مشوبة بحزن أكثر من الاستهزاء.
“أظن أنّ له أسبابه الخاصة.” هزّ الملك نوڤين رأسه بلطف، وفي عينيه هُزال. “وهي أسباب وجيهة.”
“مأساة جيدستار.”
تابع غو: “وتتسلق فورًا البوابة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار…”
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
ربّت الرجل على كتف غو.
وبعد ثوانٍ، أرخى قبضته ببطء.
“في هذه الحال، ربّما لا ينبغي لي أن أقول الكثير.” أدار الملك رأسه. “من الأفضل ألا أتدخل في تعليم عائلة جيدستار.”
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
…
“احتفظ بها. هذا الشيء شديد الشؤم.”
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
هزّ ملك إكستيدت رأسه ودفعها إليه ثانية.
لفّ تاليس الخريطة وهو يزداد عُبوسًا.
“وفوق ذلك، إنها خريطة…
“ومن البداية حتى النهاية، كان رودولف نانشيستر هو المخلص حقًا لآيدي الثاني.”
… لقصر النهضة خاصّتكم.”
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
…..
(جيدستار لم يُغتل.)
مدينة سحب التنين، الرابعة والنصف فجرًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لنفترض أن الطبيب الذي تبحث عنه موجود فعلًا في قصر الروح البطولية—الإله وحده يعلم كيف ستتسلل إليه.” قال “غو” صاحب محل اللحوم من أقصى الشرق، مكفهرًّا تحت ضوء مصباح أبدي باهت، للرجل الواقف أمامه. “لكن هل تفهم ثمن إنقاذ شخص من قصر الروح البطولية؟”
كان أول ما تداعى إلى ذاكرته هو هستيريا الملكة كيا، ثم الاسمان: تشارلتون ودرع الظل.
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
“هوراس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، فخركم ومجدكم، سيف الضوء المعكوس. لقد جَنَّد سرًا، ونظّم ودَرَّب فرقة خاصة من المرتزقة من شتّى البلدان والمناطق. ذلك لأنه، إلى جانب الحرس النظامي وجيش جيدستار الخاص، كان الأمير هوراس مولعًا بصحبة النخب والشجعان. وعلى مدى سنوات، لم تتمكن الكوكبة من كشف ذلك حتى اليوم الذي استخدم فيه هوراس تلك الفرقة رسميًا.” قال الملك نوڤين.
تنفّس غو بعمق، وبلهجته الشمالية المقلقلة في اللغة الشائعة، أكّد قائلًا: “سيلزمك أن تزحف صعودًا على السفح طوال الطريق، وتتجنب ضابط الإنضباط المناوب ليلًا ودوريات الشارع الرئيسي، وتقطع منطقتين للنبلاء يحرسهما جيش خاص، ثم تعبر طبقات من الأبراج والحُرّاس. وإن اكتشفوك فستُرمى بالمقاليع أو يُمزّق جسدك بالسيوف على أيدي مئات الرجال. قبل أن يحدث ذلك، عليك أن تندفع إلى البوابة الفاصلة بين منطقة المدينة وقصر الروح البطولية…”
عجز عن الكلام من فرط هول هذا السر.
نهض الرجل وأسقط قطعة القماش التي كان يمسح بها سلاحه. رفع السيف الأسود الغريب وأشاره نحو السقف.
… لقصر النهضة خاصّتكم.”
تابع غو: “وتتسلق فورًا البوابة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار…”
قرأ الكلمات المكتوبة عليها، غير مصدِّق.
“إنها ليلة المأدبة في قصر الروح البطولية اليوم.” رفع الرجل رأسه وضيّق عينيه نحو سيفه، كأنه يقيم انحناءه. بلغ صوته غير المعتاد مسامع غو وهو يقول: “ستُفتح تلك البوابة عند الفجر، لذا لن أحتاج إلى تسلّقها. مثل هذه الفرصة لا تُعوَّض.”
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
“وكيف ستفعلها؟ أتراك ستسير ببساطة إلى الداخل أمام أعين حراس القصر داخلاً وخارجًا وفوق البوابة؟ تحت ضوء القمر ولهيب المشاعل؟ أتراك ستمرّ بجانب حراس اتسعت أعينهم أكثر من قبضاتهم؟” حاول غو ضبط أنفاسه، لكنه لم يستطع منع صوته من الارتفاع.
لم يقل الملك نوڤين شيئًا، بل لوّح بالورقة المطوية في يده.
“وحتى لو اخترقت البوابة، فستواجه عددًا لا يُحصى من حراس القصر—كلهم نخبة مختارة من التجنيد المحلي، وقد تدرّبوا على يد مُدرّب حرّاس النصل الأبيض. شرسون، مُخلصون، شجعان، يقظون، حادّو البصيرة—”
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
أعاد الرجل السيف النظيف إلى حزامه، ثم أحكم السلاح المربوط على ظهره.
“من كان أولئك الذين ضمّهم هوراس إلى فرقة المرتزقة؟” رفع تاليس رأسه وتمتم.
لكن غو لم يتوقف عن محاولة منعه.
“آنذاك لاحظ رودولف بعض الخيوط.”
“ولنفترض أنّك لم تُنذرهم، فماذا بعد أن تتسلل إلى قصر الروح البطولية؟ عليك مواجهة حرّاس النصل الأبيض وحرس التنين الإمبراطوري! قد لا يتجاوز عددهم مئتين أو ثلاثمئة متفرقين في القصر، لكن جميعهم محاربون مخضرمون، ذوو خبرة واسعة في الخطوط الأمامية. وهناك عدد لا يُحصى من الخبراء المتفوقين، وحتى الفئة الفائقة، قاتل النجوم وسيفه ’قاطع الأرواح’”
هزّ تاليس رأسه ببطء.
تمطّى الرجل ومطّ مفاصله، ثم استدار نحو الباب.
“قبل اثني عشر عامًا، بعد أن اخترقنا حصن التنين المحطم، أسرنا رودولف نانشيستر.” قال الملك نوڤين بهدوء، مؤكدًا انتصاره.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
(لا.)
لم يُعره الرجل اهتمامًا. وضع يده على الباب فيما تدفقت داخله قوة غريبة.
(لم يمت بسبب اغتيال سياسي…)
وفي تلك اللحظة، رأى كل ما يجري في الشارع خارجًا، من الدوريات البعيدة إلى الكلاب القريبة.
(فرد من عائلة جيدستار… استثناء؟)
“أأنت تريد ببساطة أن تدخل قصرًا منيعا يعجّ بالحراسة دون مساعدة من أحد في الداخل… ثم تجرّ أحدهم خارجًا…” زفر غو زفرة طويلة وفرك جبهته. “أنت حقًا مجنون.”
أطلق الملك نوڤين شخيرًا خفيفًا.
لم يردّ الرجل. نهض، وألقى نظرة على غو المقطّب الجبين، ثم أومأ.
وفجأة، سرت رجفة في جسد تاليس. جَمُد في مكانه.
“غو، ابحث عن سبب أفضل في المرة المقبلة عندما تريد أن تكذب عليّ—على الأقل لا تستخدم الصوفي الحسي.” قالها بلهجة خافتة.
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
جلس تاليس بلا تعابير على الدرج، يلهث بلا وعي.
“ماذا؟”
وبوجه غمره الفزع، قرّب الخريطة إلى وجهه. حدّق في كل شبر منها بتركيز شديد، لا يترك تفصيلًا واحدًا بلا تمحيص.
وفي تلك اللحظة، كان غو وحده يعلم أنّ أمواجًا عاتية هاجت في قلبه.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
أعاد الرجل السيف النظيف إلى حزامه، ثم أحكم السلاح المربوط على ظهره.
ربّت الرجل على كتف غو.
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
تعمّقت تجاعيد عبوس غو.
راقب الملك نوڤين ملامحه.
“لا أعرف شيئًا عن الصوفي الحسي، لكنني أفهمك أنت يا غو.” ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة جامدة.
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
ارتجف غو قليلًا.
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
“أنت بارع في إخفاء شتّى العواطف، لكنني أتعرف عليها…” ضغط الرجل على سيفه الأسود وهزّ رأسه بخفة. “الرجل الذي يعيش متقنعًا، يعيش مُعذّبًا.”
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
ارتجف غو قليلًا.
ثم استدار الرجل، ودفع الباب وقال آخر كلماته:
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
“وأيضًا، انقل تحياتي إلى مورات—لم نلتق منذ اثني عشر عامًا، أفتقده حقًا.”
“ومع ذلك، ها أنا ذا الآن.” استدار الملك نوڤين لينظر إليه. كان صوته هادئًا، غير أنّ عينيه انعكست فيهما افكار معقدة لاتنتهي. “احمل مستقبل أسرتك بأكمله على كتفيك بوصفك أمير الكوكبة.”
في تلك اللحظة، تجمّد غو.
(تبديل الحراسة، عدد الحُرّاس، أماكن الاختباء السرية، نقاط الدخول الوظيفية، أوقات دوريات البابين الأمامي والخلفي، طرق الإخلاء…)
ظلّ واقفًا مدهوشًا وهو يراقب الرجل يختفي عبر الباب في ظلمة عميقة.
…..
تمامًا كما كان يفعل هو في الماضي.
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
بعد دقيقة، ظهر ظلّ الرجل فوق سطح بيت منخفض.
“لاحظ رودولف أنّ تلك الفرقة أُوكلت خلال ذلك العام بمهمة واحدة.” قال الملك بنبرة رتيبة وهو يلفظ كل كلمة: “أن يتسلّلوا خفية، ثم يختبئوا، ثم ينفذوا، وفي النهاية يغزوا حصنًا تُعَد بنيته الأكثر انغلاقًا، ووحدات حراسته الأكثر صرامة، ودفاعاته الأحصن، وكان مشهورًا بأنه الحصن الأكثر استحالة في الاقتحام.”
كان الثلج يمتد أمامه بلا نهاية. رفع الرجل رأسه، ونظر نحو السماء، وألقى ببصره على القمر المعتم المحجوب بالغيوم.
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
ثم جالت عيناه على أحياء مدينة سحب التنين الممتدة على السلسلة الجبلية. وعبرت نظراته عدة بوابات مدينة، ثم ارتقت إلى القمة، وأخيرًا استقرّت على القصر المهيب.
(هذا مستحيل.)
(ذاك مسكن أسرة والتون، الأسرة العُظمى للآرشيدوقات في مدينة سحب التنين.)
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
وهو أيضًا مقر الملك المُنتخب من الشعب في إكستيدت.
(رودولف نانشيستر؟)
(قصر الروح البطولية.)
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
استعاد الرجل كلمات غو.
وما إن سمع الملك لقبه واختياره للكلمات حتى بدا عليه تفكير عميق، ثم انفجر ضاحكًا.
(تجاوز طبقات من الحُرّاس والتسلل إلى قصر حصين لا يُخترق؟)
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
ربّت بخفة على السيف الأسود عند خصره، وانفرجت شفتاه بابتسامة.
كان عرضه مترين، مما اضطر تاليس إلى فرشه أرضًا، وبسط ذراعيه لقراءته.
(هايـه.)
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
(في هذا الشأن…) أغمض الرجل عينيه.
لم يردّ الرجل. نهض، وألقى نظرة على غو المقطّب الجبين، ثم أومأ.
(أنا صاحب خبرة طويلة.)
“نظرًا لحربنا المستمرة مع الكوكبة، أبقيت هذا سرًا. أخذت رودولف إلى الحجز في مدينة سحب التنين حتى مات في السجن.” أطلق الملك نوڤين، الذي أفشى للتو سرًا مرعبًا، زفرة طويلة.
وفي اللحظة التالية، اختفى ظله في التضاريس الثلجية…
(بصرف النظر عن كيسل، كان هناك بالفعل واحد من جيدستار…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غشّت وجهه مسحة بيضاء كوجوه الموتى. حدّق في الملك نوڤين في ذهول.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التوتر.
