حقيقة 'الإقصاء'
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
…..
الفصل 174: حقيقة ‘الإقصاء’
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
…
اقتربت الجموع.
مدينة سحب التنين، عند ملتقى منطقة درع الجسد ومنطقة الدرع.
هو نفسه.
كانت العويلات العاتية تتصاعد من منطقة الدرع، يصحبها اهتزاز خافت لا يكاد يُدرَك.
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
أكنت تخطّط لهذا؟)
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
غير أنّ ذلك الشخص لم يعر كلماتها أدنى التفات. كان يحدّق من بعيد نحو منطقة الدرع، يتفحّص ذلك الوحش الضخم، الشره، المتفرّد، ذي اللّون الدموي من أعلى إلى أسفل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
أسمعتِ ما كان يقوله السكان؟ هذا المخلوق هو كيليكا، الهيدرا الأسطورية.”
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
كان الرجل الواقف خلف وايا، مرتديًا نصف قناع فضّي وأطرافًا اصطناعية فضيّة، يرتجف.
(رافاييل…)
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
“ما الذي حدث.” ارتجف غليوارد، وارتفع صوته بسرعة.
(أهذا من صنيعك؟
سيف الكارثة، غرودون.
أكنت تخطّط لهذا؟)
قبض الرجل الأعرج على الرمح بقوة، كأنه يريد أن يطبع كفّه عليه.
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
“لم يُخلِ رجال الانضباط المنطقة عبثًا”
“كفّ عن هذه الظنون السخيفة التي لا سند لها.” قطعت ميراندا كلامه ببرودة. “نحن لا نعرف مطلقًا ما فعله رافاييل وقسم الاستخبارات السرّي… ولعلّ قسم الاستخبارات له غايات سياسية أهم. ربما لو لم يفعلوا هذا لظهرت الهيدرا في مدينة النجم الأبدي بدلًا من مدينة سحب التنين.”
“وليس هذا أمرًا ينبغي أن يقلقك.”
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
“مدينة سحب التنين تملك بلا شك المعرفة لمقارعة الكوارث.” وحين رأت الهيدرا تمدّ مجددًا مِجسًّا عملاقًا آخر، تنفّست الصعداء، وهزّت رأسها. “ثمّ، مهما كان ما فعله رافاييل أو يوشك أن يفعله، فليس لنا أن نتدخّل فيه.”
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
“تلك منطقة الدرع، ورجل الحزام الجلدي الكبير يعيش هناك. وقد جلسنا في بيته الصغير قبل قليل.
لكن…
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
لم تنطق ميراندا كلمة. كلّ ما فعلته أنها خفّضت بصرها قليلًا.
“ما الذي حدث؟”
وبعد حين طويل، همست قائلة: “لا شيء بوسعنا فعله.”
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
ساد الصمت على كوهين.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
أنا آسف.)
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
غرق في الصمت طويلًا.
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
وسرعان ما اختفى ذلك الطرف العائد لكيليكا من الوجود.
وامتلأت نظرات كوهين بمشاعر متشابكة.
اقتربت الجموع.
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
فحين تعود تلك المخلوقات، ستُستَلّ سيوف الإبادة من أغمادها مجددًا.”
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
وامتلأت نظرات كوهين بمشاعر متشابكة.
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
وفي أحلك أيام آخر لحظات البشرية، على أشدّ ساحات القتال جحيمًا؛ مدجّجين بالسيوف والرجاء، سنقاتل لا نبالي بالموت.
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
لقد رأى غليوارد.
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
(ماذا نفعل؟ هل ينبغي لنا أن نقتل كل هؤلاء المواطنين الأحياء من حيّ الدرع؟ نقتل هؤلاء الآلاف، بل عشرات الآلاف؟ ثم فقط نتمكن من مقاتلتها؟)
وكبذرة يحمل عليها آمالًا عظيمة، رافاييل…” وتنهد كوهين. “لقد جلب كارثة—”
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
“كفّ عن هذه الظنون السخيفة التي لا سند لها.” قطعت ميراندا كلامه ببرودة. “نحن لا نعرف مطلقًا ما فعله رافاييل وقسم الاستخبارات السرّي… ولعلّ قسم الاستخبارات له غايات سياسية أهم. ربما لو لم يفعلوا هذا لظهرت الهيدرا في مدينة النجم الأبدي بدلًا من مدينة سحب التنين.”
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
تهكّم كوهين.
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
“سياسة؟” هزّ الضابط الأشقر رأسه بخيبة.
وبنظرة حادّة كالشفرة، تكلّم بنبرة جليدية: “وغدٌ من عصابة قوارير الدم.”
“برج الإبادة ينقل المهارات لأجل حماية البشرية. إنه يسمو على السياسة. وهذا أنبل ما فيه… ومهما ساءت علاقة البرج بالكوكبة، فإنه لم يرفض يومًا طلابًا من الكوكبة.”
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
“لكنها الآن تتحكّم بأجسادهم…”
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
وليس كل تلميذ يشاطر برج الإبادة تطلعاته وغاياته.”
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
مدينة سحب التنين، عند ملتقى منطقة درع الجسد ومنطقة الدرع.
وبعد لحظات، خفّ عبوس السيّافة، وبدلًا منه ارتسمت ضحكة خافتة.
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
“ومهما أصبتُهم أو آذيتهم، سيعاودون النهوض…”
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
أكنت تخطّط لهذا؟)
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
“حتى التقينا في ساحة المعركة…”
غرق في الصمت طويلًا.
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
أدركت أنه لا سبيل لأن أصبح سيّدًا صالحًا.” وبرغم سكون صوته، هوت تلك الكلمات على قلب ميراندا بثقلٍ لا تدري سببه.
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
“لا سبيل.”
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
ولم تقل ميراندا شيئًا.
“يا إلهي، انظروا! إنه الوحش! ذلك الوحش الذي رأيناه قبل أن نفقد الوعي!”
في تلك اللحظة، رفعا رأسهما كأنهما قد استشعرا أمرًا ما.
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
وفي اللحظة التالية، قفزا من السطح بيقظة. وبسرعة وخفّة، اختبآ خلف جدار.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
(أهذا من صنيعك؟
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
اتسعت حدقتا نيكولاس!
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
ولم تكن الجدة دافول الوحيدة؛ فكل فرد تقريبًا من أولئك العشرات عاش ردّة الفعل نفسها. وما إن ظهرت علامات الذعر والخوف والصدمة عليهم…
“أعتقد أنّ علينا أن نبحث عنه في منطقة الدرع… رغم أنّ ذلك الشيء هناك…” بدا أحد الصوتين شابًا نافد الصبر، شديد الاستياء من مرافقه. “ألا يمكنك أن تقول شيئًا… أوه، حسنًا، نسيت… ولكن، ألا يمكنك أن تُظهر أي ردّة فعل… يا إلهي، لا تقم بتلك الإشارات التي لا أفهمها!”
(مهلًا.)
(مهلًا.)
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
وحين رأت ميراندا ملامحهما بوضوح، تجمّدت.
(سأجده، ثم أقتله!)
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
وعلى الفور، توقّف الضيفان غير المرغوب بهما عن الركض واتخذا وضعية قتالية هجومية.
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
“أنتِ…
“آآآآه!!!”
أنتِ التي كانت بجوار السيّدة ساسيري ذلك اليوم…”
“سيصدّونني، وسيمزّقونني…”
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
لماذا أنتِ هنا؟” سأل وايا بصدمة.
أكنت تخطّط لهذا؟)
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
أغمضت صوفية الدم عينيها قليلًا، ورفّت رموشها الخفيفة.
“أم…” تجمّد وايا قليلًا، وأدار رأسه بتردّد.
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
واختفاء الأمير…)
وما إن خطرت صورة ذلك الرجل في ذهنه، حتى لم يستطع نيكولاس إلا أن يقطّب حاجبيه. (تمامًا مثل… غضب المملكة في الجنوب.)
لكن في اللحظة التالية، عقد وايا حاجبيه قليلًا؛ فقد لاحظ أن شيئًا ما غريب في ملامح ميراندا أيضًا.
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
وفي الوقت نفسه، أحسّ الاثنان بالتوتّر يملأ الجو.
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
فالتفتا.
“إن قتلتُ…”
كان الرجل الواقف خلف وايا، مرتديًا نصف قناع فضّي وأطرافًا اصطناعية فضيّة، يرتجف.
وفي الوقت نفسه، أحسّ الاثنان بالتوتّر يملأ الجو.
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
“يا للعجب، لم آكلهم.”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
هل يكنّ لي ضغينة؟)
“في البداية، كان لرايكارو وريثٌ بالدم…” قالت الصوفيّة بخفوت. “ابنه، وأخوه الأصغر، وابن أخيه، وعمّه…
“عفوًا…” تجرّع الضابط مرارة النظرات العدائية الحادّة، وقال في حيرة: “هل التقينا من قبل؟”
“يا للعجب، لم آكلهم.”
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
…..
وبمجرد رؤية تلك النصل المألوفة، ثبّت كوهين نظره عليها.
“إلا إذا…”
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
“ما الذي يحدث؟”
تلك الليلة.
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
سيف الكارثة، غرودون.
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
الفتاة ذات النصلين.
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
هو نفسه.
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
و…
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
“إذن لم تَمُت بعد، يا صديقي القديم من سوق الشارع الأحمر.” قال كوهين بحذر وهو يتراجع نصف خطوة.
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
وبنظرة حادّة كالشفرة، تكلّم بنبرة جليدية: “وغدٌ من عصابة قوارير الدم.”
تلك الليلة.
وازداد الجزء المكشوف من وجه رالف قتامة لحظة بعد لحظة. أطلق زمجرة خافتة، وقبضته تشتد.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
…..
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
كانت الأصوات اللزجة لارتطام الدماء واحتكاك اللحم تتصاعد من كل صوب. بدت كأنّ آلاف الأفاعي تندفع بجنون من كل اتجاه.
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
هو نفسه.
بدأت قوة الإبادة في جسده تدور داخله بطريقة غريبة، وتندفع عبره كموجات متدفّقة.
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
وفي اللحظة التالية، اخترق قاتل النجوم السقف كصاعقة تهوي إلى الأرض بزخم مذهل!
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
دوي!
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
فكلّ المجسّات الممتدّة نحوه انكمشت أوّلًا، ثم اندفعت لتجلده وتضربه وتخترقه.
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
“أم…” تجمّد وايا قليلًا، وأدار رأسه بتردّد.
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
وفي تلك الثانية، لوّح نيكولاس بنصل قاطع الأرواح في الهواء بعينين ثابتتين.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
وفي أحلك أيام آخر لحظات البشرية، على أشدّ ساحات القتال جحيمًا؛ مدجّجين بالسيوف والرجاء، سنقاتل لا نبالي بالموت.
هبوط مكتوم.
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
“مدينة سحب التنين تملك بلا شك المعرفة لمقارعة الكوارث.” وحين رأت الهيدرا تمدّ مجددًا مِجسًّا عملاقًا آخر، تنفّست الصعداء، وهزّت رأسها. “ثمّ، مهما كان ما فعله رافاييل أو يوشك أن يفعله، فليس لنا أن نتدخّل فيه.”
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
وسرعان ما اختفى ذلك الطرف العائد لكيليكا من الوجود.
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
(سأجده، ثم أقتله!)
كان “الأعداء” الذين واجههم يزدادون كثافة، وكان جسد الهيدرا يزداد ضخامة. ومن الواضح أنّه بات أقرب إلى غليوارد.
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
ليته كان بخير.
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
“مدينة سحب التنين تملك بلا شك المعرفة لمقارعة الكوارث.” وحين رأت الهيدرا تمدّ مجددًا مِجسًّا عملاقًا آخر، تنفّست الصعداء، وهزّت رأسها. “ثمّ، مهما كان ما فعله رافاييل أو يوشك أن يفعله، فليس لنا أن نتدخّل فيه.”
وما إن خطرت صورة ذلك الرجل في ذهنه، حتى لم يستطع نيكولاس إلا أن يقطّب حاجبيه. (تمامًا مثل… غضب المملكة في الجنوب.)
كان أولئك العشرات من مختلف الأعمار، رجالًا ونساء، كبارًا وصغارًا… وقد بدأت عليهم جميعًا علامات الارتباك أولًا، ثم الذهول.
وهذا أيضًا هو سبب أنه مهما كان مزاج غليوارد سيئًا، ومهما كانت علاقته بمسؤولي مدينة سحب التنين متوترة، فقد اختير قبل عقد من الزمان ليكون حامل رمح قاتل الأرواح؛ رغم أنه في اللحظة الأولى التي أمسك بها الرمح أقسم وشتم الملك نوڤين، وآل والتون السابقين الذين خدموا كآرشيدوقات، وكل آبائهم.
بدأت قوة الإبادة في جسده تدور داخله بطريقة غريبة، وتندفع عبره كموجات متدفّقة.
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
بل أصبح قائدًا سيّئ الصيت في منطقة الدرع كما في منطقة المطرقة.
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
عضّ نيكولاس على أسنانه.
أسمعتِ ما كان يقوله السكان؟ هذا المخلوق هو كيليكا، الهيدرا الأسطورية.”
وتقدّم بسرعة دون توقّف قبل أن تتكاثر الوحوش الجديدة والمجسّات في وجهه من جديد.
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
لقد رأى غليوارد.
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
كان غليوارد واقفًا في حالة سليمة تمامًا أمامه، مولّيًا نيكولاس ظهره.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
“في البداية، كان لرايكارو وريثٌ بالدم…” قالت الصوفيّة بخفوت. “ابنه، وأخوه الأصغر، وابن أخيه، وعمّه…
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
بالغون، أطفال، شيوخ، رجال، نساء…
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
تمامًا كقطع الخشب المجفّف بالهواء.
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
“عفوًا…” تجرّع الضابط مرارة النظرات العدائية الحادّة، وقال في حيرة: “هل التقينا من قبل؟”
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
لكن…
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
حدّق نيكولاس في غليوارد بعدم تصديق.
كان غليوارد واقفًا في حالة سليمة تمامًا أمامه، مولّيًا نيكولاس ظهره.
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
قبض نيكولاس على نصل قاطع الأرواح بقوّة. لم يلاحظ غليوارد حتى ظهوره خلفه—وهو أمر لم يكن ليصدّقه في الماضي.
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
“أنتِ…
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
(أهذا من صنيعك؟
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
عضّ نيكولاس على أسنانه.
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
(أهذا من صنيعك؟
“ما الذي حدث.” ارتجف غليوارد، وارتفع صوته بسرعة.
تلك الليلة.
“ما الذي حدث؟”
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
“ألست قد رأيت بنفسك…؟”
(جيّد جدًّا.)
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
وفي تلك الثانية، لوّح نيكولاس بنصل قاطع الأرواح في الهواء بعينين ثابتتين.
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
(أهذا من صنيعك؟
“لا بأس.” هزّت غيزا رأسها، وفي عينيها ارتخاء يدل على أنها غير مبالية إطلاقًا. “لديّ ما يكفي من الاحتياطيّات~”
“إذن لم تَمُت بعد، يا صديقي القديم من سوق الشارع الأحمر.” قال كوهين بحذر وهو يتراجع نصف خطوة.
وفي تلك اللحظة، مسحت الصوفية برفق على كيليكا خلفها.
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
فارتجفت الهيدرا مجددًا، وأطلقت مجسّين عملاقين.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
اتسعت حدقتا نيكولاس!
“إلا إذا…”
أمام عينيه مباشرة، واحد، اثنان، ثلاثة… عشرات الأشخاص خرجوا ببطء من هذين الفمين.
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
ولم تكن الجدة دافول الوحيدة؛ فكل فرد تقريبًا من أولئك العشرات عاش ردّة الفعل نفسها. وما إن ظهرت علامات الذعر والخوف والصدمة عليهم…
كان أولئك العشرات من مختلف الأعمار، رجالًا ونساء، كبارًا وصغارًا… وقد بدأت عليهم جميعًا علامات الارتباك أولًا، ثم الذهول.
بل أصبح قائدًا سيّئ الصيت في منطقة الدرع كما في منطقة المطرقة.
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
هزّ غليوارد رأسه بصعوبة. كانت عيناه ممتلئتين بدموع الأسى والغضب والعذاب.
وحين رأت ميراندا ملامحهما بوضوح، تجمّدت.
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
“يا للعجب، لم آكلهم.”
“آه!” انحنى الرجل العجوز بجوارها في ذهول، يحدّق في ساقيها الذابلتين النحيلتين وهما تتحرّكان خطوة بعد خطوة إلى الأمام. “كيف أستطيع الوقوف الآن؟! لقد شُفيت ساقاي؟!”
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
“الجدة دافول…” تمتم غليوارد وهو يحدّق في العجوز، ثم أغمض عينيه حزنًا، وغرس الرمح في الأرض. “اللعينة…”
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
ولم تكن الجدة دافول الوحيدة؛ فكل فرد تقريبًا من أولئك العشرات عاش ردّة الفعل نفسها. وما إن ظهرت علامات الذعر والخوف والصدمة عليهم…
وبعد لحظات، خفّ عبوس السيّافة، وبدلًا منه ارتسمت ضحكة خافتة.
“ما الذي يحدث؟”
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
“يدي…”
لقد رأى غليوارد.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
…..
“يا إلهي، انظروا! إنه الوحش! ذلك الوحش الذي رأيناه قبل أن نفقد الوعي!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لكن الحشد واصل التقدّم.
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
(مهلًا.)
“لكنها الآن تتحكّم بأجسادهم…”
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
وبعد لحظات، خفّ عبوس السيّافة، وبدلًا منه ارتسمت ضحكة خافتة.
راقبهم وهم يواصلون إصدار الضجيج، والتساؤل، والجدال، بل والبكاء، والصراخ، والهدير.
سيف الكارثة، غرودون.
تمامًا كما قد يتصرّف أبسطُ مواطنٍ في حيّ الدرع.
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
“يا للعجب، لم آكلهم.”
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
غرق في الصمت طويلًا.
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
“آرغ—” زمجر غليوارد غضبًا!
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
“حسنًا، لستُ متأكدة تمامًا من ذلك.” نفخت صوفية الدم نفخة ساخنة، ولم تمحُ الابتسامة من شفتيها. “لكن يمكنني تخمين بعض الأسباب…”
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
“الأمر مختلف عن الوحوش الثمانية الأخرى…” كتم الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة حزنه. “الإقصاء وحده لا يؤذيها مباشرة… الشيءُ الوحيد الذي قتلته هو الأجساد الحقيقية لهؤلاء الناس.”
و…
ابتسمت صوفية الدم كزهرةٍ يانعة. “بالضبط!
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
“لديّ هنا آلاف الأشخاص!”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
“يا للعجب، لم آكلهم.”
“آرغ—” زمجر غليوارد غضبًا!
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
“إنهم مجرد مواطنين عاديين… ربما إن اندفعنا بلا توقّف وشققنا طريقنا عبرهم دون اعتبارٍ لأي كلفة، سنقضي على ذلك الوحش!”
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
“إنهم آلاف… من دمى اللحم ذات الفكر الواضح، والعقول الجليّة. يمكنهم حتى التكلّم بأنفسهم… لا يخافون الموت، ولا الألم. لا يتراجعون، لا يتوقفون، وسيتقدّمون بلا تحفظ، وبغير أيّ تردد!”
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
“لا سبيل.”
وفي اللحظة التالية، انحنت العجوز فجأة، وهوت على أطرافها الأربعة.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
و…
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
هل يكنّ لي ضغينة؟)
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
لم تنطق ميراندا كلمة. كلّ ما فعلته أنها خفّضت بصرها قليلًا.
صرخت الجَدّة دافول من الألم، وسقطت سقوطًا قاسيًا فوق حطام.
اقتربت الجموع.
دوّي!
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
بدت عظام العجوز هشّة للغاية. فبمجرد تلك السقطة، كان ذراعها الأيسر قد انحنى على نحوٍ مُريع!
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
“غليوارد… يا بُني…” بدا الذهول غامرًا وجه الجَدّة دافول.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
(أنا آسف.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
أنا آسف.)
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
رفع غليوارد رأسه فجأة وزمجر:
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
“آآآآه!!!”
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
تمزّق!
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
“غليوارد… يا بُني…” بدا الذهول غامرًا وجه الجَدّة دافول.
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
ثم بدأت ملامحها تسوّد، وتسرّبت الحياة من جسدها، وسقطت ببطء.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
صرخت الجَدّة دافول من الألم، وسقطت سقوطًا قاسيًا فوق حطام.
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
أكنت تخطّط لهذا؟)
“هيه… هؤلاء الناس ليسوا نفعاء مثل صغاري.” وضعت صوفية الدم يدها على فمها وضحكت. وبدأت البقع القرمزية على وجهها تتمايل كأعواد القصب في مهبّ الريح. “وبالطبع، حين تواجههم أنت أيضًا تصبح أضعف… أيها الفاني البائس.”
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
حدّق نيكولاس فيما أمامه بذهول.
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
قبض الرجل الأعرج على الرمح بقوة، كأنه يريد أن يطبع كفّه عليه.
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
“ومهما أصبتُهم أو آذيتهم، سيعاودون النهوض…”
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
هذا كان حيّ الدرع الذي يحميه.
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
“سيتدافعون نحوي كالأمواج…”
“آآآآه!!!”
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
دوّي!
“سيصدّونني، وسيمزّقونني…”
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
اقتربت الجموع.
“إلا إذا…”
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
صرخ غليوارد وقد سالت دموعه مدرارًا. رفع ذراعيه، ورفع الرمح.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
“إن قتلتُ…”
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
اقتربت الجموع.
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
“إن قتلتُهم…”
“إن قتلتُهم…”
هبوط مكتوم.
بدت ملامح غليوارد المحطّم كوحشٍ محاصر دُفع إلى أقصى الزوايا، فزمجر غضبًا، وحزنًا، ويأسًا:
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
(جيّد جدًّا.)
راقب نيكولاس أمواج الناس وهي تضغط عليهم، ثم الجثث التي تملأ الأرض جانب غليوارد.
أكنت تخطّط لهذا؟)
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
وبينما تواصل التفكير، أطلق كيليكا مزيدًا من المجسّات من عمق الأرض.
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
واندفع غضب غير مسبوق في عينيها. “أعرف من قوّة هذا الشيء أكثر مما تعرف…
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
(رافاييل…)
“ومع ذلك ما زلتُ واقفة هنا سليمة.” رفعت صوفية الدم يديها، والابتسامة على وجهها، لكن كلماتها كانت باردة. “خمن ما يعنيه هذا.”
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
ابتسمت الساحرة ابتسامة واسعة، ثم أطلقت ضحكة عالية.
هبوط مكتوم.
(جيّد جدًّا.)
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
(سأجده، ثم أقتله!)
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
(سأُنقِذه!)
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
وبينما تواصل التفكير، أطلق كيليكا مزيدًا من المجسّات من عمق الأرض.
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
تمزّق!
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
كان غليوارد واقفًا في حالة سليمة تمامًا أمامه، مولّيًا نيكولاس ظهره.
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
(ماذا نفعل؟ هل ينبغي لنا أن نقتل كل هؤلاء المواطنين الأحياء من حيّ الدرع؟ نقتل هؤلاء الآلاف، بل عشرات الآلاف؟ ثم فقط نتمكن من مقاتلتها؟)
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
…
“حسنًا، لستُ متأكدة تمامًا من ذلك.” نفخت صوفية الدم نفخة ساخنة، ولم تمحُ الابتسامة من شفتيها. “لكن يمكنني تخمين بعض الأسباب…”
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
فالتفتا.
ارتجف غليوارد!
حدّق نيكولاس في غليوارد بعدم تصديق.
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
“في البداية، كان لرايكارو وريثٌ بالدم…” قالت الصوفيّة بخفوت. “ابنه، وأخوه الأصغر، وابن أخيه، وعمّه…
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
“كانوا يشكلون العائلة المُحِبّة لإكستيدت.”
“لا بأس.” هزّت غيزا رأسها، وفي عينيها ارتخاء يدل على أنها غير مبالية إطلاقًا. “لديّ ما يكفي من الاحتياطيّات~”
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
“حتى التقينا في ساحة المعركة…”
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
أغمضت صوفية الدم عينيها قليلًا، ورفّت رموشها الخفيفة.
واختفاء الأمير…)
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
شاهدا تلك الكارثة الدموية المفزعة ترفع أصابعها الرشيقة، وتشير ببطء نحو الجموع المتقدمة.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
صرخ غليوارد وقد سالت دموعه مدرارًا. رفع ذراعيه، ورفع الرمح.
“وقتلهم جميعًا… ذبحهم دون أن يُبقي منهم واحدًا…”
واندفع غضب غير مسبوق في عينيها. “أعرف من قوّة هذا الشيء أكثر مما تعرف…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
ولم تقل ميراندا شيئًا.
