الليلة المشؤومة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اتسع فم تاليس صدمةً.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(أيها العجوز الملطّخ بالدماء. ما الذي تدبّره هذه المرة؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كانت الشقية الصغيرة قد استبدّ بها الرعب. حتى أنها نسيت أن تتنفس. ولمّا بدأت قواها تتلاشى، التقطت نفسًا مرتجفًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انهمرت الدموع من عينيها. “لا. لم أرَ شيئًا. لا أعرف شيئًا…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
الفصل 159: الليلة المشؤومة
ارتسمت على وجه تاليس ملامح اشمئزاز. “هل تشعر الآن بالارتياح وقد أخذت بثأرك؟”
…
“في تلك الظروف، سواء بسبب الاغتيال أو موت الأمير سوريا، كانت إكستيدت ستغزو الكوكبة. لم يكن الأمر إلا مسألة وقت.”
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
“فلماذا لم تفعل؟” رفع الملك نوڤين رأسه. عضّ على أسنانه، وانقضّ على الرجل الباكي صائحًا: “هل وقفتَ هناك فقط تشاهد تلك المرأة تقتل سوريا؟”
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
“لعلّك كنتَ تأمل سرًا في أن يختفي سوريا عاجلًا.” كاد الملك نوڤين يزأر وهو يطلق جملته الأخيرة. “كنتَ تتمنى أن يزول العائق الذي يفصل بينك وبين تلك المرأة؟”
لهث تاليس، متذكرًا شعوره بطعن يده اليمنى. “أتريد أن تعرف نهايته؟”
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
توقف تاليس. وسحب نفسًا عميقًا.
واليأس الأعمق والجمود… والذعر حين تُفضَح أحلكُ أفكارك…
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية حتى إن نظارتها قد انزلقت من موضعها. لم تستطع سوى هزّ رأسها بجمود.
تبدّل تعبير ميرك تدريجيًا.
“هذا رمز المصادقة المتوارث عبر أجيال عائلة والتون—النصر,” قال الملك نوڤين بصوت بارد وثابت، “من الآن فصاعدًا، أنتِ آخر ذُرية لعائلة والتون.”
خفض رأسه. التوت ملامحه في قبضة ألم. ضرب الأرض بجانبه، وزأر بحدادٍ طاغٍ.
لم يشعر بأي ثقل أو وخز ضمير لكونه واجه ملك إكستيدت المنتخَب بالكلام.
“لا!” كان الإداري يلهث بعنف. كان وجهه يتبدّل بلا توقف. “كنتُ سأسلّم نفسي!”
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
ارتسمت على وجه تاليس ملامح اشمئزاز. “هل تشعر الآن بالارتياح وقد أخذت بثأرك؟”
“لكنّ أديل… أديل هدّدت بأن تشقّ حلقها بالخنجر، وهي تبكي، وتُجبِرني على إخراجهما من هناك… رفضت البقاء في ذلك المكان لحظة أخرى…”
انعقد حاجبا تاليس قليلًا.
“لكنني لم أستطع… كنتُ أعلم أنّني لا أستطيع! أنا رجل شمالي. كنتُ من حرّاس النصل الأبيض. وكنتُ أيضًا صديقًا لسوريا وتابعًا له!” عوى ميرك. “لم أستطع!”
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
“اغفري لي، يا أديل…” كان ميرك يرتجف. ضمّ رأسه بين ذراعيه كطفل، وبكى على الأرض بصوتٍ متهدّج. “لم أستطع!”
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
“لكنّك لزمت الصمت وتركت سوريا يتعفّن في أكاذيبك وخداعك.” قال الملك نوڤين بوجهٍ فاقد للإحساس. “وأخذتَ طفله—ابنة الخطيئة بينك وبين تلك المرأة—إلى قصري!”
ثم…
أنزل ميرك يديه وحدّق بحزنٍ في ابنته، في وجهها الهادئ.
شهق ميرك، محدّقًا في الملك نوڤين.
“لكن… أليكس.” ارتعش صوته، كأنّ فكه يرتجف. “أليكس لم تكن تعرف شيئًا عن هذا! كانت بريئة!”
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
“لا داعي للخوف. لا يوجد أوغاد مثل نوڤين هنا,” قال تاليس بهدوء، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة معيّنة—”
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
كانت نظرته باردة ومفعمة بالغضب.
توقف تاليس. وسحب نفسًا عميقًا.
“ماذا؟ هل تشعر بالظلم؟” أطلق الملك نوڤين ضحكة وحشية، غاصّة بالسخرية. “هل تشعر بالبؤس؟ هل تشعر بأن عالمك كله قد انهار؟ لأني قتلت ابنتك؟”
اعتدل الملك العجوز في جلسته، وزفر باستخفاف. “لا تنسَ: لولا ولادة تلك الطفلة، ولولا الخطيئة التي حملتها، لما سرنا جنوبًا، ولما كنت واقفًا هنا أصلًا.”
شهق ميرك، محدّقًا في الملك نوڤين.
“لا، دعيه.” قال تاليس بهدوء. “لقد انتهى كل شيء… بالنسبة لسيّدتك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. كان يراقب حركات ميرك في صمت.
تابع السير حتى نطقت الشقية الصغيرة بصوت خافت بعد أن استعادت وعيها قليلًا وسط الخوف.
“تذكّر هذا الشعور.” جاء صوت الملك نوڤين أجشّ، عميقًا، مشحونًا ببرودة تقشعرّ لها الأبدان. “أنت تستحقه.”
بعد بضع ثوانٍ، أدركت أخيرًا معنى كلمات الملك نوڤين. رفعت الفتاة ذات النظّارة المرتجفة خاتم “النصر” بيدين مرتعشتين، وخطت خطوة إلى الوراء خوفًا.
كان ميرك يحتضن ابنته. يتحشرج بأسنانه المطبقة، وعيناه محمرتان بالدموع والغضب. يزمجر بألمٍ ممضّ.
رفع الملك نوڤين رأسه بنظرة معتمة.
لم يبالِ الملك نوڤين بقربه من عدوه اللدود. “أيها الجبان، اللقيط… إن كنتَ ترى نفسك مظلومًا… فانتقم لها إذن!”
(لم يستحقوا تلك النهاية.)
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
“ساروما أليكس سوريا والتون,” قال الملك نوڤين بهدوء، “هذا هو اسمك.”
وعند سماع تلك الكلمات، عبس تاليس. رمق مدخل القاعة.
حدّق تاليس فيه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة. هزّ رأسه.
(أين حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟ إن فقد ميرك عقله وقتل الملك… اللعنة.)
“أم…” جذبت الشقية الصغيرة قميصه بخجل. “أنت…؟”
حدّق ميرك في الملك، يزداد نفسُه ثِقَلًا، وترتجف قبضتاه.
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
ومع ذلك، ظلّ الملك يبادله النظرات بلا خوف، كأنّ الذي يقف أمامه ليس محاربًا قويًا سابقًا من حرّاس النصل الأبيض، بل ضعيف مقيد لا حول له.
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
“هيا، اقتل ملكك.” تلألأت في عيني الملك نوڤين مشاعر معقدة. زفر وقال ببطء: “تمامًا كما أنّ عجزك، وجبنَك، وخيانتك، وضعفك… قتلوا سوريا منذ سنين.”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
في تلك اللحظة، تبدّل وجه ميرك كأنه أصابته صاعقة. انفرج فمه قليلًا، وارتعشت شفتاه، كأنه يحاول النطق. لكنه أغلق فمه أخيرًا.
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
شحب لونه، وارتعش جسده، ثم سقط على الأرض ثانيةً، وبدأ يبكي بصوت خافت.
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
صرخت الصغيرة. توقف الملك عن الكلام. حاول تاليس بصعوبة أن يُهَدّئ أنفاسه ويُسيطر على مشاعره. ما جرى اليوم في قاعة الأبطال زلزل كيانه. ولفترة، لم يُسمَع سوى نحيب ميرك المتقطع. وبعد وقت طويل، أطلق الملك نوڤين شخيرًا قصيرًا، لم يفهم تاليس مغزاه.
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
“غادر.” قال الملك بفتور. “ولا تقف أمامي مرة أخرى.”
“لكن… أليكس.” ارتعش صوته، كأنّ فكه يرتجف. “أليكس لم تكن تعرف شيئًا عن هذا! كانت بريئة!”
رفع ميرك رأسه بخواء.
ارتجفت.
“بايرن ميرك، ستستمر في العيش هكذا، حتى يوم موتك.” رفع الملك نوڤين رأسه وارتجف حاجبه. “عِش تحت عذاب الذنب، والندم، والوحدة، والألم إلى الأبد. بلا غفران. بلا راحة.”
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
“هذا هو العقاب الذي تستحقه… لأجل سوريا.”
ارتجفت.
بدأ ميرك يضحك ضحكًا هستيريًا. خفض رأسه لينظر إلى ابنته، ثم عاد يبكي.
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
“اخرج!” في اللحظة التالية، زأر الملك نوڤين بغضب. “احمل خطيئتك… واخرج!”
نهض تاليس عن الأرض وتطلع في صدمة إلى الملك نوڤين، ثم إلى الشقية الصغيرة، التي كانت شاردة وخائفة حتى العجز.
ارتجفت الصغيرة مجددًا. ولولا دعم تاليس لسقطت أرضًا.
“أليكس… كانت مجرد طفلة غافلة.” ابتعد تاليس عن الصغيرة، وتقدّم نحو الملك نوڤين، وقال بحدّة: “ما حدث لسوريا وأديل—ما علاقة هذه الأمور بها؟ لم تكن تعرف شيئًا أصلًا.”
حدّق ميرك بفراغ في الملك نوڤين. وبعد بضع ثوانٍ، نهض ببطء، وهو يحمل جثة أليكس. استدار كالمخدَّر.
“هيا، اقتل ملكك.” تلألأت في عيني الملك نوڤين مشاعر معقدة. زفر وقال ببطء: “تمامًا كما أنّ عجزك، وجبنَك، وخيانتك، وضعفك… قتلوا سوريا منذ سنين.”
“الطفلة التي بين يديك هي عار على عائلة والتون—رمز للخيانة.” حدّق الملك فيه بوحشية. “لن تُدفَن. لا يحقّ لها أن تلوّث ترابي…”
رفع الملك نوڤين رأسه بنظرة معتمة.
“إن علمتُ يومًا بأنك دفنتَها في شبرٍ من تراب إكستيدت، ولو لم يبقَ منها إلا رمادها، فسأرسل من ينبشها، وسأطعم رمادها للكلاب الضالة!” أنهى الملك نوڤين حكمه بقسوة.
“أن نخلّف إرث الأمل، ونلقي ضياء المجد حتى يغرق العالم في سباتٍ أبدي.”
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
“السيّدة أليكس…” تمتمت الصغيرة، راغبة في اللحاق به. أمسك تاليس بها.
“ها! أحيانًا تكون أدهى من أدهى النبلاء.” سخر الملك نوڤين متقاعسًا. “وأحيانًا تكون أحمق من أبلَه أغبى.”
“لا، دعيه.” قال تاليس بهدوء. “لقد انتهى كل شيء… بالنسبة لسيّدتك.”
“يجب أن تنسي ماضيك، سواء أصلك أو تلك الفتاة التي خدمتِها.” واصل الملك نوڤين بصوته الخالي من الانفعال، القويّ رغم ذلك. “ستُصغين لأوامري، وتصبحين سيّدة من عائلة والتون.”
ارتجفت الصغيرة، تنظر إلى تاليس بنظرة بائسة عاجزة، بينما اكتفى هو بمتابعة ظهر ميرك وهو يمضي، دون أن يتحرك.
ارتجفت الصغيرة، تنظر إلى تاليس بنظرة بائسة عاجزة، بينما اكتفى هو بمتابعة ظهر ميرك وهو يمضي، دون أن يتحرك.
ظهر نيكولاس عند مدخل القاعة، يراقب ميرك بنظرة معقدة. لكن ميرك لم ينظر إلا إلى ابنته بوجهٍ متجمد، مغمض العينين عن كل ما حوله…
“الطفلة التي بين يديك هي عار على عائلة والتون—رمز للخيانة.” حدّق الملك فيه بوحشية. “لن تُدفَن. لا يحقّ لها أن تلوّث ترابي…”
إلى أن قال نيكولاس: “أقسم بدمائي، وجسدي، وسيفي، وروحي أن…”
“إن علمتُ يومًا بأنك دفنتَها في شبرٍ من تراب إكستيدت، ولو لم يبقَ منها إلا رمادها، فسأرسل من ينبشها، وسأطعم رمادها للكلاب الضالة!” أنهى الملك نوڤين حكمه بقسوة.
رفع ميرك رأسه فجأة، وقد عاد إليه وعيه. توقف، وحدّق في نيكولاس مذهولًا، يستمع إلى ما تبقى مما ينطق به قاتل النجوم.
“لا علاقة للأمر بالعدالة.” قبض تاليس قبضتيه. وانبثقت في ذاكرته صور الأطفال الجياع في المنازل المهجورة: هياكل نحيلة، وجلود شاحبة. “(كانوا اطفالًا بريئين.)”
“أن نصدّ الأعداء، وننتصر في معارك لا تُحصى حتى آخر قطرة دم.
كانت الشقية الصغيرة على وشك البكاء من شدّة الخوف. “لا… لا…”
“أن نصون الأرواح، ولا نهاب التضحيات حتى انتهاء البشر.
“لكنه أيضًا تحذير.” سطع نور لامع في عيني الملك نوڤين. “إن شكّلتِ تهديدًا لمصالح عائلتي جيدستار ووالتون، فذلك الفتى يستطيع في أي وقت كشف هويتك. طقس سلالة واحد كفيل بتدمير كل شيء. وصدقيني، لن يعجبك ذلك.”
“أن نحرس المستقبل، ونُجلّ معتقداتنا حتى يخبو نور الشمس والقمر.
“لكن… أليكس.” ارتعش صوته، كأنّ فكه يرتجف. “أليكس لم تكن تعرف شيئًا عن هذا! كانت بريئة!”
“أن نخلّف إرث الأمل، ونلقي ضياء المجد حتى يغرق العالم في سباتٍ أبدي.”
ارتجفت.
أغمض ميرك عينيه بمرارة، والدموع تنساب على وجهه.
وبطريقة لا تسمح لأحد بأن ينبس ببنت شفة، جذبها إليه.
أنهى نيكولاس تلاوة القسم بنظرة غريبة. نظر إلى ميرك بأسى. “وداعًا، يا أخي بالقسم. لقد انتهت قصتك في ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’.”
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
أخذ ميرك نفسًا طويلًا، وابتسم ابتسامة دامعة. خطا خطوة، ومضى متجاوزًا قائده السابق.
حدّق ميرك في الملك، يزداد نفسُه ثِقَلًا، وترتجف قبضتاه.
“لا تنسَ تحذير جلالته.” قال نيكولاس دون أن يلتفت. “إن اكتشفنا أنك تجرّأت على دفنها في تراب بلادنا…”
لم يبالِ الملك نوڤين بقربه من عدوه اللدود. “أيها الجبان، اللقيط… إن كنتَ ترى نفسك مظلومًا… فانتقم لها إذن!”
قهقه ميرك بحزن. وفي اللحظة التالية، حمل جثّة الفتاة، وسار خارج قاعة الأبطال بعينين زائغتين، كأنه لا يعي ما حوله.
“أن نصدّ الأعداء، وننتصر في معارك لا تُحصى حتى آخر قطرة دم.
راقب تاليس هيئة ميرك تختفي عند العتبة. ثم التفت أمير الكوكبة، يلهث قليلًا، وطرح السؤال الذي راوده منذ قليل:
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
“لماذا؟”
قهقه ميرك بحزن. وفي اللحظة التالية، حمل جثّة الفتاة، وسار خارج قاعة الأبطال بعينين زائغتين، كأنه لا يعي ما حوله.
رفع الملك نوڤين رأسه بنظرة معتمة.
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
“أليكس… كانت مجرد طفلة غافلة.” ابتعد تاليس عن الصغيرة، وتقدّم نحو الملك نوڤين، وقال بحدّة: “ما حدث لسوريا وأديل—ما علاقة هذه الأمور بها؟ لم تكن تعرف شيئًا أصلًا.”
“تذكّري اسمك الأوسط الأول ’أليكس’. سيبقى إلى الأبد يذكّرك بهويتك الحقيقية. سيذكّرك بتلك الليلة التي غيّرت مصيرك.”
أطلق الملك نوڤين نفخة ساخرة.
شهق ميرك، حتى كاد جبينه يلامس الأرض.
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
راقب تاليس هيئة ميرك تختفي عند العتبة. ثم التفت أمير الكوكبة، يلهث قليلًا، وطرح السؤال الذي راوده منذ قليل:
قهقه الملك نوڤين ببرودة. كان صوته كئيبًا، ميتًا. “آه، لقد لاحظت خصلة أخرى فيك. إحساسٌ زائد بلا جدوى بالعدالة… من علمك كل هذا؟”
حدّق تاليس فيه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة. هزّ رأسه.
“لا علاقة للأمر بالعدالة.” قبض تاليس قبضتيه. وانبثقت في ذاكرته صور الأطفال الجياع في المنازل المهجورة: هياكل نحيلة، وجلود شاحبة. “(كانوا اطفالًا بريئين.)”
في تلك اللحظة، تبدّل وجه ميرك كأنه أصابته صاعقة. انفرج فمه قليلًا، وارتعشت شفتاه، كأنه يحاول النطق. لكنه أغلق فمه أخيرًا.
(لم يستحقوا تلك النهاية.)
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
“كل يوم كانت تعيشه كان إهانة لعائلة والتون، وكانت أيضًا تهديدًا لتحالفنا.” رد الملك نوڤين. “هذا إجراء ضروري، وخياري الأفضل.”
خفض رأسه. التوت ملامحه في قبضة ألم. ضرب الأرض بجانبه، وزأر بحدادٍ طاغٍ.
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
إلى أن قال نيكولاس: “أقسم بدمائي، وجسدي، وسيفي، وروحي أن…”
“لكن لا شيء من هذا يبرر ما فعلت.” حدّق تاليس بالملك نوڤين، وعضّ على أسنانه. “لقد سمّمت فتاة بريئة في الثانية عشرة من عمرها، وأنهيت مستقبلها، يا نوڤين والتون، فقط لتعاقب أباها؟”
…
ارتسمت على وجه تاليس ملامح اشمئزاز. “هل تشعر الآن بالارتياح وقد أخذت بثأرك؟”
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
“ها! أحيانًا تكون أدهى من أدهى النبلاء.” سخر الملك نوڤين متقاعسًا. “وأحيانًا تكون أحمق من أبلَه أغبى.”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
تجاهل تاليس سخريته.
“كفى!” قاطعها تاليس بحزم شديد. “توقفي عن التفكير في هذا!”
“كنت أعرف شخصًا يفرغ غضبه على الأطفال.” خفض أمير الكوكبة رأسه، وقبض على يديه. “عجز عن مواجهة خزيه وفشله، فصبّ غضبه وحقده على أطفال لا ذنب لهم. أنت لا تختلف عنه.”
(أين حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟ إن فقد ميرك عقله وقتل الملك… اللعنة.)
لهث تاليس، متذكرًا شعوره بطعن يده اليمنى. “أتريد أن تعرف نهايته؟”
الأسلوب الهجومي الرابع من أساليب السيف العسكري الشمالي. أسلوب الكمائن.
بردت نظرة الملك نوڤين.
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
اعتدل الملك العجوز في جلسته، وزفر باستخفاف. “لا تنسَ: لولا ولادة تلك الطفلة، ولولا الخطيئة التي حملتها، لما سرنا جنوبًا، ولما كنت واقفًا هنا أصلًا.”
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
“في تلك الظروف، سواء بسبب الاغتيال أو موت الأمير سوريا، كانت إكستيدت ستغزو الكوكبة. لم يكن الأمر إلا مسألة وقت.”
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
“أتشفق عليها إذًا؟” بدأ الملك نوڤين يضحك ضحكة قصيرة. “قلت لك. يجب أن تعتاد هذا النوع من الحياة، أيها الأمير الصغير. أعداؤك أنت أيضًا لن يترددوا في إيذائك لمجرد أنك طفل بريء في السابعة.”
نظرت الشقية الصغيرة إلى الملك بعدم تصديق، ثم نحو تاليس بعينين متوسلتين. لم يسبق لها أن واجهت موقفًا كهذا قط، وكانت من شدّة التوتر على وشك الانفجار بالبكاء.
حدّق تاليس فيه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة. هزّ رأسه.
“إن علمتُ يومًا بأنك دفنتَها في شبرٍ من تراب إكستيدت، ولو لم يبقَ منها إلا رمادها، فسأرسل من ينبشها، وسأطعم رمادها للكلاب الضالة!” أنهى الملك نوڤين حكمه بقسوة.
“ربما كان كاسلان مخطئًا. ليس لأنك تغيرت، ولا لأنك شخت.” قال تاليس بسخرية. “بل لأن هذه هي حقيقتك.’
“لكن… أليكس.” ارتعش صوته، كأنّ فكه يرتجف. “أليكس لم تكن تعرف شيئًا عن هذا! كانت بريئة!”
“سوريا، موريا، بوفريت، ميرك… هل تعرف لماذا آل مصير الجميع إلى مأساة؟”
“اخرج!” في اللحظة التالية، زأر الملك نوڤين بغضب. “احمل خطيئتك… واخرج!”
انعقد حاجبا الملك نوڤين.
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
“لو كانت عائلة والتون تدير بلادك، وتعامل تابعيك ورجالك بهذه الأساليب…” قال تاليس ببرود. “فلا تتوقع منهم الولاء والنزاهة.”
أطبق تاليس جفنيه برفق. تباطأت خطواته. حمل الهواء خلفه أنين الشقية الصغيرة.
“أبناؤك… ماتوا لأنّ لهم أبًا مثلك.” أنهى تاليس ما أراد قوله. حدّق في الملك أمامه.
ارتعدت الشقية الصغيرة، ولم تجرؤ حتى على رفع رأسها. لكنها، مدفوعة بسنواتٍ طويلة من الخبرة كخادمة، خطت خطوةً خائفة إلى الأمام، وترنّحت نحو الملك.
ومن الغريب أنّه شعر بالارتياح.
الأسلوب الهجومي الرابع من أساليب السيف العسكري الشمالي. أسلوب الكمائن.
لم يشعر بأي ثقل أو وخز ضمير لكونه واجه ملك إكستيدت المنتخَب بالكلام.
كانت نظرته باردة ومفعمة بالغضب.
حدّق الملك نوڤين فيه طويلًا دون أن ينطق.
“سُمِّمَت…” شردت نظرة الشقية الصغيرة، وبدأت تتمتم لنفسها باضطراب عصبي:
اشتدّ وجه الملك، وحدّق في تاليس بعينين تحملان مشاعر معقدة.
لكن الملك نوڤين قطع توسلاتها.
“تظنّ هذا قاسيًا؟” قال الملك بهدوء. “لم ترَ ما هو أقسى.”
نهض تاليس عن الأرض وتطلع في صدمة إلى الملك نوڤين، ثم إلى الشقية الصغيرة، التي كانت شاردة وخائفة حتى العجز.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا.
(لا.)
أخذ الملك نوڤين يتكلم بوقار ملكي: “أنت، تعال إليّ.”
(لا.)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قهقه الملك نوڤين ببرودة. كان صوته كئيبًا، ميتًا. “آه، لقد لاحظت خصلة أخرى فيك. إحساسٌ زائد بلا جدوى بالعدالة… من علمك كل هذا؟”
(أيها العجوز الملطّخ بالدماء. ما الذي تدبّره هذه المرة؟)
ما إن قال ذلك، حتى جرّ الشقية الصغيرة وتوجّه إلى القاعة بوجه متجهّم.
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
“أن نصدّ الأعداء، وننتصر في معارك لا تُحصى حتى آخر قطرة دم.
لكنّه لم يستطع حتى أن يخطو الخطوة الأولى.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستَ أنت.” انطلقت نظرة الملك الحادّة كالشفرتين متخطّيةً أمير الكوكبة، لتهبط ببرودة على نقطة خلفه. ثم قال ببرود: “كنت أتحدث عن… تلك الطفلة.”
انعقد حاجبا تاليس قليلًا.
تجمّد تاليس، وانكمشت حدقتاه. استدار نحو الشقية الصغيرة.
ارتجف تاليس. نظر نحو الشقية الصغيرة.
كانت الشقية الصغيرة، التي ظلت تحبس أنفاسها طوال الوقت، تبدو وكأنّ فكرة عمّا سيحدث قد خطرت ببالها.
نطقت الشقية الصغيرة مرة أخرى بتردد: “لكنني خائفة أن—”
ارتجفت.
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
نظرت الشقية الصغيرة إلى الملك بعدم تصديق، ثم نحو تاليس بعينين متوسلتين. لم يسبق لها أن واجهت موقفًا كهذا قط، وكانت من شدّة التوتر على وشك الانفجار بالبكاء.
قال الملك نوڤين من ورائه بنبرة خالية من الانفعال: “تاليس، إلى أين تأخذ حفيدتي؟”
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
“لو كانت عائلة والتون تدير بلادك، وتعامل تابعيك ورجالك بهذه الأساليب…” قال تاليس ببرود. “فلا تتوقع منهم الولاء والنزاهة.”
ارتعدت الشقية الصغيرة، ولم تجرؤ حتى على رفع رأسها. لكنها، مدفوعة بسنواتٍ طويلة من الخبرة كخادمة، خطت خطوةً خائفة إلى الأمام، وترنّحت نحو الملك.
رفع ميرك رأسه بخواء.
راقب تاليس كل هذا بحيرة.
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
كانت الشقية الصغيرة، التي ظلت تحبس أنفاسها طوال الوقت، تبدو وكأنّ فكرة عمّا سيحدث قد خطرت ببالها.
“منذ اغتيال سوريا، حرصت على أن تبقى أليكس محميةً جيدًا,” قال الملك العجوز بلهجة مسطّحة. “معظم الناس لا يعرفون حتى اسمها، بل فقط أنها موجودة.”
رفع ميرك رأسه فجأة، وقد عاد إليه وعيه. توقف، وحدّق في نيكولاس مذهولًا، يستمع إلى ما تبقى مما ينطق به قاتل النجوم.
“وبفضل هذا، لا يعرف الكثيرون هذا السرّ وحقيقته.” كانت عينا الملك نوڤين مرعبتين، وصوته حازمًا.
في تلك اللحظة، تبدّل وجه ميرك كأنه أصابته صاعقة. انفرج فمه قليلًا، وارتعشت شفتاه، كأنه يحاول النطق. لكنه أغلق فمه أخيرًا.
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
“لم يتبقَّ سوى واحدة.”
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
ارتجفت الشقية الصغيرة بعنف.
اميرنا العزيز هل انت زورو من ونبيس؟
انهمرت الدموع من عينيها. “لا. لم أرَ شيئًا. لا أعرف شيئًا…”
حدّق تاليس فيه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة. هزّ رأسه.
خفض الملك نوڤين رأسه ورفع يده اليمنى، وحدّق في خاتم العقيق الأسود بنظرة عميقة.
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
ارتجف الإداري. التفت إلى الملك نوڤين بنظرةٍ مذعورة. وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس حقًا الخوف والحزن والعجز الذي كان ميرك يعيشه.
اندفع تاليس نحو الملك نوڤين. “مهلًا! أنت…”
“أتوسل إليك، جلالتك,” قالت وهي تبكي. “سأكون مطيعة. سأبقى في القلعة. لن أقول شيئًا…”
لكن بعد خطوتين، قُبِض على كتفه من الخلف بذراع قوية، وانفجرت آلام حادة في كتفه.
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
“ابقَ مكانك.” الرجل المعروف بقاتل النجوم، نيكولاس، كان يمسك به. “لا تُفسد الأمور، أيها الأمير الصغير.”
دفعت الشقية الصغيرة نظارتها التي كانت على وشك السقوط، وتركت تاليس يجرّها خلفه، وقد كانت تلتفت بين حين وآخر نحو الملك نوڤين بخوفٍ وفزع.
فجأة، أصبح نصف جسد تاليس غير قادر على الحركة.
حدّقت الشقية الصغيرة في خاتم العقيق الأسود ذي الحلقة الفضية على راحة يدها بعينين منذهلتين.
“كلا، لقد رأيتِ ما حدث قبل قليل—ذلك السرّ—أليس كذلك؟” قال الملك نوڤين ببطء للصغيرة المشاغبة بصوته العجوز العميق. “أنتِ أيضًا واحدة من القلائل الذين يعرفون بوجود أليكس.”
أرسلت الشقية الصغيرة نظرة مرتجفة نحو تاليس، وامتلأت عيناها خلف النظارات بالدموع. “لا—”
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
لم يبالِ الملك نوڤين بقربه من عدوه اللدود. “أيها الجبان، اللقيط… إن كنتَ ترى نفسك مظلومًا… فانتقم لها إذن!”
“أتوسل إليك، جلالتك,” قالت وهي تبكي. “سأكون مطيعة. سأبقى في القلعة. لن أقول شيئًا…”
“هل السيدة أليكس… حقًا…؟” تمتمت الشقية الصغيرة وهي تشهق، شبه منهارة. “هل هي حقًا…؟”
استمر الملك نوڤين في مداعبة “النصر” على إصبعه. وابتسم.
“لا تجبريني على قولها للمرة الثالثة.” حدّق فيها الملك نوڤين ببرود.
(لا. اللعنة!)
وقفت الشقية الصغيرة أمام الملك نوڤين وحدّقت في الأرض وهي ترتجف.
رمق تاليس نيكولاس نظرة حنق، ثم أعاد بصره نحو الملك نوڤين.
شحب لونه، وارتعش جسده، ثم سقط على الأرض ثانيةً، وبدأ يبكي بصوت خافت.
في اللحظة التالية، ابتسم الملك نوڤين ببرود بينما أمسك يد الشقية الصغيرة بقوة. “تخيّلي. ما مصيرك؟”
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
لم يلتفت تاليس حتى. جرّ الشقية الصغيرة خارج القاعة دون أن يعير التكهّمات ولا وجوه حرس النصل الأبيض الجادّة أي اهتمام. كان يمضي قدمًا بلا تردد.
(لا.)
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
كانت الشقية الصغيرة على وشك البكاء من شدّة الخوف. “لا… لا…”
تسارعت أنفاس تاليس فجأة. راوده شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز.
قبض تاليس على أسنانه بقوة واستلّ خنجر «ج.ت» من خصره. ثم، بزاوية غريبة للغاية، لوّح به نحو قاتل النجوم!
وعندما سمع تاليس هذا الحكم الوحشي، تنهد، وقطّب جبينه نحو الملك نوڤين. ارتجف ميرك بعنف وهو يحتضن ابنته، لكنه مع ذلك عضّ على أسنانه، وخطا خطوة بعد أخرى، يجرّ نفسه بخواء.
الأسلوب الهجومي الرابع من أساليب السيف العسكري الشمالي. أسلوب الكمائن.
أفلت نيكولاس تاليس، وترك الخنجر الذي كان تاليس قد وجّهه إليه، وزفر بازدراء بارد. لكن تاليس لم يكن لديه وقت للاهتمام به.
ثم…
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
اتسع فم تاليس صدمةً.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رأى الملك نوڤين يمد يده اليمنى ليضع الخاتم في يد الشقية الصغيرة.
“تظنّ هذا قاسيًا؟” قال الملك بهدوء. “لم ترَ ما هو أقسى.”
حدّقت الشقية الصغيرة في خاتم العقيق الأسود ذي الحلقة الفضية على راحة يدها بعينين منذهلتين.
شهق تاليس بأنفاس مضطربة وقبض قبضتيه. ألقى نظرة أخرى نحو الشقية الصغيرة ورأى في عينيها نظرة الاستغاثة والعجز، ثم قبض أسنانه، واستدار، وغادر.
“هذا رمز المصادقة المتوارث عبر أجيال عائلة والتون—النصر,” قال الملك نوڤين بصوت بارد وثابت، “من الآن فصاعدًا، أنتِ آخر ذُرية لعائلة والتون.”
أخذ ميرك نفسًا طويلًا، وابتسم ابتسامة دامعة. خطا خطوة، ومضى متجاوزًا قائده السابق.
“أنتِ حفيدة الملك المُنتخَب شعبيًا لإكستيدت، وأرشيدوق مدينة سحب التنين، نوڤين والتون.”
“…”
“أنتِ الابنة الوحيدة للأمير سوريا والتون وأديل والتون، ابنة جاستاد، دوق مدينة الكرمة.”
“أليكس… كانت مجرد طفلة غافلة.” ابتعد تاليس عن الصغيرة، وتقدّم نحو الملك نوڤين، وقال بحدّة: “ما حدث لسوريا وأديل—ما علاقة هذه الأمور بها؟ لم تكن تعرف شيئًا أصلًا.”
حدّق تاليس والشقية الصغيرة في الملك نوڤين دون حراك.
رفع رأسه ببطء، وحدّق في الملك نوڤين، ثم حرّك قدمه إلى الأمام.
“ساروما أليكس سوريا والتون,” قال الملك نوڤين بهدوء، “هذا هو اسمك.”
“لا، أرجوك يا جلالتك…” قالت الشقية الصغيرة بارتجاف يكاد يصل إلى البكاء. “أنا خائفة. لا أعرف شيئًا. لا أستطيع—”
أطلقت الشقية الصغيرة شهقة خفيفة بلا وعي. أصبح وجهها شاحبًا بالكامل.
نطقت الشقية الصغيرة مرة أخرى بتردد: “لكنني خائفة أن—”
بعد بضع ثوانٍ، أدركت أخيرًا معنى كلمات الملك نوڤين. رفعت الفتاة ذات النظّارة المرتجفة خاتم “النصر” بيدين مرتعشتين، وخطت خطوة إلى الوراء خوفًا.
“لعلّك كنتَ تأمل سرًا في أن يختفي سوريا عاجلًا.” كاد الملك نوڤين يزأر وهو يطلق جملته الأخيرة. “كنتَ تتمنى أن يزول العائق الذي يفصل بينك وبين تلك المرأة؟”
أفلت نيكولاس تاليس، وترك الخنجر الذي كان تاليس قد وجّهه إليه، وزفر بازدراء بارد. لكن تاليس لم يكن لديه وقت للاهتمام به.
“نوڤين!” صرخ تاليس محاولًا التملّص، لكن تحت قبضة قائد حرّاس النصل الأبيض، كانت مقاومته بلا جدوى.
نهض تاليس عن الأرض وتطلع في صدمة إلى الملك نوڤين، ثم إلى الشقية الصغيرة، التي كانت شاردة وخائفة حتى العجز.
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
“يجب أن تنسي ماضيك، سواء أصلك أو تلك الفتاة التي خدمتِها.” واصل الملك نوڤين بصوته الخالي من الانفعال، القويّ رغم ذلك. “ستُصغين لأوامري، وتصبحين سيّدة من عائلة والتون.”
أغمض ميرك عينيه بمرارة، والدموع تنساب على وجهه.
“ستتزوجين ذلك الفتى وتصبحين سندًا لعائلة جيدستار. ستحفظين شروط عائلة والتون والاتحاد بين العائلتين. ستُجلّينه، وتُطيعينه، وتخدميه، وكـ(ساروما والتون)، ستدعمينه وتؤازرينه.”
“الطفلة التي بين يديك هي عار على عائلة والتون—رمز للخيانة.” حدّق الملك فيه بوحشية. “لن تُدفَن. لا يحقّ لها أن تلوّث ترابي…”
أرسلت الشقية الصغيرة نظرة مرتجفة نحو تاليس، وامتلأت عيناها خلف النظارات بالدموع. “لا—”
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
لكن الملك نوڤين قطع توسلاتها.
“لكنّ أديل… أديل هدّدت بأن تشقّ حلقها بالخنجر، وهي تبكي، وتُجبِرني على إخراجهما من هناك… رفضت البقاء في ذلك المكان لحظة أخرى…”
“تذكّري اسمك الأوسط الأول ’أليكس’. سيبقى إلى الأبد يذكّرك بهويتك الحقيقية. سيذكّرك بتلك الليلة التي غيّرت مصيرك.”
شهق ميرك، محدّقًا في الملك نوڤين.
“لكنه أيضًا تحذير.” سطع نور لامع في عيني الملك نوڤين. “إن شكّلتِ تهديدًا لمصالح عائلتي جيدستار ووالتون، فذلك الفتى يستطيع في أي وقت كشف هويتك. طقس سلالة واحد كفيل بتدمير كل شيء. وصدقيني، لن يعجبك ذلك.”
“أرسلها بعيدًا، أو احبسها… كانت لديك خيارات أفضل!” حاول تاليس ضبط أنفاسه.
كانت الشقية الصغيرة قد استبدّ بها الرعب. حتى أنها نسيت أن تتنفس. ولمّا بدأت قواها تتلاشى، التقطت نفسًا مرتجفًا.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا.
أدار الملك نوڤين رأسه نحو أمير الكوكبة وحدّق فيه بتعبير عميق. “وأنتَ، تاليس. اليوم، كشفت لك أعظم أسرار عائلتي، وأبشع ماضٍ لها.”
رأت الشقية الصغيرة ما حدث لتاليس، وقد غمرت الدموع وجهها. التفتت تنظر إلى تعابير الملك نوڤين، وارتجفت خوفًا.
“النصر ليس إلا القفل الأول. هذا هو القفل الثاني: يمكنك الآن، مطمئنًّا، أن تتسلّم عائلة والتون.”
“أليكس… كانت مجرد طفلة غافلة.” ابتعد تاليس عن الصغيرة، وتقدّم نحو الملك نوڤين، وقال بحدّة: “ما حدث لسوريا وأديل—ما علاقة هذه الأمور بها؟ لم تكن تعرف شيئًا أصلًا.”
“تحالفنا لا يزال قائمًا.”
راقب تاليس هيئة ميرك تختفي عند العتبة. ثم التفت أمير الكوكبة، يلهث قليلًا، وطرح السؤال الذي راوده منذ قليل:
ارتجف تاليس. نظر نحو الشقية الصغيرة.
حدّق ميرك في الملك، يزداد نفسُه ثِقَلًا، وترتجف قبضتاه.
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
“لكن لا شيء من هذا يبرر ما فعلت.” حدّق تاليس بالملك نوڤين، وعضّ على أسنانه. “لقد سمّمت فتاة بريئة في الثانية عشرة من عمرها، وأنهيت مستقبلها، يا نوڤين والتون، فقط لتعاقب أباها؟”
أفاقت الشقية الصغيرة من ذهولها وحدّقت في الخاتم على راحة يدها قبل أن تعاود الارتجاف.
أدار الملك نوڤين رأسه نحو أمير الكوكبة وحدّق فيه بتعبير عميق. “وأنتَ، تاليس. اليوم، كشفت لك أعظم أسرار عائلتي، وأبشع ماضٍ لها.”
“لا، أرجوك يا جلالتك…” قالت الشقية الصغيرة بارتجاف يكاد يصل إلى البكاء. “أنا خائفة. لا أعرف شيئًا. لا أستطيع—”
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
“لم أسألكِ عن رأيك!” التفت الملك نوڤين بعنف وحدّق فيها، فتلاشت كلماتها في حلقها. اشتعلت نظرة حادة في عيني الملك. “هل فهمتِ؟”
ضمّ ميرك وجه ابنته بين يديه، والدموع تنهمر من عينيه، وعضّ على أسنانه، ثم أغمض عينيه.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية حتى إن نظارتها قد انزلقت من موضعها. لم تستطع سوى هزّ رأسها بجمود.
“اللعنة عليك، يا نوڤين.” صرخ تاليس. “نحن نعلم الحقيقة، فاحتفظ بهذه الأكاذيب الفارغة لنفسك.”
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
انهمرت الدموع من عينيها. “لا. لم أرَ شيئًا. لا أعرف شيئًا…”
حدّق تاليس في هذا المشهد بنظرة خاوية. هاجت في صدره عواصف من العواطف.
“أم…” جذبت الشقية الصغيرة قميصه بخجل. “أنت…؟”
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الملك نوڤين.
رفع الملك نوڤين عينيه وتحدث بصوت مرهقٍ للغاية. “عُد إلى غرفتك.”
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
شهق تاليس بأنفاس مضطربة وقبض قبضتيه. ألقى نظرة أخرى نحو الشقية الصغيرة ورأى في عينيها نظرة الاستغاثة والعجز، ثم قبض أسنانه، واستدار، وغادر.
إلى أن قال نيكولاس: “أقسم بدمائي، وجسدي، وسيفي، وروحي أن…”
خلف تاليس، تحدث الملك نوڤين للشقية الصغيرة بصوت منخفض: “وأنتِ، من هذه الليلة فصاعدًا، ستنامين في غرفة أليكس.”
أخذ ميرك نفسًا طويلًا، وابتسم ابتسامة دامعة. خطا خطوة، ومضى متجاوزًا قائده السابق.
اشتدّ طحن تاليس لأسنانه مع كل خطوة. سُمعت خلفه صرخات الشقية الصغيرة المرتعبة.
الفصل 159: الليلة المشؤومة
“كلما شعرتِ بالضيق من هذا كلّه، تذكّري هذا اليوم، وتذكّري سيدتك السابقة على سريرك.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تسارع نفس تاليس تدريجيًا. كان بمقدوره أن يتخيّل ملامح الشقية الصغيرة الآن.
انهمرت الدموع من عينيها. “لا. لم أرَ شيئًا. لا أعرف شيئًا…”
“تذكّري ما حدث لأليكس. تذكّري تشنّجات جسدها، وتلك النظرة المفعمة بالألم قبل موتها.”
“لعلّك كنتَ تأمل سرًا في أن يختفي سوريا عاجلًا.” كاد الملك نوڤين يزأر وهو يطلق جملته الأخيرة. “كنتَ تتمنى أن يزول العائق الذي يفصل بينك وبين تلك المرأة؟”
أطبق تاليس جفنيه برفق. تباطأت خطواته. حمل الهواء خلفه أنين الشقية الصغيرة.
شهق تاليس بأنفاس مضطربة وقبض قبضتيه. ألقى نظرة أخرى نحو الشقية الصغيرة ورأى في عينيها نظرة الاستغاثة والعجز، ثم قبض أسنانه، واستدار، وغادر.
“تذكّري جميع من مات بسبب هذا، ثم فكّري كيف أنك محظوظة.”
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسنًا. تاليس، لقد علمتَ كل ما ينبغي أن تعلمه.”
توقف تاليس. وسحب نفسًا عميقًا.
“غادر.” قال الملك بفتور. “ولا تقف أمامي مرة أخرى.”
“لقد جرى تطهير الخدم والطهاة، لكن من المفترض أن يكون لديك خدم جدد قريبًا. سيكون من الأفضل أن تُقلّديها بأفضل ما تستطيعين.”
ارتجفت الشقية الصغيرة قليلًا.
“كفى!”
ومع ذلك، ظلّ الملك يبادله النظرات بلا خوف، كأنّ الذي يقف أمامه ليس محاربًا قويًا سابقًا من حرّاس النصل الأبيض، بل ضعيف مقيد لا حول له.
تحت نظرات الجميع المندهشة، استدار أمير الكوكبة وحدّق في الملك نوڤين وفي الشقية الصغيرة الباكية بعينين مشتعلتين بالغضب.
صرخت الصغيرة. توقف الملك عن الكلام. حاول تاليس بصعوبة أن يُهَدّئ أنفاسه ويُسيطر على مشاعره. ما جرى اليوم في قاعة الأبطال زلزل كيانه. ولفترة، لم يُسمَع سوى نحيب ميرك المتقطع. وبعد وقت طويل، أطلق الملك نوڤين شخيرًا قصيرًا، لم يفهم تاليس مغزاه.
قبض تاليس أسنانه وتقدّم بخطوات عاصفة، ثم أمسك بمعصم الشقية الصغيرة.
“أن نصدّ الأعداء، وننتصر في معارك لا تُحصى حتى آخر قطرة دم.
وبطريقة لا تسمح لأحد بأن ينبس ببنت شفة، جذبها إليه.
عندما كان الأمير سوريا ممدّدًا في بركةٍ من دمه، كانت النظرة في عينيه…” أسند ميرك ذقنه إلى جبين ابنته الميتة، يائسًا. “أعلم أنّنا ارتكبنا جريمةً لا تُغتفر… كان بوسعي أن أوقفها…”
استطاع أن يشعر بارتجاف معصمها.
“لا داعي للخوف. لا يوجد أوغاد مثل نوڤين هنا,” قال تاليس بهدوء، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة معيّنة—”
“لا تكن متسرعًا، تاليس.” صرف الملك نوڤين نيكولاس الذي كان على وشك التقدم، ثم قال بفتور: “سيكون لديك الكثير من الوقت لاحقًا لتتعرّف على خطيبتك.”
لم يشعر بأي ثقل أو وخز ضمير لكونه واجه ملك إكستيدت المنتخَب بالكلام.
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
ما إن قال ذلك، حتى جرّ الشقية الصغيرة وتوجّه إلى القاعة بوجه متجهّم.
“في تلك الظروف، سواء بسبب الاغتيال أو موت الأمير سوريا، كانت إكستيدت ستغزو الكوكبة. لم يكن الأمر إلا مسألة وقت.”
دفعت الشقية الصغيرة نظارتها التي كانت على وشك السقوط، وتركت تاليس يجرّها خلفه، وقد كانت تلتفت بين حين وآخر نحو الملك نوڤين بخوفٍ وفزع.
“بوسعك أن تختلق ألف تبرير لأفعالك.” قال تاليس بازدراء. “أغراض سياسية، مصالح، سرّية، انتقام، عقوبة، اندفاع، بل يمكنك الادعاء بأنك كنتَ مضطرًا، وأنك لم تكن تملك خيارًا.”
قال الملك نوڤين من ورائه بنبرة خالية من الانفعال: “تاليس، إلى أين تأخذ حفيدتي؟”
أطرقت الصغيرة رأسها بخوف، ثم شعرت بارتجافة في يد تاليس. رفعت رأسها مرتعبة، ورأت أمير الكوكبة يطبق شفتيه، يحدّق في الملك نوڤين.
“ما دامت ليست معك!” قال تاليس وهو مستمرّ في السير بصرامة: “يا لكم من مجانين!”
(أين حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟ إن فقد ميرك عقله وقتل الملك… اللعنة.)
انفجرت قهقهة الملك نوڤين خلفهما، لكنها لم تزد تاليس إلا اضطرابًا وغضبًا.
“أنتِ حفيدة الملك المُنتخَب شعبيًا لإكستيدت، وأرشيدوق مدينة سحب التنين، نوڤين والتون.”
“تاليس جيدستار.” جاءت ضحكة الملك الصاخبة من خلفه. “هذه ليلتك الأولى… كُن لطيفًا مع خطيبتك!”
“اخرج!” في اللحظة التالية، زأر الملك نوڤين بغضب. “احمل خطيئتك… واخرج!”
لم يلتفت تاليس حتى. جرّ الشقية الصغيرة خارج القاعة دون أن يعير التكهّمات ولا وجوه حرس النصل الأبيض الجادّة أي اهتمام. كان يمضي قدمًا بلا تردد.
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
تابع السير حتى نطقت الشقية الصغيرة بصوت خافت بعد أن استعادت وعيها قليلًا وسط الخوف.
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
“أم…” جذبت الشقية الصغيرة قميصه بخجل. “أنت…؟”
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
“أنا تاليس,” أجاب تاليس ببرود.
فجأة، أصبح نصف جسد تاليس غير قادر على الحركة.
“هل السيدة أليكس… حقًا…؟” تمتمت الشقية الصغيرة وهي تشهق، شبه منهارة. “هل هي حقًا…؟”
أفلت نيكولاس تاليس، وترك الخنجر الذي كان تاليس قد وجّهه إليه، وزفر بازدراء بارد. لكن تاليس لم يكن لديه وقت للاهتمام به.
“نعم.” قال تاليس بعبوس وبحسم، “لقد ماتت… سُمِّمَت.”
لم يلتفت تاليس حتى. جرّ الشقية الصغيرة خارج القاعة دون أن يعير التكهّمات ولا وجوه حرس النصل الأبيض الجادّة أي اهتمام. كان يمضي قدمًا بلا تردد.
هزّة عنيفة اجتاحت جسد الشقية الصغيرة. عبس تاليس.
“ربما كان كاسلان مخطئًا. ليس لأنك تغيرت، ولا لأنك شخت.” قال تاليس بسخرية. “بل لأن هذه هي حقيقتك.’
“سُمِّمَت…” شردت نظرة الشقية الصغيرة، وبدأت تتمتم لنفسها باضطراب عصبي:
“هذا يكفي.” حدّق تاليس في الملك نوڤين بحدّة باردة. “ستبقى معي الليلة!”
“سنة 207 من تقويم الإمبراطورية، الدوق سيكاركي سمّم فارسه الرابع بسهام مسمومة… سنة 489 من تقويم الإمبراطورية، قُتِل الكونت كايت ناندر والأميرة ليزلي بالسمّ يوم زفافهما… سنة 721 من تقويم الإمبراطورية، الإمبراطور آيدي الثالث وقع في غيبوبة بسبب السم… سنة 1171 من تقويم الإبادة، ’إمبراطور السم سمّم السيادي رايدي زودرا على طاولة المفاوضات… سنة 359 من تقويم الإبادة، مات الآرشيدوق الجذاب ليسيل آنلينزو بسبب فنجان من شاي الأزهار… سنة 418 من تقويم الإبادة، قُتِل الكونت لُويد أولسيوس بالسمّ على يد ’الآرشيدوق النائح’… سنة 660 من تقويم الإبادة، بسبب نبتة الكرمة الزرقاء، العائلة الملكية في الكوكبة كانت—”
“أبناؤك… ماتوا لأنّ لهم أبًا مثلك.” أنهى تاليس ما أراد قوله. حدّق في الملك أمامه.
“كفى!” قاطعها تاليس بحزم شديد. “توقفي عن التفكير في هذا!”
ارتجفت الصغيرة مجددًا. ولولا دعم تاليس لسقطت أرضًا.
عندها فقط أدركت الشقية الصغيرة ما يجري. واصل تاليس جرّها إلى الأمام.
شحب لونه، وارتعش جسده، ثم سقط على الأرض ثانيةً، وبدأ يبكي بصوت خافت.
“أم، ينبغي أن نعود,” قالت الشقية الصغيرة بتردد.
“لكنّ أديل… أديل هدّدت بأن تشقّ حلقها بالخنجر، وهي تبكي، وتُجبِرني على إخراجهما من هناك… رفضت البقاء في ذلك المكان لحظة أخرى…”
“لا يمكنكِ العودة.” قطعها تاليس بقسوة وهزّ رأسه قبل أن يتابع: “بحسب ما قاله نوڤين، هناك كومة من الجثث هناك. من المستحيل أن تبقي في مكان كهذا.”
الفصل 159: الليلة المشؤومة
ارتجفت الشقية الصغيرة قليلًا.
فجأة، أصبح نصف جسد تاليس غير قادر على الحركة.
زفر تاليس في داخله بصمت وهو يتابع السير.
“من المطبخ إلى غرفة نومها، ومن الحرس إلى خادماتها، كل من عرف بأمر أليكس جرى التخلص منه أثناء رحلتكم إلى هنا.”
نطقت الشقية الصغيرة مرة أخرى بتردد: “لكنني خائفة أن—”
“ساروما أليكس سوريا والتون,” قال الملك نوڤين بهدوء، “هذا هو اسمك.”
“لا داعي للخوف. لا يوجد أوغاد مثل نوڤين هنا,” قال تاليس بهدوء، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة معيّنة—”
قبض ميرك قبضتيه بقوة حتى صدرت أصوات طرقعة. وتألّقت في عينيه—كوحش بلغ حدّه—كراهية وألم ويأس وجنون، امتزجت كلها في بريقٍ واحد.
“كلا، ما أعنيه هو…” قالت الشقية الصغيرة بخفوت، والدموع في صوتها: “لقد سلكنا الطريق الخطأ…”
“لا داعي للخوف. لا يوجد أوغاد مثل نوڤين هنا,” قال تاليس بهدوء، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة معيّنة—”
“…”
“لم يتبقَّ سوى واحدة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبنظرة باردة، جذب الملك نوڤين يد الشقية الصغيرة نحو يده اليمنى.
اميرنا العزيز هل انت زورو من ونبيس؟
“لكنّ أديل… أديل هدّدت بأن تشقّ حلقها بالخنجر، وهي تبكي، وتُجبِرني على إخراجهما من هناك… رفضت البقاء في ذلك المكان لحظة أخرى…”
“لا يهمّ إن كان بدافع المنفعة، أو تلك الشفقة السخيفة التي فيك، ستُحافظ على حياتها وهويتها.” صار صوت الملك نوڤين فجأة متعبًا أجشّ. “تمامًا كما ستحفظ عائلة والتون.”
