خوان كالبرغ (2)
وقف بافان أمام الدرابزين يراقب مطر الربيع الذي كان يهطل فوق المدينة المقدسة تورّا.
عندما رأى ذلك، ركل خوان العدو في صدره وأسقطه أرضًا. ومع ذلك، ظل العدو الذي أمامه بلا وجه.
على الرغم من بداية الربيع وكذلك أخبار انتصار الإمبراطور العائد، كانت معظم أرجاء تورّا مغمورة بجو هادئ على نحوٍ غريب.
“نعم، عنه.”
ومهما حاول القصر الإمبراطوري إيقاف انتشار الأخبار، بدأت شائعات سرّية لا يمكن كبحها تنتشر في أرجاء المدينة. وكانت تلك الشائعات تقول إن الإمبراطور الذي عاد من الغرب قد أُصيب إصابة بالغة الخطورة.
“لكن يا خوان، عليك أن تكون حذرًا عندما تضرب أحدًا. ففي النهاية، حتى معظم البالغين أضعف منك.”
“ألا تشعر بالبرد، أيها القائد بافان؟”
“إنه اسمي. ليس الاسم الذي تعرفه، بل اسمي الحقيقي،” أجابت الفتاة.
أدار بافان رأسه نحو مصدر الصوت. كانت هيريتيا تقترب منه مستندةً إلى عكازين، وفي يدها مظلة.
في تلك اللحظة، شعر خوان بشيء غريب للغاية، إذ أدرك أنه كان يفكر بالفكرة نفسها مرارًا وتكرارًا.
“يبدو أنكِ اعتدتِ استخدام العكازين الآن، آنسة هيريتيا.”
‘التالي… التالي…’
“نعم. أعتقد أنني سأتمكن من الوقوف دون عكازين ما دمت لا أتحرك كثيرًا. وربما أستطيع حتى استخدام عكازيّ لضرب شخص ما أيضًا”، قالت هيريتيا وهي ترفع أحد العكازين وتهزه.
تأمّل خوان للحظة ثم فتح فمه.
ابتسم بافان بصمت لهيريتيا.
‘ألا ينبغي أن أكون أنا من يطرح السؤال؟ هل يهاجمني العدو من دون أن يعرف حتى من أكون؟’
هيريتيا، التي تعثرت بعكازيها واقتربت من الدرابزين، حوّلت نظرها إلى حيث كان بافان ينظر قبل قليل.
“حسنًا، لا أعلم. هل لدي خيار أصلًا؟ إن كان لدي، فسيكون من الصعب قبول طلب جيرارد غين. سأحاول أن أبذل قصارى جهدي لقتله أولًا.”
“لقد أذاب المطر كل الثلج. لا بد أن الشتاء يوشك على الانتهاء فعلًا”، قالت هيريتيا.
“هذا صحيح. المحتالون العاديون لن يزوروا القرية بهذه العلنية لمجرّد الإمساك بعدد قليل من الأيتام. حتى الشيخ لم يستطع أن يقول لهم شيئًا. همم، قد تكون موهوبًا في المبارزة، بما أنك قوي إلى حدٍّ ما. لكنني لا أظن أنك ستجيد السحر، نظرًا لمدى غبائك.”
“مع ذلك، ما زلت أظن أن الوقت مبكر لزرع البذور”، أجاب بافان.
أمطار غزيرة انهمرت فبللت جسده. جعل المطر الكثيف من الصعب على خوان حتى أن يتنفس بشكل طبيعي، وشعر وكأنه سيضطر إلى إنبات خياشيم.
“سواء زُرعت البذور أم لا، يبقى الربيع ربيعًا فقط عندما تتفتح الأزهار ويذوب الثلج.”
“حسنًا، لا أعلم. هل لدي خيار أصلًا؟ إن كان لدي، فسيكون من الصعب قبول طلب جيرارد غين. سأحاول أن أبذل قصارى جهدي لقتله أولًا.”
نظر بافان إلى هيريتيا. كانت هيريتيا قد صرفت نظرها عن تورّا دون أن يشعر، وأخذت تحدّق فيه. نقر بافان لسانه أمام نظرتها المباشرة غير المريحة.
“كان ذلك هراء. انسَ الأمر. لنأكل بعض الخبز.”
“إن كان لديكِ ما تقولينه، يمكنكِ أن تقوليه مباشرة، آنسة هيريتيا.”
“لا أظن أنهما مختلفتان كثيرًا، أيها القائد بافان. لقد لاحظتُ أن اسمك يُذكر كثيرًا، فضلًا عن أن الجيش الإمبراطوري في حالة تأهب قصوى. إلى جانب ذلك، لديك تاريخ مع عدد غير قليل من السادة السابقين.”
“الأمر فقط أن هناك الكثير من الشائعات التي تدور في تورّا هذه الأيام.”
“كونك خرجت من طريقك لإنقاذهم ثلاث مرات دليل كافٍ على أنك غبي. لو كنت مكانك، لكنت كسرت أطراف المحتالين من البداية. حينها كانوا سيعقلون ويتوقفون عن أخذ الأطفال. وبسببك، اضطررتُ إلى الخروج خلفك أيضًا،” تذمّرت الفتاة.
“هل تقصدين الشائعات عن مرض جلالته؟ لكنكِ تعلمين أننا لا نستطيع إخفاء ذلك إلى الأبد. الناس يميلون إلى معرفة الحقيقة مهما حاولنا إبقاءها سرًّا. كل ما أستطيع فعله هو منع تسرب التفاصيل المتعلقة بحالة جلالته الصحية.”
ابتسم بافان ابتسامة توحي بأنه يعرف تمامًا أي شائعة تقصدها هيريتيا.
“هناك أكثر من ذلك. هناك شائعة أخرى ترافق تلك التي ذكرتها دائمًا.”
“هل تقصدين الشائعات عن مرض جلالته؟ لكنكِ تعلمين أننا لا نستطيع إخفاء ذلك إلى الأبد. الناس يميلون إلى معرفة الحقيقة مهما حاولنا إبقاءها سرًّا. كل ما أستطيع فعله هو منع تسرب التفاصيل المتعلقة بحالة جلالته الصحية.”
ابتسم بافان ابتسامة توحي بأنه يعرف تمامًا أي شائعة تقصدها هيريتيا.
الفتاة التي كانت تنظر إلى وجه خوان القَلِق فتحت فمها.
“هل تعنين الشائعات عن الخليفة أم عن الخيانة؟”
“لا أعرف أنا أيضًا. ما هو الإمبراطور؟”
“لا أظن أنهما مختلفتان كثيرًا، أيها القائد بافان. لقد لاحظتُ أن اسمك يُذكر كثيرًا، فضلًا عن أن الجيش الإمبراطوري في حالة تأهب قصوى. إلى جانب ذلك، لديك تاريخ مع عدد غير قليل من السادة السابقين.”
“ألا تشعر بالبرد، أيها القائد بافان؟”
“أنتِ تشكّكين في ولائي، آنسة هيريتيا. لكنني لن أقول الكثير. كما قلتِ، صحيح أنني خدمتُ ثلاثة سادة مختلفين. ومع ذلك، كنتُ مخلصًا لهم جميعًا. لم أتمرد قط على أي من قرارات الجنرال بالتيك، ولم أرفع سيفي يومًا في وجه البابا. وبالمثل، لم أرفض أوامر جلالته أيضًا، أليس كذلك؟”
حدّقت الفتاة في وجه خوان بصمت. وبعد أن فكّرت قليلًا، غمست إصبعها في كأس ماء وبدأت تكتب شيئًا على الطاولة.
“هل تقترح أن أنظر إليك على أنك مجرد سيف يتبع إرادة جلالته؟”
فرك خوان عينيه بخشونة ليصفّي رؤيته، ثم نظر مباشرة إلى خصمه.
“سأكون ممتنًا لو فعلتِ. أعني، الجيش الإمبراطوري ليس سوى سيف يُلوّح به من يقوده. ما أهمية الجهة التي يُوجَّه إليها نصل السيف؟ حتى لو فقد جلالته قوته وكان فاقد الوعي على سرير المرض، فالإمبراطور يظل إمبراطورًا. ليست لدي أي نية لإنكار ذلك. لكن…”
حدّق خوان في وجهها بفراغ لبرهة. ولم يتمكّن من الإيماء برأسه إلا بعد أن سمع الفتاة تكرّر سؤالها.
اتكأ بافان على العمود وعقد ذراعيه، ثم حدّق في هيريتيا وتابع كلامه.
“تلك الجدّات من أَرونتال سيعلّمنك على الأرجح الكتابة أيضًا. تذكّر شكل هذه الحروف، وحاول قراءتها عندما تتعلّم فهمها. عندها، استخدم ذلك الاسم إن رغبتَ في لقائي مرة أخرى.”
“…إذا انتهى الأمر بجلالته إلى الوفاة، فلا أظن أن هناك أي مرشّح أفضل مني.”
“يبدو أنكِ اعتدتِ استخدام العكازين الآن، آنسة هيريتيا.”
حدّقت هيريتيا في بافان. ما قاله كان صحيحًا. ولأن هيريتيا كانت تعلم أن بافان هو أفضل المرشحين، كانت تشعر بالحذر تجاهه. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك شخص بارز آخر في الإمبراطورية غير بافان قادر على السيطرة على الجيش الإمبراطوري.
“مهلًا، ألم أخبرك بشيء أهم قبل أن أخبرك بأنني غيّرت اسمي؟” سأل خوان.
كانت هناك نيينّا، لكنها لن تغادر الشمال وتختار البقاء في العاصمة. ولم يكن من المنطقي حتى التفكير في أنيا كمرشحة، إذ لم تكن مناسبة للحكم. وحتى هيريتيا نفسها لم تكن لها صلة تُذكر بالشؤون العسكرية.
حدّق خوان في وجهها بفراغ لبرهة. ولم يتمكّن من الإيماء برأسه إلا بعد أن سمع الفتاة تكرّر سؤالها.
“لكن هذا لا يعني أنني أتمنى وفاة جلالته. قد لا نتمكن من رؤيته أمام أعيننا الآن، لكننا نواجه تهديدًا خطيرًا للغاية”، قال بافان.
عندما رأت ذلك، واصلت الفتاة الحديث وكأن الأمر لا يهم.
“…هل تتحدث عن جيرارد غين؟”
لم يزر المحتالون القرية مرة أخرى منذ تلك المرة التي تبعت فيها الفتاة خوان. لم يعرف خوان ما الذي فعلته الفتاة، لكن لسببٍ ما بدأ الكبار في القرية يتجنّبونها بعد الحادثة.
“نعم، عنه.”
“لا أظن أنهما مختلفتان كثيرًا، أيها القائد بافان. لقد لاحظتُ أن اسمك يُذكر كثيرًا، فضلًا عن أن الجيش الإمبراطوري في حالة تأهب قصوى. إلى جانب ذلك، لديك تاريخ مع عدد غير قليل من السادة السابقين.”
تخيّلت هيريتيا ظهور جيرارد غين في تورّا. لو ظهر جيرارد غين بقوة إله وأعلن نفسه إمبراطورًا بهيبة، فمن المؤكد أن شعب الإمبراطورية سيقع في حيرة. لكنهم سرعان ما سينجذبون إلى صورته المألوفة.
“لا أعرف أنا أيضًا. ما هو الإمبراطور؟”
حتى لو استعاد خوان وعيه، فلن يكون قادرًا على المقاومة في ذلك الوقت.
‘لا، هل كان له؟’
“ماذا لو طالبك جيرارد غين بالولاء بينما يعلن نفسه إمبراطورًا؟ هل ستدين له بالولاء باعتباره الإمبراطور الجديد؟” سألت هيريتيا بصوت حاد.
حدّقت هيريتيا في بافان. ما قاله كان صحيحًا. ولأن هيريتيا كانت تعلم أن بافان هو أفضل المرشحين، كانت تشعر بالحذر تجاهه. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك شخص بارز آخر في الإمبراطورية غير بافان قادر على السيطرة على الجيش الإمبراطوري.
“حسنًا، لا أعلم. هل لدي خيار أصلًا؟ إن كان لدي، فسيكون من الصعب قبول طلب جيرارد غين. سأحاول أن أبذل قصارى جهدي لقتله أولًا.”
‘ألا ينبغي أن أكون أنا من يطرح السؤال؟ هل يهاجمني العدو من دون أن يعرف حتى من أكون؟’
بدت هيريتيا مندهشة عند سماع إجابة بافان غير المتوقعة. لقد أصبح وجود جيرارد غين طاغيًا الآن—على الأقل مما سمعته حتى الآن. إذا أعلن جيرارد نفسه إمبراطورًا وحظي بدعم الشعب، فسيكون من الطبيعي أن يصبح الإمبراطور رسميًا. وحتى جنود الجيش الإمبراطوري سيترددون.
هيريتيا، التي تعثرت بعكازيها واقتربت من الدرابزين، حوّلت نظرها إلى حيث كان بافان ينظر قبل قليل.
لكن بافان كان يختار مقاومة جيرارد غين.
نظرت هيريتيا إلى بافان بعينين مرتابتين.
نظرت هيريتيا إلى بافان بعينين مرتابتين.
نظر بافان إلى هيريتيا. كانت هيريتيا قد صرفت نظرها عن تورّا دون أن يشعر، وأخذت تحدّق فيه. نقر بافان لسانه أمام نظرتها المباشرة غير المريحة.
“لا أظنك تكذب، لكن أخبرني لماذا؟”
“لا تتوقع الكثير. سمعت أن الأذكياء فقط يمكنهم تعلّم السحر. لكنك لا تستطيع حتى كتابة الحروف بعد.”
ابتسم بافان وفتح فمه؛ وكأنه يسأل هيريتيا لماذا تطرح سؤالًا بديهيًا إلى هذا الحد.
كان موقع الفتاة فريدًا نوعًا ما في القرية. لم يكن يبدو أنها تعمل، لكنها لم تعانِ الفقر قط. لم تكن كبيرة في السن، لكنها كانت تعيش وحدها. انتشرت شائعات لا تُحصى بأنها إمّا ابنة غير شرعية لأحد النبلاء أو شخص من دمٍ مختلط وُلد بين إنسان وعضو من عرقٍ غير متجانس.
“أريد أن أعرف إلى أي مدى وإلى أي علوّ يمكنني أن أصل. لكن ماذا عساي أن أفعل إن ظهر فوقي فجأة كيان سيحكم جميع البشر على قدم المساواة إلى الأبد؟ لن يكون أمامي خيار سوى أن أعيش حياة إنسان عادي لبقية حياتي. أنا أكره المساواة.”
“هذا ليس ضربًا. إن لم تنزف أو تعانِ من كسور، فذلك مجرد تربيت مني عليكم. ثم إنك تتعافى بسرعة حتى لو كسرتَ عظمًا أو اثنين. لكن جيرارد—لا، أظن أنه ينبغي أن أناديك خوان الآن. سيتعيّن عليّ الاعتياد على ذلك. خوان، خوان، خوان.”
حدّقت هيريتيا في بافان بنظرة ازدراء عند سماع إجابته السخيفة.
‘إلين إليوت.’
في المقابل، ضحك بافان بخفة، وكأنه وجد تعبيرها مضحكًا.
“نعم. أعتقد أنني سأتمكن من الوقوف دون عكازين ما دمت لا أتحرك كثيرًا. وربما أستطيع حتى استخدام عكازيّ لضرب شخص ما أيضًا”، قالت هيريتيا وهي ترفع أحد العكازين وتهزه.
“ومن هذه الناحية، أنا أحب جلالته على حاله الآن، لأنه يرفض أن يحكم إلى الأبد.”
أدار بافان رأسه نحو مصدر الصوت. كانت هيريتيا تقترب منه مستندةً إلى عكازين، وفي يدها مظلة.
***
نظرت هيريتيا إلى بافان بعينين مرتابتين.
شقّ خوان وجه العدو الذي اندفع نحوه.
استعاد خوان الحروف في رأسه بفراغ. ظنّت الفتاة أن خوان لن يكون قادرًا على قراءة الحروف، لكن خوان كان في الحقيقة قادرًا على قراءتها.
لكنّ العدو لم يكن له وجه.
نظر خوان حوله. لم يكن المطر يهطل بعد الآن. لم تعد هناك جثث متراكمة طبقة فوق طبقة، ولا أعداء بلا وجوه. كان في منزل—منزل دافئ تتوهّج فيه نار الموقد وتبعث الدفء.
‘لا، هل كان له؟’
نظر خوان حوله. لم يكن المطر يهطل بعد الآن. لم تعد هناك جثث متراكمة طبقة فوق طبقة، ولا أعداء بلا وجوه. كان في منزل—منزل دافئ تتوهّج فيه نار الموقد وتبعث الدفء.
أمطار غزيرة انهمرت فبللت جسده. جعل المطر الكثيف من الصعب على خوان حتى أن يتنفس بشكل طبيعي، وشعر وكأنه سيضطر إلى إنبات خياشيم.
بدت هيريتيا مندهشة عند سماع إجابة بافان غير المتوقعة. لقد أصبح وجود جيرارد غين طاغيًا الآن—على الأقل مما سمعته حتى الآن. إذا أعلن جيرارد نفسه إمبراطورًا وحظي بدعم الشعب، فسيكون من الطبيعي أن يصبح الإمبراطور رسميًا. وحتى جنود الجيش الإمبراطوري سيترددون.
‘ليت لدي زعانف بدلًا من القدمين.’
“سأكون ممتنًا لو فعلتِ. أعني، الجيش الإمبراطوري ليس سوى سيف يُلوّح به من يقوده. ما أهمية الجهة التي يُوجَّه إليها نصل السيف؟ حتى لو فقد جلالته قوته وكان فاقد الوعي على سرير المرض، فالإمبراطور يظل إمبراطورًا. ليست لدي أي نية لإنكار ذلك. لكن…”
لم يستطع خوان أن يشعر بأي دفء من الأجساد التي كان يدوس عليها. لم يكن لأيٍّ من الأعداء وجه، لكن ذلك لم يكن مهمًا حقًا.
“سأكون ممتنًا لو فعلتِ. أعني، الجيش الإمبراطوري ليس سوى سيف يُلوّح به من يقوده. ما أهمية الجهة التي يُوجَّه إليها نصل السيف؟ حتى لو فقد جلالته قوته وكان فاقد الوعي على سرير المرض، فالإمبراطور يظل إمبراطورًا. ليست لدي أي نية لإنكار ذلك. لكن…”
‘التالي… التالي…’
حتى لو استعاد خوان وعيه، فلن يكون قادرًا على المقاومة في ذلك الوقت.
كانت المنطقة تحت قدمي خوان قد غطّتها بالفعل طبقات وطبقات من الجثث.
الفتاة التي كانت تنظر إلى وجه خوان القَلِق فتحت فمها.
في تلك اللحظة، اندفع العدو التالي نحوه.
“أريد أن أعرف إلى أي مدى وإلى أي علوّ يمكنني أن أصل. لكن ماذا عساي أن أفعل إن ظهر فوقي فجأة كيان سيحكم جميع البشر على قدم المساواة إلى الأبد؟ لن يكون أمامي خيار سوى أن أعيش حياة إنسان عادي لبقية حياتي. أنا أكره المساواة.”
لوّح خوان بسيفه مرة أخرى ليقطع وجه العدو القادم نحوه. لكن، مرة أخرى، لم يكن للعدو وجه.
حدّقت هيريتيا في بافان. ما قاله كان صحيحًا. ولأن هيريتيا كانت تعلم أن بافان هو أفضل المرشحين، كانت تشعر بالحذر تجاهه. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك شخص بارز آخر في الإمبراطورية غير بافان قادر على السيطرة على الجيش الإمبراطوري.
‘لا، انتظر، هل كان له؟’
“أنتِ تشكّكين في ولائي، آنسة هيريتيا. لكنني لن أقول الكثير. كما قلتِ، صحيح أنني خدمتُ ثلاثة سادة مختلفين. ومع ذلك، كنتُ مخلصًا لهم جميعًا. لم أتمرد قط على أي من قرارات الجنرال بالتيك، ولم أرفع سيفي يومًا في وجه البابا. وبالمثل، لم أرفض أوامر جلالته أيضًا، أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، شعر خوان بشيء غريب للغاية، إذ أدرك أنه كان يفكر بالفكرة نفسها مرارًا وتكرارًا.
واصلت الفتاة الحديث وهي تغرف مغرفة من الحساء وتضع الوعاء أمام خوان.
ثم اندفع العدو التالي نحوه.
نظر خوان حوله. لم يكن المطر يهطل بعد الآن. لم تعد هناك جثث متراكمة طبقة فوق طبقة، ولا أعداء بلا وجوه. كان في منزل—منزل دافئ تتوهّج فيه نار الموقد وتبعث الدفء.
هذه المرة، توقّف خوان للحظة بدلًا من أن يلوّح بسيفه مباشرة.
اتكأ بافان على العمود وعقد ذراعيه، ثم حدّق في هيريتيا وتابع كلامه.
في هذه الأثناء، لوّح العدو بالسكين التي في يده ليقطع خوان، لكن طرف سكين العدو لم يستطع أن يصل إلى خوان إطلاقًا.
“اسم؟”
عندما رأى ذلك، ركل خوان العدو في صدره وأسقطه أرضًا. ومع ذلك، ظل العدو الذي أمامه بلا وجه.
‘إلين إليوت.’
فرك خوان عينيه بخشونة ليصفّي رؤيته، ثم نظر مباشرة إلى خصمه.
“من أنت؟”
“من أنت؟”
لكنّ العدو لم يكن له وجه.
لكن الذي طرح هذا السؤال كان أحد الخصوم عديمي الوجوه، لا خوان.
لم يفعل خوان سوى التحديق في الحروف، ولم يجبها.
شعر خوان بالحيرة.
وسرعان ما بدأت الحروف تظهر على سطح الطاولة الخشبية الجافة.
‘ألا ينبغي أن أكون أنا من يطرح السؤال؟ هل يهاجمني العدو من دون أن يعرف حتى من أكون؟’
***
فتح خوان فمه ليجيب، لكنه أغلقه سريعًا.
في المقابل، ضحك بافان بخفة، وكأنه وجد تعبيرها مضحكًا.
‘من أنا؟ خوان؟ كزاتكويزايل؟ الوحش؟ الإمبراطور؟ مع من أقاتل الآن؟’
‘ألا ينبغي أن أكون أنا من يطرح السؤال؟ هل يهاجمني العدو من دون أن يعرف حتى من أكون؟’
***
“قالوا إنهم سيعلّمونني استخدام السيوف والسحر. كانت تلك أول مرة أرى فيها ساحرًا حقيقيًا، تعلمين. آه، ورأيت أيضًا سيافًا من الإلف. لا بأس. سأهرب مرة أخرى إن بدوا محتالين،” أجاب خوان.
“إذًا اسمك هو خوان الآن؟” سألت الفتاة.
شعر خوان بقليل من الإحباط، لكنه اعتقد أن الفتاة على حق.
حدّق خوان في وجهها بفراغ لبرهة. ولم يتمكّن من الإيماء برأسه إلا بعد أن سمع الفتاة تكرّر سؤالها.
“كان لديه كلب؟”
ابتسمت الفتاة ووضعَت شريحة خبز على طبق خوان الفارغ.
“نعم، لكنه ضرب الكلب حتى الموت لمجرد أنه عَضَّه في ساقه. على أي حال، هذا هو السبب الذي جعلني أكره اسمك.”
نظر خوان حوله. لم يكن المطر يهطل بعد الآن. لم تعد هناك جثث متراكمة طبقة فوق طبقة، ولا أعداء بلا وجوه. كان في منزل—منزل دافئ تتوهّج فيه نار الموقد وتبعث الدفء.
***
داخل المنزل لم يكن هناك سوى خوان والفتاة.
ابتسمت الفتاة ووضعَت شريحة خبز على طبق خوان الفارغ.
ثم تذكّر خوان على نحوٍ غير مقصود بعضًا من ذكرياته القديمة جدًا. كانت أسوأ، وفي الوقت نفسه أكثر فترات حياته راحة.
‘ألا ينبغي أن أكون أنا من يطرح السؤال؟ هل يهاجمني العدو من دون أن يعرف حتى من أكون؟’
واصلت الفتاة الحديث وهي تغرف مغرفة من الحساء وتضع الوعاء أمام خوان.
“لم يخبرك أحد؟ كما تعلمين، تلك الجدّات العجائز من الجماعة التي تُدعى أَرونتال أو أيًّا كان اسمها.”
“هذا رائع. بصراحة، لم أكن أحب اسمك كثيرًا.”
حدّقت هيريتيا في بافان. ما قاله كان صحيحًا. ولأن هيريتيا كانت تعلم أن بافان هو أفضل المرشحين، كانت تشعر بالحذر تجاهه. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك شخص بارز آخر في الإمبراطورية غير بافان قادر على السيطرة على الجيش الإمبراطوري.
“…أهكذا؟” سأل خوان.
حدّقت هيريتيا في بافان بنظرة ازدراء عند سماع إجابته السخيفة.
“طفل من قرية غاين في وادي جيرارد. اسم عشوائي، كأن الغاية الوحيدة منه هي الإشارة إلى مكان ولادتك. كأن تسمّي كلبًا سبوتي لمجرد أن عليه بقعًا، أو فلافّي لمجرد أن فراءه منفوش. أعلم أنهم عادةً يسمّون الأيتام هكذا، لكن حتى الرجل الذي يسكن بجوارنا سمّى كلبه العجوز جيرارد.”
نظر بافان إلى هيريتيا. كانت هيريتيا قد صرفت نظرها عن تورّا دون أن يشعر، وأخذت تحدّق فيه. نقر بافان لسانه أمام نظرتها المباشرة غير المريحة.
“كان لديه كلب؟”
حدّقت هيريتيا في بافان. ما قاله كان صحيحًا. ولأن هيريتيا كانت تعلم أن بافان هو أفضل المرشحين، كانت تشعر بالحذر تجاهه. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك شخص بارز آخر في الإمبراطورية غير بافان قادر على السيطرة على الجيش الإمبراطوري.
“نعم، لكنه ضرب الكلب حتى الموت لمجرد أنه عَضَّه في ساقه. على أي حال، هذا هو السبب الذي جعلني أكره اسمك.”
“حسنًا، لا أعلم. هل لدي خيار أصلًا؟ إن كان لدي، فسيكون من الصعب قبول طلب جيرارد غين. سأحاول أن أبذل قصارى جهدي لقتله أولًا.”
استطاع خوان أن يفهم سبب كراهيتها لاسمه عندما سمع مبرّراتها. لكن مسألة اسمه لم تكن مهمّة بالنسبة له. على العكس، شعر خوان بأن من الغريب أن تهتم الفتاة بالأسماء إلى هذا الحد.
“هل تعنين الشائعات عن الخليفة أم عن الخيانة؟”
“مهلًا، ألم أخبرك بشيء أهم قبل أن أخبرك بأنني غيّرت اسمي؟” سأل خوان.
“ليس مرة أو مرتين فقط أنك خُدِعت من قِبل محتالين. لقد أُخِذت معهم عدة مرات، بما أنك قوي بما يكفي للعمل في المناجم.”
“أوه، ألم تقل إنك ستصبح ‘الإمبراطور’ أو شيئًا من هذا القبيل؟ لكن ما هو الإمبراطور أصلًا؟” سألت الفتاة وهي تجلس قبالة خوان.
“لكن يا خوان، عليك أن تكون حذرًا عندما تضرب أحدًا. ففي النهاية، حتى معظم البالغين أضعف منك.”
تأمّل خوان للحظة ثم فتح فمه.
هيريتيا، التي تعثرت بعكازيها واقتربت من الدرابزين، حوّلت نظرها إلى حيث كان بافان ينظر قبل قليل.
“لا أعرف أنا أيضًا. ما هو الإمبراطور؟”
في تلك اللحظة، اندفع العدو التالي نحوه.
“لم يخبرك أحد؟ كما تعلمين، تلك الجدّات العجائز من الجماعة التي تُدعى أَرونتال أو أيًّا كان اسمها.”
ثم تذكّر خوان على نحوٍ غير مقصود بعضًا من ذكرياته القديمة جدًا. كانت أسوأ، وفي الوقت نفسه أكثر فترات حياته راحة.
“نسيت. سأضطر إلى سؤالهنّ مرة أخرى غدًا.”
“هل تعنين الشائعات عن الخليفة أم عن الخيانة؟”
“لا بد أنه لم يكن أمرًا مهمًا ما دمت قد نسيته. لكنني أحب أنّهنّ أعطينك اسمًا جديدًا. أظنّه اسمًا جيدًا. والآن، هيا نتناول العشاء.”
“أريد أن أعرف إلى أي مدى وإلى أي علوّ يمكنني أن أصل. لكن ماذا عساي أن أفعل إن ظهر فوقي فجأة كيان سيحكم جميع البشر على قدم المساواة إلى الأبد؟ لن يكون أمامي خيار سوى أن أعيش حياة إنسان عادي لبقية حياتي. أنا أكره المساواة.”
أومأ خوان، ثم غمس الخبز في الحساء ووضعه في فمه. واجه صعوبة في بلع الخبز؛ شعر وكأنه نسي شيئًا مهمًا.
كان موقع الفتاة فريدًا نوعًا ما في القرية. لم يكن يبدو أنها تعمل، لكنها لم تعانِ الفقر قط. لم تكن كبيرة في السن، لكنها كانت تعيش وحدها. انتشرت شائعات لا تُحصى بأنها إمّا ابنة غير شرعية لأحد النبلاء أو شخص من دمٍ مختلط وُلد بين إنسان وعضو من عرقٍ غير متجانس.
الفتاة التي كانت تنظر إلى وجه خوان القَلِق فتحت فمها.
هذه المرة، توقّف خوان للحظة بدلًا من أن يلوّح بسيفه مباشرة.
“هل أنت متأكد أن هؤلاء الناس ليسوا مريبين؟ سمعت أن هناك الكثير من الأوغاد الذين يلتقطون الأيتام ويبيعونهم للمناجم.”
في المقابل، ضحك بافان بخفة، وكأنه وجد تعبيرها مضحكًا.
“قالوا إنهم سيعلّمونني استخدام السيوف والسحر. كانت تلك أول مرة أرى فيها ساحرًا حقيقيًا، تعلمين. آه، ورأيت أيضًا سيافًا من الإلف. لا بأس. سأهرب مرة أخرى إن بدوا محتالين،” أجاب خوان.
الفتاة التي كانت تنظر إلى وجه خوان القَلِق فتحت فمها.
“هذا صحيح. المحتالون العاديون لن يزوروا القرية بهذه العلنية لمجرّد الإمساك بعدد قليل من الأيتام. حتى الشيخ لم يستطع أن يقول لهم شيئًا. همم، قد تكون موهوبًا في المبارزة، بما أنك قوي إلى حدٍّ ما. لكنني لا أظن أنك ستجيد السحر، نظرًا لمدى غبائك.”
“نعم، عنه.”
“هيه! لست غبيًا.”
“هذا صحيح. المحتالون العاديون لن يزوروا القرية بهذه العلنية لمجرّد الإمساك بعدد قليل من الأيتام. حتى الشيخ لم يستطع أن يقول لهم شيئًا. همم، قد تكون موهوبًا في المبارزة، بما أنك قوي إلى حدٍّ ما. لكنني لا أظن أنك ستجيد السحر، نظرًا لمدى غبائك.”
“ليس مرة أو مرتين فقط أنك خُدِعت من قِبل محتالين. لقد أُخِذت معهم عدة مرات، بما أنك قوي بما يكفي للعمل في المناجم.”
عندما رأى ذلك، ركل خوان العدو في صدره وأسقطه أرضًا. ومع ذلك، ظل العدو الذي أمامه بلا وجه.
“لقد خُدِعت مرة واحدة فقط. أما المرات الثلاث الأخرى فكانت لأنني ذهبت لإنقاذ الأطفال الآخرين الذين أُخِذوا…”
“أنتِ تشكّكين في ولائي، آنسة هيريتيا. لكنني لن أقول الكثير. كما قلتِ، صحيح أنني خدمتُ ثلاثة سادة مختلفين. ومع ذلك، كنتُ مخلصًا لهم جميعًا. لم أتمرد قط على أي من قرارات الجنرال بالتيك، ولم أرفع سيفي يومًا في وجه البابا. وبالمثل، لم أرفض أوامر جلالته أيضًا، أليس كذلك؟”
“كونك خرجت من طريقك لإنقاذهم ثلاث مرات دليل كافٍ على أنك غبي. لو كنت مكانك، لكنت كسرت أطراف المحتالين من البداية. حينها كانوا سيعقلون ويتوقفون عن أخذ الأطفال. وبسببك، اضطررتُ إلى الخروج خلفك أيضًا،” تذمّرت الفتاة.
لكن الذي طرح هذا السؤال كان أحد الخصوم عديمي الوجوه، لا خوان.
لم يزر المحتالون القرية مرة أخرى منذ تلك المرة التي تبعت فيها الفتاة خوان. لم يعرف خوان ما الذي فعلته الفتاة، لكن لسببٍ ما بدأ الكبار في القرية يتجنّبونها بعد الحادثة.
“ماذا لو طالبك جيرارد غين بالولاء بينما يعلن نفسه إمبراطورًا؟ هل ستدين له بالولاء باعتباره الإمبراطور الجديد؟” سألت هيريتيا بصوت حاد.
كان موقع الفتاة فريدًا نوعًا ما في القرية. لم يكن يبدو أنها تعمل، لكنها لم تعانِ الفقر قط. لم تكن كبيرة في السن، لكنها كانت تعيش وحدها. انتشرت شائعات لا تُحصى بأنها إمّا ابنة غير شرعية لأحد النبلاء أو شخص من دمٍ مختلط وُلد بين إنسان وعضو من عرقٍ غير متجانس.
“لم يخبرك أحد؟ كما تعلمين، تلك الجدّات العجائز من الجماعة التي تُدعى أَرونتال أو أيًّا كان اسمها.”
لكن لم يكن هناك أي أساس لتلك الشائعات.
‘إلين إليوت.’
“على أي حال، البالغون الذين لا يستمعون ينبغي تعليمهم حتى لو استلزم الأمر معاقبتهم. آذان الناس تسدّ مع تقدّمهم في السن، لذا لا ينفع تعليمهم بالكلام.”
لم يزر المحتالون القرية مرة أخرى منذ تلك المرة التي تبعت فيها الفتاة خوان. لم يعرف خوان ما الذي فعلته الفتاة، لكن لسببٍ ما بدأ الكبار في القرية يتجنّبونها بعد الحادثة.
“لكنّك ضربتِني وضربتِ الآخرين مع أننا صغار،” اشتكى خوان.
“إذًا اسمك هو خوان الآن؟” سألت الفتاة.
“هذا ليس ضربًا. إن لم تنزف أو تعانِ من كسور، فذلك مجرد تربيت مني عليكم. ثم إنك تتعافى بسرعة حتى لو كسرتَ عظمًا أو اثنين. لكن جيرارد—لا، أظن أنه ينبغي أن أناديك خوان الآن. سيتعيّن عليّ الاعتياد على ذلك. خوان، خوان، خوان.”
حتى لو استعاد خوان وعيه، فلن يكون قادرًا على المقاومة في ذلك الوقت.
الفتاة، التي كرّرت اسم خوان عدة مرات، سعَلت بلا جدوى ثم تابعت.
***
“لكن يا خوان، عليك أن تكون حذرًا عندما تضرب أحدًا. ففي النهاية، حتى معظم البالغين أضعف منك.”
أمطار غزيرة انهمرت فبللت جسده. جعل المطر الكثيف من الصعب على خوان حتى أن يتنفس بشكل طبيعي، وشعر وكأنه سيضطر إلى إنبات خياشيم.
“أهم أضعف مني؟” سأل خوان بدهشة.
نظر بافان إلى هيريتيا. كانت هيريتيا قد صرفت نظرها عن تورّا دون أن يشعر، وأخذت تحدّق فيه. نقر بافان لسانه أمام نظرتها المباشرة غير المريحة.
“نعم. قد يموتون إن ضربتهم بقوة. همم، ربما لا داعي للقلق كثيرًا، بما أن الجدّات من جماعة أَرونتال قالوا إنهم سيعلّمونك استخدام السيوف. طعنُ شخصٍ ما أقل احتمالًا لقتله من ضربه.”
“هيه! لست غبيًا.”
“قالوا إنهم سيعلّمونني السحر أيضًا.”
ابتسمت الفتاة ابتسامة خفيفة وأومأت.
“لا تتوقع الكثير. سمعت أن الأذكياء فقط يمكنهم تعلّم السحر. لكنك لا تستطيع حتى كتابة الحروف بعد.”
ابتسم بافان وفتح فمه؛ وكأنه يسأل هيريتيا لماذا تطرح سؤالًا بديهيًا إلى هذا الحد.
شعر خوان بقليل من الإحباط، لكنه اعتقد أن الفتاة على حق.
“هذا ليس ضربًا. إن لم تنزف أو تعانِ من كسور، فذلك مجرد تربيت مني عليكم. ثم إنك تتعافى بسرعة حتى لو كسرتَ عظمًا أو اثنين. لكن جيرارد—لا، أظن أنه ينبغي أن أناديك خوان الآن. سيتعيّن عليّ الاعتياد على ذلك. خوان، خوان، خوان.”
حدّقت الفتاة في وجه خوان بصمت. وبعد أن فكّرت قليلًا، غمست إصبعها في كأس ماء وبدأت تكتب شيئًا على الطاولة.
“سأكون ممتنًا لو فعلتِ. أعني، الجيش الإمبراطوري ليس سوى سيف يُلوّح به من يقوده. ما أهمية الجهة التي يُوجَّه إليها نصل السيف؟ حتى لو فقد جلالته قوته وكان فاقد الوعي على سرير المرض، فالإمبراطور يظل إمبراطورًا. ليست لدي أي نية لإنكار ذلك. لكن…”
وسرعان ما بدأت الحروف تظهر على سطح الطاولة الخشبية الجافة.
“يبدو أنكِ اعتدتِ استخدام العكازين الآن، آنسة هيريتيا.”
“هل تستطيع قراءة ما كُتب؟” سألت الفتاة.
“هل تقترح أن أنظر إليك على أنك مجرد سيف يتبع إرادة جلالته؟”
لم يفعل خوان سوى التحديق في الحروف، ولم يجبها.
نظرت الفتاة إلى اسمها دون أن تقول كلمة، ثم مسحته بكمّها كأنه غير مهم. تلطّخت الحروف في لحظة.
عندما رأت ذلك، واصلت الفتاة الحديث وكأن الأمر لا يهم.
هيريتيا، التي تعثرت بعكازيها واقتربت من الدرابزين، حوّلت نظرها إلى حيث كان بافان ينظر قبل قليل.
“تلك الجدّات من أَرونتال سيعلّمنك على الأرجح الكتابة أيضًا. تذكّر شكل هذه الحروف، وحاول قراءتها عندما تتعلّم فهمها. عندها، استخدم ذلك الاسم إن رغبتَ في لقائي مرة أخرى.”
تمتم خوان بالاسم في ذهنه.
“اسم؟”
“هذا ليس ضربًا. إن لم تنزف أو تعانِ من كسور، فذلك مجرد تربيت مني عليكم. ثم إنك تتعافى بسرعة حتى لو كسرتَ عظمًا أو اثنين. لكن جيرارد—لا، أظن أنه ينبغي أن أناديك خوان الآن. سيتعيّن عليّ الاعتياد على ذلك. خوان، خوان، خوان.”
ابتسمت الفتاة ابتسامة خفيفة وأومأت.
“لقد خُدِعت مرة واحدة فقط. أما المرات الثلاث الأخرى فكانت لأنني ذهبت لإنقاذ الأطفال الآخرين الذين أُخِذوا…”
“إنه اسمي. ليس الاسم الذي تعرفه، بل اسمي الحقيقي،” أجابت الفتاة.
‘ليت لدي زعانف بدلًا من القدمين.’
نظرت الفتاة إلى اسمها دون أن تقول كلمة، ثم مسحته بكمّها كأنه غير مهم. تلطّخت الحروف في لحظة.
في تلك اللحظة، اندفع العدو التالي نحوه.
“كان ذلك هراء. انسَ الأمر. لنأكل بعض الخبز.”
في المقابل، ضحك بافان بخفة، وكأنه وجد تعبيرها مضحكًا.
استعاد خوان الحروف في رأسه بفراغ. ظنّت الفتاة أن خوان لن يكون قادرًا على قراءة الحروف، لكن خوان كان في الحقيقة قادرًا على قراءتها.
ابتسمت الفتاة ووضعَت شريحة خبز على طبق خوان الفارغ.
اعتقد خوان أن ذلك كان أمرًا طبيعيًا، لأن هذا الموقف لم يكن حقيقيًا بل مجرد ذكرى.
لكن بافان كان يختار مقاومة جيرارد غين.
تمتم خوان بالاسم في ذهنه.
“هيه! لست غبيًا.”
‘إلين إليوت.’
“اسم؟”
تأمّل خوان للحظة ثم فتح فمه.
