ثمنُ النصر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طَنْ!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“وماذا في ذلك؟” شخر غليوارد. “أليست قد انتهت الآن؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أنا لستُ هم، ولستُ من أولئك الفاشلين.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
استنشق تاليس نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء. أومأ قليلًا. “شكرًا لك، يا سيد ساكيرن.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تاليس ثيرينــجيرانا كيسل جيدستار، من سلالة العائلة الإمبراطورية جيدستار، والملك القادم للكوكبة.”
الفصل 183: ثمن النصر
استراح تاليس وهو ما يزال في شبه غيبوبة. تساقطت قطع من الرماد الأسود على وجنتيه وتفتّتت. استعاد إحساسه تدريجيًّا.
…
تنفّس تاليس بعمق مهدّئًا نفسه. “أيمكنك أن تُرسل تنبيهًا في المرة القادمة؟ أو بطاقة دعوة؟”
تناثر الرماد في السماء في الساعة التي بلغت فيها العتمة أشدّها.
لكنّ تعابير الشقية تبدّلت فجأة.
استعاد الناس الذين كانت جيزا تسيطر عليهم وعيهم شيئًا فشيئًا. بعضهم استعادوا أيضًا سلطة التحكم بأجسادهم. تعانقوا والذعر لا يزال عالقًا في أعماقهم، وانفجروا بالبكاء.
“أولًا، لم يحاولوا بما يكفي.” دوّى صوته في الهواء. “ثانيًا…
غير أنّ معظمهم تبدّلت بُنى أجسادهم تبدّلًا دائمًا بفعل صوفيّة الدم. وما إن أدركوا ذلك حتى ولولوا وماتوا تحت السماء المغطاة بالرماد.
“إن-إنه أنا! أيتها الشقية الصغيرة!”
“أنا نيكولاس من حرس النصل الأبيض. لا تفزعوا!”
استنشق تاليس نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء. أومأ قليلًا. “شكرًا لك، يا سيد ساكيرن.”
رجل شاحب مضرّج بالدماء شقّ طريقه بين الجموع، ممسكًا نصل غريبة.
“ليبقَ الجميع حيث هم! الحكومة ستُرسِل المساعدة باسم الملك!”
دفع بعنف شيخًا مذعورًا كان يصرخ في وجه الآخرين، وتقدّم بخطوات واسعة.
استعاد الناس الذين كانت جيزا تسيطر عليهم وعيهم شيئًا فشيئًا. بعضهم استعادوا أيضًا سلطة التحكم بأجسادهم. تعانقوا والذعر لا يزال عالقًا في أعماقهم، وانفجروا بالبكاء.
“ليبقَ الجميع حيث هم! الحكومة ستُرسِل المساعدة باسم الملك!”
رأى الجثث في الطرقات. وكان عند قدميه شيخٌ أبيض الشعر، ممدود الذراع كأنه يحاول بلوغ آخر خيط للنجاة.
أربك لقب “قاتل النجوم” العامّة في مقاطعة الدرع. ورغم الشك، فالكثير منهم لزم الصمت.
“بعد أن أعلم كل شيء عنكم، ربما أستطيع إيجاد طريق، طريق يسمح للعالم ولكم أن تعيشوا بلا خوف ولا صراع.” رفع تاليس نصل التطهير لا إراديًا وقال بثبات: “لا يمكن للصوفيين أن يستمروا على هذا النحو.”
كان بعضهم لا يزال عنيدًا للغاية. واضطرّ نيكولاس إلى إرغامهم على الهدوء بإشهار شفـرته في وجوههم.
(لقد عاد… أهو… ثمن النصر؟)
لهاثًا، مشى نيكولاس نحو ركامٍ ما، وأمسك ذراعًا سميكة تحت لافتة متجر منهارة، ثم جرّ رجلاً إلى الخارج.
(سلاحي—) خفض رأسه، يحدّق بذهول في نصل التطهير. (كيف اخترقها بهذه السهولة؟)
“ظننت أنّك هلكت.” قال قاتل النجوم وهو يجرّ الرجل الجريح بصعوبة. “تلك الكارثة تركتك حيًّا؟”
بلا خدش، وقف آسدا خلفه، أنيقًا كعادته تحت مرمى الرماد.
غليوارد، صاحب الذراع السميكة، والسيّاف الثقيل السابق الأعرج، نفض التراب والرماد عن جسده، وقد بدا كأنّ الموت قد مرّ به. وبقوة نيكولاس، زحف خارج اللافتة المنهارة.
“أبدى لي رحمة… حين كنت تحت سيطرة ذلك الوحش.”
“لا.” سعل غليوارد. اتكأ على نيكولاس، ورفع يده يلمس جبينه النازف. “الرجل الذي كان يحمل الطفل…”
“حسنٌ، لن أزعجكما الآن. لقد كانت تبحث عنك.” دوّى صوت آسدا العذب في الريح.
اكتسى وجه المحارب القديم صرامةً عميقة وهو يقطّب جبينه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أبدى لي رحمة… حين كنت تحت سيطرة ذلك الوحش.”
لكنّ تعابير الشقية تبدّلت فجأة.
ارتبك نيكولاس.
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال ببرود،
“رجل؟ مع طفل؟” رفع قاتل النجوم غليوارد، وقد اتّسع الشك في عينيه. “شخص تمكّن من التحرّك بحرية قبل الكارثة… أكان يملك عتادًا اسطوريًا مضادًا للصوفيين؟”
ثانية واحدة.
ترنّح غليوارد، وهزّ رأسه. “لا أعلم. ربما.”
جال آسدا بنظره حولهما بدهشة خفيفة.
ضيّق نيكولاس عينيه. سأل مباشرة: “أين هو الآن؟”
“وفوق ذلك، ملك بشري يملك السلطة وجيشًا سيكون أكثر فائدة من كارثة لا تُقهَر.”
“كان هنا قبل دقائق.” مضغ غليوارد شيئًا في فمه الملطّخ بالدم، ثم بصق سنًّا مكسورًا، وتمتم: “اللعنة… ذاك الرجل صمد أمام هجماتي وهجمات تلك الوحوش.”
تغيّر وجه قاتل النجوم. “أتعرفه؟”
أزاح نيكولاس لوحًا خشبيًّا. “هو قوي إذن؟”
قمع تاليس مشاعره المضطربة، مظهرًا هيئة هادئة ودّية. ضمّ شفتيه وابتسم.
“قوي؟ لا.” توقّف غليوارد. تلألأت عيناه بقلق وجديّة. “إنّه مُفزِع.”
تنفّس تاليس بعمق مهدّئًا نفسه. “أيمكنك أن تُرسل تنبيهًا في المرة القادمة؟ أو بطاقة دعوة؟”
زمّ المخضرم شفتيه، وفرك أنفه المُحمَرّ من البرد. “وأسلوب قتاله… أظنّ أنّنا التقينا في مكانٍ ما من قبل.”
“نحن… ذلك…”
تغيّر وجه قاتل النجوم. “أتعرفه؟”
“ليبقَ الجميع حيث هم! الحكومة ستُرسِل المساعدة باسم الملك!”
حاول غليوارد استحضار ذكرى لثوانٍ، ثم هزّ رأسه. “لا أعرف. لقد بارزتُ رجالًا كثيرين.”
(هي…)
تلألأ بريق مكر في عيني نيكولاس. أعاد نصل قاطع الأرواح إلى غمده. “إذن، ذلك الرجل هو من ختم الكارثة؟”
تغيّر وجه قاتل النجوم. “أتعرفه؟”
“لا أعلم.” هزّ غليوارد رأسه ووجهه شاحبٌ كالرماد. “هل تتوقّف عن طرح أسئلة لا أعرف لها جوابًا؟”
كانت الشقية الصغيرة قد بدأت تستعيد تماسكها. أغمضت عينيها الخضراوين شديدتي قِصر النظر قليلًا وهزّت رأسها بارتجاف.
في تلك اللحظة، توقف نيكولاس عن المشي.
(لقد عاد… أهو… ثمن النصر؟)
“ماذا الآن؟” سأل غليوارد بنفاد صبر. “يا رجل، أنت لا تزال تحمل مصابًا!”
ولما بدا أنها بدأت تعتاد محيطها، شهقت الشقية الصغيرة، واحمرّت عيناها. مدّت ذراعيها، تتحسّس ما حولها وتتقدّم ببطء.
نظر نيكولاس إلى الرماد البعيد بوجه متجهّم. “أتعلم… كارثة الدم أمرها مريب.”
“أنا تاليس.”
“وماذا في ذلك؟” شخر غليوارد. “أليست قد انتهت الآن؟”
“نحن… ذلك…”
هزّ نيكولاس رأسه، شاخصًا في العتمة نحو مجسّ هيدرا ذابل. “هذا يذكّرني…
الخوف المكظوم والخانق الذي كان يعتري قلبه حين يواجه صوفي الهواء بدأ يخبو.
“في كتاب أسطورة حرس النصل الأبيض، هناك سرد آخر عن البطل رايكارو، وعن معركته مع كارثة الدم والهيدرا كيليكا…”
ولم ينسَ كلمات جيزا قبل أن تتلاشى.
…..
ثانيتان.
استراح تاليس وهو ما يزال في شبه غيبوبة. تساقطت قطع من الرماد الأسود على وجنتيه وتفتّتت. استعاد إحساسه تدريجيًّا.
تناثر الرماد في السماء في الساعة التي بلغت فيها العتمة أشدّها.
(ما-ماذا حدث للتو؟)
لم يتكلم آسدا، بل اكتفى بالتحديق فيه.
(سلاحي—) خفض رأسه، يحدّق بذهول في نصل التطهير. (كيف اخترقها بهذه السهولة؟)
وفي تلك الأثناء، لم تستطع الشقية سوى أن تحتضنه، تصرخ وترتجف معه.
(وهل… انتهى الأمر؟)
ثلاث ثوانٍ…
رفع رأسه، ولا يزال الضباب يغشى ذهنه، يتأمل الرماد في السماء والخراب من حوله.
في رياح الرماد الأسود، نظر آسدا إلى السيف الأحمر الصغير بيده بحذر.
لم يستطع تاليس أن يعرف أين هو. لقد جرى بعيدًا جدًا هاربًا من جيزا.
أربك لقب “قاتل النجوم” العامّة في مقاطعة الدرع. ورغم الشك، فالكثير منهم لزم الصمت.
رأى الجثث في الطرقات. وكان عند قدميه شيخٌ أبيض الشعر، ممدود الذراع كأنه يحاول بلوغ آخر خيط للنجاة.
هذّب أفكاره، وقال ببطء: “ربما أستطيع مساعدتك، بوصفي أميرًا… بل كملك قادم للكوكبة.”
ارتجفت أذنا تاليس، كأنهما التقطتا شيئًا. استدار، وتجمد.
“حسنٌ، لن أزعجكما الآن. لقد كانت تبحث عنك.” دوّى صوت آسدا العذب في الريح.
بلا خدش، وقف آسدا خلفه، أنيقًا كعادته تحت مرمى الرماد.
تنهد بحزن، ودسّ خنجر «ج.ت» في غمده عند خصره. وحين فعل ذلك، لامست أصابعه شيئًا… فتجمّد.
حدّق صوفي الهواء في نصل التطهير بيده بنظرة معقّدة.
وشدّد على كلمة “سرّية”.
تنفّس تاليس بعمق مهدّئًا نفسه. “أيمكنك أن تُرسل تنبيهًا في المرة القادمة؟ أو بطاقة دعوة؟”
ثانيتان.
لم يتكلم آسدا، بل اكتفى بالتحديق فيه.
كانت ملامح جيزا قبل اختفائها، ونظرة آسدا قبل رحيله، ما تزال عالقة في ذهنه.
“وأيضًا،” قال تاليس وهو يزفر، مشيرًا إلى الخراب المحيط به، “ألستَ متأخرًا قليلًا؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
رفع آسدا رأسه، ينظر إلى الرماد المتطاير بعاطفة غريبة.
“هذا لك.”
تكلم الصوفي ببطء، دون أن يتغيّر وجهه. “العودة من تحت الأرض… تحتاج وقتًا.”
طَنْ!
شخر تاليس. وبعد ما خاضه في معركة جيزا، وبعد نصيحة السيف الأسود، أدرك فجأة حقيقة.
“وفوق ذلك، ملك بشري يملك السلطة وجيشًا سيكون أكثر فائدة من كارثة لا تُقهَر.”
الخوف المكظوم والخانق الذي كان يعتري قلبه حين يواجه صوفي الهواء بدأ يخبو.
زفر تاليس وهو يَعَضّ شفته. وتقدّم بخطوات واسعة فوق الأرض الملطّخة بالحطام اندفع نحو الفتاة.
(الصوفيّون؟)
أزاح نيكولاس لوحًا خشبيًّا. “هو قوي إذن؟”
مقارنةً بجيزا، كان الرجل أمامه… مجرد خصم أقوى قليلًا.
ترنّح غليوارد، وهزّ رأسه. “لا أعلم. ربما.”
ناداه تاليس بلقبه برفق: “حسنًا يا سيد ساكيرن، بشأن أمر الصوفيّين… لقد اتخذت قراري…”
“مجساتها… أطلقت سراحي.”
رفع الصوفي حاجبيه.
ثانية واحدة.
رفع تاليس رأسه، يحدّق فيه بعزم.
…..
“لستُ مستعدًا.” واجه تاليس نظرة الصوفي الحادة. نطق كل كلمة بوضوح: “هذا هو جوابي… وقراري.”
(يا إلهي…)
لم يتغيّر وجه آسدا الوسيم. تبادلا النظرات صامتَين. وبعد لحظة، أغمض الصوفي عينيه وزفر.
حدّق في السماء المظلمة وزفر براحة.
تابع تاليس: “لكن… لستُ رافضًا لك، ولن أقاوم أن أصبح…”
(وربما… حقيقة العام الدموي…)
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال تاليس بنبرة عادية: “فقط أحتاج وقتًا لأتعلم، لأفهم، لأحصل على المعرفة عن الصوفيّة، وربما حتى السحر. سأحتاج مساعدتك.”
كان أغلى ممتلكاتها.
(وربما… حقيقة العام الدموي…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تلألأ ضوء أزرق غامض في عيني آسدا.
أخرجه، ووضعه في كفّ الفتاة. اتّسعت عيناها وهي تتحسّس ذلك الشيء.
“ثم إنك تعلم جيدًا وضعك الحالي.” استدار تاليس نحو الجثث والخراب في الشارع. “العالم لا يكره الصوفيين بلا سبب، حتى لو فعلت هذا لتحميني.”
ولم ينسَ كلمات جيزا قبل أن تتلاشى.
اختنق تاليس لحظة وهو يشعر بجثامة المشاعر.
قمع تاليس مشاعره المضطربة، مظهرًا هيئة هادئة ودّية. ضمّ شفتيه وابتسم.
(كل هذه الأرواح… وكل هذا بسبب…)
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال ببرود،
تنفّس بعمق، رافضًا المشاعر التي تهاجمه، محاولًا ألّا يتذكر أن الرجل أمامه قاتل بلا رحمة.
“ليبقَ الجميع حيث هم! الحكومة ستُرسِل المساعدة باسم الملك!”
هذّب أفكاره، وقال ببطء: “ربما أستطيع مساعدتك، بوصفي أميرًا… بل كملك قادم للكوكبة.”
“قوي؟ لا.” توقّف غليوارد. تلألأت عيناه بقلق وجديّة. “إنّه مُفزِع.”
رفع آسدا ذقنه قليلًا. ارتفعت زوايا شفتيه، ولمعت عاطفة غريبة في عينيه. “تقصد…”
“نحن… ذلك…”
“بعد أن أعلم كل شيء عنكم، ربما أستطيع إيجاد طريق، طريق يسمح للعالم ولكم أن تعيشوا بلا خوف ولا صراع.” رفع تاليس نصل التطهير لا إراديًا وقال بثبات: “لا يمكن للصوفيين أن يستمروا على هذا النحو.”
تناثر الرماد في السماء في الساعة التي بلغت فيها العتمة أشدّها.
في رياح الرماد الأسود، نظر آسدا إلى السيف الأحمر الصغير بيده بحذر.
“أ-أأنت بخير؟!” صاحت بفزع.
“وإن أصبحتُ صوفيًا حقًا في النهاية، فسأحتاج إلى هذا… لأجلي أنا.” أومأ تاليس.
…..
“وفوق ذلك، ملك بشري يملك السلطة وجيشًا سيكون أكثر فائدة من كارثة لا تُقهَر.”
“بعد أن أعلم كل شيء عنكم، ربما أستطيع إيجاد طريق، طريق يسمح للعالم ولكم أن تعيشوا بلا خوف ولا صراع.” رفع تاليس نصل التطهير لا إراديًا وقال بثبات: “لا يمكن للصوفيين أن يستمروا على هذا النحو.”
طال صمت آسدا كثيرًا هذه المرة. انتظر تاليس إجابته بصبر.
لم يتغيّر وجه آسدا الوسيم. تبادلا النظرات صامتَين. وبعد لحظة، أغمض الصوفي عينيه وزفر.
لثانية أو اثنتين، أقسم تاليس أنه رأى على وجه آسدا سلسلةً غير مألوفة من المشاعر.
انقبض حاجبا تاليس. وانزاحت نظرة آسدا إلى نصل التطهير. وحدث توقّف خفيّ في صوته.
(حنين… ومرارة؟) لم يرَ هذا الوجه منه إلا حين تكلّم عن برج السحر.
اكتسى وجه المحارب القديم صرامةً عميقة وهو يقطّب جبينه.
وأخيرًا قال آسدا: “كثيرون راودهم نفس التصور—أن يعيش الصوفيون وباقي الأجناس بسلام، ويتعاونوا حتى.” كان في صوته تشاؤم يرفض الاعتراف به.
ذلك الألم ذاته الذي تجرّعه حين أصابته البندقية الصوفية في محاولة اغتياله على يد قاتل نفسي؛ ذاك الألم الذي تعهّد بأن يمزّق كل جزء منه… ثمن استخدامه للطاقة الصوفية…
“الصوفيون، البشر، وحتى الجان… مع محاولات كثيرة وجهد عظيم. كلهم فشلوا.” قال بصوت خافت.
نظر نيكولاس إلى الرماد البعيد بوجه متجهّم. “أتعلم… كارثة الدم أمرها مريب.”
وقف الاثنان، مختلفا القامة، وسط الخراب. فقابل تاليس نظرة الصوفي بنظرة حازمة لا تَخِف.
أرخى رأسه وعَضّ شفتيه. وارتفعت في صدره كآبة لا يستطيع وصفها.
تقدّم تاليس خطوة بلا تردّد.
(و… زائر من عالم غير معلوم.)
“أولًا، لم يحاولوا بما يكفي.” دوّى صوته في الهواء. “ثانيًا…
رفع تاليس حاجبه. “هاه؟”
أنا لستُ هم، ولستُ من أولئك الفاشلين.”
ابتلع تاليس ريقه. وارتجفت راحته.
شعر تاليس ببرودة الهواء. انقبضت حدقتاه قليلًا، وخرج صوته ثابتًا، عميقًا.
ومضت ثوانٍ. ثم أخذ الطفلان بوجهيهما القذرين يضحكان أحدهما على الآخر.
“أنا تاليس.”
لهاثًا، مشى نيكولاس نحو ركامٍ ما، وأمسك ذراعًا سميكة تحت لافتة متجر منهارة، ثم جرّ رجلاً إلى الخارج.
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال ببرود،
“بعد ما جرى اليوم، أدركتُ أنّني أنا أيضًا لم أكن مستعدًا للتعامل معك.” أومأ الصوفيّ قليلًا. “إنّك فريد أكثر مما ينبغي.”
“تاليس ثيرينــجيرانا كيسل جيدستار، من سلالة العائلة الإمبراطورية جيدستار، والملك القادم للكوكبة.”
هزّ نيكولاس رأسه، شاخصًا في العتمة نحو مجسّ هيدرا ذابل. “هذا يذكّرني…
وبينما قال ذلك، تنفّس بعمق، ورفع نصل التطهير. لم يفاجَأ حين رأى آسدا يقطب حاجبيه ويخطو خطوة إلى الوراء.
ابتلع تاليس ريقه. وارتجفت راحته.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، وأعلن بثقة، وجهه هادئ: “خاتم صوفية الدم.”
رفع آسدا رأسه، ينظر إلى الرماد المتطاير بعاطفة غريبة.
(و… زائر من عالم غير معلوم.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تطايرت مشاعر غامضة في عيني آسدا، قبل أن يجتاحها ضوء أزرق بلّوري. خفّض تاليس نصل التطهير وانتظر بصمت جواب الصوفي.
“أوه، لحظة.”
لم يكن الصوفيّ يدري أنّ كفَّ تاليس التي قبضت على نصل التطهير كانت تتصبّب عرقًا.
“أبدى لي رحمة… حين كنت تحت سيطرة ذلك الوحش.”
ولم ينسَ كلمات جيزا قبل أن تتلاشى.
وأطلق ابتسامة ماكرة ذات معنى. وبدت في عينيه نظرة غريبة. وهي النظرة ذاتها التي ارتسمت على وجهه حين التقيا أول مرة تحت غرفة الشطرنج.
(“احذر من آسدا.”)
تسمرت الشقية الصغيرة، ثم ضحكت. فضحك تاليس معها.
ظلّ الصوفيّ يحدّق إليه بنظرة هادئة.
(هي…)
ثانية واحدة.
“أ-أأنت بخير؟!” صاحت بفزع.
ثانيتان.
وفي تلك اللحظة، خطرت للشقية ملامح أليكس قبل موتها. فوضعت يدها على فمها، مختنقة.
ثلاث ثوانٍ…
(ما-ماذا حدث للتو؟)
ابتلع تاليس ريقه. وارتجفت راحته.
ضغط تاليس أسنانه وهمس: “حسنٌ.”
فجأة، ابتسم آسدا. ارتاع تاليس وحدّق إليه باستغراب.
غير أنّ معظمهم تبدّلت بُنى أجسادهم تبدّلًا دائمًا بفعل صوفيّة الدم. وما إن أدركوا ذلك حتى ولولوا وماتوا تحت السماء المغطاة بالرماد.
عادت تلك الابتسامة المجمِّدة للعظام إلى شفتي آسدا. “تعلم… لستَ الوحيد…’
تسمرت الشقية الصغيرة، ثم ضحكت. فضحك تاليس معها.
“بعد ما جرى اليوم، أدركتُ أنّني أنا أيضًا لم أكن مستعدًا للتعامل معك.” أومأ الصوفيّ قليلًا. “إنّك فريد أكثر مما ينبغي.”
رفع آسدا رأسه، ينظر إلى الرماد المتطاير بعاطفة غريبة.
انقبض حاجبا تاليس. وانزاحت نظرة آسدا إلى نصل التطهير. وحدث توقّف خفيّ في صوته.
جال آسدا بنظره حولهما بدهشة خفيفة.
“بوصفك أميرًا بشريًا، أو بوصفك…” رفع آسدا يديه وأشار إلى نفسه. “لذلك، سأحترم قرارك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتحت نظرة تاليس المترددة، أومأ الصوفيّ. “وبينما سأحتاج بعض الوقت لأدرس خللك—أعني طرْقَك للباب وفقدانك السيطرة المتعمّد—فلعلّ طريقك سيكون أسلس من طريقنا… أو أشدّ وعورة. لا أستطيع الجزم.”
كانت الشقية الصغيرة قد بدأت تستعيد تماسكها. أغمضت عينيها الخضراوين شديدتي قِصر النظر قليلًا وهزّت رأسها بارتجاف.
قمع تاليس مشاعره المضطربة، مظهرًا هيئة هادئة ودّية. ضمّ شفتيه وابتسم.
طال صمت آسدا كثيرًا هذه المرة. انتظر تاليس إجابته بصبر.
(المفاوضات… نجحت. آسدا سوف…)
ظلّ الصوفيّ يحدّق إليه بنظرة هادئة.
“نعم، لن أُجبِرك على القدوم معي، ولا سأحثّك على أن تصبح صوفيًا.” ومع رؤيته لردّة فعله، ابتسم آسدا ابتسامة خفيفة. “غير أنّك، ما دمتَ تنوي فهم الطاقة الصوفية والسحر…”
استراح تاليس وهو ما يزال في شبه غيبوبة. تساقطت قطع من الرماد الأسود على وجنتيه وتفتّتت. استعاد إحساسه تدريجيًّا.
كان تاليس سريع الاستجابة.
مقارنةً بجيزا، كان الرجل أمامه… مجرد خصم أقوى قليلًا.
“يمكنني أن أقتطع بعض الوقت، وأجد طريقة…” رفع حاجبه. “فعلى الرغم من أنّني أمير، فلا بدّ أن تكون لي ‘اهتمامات سرّية’… أو هواية؟”
غليوارد، صاحب الذراع السميكة، والسيّاف الثقيل السابق الأعرج، نفض التراب والرماد عن جسده، وقد بدا كأنّ الموت قد مرّ به. وبقوة نيكولاس، زحف خارج اللافتة المنهارة.
وشدّد على كلمة “سرّية”.
استنشق تاليس نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء. أومأ قليلًا. “شكرًا لك، يا سيد ساكيرن.”
“حسنٌ جدًّا، سأتواصل معك… سرًّا.” وقد التقط آسدا المعنى الضمني، فابتسم ابتسامة غامضة، مشدّدًا هو أيضًا على كلمة “سرًّا”. “وبالطبع… سأتوارى لبعض الوقت…”
هزّ نيكولاس رأسه، شاخصًا في العتمة نحو مجسّ هيدرا ذابل. “هذا يذكّرني…
جال آسدا بنظره حولهما بدهشة خفيفة.
دحرج تاليس عينيه علنًا أمامه، فقهقه آسدا وقال ببطء، “إذن، سنلتقي مجددًا، يا تاليس جيدستار.”
“انظر إلى هذه الفوضى… عمّا قريب ستتجمّع تلك الأشياء الفضولية هنا. فظهور صوفيّ جديد ليس حدثًا هيّنًا.”
اكتسى وجه المحارب القديم صرامةً عميقة وهو يقطّب جبينه.
تنفّس تاليس في سره: (ومن تظنّ أنّه ساهم في هذه الفوضى؟)
زمّ المخضرم شفتيه، وفرك أنفه المُحمَرّ من البرد. “وأسلوب قتاله… أظنّ أنّنا التقينا في مكانٍ ما من قبل.”
زفر آسدا. “لكن، بعد أن تهدأ الضوضاء، سأتواصل عبر الطريقة القديمة نفسها. انتبه إلى الدعوة.”
تلألأ ضوء أزرق غامض في عيني آسدا.
دحرج تاليس عينيه علنًا أمامه، فقهقه آسدا وقال ببطء، “إذن، سنلتقي مجددًا، يا تاليس جيدستار.”
“إن-إنه أنا! أيتها الشقية الصغيرة!”
وأطلق ابتسامة ماكرة ذات معنى. وبدت في عينيه نظرة غريبة. وهي النظرة ذاتها التي ارتسمت على وجهه حين التقيا أول مرة تحت غرفة الشطرنج.
“حسنٌ جدًّا، سأتواصل معك… سرًّا.” وقد التقط آسدا المعنى الضمني، فابتسم ابتسامة غامضة، مشدّدًا هو أيضًا على كلمة “سرًّا”. “وبالطبع… سأتوارى لبعض الوقت…”
“… يا تلميذي الممتع.”
(يا إلهي…)
استنشق تاليس نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء. أومأ قليلًا. “شكرًا لك، يا سيد ساكيرن.”
لهاثًا، مشى نيكولاس نحو ركامٍ ما، وأمسك ذراعًا سميكة تحت لافتة متجر منهارة، ثم جرّ رجلاً إلى الخارج.
بادله آسدا بانحناءة خفيفة. ثم بدأ جسده الرشيق يخبو إلى وهجٍ أزرق. وتلاشى الوهج شيئًا فشيئًا حتى انمحى تمامًا في الريحِ عديمة اللون. لعبت الريح بشعر تاليس، فغَمَض عينيه.
ذلك الألم ذاته الذي تجرّعه حين أصابته البندقية الصوفية في محاولة اغتياله على يد قاتل نفسي؛ ذاك الألم الذي تعهّد بأن يمزّق كل جزء منه… ثمن استخدامه للطاقة الصوفية…
“حسنٌ، لن أزعجكما الآن. لقد كانت تبحث عنك.” دوّى صوت آسدا العذب في الريح.
غير أنّ معظمهم تبدّلت بُنى أجسادهم تبدّلًا دائمًا بفعل صوفيّة الدم. وما إن أدركوا ذلك حتى ولولوا وماتوا تحت السماء المغطاة بالرماد.
وجمَد تاليس في مكانه. وانطفأ صوت الريح بعد ثوانٍ.
عدّل تاليس أنفاسه، ابتسم، وأكمل، “على الأقل لن يعلّقني على أسوار المدينة بتهمة خطف فتاة صغيرة.”
ظلّ واقفًا لثوانٍ، قابضًا على نصل التطهير. ولما تأكّد من رحيل آسدا، أطلق زفرة. وتراخت أعصابه المشدودة.
نظر نيكولاس إلى الرماد البعيد بوجه متجهّم. “أتعلم… كارثة الدم أمرها مريب.”
(يا إلهي…)
رفع الصوفي حاجبيه.
حدّق في السماء المظلمة وزفر براحة.
زمّ المخضرم شفتيه، وفرك أنفه المُحمَرّ من البرد. “وأسلوب قتاله… أظنّ أنّنا التقينا في مكانٍ ما من قبل.”
كانت ملامح جيزا قبل اختفائها، ونظرة آسدا قبل رحيله، ما تزال عالقة في ذهنه.
تعثّرت الشقية الصغيرة بحجرٍ غير مستوٍ، واهتزّت. حدّق تاليس فيها مذهولًا لبضع ثوانٍ قبل أن يردّ.
(أيّها الصوفيّون… ما معنى وجودكم حقًا؟ كيف تبدو لكم هذه الدنيا؟)
حدّق صوفي الهواء في نصل التطهير بيده بنظرة معقّدة.
خفض تاليس رأسه وحدّق شرودًا إلى يديه. خنجر «ج.ت» في يده اليمنى، والسيف الأحمر الصغير في يده اليسرى.
تغيّر وجه قاتل النجوم. “أتعرفه؟”
تنهد بحزن، ودسّ خنجر «ج.ت» في غمده عند خصره. وحين فعل ذلك، لامست أصابعه شيئًا… فتجمّد.
طال صمت آسدا كثيرًا هذه المرة. انتظر تاليس إجابته بصبر.
كان…
وبينما قال ذلك، تنفّس بعمق، ورفع نصل التطهير. لم يفاجَأ حين رأى آسدا يقطب حاجبيه ويخطو خطوة إلى الوراء.
أرخى رأسه وعَضّ شفتيه. وارتفعت في صدره كآبة لا يستطيع وصفها.
(لا… لا!)
وفي تلك اللحظة، جاءه صوت خافت مرتجف من خلفه: “تا-تاليس… أهذا أنت؟”
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال ببرود،
ارتاع الأمير الثاني، فاستدار فجأة. واتّسعت عيناه.
وفي تلك اللحظة، جاءه صوت خافت مرتجف من خلفه: “تا-تاليس… أهذا أنت؟”
كانت الشقية الصغيرة، بشعرها المبعثر المتّسخ، تعانق نفسها وترتعش خلفه. وضيّقت عينيها محاولة أن ترى من أمامها بجلاء.
“وإن أصبحتُ صوفيًا حقًا في النهاية، فسأحتاج إلى هذا… لأجلي أنا.” أومأ تاليس.
حدّق تاليس فيها مدهوشًا.
شخر تاليس. وبعد ما خاضه في معركة جيزا، وبعد نصيحة السيف الأسود، أدرك فجأة حقيقة.
(هي…)
ارتجفت أذنا تاليس، كأنهما التقطتا شيئًا. استدار، وتجمد.
ولما بدا أنها بدأت تعتاد محيطها، شهقت الشقية الصغيرة، واحمرّت عيناها. مدّت ذراعيها، تتحسّس ما حولها وتتقدّم ببطء.
“حسنٌ، لن أزعجكما الآن. لقد كانت تبحث عنك.” دوّى صوت آسدا العذب في الريح.
محاطة بالأنقاض والجثث، كانت تتقدّم بحذرٍ، كطفلة تتعلم المشي، أو كعمياء ضائعة، تمضي وحدها في عالمٍ مظلم.
ضغط تاليس أسنانه وهمس: “حسنٌ.”
ذكّرته تلك الهيئة بيوم لقائهما في المكتبة، حين رفعت رأسها من فوق ذلك الكتاب السميك.
كان تاليس سريع الاستجابة.
“هل أنت… تاليس؟”
استراح تاليس وهو ما يزال في شبه غيبوبة. تساقطت قطع من الرماد الأسود على وجنتيه وتفتّتت. استعاد إحساسه تدريجيًّا.
تعثّرت الشقية الصغيرة بحجرٍ غير مستوٍ، واهتزّت. حدّق تاليس فيها مذهولًا لبضع ثوانٍ قبل أن يردّ.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، وأعلن بثقة، وجهه هادئ: “خاتم صوفية الدم.”
“إن-إنه أنا! أيتها الشقية الصغيرة!”
رفع آسدا رأسه، ينظر إلى الرماد المتطاير بعاطفة غريبة.
وحين سمعت جوابًا قاطعًا، شهقت الشقية الصغيرة وضمّت شفتيها. وانهمرت الدموع في عينيها.
…
زفر تاليس وهو يَعَضّ شفته. وتقدّم بخطوات واسعة فوق الأرض الملطّخة بالحطام اندفع نحو الفتاة.
…..
توقّف قبلها بخطوة، يلهث، ومدّ يده اليسرى المغطاة بالدماء ليقبض على يدها الصغيرة.
كان بعضهم لا يزال عنيدًا للغاية. واضطرّ نيكولاس إلى إرغامهم على الهدوء بإشهار شفـرته في وجوههم.
ما إن شعرت بثقلٍ على يدها حتى ارتجفت الشقية الصغيرة. بدا عليها الهلع. ولكن بعد ثانيةٍ واحدة، قرّرت أن تقبض على يد تاليس اليسرى.
حدّق صوفي الهواء في نصل التطهير بيده بنظرة معقّدة.
وقفا وسط الخراب، يشدّ كلٌّ منهما على الآخر.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، وأعلن بثقة، وجهه هادئ: “خاتم صوفية الدم.”
حدّق تاليس بالفتاة بنظرة معقّدة، وقبض كفّه، كأن ثقلًا انزاح عنه.
رفع آسدا رأسه، ينظر إلى الرماد المتطاير بعاطفة غريبة.
“أ-أأنت بخير؟” تمتم متلعثمًا.
وقفت أمامه وهي تضمّ شفتيها. ونظر إليها تاليس—تلك الفتاة الرثّة—وأغمض عينيه وشهق بعمق.
كانت الشقية الصغيرة قد بدأت تستعيد تماسكها. أغمضت عينيها الخضراوين شديدتي قِصر النظر قليلًا وهزّت رأسها بارتجاف.
تأمّل الشارع المثلَّج الخالي في منطقة الدرع، والجثث الملقاة، والرماد المتناثر. وكان يحتضن الشخص الوحيد الحيّ.
“مجساتها… أطلقت سراحي.”
مقارنةً بجيزا، كان الرجل أمامه… مجرد خصم أقوى قليلًا.
وقفت أمامه وهي تضمّ شفتيها. ونظر إليها تاليس—تلك الفتاة الرثّة—وأغمض عينيه وشهق بعمق.
رجل شاحب مضرّج بالدماء شقّ طريقه بين الجموع، ممسكًا نصل غريبة.
شهقت الشقية الصغيرة وارتعشت يداها الممسكتان بذراعه.
حاول غليوارد استحضار ذكرى لثوانٍ، ثم هزّ رأسه. “لا أعرف. لقد بارزتُ رجالًا كثيرين.”
“نحن… ذلك…”
“أوه…” خرج أنين مكتومٌ موجع من تاليس.
وقبل أن تكمل، ضحك تاليس فجأة. وبعد لحظة، تقدّم خطوة، دون أدنى تردّد، وجذبها إلى حضنه. ارتبكت الفتاة، ثم أسندت رأسها إلى كتفه. وانهمرت الدموع.
ارتجف تاليس فجأة. رفع يده ولمس أنفه. ابتلّت كفّه بالدم.
ضغط تاليس أسنانه وهمس: “حسنٌ.”
“الصوفيون، البشر، وحتى الجان… مع محاولات كثيرة وجهد عظيم. كلهم فشلوا.” قال بصوت خافت.
تأمّل الشارع المثلَّج الخالي في منطقة الدرع، والجثث الملقاة، والرماد المتناثر. وكان يحتضن الشخص الوحيد الحيّ.
ذلك الألم ذاته الذي تجرّعه حين أصابته البندقية الصوفية في محاولة اغتياله على يد قاتل نفسي؛ ذاك الألم الذي تعهّد بأن يمزّق كل جزء منه… ثمن استخدامه للطاقة الصوفية…
وفي تلك اللحظة، غبشت رؤيته قليلًا.
مقارنةً بجيزا، كان الرجل أمامه… مجرد خصم أقوى قليلًا.
“سيكون كل شيء على ما يرام.” قالها بلطف. “نحن بأمان الآن.”
فجأة، ابتسم آسدا. ارتاع تاليس وحدّق إليه باستغراب.
تشبّثت به الشقية، تبكي وتبلّل كتفه.
وفي تلك اللحظة، خطرت للشقية ملامح أليكس قبل موتها. فوضعت يدها على فمها، مختنقة.
وبينما يمسك نصل التطهير، مسح تاليس دموعه بظهر يده. “على الأقل الملك نوڤين—”
خفض تاليس رأسه وحدّق شرودًا إلى يديه. خنجر «ج.ت» في يده اليمنى، والسيف الأحمر الصغير في يده اليسرى.
ما إن سمعَت اسم الملك نوڤين حتى تصلّبت.
لم يتغيّر وجه آسدا الوسيم. تبادلا النظرات صامتَين. وبعد لحظة، أغمض الصوفي عينيه وزفر.
عدّل تاليس أنفاسه، ابتسم، وأكمل، “على الأقل لن يعلّقني على أسوار المدينة بتهمة خطف فتاة صغيرة.”
بعد ثوانٍ، أفلت تاليس الفتاة. ومدّ يده نحو خصره، وقبض على ذلك الشيء الذي بلا اسم.
تسمرت الشقية الصغيرة، ثم ضحكت. فضحك تاليس معها.
“ثم إنك تعلم جيدًا وضعك الحالي.” استدار تاليس نحو الجثث والخراب في الشارع. “العالم لا يكره الصوفيين بلا سبب، حتى لو فعلت هذا لتحميني.”
“أوه، لحظة.”
(لا… لا يمكن…)
بعد ثوانٍ، أفلت تاليس الفتاة. ومدّ يده نحو خصره، وقبض على ذلك الشيء الذي بلا اسم.
الخوف المكظوم والخانق الذي كان يعتري قلبه حين يواجه صوفي الهواء بدأ يخبو.
“هذا لك.”
وأخيرًا قال آسدا: “كثيرون راودهم نفس التصور—أن يعيش الصوفيون وباقي الأجناس بسلام، ويتعاونوا حتى.” كان في صوته تشاؤم يرفض الاعتراف به.
أخرجه، ووضعه في كفّ الفتاة. اتّسعت عيناها وهي تتحسّس ذلك الشيء.
ظلّ الصوفيّ يحدّق إليه بنظرة هادئة.
كان أغلى ممتلكاتها.
وانفتحت عيناها الخضراوان خلف عدستي نظّارتها السوداوين السميكتين، المتشققتين المغبرّتين.
شهقت الشقية الصغيرة، ورفعت ذلك الشيء إلى وجهها، وثبّتته خلف أذنيها.
في تلك اللحظة، توقف نيكولاس عن المشي.
وانفتحت عيناها الخضراوان خلف عدستي نظّارتها السوداوين السميكتين، المتشققتين المغبرّتين.
استعاد الناس الذين كانت جيزا تسيطر عليهم وعيهم شيئًا فشيئًا. بعضهم استعادوا أيضًا سلطة التحكم بأجسادهم. تعانقوا والذعر لا يزال عالقًا في أعماقهم، وانفجروا بالبكاء.
حدّقت مندهشة في تاليس؛ ذلك الفتى الملطّخ بالدم والتراب، المبعثر الشعر، ذو الكدمة الحمراء على جبينه.
“ماذا الآن؟” سأل غليوارد بنفاد صبر. “يا رجل، أنت لا تزال تحمل مصابًا!”
ومضت ثوانٍ. ثم أخذ الطفلان بوجهيهما القذرين يضحكان أحدهما على الآخر.
(“احذر من آسدا.”)
لكنّ تعابير الشقية تبدّلت فجأة.
“بوصفك أميرًا بشريًا، أو بوصفك…” رفع آسدا يديه وأشار إلى نفسه. “لذلك، سأحترم قرارك.”
“أ-أأنت بخير؟!” صاحت بفزع.
خفض تاليس رأسه وحدّق شرودًا إلى يديه. خنجر «ج.ت» في يده اليمنى، والسيف الأحمر الصغير في يده اليسرى.
رفع تاليس حاجبه. “هاه؟”
وتحت نظرة تاليس المترددة، أومأ الصوفيّ. “وبينما سأحتاج بعض الوقت لأدرس خللك—أعني طرْقَك للباب وفقدانك السيطرة المتعمّد—فلعلّ طريقك سيكون أسلس من طريقنا… أو أشدّ وعورة. لا أستطيع الجزم.”
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الفتاة في هلع. فزمّ تاليس حاجبيه، ولاحظ أمرًا غريبًا.
عدّل تاليس أنفاسه، ابتسم، وأكمل، “على الأقل لن يعلّقني على أسوار المدينة بتهمة خطف فتاة صغيرة.”
خفض رأسه بوجه شاحب. قطرة دم على الأرض… ثم الثانية… ثم الثالثة…
“بعد أن أعلم كل شيء عنكم، ربما أستطيع إيجاد طريق، طريق يسمح للعالم ولكم أن تعيشوا بلا خوف ولا صراع.” رفع تاليس نصل التطهير لا إراديًا وقال بثبات: “لا يمكن للصوفيين أن يستمروا على هذا النحو.”
ارتجف تاليس فجأة. رفع يده ولمس أنفه. ابتلّت كفّه بالدم.
زفر آسدا. “لكن، بعد أن تهدأ الضوضاء، سأتواصل عبر الطريقة القديمة نفسها. انتبه إلى الدعوة.”
تجمّدت ملامحه.
ما إن شعرت بثقلٍ على يدها حتى ارتجفت الشقية الصغيرة. بدا عليها الهلع. ولكن بعد ثانيةٍ واحدة، قرّرت أن تقبض على يد تاليس اليسرى.
(أنا… ما الذي يحدث لي؟)
هزّ نيكولاس رأسه، شاخصًا في العتمة نحو مجسّ هيدرا ذابل. “هذا يذكّرني…
طَنْ!
لثانية أو اثنتين، أقسم تاليس أنه رأى على وجه آسدا سلسلةً غير مألوفة من المشاعر.
وقع نصل التطهير من يده، وارتطم بالأرض.
رفع رأسه، ولا يزال الضباب يغشى ذهنه، يتأمل الرماد في السماء والخراب من حوله.
وأمام نظرات الشقية المذهولة، تراجع تاليس مترنّحًا، وضغط بيده على الجانب الأيسر من صدره بلا وعي.
كانت ملامح جيزا قبل اختفائها، ونظرة آسدا قبل رحيله، ما تزال عالقة في ذهنه.
ارتجفت يداه دون سيطرة. وحدّق في الشقية بعينين متّسعتين، كأنه يشاهد أفظع مشهد في حياته.
وتحت نظرة آسدا المندهشة، قال تاليس بنبرة عادية: “فقط أحتاج وقتًا لأتعلم، لأفهم، لأحصل على المعرفة عن الصوفيّة، وربما حتى السحر. سأحتاج مساعدتك.”
وفي تلك اللحظة، خطرت للشقية ملامح أليكس قبل موتها. فوضعت يدها على فمها، مختنقة.
أرخى رأسه وعَضّ شفتيه. وارتفعت في صدره كآبة لا يستطيع وصفها.
(لا… لا يمكن…)
ارتاع الأمير الثاني، فاستدار فجأة. واتّسعت عيناه.
وسقط تاليس أمام صرختها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
صرخت الشقية الصغيرة في رعب، ووثبت إليه، ممسكة إياه لتضعه على الأرض.
وأمام نظرات الشقية المذهولة، تراجع تاليس مترنّحًا، وضغط بيده على الجانب الأيسر من صدره بلا وعي.
“أوه…” خرج أنين مكتومٌ موجع من تاليس.
“لستُ مستعدًا.” واجه تاليس نظرة الصوفي الحادة. نطق كل كلمة بوضوح: “هذا هو جوابي… وقراري.”
كان ألمٌ مفجع يعتصره، كأنه يمزق روحه.
“لا أعلم.” هزّ غليوارد رأسه ووجهه شاحبٌ كالرماد. “هل تتوقّف عن طرح أسئلة لا أعرف لها جوابًا؟”
(لا… لا!)
تشبّثت به الشقية، تبكي وتبلّل كتفه.
ذلك الألم ذاته الذي تجرّعه حين أصابته البندقية الصوفية في محاولة اغتياله على يد قاتل نفسي؛ ذاك الألم الذي تعهّد بأن يمزّق كل جزء منه… ثمن استخدامه للطاقة الصوفية…
“تاليس ثيرينــجيرانا كيسل جيدستار، من سلالة العائلة الإمبراطورية جيدستار، والملك القادم للكوكبة.”
(لقد عاد… أهو… ثمن النصر؟)
حدّقت مندهشة في تاليس؛ ذلك الفتى الملطّخ بالدم والتراب، المبعثر الشعر، ذو الكدمة الحمراء على جبينه.
وبينما كان غارقًا في الألم، وفي طريقه لفقدان الوعي، سمع تاليس طقطقة قاسية تخرج من داخله، كأن جسده ينهار ببطء.
وأخيرًا قال آسدا: “كثيرون راودهم نفس التصور—أن يعيش الصوفيون وباقي الأجناس بسلام، ويتعاونوا حتى.” كان في صوته تشاؤم يرفض الاعتراف به.
“آآآه!!” ارتعش تاليس وصرخ صرخة مروّعة.
تسمرت الشقية الصغيرة، ثم ضحكت. فضحك تاليس معها.
وفي تلك الأثناء، لم تستطع الشقية سوى أن تحتضنه، تصرخ وترتجف معه.
تناثر الرماد في السماء في الساعة التي بلغت فيها العتمة أشدّها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّقت مندهشة في تاليس؛ ذلك الفتى الملطّخ بالدم والتراب، المبعثر الشعر، ذو الكدمة الحمراء على جبينه.
بادله آسدا بانحناءة خفيفة. ثم بدأ جسده الرشيق يخبو إلى وهجٍ أزرق. وتلاشى الوهج شيئًا فشيئًا حتى انمحى تمامًا في الريحِ عديمة اللون. لعبت الريح بشعر تاليس، فغَمَض عينيه.
