نصل التطهير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“جلالتكم، أطلب الإذن بالمغادرة فورًا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
إذ انطلقت الكلمات الأخيرة وسط هدير الأمواج.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تلوّى المجسّ بعنف، لكنه لم يقدر على الإفلات.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ما…” حدّق غليوارد بذهول في ذلك الرجل القصير القوي، الممسك بعنادٍ برمحه—رجل بدا في مظهره ولباسه كشماليٍّ عاديّ تمامًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر بالألم والحرارة والتقلّصات تغزو كل جزء من بدنه، ظاهرًا وباطنًا، في كل نسيج، وكل خلية!
الفصل 173: نصل التطهير
….
“اسمي… نصلُ التطهير.”
توارى القمر في جهة الغرب.
عاد تنفّسه ينتظم. اختفى الثقل عن صدره ووجهه. كان المجسّ قد أطلق سراحه وانسحب بصمت.
بانغ!
أدار رأسه، وألقى نظرة على السيف الأسود الملقى على الأرض مغطّى بالجراح. وكانت يده اليمنى معلّقة في الهواء، متجمّدة في الوضع الذي قذف فيه سيفه قبل لحظات.
دَوّى انفجارٌ عالٍ من مركز منطقة الدرع. لقد غاصت الهيدرا المخيفة سابقًا، كيليكا، في الأرض مرة أخرى واختفت.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “موقعان؟”
وسط سحابة الغبار الماثلة، جرّ رجلٌ بأذنٍ واحدةٍ رمحًا معدنيًا طويلًا معه، يترنّح بعَرَج، لكن بخطى سريعة على نحوٍ مريب، صاعدًا فوق تلٍّ من الحطام.
اندفع نصل الرمح قرب خدّها الأيسر. وارتفع صوت احتراق، وبدأ خدّها يذوب.
ألقى غليوارد نظرةً حوله. وبطرف عينه لمحَ بعض المجسّات القرمزية وهي تحفر في الأرض بجنون.
هزّ الملك نوڤين رأسه موافقًا بإحكام.
رفع قائد منطقة الدرع رمحَ “قاتل الأرواح”، وقلب نصل الرمح.
سقطت الذراع على الأرض، ثم تورّمت وانفجرت، قبل أن تتحوّل إلى قطع فحم ورماد. قبضت جيزا على بقية ذراعها المبتورة، واتخذت خطوة إلى الخلف يائسةً من الألم.
بدأ رمح قاتل الأرواح يهتزّ حين أشار نحو يساره.
ومنهارًا تحت وطأة الرعب والاشمئزاز، راح تاليس يلوّح بيأسٍ بذراعه اليمنى—التي تُركَت وحدها بلا قيد—محاولًا انتزاع نفسه من ذلك الشيء النجس.
هممم…
لم تُجِب جيزا، واكتفت بالتحديق إليه ببرود.
لم يتردّد غليوارد أكثر، فاندفع بخطوات واسعة نحو الاتجاه المقصود.
هزّ الملك نوڤين رأسه موافقًا بإحكام.
سويش!
كانت عيناه مثبتتين على الصوفيّة.
بسرعة تفوق ما يقدر عليه البشر، اخترق نصلُ رمحه سحابة الغبار.
“جلالتكم!” جاءت أصوات حوافر الخيل من البعيد، تلتها رسالة الفرسان. “وردَ بيان من الغرفة السرّية: كيليكا قد اختفى!”
بانغ!
وفي تلك اللحظة، خمدت حرارة صدره ويده اليمنى تدريجيًا.
انفجرت خرائبٌ مهدّمة. وتجسّدت فتاةٌ رثة المظهر وسط الخرائب المتفجّرة، فتجنّبت نصل الرمح، وانطلقت مبتعدة بخفّة.
“لا!” صاحت الصغيرة الشقية.
لم يُبطئ غليوارد. طارد جيزا بلا هوادة مستهدفًا رأسها.
ارتجف تاليس خوفًا.
اندفع نصل الرمح قرب خدّها الأيسر. وارتفع صوت احتراق، وبدأ خدّها يذوب.
هزّ الملك نوڤين رأسه موافقًا بإحكام.
“اللعنة.”
انفجرت خرائبٌ مهدّمة. وتجسّدت فتاةٌ رثة المظهر وسط الخرائب المتفجّرة، فتجنّبت نصل الرمح، وانطلقت مبتعدة بخفّة.
وبينما كانت صوفية الدم تتمتم بالشتائم لنفسها، خرج عددٌ من المجسّات من تحت حاشية فستانها، دافعةً إيّاها بعيدًا عن رمح غليوارد.
وبينما كانت صوفية الدم تتمتم بالشتائم لنفسها، خرج عددٌ من المجسّات من تحت حاشية فستانها، دافعةً إيّاها بعيدًا عن رمح غليوارد.
“جيّد جدًا.” توقّف غليوارد عن التقدّم، وامتلأت عيناه بالعداء. قال بهدوء: “تابعي المراوغة… تابعي الهرب… تابعي الاختباء… فهذا ما كان يجب أن تفعليه، أيتها الكارثة.”
صرخت جيزا وتراجعت بسرعة بوجه عابس. لكن الأوان كان قد فات.
عاضّةً على أسنانها، حدّقت جيزا في غليوارد بنظرة حالكة، حتى انقضّ عليها مرة أخرى.
انتشرت في جسده كلّه، تحرقه كاللهيب.
انخفضت وانطلقت عبر أنقاض مبنى. وتحرّكت المجسّات تحت تنّورتها بسرعة، مانحةً إياها سرعةً كالريح. بينما طاردها غليوارد بلا توقف.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بووم!
وفي أثناء ذلك، فوق ناحية أخرى في الجهة المقابلة من المنطقة، انطلق بريق آخر في الهواء مع صفير حاد.
فجأة، اندفع من الأرض قرب قدمي غليوارد وحشٌ قرمزيّ بأربع مجسّات ومخلبين شبيهين بمخالب السلطعون.
ارتجف تاليس.
ثَمب!
وما إن تلقّى الرسل أوامرهم حتى انطلقوا بخيولهم.
توقّف الرجل الأعرج، داس على صخرة ضخمة ليكبح الاندفاع، ونجح في تفادي ضربة لم تكد تبعد عن أنفه.
“لا بدّ لي من أن أحمل قاطع الأرواح… لأنقذ غليوارد!”
كان مخلوقًا مقززًا، شاذّ الشكل، مكوّنًا من عشرات الأطراف المبتورة اللزجة، باستثناء الجزء الذي بدا كأنه الرأس، إذ كان عينًا دوّارةً ضخمة.
“إشارات متعددة في الوقت نفسه. هناك تفسير واحد فقط، جلالتكم!” قال وهو يلهث، “هناك وحوش جديدة تشقّ طريقها خارج الأرض. ولذلك، فبالإضافة إلى الوحدة الأولى والخامسة، فقد اصطدمت بقية الوحدات أيضًا—”
قطّب غليوارد حاجبيه. “هذا هو ’مقاتلكِ‘؟”
في ناحية أخرى من منطقة الدرع، دوّى صراخ السيف الأسود: “انحنِ!”
لم تُجِب جيزا، واكتفت بالتحديق إليه ببرود.
(صحيح! ما يزال عندي…)
تمدّد الوحش، ثم اتّخذ حجمًا وارتفاعًا يعادلان عدّة رجال مكتملين، وانقضّ على غليوارد من ستة اتجاهات مختلفة.
(اللعنة!) شتم تاليس في نفسه، وهو يرى المجسّ يطير نحوه. (لا يمكن التملّص منه هذه المرة!)
امتدت المجسّات نحو أطرافه. أحد المخلبين انقضّ على منطقة حوضه، والآخر استهدف رأسه. وبرغم هذه الهجمات القاتلة الوشيكة، بقي غليوارد ثابتًا لا يتحرّك، دون أي نية للمراوغة.
“إنه أنت! أنت…” حدّق غليوارد في الرجل الشاحب الواقف أمامه، وناداه بلقبٍ شهير.
كانت عيناه مثبتتين على الصوفيّة.
سقطت الذراع على الأرض، ثم تورّمت وانفجرت، قبل أن تتحوّل إلى قطع فحم ورماد. قبضت جيزا على بقية ذراعها المبتورة، واتخذت خطوة إلى الخلف يائسةً من الألم.
“إنه قرار سيئ.” قال غليوارد ببرودٍ وهو على حاله، يراقب خصمه عن كثب.
إذ انطلقت الكلمات الأخيرة وسط هدير الأمواج.
بعد ثانية، حوّل الأعرج نظره، ثم قذف رمح قاتل الأرواح في قوس. وفي اللحظة التي كانت ضربة العدوّ القاتلة ستلامس جسده، قطع الرمحُ مجسّ الوحش.
ارتجف تاليس، ثم أدرك أنهما لا ينظران إليه. فنظر إلى يده اليمنى وحدّق.
شيك!
اجتاحه الغثيان، وتعافى من هذيانه على الفور.
ارتعش الوحش. واهتزّت مجسّاته ومخالبه التي كانت مدمّرة قبل لحظات، بلا سيطرة.
صرخت جيزا وتراجعت بسرعة بوجه عابس. لكن الأوان كان قد فات.
عندما رأت جيزا ذلك، تشوّه وجهها وبدأ جسدها يرتجف.
لكن سرعتهما لم تكن كافية.
وفي تلك الأثناء، اندفع غليوارد بسرعة إلى أسفل التلّ. خلفه، ارتعش الوحش، والتوى، ثم انشقّ مثل جمرة محترقة يابسة، وانهار.
ومع تهادي الثواني، استطاع أن يميّز ما الذي يُكوّن ذلك المجسّ المنقضّ عليه: أجزاء بشرية متعدّدة، من الجلد إلى العضلات، والعروق، والعظام.
“آآآاااه!!”
ظلّت يده اليمنى تتحسّس أسفل ظهره، فلم تجد شيئًا.
على بُعد خمسة أمتار، لم تستطع جيزا منع نفسها من إطلاق صرخة أخرى. ارتجفت وهي تغطي وجهها الذي أخذ يسودّ تدريجيًا من شدة الألم.
ومع ذلك، لم يعد يهتم بالمجسّ المقزّز الذي يقيّده؛ إذ لم يشعر إلا بالاحتراق.
“كيف هو الشعور؟” سأل غليوارد بصوت عميق. تقدّم بخطوات سريعة هادئة نحو خصمته غير البشرية. “كيليكا، أو الوحوش الأخرى التي صنعتِها، هي في جوهرها أنتِ، أليس كذلك؟”
عندها شقّ جسمٌ حادٌّ راحة يده اليمنى وهو يتحسّس حوله. وخز الألم أعاد إليه ذرة وعي. حشد ما تبقّى من قوته، وتشبّث بذلك الشيء الغريب الشبيه بالعصا، وانتزعه، ورفعه قرب رأسه.
صامدةً أمام الألم، رفعت صوفية الدم يدها اليسرى، نحو الوحش المحتضر، وهي تعضّ على أسنانها.
انفجرت خرائبٌ مهدّمة. وتجسّدت فتاةٌ رثة المظهر وسط الخرائب المتفجّرة، فتجنّبت نصل الرمح، وانطلقت مبتعدة بخفّة.
سبلورش!
“جلالتكم!” جاءت أصوات حوافر الخيل من البعيد، تلتها رسالة الفرسان. “وردَ بيان من الغرفة السرّية: كيليكا قد اختفى!”
قبل أن يتحوّل تمامًا إلى رماد أسود، انفجر الوحش، وتناثرت الدماء في كل اتجاه.
“كيف يحدث هذا؟” عضّ الملك نوڤين على أسنانه، محدّقًا في ذلك الكابوس الذي عاد للظهور. استنشق عميقًا، ناظرًا إلى المحاربين حوله. “إنّه… بالنظر إلى ضخامة الهدف، أليس من المفترض أن يخشى رمح قاتل الأرواح؟ غليوارد—”
ومع تضحية الوحش بنفسه، تلاشى الألم عن وجه جيزا قليلًا. لكن في اللحظة التالية، كان غليوارد قد ظهر أمامها دون أن يغيّر ملامحه أو يكشف عن نيّة قتله. وغرس رمحه بقسوة.
صرخت جيزا وتراجعت بسرعة بوجه عابس. لكن الأوان كان قد فات.
صرخت جيزا وتراجعت بسرعة بوجه عابس. لكن الأوان كان قد فات.
ورأى زوجين من العيون المذهولة.
اندفعت قدرة الإبادة عبر جسد غليوارد كما يشاء، وتسارعت هجماته.
كان تاليس يلهث بعنف، يصارع ليجلس وهو يلتقط أنفاسه بعد تلك التجربة التي قاربت موته.
هس!
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
بانطلاقٍ حاد، انحرف نصل رمح قاتل الأرواح الأسود في الهواء كأنه امتلك وعيًا فجأة، وانثنى بزاوية محيّرة، وطعن يد جيزا اليسرى.
وفي النهاية، لم يبقَ على تاليس سوى طبقة من الرماد الأسود.
“آاااااه!!!”
فكّر تاليس وهو شبه فاقد للوعي: (هذا الإحساس… يشبه وضع كفٍّ على الجفن والشعور بالعين ترتجف أسفلها…)
صرخت صوفية الدم بألم، وهذه المرّة كانت صرخاتها أعلى من قبل. وامتدّت كتلة سوداء مرئية للعين من ذراعها اليسرى نحو كامل جسدها.
تقدّم نيكولاس، الذي كان قد قضى لتوّه على أحد المجسّات. “نحن نستخدم أفضل الخطط—نواجه كارثة الدم بفرق صغيرة نخبوية مزوّدة بتجهيزات مضادّة للصوفيين، بينما تُحكم الفرق الأخرى الطوق عليها وتقطع عنها مصادر طاقتها.”
أدار غليوارد الرمح برباطة جأش. كان يعلم أن قدرة “الإقصاء” في السلاح قد أظهرت قوّتها الحقيقية.
دَوّى انفجارٌ عالٍ من مركز منطقة الدرع. لقد غاصت الهيدرا المخيفة سابقًا، كيليكا، في الأرض مرة أخرى واختفت.
وفي اللحظة التي لمس فيها رمح قاتل الأرواح جسدها، حوّلت جيزا دون تردّد يدها اليمنى إلى شفرة قرمزية.
(اللعنة!) شتم تاليس في نفسه، وهو يرى المجسّ يطير نحوه. (لا يمكن التملّص منه هذه المرة!)
كا-شاك!
لكن ما إن لمس خصره حتى وجد الدفء واللزوجة فقط. لقد التفّ المجسّ حول خصره أيضًا.
وقبل أن يمتد السواد إلى جذعها، قطعت صوفية الدم، بوجهٍ صارم، ذراعها اليسرى.
وخلف الملك، وصل فريق صغير من جنود الشمال على صهوة خيولهم، برفقة عدد من الضباط والنبلاء الذين جاؤوا لإيصال رسائلهم. “جلالتكم، لا نزال بلا أي خبر عن أمير الكوكبة وحفيدتكم.”
سقطت الذراع على الأرض، ثم تورّمت وانفجرت، قبل أن تتحوّل إلى قطع فحم ورماد. قبضت جيزا على بقية ذراعها المبتورة، واتخذت خطوة إلى الخلف يائسةً من الألم.
ثم ارتفع سهم الإشارة الثالث من البعيد.
“أحسنتِ. هل تشعرين بالألم أصلًا؟” أبدى غليوارد استحسانه، لكنه لم ينوِ التخفيف عنها. كانت هيئة الفتاة ونصل الرمح المتفحّم السابح نحوها منعكسة في عينيه القاتمتين.
وعلى بُعد أقدام قليلة، كان الملك نوڤين، محاطًا بعدد من حرّاس النصل الأبيض الشخصيين، يحدّق في قائد حرّاسه.
اندفع نصل الرمح نحو جيزا الرثة بووش!، وكاد يطعن وجهها—
“اسمي… نصلُ التطهير.”
غطّت جيزا جذع ذراعها المبتورة، وعضّت على أسنانها. كان بريق اليأس مشتعلًا في نظرتها الموجّهة لغليوارد.
انفجرت خرائبٌ مهدّمة. وتجسّدت فتاةٌ رثة المظهر وسط الخرائب المتفجّرة، فتجنّبت نصل الرمح، وانطلقت مبتعدة بخفّة.
وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة راضية.
انطلق صوت ارتطام معدني بدلًا من الطعنة التي توقّعها غليوارد. ممسكًا بالرمح بكلتا يديه، قطّب حاجبيه.
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
وواصل الرمح تقدّمه الذي لا يمكن إيقافه.
لكن ما إن لمس خصره حتى وجد الدفء واللزوجة فقط. لقد التفّ المجسّ حول خصره أيضًا.
وفجأة، اندفع جسدٌ من وسط الأنقاض.
ومع تهادي الثواني، استطاع أن يميّز ما الذي يُكوّن ذلك المجسّ المنقضّ عليه: أجزاء بشرية متعدّدة، من الجلد إلى العضلات، والعروق، والعظام.
بووم!
تمدّد الوحش، ثم اتّخذ حجمًا وارتفاعًا يعادلان عدّة رجال مكتملين، وانقضّ على غليوارد من ستة اتجاهات مختلفة.
وقف ذلك الجسد بين جيزا وغليوارد.
“وأيضًا، فإنّ النبلاء والمواطنين في المقاطعات الأخرى يتداولون الأمر بحماسة. والأحاديث متزايدة خصوصًا بين المواطنين الذين قمتم بإجلائهم. كثيرون رأوا ذلك الوحش، والثرثرة حول الكارثة التي اقتحمت المدينة لا تهدأ. العديد من الميليشيات المتطوّعة يطلبون تسليحهم فورًا لينضمّوا إلى المعركة. الوضع مضطرب قليلًا. فرق الدورية تجد صعوبة في السيطرة على الموقف.”
ثَمب!
صرخت جيزا وتراجعت بسرعة بوجه عابس. لكن الأوان كان قد فات.
انطلق صوت ارتطام معدني بدلًا من الطعنة التي توقّعها غليوارد. ممسكًا بالرمح بكلتا يديه، قطّب حاجبيه.
“إشارات متعددة في الوقت نفسه. هناك تفسير واحد فقط، جلالتكم!” قال وهو يلهث، “هناك وحوش جديدة تشقّ طريقها خارج الأرض. ولذلك، فبالإضافة إلى الوحدة الأولى والخامسة، فقد اصطدمت بقية الوحدات أيضًا—”
توقّف طرف رمح قاتل الأرواح أمام جيزا، على بُعد نصف بوصة فقط من مقدّمة أنفها. وكان السلاح ممسوكًا بإحكام في ذراعي رجل قصيرٍ عريض الجسد، خدشته حدّة النصل، مع أن يدَيه كانتا تنزفان أصلًا وهو يحاول التشبث بالرمح.
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
لهثت جيزا الضعيفة. وارتعشت البقع القرمزية على وجنتَيها. حدّقت في نصل الرمح أمامها بنظرة غامضة، تحمل ما يشبه نصف ابتسامة.
وقبل أن يمتد السواد إلى جذعها، قطعت صوفية الدم، بوجهٍ صارم، ذراعها اليسرى.
أمّا غليوارد فقد شحب لونه.
ابتلع المجسّ ساقه اليسرى، وخصره، وصدره، ورأسه. غطّى عينيه، وانتزع منه رؤية العالم.
“ما…” حدّق غليوارد بذهول في ذلك الرجل القصير القوي، الممسك بعنادٍ برمحه—رجل بدا في مظهره ولباسه كشماليٍّ عاديّ تمامًا.
وبينما صرخت الصغيرة الشقية، تصاعدت التموجات الغريبة من جديد في جسد تاليس. أحسّ تاليس وكأنّ الزمن يبطؤ.
“إنه أنت! أنت…” حدّق غليوارد في الرجل الشاحب الواقف أمامه، وناداه بلقبٍ شهير.
تقدّم نيكولاس، الذي كان قد قضى لتوّه على أحد المجسّات. “نحن نستخدم أفضل الخطط—نواجه كارثة الدم بفرق صغيرة نخبوية مزوّدة بتجهيزات مضادّة للصوفيين، بينما تُحكم الفرق الأخرى الطوق عليها وتقطع عنها مصادر طاقتها.”
“الحزام الجلدي الكبير من حرّاس الجليد؟!”
اتّخذ قاتل النجوم هيئة صارمة، وحدّت عيناه. “جلالتكم، لقد قمنا بقمعها!”
عند رؤية رد فعل غليوارد، أشرق وجه جيزا للمرة الأولى منذ فترة.
كا-شاك!
…..
ثَمب!
في أطراف منطقة الدرع الخارجية، حوّل نيكولاس مجسًّا عملاقًا إلى رماد بضربة سريعة.
لم يتردّد غليوارد أكثر، فاندفع بخطوات واسعة نحو الاتجاه المقصود.
وخلفه، دوّت أصوات الشقّ والطعن. كان محاربو النخبة من حرّاس النصل الأبيض يؤدّون واجبهم في إبادة المجسّات الصغيرة العديدة.
كا-شاك!
قطّب قاتل النجوم حاجبيه وابتعد عن ساحة القتال.
(نصل… نصل التطهير؟)
وعلى بُعد أقدام قليلة، كان الملك نوڤين، محاطًا بعدد من حرّاس النصل الأبيض الشخصيين، يحدّق في قائد حرّاسه.
“كيف هو الشعور؟” سأل غليوارد بصوت عميق. تقدّم بخطوات سريعة هادئة نحو خصمته غير البشرية. “كيليكا، أو الوحوش الأخرى التي صنعتِها، هي في جوهرها أنتِ، أليس كذلك؟”
“جلالتكم!” جاءت أصوات حوافر الخيل من البعيد، تلتها رسالة الفرسان. “وردَ بيان من الغرفة السرّية: كيليكا قد اختفى!”
وتوقّف الملك نوڤين عن الكلام. تقطّب وجهه العجوز، وقد أدرك شيئًا واضحًا.
“رائع!” أشرق وجه الملك نوڤين. وهزّ رأسه وقال لنبيل خلفه: “هذا يثبت أنّ استراتيجيتنا ناجحة. تلك الكارثة… لا تجرؤ على مواجهة رمح قاتل الأرواح!”
وفجأة، اندفع جسدٌ من وسط الأنقاض.
تقدّم نيكولاس، الذي كان قد قضى لتوّه على أحد المجسّات. “نحن نستخدم أفضل الخطط—نواجه كارثة الدم بفرق صغيرة نخبوية مزوّدة بتجهيزات مضادّة للصوفيين، بينما تُحكم الفرق الأخرى الطوق عليها وتقطع عنها مصادر طاقتها.”
لكن قبل أن يُكمل السيف الأسود كلمته، انشقّت المجسّات من الموضع الذي ثُبّت فيه النصل على اللوح، وانفلتت في لحظة.
اتّخذ قاتل النجوم هيئة صارمة، وحدّت عيناه. “جلالتكم، لقد قمنا بقمعها!”
“هذا…”
هزّ الملك نوڤين رأسه موافقًا بإحكام.
انتشرت في جسده كلّه، تحرقه كاللهيب.
وخلف الملك، وصل فريق صغير من جنود الشمال على صهوة خيولهم، برفقة عدد من الضباط والنبلاء الذين جاؤوا لإيصال رسائلهم. “جلالتكم، لا نزال بلا أي خبر عن أمير الكوكبة وحفيدتكم.”
قبل أن يتحوّل تمامًا إلى رماد أسود، انفجر الوحش، وتناثرت الدماء في كل اتجاه.
لم يتغيّر تعبير الملك نوڤين، كأنّ مسألة نجاة حفيدته لا تعنيه.
كان كاتب يُسجّل خطاب الملك. وقال آخر بقلق، “من ناحية أخرى، فإنّ الآرشيدوقات الأربعة يتوسّلون إليكم أن تضعوا سلامتكم أولًا، وأن تعودوا إلى قصر الروح البطولية، وربما توضحون—”
“وأيضًا، فإنّ النبلاء والمواطنين في المقاطعات الأخرى يتداولون الأمر بحماسة. والأحاديث متزايدة خصوصًا بين المواطنين الذين قمتم بإجلائهم. كثيرون رأوا ذلك الوحش، والثرثرة حول الكارثة التي اقتحمت المدينة لا تهدأ. العديد من الميليشيات المتطوّعة يطلبون تسليحهم فورًا لينضمّوا إلى المعركة. الوضع مضطرب قليلًا. فرق الدورية تجد صعوبة في السيطرة على الموقف.”
شعر بالألم والحرارة والتقلّصات تغزو كل جزء من بدنه، ظاهرًا وباطنًا، في كل نسيج، وكل خلية!
استدار الملك نوڤين وهو يقطّب حاجبيه. فكّر قليلًا ثم أصدر أمره: “أبلغوا السيدة كالشـان أن تراقب ذلك الشيء، وأن يظلّ الجميع على اتصال! وأبلغوا قائد الحامية أن يرسل كل فرق الدورية المتاحة إلى الشوارع لتهدئة المواطنين. قولوا لهم، باسم الملك، إنّنا سنسيطر على الوضع في وقت قصير. القوات العادية التي بلا تجهيزات مضادّة للصوفيين لن تكون ذات فائدة تُذكر. ومن الآن فصاعدًا، يُمنع أي شكل من أشكال التجنيد!”
اندفع نصل الرمح قرب خدّها الأيسر. وارتفع صوت احتراق، وبدأ خدّها يذوب.
أومأ عدد من الكتبة والاداريين، وتابع أحدهم: “وأثناء إجلاء الناس في منطقة الدرع، وصلتنا أيضًا أنباء من خارج المدينة. ستّة من الكونتات ومعهم أتباعهم أرسلوا مبعوثيهم وثلاث دفعات من الغربان الزاجلة، يرجون السماح لهم بإرسال قواتهم كتعزيزات—”
وما إن تلقّى الرسل أوامرهم حتى انطلقوا بخيولهم.
“إرسال آلاف آخرين إلى فم تلك الكارثة؟” قاطعهم الملك ساخطًا. “أبلغوهم: إنّ عائلة والتون تُقدّر ولاءهم، لكنّ هذه ليست معركة عادية. جيش ضخم لن يزيد الأمر إلا سوءًا!”
سبلورش!
كان كاتب يُسجّل خطاب الملك. وقال آخر بقلق، “من ناحية أخرى، فإنّ الآرشيدوقات الأربعة يتوسّلون إليكم أن تضعوا سلامتكم أولًا، وأن تعودوا إلى قصر الروح البطولية، وربما توضحون—”
ارتبك بقية حرّاس النصل الأبيض.
هزّ الملك نوڤين رأسه وأومأ بإشارة صرف. “دعوا ليسبان يتولّى أمر هؤلاء النبلاء، بمن فيهم الآرشيدوقات. قولوا: ’الملك في رحلة صيد.’ وفي وقت كهذا، من الأفضل أن يحجموا عن تقديم ’نصائح’.”
وبينما كانت صوفية الدم تتمتم بالشتائم لنفسها، خرج عددٌ من المجسّات من تحت حاشية فستانها، دافعةً إيّاها بعيدًا عن رمح غليوارد.
وما إن تلقّى الرسل أوامرهم حتى انطلقوا بخيولهم.
في ناحية أخرى من منطقة الدرع، دوّى صراخ السيف الأسود: “انحنِ!”
“جلالتكم، أنتم تعلمون أنهم على حق؛ ينبغي أن تبقوا في القصر”، قال قاتل النجوم بهدوء.
لم يتغيّر تعبير الملك نوڤين، كأنّ مسألة نجاة حفيدته لا تعنيه.
هزّ الملك رأسه نافيًا.
وفي تلك اللحظة، ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة راضية.
“معظم حرّاس النصل الأبيض خرجوا في مهمّات. ولا نستطيع استدعاء قوات إلى المدينة. تريدني أن أبقى في قصر يكاد يكون خاليًا، برفقة أربعة آرشيدوقات أصحاب نوايا مريبة، ومعهم حرسهم الشخصي؟” أطلق الملك نوڤين نفخة ساخرة. “ملككم ذبح أحد الآرشيدوقات قبل مدة قصيرة… وأنا أفكّر أي الخيارين أكثر أمانًا.”
…..
أومأ نيكولاس، ونفح الدم عن نصل قاطع الأرواح’.
ارتبك تاليس.
في تلك اللحظة.
هزّ الملك نوڤين رأسه موافقًا بإحكام.
“جلالتكم! يا رئيس! انظروا!” صرخ أحد حرّاس النصل الأبيض، مشيرًا إلى السماء.
أدار غليوارد الرمح برباطة جأش. كان يعلم أن قدرة “الإقصاء” في السلاح قد أظهرت قوّتها الحقيقية.
في سماء الليل، ارتفع وميض مضيء فوق منطقة الدرع، تبعه طرقة حادّة.
بدأ يسمع أصواتًا غريبة. أولها كان يشبه خفقان الدم في عروقه، ثم تشوّهت الأصوات وتحولت إلى هدير أمواج، ثم إلى انفجار بركان، ثم عواصف.
ارتبك بقية حرّاس النصل الأبيض.
“هذا…”
“سهم الإشارة!”
حدّق تاليس بالسيف المتوهّج في يده، مذهولًا. همّ بالكلام حين بدأ الصوت الرتيب يتضح. تشكّلت كلمات وجُمل.
“هذا يعني…” حدّ نيكولاس نظره. “إنّه الوحدة الأولى في الجهة الشرقية. لقد وجدوا وغدًا مزعج! علينا التحرّك فورًا…”
شهق كل من في المكان أمام ذلك الوحش: الهيدرا، كيليكا.
وفي أثناء ذلك، فوق ناحية أخرى في الجهة المقابلة من المنطقة، انطلق بريق آخر في الهواء مع صفير حاد.
“اسمي…”
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “موقعان؟”
ارتبك بقية حرّاس النصل الأبيض.
ثم ارتفع سهم الإشارة الثالث من البعيد.
لكن سرعتهما لم تكن كافية.
“انتشار متزامن؟ ثمة خطب ما.” حدّق الملك نوڤين في الوميض وعقد حاجبيه. “لقد وزّعنا المسارات بدقة، وقسّمنا القوات لتطويق منطقة الدرع تدريجيًا من الشرق والغرب. وبينما تقوم الوحدة الأولى والخامسة بتطهير الطرق كطلائع، يستحيل أن تلتقي الوحدات الخلفية بذلك الوحش.”
وفي النهاية، لم يبقَ على تاليس سوى طبقة من الرماد الأسود.
وما إن قال ذلك حتى انطلق سهم الإشارة الرابع.
عندما رأت جيزا ذلك، تشوّه وجهها وبدأ جسدها يرتجف.
شحب وجه نيكولاس.
وفي الثانية التالية، ارتجّ تاليس حين شعر بالضغط من حوله يخفّ، ورؤيته تعود.
“إشارات متعددة في الوقت نفسه. هناك تفسير واحد فقط، جلالتكم!” قال وهو يلهث، “هناك وحوش جديدة تشقّ طريقها خارج الأرض. ولذلك، فبالإضافة إلى الوحدة الأولى والخامسة، فقد اصطدمت بقية الوحدات أيضًا—”
ارتجف تاليس، ثم أدرك أنهما لا ينظران إليه. فنظر إلى يده اليمنى وحدّق.
لم يُكمل جملته.
أومأ عدد من الكتبة والاداريين، وتابع أحدهم: “وأثناء إجلاء الناس في منطقة الدرع، وصلتنا أيضًا أنباء من خارج المدينة. ستّة من الكونتات ومعهم أتباعهم أرسلوا مبعوثيهم وثلاث دفعات من الغربان الزاجلة، يرجون السماح لهم بإرسال قواتهم كتعزيزات—”
بووم!
وصلته أصوات الصغيرة الشقية والسيف الأسود القلقة، لكنها بدت له غير حقيقية.
دوّى انفجار مرعب.
طخ!
ومن داخل سحابة الغبار، اندفع مخلوق عملاق يلوّح بمجسّاته التي لا تُعدّ في قلب منطقة الدرع.
شهق كل من في المكان أمام ذلك الوحش: الهيدرا، كيليكا.
ساد الغثيان على معدة تاليس. (ما هذا الشيء بحقّ الجحيم؟!)
“كيف يحدث هذا؟” عضّ الملك نوڤين على أسنانه، محدّقًا في ذلك الكابوس الذي عاد للظهور. استنشق عميقًا، ناظرًا إلى المحاربين حوله. “إنّه… بالنظر إلى ضخامة الهدف، أليس من المفترض أن يخشى رمح قاتل الأرواح؟ غليوارد—”
بانغ!
وتوقّف الملك نوڤين عن الكلام. تقطّب وجهه العجوز، وقد أدرك شيئًا واضحًا.
شهق كل من في المكان أمام ذلك الوحش: الهيدرا، كيليكا.
ساد الصمت لثوانٍ، إلى أن أعاد نيكولاس نصل ’قاطع الأرواح’ إلى غمده، وجثا ببطء، وشدّ رباط حذائه، وأومأ بوقار.
لهثت جيزا الضعيفة. وارتعشت البقع القرمزية على وجنتَيها. حدّقت في نصل الرمح أمامها بنظرة غامضة، تحمل ما يشبه نصف ابتسامة.
“جلالتكم، أطلب الإذن بالمغادرة فورًا.”
خطر له خاطر.
تكلّم قاتل النجوم بصوت خافت هادئ: “علينا أن نؤجّل عمليات التطهير الآن.
وتوقّف الملك نوڤين عن الكلام. تقطّب وجهه العجوز، وقد أدرك شيئًا واضحًا.
“لا بدّ لي من أن أحمل قاطع الأرواح… لأنقذ غليوارد!”
اتّخذ قاتل النجوم هيئة صارمة، وحدّت عيناه. “جلالتكم، لقد قمنا بقمعها!”
…..
وواصل الرمح تقدّمه الذي لا يمكن إيقافه.
في ناحية أخرى من منطقة الدرع، دوّى صراخ السيف الأسود: “انحنِ!”
شيك!
حملق تاليس في المجسّ الدموي الذي اندفع نحوهما، وعضّ على أسنانه، وفرّ مع الصغيرة الشقية.
كان مخلوقًا مقززًا، شاذّ الشكل، مكوّنًا من عشرات الأطراف المبتورة اللزجة، باستثناء الجزء الذي بدا كأنه الرأس، إذ كان عينًا دوّارةً ضخمة.
لكن سرعتهما لم تكن كافية.
توقّف طرف رمح قاتل الأرواح أمام جيزا، على بُعد نصف بوصة فقط من مقدّمة أنفها. وكان السلاح ممسوكًا بإحكام في ذراعي رجل قصيرٍ عريض الجسد، خدشته حدّة النصل، مع أن يدَيه كانتا تنزفان أصلًا وهو يحاول التشبث بالرمح.
كان المجسّ الزاحف على الأرض سريعًا كالريح. وفي لحظة، وجداه أمامهما.
“لقد مرّ زمن طويل”، قال الصوت ببطء، “يا… شقيق دمي.”
ثم اندفع فجأة، وانطلق نحو تاليس بصافرة حادة. وكان بطول رجل ناضج تقريبًا.
وما إن تلقّى الرسل أوامرهم حتى انطلقوا بخيولهم.
سسووش!
ورأى زوجين من العيون المذهولة.
(اللعنة!) شتم تاليس في نفسه، وهو يرى المجسّ يطير نحوه. (لا يمكن التملّص منه هذه المرة!)
فشدّ المجسّ قبضته عليه.
وبينما صرخت الصغيرة الشقية، تصاعدت التموجات الغريبة من جديد في جسد تاليس. أحسّ تاليس وكأنّ الزمن يبطؤ.
تقدّم نيكولاس، الذي كان قد قضى لتوّه على أحد المجسّات. “نحن نستخدم أفضل الخطط—نواجه كارثة الدم بفرق صغيرة نخبوية مزوّدة بتجهيزات مضادّة للصوفيين، بينما تُحكم الفرق الأخرى الطوق عليها وتقطع عنها مصادر طاقتها.”
ومع تهادي الثواني، استطاع أن يميّز ما الذي يُكوّن ذلك المجسّ المنقضّ عليه: أجزاء بشرية متعدّدة، من الجلد إلى العضلات، والعروق، والعظام.
ومنهارًا تحت وطأة الرعب والاشمئزاز، راح تاليس يلوّح بيأسٍ بذراعه اليمنى—التي تُركَت وحدها بلا قيد—محاولًا انتزاع نفسه من ذلك الشيء النجس.
وفي الهواء، بدأ المجسّ ينشقّ، كاشفًا عن صفّ من الأسنان الحادّة بداخله، حتى بدا كأفعى غريبة جائعة.
(اللعنة. ماذا أفعل؟)
ساد الغثيان على معدة تاليس. (ما هذا الشيء بحقّ الجحيم؟!)
خطر له خاطر.
وفي تلك الأثناء، تصاعدت طاقة جديدة داخل جسده.
(اللعنة.)
أحسّ تاليس بالقوة التي دبّت في جسده وهو يحاول استباق مكان سقوط المجسّ. ثم دفع الصغيرة الشقية بعيدًا، وانطلق في الجهة المعاكسة. مرّ المجسّ محتًّا يد تاليس اليمنى ومنزلقًا قرب نظّارة الصغيرة الشقية. تدحرج الطفلان بعيدًا عن طريقه، وارتطما بالأرض.
فجأة، اندفع من الأرض قرب قدمي غليوارد وحشٌ قرمزيّ بأربع مجسّات ومخلبين شبيهين بمخالب السلطعون.
باانغ!
وواصل الرمح تقدّمه الذي لا يمكن إيقافه.
أخطأ المجسّ القرمزي هدفه واصطدم بلوحٍ خشبي وسط الخرائب. ولم تَتَح له أي فرصة أخرى، لأنّ سيفًا صغيرًا أحمر شقّ الهواء في اللحظة التالية، مندفعًا نحوه وهو يدور.
وفي النهاية، لم يبقَ على تاليس سوى طبقة من الرماد الأسود.
طخ!
لم يتغيّر تعبير الملك نوڤين، كأنّ مسألة نجاة حفيدته لا تعنيه.
كان المقذوف قويًّا ومحكمًا. ثبّت المجسّ على اللوح، مشلًّا حركته في الحال. وما يزال مقبض السيف الأحمر الصغير يرتجف.
بووم!
تلوّى المجسّ بعنف، لكنه لم يقدر على الإفلات.
“جيّد جدًا.” توقّف غليوارد عن التقدّم، وامتلأت عيناه بالعداء. قال بهدوء: “تابعي المراوغة… تابعي الهرب… تابعي الاختباء… فهذا ما كان يجب أن تفعليه، أيتها الكارثة.”
استلقى تاليس على الأرض، يلهث، مذهولًا ومصدومًا. وكانت يده اليمنى تؤلمه من فرط الإجهاد.
“آآآاااه!!”
أدار رأسه، وألقى نظرة على السيف الأسود الملقى على الأرض مغطّى بالجراح. وكانت يده اليمنى معلّقة في الهواء، متجمّدة في الوضع الذي قذف فيه سيفه قبل لحظات.
تمدّد الوحش، ثم اتّخذ حجمًا وارتفاعًا يعادلان عدّة رجال مكتملين، وانقضّ على غليوارد من ستة اتجاهات مختلفة.
أطلقت الصغيرة الشقية صرخة متأخّرة ملؤها الاشمئزاز. دفعَت نفسها للخلف بساقيها وهي تتفادى النظر إلى المجسّ. جلس تاليس وراح يحدّق ببلاهة في المجسّ المتلوّي عند قدميه.
هس!
“حركة موفّقة، يا فتى.” تنفّس السيف الأسود بضعف، ثم أسند رأسه إلى الأرض. “ردود فعلك—”
وقبل أن يتمكّن تاليس من فهم الأمر، دوّى في أذنيه صوتٌ كهدير الموج، كأنه يتردّد في عروقه.
لكن قبل أن يُكمل السيف الأسود كلمته، انشقّت المجسّات من الموضع الذي ثُبّت فيه النصل على اللوح، وانفلتت في لحظة.
ارتبك تاليس.
في أطراف منطقة الدرع الخارجية، حوّل نيكولاس مجسًّا عملاقًا إلى رماد بضربة سريعة.
(اللعنة.)
وفي اللحظة التي لمس فيها رمح قاتل الأرواح جسدها، حوّلت جيزا دون تردّد يدها اليمنى إلى شفرة قرمزية.
“انتبه!” صرخ السيف الأسود.
امتدت المجسّات نحو أطرافه. أحد المخلبين انقضّ على منطقة حوضه، والآخر استهدف رأسه. وبرغم هذه الهجمات القاتلة الوشيكة، بقي غليوارد ثابتًا لا يتحرّك، دون أي نية للمراوغة.
لكن تاليس هذه المرة لم يتمكّن من الردّ بسرعة؛ إذ انقضّ عليه المجسّ وأطبَقَه.
حملق تاليس في المجسّ الدموي الذي اندفع نحوهما، وعضّ على أسنانه، وفرّ مع الصغيرة الشقية.
ابتلع المجسّ ساقه اليسرى، وخصره، وصدره، ورأسه. غطّى عينيه، وانتزع منه رؤية العالم.
على بُعد خمسة أمتار، لم تستطع جيزا منع نفسها من إطلاق صرخة أخرى. ارتجفت وهي تغطي وجهها الذي أخذ يسودّ تدريجيًا من شدة الألم.
“لا!” صاحت الصغيرة الشقية.
“الحزام الجلدي الكبير من حرّاس الجليد؟!”
ارتجف تاليس. كان المجسّ لزجًا، دهنيًّا، دافئًا، يرتجّ وينقبض مرارًا… بل كان يبعث شعورًا… بالدوار.
“إنه أنت! أنت…” حدّق غليوارد في الرجل الشاحب الواقف أمامه، وناداه بلقبٍ شهير.
أحسّ براحةٍ غريبة، قبل أن يتدحرج جسمٌ دائريٌّ دافئٌ رطبٌ لزجٌ فوق وجنته اليسرى، ويتوقّف عند منتصف جبهته. وبدأ ذلك الجسم الدائري يرتجف، كما لو كان يمنحه تدليكًا لوجهه.
امتدّت يده اليمنى نحو أسفل خصره، باحثًا عن خنجر «ج.ت» الذي أعطته إيّاه جالا.
فكّر تاليس وهو شبه فاقد للوعي: (هذا الإحساس… يشبه وضع كفٍّ على الجفن والشعور بالعين ترتجف أسفلها…)
وتحت سماء الليل، حدّقت العيون الثلاث المذعورة بعضها ببعض، وكلٌّ يحمل في وجهه تعبيرًا مختلفًا.
وما إن خطرت له الفكرة، حتى اقشعرّ بدنه. لقد أدرك ماهية ذلك الشيء الدافئ اللزج الذي يُدلّك جسر أنفه بلا توقف.
فالجزء من المجسّ الذي ردّه السيف الصغير بدأ يتغيّر.
إنه… عين أحدهم.
“رائع!” أشرق وجه الملك نوڤين. وهزّ رأسه وقال لنبيل خلفه: “هذا يثبت أنّ استراتيجيتنا ناجحة. تلك الكارثة… لا تجرؤ على مواجهة رمح قاتل الأرواح!”
(تبا! تبا! تبا! تبا!)
وقبل أن يمتد السواد إلى جذعها، قطعت صوفية الدم، بوجهٍ صارم، ذراعها اليسرى.
اجتاحه الغثيان، وتعافى من هذيانه على الفور.
استدار الملك نوڤين وهو يقطّب حاجبيه. فكّر قليلًا ثم أصدر أمره: “أبلغوا السيدة كالشـان أن تراقب ذلك الشيء، وأن يظلّ الجميع على اتصال! وأبلغوا قائد الحامية أن يرسل كل فرق الدورية المتاحة إلى الشوارع لتهدئة المواطنين. قولوا لهم، باسم الملك، إنّنا سنسيطر على الوضع في وقت قصير. القوات العادية التي بلا تجهيزات مضادّة للصوفيين لن تكون ذات فائدة تُذكر. ومن الآن فصاعدًا، يُمنع أي شكل من أشكال التجنيد!”
ومنهارًا تحت وطأة الرعب والاشمئزاز، راح تاليس يلوّح بيأسٍ بذراعه اليمنى—التي تُركَت وحدها بلا قيد—محاولًا انتزاع نفسه من ذلك الشيء النجس.
تساقط الثلج البارد، كما لو أنّ شيئًا لم يكن، سوى تغيّرٍ واحدٍ في طرف السيف الصغير—إذ أصبح لونه من الأحمر القاتم الصدئ إلى الأحمر القاني اللامع، كلون الدم الطازج.
فشدّ المجسّ قبضته عليه.
لم يُبطئ غليوارد. طارد جيزا بلا هوادة مستهدفًا رأسها.
حاول تاليس جاهدًا تخفيف الضغط، لكن بلا جدوى. اشتدّ تنفّسه وتشوّشت رؤيته.
امتدّت يده اليمنى نحو أسفل خصره، باحثًا عن خنجر «ج.ت» الذي أعطته إيّاه جالا.
وصلته أصوات الصغيرة الشقية والسيف الأسود القلقة، لكنها بدت له غير حقيقية.
“اسمي…”
وكانت… العين… ترتجّ أسرع فأسرع؟
عندها شقّ جسمٌ حادٌّ راحة يده اليمنى وهو يتحسّس حوله. وخز الألم أعاد إليه ذرة وعي. حشد ما تبقّى من قوته، وتشبّث بذلك الشيء الغريب الشبيه بالعصا، وانتزعه، ورفعه قرب رأسه.
(تبا!)
“أحسنتِ. هل تشعرين بالألم أصلًا؟” أبدى غليوارد استحسانه، لكنه لم ينوِ التخفيف عنها. كانت هيئة الفتاة ونصل الرمح المتفحّم السابح نحوها منعكسة في عينيه القاتمتين.
خفق قلبه بقوّة. سمع دمه يندفع ويقرع شرايينه. كاد يختنق، وظلّ يتهاوى نحو اللاوعي.
إنه… عين أحدهم.
(ما الذي أفعله؟!)
استلقى تاليس على الأرض، يلهث، مذهولًا ومصدومًا. وكانت يده اليمنى تؤلمه من فرط الإجهاد.
خطر له خاطر.
كان المقذوف قويًّا ومحكمًا. ثبّت المجسّ على اللوح، مشلًّا حركته في الحال. وما يزال مقبض السيف الأحمر الصغير يرتجف.
(صحيح! ما يزال عندي…)
ارتبك بقية حرّاس النصل الأبيض.
امتدّت يده اليمنى نحو أسفل خصره، باحثًا عن خنجر «ج.ت» الذي أعطته إيّاه جالا.
أخطأ المجسّ القرمزي هدفه واصطدم بلوحٍ خشبي وسط الخرائب. ولم تَتَح له أي فرصة أخرى، لأنّ سيفًا صغيرًا أحمر شقّ الهواء في اللحظة التالية، مندفعًا نحوه وهو يدور.
(الخنجر… الخنجر!)
وفي أثناء ذلك، فوق ناحية أخرى في الجهة المقابلة من المنطقة، انطلق بريق آخر في الهواء مع صفير حاد.
لكن ما إن لمس خصره حتى وجد الدفء واللزوجة فقط. لقد التفّ المجسّ حول خصره أيضًا.
اندفعت قدرة الإبادة عبر جسد غليوارد كما يشاء، وتسارعت هجماته.
في تلك اللحظة، أحسّ تاليس بقلبه يبرد. غمر اليأس صدره.
“معظم حرّاس النصل الأبيض خرجوا في مهمّات. ولا نستطيع استدعاء قوات إلى المدينة. تريدني أن أبقى في قصر يكاد يكون خاليًا، برفقة أربعة آرشيدوقات أصحاب نوايا مريبة، ومعهم حرسهم الشخصي؟” أطلق الملك نوڤين نفخة ساخرة. “ملككم ذبح أحد الآرشيدوقات قبل مدة قصيرة… وأنا أفكّر أي الخيارين أكثر أمانًا.”
(اللعنة. ماذا أفعل؟)
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
ظلّت يده اليمنى تتحسّس أسفل ظهره، فلم تجد شيئًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(ماذا أفعل؟!!)
شحب وجه نيكولاس.
عندها شقّ جسمٌ حادٌّ راحة يده اليمنى وهو يتحسّس حوله. وخز الألم أعاد إليه ذرة وعي. حشد ما تبقّى من قوته، وتشبّث بذلك الشيء الغريب الشبيه بالعصا، وانتزعه، ورفعه قرب رأسه.
سقطت الذراع على الأرض، ثم تورّمت وانفجرت، قبل أن تتحوّل إلى قطع فحم ورماد. قبضت جيزا على بقية ذراعها المبتورة، واتخذت خطوة إلى الخلف يائسةً من الألم.
وهكذا وقع الحادث.
(اللعنة.)
رفع تاليس ذلك الشيء الغريب، فانطلقت حرارة من داخله—من قلبه نحو يده اليمنى—تتدفّق بسرعة!
أومأ نيكولاس، ونفح الدم عن نصل قاطع الأرواح’.
انتشرت في جسده كلّه، تحرقه كاللهيب.
توارى القمر في جهة الغرب.
شعر بالألم والحرارة والتقلّصات تغزو كل جزء من بدنه، ظاهرًا وباطنًا، في كل نسيج، وكل خلية!
رمشت الصغيرة الشقية في حيرة.
بدأ يسمع أصواتًا غريبة. أولها كان يشبه خفقان الدم في عروقه، ثم تشوّهت الأصوات وتحولت إلى هدير أمواج، ثم إلى انفجار بركان، ثم عواصف.
لم يُكمل جملته.
فتح تاليس فمه ليصرخ، فلم يخرج شيء إلا طعمٌ مالحٌ كريه، وطرف عضوٍ مقزّزٍ مشكّل من أجزاء مجهولة من جسد إنسان ينزلق فوق لسانه.
“اللعنة.”
ومع ذلك، لم يعد يهتم بالمجسّ المقزّز الذي يقيّده؛ إذ لم يشعر إلا بالاحتراق.
وفي الهواء، بدأ المجسّ ينشقّ، كاشفًا عن صفّ من الأسنان الحادّة بداخله، حتى بدا كأفعى غريبة جائعة.
وفي الثانية التالية، ارتجّ تاليس حين شعر بالضغط من حوله يخفّ، ورؤيته تعود.
امتدّت يده اليمنى نحو أسفل خصره، باحثًا عن خنجر «ج.ت» الذي أعطته إيّاه جالا.
عاد تنفّسه ينتظم. اختفى الثقل عن صدره ووجهه. كان المجسّ قد أطلق سراحه وانسحب بصمت.
اندفع نصل الرمح قرب خدّها الأيسر. وارتفع صوت احتراق، وبدأ خدّها يذوب.
وفي تلك اللحظة، خمدت حرارة صدره ويده اليمنى تدريجيًا.
“سهم الإشارة!”
كان تاليس يلهث بعنف، يصارع ليجلس وهو يلتقط أنفاسه بعد تلك التجربة التي قاربت موته.
وفي الثانية التالية، ارتجّ تاليس حين شعر بالضغط من حوله يخفّ، ورؤيته تعود.
ورأى زوجين من العيون المذهولة.
كانت في يد تاليس نفس السيف الأحمر الصغير الذي قذفه إليه السيف الأسود سابقًا. إلا أنّ طرفه المعتم الآن يشعُّ بوهجٍ أحمر ساطع.
كان السيف الأسود والصغيرة الشقية يحدّقان فيه بأفواه مفتوحة، كأنهما شهدا أمرًا لا يُصدّق.
(شقيق… دمي؟)
ارتجف تاليس، ثم أدرك أنهما لا ينظران إليه. فنظر إلى يده اليمنى وحدّق.
“إنه أنت! أنت…” حدّق غليوارد في الرجل الشاحب الواقف أمامه، وناداه بلقبٍ شهير.
كانت في يد تاليس نفس السيف الأحمر الصغير الذي قذفه إليه السيف الأسود سابقًا. إلا أنّ طرفه المعتم الآن يشعُّ بوهجٍ أحمر ساطع.
فكّر تاليس وهو شبه فاقد للوعي: (هذا الإحساس… يشبه وضع كفٍّ على الجفن والشعور بالعين ترتجف أسفلها…)
“هذا…”
حدّق تاليس في السيف الأحمر الصغير كدمية جامدة. رأى طرفه الأصلي الباهت بلا لمعان. ثم أخذ الضوء الأحمر يخفت، ثم يقوى، ثم يكتسب لونًا مماثلًا للحدّ، حتى بدا وكأنه قد شُحِذ للتو.
وظهرت خطوط من عروقٍ قرمزية متشعّبة على وجنتَي جيزا.
ولم يكن ذلك وحده الغريب.
دوّى انفجار مرعب.
فالجزء من المجسّ الذي ردّه السيف الصغير بدأ يتغيّر.
لكن ما إن لمس خصره حتى وجد الدفء واللزوجة فقط. لقد التفّ المجسّ حول خصره أيضًا.
وقد رأى تاليس هذا المشهد من قبل، في غابة أشجار البتولا، حين قاتلت زهرة الحصن صوفية الدم.
(ما الذي أفعله؟!)
بدأ المجسّ على جسد تاليس يذوب، ويذبل، ويسودّ، ثم يتحوّل إلى غبار يتلاشى في الهواء—كما لو أنه واجه عدوّه الطبيعي.
ثَمب!
وفي النهاية، لم يبقَ على تاليس سوى طبقة من الرماد الأسود.
“جلالتكم، أطلب الإذن بالمغادرة فورًا.”
“ماذا فعلت؟” تمتم السيف الأسود وهو يقطّب حاجبيه، محدّقًا في السيف الصغير. “أيمكن أن يكون هذا… الأسطورة…”
(تبا! تبا! تبا! تبا!)
رمشت الصغيرة الشقية في حيرة.
وقبل أن يمتد السواد إلى جذعها، قطعت صوفية الدم، بوجهٍ صارم، ذراعها اليسرى.
وقبل أن يتمكّن تاليس من فهم الأمر، دوّى في أذنيه صوتٌ كهدير الموج، كأنه يتردّد في عروقه.
وفي تلك الأثناء، اندفع غليوارد بسرعة إلى أسفل التلّ. خلفه، ارتعش الوحش، والتوى، ثم انشقّ مثل جمرة محترقة يابسة، وانهار.
هسّس…
رمق تاليس ما حوله في هلع، ولم يرَ إلا الخرائب، وسماء الليل، وتوهّج السيف الصغير.
بدت وكأنها تأتي من مكان بعيد. وبعد لحظات، تحوّل هدير الأمواج إلى همهمة عميقة.
عاد تنفّسه ينتظم. اختفى الثقل عن صدره ووجهه. كان المجسّ قد أطلق سراحه وانسحب بصمت.
“اسمي…”
تلوّى المجسّ بعنف، لكنه لم يقدر على الإفلات.
ارتجف تاليس خوفًا.
لم يتردّد غليوارد أكثر، فاندفع بخطوات واسعة نحو الاتجاه المقصود.
رفع نظره إلى السيف الأسود والصغيرة الشقية، اللذين كانا ينظران إليه فحسب.
وفي الهواء، بدأ المجسّ ينشقّ، كاشفًا عن صفّ من الأسنان الحادّة بداخله، حتى بدا كأفعى غريبة جائعة.
كانت نظرات الأول تتنقّل بين وجه تاليس والسيف في يده بشكٍّ ظاهر، وكأنهما لم يسمعا الصوت إطلاقًا.
هسّس…
كان المشهد… مألوفًا على نحو مزعج.
“سهم الإشارة!”
رمق تاليس ما حوله في هلع، ولم يرَ إلا الخرائب، وسماء الليل، وتوهّج السيف الصغير.
(الخنجر… الخنجر!)
(ما هذا؟ ما الذي يحدث؟)
باانغ!
حدّق تاليس بالسيف المتوهّج في يده، مذهولًا. همّ بالكلام حين بدأ الصوت الرتيب يتضح. تشكّلت كلمات وجُمل.
(الخنجر… الخنجر!)
“اسمي…”
“لا!” صاحت الصغيرة الشقية.
كان الصوت صوت شيخٍ من مكان سحيق، كأنه يعبر طبقات من الألواح الخشبية.
ومنهارًا تحت وطأة الرعب والاشمئزاز، راح تاليس يلوّح بيأسٍ بذراعه اليمنى—التي تُركَت وحدها بلا قيد—محاولًا انتزاع نفسه من ذلك الشيء النجس.
لم يدري تاليس ماهيّة اللغة، لكنه فهم الكلمات.
شعر بالألم والحرارة والتقلّصات تغزو كل جزء من بدنه، ظاهرًا وباطنًا، في كل نسيج، وكل خلية!
“اسمي… نصلُ التطهير.”
استلقى تاليس على الأرض، يلهث، مذهولًا ومصدومًا. وكانت يده اليمنى تؤلمه من فرط الإجهاد.
انفتح فم تاليس، يحدّق في السيف المتوهّج بين يديه.
بانطلاقٍ حاد، انحرف نصل رمح قاتل الأرواح الأسود في الهواء كأنه امتلك وعيًا فجأة، وانثنى بزاوية محيّرة، وطعن يد جيزا اليسرى.
(نصل… نصل التطهير؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ذهل تاليس، لكن ذلك لم يكن أدهى ما سمعه.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “موقعان؟”
إذ انطلقت الكلمات الأخيرة وسط هدير الأمواج.
كان تاليس يلهث بعنف، يصارع ليجلس وهو يلتقط أنفاسه بعد تلك التجربة التي قاربت موته.
“لقد مرّ زمن طويل”، قال الصوت ببطء، “يا… شقيق دمي.”
“إنه أنت! أنت…” حدّق غليوارد في الرجل الشاحب الواقف أمامه، وناداه بلقبٍ شهير.
ارتجف تاليس.
عندها شقّ جسمٌ حادٌّ راحة يده اليمنى وهو يتحسّس حوله. وخز الألم أعاد إليه ذرة وعي. حشد ما تبقّى من قوته، وتشبّث بذلك الشيء الغريب الشبيه بالعصا، وانتزعه، ورفعه قرب رأسه.
(شقيق… دمي؟)
امتدت المجسّات نحو أطرافه. أحد المخلبين انقضّ على منطقة حوضه، والآخر استهدف رأسه. وبرغم هذه الهجمات القاتلة الوشيكة، بقي غليوارد ثابتًا لا يتحرّك، دون أي نية للمراوغة.
وفي اللحظة التالية، اختفى الصوت، وذوى توهّج السيف الصغير.
“اسمي… نصلُ التطهير.”
تساقط الثلج البارد، كما لو أنّ شيئًا لم يكن، سوى تغيّرٍ واحدٍ في طرف السيف الصغير—إذ أصبح لونه من الأحمر القاتم الصدئ إلى الأحمر القاني اللامع، كلون الدم الطازج.
أطلقت الصغيرة الشقية صرخة متأخّرة ملؤها الاشمئزاز. دفعَت نفسها للخلف بساقيها وهي تتفادى النظر إلى المجسّ. جلس تاليس وراح يحدّق ببلاهة في المجسّ المتلوّي عند قدميه.
وتحت سماء الليل، حدّقت العيون الثلاث المذعورة بعضها ببعض، وكلٌّ يحمل في وجهه تعبيرًا مختلفًا.
لكن ما إن لمس خصره حتى وجد الدفء واللزوجة فقط. لقد التفّ المجسّ حول خصره أيضًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
في تلك اللحظة.
