قبلة لطيفة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
الفصل 182: قبلة لطيفة
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
…
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
“لا.”
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
«ج.ت»
“كيف…؟”
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
(خنجر…)
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
*طن!*
حدّقت به الصوفية صامتة.
قال تاليس: “لا.”
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
قفز وحشان عليه، غارزين أشواكهما نحوه.
“كيف…؟”
وفي الوقت نفسه، غرس الفتى الشاحب النصل الحاد بعنف في راحة يده. فاندفع دفء لاذع في كفه الأيسر. بقي ممدّدًا بلا حركة بينما تقافزت الوحوش فوق جسده وطرحته أرضًا.
قطّب تاليس.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
وحين كان يقاتل بيأس في إقليم الرمال السوداء، متشبّثًا بآراكّا…
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
هسسس…
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
(ما هذا…؟)
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
اندهشت جيزا وتوقفت.
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
“كيف…؟”
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
“اذهبا إلى الجحيم.”
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
(طريق مظلم؟)
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
صرخ الأمير: “كفى!”
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
اندهشت جيزا وتوقفت.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
(ما الذي يحدث؟)
تقدّم خطوة، وضرب مجس يحاول إيقافه فحوّله إلى رماد.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
“لا.”
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
“اذهبا إلى الجحيم.”
قال تاليس: “لا.”
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
راقبته جيزا بصمت.
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
قال وهو يشقّ طريقه:
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
أخذ خطوة أخرى بجهد.
*فششش!!*
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
“أكره هذا العالم. أريد أن أختار بنفسي نوع الحياة التي أعيشها.”
(طريق مظلم؟)
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
“أكافح لأجل هذا وحده.”
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
“أكافح لأجل هذا وحده.”
حدّقت به الصوفية صامتة.
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
*بوووم!*
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
اندفعت قوّة عاتية داخله.
حدّقت به الصوفية صامتة.
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
(ما الذي يحدث؟)
راقبته جيزا بصمت.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
لم يستطع الاحتمال. انعقد وجهه ألمًا وعلا صراخه.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
ضحكت جيزا.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
“كيف…؟”
(اللعنة… اللعنة!)
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
الفصل 182: قبلة لطيفة
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
ضحكت جيزا.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
هسسس…
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
(اللعنة… اللعنة!)
(جيزا… هل توقّعت هذا؟)
(اللعنة… اللعنة!)
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
“حتى وإن لم تصبح صوفيًا كاملًا بعد، فقد استخدمت طاقتك. وهذا وحده يكفي كي يميّز السلاح المضاد للصوفيين وجودك.”
«ج.ت»
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
أخذ خطوة أخرى بجهد.
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
قال تاليس: “لا.”
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
ضحكت جيزا.
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
حدّقت به الصوفية صامتة.
(لا.) ارتجف جسد تاليس كله. (لا!!)
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
ارتجف الصبي.
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
ضحكت جيزا.
(كيف يحدث هذا؟ إنه… يخفّف ردّة فعل السلاح ضدي؟)
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
(خنجر…)
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
ارتجفت عينا جيزا. “لا تفكر حتى!”
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
*فششش!!*
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
قطّب تاليس.
(خنجر…)
“لكن لنرَ…”
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
دخل من جديد ذلك “المجال”.
حدّقت به الصوفية صامتة.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
(استطيع فعل ذلك.)
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
بمجرّد أن فكّر بذلك، اشتدّ الوخز في يده. ابتسم تاليس قليلًا. بدأ يفهم.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
اتسعت ابتسامته.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
بينما انقضّت الوحوش عليه، انحنى، ورفع السيف، وصوّبه نحو جيزا على بُعد خطوات، ودفعه بخفّة.
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
*فششش!!*
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
“متى—” تمتمت بدهشة.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
ركع أمام الصوفية. وغاص النصل الأحمر في بطن جيزا العارية.
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
الفصل 182: قبلة لطيفة
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
(ما الذي يحدث؟)
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
(طريق مظلم؟)
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
حدّقت به الصوفية صامتة.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
