الليلة المشؤومة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أم، ينبغي أن نعود,” قالت الشقية الصغيرة بتردد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تحالفنا لا يزال قائمًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستَ أنت.” انطلقت نظرة الملك الحادّة كالشفرتين متخطّيةً أمير الكوكبة، لتهبط ببرودة على نقطة خلفه. ثم قال ببرود: “كنت أتحدث عن… تلك الطفلة.”
الفصل 159: الليلة المشؤومة
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
…
خفض الملك نوڤين رأسه ورفع يده اليمنى، وحدّق في خاتم العقيق الأسود بنظرة عميقة.
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
“لماذا؟”
“فلماذا لم تفعل؟” رفع الملك نوڤين رأسه. عضّ على أسنانه، وانقضّ على الرجل الباكي صائحًا: “هل وقفتَ هناك فقط تشاهد تلك المرأة تقتل سوريا؟”
“كل يوم كانت تعيشه كان إهانة لعائلة والتون، وكانت أيضًا تهديدًا لتحالفنا.” رد الملك نوڤين. “هذا إجراء ضروري، وخياري الأفضل.”
“لعلّك كنتَ تأمل سرًا في أن يختفي سوريا عاجلًا.” كاد الملك نوڤين يزأر وهو يطلق جملته الأخيرة. “كنتَ تتمنى أن يزول العائق الذي يفصل بينك وبين تلك المرأة؟”
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
واليأس الأعمق والجمود… والذعر حين تُفضَح أحلكُ أفكارك…
“في تلك الظروف، سواء بسبب الاغتيال أو موت الأمير سوريا، كانت إكستيدت ستغزو الكوكبة. لم يكن الأمر إلا مسألة وقت.”
تبدّل تعبير ميرك تدريجيًا.
“لو كانت عائلة والتون تدير بلادك، وتعامل تابعيك ورجالك بهذه الأساليب…” قال تاليس ببرود. “فلا تتوقع منهم الولاء والنزاهة.”
خفض رأسه. التوت ملامحه في قبضة ألم. ضرب الأرض بجانبه، وزأر بحدادٍ طاغٍ.
كانت الشقية الصغيرة على وشك البكاء من شدّة الخوف. “لا… لا…”
“لا!” كان الإداري يلهث بعنف. كان وجهه يتبدّل بلا توقف. “كنتُ سأسلّم نفسي!”
“فلماذا لم تفعل؟” رفع الملك نوڤين رأسه. عضّ على أسنانه، وانقضّ على الرجل الباكي صائحًا: “هل وقفتَ هناك فقط تشاهد تلك المرأة تقتل سوريا؟”
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
“لكنّ أديل… أديل هدّدت بأن تشقّ حلقها بالخنجر، وهي تبكي، وتُجبِرني على إخراجهما من هناك… رفضت البقاء في ذلك المكان لحظة أخرى…”
“سنة 207 من تقويم الإمبراطورية، الدوق سيكاركي سمّم فارسه الرابع بسهام مسمومة… سنة 489 من تقويم الإمبراطورية، قُتِل الكونت كايت ناندر والأميرة ليزلي بالسمّ يوم زفافهما… سنة 721 من تقويم الإمبراطورية، الإمبراطور آيدي الثالث وقع في غيبوبة بسبب السم… سنة 1171 من تقويم الإبادة، ’إمبراطور السم سمّم السيادي رايدي زودرا على طاولة المفاوضات… سنة 359 من تقويم الإبادة، مات الآرشيدوق الجذاب ليسيل آنلينزو بسبب فنجان من شاي الأزهار… سنة 418 من تقويم الإبادة، قُتِل الكونت لُويد أولسيوس بالسمّ على يد ’الآرشيدوق النائح’… سنة 660 من تقويم الإبادة، بسبب نبتة الكرمة الزرقاء، العائلة الملكية في الكوكبة كانت—”
“لكنني لم أستطع… كنتُ أعلم أنّني لا أستطيع! أنا رجل شمالي. كنتُ من حرّاس النصل الأبيض. وكنتُ أيضًا صديقًا لسوريا وتابعًا له!” عوى ميرك. “لم أستطع!”
“لكن لا شيء من هذا يبرر ما فعلت.” حدّق تاليس بالملك نوڤين، وعضّ على أسنانه. “لقد سمّمت فتاة بريئة في الثانية عشرة من عمرها، وأنهيت مستقبلها، يا نوڤين والتون، فقط لتعاقب أباها؟”
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
“لكنّك لزمت الصمت وتركت سوريا يتعفّن في أكاذيبك وخداعك.” قال الملك نوڤين بوجهٍ فاقد للإحساس. “وأخذتَ طفله—ابنة الخطيئة بينك وبين تلك المرأة—إلى قصري!”
كانت الشقية الصغيرة، التي ظلت تحبس أنفاسها طوال الوقت، تبدو وكأنّ فكرة عمّا سيحدث قد خطرت ببالها.
أنزل ميرك يديه وحدّق بحزنٍ في ابنته، في وجهها الهادئ.
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
“لكن… أليكس.” ارتعش صوته، كأنّ فكه يرتجف. “أليكس لم تكن تعرف شيئًا عن هذا! كانت بريئة!”
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
اعتدل الملك العجوز في جلسته، وزفر باستخفاف. “لا تنسَ: لولا ولادة تلك الطفلة، ولولا الخطيئة التي حملتها، لما سرنا جنوبًا، ولما كنت واقفًا هنا أصلًا.”
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
“فلماذا لم تفعل؟” رفع الملك نوڤين رأسه. عضّ على أسنانه، وانقضّ على الرجل الباكي صائحًا: “هل وقفتَ هناك فقط تشاهد تلك المرأة تقتل سوريا؟”
كانت نظرته باردة ومفعمة بالغضب.
“…”
“ماذا؟ هل تشعر بالظلم؟” أطلق الملك نوڤين ضحكة وحشية، غاصّة بالسخرية. “هل تشعر بالبؤس؟ هل تشعر بأن عالمك كله قد انهار؟ لأني قتلت ابنتك؟”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
شهق ميرك، محدّقًا في الملك نوڤين.
شهق ميرك، محدّقًا في الملك نوڤين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. كان يراقب حركات ميرك في صمت.
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
“تذكّر هذا الشعور.” جاء صوت الملك نوڤين أجشّ، عميقًا، مشحونًا ببرودة تقشعرّ لها الأبدان. “أنت تستحقه.”
“لماذا؟”
كان ميرك يحتضن ابنته. يتحشرج بأسنانه المطبقة، وعيناه محمرتان بالدموع والغضب. يزمجر بألمٍ ممضّ.
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
لم يبالِ الملك نوڤين بقربه من عدوه اللدود. “أيها الجبان، اللقيط… إن كنتَ ترى نفسك مظلومًا… فانتقم لها إذن!”
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
وعند سماع تلك الكلمات، عبس تاليس. رمق مدخل القاعة.
أفاقت الشقية الصغيرة من ذهولها وحدّقت في الخاتم على راحة يدها قبل أن تعاود الارتجاف.
(أين حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟ إن فقد ميرك عقله وقتل الملك… اللعنة.)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. كان يراقب حركات ميرك في صمت.
حدّق ميرك في الملك، يزداد نفسُه ثِقَلًا، وترتجف قبضتاه.
(لم يستحقوا تلك النهاية.)
ومع ذلك، ظلّ الملك يبادله النظرات بلا خوف، كأنّ الذي يقف أمامه ليس محاربًا قويًا سابقًا من حرّاس النصل الأبيض، بل ضعيف مقيد لا حول له.
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
“هيا، اقتل ملكك.” تلألأت في عيني الملك نوڤين مشاعر معقدة. زفر وقال ببطء: “تمامًا كما أنّ عجزك، وجبنَك، وخيانتك، وضعفك… قتلوا سوريا منذ سنين.”
“لكنني لم أستطع… كنتُ أعلم أنّني لا أستطيع! أنا رجل شمالي. كنتُ من حرّاس النصل الأبيض. وكنتُ أيضًا صديقًا لسوريا وتابعًا له!” عوى ميرك. “لم أستطع!”
في تلك اللحظة، تبدّل وجه ميرك كأنه أصابته صاعقة. انفرج فمه قليلًا، وارتعشت شفتاه، كأنه يحاول النطق. لكنه أغلق فمه أخيرًا.
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
شحب لونه، وارتعش جسده، ثم سقط على الأرض ثانيةً، وبدأ يبكي بصوت خافت.
“ها! أحيانًا تكون أدهى من أدهى النبلاء.” سخر الملك نوڤين متقاعسًا. “وأحيانًا تكون أحمق من أبلَه أغبى.”
صرخت الصغيرة. توقف الملك عن الكلام. حاول تاليس بصعوبة أن يُهَدّئ أنفاسه ويُسيطر على مشاعره. ما جرى اليوم في قاعة الأبطال زلزل كيانه. ولفترة، لم يُسمَع سوى نحيب ميرك المتقطع. وبعد وقت طويل، أطلق الملك نوڤين شخيرًا قصيرًا، لم يفهم تاليس مغزاه.
“سوريا، موريا، بوفريت، ميرك… هل تعرف لماذا آل مصير الجميع إلى مأساة؟”
“غادر.” قال الملك بفتور. “ولا تقف أمامي مرة أخرى.”
“لم أسألكِ عن رأيك!” التفت الملك نوڤين بعنف وحدّق فيها، فتلاشت كلماتها في حلقها. اشتعلت نظرة حادة في عيني الملك. “هل فهمتِ؟”
رفع ميرك رأسه بخواء.
أنهى نيكولاس تلاوة القسم بنظرة غريبة. نظر إلى ميرك بأسى. “وداعًا، يا أخي بالقسم. لقد انتهت قصتك في ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’.”
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
نظرت الشقية الصغيرة إلى الملك بعدم تصديق، ثم نحو تاليس بعينين متوسلتين. لم يسبق لها أن واجهت موقفًا كهذا قط، وكانت من شدّة التوتر على وشك الانفجار بالبكاء.
“هذا هو العقاب الذي تستحقه… لأجل سوريا.”
رفع ميرك رأسه فجأة، وقد عاد إليه وعيه. توقف، وحدّق في نيكولاس مذهولًا، يستمع إلى ما تبقى مما ينطق به قاتل النجوم.
بدأ ميرك يضحك ضحكًا هستيريًا. خفض رأسه لينظر إلى ابنته، ثم عاد يبكي.
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
“اخرج!” في اللحظة التالية، زأر الملك نوڤين بغضب. “احمل خطيئتك… واخرج!”
حدّق الملك نوڤين فيه طويلًا دون أن ينطق.
ارتجفت الصغيرة مجددًا. ولولا دعم تاليس لسقطت أرضًا.
رفع ميرك رأسه بخواء.
حدّق ميرك بفراغ في الملك نوڤين. وبعد بضع ثوانٍ، نهض ببطء، وهو يحمل جثة أليكس. استدار كالمخدَّر.
قبض تاليس على أسنانه بقوة واستلّ خنجر «ج.ت» من خصره. ثم، بزاوية غريبة للغاية، لوّح به نحو قاتل النجوم!
“الطفلة التي بين يديك هي عار على عائلة والتون—رمز للخيانة.” حدّق الملك فيه بوحشية. “لن تُدفَن. لا يحقّ لها أن تلوّث ترابي…”
كانت نظرته باردة ومفعمة بالغضب.
“إن علمتُ يومًا بأنك دفنتَها في شبرٍ من تراب إكستيدت، ولو لم يبقَ منها إلا رمادها، فسأرسل من ينبشها، وسأطعم رمادها للكلاب الضالة!” أنهى الملك نوڤين حكمه بقسوة.
ارتجفت.
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
رأى الملك نوڤين يمد يده اليمنى ليضع الخاتم في يد الشقية الصغيرة.
“السيّدة أليكس…” تمتمت الصغيرة، راغبة في اللحاق به. أمسك تاليس بها.
انفجرت قهقهة الملك نوڤين خلفهما، لكنها لم تزد تاليس إلا اضطرابًا وغضبًا.
“لا، دعيه.” قال تاليس بهدوء. “لقد انتهى كل شيء… بالنسبة لسيّدتك.”
“أتوسل إليك، جلالتك,” قالت وهي تبكي. “سأكون مطيعة. سأبقى في القلعة. لن أقول شيئًا…”
ارتجفت الصغيرة، تنظر إلى تاليس بنظرة بائسة عاجزة، بينما اكتفى هو بمتابعة ظهر ميرك وهو يمضي، دون أن يتحرك.
“لكنه أيضًا تحذير.” سطع نور لامع في عيني الملك نوڤين. “إن شكّلتِ تهديدًا لمصالح عائلتي جيدستار ووالتون، فذلك الفتى يستطيع في أي وقت كشف هويتك. طقس سلالة واحد كفيل بتدمير كل شيء. وصدقيني، لن يعجبك ذلك.”
ظهر نيكولاس عند مدخل القاعة، يراقب ميرك بنظرة معقدة. لكن ميرك لم ينظر إلا إلى ابنته بوجهٍ متجمد، مغمض العينين عن كل ما حوله…
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
إلى أن قال نيكولاس: “أقسم بدمائي، وجسدي، وسيفي، وروحي أن…”
“كلا، ما أعنيه هو…” قالت الشقية الصغيرة بخفوت، والدموع في صوتها: “لقد سلكنا الطريق الخطأ…”
رفع ميرك رأسه فجأة، وقد عاد إليه وعيه. توقف، وحدّق في نيكولاس مذهولًا، يستمع إلى ما تبقى مما ينطق به قاتل النجوم.
ارتجفت الشقية الصغيرة بعنف.
“أن نصدّ الأعداء، وننتصر في معارك لا تُحصى حتى آخر قطرة دم.
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
“أن نصون الأرواح، ولا نهاب التضحيات حتى انتهاء البشر.
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
“أن نحرس المستقبل، ونُجلّ معتقداتنا حتى يخبو نور الشمس والقمر.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
“أن نخلّف إرث الأمل، ونلقي ضياء المجد حتى يغرق العالم في سباتٍ أبدي.”
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
أغمض ميرك عينيه بمرارة، والدموع تنساب على وجهه.
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
أنهى نيكولاس تلاوة القسم بنظرة غريبة. نظر إلى ميرك بأسى. “وداعًا، يا أخي بالقسم. لقد انتهت قصتك في ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’.”
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
أخذ ميرك نفسًا طويلًا، وابتسم ابتسامة دامعة. خطا خطوة، ومضى متجاوزًا قائده السابق.
واليأس الأعمق والجمود… والذعر حين تُفضَح أحلكُ أفكارك…
“لا تنسَ تحذير جلالته.” قال نيكولاس دون أن يلتفت. “إن اكتشفنا أنك تجرّأت على دفنها في تراب بلادنا…”
“لقد جرى تطهير الخدم والطهاة، لكن من المفترض أن يكون لديك خدم جدد قريبًا. سيكون من الأفضل أن تُقلّديها بأفضل ما تستطيعين.”
قهقه ميرك بحزن. وفي اللحظة التالية، حمل جثّة الفتاة، وسار خارج قاعة الأبطال بعينين زائغتين، كأنه لا يعي ما حوله.
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
راقب تاليس هيئة ميرك تختفي عند العتبة. ثم التفت أمير الكوكبة، يلهث قليلًا، وطرح السؤال الذي راوده منذ قليل:
أطلق الملك نوڤين نفخة ساخرة.
“لماذا؟”
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
رفع الملك نوڤين رأسه بنظرة معتمة.
(لا. اللعنة!)
“أليكس… كانت مجرد طفلة غافلة.” ابتعد تاليس عن الصغيرة، وتقدّم نحو الملك نوڤين، وقال بحدّة: “ما حدث لسوريا وأديل—ما علاقة هذه الأمور بها؟ لم تكن تعرف شيئًا أصلًا.”
“لقد جرى تطهير الخدم والطهاة، لكن من المفترض أن يكون لديك خدم جدد قريبًا. سيكون من الأفضل أن تُقلّديها بأفضل ما تستطيعين.”
أطلق الملك نوڤين نفخة ساخرة.
أغمض ميرك عينيه بمرارة، والدموع تنساب على وجهه.
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
قهقه الملك نوڤين ببرودة. كان صوته كئيبًا، ميتًا. “آه، لقد لاحظت خصلة أخرى فيك. إحساسٌ زائد بلا جدوى بالعدالة… من علمك كل هذا؟”
اندفع تاليس نحو الملك نوڤين. “مهلًا! أنت…”
“لا علاقة للأمر بالعدالة.” قبض تاليس قبضتيه. وانبثقت في ذاكرته صور الأطفال الجياع في المنازل المهجورة: هياكل نحيلة، وجلود شاحبة. “(كانوا اطفالًا بريئين.)”
خفض الملك نوڤين رأسه ورفع يده اليمنى، وحدّق في خاتم العقيق الأسود بنظرة عميقة.
(لم يستحقوا تلك النهاية.)
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
“كل يوم كانت تعيشه كان إهانة لعائلة والتون، وكانت أيضًا تهديدًا لتحالفنا.” رد الملك نوڤين. “هذا إجراء ضروري، وخياري الأفضل.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
“هذا هو العقاب الذي تستحقه… لأجل سوريا.”
“لكن لا شيء من هذا يبرر ما فعلت.” حدّق تاليس بالملك نوڤين، وعضّ على أسنانه. “لقد سمّمت فتاة بريئة في الثانية عشرة من عمرها، وأنهيت مستقبلها، يا نوڤين والتون، فقط لتعاقب أباها؟”
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
ارتسمت على وجه تاليس ملامح اشمئزاز. “هل تشعر الآن بالارتياح وقد أخذت بثأرك؟”
“لا!” كان الإداري يلهث بعنف. كان وجهه يتبدّل بلا توقف. “كنتُ سأسلّم نفسي!”
“ها! أحيانًا تكون أدهى من أدهى النبلاء.” سخر الملك نوڤين متقاعسًا. “وأحيانًا تكون أحمق من أبلَه أغبى.”
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
تجاهل تاليس سخريته.
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
“كنت أعرف شخصًا يفرغ غضبه على الأطفال.” خفض أمير الكوكبة رأسه، وقبض على يديه. “عجز عن مواجهة خزيه وفشله، فصبّ غضبه وحقده على أطفال لا ذنب لهم. أنت لا تختلف عنه.”
كان ميرك يحتضن ابنته. يتحشرج بأسنانه المطبقة، وعيناه محمرتان بالدموع والغضب. يزمجر بألمٍ ممضّ.
لهث تاليس، متذكرًا شعوره بطعن يده اليمنى. “أتريد أن تعرف نهايته؟”
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
بردت نظرة الملك نوڤين.
توقف تاليس. وسحب نفسًا عميقًا.
اعتدل الملك العجوز في جلسته، وزفر باستخفاف. “لا تنسَ: لولا ولادة تلك الطفلة، ولولا الخطيئة التي حملتها، لما سرنا جنوبًا، ولما كنت واقفًا هنا أصلًا.”
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
“في تلك الظروف، سواء بسبب الاغتيال أو موت الأمير سوريا، كانت إكستيدت ستغزو الكوكبة. لم يكن الأمر إلا مسألة وقت.”
كانت الشقية الصغيرة، التي ظلت تحبس أنفاسها طوال الوقت، تبدو وكأنّ فكرة عمّا سيحدث قد خطرت ببالها.
“أتشفق عليها إذًا؟” بدأ الملك نوڤين يضحك ضحكة قصيرة. “قلت لك. يجب أن تعتاد هذا النوع من الحياة، أيها الأمير الصغير. أعداؤك أنت أيضًا لن يترددوا في إيذائك لمجرد أنك طفل بريء في السابعة.”
(أين حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟ إن فقد ميرك عقله وقتل الملك… اللعنة.)
حدّق تاليس فيه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة. هزّ رأسه.
حدّق ميرك في الملك، يزداد نفسُه ثِقَلًا، وترتجف قبضتاه.
“ربما كان كاسلان مخطئًا. ليس لأنك تغيرت، ولا لأنك شخت.” قال تاليس بسخرية. “بل لأن هذه هي حقيقتك.’
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
“سوريا، موريا، بوفريت، ميرك… هل تعرف لماذا آل مصير الجميع إلى مأساة؟”
أدار الملك نوڤين رأسه نحو أمير الكوكبة وحدّق فيه بتعبير عميق. “وأنتَ، تاليس. اليوم، كشفت لك أعظم أسرار عائلتي، وأبشع ماضٍ لها.”
انعقد حاجبا الملك نوڤين.
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
“لو كانت عائلة والتون تدير بلادك، وتعامل تابعيك ورجالك بهذه الأساليب…” قال تاليس ببرود. “فلا تتوقع منهم الولاء والنزاهة.”
ارتسمت على وجه تاليس ملامح اشمئزاز. “هل تشعر الآن بالارتياح وقد أخذت بثأرك؟”
“أبناؤك… ماتوا لأنّ لهم أبًا مثلك.” أنهى تاليس ما أراد قوله. حدّق في الملك أمامه.
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
ومن الغريب أنّه شعر بالارتياح.
“ابقَ مكانك.” الرجل المعروف بقاتل النجوم، نيكولاس، كان يمسك به. “لا تُفسد الأمور، أيها الأمير الصغير.”
لم يشعر بأي ثقل أو وخز ضمير لكونه واجه ملك إكستيدت المنتخَب بالكلام.
“إن علمتُ يومًا بأنك دفنتَها في شبرٍ من تراب إكستيدت، ولو لم يبقَ منها إلا رمادها، فسأرسل من ينبشها، وسأطعم رمادها للكلاب الضالة!” أنهى الملك نوڤين حكمه بقسوة.
حدّق الملك نوڤين فيه طويلًا دون أن ينطق.
“منذ اغتيال سوريا، حرصت على أن تبقى أليكس محميةً جيدًا,” قال الملك العجوز بلهجة مسطّحة. “معظم الناس لا يعرفون حتى اسمها، بل فقط أنها موجودة.”
اشتدّ وجه الملك، وحدّق في تاليس بعينين تحملان مشاعر معقدة.
اتسع فم تاليس صدمةً.
“تظنّ هذا قاسيًا؟” قال الملك بهدوء. “لم ترَ ما هو أقسى.”
(لا.)
انعقد حاجبا تاليس قليلًا.
“تاليس جيدستار.” جاءت ضحكة الملك الصاخبة من خلفه. “هذه ليلتك الأولى… كُن لطيفًا مع خطيبتك!”
أخذ الملك نوڤين يتكلم بوقار ملكي: “أنت، تعال إليّ.”
“فلماذا لم تفعل؟” رفع الملك نوڤين رأسه. عضّ على أسنانه، وانقضّ على الرجل الباكي صائحًا: “هل وقفتَ هناك فقط تشاهد تلك المرأة تقتل سوريا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أفلت نيكولاس تاليس، وترك الخنجر الذي كان تاليس قد وجّهه إليه، وزفر بازدراء بارد. لكن تاليس لم يكن لديه وقت للاهتمام به.
(أيها العجوز الملطّخ بالدماء. ما الذي تدبّره هذه المرة؟)
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
لكنّه لم يستطع حتى أن يخطو الخطوة الأولى.
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
“لستَ أنت.” انطلقت نظرة الملك الحادّة كالشفرتين متخطّيةً أمير الكوكبة، لتهبط ببرودة على نقطة خلفه. ثم قال ببرود: “كنت أتحدث عن… تلك الطفلة.”
“أنا تاليس,” أجاب تاليس ببرود.
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
اشتدّ طحن تاليس لأسنانه مع كل خطوة. سُمعت خلفه صرخات الشقية الصغيرة المرتعبة.
كانت الشقية الصغيرة، التي ظلت تحبس أنفاسها طوال الوقت، تبدو وكأنّ فكرة عمّا سيحدث قد خطرت ببالها.
لهث تاليس، متذكرًا شعوره بطعن يده اليمنى. “أتريد أن تعرف نهايته؟”
ارتجفت.
“كلا، ما أعنيه هو…” قالت الشقية الصغيرة بخفوت، والدموع في صوتها: “لقد سلكنا الطريق الخطأ…”
نظرت الشقية الصغيرة إلى الملك بعدم تصديق، ثم نحو تاليس بعينين متوسلتين. لم يسبق لها أن واجهت موقفًا كهذا قط، وكانت من شدّة التوتر على وشك الانفجار بالبكاء.
قبض تاليس أسنانه وتقدّم بخطوات عاصفة، ثم أمسك بمعصم الشقية الصغيرة.
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
ارتعدت الشقية الصغيرة، ولم تجرؤ حتى على رفع رأسها. لكنها، مدفوعة بسنواتٍ طويلة من الخبرة كخادمة، خطت خطوةً خائفة إلى الأمام، وترنّحت نحو الملك.
قهقه ميرك بحزن. وفي اللحظة التالية، حمل جثّة الفتاة، وسار خارج قاعة الأبطال بعينين زائغتين، كأنه لا يعي ما حوله.
راقب تاليس كل هذا بحيرة.
قهقه ميرك بحزن. وفي اللحظة التالية، حمل جثّة الفتاة، وسار خارج قاعة الأبطال بعينين زائغتين، كأنه لا يعي ما حوله.
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
“تظنّ هذا قاسيًا؟” قال الملك بهدوء. “لم ترَ ما هو أقسى.”
“منذ اغتيال سوريا، حرصت على أن تبقى أليكس محميةً جيدًا,” قال الملك العجوز بلهجة مسطّحة. “معظم الناس لا يعرفون حتى اسمها، بل فقط أنها موجودة.”
خفض الملك نوڤين رأسه ورفع يده اليمنى، وحدّق في خاتم العقيق الأسود بنظرة عميقة.
“وبفضل هذا، لا يعرف الكثيرون هذا السرّ وحقيقته.” كانت عينا الملك نوڤين مرعبتين، وصوته حازمًا.
“لا، أرجوك يا جلالتك…” قالت الشقية الصغيرة بارتجاف يكاد يصل إلى البكاء. “أنا خائفة. لا أعرف شيئًا. لا أستطيع—”
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
“أنا تاليس,” أجاب تاليس ببرود.
“لم يتبقَّ سوى واحدة.”
“هل السيدة أليكس… حقًا…؟” تمتمت الشقية الصغيرة وهي تشهق، شبه منهارة. “هل هي حقًا…؟”
ارتجفت الشقية الصغيرة بعنف.
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
انهمرت الدموع من عينيها. “لا. لم أرَ شيئًا. لا أعرف شيئًا…”
“لم يتبقَّ سوى واحدة.”
خفض الملك نوڤين رأسه ورفع يده اليمنى، وحدّق في خاتم العقيق الأسود بنظرة عميقة.
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
اندفع تاليس نحو الملك نوڤين. “مهلًا! أنت…”
لهث تاليس، متذكرًا شعوره بطعن يده اليمنى. “أتريد أن تعرف نهايته؟”
لكن بعد خطوتين، قُبِض على كتفه من الخلف بذراع قوية، وانفجرت آلام حادة في كتفه.
“أتوسل إليك، جلالتك,” قالت وهي تبكي. “سأكون مطيعة. سأبقى في القلعة. لن أقول شيئًا…”
“ابقَ مكانك.” الرجل المعروف بقاتل النجوم، نيكولاس، كان يمسك به. “لا تُفسد الأمور، أيها الأمير الصغير.”
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
فجأة، أصبح نصف جسد تاليس غير قادر على الحركة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كلا، لقد رأيتِ ما حدث قبل قليل—ذلك السرّ—أليس كذلك؟” قال الملك نوڤين ببطء للصغيرة المشاغبة بصوته العجوز العميق. “أنتِ أيضًا واحدة من القلائل الذين يعرفون بوجود أليكس.”
“هذا رمز المصادقة المتوارث عبر أجيال عائلة والتون—النصر,” قال الملك نوڤين بصوت بارد وثابت، “من الآن فصاعدًا، أنتِ آخر ذُرية لعائلة والتون.”
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
“سُمِّمَت…” شردت نظرة الشقية الصغيرة، وبدأت تتمتم لنفسها باضطراب عصبي:
“أتوسل إليك، جلالتك,” قالت وهي تبكي. “سأكون مطيعة. سأبقى في القلعة. لن أقول شيئًا…”
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
استمر الملك نوڤين في مداعبة “النصر” على إصبعه. وابتسم.
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
(لا. اللعنة!)
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
رمق تاليس نيكولاس نظرة حنق، ثم أعاد بصره نحو الملك نوڤين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
اميرنا العزيز هل انت زورو من ونبيس؟
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
فجأة، أصبح نصف جسد تاليس غير قادر على الحركة.
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
ومع ذلك، ظلّ الملك يبادله النظرات بلا خوف، كأنّ الذي يقف أمامه ليس محاربًا قويًا سابقًا من حرّاس النصل الأبيض، بل ضعيف مقيد لا حول له.
(لا.)
(لم يستحقوا تلك النهاية.)
كانت الشقية الصغيرة على وشك البكاء من شدّة الخوف. “لا… لا…”
“كلما شعرتِ بالضيق من هذا كلّه، تذكّري هذا اليوم، وتذكّري سيدتك السابقة على سريرك.”
قبض تاليس على أسنانه بقوة واستلّ خنجر «ج.ت» من خصره. ثم، بزاوية غريبة للغاية، لوّح به نحو قاتل النجوم!
“كفى!”
الأسلوب الهجومي الرابع من أساليب السيف العسكري الشمالي. أسلوب الكمائن.
“لم أسألكِ عن رأيك!” التفت الملك نوڤين بعنف وحدّق فيها، فتلاشت كلماتها في حلقها. اشتعلت نظرة حادة في عيني الملك. “هل فهمتِ؟”
ثم…
“كلا، ما أعنيه هو…” قالت الشقية الصغيرة بخفوت، والدموع في صوتها: “لقد سلكنا الطريق الخطأ…”
اتسع فم تاليس صدمةً.
ما إن قال ذلك، حتى جرّ الشقية الصغيرة وتوجّه إلى القاعة بوجه متجهّم.
رأى الملك نوڤين يمد يده اليمنى ليضع الخاتم في يد الشقية الصغيرة.
“كنت أعرف شخصًا يفرغ غضبه على الأطفال.” خفض أمير الكوكبة رأسه، وقبض على يديه. “عجز عن مواجهة خزيه وفشله، فصبّ غضبه وحقده على أطفال لا ذنب لهم. أنت لا تختلف عنه.”
حدّقت الشقية الصغيرة في خاتم العقيق الأسود ذي الحلقة الفضية على راحة يدها بعينين منذهلتين.
قهقه الملك نوڤين ببرودة. كان صوته كئيبًا، ميتًا. “آه، لقد لاحظت خصلة أخرى فيك. إحساسٌ زائد بلا جدوى بالعدالة… من علمك كل هذا؟”
“هذا رمز المصادقة المتوارث عبر أجيال عائلة والتون—النصر,” قال الملك نوڤين بصوت بارد وثابت، “من الآن فصاعدًا، أنتِ آخر ذُرية لعائلة والتون.”
رأى الملك نوڤين يمد يده اليمنى ليضع الخاتم في يد الشقية الصغيرة.
“أنتِ حفيدة الملك المُنتخَب شعبيًا لإكستيدت، وأرشيدوق مدينة سحب التنين، نوڤين والتون.”
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
“أنتِ الابنة الوحيدة للأمير سوريا والتون وأديل والتون، ابنة جاستاد، دوق مدينة الكرمة.”
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
حدّق تاليس والشقية الصغيرة في الملك نوڤين دون حراك.
دفعت الشقية الصغيرة نظارتها التي كانت على وشك السقوط، وتركت تاليس يجرّها خلفه، وقد كانت تلتفت بين حين وآخر نحو الملك نوڤين بخوفٍ وفزع.
“ساروما أليكس سوريا والتون,” قال الملك نوڤين بهدوء، “هذا هو اسمك.”
حدّق تاليس والشقية الصغيرة في الملك نوڤين دون حراك.
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
بعد بضع ثوانٍ، أدركت أخيرًا معنى كلمات الملك نوڤين. رفعت الفتاة ذات النظّارة المرتجفة خاتم “النصر” بيدين مرتعشتين، وخطت خطوة إلى الوراء خوفًا.
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
أفلت نيكولاس تاليس، وترك الخنجر الذي كان تاليس قد وجّهه إليه، وزفر بازدراء بارد. لكن تاليس لم يكن لديه وقت للاهتمام به.
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
نهض تاليس عن الأرض وتطلع في صدمة إلى الملك نوڤين، ثم إلى الشقية الصغيرة، التي كانت شاردة وخائفة حتى العجز.
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
“يجب أن تنسي ماضيك، سواء أصلك أو تلك الفتاة التي خدمتِها.” واصل الملك نوڤين بصوته الخالي من الانفعال، القويّ رغم ذلك. “ستُصغين لأوامري، وتصبحين سيّدة من عائلة والتون.”
كانت الشقية الصغيرة على وشك البكاء من شدّة الخوف. “لا… لا…”
“ستتزوجين ذلك الفتى وتصبحين سندًا لعائلة جيدستار. ستحفظين شروط عائلة والتون والاتحاد بين العائلتين. ستُجلّينه، وتُطيعينه، وتخدميه، وكـ(ساروما والتون)، ستدعمينه وتؤازرينه.”
واليأس الأعمق والجمود… والذعر حين تُفضَح أحلكُ أفكارك…
أرسلت الشقية الصغيرة نظرة مرتجفة نحو تاليس، وامتلأت عيناها خلف النظارات بالدموع. “لا—”
“غادر.” قال الملك بفتور. “ولا تقف أمامي مرة أخرى.”
لكن الملك نوڤين قطع توسلاتها.
في تلك اللحظة، تبدّل وجه ميرك كأنه أصابته صاعقة. انفرج فمه قليلًا، وارتعشت شفتاه، كأنه يحاول النطق. لكنه أغلق فمه أخيرًا.
“تذكّري اسمك الأوسط الأول ’أليكس’. سيبقى إلى الأبد يذكّرك بهويتك الحقيقية. سيذكّرك بتلك الليلة التي غيّرت مصيرك.”
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
“لكنه أيضًا تحذير.” سطع نور لامع في عيني الملك نوڤين. “إن شكّلتِ تهديدًا لمصالح عائلتي جيدستار ووالتون، فذلك الفتى يستطيع في أي وقت كشف هويتك. طقس سلالة واحد كفيل بتدمير كل شيء. وصدقيني، لن يعجبك ذلك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كانت الشقية الصغيرة قد استبدّ بها الرعب. حتى أنها نسيت أن تتنفس. ولمّا بدأت قواها تتلاشى، التقطت نفسًا مرتجفًا.
“النصر ليس إلا القفل الأول. هذا هو القفل الثاني: يمكنك الآن، مطمئنًّا، أن تتسلّم عائلة والتون.”
أدار الملك نوڤين رأسه نحو أمير الكوكبة وحدّق فيه بتعبير عميق. “وأنتَ، تاليس. اليوم، كشفت لك أعظم أسرار عائلتي، وأبشع ماضٍ لها.”
“أن نخلّف إرث الأمل، ونلقي ضياء المجد حتى يغرق العالم في سباتٍ أبدي.”
“النصر ليس إلا القفل الأول. هذا هو القفل الثاني: يمكنك الآن، مطمئنًّا، أن تتسلّم عائلة والتون.”
“لو كانت عائلة والتون تدير بلادك، وتعامل تابعيك ورجالك بهذه الأساليب…” قال تاليس ببرود. “فلا تتوقع منهم الولاء والنزاهة.”
“تحالفنا لا يزال قائمًا.”
ارتجف تاليس. نظر نحو الشقية الصغيرة.
ارتجف تاليس. نظر نحو الشقية الصغيرة.
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
“أبناؤك… ماتوا لأنّ لهم أبًا مثلك.” أنهى تاليس ما أراد قوله. حدّق في الملك أمامه.
أفاقت الشقية الصغيرة من ذهولها وحدّقت في الخاتم على راحة يدها قبل أن تعاود الارتجاف.
“ابقَ مكانك.” الرجل المعروف بقاتل النجوم، نيكولاس، كان يمسك به. “لا تُفسد الأمور، أيها الأمير الصغير.”
“لا، أرجوك يا جلالتك…” قالت الشقية الصغيرة بارتجاف يكاد يصل إلى البكاء. “أنا خائفة. لا أعرف شيئًا. لا أستطيع—”
أنهى نيكولاس تلاوة القسم بنظرة غريبة. نظر إلى ميرك بأسى. “وداعًا، يا أخي بالقسم. لقد انتهت قصتك في ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’.”
“لم أسألكِ عن رأيك!” التفت الملك نوڤين بعنف وحدّق فيها، فتلاشت كلماتها في حلقها. اشتعلت نظرة حادة في عيني الملك. “هل فهمتِ؟”
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية حتى إن نظارتها قد انزلقت من موضعها. لم تستطع سوى هزّ رأسها بجمود.
نظرت الشقية الصغيرة إلى الملك بعدم تصديق، ثم نحو تاليس بعينين متوسلتين. لم يسبق لها أن واجهت موقفًا كهذا قط، وكانت من شدّة التوتر على وشك الانفجار بالبكاء.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
“ربما كان كاسلان مخطئًا. ليس لأنك تغيرت، ولا لأنك شخت.” قال تاليس بسخرية. “بل لأن هذه هي حقيقتك.’
حدّق تاليس في هذا المشهد بنظرة خاوية. هاجت في صدره عواصف من العواطف.
ومع ذلك، ظلّ الملك يبادله النظرات بلا خوف، كأنّ الذي يقف أمامه ليس محاربًا قويًا سابقًا من حرّاس النصل الأبيض، بل ضعيف مقيد لا حول له.
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
اشتدّ وجه الملك، وحدّق في تاليس بعينين تحملان مشاعر معقدة.
رفع الملك نوڤين عينيه وتحدث بصوت مرهقٍ للغاية. “عُد إلى غرفتك.”
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
شهق تاليس بأنفاس مضطربة وقبض قبضتيه. ألقى نظرة أخرى نحو الشقية الصغيرة ورأى في عينيها نظرة الاستغاثة والعجز، ثم قبض أسنانه، واستدار، وغادر.
“اخرج!” في اللحظة التالية، زأر الملك نوڤين بغضب. “احمل خطيئتك… واخرج!”
خلف تاليس، تحدث الملك نوڤين للشقية الصغيرة بصوت منخفض: “وأنتِ، من هذه الليلة فصاعدًا، ستنامين في غرفة أليكس.”
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
اشتدّ طحن تاليس لأسنانه مع كل خطوة. سُمعت خلفه صرخات الشقية الصغيرة المرتعبة.
ارتجف تاليس. نظر نحو الشقية الصغيرة.
“كلما شعرتِ بالضيق من هذا كلّه، تذكّري هذا اليوم، وتذكّري سيدتك السابقة على سريرك.”
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
تسارع نفس تاليس تدريجيًا. كان بمقدوره أن يتخيّل ملامح الشقية الصغيرة الآن.
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
“تذكّري ما حدث لأليكس. تذكّري تشنّجات جسدها، وتلك النظرة المفعمة بالألم قبل موتها.”
وعند سماع تلك الكلمات، عبس تاليس. رمق مدخل القاعة.
أطبق تاليس جفنيه برفق. تباطأت خطواته. حمل الهواء خلفه أنين الشقية الصغيرة.
حدّقت الشقية الصغيرة في خاتم العقيق الأسود ذي الحلقة الفضية على راحة يدها بعينين منذهلتين.
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
توقف تاليس. وسحب نفسًا عميقًا.
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
“لقد جرى تطهير الخدم والطهاة، لكن من المفترض أن يكون لديك خدم جدد قريبًا. سيكون من الأفضل أن تُقلّديها بأفضل ما تستطيعين.”
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
“كفى!”
“ساروما أليكس سوريا والتون,” قال الملك نوڤين بهدوء، “هذا هو اسمك.”
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
قبض تاليس أسنانه وتقدّم بخطوات عاصفة، ثم أمسك بمعصم الشقية الصغيرة.
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
وبطريقة لا تسمح لأحد بأن ينبس ببنت شفة، جذبها إليه.
لكن الملك نوڤين قطع توسلاتها.
استطاع أن يشعر بارتجاف معصمها.
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
“لا تكن متسرعًا، تاليس.” صرف الملك نوڤين نيكولاس الذي كان على وشك التقدم، ثم قال بفتور: “سيكون لديك الكثير من الوقت لاحقًا لتتعرّف على خطيبتك.”
قهقه الملك نوڤين ببرودة. كان صوته كئيبًا، ميتًا. “آه، لقد لاحظت خصلة أخرى فيك. إحساسٌ زائد بلا جدوى بالعدالة… من علمك كل هذا؟”
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
“يجب أن تنسي ماضيك، سواء أصلك أو تلك الفتاة التي خدمتِها.” واصل الملك نوڤين بصوته الخالي من الانفعال، القويّ رغم ذلك. “ستُصغين لأوامري، وتصبحين سيّدة من عائلة والتون.”
ما إن قال ذلك، حتى جرّ الشقية الصغيرة وتوجّه إلى القاعة بوجه متجهّم.
أفاقت الشقية الصغيرة من ذهولها وحدّقت في الخاتم على راحة يدها قبل أن تعاود الارتجاف.
دفعت الشقية الصغيرة نظارتها التي كانت على وشك السقوط، وتركت تاليس يجرّها خلفه، وقد كانت تلتفت بين حين وآخر نحو الملك نوڤين بخوفٍ وفزع.
“ربما كان كاسلان مخطئًا. ليس لأنك تغيرت، ولا لأنك شخت.” قال تاليس بسخرية. “بل لأن هذه هي حقيقتك.’
قال الملك نوڤين من ورائه بنبرة خالية من الانفعال: “تاليس، إلى أين تأخذ حفيدتي؟”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
رفع ميرك رأسه بخواء.
انفجرت قهقهة الملك نوڤين خلفهما، لكنها لم تزد تاليس إلا اضطرابًا وغضبًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تاليس جيدستار.” جاءت ضحكة الملك الصاخبة من خلفه. “هذه ليلتك الأولى… كُن لطيفًا مع خطيبتك!”
“لكنه أيضًا تحذير.” سطع نور لامع في عيني الملك نوڤين. “إن شكّلتِ تهديدًا لمصالح عائلتي جيدستار ووالتون، فذلك الفتى يستطيع في أي وقت كشف هويتك. طقس سلالة واحد كفيل بتدمير كل شيء. وصدقيني، لن يعجبك ذلك.”
لم يلتفت تاليس حتى. جرّ الشقية الصغيرة خارج القاعة دون أن يعير التكهّمات ولا وجوه حرس النصل الأبيض الجادّة أي اهتمام. كان يمضي قدمًا بلا تردد.
بعد بضع ثوانٍ، أدركت أخيرًا معنى كلمات الملك نوڤين. رفعت الفتاة ذات النظّارة المرتجفة خاتم “النصر” بيدين مرتعشتين، وخطت خطوة إلى الوراء خوفًا.
تابع السير حتى نطقت الشقية الصغيرة بصوت خافت بعد أن استعادت وعيها قليلًا وسط الخوف.
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
“أم…” جذبت الشقية الصغيرة قميصه بخجل. “أنت…؟”
صرخت الصغيرة. توقف الملك عن الكلام. حاول تاليس بصعوبة أن يُهَدّئ أنفاسه ويُسيطر على مشاعره. ما جرى اليوم في قاعة الأبطال زلزل كيانه. ولفترة، لم يُسمَع سوى نحيب ميرك المتقطع. وبعد وقت طويل، أطلق الملك نوڤين شخيرًا قصيرًا، لم يفهم تاليس مغزاه.
“أنا تاليس,” أجاب تاليس ببرود.
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
“هل السيدة أليكس… حقًا…؟” تمتمت الشقية الصغيرة وهي تشهق، شبه منهارة. “هل هي حقًا…؟”
ومن الغريب أنّه شعر بالارتياح.
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هزّة عنيفة اجتاحت جسد الشقية الصغيرة. عبس تاليس.
أطبق تاليس جفنيه برفق. تباطأت خطواته. حمل الهواء خلفه أنين الشقية الصغيرة.
“سُمِّمَت…” شردت نظرة الشقية الصغيرة، وبدأت تتمتم لنفسها باضطراب عصبي:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سنة 207 من تقويم الإمبراطورية، الدوق سيكاركي سمّم فارسه الرابع بسهام مسمومة… سنة 489 من تقويم الإمبراطورية، قُتِل الكونت كايت ناندر والأميرة ليزلي بالسمّ يوم زفافهما… سنة 721 من تقويم الإمبراطورية، الإمبراطور آيدي الثالث وقع في غيبوبة بسبب السم… سنة 1171 من تقويم الإبادة، ’إمبراطور السم سمّم السيادي رايدي زودرا على طاولة المفاوضات… سنة 359 من تقويم الإبادة، مات الآرشيدوق الجذاب ليسيل آنلينزو بسبب فنجان من شاي الأزهار… سنة 418 من تقويم الإبادة، قُتِل الكونت لُويد أولسيوس بالسمّ على يد ’الآرشيدوق النائح’… سنة 660 من تقويم الإبادة، بسبب نبتة الكرمة الزرقاء، العائلة الملكية في الكوكبة كانت—”
ارتجفت الشقية الصغيرة قليلًا.
“كفى!” قاطعها تاليس بحزم شديد. “توقفي عن التفكير في هذا!”
أخذ ميرك نفسًا طويلًا، وابتسم ابتسامة دامعة. خطا خطوة، ومضى متجاوزًا قائده السابق.
عندها فقط أدركت الشقية الصغيرة ما يجري. واصل تاليس جرّها إلى الأمام.
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
“أم، ينبغي أن نعود,” قالت الشقية الصغيرة بتردد.
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
“لا يمكنكِ العودة.” قطعها تاليس بقسوة وهزّ رأسه قبل أن يتابع: “بحسب ما قاله نوڤين، هناك كومة من الجثث هناك. من المستحيل أن تبقي في مكان كهذا.”
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
ارتجفت الشقية الصغيرة قليلًا.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
اتسع فم تاليس صدمةً.
نطقت الشقية الصغيرة مرة أخرى بتردد: “لكنني خائفة أن—”
قبض تاليس على أسنانه بقوة واستلّ خنجر «ج.ت» من خصره. ثم، بزاوية غريبة للغاية، لوّح به نحو قاتل النجوم!
“لا داعي للخوف. لا يوجد أوغاد مثل نوڤين هنا,” قال تاليس بهدوء، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة معيّنة—”
“كنت أعرف شخصًا يفرغ غضبه على الأطفال.” خفض أمير الكوكبة رأسه، وقبض على يديه. “عجز عن مواجهة خزيه وفشله، فصبّ غضبه وحقده على أطفال لا ذنب لهم. أنت لا تختلف عنه.”
“كلا، ما أعنيه هو…” قالت الشقية الصغيرة بخفوت، والدموع في صوتها: “لقد سلكنا الطريق الخطأ…”
اميرنا العزيز هل انت زورو من ونبيس؟
“…”
“السيّدة أليكس…” تمتمت الصغيرة، راغبة في اللحاق به. أمسك تاليس بها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
اميرنا العزيز هل انت زورو من ونبيس؟
“لا، دعيه.” قال تاليس بهدوء. “لقد انتهى كل شيء… بالنسبة لسيّدتك.”
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
