الدعوة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كم عمرك؟ كم عمرك؟!” دوّى صوت أنثوي عاجل وممتعض أمامه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
[عزيزي تاليس،
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“إحساس مضغ الطعام في فمي كان غريبًا، فقد اعتدتُ على أكل الخبز المُحترق—وفي الشتاء، كان ذلك الشيء قاسيًا لدرجة يمكنك استخدامها في قتـ…” رفع تاليس حاجبيه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غيلبرت كاسو]
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(لا.)
الفصل 160: الدعوة
—
…
(عند قراءته لهذا، لوى تاليس شفتيه.)
كان الليل قد انتصف في قصر الروح البطولية.
وأمام تعبير بيوتراي الشكاك، ابتسم تاليس بابتسامة تحمل ملامح البكاء. “أنت تعلم، التقينا في المكتبة…”
خارج باب غرفة نوم تاليس، بقي تاليس عاجزًا عن الكلام.
“وفوق ذلك، كان هناك الوصول إلى إكستيدت، والأمور التي حدثت بعد بلوغ مدينة سحب التنين.”
نظر تاليس إلى الواقفين أمامه في حرج شديد.
غيلبرت كاسو]
“كم عمرك؟ كم عمرك؟!” دوّى صوت أنثوي عاجل وممتعض أمامه.
“آيدا، استمعي إليّ…” شعر تاليس غريزيًا بأن الأمور على وشك أن تتدهور.
تأملت آيدا، الحارسة الجنية، تاليس القَلِق والفتاة الصغيرة الخجلى خلفه. تقلص وجهها بأسى تحت عباءتها. “أول ليلة لك بعد وصولك، وقد بدأتَ بالفعل بإحضار فتاة إلى غرفة نومك؟”
كي نساعده على ضمان خلافة عائلة والتون؟”
“إنها وحدها وهي جدّ—” تمتم تاليس وكأنه مظلوم.
آمل أنكم وصلتم سالمين إلى مدينة سحب التنين.
“إذًا فهي تحتاج إلى رفقتك؟!” قاطعته آيدا بتعبير غير سار.
“فلولاك، وآيدا، ورالف، ووايا…”
تبادل رالف ووايا نظرة إلى جانبها، وراحا يحدّقان في تاليس بنظرة غريبة.
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
“آيدا، استمعي إليّ…” شعر تاليس غريزيًا بأن الأمور على وشك أن تتدهور.
آمل أن تعتني بنفسك، فيما يتكفّل التابعون الآخرون بسدّ ما في صحبتك من ثغرات.
“كم عمرها؟! هل بلغت حتى التاسعة؟” صاحت آيدا بغضب عارم. رفعت قبضتها اليُمنى بعادة مألوفة، وطقطقت مفصلًا واحدًا.
لقد أخطر جلالة الملك السادة النبلاء في الشمال والمنطقة الوسطى على طول الطريق. وبعث أيضًا بمذكرة دبلوماسية إلى قائدي حصن التنين المحطم. وسوف يرسلون دوريات وقوات لحفظ أمان غابة البتولا حين عودتكم.
ارتجف تاليس. ورفع كلتا يديه بأقصى سرعة، ليحمي جبهته بحزم.
(لأجل إخفاء ما سبق، واختراع ذريعة لنبيلة من عائلة والتون لتبيت في غرفتي…)
طاخ!
(خخخ أحا.) رفع تاليس تلك البطاقة ذات اللون الأزرق العميق، الرقيقة، المزدوجة الطبقة، الصلبة الملمس، وقطّب حاجبيه. (هذه ليست رسالة.)
قبض تاليس على جبهته اليُمنى متألّمًا—(هذا غش!)
لكن لا تقلق، فقد تلقّى رجالنا معلومة عن فتاة تُشبه النادلة التي ذكرتها كثيرًا. قبل وقتٍ قصير، زارت مركز شرطة المدينة الغربية. وأعتقد أننا سنعثر عليهم قريبًا.
إن ضربة آيدا العنيفة باغتته من الجانب!
تغيرت تعابير الفتاة الصغيرة ببطء. ورفعت عينيها نحوه بدهشة.
تبادل رالف ووايا نظرةً أخرى وتظاهرا بأنهما لم يشهدا الأمير يُضرب بتلك الوحشية.
اقشعر جلد تاليس وهو يسمعها.
حدّقت الفتاة الصغيرة نحو تاليس المترنّح يتألم وهو يئنّ بقلق.
ابتسم تاليس في حرج.
“مينديس لم يمسّ امرأة لأول مرة إلا حين تزوّج في السابعة والعشرين! وحتى أكثر الفجرة انحلالًا، كيرا، لم يفعل شيئًا حتى بلوغه الثالثة عشرة!” صاحت الحارسة الجنية الغاضبة،
“لن تجدي هذا في أي كتاب—التاريخ السري لأمير الكوكبة.” جلس تاليس أمامها وهز كتفيه.
“وفي مثل عُمرك… ليس السرير يكفيك!”
لكن…
ابتسم تاليس في حرج.
مسح شعرها برفق، وأزاح الخصلات العالقة عن فمها.
(ذاك مبالغ فيه قليلًا، يا أختي.)
“وفي مثل عُمرك… ليس السرير يكفيك!”
أرادت آيدا مواصلة محاضرتها، لكن بيوتراي الذي كان خلفها أوقفها.
“وفي مثل عُمرك… ليس السرير يكفيك!”
“أعتقد أنّ لسموّه سببًا في ذلك، أليس كذلك؟” قال نائب دبلوماسي الكوكبة بنبرة عاديّة، “يمكنكم الانصراف. سأتولى أنا بقية الأمور مع سموّه.”
“الأمر هكذا”—حكّ تاليس رأسه—”تلك الفتاة… أُمم، إنّها…”
وبعد إصرار بيوتراي المتكرر، غادرت آيدا غاضبة غير مستسلمة، ولا يزال على وجهها تعبير يقول “أيها الوغد الصغير”. وحافظ رالف ووايا على تلك التعابير الموحية.
كانت الذاكرة التي استعادها تاليس من أكثر من شهر مضى. ضحك قليلًا وقال: “تعلمين… حين أصبحت أميرًا لأول مرة، كنت تمامًا مثلك، متوترًا على الدوام.”
تنفّس تاليس الصعداء فيما أدخل الفتاة الصغيرة إلى داخل الغرفة.
ففي النهاية، لا فرق بين جيدستار أو كارلوس، فكلاهما اسمان عظيمان.
“يبدو أن الكثير قد حدث؟” تنهد بيوتراي وهو يراقب تاليس يغلق الباب.
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
اسودّ وجه تاليس.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“الأمر هكذا”—حكّ تاليس رأسه—”تلك الفتاة… أُمم، إنّها…”
“كم عمرك؟ كم عمرك؟!” دوّى صوت أنثوي عاجل وممتعض أمامه.
تعلّقت كلمات الأمير الثاني على شفتيه فجأة، إذ تذكّر عيني الفتاة الصغيرة العاجزتين، وتعابير الألم على وجه أليكس.
“هذا من صنيعك.” أومأ بيوتراي نحوه، وعيناه ممتلئتان بالعزم والإقرار. “لا أقول هذه الكلمات كثيرًا… كنتُ أحمل تحاملًا قويًا ضدك في البداية، لكنني وجدتك أهلًا للقبك، يا صاحب السمو.”
كان قد التقى كلاهما في المكتبة، وكل واحدة منهما عانت قدرًا لا يُعلم أكان خيرًا أم شرًا.
صديقك القديم المخلص، الذي عرفته في سوق الشارع الأحمر،
غامت عينا تاليس بالسواد.
التفت تاليس نحوه بفضول.
(لا.)
“ومع ذلك، لم يتخلّوا عن الأمر، واختاروا اغتيال آخر دماء جيدستار…”
(الحقيقة بشأن هوية الفتاة الصغيرة…)
ولمعرفة التفاصيل، قد نحتاج إلى الاستعانة بدائرة الاستخبارات السرّية—إذ ليس من الملائم أن نُجري تحقيقًا علنيًا في منطقة المدينة السفلى باسم العائلة الملكية، فهذا يفتح بابًا لكثرة التأويلات عن ماضيك، ولن يكون في صالح أصدقائك.
(لا ينبغي أن تُفصح بواسطتي.)
ارتجف تاليس. ورفع كلتا يديه بأقصى سرعة، ليحمي جبهته بحزم.
وفي النهاية، لم يملك الأمير سوى أن يتنهد في قلبه.
“شكرًا لك.” وبعد أن خبر تقلبات قاعة الأبطال، شعر قلبه بقدر أكبر من السكينة. ابتسم. “رسالة من ’ثعلب الكوكبة الماكر’، لا أستطيع الانتظار!”
وتابع كلامه: “إنها سارُوما والتون، حفيدة الملك نوڤين.”
ما سبق إنما هو بعض ما أدركتُه ليكون بين يديك مرجعًا. غايتي أن أيسّر لك مباحثاتك الاستراتيجية مع بيوتراي. غير أنّي أعلم أنّ السياسة الحقيقية والدبلوماسية تتأرجحان بين التخطيط والطارئ؛ فاقبض على جوهر الأمور وتصرّف على قدر المستجدّات، فذلك هو النهج البارع—كما فعلتَ في قاعة النجوم. إنني أضع فيك ثقة كبيرة.
بدا أنّ شيئًا خطر لبيوتراي، فقال: “أذكر أنك حدثتني عن لقائك بحفيدة الملك في المكتبة من قبل. ألم يكن اسمها أليكس والتون؟”
نظر تاليس إلى الواقفين أمامه في حرج شديد.
“صحيح، أليكس.” زفر تاليس ببطء. “ذاك اسمها الأوسط.”
“وفوق ذلك، كان هناك الوصول إلى إكستيدت، والأمور التي حدثت بعد بلوغ مدينة سحب التنين.”
منذ لقائه بالنبي الأسود وترويعه لرامون، أصبح أكثر مهارة في نسج الأكاذيب.
حدّقت الفتاة الصغيرة نحو تاليس المترنّح يتألم وهو يئنّ بقلق.
كان وجهه هادئًا، ولون بشرته ثابتًا.
لوى تاليس شفتيه وهو يتذكر غيلبرت الهادئ، ذو الملامح المتوسطة العمر، والسيدة الجسورة جينيس… ويودل الصامت على الدوام.
“علاقتي بها ليست سيئة.” هز كتفيه. “ولذا، جاءت كي…”
﴿السنة 672 وفق تقويم الإبادة، في السابع والعشرين من ديسمبر، مدينة النجم الأبدي.﴾
عند قوله ذلك، توقّف تاليس منتصف الجملة.
(خخخ أحا.) رفع تاليس تلك البطاقة ذات اللون الأزرق العميق، الرقيقة، المزدوجة الطبقة، الصلبة الملمس، وقطّب حاجبيه. (هذه ليست رسالة.)
فقد أدرك فجأة أنّ الوقت كان الرابعة أو الخامسة فجرًا!
ومع ذلك، فإني أدرك تمامًا ما يعتريكم من صعوبات بعد دخولكم إكستيدت، يا صاحب السمو. فالاختبار الحقيقي والعقبات الفعلية على وشك أن تبدأ.
(لأجل إخفاء ما سبق، واختراع ذريعة لنبيلة من عائلة والتون لتبيت في غرفتي…)
شعر تاليس أن وجهه سيصاب بالخدر من كثرة الابتسام. وفرك يديه بذنب واضح.
(إنه… بالغ الصعوبة!)
“سأرفع تقريرًا إلى المملكة,” تمتم بيوتراي. “من حيث المصالح والمواقف، هذا الأمر يمسّ الكثير…”
وتحت نظرة بيوتراي المتشكّكة، تكلف تاليس ابتسامة أقبح من البكاء. “لقد- لقد جاءت… أُمم، معي…”
أخذ تاليس نفسًا، ثم خفّض رأسه ببطء.
وبينما يبتسم، بدأ يتلعثم بائسًا.
“هذا من صنيعك.” أومأ بيوتراي نحوه، وعيناه ممتلئتان بالعزم والإقرار. “لا أقول هذه الكلمات كثيرًا… كنتُ أحمل تحاملًا قويًا ضدك في البداية، لكنني وجدتك أهلًا للقبك، يا صاحب السمو.”
“معًا…
زفر وأعاد استحضار ماضيه كطفلٍ مشرّد، وأفراد عائلته في المنزل السادس. فامتلأ قلبه بالشجن.
لنناقش دروس التاريخ؟”
“توقفي!” صرخ. “الآن ليس وقت استعراض قدرتك على الحفظ!”
وبمجرد أن انفلتت الكلمات من فمه، رغب تاليس أن يصفع نفسه حتى الموت.
آسدا ساكيرن.
وأمام تعبير بيوتراي الشكاك، ابتسم تاليس بابتسامة تحمل ملامح البكاء. “أنت تعلم، التقينا في المكتبة…”
وأمام تعبير بيوتراي الشكاك، ابتسم تاليس بابتسامة تحمل ملامح البكاء. “أنت تعلم، التقينا في المكتبة…”
شعر تاليس أن وجهه سيصاب بالخدر من كثرة الابتسام. وفرك يديه بذنب واضح.
وفوق ذلك، كانت هناك تلك الشذرات الصغيرة في قاعة مينديس.
“هي-هي بارعة في التاريخ…”
منذ لقائه بالنبي الأسود وترويعه لرامون، أصبح أكثر مهارة في نسج الأكاذيب.
رفع بيوتراي حاجبه برفق، وعيناه تحملان نظرة غريبة عميقة—قرأها تاليس بوضوح: (تفضل. تابع كذبك.)
(هذه دعوة.)
نظر إليه تاليس بحرج وذنب.
“إن كان الأمر كما تقول، فذلك يعني أن الملك نوڤين قد عزم على إشراكنا في مخططاته؟
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بيوتراي ببطء.
“كان غيلبرت صارمًا جدًا والمنهج الأكاديمي مكثفًا. أرادني أن أكتب مئتي كلمة كل يوم… وفي اليوم العشرين، أرغمني بالفعل على نظم قصيدة بلغة الإمبراطورية القديمة…”
“حسنًا، بشأن إدخالك حفيدة الملك إلى غرفتك في منتصف الليل، وحصولك حتى على إذن الملك نوڤين نفسه… لن أبحث أكثر في ذلك.” أطلق نائب الدبلوماسي ابتسامة العارف.
نظر تاليس إلى الواقفين أمامه في حرج شديد.
ارتجفت ملامح وجه تاليس. وتمكّن بصعوبة من انتزاع ابتسامة شكر على تفهّمه.
شعر تاليس أن وجهه سيصاب بالخدر من كثرة الابتسام. وفرك يديه بذنب واضح.
ثم، وبعد أن تنفس تاليس الصعداء، بدأ يتحدث عن مقترح الملك نوڤين.
“علاقتي بها ليست سيئة.” هز كتفيه. “ولذا، جاءت كي…”
وعند سماع رواية الأمير، عبس بيوتراي بعمق.
…..
“إن كان الأمر كما تقول، فذلك يعني أن الملك نوڤين قد عزم على إشراكنا في مخططاته؟
لكن لا تقلق، فقد تلقّى رجالنا معلومة عن فتاة تُشبه النادلة التي ذكرتها كثيرًا. قبل وقتٍ قصير، زارت مركز شرطة المدينة الغربية. وأعتقد أننا سنعثر عليهم قريبًا.
كي نساعده على ضمان خلافة عائلة والتون؟”
كان لقاؤنا الأخير عابرًا وسريعًا، حتى إنني لم أستطع أن أقول لك كثيرًا مما أردت قوله. ولا كلمات يمكنها وصف ندمي.
هزّ تاليس رأسه في ضيق.
ثالثًا: مهما كانت المعضلة التي تواجهونها، فلتؤمنوا دائمًا بأنكم الوريث الوحيد لعرش الكوكبة، وأنكم أيضًا من نسل تورموند. أنتم تُعدّون من نسل العائلة الإمبراطورية. وعليه، لا تقلقوا بشأن سلامتكم. وفي الوقت نفسه، فلتؤمنوا بأن موقع الملك نوڤين الحالي من حيث المصلحة قريب جدًا من موقعنا. سواء من ناحية الهيبة أم القوة، فلا أحد ينافسه في الشمال. ومن ثم، فإن أفضل إستراتيجية هي استمالته، والحصول على دعمه، وتوجيه عداوته نحو لامبارد. ولإخماد وباء الحرب، يمكنكم تحويل الصراع بين الكوكبة والتنين إلى تناقض بين ملك إكستيدت وآرشيدوقاتها.
“سأرفع تقريرًا إلى المملكة,” تمتم بيوتراي. “من حيث المصالح والمواقف، هذا الأمر يمسّ الكثير…”
“حين أعادوني، لم أكن معتادًا على أي شيء.” ابتسم تاليس بعجز.
“وهناك أيضًا درع الظل. إن قتلوا أحد أتباعي داخل الحصن…” تذكّر تاليس بوفريت في المبارزة، فاضطرب. “مع أنني أعلم أنهم لن يعفوا عنا بسبب العام الدموي، إلا أنه وفقًا لما قاله بوفريت… هل يمكن أن تكون لهم غاية أخرى؟ أو ربما تلقوا تكليفًا من أحدهم؟”
(لا.)
أظلم وجه بيوتراي.
“هي-هي بارعة في التاريخ…”
وتدفقت إلى ذهنه كل مشاهد ذلك اليوم قبل اثني عشر عامًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الأمر ليس بهذه البساطة.” هزّ بيوتراي رأسه أخيرًا أمام تاليس. “حسب كلمات ذلك الآرشيدوق، لقد أرادوا قتلك لدخولك قصر النهضة. أخشى أن الأمر ليس مجرد انتقام بسيط، ولا مجرد دفع أجر لقاتل مأجور…”
(صحيح.)
خاصة بعد العام الدموي، إذ تلقّى درع الظل ضربات قاسية عديدة. وقد توارى عن الأنظار، ولا سيما في المناطق الواقعة تحت سلطة ملك الكوكبة وحلفائه.”
هذا المشهد العاجز أثار في تاليس ذكريات ماضيه في “المنازل المهجورة”—ومعها صور أولئك المتسولين الصغار التعساء.
“ومع ذلك، لم يتخلّوا عن الأمر، واختاروا اغتيال آخر دماء جيدستار…”
“ذاك من مسؤوليتنا.
“قصر النهضة… إذن مجددًا، إنها شؤون العرش؟” حكّ تاليس رأسه بإحباط. “هل يعني هذا أننا سنعيد البحث عن المدبر لتلك الاغتيالات؟”
أضاءت عينا الفتاة الصغيرة وهي تعدّل نظارتها وتهز رأسها.
حدّق بيوتراي في تعابير تاليس بدقة.
نظر تاليس إلى الواقفين أمامه في حرج شديد.
“لا، دَع والدك والاستخبارات السريّة يتولّون هذا. يكفيني أن أحافظ على سلامتك.” كان نائب دبلوماسي الكوكبة بارعًا في قراءة الأفكار. وبثّ ابتسامة مطمئنة. “لقد فعلت ما يكفي الليلة، وكان أداؤك كافيًا أيضًا.”
كانت رسالة قصيرة.
“إن خطر الحرب بين الكوكبة وإكستيدت… قد زال. مملكة الكوكبة أصبحت آمنة.”
صديقك القديم المخلص، الذي عرفته في سوق الشارع الأحمر،
ارتفع نبض قلب تاليس وهو ينظر إلى بيوتراي.
علمنا بما اعترضكم من حادث مؤسف على الطريق—السيدة جينيس قلقة جدًا بشأن سلامتكم، وقد حثّتني مرارًا على السؤال عن أحوالكم.
“هذا من صنيعك.” أومأ بيوتراي نحوه، وعيناه ممتلئتان بالعزم والإقرار. “لا أقول هذه الكلمات كثيرًا… كنتُ أحمل تحاملًا قويًا ضدك في البداية، لكنني وجدتك أهلًا للقبك، يا صاحب السمو.”
وتابع كلامه: “إنها سارُوما والتون، حفيدة الملك نوڤين.”
ظهر على وجه بيوتراي تعبير مركّب وفيه مسحة حزن وهو يقول ببطء: “في مثل هذا العمر، ليس كل أمير يستطيع تجاوز حدود مملكته ليمنع كارثة محققة عن بلاده وشعبه.”
اقشعر جلد تاليس وهو يسمعها.
أخذ تاليس نفسًا، ثم خفّض رأسه ببطء.
لكنه تجمّد لوهلة.
(صحيح.)
هذا اقتراحي.
(على الأقل…)
وكان الجواب هو صدى إطباق الباب بقوة من تاليس.
(تمّ إنجاز المهمة.)
لقد أخطر جلالة الملك السادة النبلاء في الشمال والمنطقة الوسطى على طول الطريق. وبعث أيضًا بمذكرة دبلوماسية إلى قائدي حصن التنين المحطم. وسوف يرسلون دوريات وقوات لحفظ أمان غابة البتولا حين عودتكم.
ورغم كل الالتواءات والتعاقبات، لم تقع أخطار عظيمة.
ثم رفع طرف اللحاف وأسدلَه على جسد الفتاة الصغيرة.
“شكرًا لك، يا بيوتراي.” رفع الأمير رأسه كاشفًا عن ابتسامة وقال بصدق: “شكرًا لكم جميعًا.”
كان الليل قد انتصف في قصر الروح البطولية.
“فلولاك، وآيدا، ورالف، ووايا…”
وعلى غلاف الدعوة كُتبت أربع كلمات: {إلى صديقي العزيز.} بخطٍّ كلاسيكي مائل جميل، حتى إنه أعاده إلى تذكّر اتفاق تورموند ورايكارو في مكتبة الأخير، إذ كان الخطان، باستثناء توقيعيهما، جميلين تمامًا كهذا.
“لربما انتهت رحلتي في غابة البتولا في مملكة الكوكبة.”
طاخ!
“وفوق ذلك، كان هناك الوصول إلى إكستيدت، والأمور التي حدثت بعد بلوغ مدينة سحب التنين.”
كان قد التقى كلاهما في المكتبة، وكل واحدة منهما عانت قدرًا لا يُعلم أكان خيرًا أم شرًا.
ضحك بيوتراي ضحكة خفيفة.
وكان الجواب هو صدى إطباق الباب بقوة من تاليس.
“ذاك من مسؤوليتنا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بيوتراي ببطء.
وقد أفسحت المجال لنجاحٍ أعظم لهذه المهمة؛ وكانت النهاية مثالية.” أومأ بهدوء وخفض حاجبيه. “لو كان غيلبرت هنا ليراك، لَسُرّ كثيرًا. في ذلك الزمان، حين كان الأمير الصغير ميدير يخرج في بعثات دبلوماسية إلى الشمال، كان الأمر على ذات الحال.”
وبمجرد أن انفلتت الكلمات من فمه، رغب تاليس أن يصفع نفسه حتى الموت.
لوى تاليس شفتيه وهو يتذكر غيلبرت الهادئ، ذو الملامح المتوسطة العمر، والسيدة الجسورة جينيس… ويودل الصامت على الدوام.
انعقد على وجه الفتاة الصغيرة تعبير استيعاب مفاجئ.
وفوق ذلك، كانت هناك تلك الشذرات الصغيرة في قاعة مينديس.
تأملت آيدا، الحارسة الجنية، تاليس القَلِق والفتاة الصغيرة الخجلى خلفه. تقلص وجهها بأسى تحت عباءتها. “أول ليلة لك بعد وصولك، وقد بدأتَ بالفعل بإحضار فتاة إلى غرفة نومك؟”
“ارتح مبكرًا.” أشار بيوتراي إلى الباب. “إن سارت الأمور على خير، فسنتمكن من العودة إلى الوطن خلال بضعة أسابيع.”
“مينديس لم يمسّ امرأة لأول مرة إلا حين تزوّج في السابعة والعشرين! وحتى أكثر الفجرة انحلالًا، كيرا، لم يفعل شيئًا حتى بلوغه الثالثة عشرة!” صاحت الحارسة الجنية الغاضبة،
أومأ تاليس وهو يدفع الباب ليفتحه.
انفجرت الفتاة الصغيرة ضاحكة.
“وأيضًا، وصلت الدفعة الأولى من الغربان الزاجلة القادمة من الكوكبة.” قال بيوتراي مبتسمًا. “إحدى الرسائل موجهة إليك من غيلبرت. لقد وضعتُها على المكتب.”
(على الأقل…)
خفق قلب تاليس خفقة.
اسمح لي مرة أخرى أن أعبّر عن رعايتي وقلقي. وآمل أن تمضي أمورك بعد هذا على خير.
“شكرًا لك.” وبعد أن خبر تقلبات قاعة الأبطال، شعر قلبه بقدر أكبر من السكينة. ابتسم. “رسالة من ’ثعلب الكوكبة الماكر’، لا أستطيع الانتظار!”
…
هزّ بيوتراي كتفيه ورفع حاجبه.
ضيّق تاليس عينيه في ريبة.
“أمر آخر…”
“إنها وحدها وهي جدّ—” تمتم تاليس وكأنه مظلوم.
التفت تاليس نحوه بفضول.
مكان اللقاء… اختره أنت.
قال بيوتراي بتردد: “تعلم… كان والدك بارزًا للغاية أيام شبابه… عاقلاً، ومبكرًا في…”
عند قوله ذلك، توقّف تاليس منتصف الجملة.
ضيّق تاليس عينيه في ريبة.
كانت رسالة قصيرة.
فتح بيوتراي فمه. ونظر إلى تاليس، ثم إلى الباب. وفي النهاية، أظهر شيئًا من القلق وهمس: “ولكن…
(هذه دعوة.)
“أنت بالفعل صغير جدًّا، جسدك لم ينضج بعد…”
(هذه الفتاة جرفتها أمواج قدرها إلى ألعابهم الخطرة.)
تجمدت ابتسامة تاليس.
خاصة بعد العام الدموي، إذ تلقّى درع الظل ضربات قاسية عديدة. وقد توارى عن الأنظار، ولا سيما في المناطق الواقعة تحت سلطة ملك الكوكبة وحلفائه.”
غمز بيوتراي بارتباك: “ربما عليك الانتظار بضع سنوات؟”
[ملاحظة: يبدو أنّ يودل قد أوصاني أن أنقل تحياته إليك، وأرجو ألا أكون قد أسأت الفهم.]
وكان الجواب هو صدى إطباق الباب بقوة من تاليس.
لقد أخطر جلالة الملك السادة النبلاء في الشمال والمنطقة الوسطى على طول الطريق. وبعث أيضًا بمذكرة دبلوماسية إلى قائدي حصن التنين المحطم. وسوف يرسلون دوريات وقوات لحفظ أمان غابة البتولا حين عودتكم.
…..
ثانيًا: على الرغم من قوة الجيوش التي يملكها الآرشيدوقات في إكستيدت، فالعلاقات بينهم متشابكة. من المصلحة الواقعية إلى الروابط التاريخية، فتشابكاتهم غير واضحة. والانقسام ظاهر بصورة أكبر في أراضي الكوكبة، لكني أعتقد أن هذا أمر يمكن استغلاله لصالحكم. على سبيل المثال، للآرشيدوقات الثلاثة في الجنوب مصالح متباينة تمامًا فيما يخص الكوكبة ومدينة سحب التنين. مواقفهم ومصالحهم لا تتوافق مع الكوكبة ولا مع مدينة سحب التنين. وفي هذا الجانب، يمكنكم دائمًا التشاور مع بيوتراي نيماين.
“لا تخافي.” قال تاليس وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة، التي ما زالت مستغرقة في الذعر. وارتفع في قلبه شيء من التعاطف. “لن يتمكنوا من إيذائك هنا.”
تبادل رالف ووايا نظرةً أخرى وتظاهرا بأنهما لم يشهدا الأمير يُضرب بتلك الوحشية.
بدت الفتاة الصغيرة وكأنها تضمّ ركبتيها بلا مبالاة. كانت قد انكمشت على الأرض وجثت بجوار السرير، مسندة ظهرها إليه دون أن تنبس بكلمة.
“شكرًا لك، يا بيوتراي.” رفع الأمير رأسه كاشفًا عن ابتسامة وقال بصدق: “شكرًا لكم جميعًا.”
كانت عيناها معلقتين بالأرض، ويداها تشدّان بقوة على تلك التنورة الخشنة غير المطرزة.
حدّق بيوتراي في تعابير تاليس بدقة.
هذا المشهد العاجز أثار في تاليس ذكريات ماضيه في “المنازل المهجورة”—ومعها صور أولئك المتسولين الصغار التعساء.
ثم رفع طرف اللحاف وأسدلَه على جسد الفتاة الصغيرة.
لم يستطع إلا أن يُطلق زفرة.
لكنه تجمّد لوهلة.
“عليّ أن أكون الآن الآنسة والتون، أليس كذلك؟” لاحظت الفتاة الصغيرة وصوله. بدا عليها الاضطراب الشديد وقالت: “يبدو هذا وكأنه حلم…”
كانت رسالة قصيرة.
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
“ومع ذلك، لم يتخلّوا عن الأمر، واختاروا اغتيال آخر دماء جيدستار…”
ارتجفت الفتاة الصغيرة. واحمرّت عيناها وهي تضمّ ذراعيها حول كتفيها في عجز.
وبالإضافة إلى ذلك، فقد أكدت السيدة جينيس أنّ عليك أن تواصل تمرينك على السيف. لا تتراخا. فهي تريد أن تُدرّبك على السيوف الحقيقية عندما تعود. (تنهد تاليس على مضض)
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بحزن عميق.
“لا، دَع والدك والاستخبارات السريّة يتولّون هذا. يكفيني أن أحافظ على سلامتك.” كان نائب دبلوماسي الكوكبة بارعًا في قراءة الأفكار. وبثّ ابتسامة مطمئنة. “لقد فعلت ما يكفي الليلة، وكان أداؤك كافيًا أيضًا.”
(هذه الفتاة جرفتها أمواج قدرها إلى ألعابهم الخطرة.)
إن ضربة آيدا العنيفة باغتته من الجانب!
تردد قليلًا وقال: “ولكن، ليس بالضرورة أن يكون الأمر سيئًا…”
صديقك الوفيّ وخادمك،
غير أنّ الفتاة الصغيرة أبقت رأسها منخفضًا وبدأت تتمتم مع نفسها:
ملاحظة: بناءً على شكواك في سوق الشارع الأحمر، فقد أعددتُ هذه الدعوة خاصة لك. واخترتُ لها اللون الأزرق النجمي ليليق بعائلتك. وآمل أن تنال استحسانك.]
“السنة 1090 من تقويم الإمبراطورية. تاتوريس، خليفة دوق فارِت في مقاطعة مينغوس، اشتُبه في أنه من سلالة غير مشروعة. قاضي الإمبراطورية أحرقه حتى الموت في عاصمة الانتصار… السنة 552 من تقويم الإبادة. غرينفل، ماركيز كاموس لمدينة ليبرا، تبيّن أنه مدعٍ. شُنق في وسط الساحة المركزية للمدينة، أربع عربات…”
أضاءت عينا الفتاة الصغيرة وهي تعدّل نظارتها وتهز رأسها.
اقشعر جلد تاليس وهو يسمعها.
ثم، وبعد أن تنفس تاليس الصعداء، بدأ يتحدث عن مقترح الملك نوڤين.
“توقفي!” صرخ. “الآن ليس وقت استعراض قدرتك على الحفظ!”
هذا اقتراحي.
كممت الفتاة الصغيرة فمها، ونظرت إليه بنظرة بائسة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
“لربما انتهت رحلتي في غابة البتولا في مملكة الكوكبة.”
“هل تريدين معرفة سر؟” تنهد تاليس. “سر لا يعرفه أحد.”
وبينما يتأمّل الفكرة، مدّ تاليس أطرافه وأطلق تنهيدة ارتياح. فباستثناء كل تلك الأحداث الغريبة، فإن رحلته إلى إكستيدت سارت على نحوٍ طيب للغاية.
تغيرت تعابير الفتاة الصغيرة ببطء. ورفعت عينيها نحوه بدهشة.
لقد مضى زمن طويل منذ لقائنا الأخير. وقد افتقدتك كثيرًا.
“لن تجدي هذا في أي كتاب—التاريخ السري لأمير الكوكبة.” جلس تاليس أمامها وهز كتفيه.
تجمدت ابتسامة تاليس.
أضاءت عينا الفتاة الصغيرة وهي تعدّل نظارتها وتهز رأسها.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
كانت الذاكرة التي استعادها تاليس من أكثر من شهر مضى. ضحك قليلًا وقال: “تعلمين… حين أصبحت أميرًا لأول مرة، كنت تمامًا مثلك، متوترًا على الدوام.”
تأملت آيدا، الحارسة الجنية، تاليس القَلِق والفتاة الصغيرة الخجلى خلفه. تقلص وجهها بأسى تحت عباءتها. “أول ليلة لك بعد وصولك، وقد بدأتَ بالفعل بإحضار فتاة إلى غرفة نومك؟”
“أصبحت أميرًا؟” سألت الفتاة الصغيرة بفضول. “ألستَ مولودًا كأمير؟”
…
تردد تاليس، لكنه قال: “لا، لقد وُلدتُ… وُلدتُ طفلًا تائهًا غير شرعي، حتى عُثر عليّ وتمت اعادتي إلى القصر.”
أخذ تاليس نفسًا، ثم خفّض رأسه ببطء.
انعقد على وجه الفتاة الصغيرة تعبير استيعاب مفاجئ.
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
“حين أعادوني، لم أكن معتادًا على أي شيء.” ابتسم تاليس بعجز.
ارتجفت ملامح وجه تاليس. وتمكّن بصعوبة من انتزاع ابتسامة شكر على تفهّمه.
“إحساس مضغ الطعام في فمي كان غريبًا، فقد اعتدتُ على أكل الخبز المُحترق—وفي الشتاء، كان ذلك الشيء قاسيًا لدرجة يمكنك استخدامها في قتـ…” رفع تاليس حاجبيه.
وتحت نظرة بيوتراي المتشكّكة، تكلف تاليس ابتسامة أقبح من البكاء. “لقد- لقد جاءت… أُمم، معي…”
“وأيضًا، تذوقت سائلًا ذا نكهة لأول مرة… إلا أنه، أُمم… كانت له رائحة قليلة. هل تعلمين كيف تكون رائحة الماء؟”
“الأمر هكذا”—حكّ تاليس رأسه—”تلك الفتاة… أُمم، إنّها…”
انفجرت الفتاة الصغيرة ضاحكة.
(لأجل إخفاء ما سبق، واختراع ذريعة لنبيلة من عائلة والتون لتبيت في غرفتي…)
“الثياب التي أرتديها كانت ناعمة جدًا، لينة جدًا. شعرت كأني عارٍ طوال الوقت، فصنعت ثلاث فتحات إضافيّة في الحزام. ورغم أن السير كان مؤلمًا، شعرت بالأمن والثبات. آه، صحيح، لم أكن أعرف حتى كيف أرتدي السروال في ليلتي الأولى هناك…” استعاد تاليس تاريخه السخيف. ولم يستطع إلا أن يهز رأسه متحسرًا.
وبمجرد أن انفلتت الكلمات من فمه، رغب تاليس أن يصفع نفسه حتى الموت.
كانت الفتاة الصغيرة مأخوذة تمامًا. وبدأت تنسى تدريجيًا آثار الدموع على وجهها.
خارج باب غرفة نوم تاليس، بقي تاليس عاجزًا عن الكلام.
“لم أمشُ قط على أرض حجرية سوداء ملساء كهذه. في الماضي، إن لم تكن الطريق طينية، فكانت ترابية، أو مرصوفة بالقرميد… وحين رأيت أن المكتبة مرصوفة بالخشب…”
تأملت آيدا، الحارسة الجنية، تاليس القَلِق والفتاة الصغيرة الخجلى خلفه. تقلص وجهها بأسى تحت عباءتها. “أول ليلة لك بعد وصولك، وقد بدأتَ بالفعل بإحضار فتاة إلى غرفة نومك؟”
“كان النوم على سرير طريّ بهذا الشكل عذابًا محضًا. وكان الغطاء يخنقني، فأهبط إلى الأرض، وأختبئ في زاوية. وأنام هناك، متدثرًا بملابسي…”
التفت تاليس نحوه بفضول.
هز تاليس رأسه.
“لكنني مع ذلك، لم أستطع النوم براحة. بل نمت أفضل حين كنا نخيم في البرية أثناء البعثة الدبلوماسية إلى إكستيدت…”
حدّقت الفتاة الصغيرة نحوه بتعاطف، وهي تطرف وتومئ.
هزّ بيوتراي كتفيه ورفع حاجبه.
“لكنني مع ذلك، لم أستطع النوم براحة. بل نمت أفضل حين كنا نخيم في البرية أثناء البعثة الدبلوماسية إلى إكستيدت…”
“إن كان الأمر كما تقول، فذلك يعني أن الملك نوڤين قد عزم على إشراكنا في مخططاته؟
“كان غيلبرت صارمًا جدًا والمنهج الأكاديمي مكثفًا. أرادني أن أكتب مئتي كلمة كل يوم… وفي اليوم العشرين، أرغمني بالفعل على نظم قصيدة بلغة الإمبراطورية القديمة…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وعندما ركبت العربة لأول مرة، اضطررت للتشبث بالمقابض على الجانبين كي لا أسقط…”
وبصفتها حارسة العائلة الملكية، فإن إخلاص الآنسة آيدا وقوتها لا غبار عليهما. لكنها ليست كاملة، وفيها بعض النواقص. (هنا لم يستطع تاليس إلا أن يرفع عينيه إعجابًا بلباقة غيلبرت).
وبينما يتحدث، استغرق تاليس هو نفسه في الحكاية. والفتاة الصغيرة تنصت بانتباه بالغ، وتردّد أحيانًا بصوت خافت.
وقد أعادني هذا إلى التفكير بصديقنا المشترك—صديقنا الرشيق المقنّع. ويسرّني أنه لم يرافقك في رحلتك إلى الإقليم الشمالي؛ فهو السبب الوحيد الذي مكّنني من إرسال هذه الدعوة إليك. وبالطبع، فقد اشتقت إليه أيضًا.
وحين وصل إلى حادثة سقوطه من نفس المهر ثمانيةً وخمسين مرة، أدرك فجأة أمرًا.
وأمرٌ آخر: حين طلبتَ مني أن أبعث أحدًا إلى حانة الغروب في الشارع الأسود بمنطقة المدينة السفلى، وجدتُ أنّ صاحب المكان قد تغيّر. أما النادلة الشابّة والأطفال الذين ذكرتهم، فلم يُعثر لهم على أثر. وأظنّهم فرّوا اتقاءً للبلاء.
لقد غفت الفتاة الصغيرة مستندة إلى السرير، وقد مال رأسها نحو كتفها الأيمن.
شعر تاليس أن وجهه سيصاب بالخدر من كثرة الابتسام. وفرك يديه بذنب واضح.
وارتخت نظارتها على جانب وجهها، وأسندت رأسها على طرف السرير الناعم.
“قصر النهضة… إذن مجددًا، إنها شؤون العرش؟” حكّ تاليس رأسه بإحباط. “هل يعني هذا أننا سنعيد البحث عن المدبر لتلك الاغتيالات؟”
كانت يداها الصغيرتان متعقدتين فوق صدرها، تستندان على ركبتيها المثنيتين. وكان جسدها كله يرتفع ويهبط مع أنفاسها.
آمل أن تعتني بنفسك، فيما يتكفّل التابعون الآخرون بسدّ ما في صحبتك من ثغرات.
وانسدل شعرها الطويل البلاتيني بنعومة، وسقطت بعض خُصلاته في فمها. فكانت، وهي نائمة بعمق، تضطر إلى تحريك شفتيها بين الحين والآخر.
ابتسم تاليس في حرج.
تأمل تاليس وجهها النائم، وارتسمت على محيّاه ابتسامة وهو يهز رأسه.
“سأرفع تقريرًا إلى المملكة,” تمتم بيوتراي. “من حيث المصالح والمواقف، هذا الأمر يمسّ الكثير…”
مسح شعرها برفق، وأزاح الخصلات العالقة عن فمها.
“أنت بالفعل صغير جدًّا، جسدك لم ينضج بعد…”
ثم رفع طرف اللحاف وأسدلَه على جسد الفتاة الصغيرة.
ومع هذا الخاطر، استدار تاليس بحزن.
وقف تاليس وأطلق زفرة خفيفة.
“أمر آخر…”
(نرجو… أن تظفر بليلة سكينة أخيرة…
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
قبل أن تصبح والتون رسمية.)
أخذ تاليس نفسًا، ثم خفّض رأسه ببطء.
ومع هذا الخاطر، استدار تاليس بحزن.
وارتخت نظارتها على جانب وجهها، وأسندت رأسها على طرف السرير الناعم.
وصل إلى المكتب. وبعد جهد، جلس على الكرسي ورفع رسالة غيلبرت.
“أعتقد أنّ لسموّه سببًا في ذلك، أليس كذلك؟” قال نائب دبلوماسي الكوكبة بنبرة عاديّة، “يمكنكم الانصراف. سأتولى أنا بقية الأمور مع سموّه.”
حدّق تاليس في الخط المألوف على الرسالة، وهز رأسه بشيء من الحنين، ثم فتح الورقة.
(الحقيقة بشأن هوية الفتاة الصغيرة…)
كانت رسالة قصيرة.
لقد غفت الفتاة الصغيرة مستندة إلى السرير، وقد مال رأسها نحو كتفها الأيمن.
[سموّكم الجليل،
قرأ توصيات غيلبرت الثلاث عن إكستيدت مرة أخرى، وهزّ رأسه بخفة. ربما لم يكن غيلبرت يعلم أنّهم قد أتمّوا المهمة في اليوم الأول من وصولهم إلى مدينة سحب التنين.
آمل أنكم وصلتم سالمين إلى مدينة سحب التنين.
“فلولاك، وآيدا، ورالف، ووايا…”
علمنا بما اعترضكم من حادث مؤسف على الطريق—السيدة جينيس قلقة جدًا بشأن سلامتكم، وقد حثّتني مرارًا على السؤال عن أحوالكم.
“نعم، ربما.” همس تاليس. “لا أحد يستطيع تغيير مشيئة الملك نوڤين.”
كما أودّ أن أعرب عن قلقي عليكم.
لم يستطع إلا أن يُطلق زفرة.
لقد أخطر جلالة الملك السادة النبلاء في الشمال والمنطقة الوسطى على طول الطريق. وبعث أيضًا بمذكرة دبلوماسية إلى قائدي حصن التنين المحطم. وسوف يرسلون دوريات وقوات لحفظ أمان غابة البتولا حين عودتكم.
وقد أفسحت المجال لنجاحٍ أعظم لهذه المهمة؛ وكانت النهاية مثالية.” أومأ بهدوء وخفض حاجبيه. “لو كان غيلبرت هنا ليراك، لَسُرّ كثيرًا. في ذلك الزمان، حين كان الأمير الصغير ميدير يخرج في بعثات دبلوماسية إلى الشمال، كان الأمر على ذات الحال.”
لقد نُقلت الأخبار والقضايا المتعلقة بالصوفي الدموي إلى دائرة الاستخبارات السرية في المملكة. وقد أكد لي اللورد مورَات شخصيًا أنهم سيتولّون الأمر كما ينبغي.
وفي تلك اللحظة، طوى تاليس الورقة بفرح.
وباسم المملكة، أرسل جلالته رسالة خارجية رسمية إلى مملكة الليل. وحتى الآن، لم نتلقَّ ردًا من ملكة الليل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بالإضافة إلى ذلك، وبعد “حديث عميق” مع جلالته، تبرع الدوق زين كوڤندير بسخاء بمنجم قطرات الكريستال عالية الإنتاجية، وزاد من حصص النقل الدائمة إلى المنطقة الوسطى، ووافق على تسليم حقوق الولاية القضائية للبارونات الجنوبيين الثلاثة إلى المملكة—وكان جلالته يردد عليّ بإلحاح أن أبلغكم بأن كل هذا إنما جاء بفضل جهودكم يا صاحب السمو.
إن ضربة آيدا العنيفة باغتته من الجانب!
(عند قراءته لهذا، لوى تاليس شفتيه.)
اسمحوا لي مجددًا أن أعرب عن قلقي بشأن ما تعرضتم له خارج الحصن، وعن سروري وبهجتي إذ علمت بسلامتكم.
وقد أثنى جلالته بالفعل على البارون أراكّا مورخ والسيدة سونيا ساسيري، وزاد عدد القوات في حصن التنين المحطم، وحثّ نبلاء الشمال على التحرك، وأمر القائدين أن يمارسا الضغط الذي يستحقه إقليم الرمال السوداء—كل ذلك للتعبير عن تضامننا معكم والاحتجاج على أفعال الآرشيدوق لامبارد المخزية.
مسح شعرها برفق، وأزاح الخصلات العالقة عن فمها.
اسمحوا لي مجددًا أن أعرب عن قلقي بشأن ما تعرضتم له خارج الحصن، وعن سروري وبهجتي إذ علمت بسلامتكم.
“لم أمشُ قط على أرض حجرية سوداء ملساء كهذه. في الماضي، إن لم تكن الطريق طينية، فكانت ترابية، أو مرصوفة بالقرميد… وحين رأيت أن المكتبة مرصوفة بالخشب…”
ومع ذلك، فإني أدرك تمامًا ما يعتريكم من صعوبات بعد دخولكم إكستيدت، يا صاحب السمو. فالاختبار الحقيقي والعقبات الفعلية على وشك أن تبدأ.
“كم عمرك؟ كم عمرك؟!” دوّى صوت أنثوي عاجل وممتعض أمامه.
وفي هذا الصدد، لا بد أن أتخذ دور وزير الخارجية الأسبق لأذكّركم بثلاث نقاط هي الأهم:
“أعتقد أنّ لسموّه سببًا في ذلك، أليس كذلك؟” قال نائب دبلوماسي الكوكبة بنبرة عاديّة، “يمكنكم الانصراف. سأتولى أنا بقية الأمور مع سموّه.”
أولًا: هناك اختلاف كبير بين النظام السياسي في إكستيدت ونظامنا. فإضافة إلى هوية الملك نوڤين كحاكم، فهو يحمل هوية الآرشيدوق لمدينة سحب التنين وسيد عائلة والتون. إن مصالح إكستيدت ومصالح عائلة والتون أمران مختلفان بالنسبة إليه—فيرجى إيلاء هذا أهمية خاصة.
لقد نجا من أهوال ليلة كهذه، فمِمَّ يخاف بعد الآن؟
ثانيًا: على الرغم من قوة الجيوش التي يملكها الآرشيدوقات في إكستيدت، فالعلاقات بينهم متشابكة. من المصلحة الواقعية إلى الروابط التاريخية، فتشابكاتهم غير واضحة. والانقسام ظاهر بصورة أكبر في أراضي الكوكبة، لكني أعتقد أن هذا أمر يمكن استغلاله لصالحكم. على سبيل المثال، للآرشيدوقات الثلاثة في الجنوب مصالح متباينة تمامًا فيما يخص الكوكبة ومدينة سحب التنين. مواقفهم ومصالحهم لا تتوافق مع الكوكبة ولا مع مدينة سحب التنين. وفي هذا الجانب، يمكنكم دائمًا التشاور مع بيوتراي نيماين.
أضاءت عينا الفتاة الصغيرة وهي تعدّل نظارتها وتهز رأسها.
ثالثًا: مهما كانت المعضلة التي تواجهونها، فلتؤمنوا دائمًا بأنكم الوريث الوحيد لعرش الكوكبة، وأنكم أيضًا من نسل تورموند. أنتم تُعدّون من نسل العائلة الإمبراطورية. وعليه، لا تقلقوا بشأن سلامتكم. وفي الوقت نفسه، فلتؤمنوا بأن موقع الملك نوڤين الحالي من حيث المصلحة قريب جدًا من موقعنا. سواء من ناحية الهيبة أم القوة، فلا أحد ينافسه في الشمال. ومن ثم، فإن أفضل إستراتيجية هي استمالته، والحصول على دعمه، وتوجيه عداوته نحو لامبارد. ولإخماد وباء الحرب، يمكنكم تحويل الصراع بين الكوكبة والتنين إلى تناقض بين ملك إكستيدت وآرشيدوقاتها.
“أعتقد أنّ لسموّه سببًا في ذلك، أليس كذلك؟” قال نائب دبلوماسي الكوكبة بنبرة عاديّة، “يمكنكم الانصراف. سأتولى أنا بقية الأمور مع سموّه.”
هذا اقتراحي.
ولمعرفة التفاصيل، قد نحتاج إلى الاستعانة بدائرة الاستخبارات السرّية—إذ ليس من الملائم أن نُجري تحقيقًا علنيًا في منطقة المدينة السفلى باسم العائلة الملكية، فهذا يفتح بابًا لكثرة التأويلات عن ماضيك، ولن يكون في صالح أصدقائك.
ما سبق إنما هو بعض ما أدركتُه ليكون بين يديك مرجعًا. غايتي أن أيسّر لك مباحثاتك الاستراتيجية مع بيوتراي. غير أنّي أعلم أنّ السياسة الحقيقية والدبلوماسية تتأرجحان بين التخطيط والطارئ؛ فاقبض على جوهر الأمور وتصرّف على قدر المستجدّات، فذلك هو النهج البارع—كما فعلتَ في قاعة النجوم. إنني أضع فيك ثقة كبيرة.
“هذا من صنيعك.” أومأ بيوتراي نحوه، وعيناه ممتلئتان بالعزم والإقرار. “لا أقول هذه الكلمات كثيرًا… كنتُ أحمل تحاملًا قويًا ضدك في البداية، لكنني وجدتك أهلًا للقبك، يا صاحب السمو.”
وأمرٌ آخر: حين طلبتَ مني أن أبعث أحدًا إلى حانة الغروب في الشارع الأسود بمنطقة المدينة السفلى، وجدتُ أنّ صاحب المكان قد تغيّر. أما النادلة الشابّة والأطفال الذين ذكرتهم، فلم يُعثر لهم على أثر. وأظنّهم فرّوا اتقاءً للبلاء.
—
ولمعرفة التفاصيل، قد نحتاج إلى الاستعانة بدائرة الاستخبارات السرّية—إذ ليس من الملائم أن نُجري تحقيقًا علنيًا في منطقة المدينة السفلى باسم العائلة الملكية، فهذا يفتح بابًا لكثرة التأويلات عن ماضيك، ولن يكون في صالح أصدقائك.
وكان الجواب هو صدى إطباق الباب بقوة من تاليس.
لكن لا تقلق، فقد تلقّى رجالنا معلومة عن فتاة تُشبه النادلة التي ذكرتها كثيرًا. قبل وقتٍ قصير، زارت مركز شرطة المدينة الغربية. وأعتقد أننا سنعثر عليهم قريبًا.
وحين وصل إلى حادثة سقوطه من نفس المهر ثمانيةً وخمسين مرة، أدرك فجأة أمرًا.
وأثناء وجودك في إكستيدت، لا تُهمل دروسك. فعندما تعود، أودّ أن أختبرك في قصائد السونيت.
“أعتقد أنّ لسموّه سببًا في ذلك، أليس كذلك؟” قال نائب دبلوماسي الكوكبة بنبرة عاديّة، “يمكنكم الانصراف. سأتولى أنا بقية الأمور مع سموّه.”
وبالإضافة إلى ذلك، فقد أكدت السيدة جينيس أنّ عليك أن تواصل تمرينك على السيف. لا تتراخا. فهي تريد أن تُدرّبك على السيوف الحقيقية عندما تعود. (تنهد تاليس على مضض)
اسمحوا لي مجددًا أن أعرب عن قلقي بشأن ما تعرضتم له خارج الحصن، وعن سروري وبهجتي إذ علمت بسلامتكم.
وبصفتها حارسة العائلة الملكية، فإن إخلاص الآنسة آيدا وقوتها لا غبار عليهما. لكنها ليست كاملة، وفيها بعض النواقص. (هنا لم يستطع تاليس إلا أن يرفع عينيه إعجابًا بلباقة غيلبرت).
غمز بيوتراي بارتباك: “ربما عليك الانتظار بضع سنوات؟”
آمل أن تعتني بنفسك، فيما يتكفّل التابعون الآخرون بسدّ ما في صحبتك من ثغرات.
اقشعر جلد تاليس وهو يسمعها.
اسمح لي مرة أخرى أن أعبّر عن رعايتي وقلقي. وآمل أن تمضي أمورك بعد هذا على خير.
اسمح لي مرة أخرى أن أعبّر عن رعايتي وقلقي. وآمل أن تمضي أمورك بعد هذا على خير.
إن جلالته شديد القلق على سلامتك وسلاسة رحلتك. وفي أيام غيابك، فقد اشتاق إليك كثيرًا. (وكان تاليس متأكدًا أن غيلبرت أضاف هذه الجملة لاحقًا).
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
صديقك الوفيّ وخادمك،
خفق قلب تاليس خفقة.
غيلبرت كاسو]
وقد أعادني هذا إلى التفكير بصديقنا المشترك—صديقنا الرشيق المقنّع. ويسرّني أنه لم يرافقك في رحلتك إلى الإقليم الشمالي؛ فهو السبب الوحيد الذي مكّنني من إرسال هذه الدعوة إليك. وبالطبع، فقد اشتقت إليه أيضًا.
﴿السنة 672 وفق تقويم الإبادة، في السابع والعشرين من ديسمبر، مدينة النجم الأبدي.﴾
وتحت نظرة بيوتراي المتشكّكة، تكلف تاليس ابتسامة أقبح من البكاء. “لقد- لقد جاءت… أُمم، معي…”
[ملاحظة: يبدو أنّ يودل قد أوصاني أن أنقل تحياته إليك، وأرجو ألا أكون قد أسأت الفهم.]
[عزيزي تاليس،
—
خارج باب غرفة نوم تاليس، بقي تاليس عاجزًا عن الكلام.
وضع تاليس الرسالة جانبًا. وظهرت في ذهنه صورة غيلبرت وهو يمسك بعصاه، وإنحناءته الوقورة، وطريقته الحيوية وهو يقدّم تعليماته، فأدخلت ابتسامة عريضة على وجه تاليس.
ولا سيما حين سعيتُ جاهدًا للعثور عليك. وبعد أن علمتُ بأنك قد استعدت هويتك، فقد حزّ ذلك في قلبي شوقًا إليك، لكنه ملأني سرورًا لأجلك كذلك. وأرجو أنّك طوال فترة كونك أميرًا قد تعلّمتَ ما يكفي، ووسّعت مداركك، وتزوّدت بالمعرفة.
قرأ توصيات غيلبرت الثلاث عن إكستيدت مرة أخرى، وهزّ رأسه بخفة. ربما لم يكن غيلبرت يعلم أنّهم قد أتمّوا المهمة في اليوم الأول من وصولهم إلى مدينة سحب التنين.
“وفي مثل عُمرك… ليس السرير يكفيك!”
وفي الوقت نفسه، لم يستطع تاليس إلا أن يقلق بشأن اختفاء من كانوا في حانة الغروب—جالا، سينتي، رايان، وكوريا. لكن بما أن غيلبرت ذكر أنّ جالا ظهرت منذ مدة قصيرة، فطالما أنها بخير، فالأطفال المتسوّلون بخير كذلك.
“قصر النهضة… إذن مجددًا، إنها شؤون العرش؟” حكّ تاليس رأسه بإحباط. “هل يعني هذا أننا سنعيد البحث عن المدبر لتلك الاغتيالات؟”
فضلًا عن أنّ الأخوية، بعد الحادثة العظيمة في سوق الشارع الأحمر، لم تعد تملك الطاقة للاهتمام بعددٍ من أطفال الشوارع.
“إذًا فهي تحتاج إلى رفقتك؟!” قاطعته آيدا بتعبير غير سار.
زفر وأعاد استحضار ماضيه كطفلٍ مشرّد، وأفراد عائلته في المنزل السادس. فامتلأ قلبه بالشجن.
“آيدا، استمعي إليّ…” شعر تاليس غريزيًا بأن الأمور على وشك أن تتدهور.
ألم تكن الأقدار غير ثابتة؟
وظهرت أمام بصره سطور أخرى من اللغة المشتركة مكتوبة بخطّ مائل رائع:
كان ذلك شبيهًا بحال “الشقية الصغيرة” المغمورة الآن في نومٍ عميق خلفه.
[ملاحظة: يبدو أنّ يودل قد أوصاني أن أنقل تحياته إليك، وأرجو ألا أكون قد أسأت الفهم.]
وبينما يتأمّل الفكرة، مدّ تاليس أطرافه وأطلق تنهيدة ارتياح. فباستثناء كل تلك الأحداث الغريبة، فإن رحلته إلى إكستيدت سارت على نحوٍ طيب للغاية.
ما سبق إنما هو بعض ما أدركتُه ليكون بين يديك مرجعًا. غايتي أن أيسّر لك مباحثاتك الاستراتيجية مع بيوتراي. غير أنّي أعلم أنّ السياسة الحقيقية والدبلوماسية تتأرجحان بين التخطيط والطارئ؛ فاقبض على جوهر الأمور وتصرّف على قدر المستجدّات، فذلك هو النهج البارع—كما فعلتَ في قاعة النجوم. إنني أضع فيك ثقة كبيرة.
تمتمت الشقية الصغيرة بكلماتٍ غير مفهومة أثناء نومها.
“وأيضًا، تذوقت سائلًا ذا نكهة لأول مرة… إلا أنه، أُمم… كانت له رائحة قليلة. هل تعلمين كيف تكون رائحة الماء؟”
وكان ما تبقى من أيام تاليس في إكستيدت يفترض أن يكون أهدأ وأيسر.
بدا أنّ شيئًا خطر لبيوتراي، فقال: “أذكر أنك حدثتني عن لقائك بحفيدة الملك في المكتبة من قبل. ألم يكن اسمها أليكس والتون؟”
وفي تلك اللحظة، طوى تاليس الورقة بفرح.
وضع تاليس الرسالة جانبًا. وظهرت في ذهنه صورة غيلبرت وهو يمسك بعصاه، وإنحناءته الوقورة، وطريقته الحيوية وهو يقدّم تعليماته، فأدخلت ابتسامة عريضة على وجه تاليس.
لكنه تجمّد لوهلة.
تجمدت ابتسامة تاليس.
فقد اكتشف رسالة أخرى في الموضع نفسه الذي وُضعت عليه الورقة سابقًا. وربما جذبت رسالة غيلبرت انتباهه فلم يلحظها قبل الآن.
“إذًا فهي تحتاج إلى رفقتك؟!” قاطعته آيدا بتعبير غير سار.
(خخخ أحا.) رفع تاليس تلك البطاقة ذات اللون الأزرق العميق، الرقيقة، المزدوجة الطبقة، الصلبة الملمس، وقطّب حاجبيه. (هذه ليست رسالة.)
(لا ينبغي أن تُفصح بواسطتي.)
(هذه دعوة.)
فتح بيوتراي فمه. ونظر إلى تاليس، ثم إلى الباب. وفي النهاية، أظهر شيئًا من القلق وهمس: “ولكن…
(غريب.)
لقد غفت الفتاة الصغيرة مستندة إلى السرير، وقد مال رأسها نحو كتفها الأيمن.
حدّق تاليس في البطاقة الزرقاء باستغراب وهو يحكّ رأسه.
ارتفع نبض قلب تاليس وهو ينظر إلى بيوتراي.
وعلى غلاف الدعوة كُتبت أربع كلمات: {إلى صديقي العزيز.} بخطٍّ كلاسيكي مائل جميل، حتى إنه أعاده إلى تذكّر اتفاق تورموند ورايكارو في مكتبة الأخير، إذ كان الخطان، باستثناء توقيعيهما، جميلين تمامًا كهذا.
“هل تريدين معرفة سر؟” تنهد تاليس. “سر لا يعرفه أحد.”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا، وحدّق في الدعوة الغامضة، مترددًا بعض الشيء.
كانت عيناها معلقتين بالأرض، ويداها تشدّان بقوة على تلك التنورة الخشنة غير المطرزة.
لكن…
“وأيضًا، وصلت الدفعة الأولى من الغربان الزاجلة القادمة من الكوكبة.” قال بيوتراي مبتسمًا. “إحدى الرسائل موجهة إليك من غيلبرت. لقد وضعتُها على المكتب.”
لقد نجا من أهوال ليلة كهذه، فمِمَّ يخاف بعد الآن؟
إن ضربة آيدا العنيفة باغتته من الجانب!
هزّ تاليس رأسه ساخرًا من نفسه، وفتح الدعوة دون تردّد.
“الأمر هكذا”—حكّ تاليس رأسه—”تلك الفتاة… أُمم، إنّها…”
وظهرت أمام بصره سطور أخرى من اللغة المشتركة مكتوبة بخطّ مائل رائع:
أخذ تاليس نفسًا، ثم خفّض رأسه ببطء.
—
“معًا…
[عزيزي تاليس،
ارتجف تاليس. ورفع كلتا يديه بأقصى سرعة، ليحمي جبهته بحزم.
لقد مضى زمن طويل منذ لقائنا الأخير. وقد افتقدتك كثيرًا.
منذ لقائه بالنبي الأسود وترويعه لرامون، أصبح أكثر مهارة في نسج الأكاذيب.
ولا سيما حين سعيتُ جاهدًا للعثور عليك. وبعد أن علمتُ بأنك قد استعدت هويتك، فقد حزّ ذلك في قلبي شوقًا إليك، لكنه ملأني سرورًا لأجلك كذلك. وأرجو أنّك طوال فترة كونك أميرًا قد تعلّمتَ ما يكفي، ووسّعت مداركك، وتزوّدت بالمعرفة.
حدّقت الفتاة الصغيرة نحوه بتعاطف، وهي تطرف وتومئ.
ففي النهاية، لا فرق بين جيدستار أو كارلوس، فكلاهما اسمان عظيمان.
“إحساس مضغ الطعام في فمي كان غريبًا، فقد اعتدتُ على أكل الخبز المُحترق—وفي الشتاء، كان ذلك الشيء قاسيًا لدرجة يمكنك استخدامها في قتـ…” رفع تاليس حاجبيه.
كان لقاؤنا الأخير عابرًا وسريعًا، حتى إنني لم أستطع أن أقول لك كثيرًا مما أردت قوله. ولا كلمات يمكنها وصف ندمي.
تأمل تاليس وجهها النائم، وارتسمت على محيّاه ابتسامة وهو يهز رأسه.
وقد أعادني هذا إلى التفكير بصديقنا المشترك—صديقنا الرشيق المقنّع. ويسرّني أنه لم يرافقك في رحلتك إلى الإقليم الشمالي؛ فهو السبب الوحيد الذي مكّنني من إرسال هذه الدعوة إليك. وبالطبع، فقد اشتقت إليه أيضًا.
“هذا من صنيعك.” أومأ بيوتراي نحوه، وعيناه ممتلئتان بالعزم والإقرار. “لا أقول هذه الكلمات كثيرًا… كنتُ أحمل تحاملًا قويًا ضدك في البداية، لكنني وجدتك أهلًا للقبك، يا صاحب السمو.”
وبينما أخطّ هذه الكلمات، يتملّكني الشوق للقائك. فاعذر وقاحتي هذه، ودعني أقدّم لك دعوتي إلى لقائنا القادم.
وكان الجواب هو صدى إطباق الباب بقوة من تاليس.
مكان اللقاء… اختره أنت.
لقد مضى زمن طويل منذ لقائنا الأخير. وقد افتقدتك كثيرًا.
أما الزمان، فليكن بعد خمسة عشر دقيقة من فتحك لهذه الدعوة.
لكن…
آمل أن يسعدك هذا.
اقشعر جلد تاليس وهو يسمعها.
وأترقب لقائنا القريب جدًّا.
وكان ما تبقى من أيام تاليس في إكستيدت يفترض أن يكون أهدأ وأيسر.
صديقك القديم المخلص، الذي عرفته في سوق الشارع الأحمر،
ارتجفت ملامح وجه تاليس. وتمكّن بصعوبة من انتزاع ابتسامة شكر على تفهّمه.
آسدا ساكيرن.
تبادل رالف ووايا نظرة إلى جانبها، وراحا يحدّقان في تاليس بنظرة غريبة.
﴿كُتبت الآن.﴾
تجمدت ابتسامة تاليس.
ملاحظة: بناءً على شكواك في سوق الشارع الأحمر، فقد أعددتُ هذه الدعوة خاصة لك. واخترتُ لها اللون الأزرق النجمي ليليق بعائلتك. وآمل أن تنال استحسانك.]
“صحيح، أليكس.” زفر تاليس ببطء. “ذاك اسمها الأوسط.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وفوق ذلك، كان هناك الوصول إلى إكستيدت، والأمور التي حدثت بعد بلوغ مدينة سحب التنين.”
لول
وأثناء وجودك في إكستيدت، لا تُهمل دروسك. فعندما تعود، أودّ أن أختبرك في قصائد السونيت.
بدا أنّ شيئًا خطر لبيوتراي، فقال: “أذكر أنك حدثتني عن لقائك بحفيدة الملك في المكتبة من قبل. ألم يكن اسمها أليكس والتون؟”
