المأوى
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وما إن قال ذلك، حتّى دوّى صوتٌ مألوف آخر من الظلام أمامهم.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
شعر تاليس بأنّ كثيرين منهم كانوا ينظرون إليه، قصدًا أو من غير قصد. وكان يدرك ما الذي قصده ويا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
غير أنّه كلّما استعاد في ذهنه كل ما حدث في مدينة سحب التنين، بدا وكأنّ مشاعره قد غُلّفت بطبقةٍ من الصدمات المؤلَّفة من القتل والمؤامرات والخيانة. وكان ذلك الإحساس يزداد عمقًا ويستحيل التخلّص منه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غير أنّ نيكولاس لم يفعل سوى أن حدّق بوقار في سلاحه ولم يُعر ميراندا أيّ اهتمام. بدا وكأنّه لا يزال غارقًا في المفاوضات التي أجراها للتوّ مع الساحرة الحمراء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أدرك الآن أيّ نوعٍ من الأماكن كان «المأوى» الذي يقف داخله. وفي اللحظة التالية، انجذب بصر تاليس فجأة إلى هيئةٍ ممشوقة ورشيقة تحت التمثال.
الفصل 221: المأوى
“أنت…” شعر تاليس وكأنّ صخرةً ثقيلة سحقت قلبه. فتح فمه، لكن حين بلغت الكلمات طرف لسانه، ابتلعها.
…
كان أبناء الكوكبة وأبناء الأراضي الشمالية يعملون معًا مؤقّتًا بسبب أزمةٍ مشتركة. لكن بعد انقضاء الخطر، بدا وكأنّ العداء المتوتّر قد عاد بين الطرفين من جديد. وكان ذلك واضحًا من تشكيلهم، إذ ظهر خطّ فصلٍ جليّ بينهم.
حين خرجوا جميعًا من الممرّ السريّ، وقد امتلأت قلوبهم بالشكّ والقلق والاضطراب، شعر تاليس وكأنّه يرى ضوء النهار من جديد، وإن لم يكن ذلك سوى وهم.
تجمّد تاليس. “أنت… ويلو؟”
غير أنّه كلّما استعاد في ذهنه كل ما حدث في مدينة سحب التنين، بدا وكأنّ مشاعره قد غُلّفت بطبقةٍ من الصدمات المؤلَّفة من القتل والمؤامرات والخيانة. وكان ذلك الإحساس يزداد عمقًا ويستحيل التخلّص منه.
كان رجلًا عريض الجسد، ذا شعرٍ مقصوصٍ قصير. لم يستطع تاليس إلا أن يحدّق فيه متفحّصًا.
لقد أُرسل إلى هنا لمنع حربٍ محتملة بين المملكتين. لكن…
قطّب بيوتراي حاجبيه. “جلالته—”
حضرت في ذهن تاليس صورة رأس نوڤين وهو يتدحرج على الأرض، ووجه لامبارد القاسي البارد. فلم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه.
“توقير؟” استنشق الشرطيّ نفسًا ورفع رأسه. فرأى بيتًا حجريًّا فخمًا لا يملك سوى بابٍ صغير. “بالمناسبة، ما هذا المكان بالضبط؟”
رفع الأمير الثاني رأسه وحدّق في سماء الأراضي الشمالية الرمادية. فزاد ذلك من شعور تاليس بالضياع.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ما الخطوة التالية؟”
“أنت…” شعر تاليس وكأنّ صخرةً ثقيلة سحقت قلبه. فتح فمه، لكن حين بلغت الكلمات طرف لسانه، ابتلعها.
كانت ميراندا لا تزال تراقب محيطها بيقظة. كانوا في زاويةٍ منعزلة وضيّقة من أحد أحياء المدينة. وكان الجدار الحجريّ المرقّش قد بدا عليه القِدَم، وقد نُحِت بفعل الصقيع والمطر. استدارت ميراندا وقالت لقاتل النجوم: “ما خططك؟ هل سنبحث عن توابع لا يزالون أوفياء لعائلة والتون؟”
توقّف تاليس لحظة.
غير أنّ نيكولاس لم يفعل سوى أن حدّق بوقار في سلاحه ولم يُعر ميراندا أيّ اهتمام. بدا وكأنّه لا يزال غارقًا في المفاوضات التي أجراها للتوّ مع الساحرة الحمراء.
كانت امرأة منقّبة تقف بهدوء أمام التمثال الحجريّ. وكانت ترتدي رداءً فضّيًّا مطرّزًا بهلالٍ جديد وبدرٍ كامل.
أجاب رافاييل عن سؤالها.
(هذا هو…)
“مدينة سحب التنين ما تزال مكانًا شديد الخطورة. حتّى توابع عائلة والتون…” عقد الشابّ حاجبيه. “لا يمكننا أن نتجوّل هكذا علنًا.”
“كونوا على حذر.” همس وايا خلف تاليس لرالف. “لا يعلم أحد أين نحن، ولا ما الذي ينتظرنا في الداخل.”
تنهد ويا وأضاف: “سلامة سموّه هي الأولوية القصوى، إذ ترتبط مباشرةً باستقرار الكوكبة. مدينة سحب التنين بأكملها تبحث عن سموّه الآن. وبعد أيّام قليلة، قد تنضمّ إكستيدت بأكملها إلى ذلك. ونحن مجموعة كبيرة إلى هذا الحدّ…”
عقد تاليس حاجبيه. (وهو يعرف حرس النصل الأبيض جيّدًا أيضًا؟)
ربّت رالف على كتف ويا وهزّ رأسه نحوه بوجهٍ جادّ. فتوقّف ويا عن الكلام، لكنّه ألقى نظرةً قلقة جدًّا على حرس النصل الأبيض.
أرخى الأمير حذره كلّه وابتسم. “وأنا أيضًا مسرور لرؤيتك بخيرٍ وعافية، صاحب السعادة.”
شعر تاليس بأنّ كثيرين منهم كانوا ينظرون إليه، قصدًا أو من غير قصد. وكان يدرك ما الذي قصده ويا.
كانت ميراندا لا تزال تراقب محيطها بيقظة. كانوا في زاويةٍ منعزلة وضيّقة من أحد أحياء المدينة. وكان الجدار الحجريّ المرقّش قد بدا عليه القِدَم، وقد نُحِت بفعل الصقيع والمطر. استدارت ميراندا وقالت لقاتل النجوم: “ما خططك؟ هل سنبحث عن توابع لا يزالون أوفياء لعائلة والتون؟”
(هؤلاء حرس النصل الأبيض، في نهاية المطاف، هم من أبناء الأراضي الشمالية. صحيح أنّ لنا عدوًّا مشتركًا، وأنّ أهدافنا ومصالحنا متطابقة في الوقت الراهن. لكن… في النهاية، هم ليسوا منّا.)
“ولهذا السبب أيضًا نحن، حرس النصل الأبيض، هنا.”
(التخلّص من الخطر والعثور على فرصةٍ للانفصال عنهم… ذلك هو الخيار الأكثر أمانًا.)
الكوارث، التنين، السيف الأسود، موت نوڤين، مؤامرة لامبارد، درع الظل، خطّة الغرفة السرّية، مدى ريبة إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، سرّ حرس النصل الأبيض…
كان أبناء الكوكبة وأبناء الأراضي الشمالية يعملون معًا مؤقّتًا بسبب أزمةٍ مشتركة. لكن بعد انقضاء الخطر، بدا وكأنّ العداء المتوتّر قد عاد بين الطرفين من جديد. وكان ذلك واضحًا من تشكيلهم، إذ ظهر خطّ فصلٍ جليّ بينهم.
“لم يحدث شيء؟” تقدّم نيكولاس وصافح ميرك بقوّة، ثم ترك يده. هزّ ميرك رأسه من دون أن ينطق.
(وسبب وجود حرس النصل الأبيض هنا…) أدار تاليس رأسه والتقت عيناه بعيني الشقيّة.
كان في الهواء عبقٌ كثيف لزيت المصابيح. فكّر تاليس: (استخدام زيتٍ أبديّ بهذه السماكة، يبدو أنّ صاحب هذا البيت الحجريّ إمّا ثريّ، أو ذو مكانةٍ محترمة).
كانت نظرتها حائرة ومتوترة. بدت وكأنّها عاجزة عن معرفة ما الذي ينبغي فعله حيال المستقبل. توقّف تاليس لبرهة.
أخيرًا، بدا أنّ نيكولاس الصامت قد أفاق من شروده. رفع رأسه، وضيّق عينيه، ونظر إلى الأمام.
أخيرًا، بدا أنّ نيكولاس الصامت قد أفاق من شروده. رفع رأسه، وضيّق عينيه، ونظر إلى الأمام.
توقّف تاليس لحظة.
“فلنؤجّل التفكير في كلّ هذا إلى ما بعد أن نستقرّ.” أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. “الشخص الذي سيأتي لمساعدتنا سيصل قريبًا. سنتوجّه أوّلًا إلى المأوى.”
حدّق بيوتراي فيه بصمت، ولم يقل شيئًا. لم يستطع سوى أن يتنهّد في سرّه.
انعقد حاجبا تاليس. “مأوى؟”
غير أنّ نيكولاس لم يفعل سوى أن حدّق بوقار في سلاحه ولم يُعر ميراندا أيّ اهتمام. بدا وكأنّه لا يزال غارقًا في المفاوضات التي أجراها للتوّ مع الساحرة الحمراء.
“سكان هذه المدينة كانت لديهم اعتراضات كثيرة على الأمير منذ وصولنا.” بدا الارتباك أيضًا على وجه كوهين. “من الذي سيكون قادرًا على إيوائنا في مدينة سحب التنين بعد وقوع حادثةٍ كبيرة كهذه؟”
“وقعت بعض الحوادث.” تغيّر تعبير رافاييل قليلًا. “لكن… جرى حلّها.”
هزّ رافاييل رأسه. وكان في تعبيره شيءٌ من الغموض. “بالنسبة لبعض الكيانات، مهما عظمت الحوادث… فهي مجرّد صراعات بين فانين.”
“لم يحدث شيء في دار البوّابة؟” سأل نائب الدبلوماسي بنبرةٍ محايدة.
تجمّد تاليس في مكانه فورًا. وفي اللحظة التالية، ظهر عند المنعطف رجلٌ ضخم البنية.
كان أبناء الكوكبة وأبناء الأراضي الشمالية يعملون معًا مؤقّتًا بسبب أزمةٍ مشتركة. لكن بعد انقضاء الخطر، بدا وكأنّ العداء المتوتّر قد عاد بين الطرفين من جديد. وكان ذلك واضحًا من تشكيلهم، إذ ظهر خطّ فصلٍ جليّ بينهم.
رفع الجميع حذرهم فورًا، لكنّ نيكولاس لوّح بيده إشارةً لهم إلى خفض حذرهم.
حضرت في ذهن تاليس صورة رأس نوڤين وهو يتدحرج على الأرض، ووجه لامبارد القاسي البارد. فلم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه.
نطق قاتل النجوم بجملةٍ قصيرة: “إنّه واحدٌ منّا.” ثم ألقى على القادم نظرةً معقّدة.
كانت نظرتها حائرة ومتوترة. بدت وكأنّها عاجزة عن معرفة ما الذي ينبغي فعله حيال المستقبل. توقّف تاليس لبرهة.
كان رجلًا عريض الجسد، ذا شعرٍ مقصوصٍ قصير. لم يستطع تاليس إلا أن يحدّق فيه متفحّصًا.
في تلك اللحظة، تقدّمت شابّة ترتدي رداءً فضّيًّا أبيض ببطء. وبملامح جادّة مهيبة، انحنت قليلًا أمام أبناء الكوكبة.
(يبدو مألوفًا جدًّا… أيمكن أن يكون…)
“الكاهنة العليا ترغب في رؤيته.” قالت الشابّة بصوتٍ خافت. كان صوتها أجوف، كأن لا مشاعر فيه على الإطلاق.
جاء إدراك تاليس مصحوبًا بالصدمة والدهشة.
لكنّ الكلمات توقّفت عند شفتيه، وتحولت في النهاية إلى زفرةٍ خاوية. خبا لون وجه تاليس. وعادت إليه موجات التعب والنعاس، ومعها القلق والخوف.
“ميرك؟”
أدارت الشابّة جسدها إلى الجانب ورفعت يدها إلى الخلف إشارةً للدعوة. “طلب الكاهنة العليا هو مرسوم من التجسدات.”
حدّق تاليس في القادم بدهشةٍ شديدة، ولم يستطع إلا أن يصيح باسمه: “اللورد ميرك؟!”
“هاه؟” سأل من حوله بحيرة. “أيّ مرسوم؟”
تجمّد تعبير القادم للحظة.
التقت عيناه بعيني ميرك. كان تعبير الإداري السابق ثابتًا، لكنّ نظرته كانت رمادية خاوية… كأنّ لا شيء في هذا العالم يثير اهتمامه بعد الآن.
تقدّم اللورد بيرن ميرك، الإداري الإمبراطوري السابق لمدينة سحب التنين، والمجرم الذي نفاه الملك نوڤين، بخطواتٍ تشبه خطوات المحارب، ووقف أمامهم.
لم يقل ميرك شيئًا آخر. كان تعبيره كئيبًا، وبقي فمه مطبقًا.
حدّق في أمير الكوكبة—الذي كان قد شهد المأساة في قاعة الأبطال—بنظرةٍ معقّدة.
“إن كنت تريد شُكري حقًّا، أيّها الصبيّ الغريب… فيمكنك أن تردّ لي الجميل…” التقت عينا قاتل النجوم بعيني تاليس. “… يوم تجلس على العرش.”
“لقد جُرّدتُ من لقبي ومنصبي على يد جلالته. قد ترغب في تعديل طريقة مناداتك قليلًا.” زفر ميرك. كانت نبرته قاتمة. “تحيّاتي، الأمير تاليس.”
“سكان هذه المدينة كانت لديهم اعتراضات كثيرة على الأمير منذ وصولنا.” بدا الارتباك أيضًا على وجه كوهين. “من الذي سيكون قادرًا على إيوائنا في مدينة سحب التنين بعد وقوع حادثةٍ كبيرة كهذه؟”
اندفعت ذكريات كثيرة إلى ذهن تاليس: جسد أليكس المتشنّج ويداه المتدلّيتان الضعيفتان؛ ميرك راكعًا، يبكي ويتوسّل بندم؛ زئير الملك نوڤين المليء بالألم والكراهية؛ وميرك، مذهولًا، يترنّح خارج القاعة وهو يحمل ابنته الميتة بين ذراعيه.
ضيّق وايا عينيه وحدّق في الجدار الحجريّ وبلاط الأرض من حوله. كانت يده لا تزال على مقبض سيفه. “انتظر، أظنّني رأيت مباني شُيّدت بهذا الطراز من قبل…”
“أنت…” شعر تاليس وكأنّ صخرةً ثقيلة سحقت قلبه. فتح فمه، لكن حين بلغت الكلمات طرف لسانه، ابتلعها.
“فلنؤجّل التفكير في كلّ هذا إلى ما بعد أن نستقرّ.” أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. “الشخص الذي سيأتي لمساعدتنا سيصل قريبًا. سنتوجّه أوّلًا إلى المأوى.”
التقت عيناه بعيني ميرك. كان تعبير الإداري السابق ثابتًا، لكنّ نظرته كانت رمادية خاوية… كأنّ لا شيء في هذا العالم يثير اهتمامه بعد الآن.
“ولهذا السبب أيضًا نحن، حرس النصل الأبيض، هنا.”
تذكّر تاليس فجأةً زوجًا آخر من العيون—عيون السيف الأسود. كان الأمر غريبًا، لكنّ الإحساس كان ذاته تمامًا حين حدّق في عيني السيف الأسود.
“ولهذا السبب أيضًا نحن، حرس النصل الأبيض، هنا.”
نظر الإداري الإمبراطوري السابق خلف تاليس، إلى الشقيّة. كانت نظرته معقّدة. ويبدو أنّ الشقيّة لم تكن تتوقّع رؤية الإداري السابق هنا. فخفضت رأسها لا إراديًّا وهي تتذكّر شيئًا ما.
“كونوا على حذر.” همس وايا خلف تاليس لرالف. “لا يعلم أحد أين نحن، ولا ما الذي ينتظرنا في الداخل.”
لم يقل ميرك شيئًا آخر. كان تعبيره كئيبًا، وبقي فمه مطبقًا.
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
“لم يحدث شيء؟” تقدّم نيكولاس وصافح ميرك بقوّة، ثم ترك يده. هزّ ميرك رأسه من دون أن ينطق.
(التخلّص من الخطر والعثور على فرصةٍ للانفصال عنهم… ذلك هو الخيار الأكثر أمانًا.)
“تفضّلوا باتّباعي.” حدّق ميرك بالجميع بنظرةٍ محايدة. ثم استدار وبدأ بالسير. “حاولوا التزام الهدوء، واحملوا في قلوبكم شيئًا من التوقير.”
“هاه؟” سأل من حوله بحيرة. “أيّ مرسوم؟”
حدّق كوهين في محيطه وبدت عليه الحيرة. كانت الجدران وبلاطات الأرضية متضرّرة وقديمة، والمكان مهجور تمامًا، لا شيء فيه سوى ثلجٍ غير مكنوس وأغصانٍ ذابلة، تمامًا كفناءٍ خلفيّ لمنزل نبيل لم يُنظَّف منذ سنوات.
أمام أنظار الجميع، ظهر بيوتراي نيماين، نائب الدبلوماسي الخبير واسع الاطّلاع من مجموعة دبلوماسيّي الكوكبة. كان الرجل النحيل لا يزال يمسك غليونه، ويبدو هادئًا. وعلى الرغم من أنّ غليونه كان محشوًّا بالتبغ، فإنّه لم يكن مُشعلًا.
“توقير؟” استنشق الشرطيّ نفسًا ورفع رأسه. فرأى بيتًا حجريًّا فخمًا لا يملك سوى بابٍ صغير. “بالمناسبة، ما هذا المكان بالضبط؟”
“هل هذا هو «المأوى»؟ ما هذا المكان بالضبط؟”
بدا أنّ ميراندا قد أدركت شيئًا ما. رفعت سبّابتها إلى شفتيها وأشارت إلى كوهين أن يلتزم الصمت. “افعل فقط ما يُطلب منك.”
تجمّد تاليس في مكانه على الفور.
رفع كوهين حاجبيه وسار مع بقيّة المجموعة.
“شكرًا لك، اللورد نيكولاس.” كان في صوت تاليس إحساسٌ خاص، بالكاد يُدرَك. “وشكري لحرس النصل الأبيض أيضًا.”
أدار تاليس رأسه ونظر إلى نيكولاس بقلق. “لماذا—”
“سموّ الأمير.” ارتسمت على وجه بيوتراي ابتسامة فاترة، غير أنّ في نبرته لمسة ارتياح. “يسرّني عودتك سالمًا.”
أوقفه قاتل النجوم قبل أن يكمل. “أعرف ما الذي تفكّر فيه.”
ضيّق وايا عينيه وحدّق في الجدار الحجريّ وبلاط الأرض من حوله. كانت يده لا تزال على مقبض سيفه. “انتظر، أظنّني رأيت مباني شُيّدت بهذا الطراز من قبل…”
خفض نيكولاس رأسه وحدّق في ظهر ميرك. كان تعبيره غير مقروء. “نعم، الملك نوڤين نفاه و…” ثم رفع رأسه، وتصلّبت نظرته. “لكن بيرن ميرك، كان… على الأقل، كان يومًا ما جزءًا من حرس النصل الأبيض.”
أطلق زفرةً خفيفة.
عقد تاليس حاجبيه. “هل لا يزال وفيًّا لعائلة والتون؟”
أدرك الآن أيّ نوعٍ من الأماكن كان «المأوى» الذي يقف داخله. وفي اللحظة التالية، انجذب بصر تاليس فجأة إلى هيئةٍ ممشوقة ورشيقة تحت التمثال.
هزّ نيكولاس رأسه. “إنّه وفيٌّ لعقيدته هو.” تنهد قاتل النجوم، كأنّه يستعيد ذكرى. “ومهما حدث، فلن يتغيّر ذلك أبدًا.”
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
“ولهذا السبب أيضًا نحن، حرس النصل الأبيض، هنا.”
الكوارث، التنين، السيف الأسود، موت نوڤين، مؤامرة لامبارد، درع الظل، خطّة الغرفة السرّية، مدى ريبة إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، سرّ حرس النصل الأبيض…
توقّف تاليس لحظة.
شعر تاليس براحةٍ شديدة حين رأى هذين الوجهين المألوفين من مجموعة دبلوماسيّي الكوكبة.
تذكّر كيف أحاط به أربعة من حرس النصل الأبيض وبالشقيّة عن قرب، وحموهما من السهام التي أطلقها جنود منطقة الرمال السوداء.
كانت تحدّق في تاليس بهدوء بعينيها الأنيقتين الجميلتين الخاليتين من العاطفة، الظاهرتين من تحت نقابها. بدا وكأنّها كانت تنتظر منذ وقتٍ طويل.
أطلق زفرةً خفيفة.
تقدّم رافاييل إلى داخل الظلام، وبدا مألوفًا له المكان تمامًا. وحين عاد، كان يحمل بعض الضمادات والدواء.
“شكرًا لك، اللورد نيكولاس.” كان في صوت تاليس إحساسٌ خاص، بالكاد يُدرَك. “وشكري لحرس النصل الأبيض أيضًا.”
تجمّد تاليس. “أنت… ويلو؟”
رفع نيكولاس حاجبيه قليلًا.
“لقد جُرّدتُ من لقبي ومنصبي على يد جلالته. قد ترغب في تعديل طريقة مناداتك قليلًا.” زفر ميرك. كانت نبرته قاتمة. “تحيّاتي، الأمير تاليس.”
“إن كنت تريد شُكري حقًّا، أيّها الصبيّ الغريب… فيمكنك أن تردّ لي الجميل…” التقت عينا قاتل النجوم بعيني تاليس. “… يوم تجلس على العرش.”
“ما الخطوة التالية؟”
لم يقل تاليس شيئًا. اكتفى بابتسامةٍ خفيفة، ودخل مع الجميع إلى البيت الحجريّ عبر الباب الصغير.
كانت ميراندا لا تزال تراقب محيطها بيقظة. كانوا في زاويةٍ منعزلة وضيّقة من أحد أحياء المدينة. وكان الجدار الحجريّ المرقّش قد بدا عليه القِدَم، وقد نُحِت بفعل الصقيع والمطر. استدارت ميراندا وقالت لقاتل النجوم: “ما خططك؟ هل سنبحث عن توابع لا يزالون أوفياء لعائلة والتون؟”
“كونوا على حذر.” همس وايا خلف تاليس لرالف. “لا يعلم أحد أين نحن، ولا ما الذي ينتظرنا في الداخل.”
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
أطلق رالف همهمةً مبهمة من حلقه، بدت مشوبةً بالازدراء.
أدار تاليس رأسه ونظر إلى نيكولاس بقلق. “لماذا—”
كان داخل البيت الحجريّ فسيحًا جدًّا. بدا وكأنّه قاعة خلفيّة كبيرة. غير أنّ الإضاءة في القاعة كانت خافتة. ولم يكن مصدر الضوء أيّ ثريّا، بل صفوفًا من المصابيح الأبدية المحمولة المعلّقة على الجدران.
“سينتهي.” قال نائب الدبلوماسي بنبرةٍ جامدة. “فالكوابيس أحلام أيضًا.”
لم يعتد تاليس على الظلام المفاجئ. وسّع عينيه محاولًا أن يرى محيطه بوضوح.
ضمّ بيوتراي شفتيه وكان على وشك أن يتكلّم، لكنّه لم يفعل. بدا قلقًا للغاية.
كان في الهواء عبقٌ كثيف لزيت المصابيح. فكّر تاليس: (استخدام زيتٍ أبديّ بهذه السماكة، يبدو أنّ صاحب هذا البيت الحجريّ إمّا ثريّ، أو ذو مكانةٍ محترمة).
تنهد ويا وأضاف: “سلامة سموّه هي الأولوية القصوى، إذ ترتبط مباشرةً باستقرار الكوكبة. مدينة سحب التنين بأكملها تبحث عن سموّه الآن. وبعد أيّام قليلة، قد تنضمّ إكستيدت بأكملها إلى ذلك. ونحن مجموعة كبيرة إلى هذا الحدّ…”
تقدّم رافاييل إلى داخل الظلام، وبدا مألوفًا له المكان تمامًا. وحين عاد، كان يحمل بعض الضمادات والدواء.
خفض نيكولاس رأسه وحدّق في ظهر ميرك. كان تعبيره غير مقروء. “نعم، الملك نوڤين نفاه و…” ثم رفع رأسه، وتصلّبت نظرته. “لكن بيرن ميرك، كان… على الأقل، كان يومًا ما جزءًا من حرس النصل الأبيض.”
رمى بإهمال إحدى الضمادات إلى كوهين، الذي امتلأ وجهه بالحيرة. ثم ناول ميراندا المذهولة قارورة دواء بحذر.
“وقعت بعض الحوادث.” تغيّر تعبير رافاييل قليلًا. “لكن… جرى حلّها.”
أشار رافاييل إلى الجرح في جسد كوهين، وقد شدّده بقوة الإبادة. كان وجهه صارمًا. “عالِجوا جراحكم وتعافَوا بأسرع ما يمكن. معركتنا لم تنتهِ بعد.”
أدار الأمير رأسه بنظرةٍ معقّدة وحدّق في الشقيّة التي كانت محاطة بحرس النصل الأبيض. قال بإحباط: “لم ينتهِ بعد، أليس كذلك… هذا الكابوس؟”
“هل هذا هو «المأوى»؟ ما هذا المكان بالضبط؟”
وكما تعرّف على تمثال تجسيد القمر الساطع، تعرّف تاليس أيضًا على المرأة. كان قد رآها مرّة من قبل في قاعة الأبطال. كانت المرأة التي شهدت على نزال الملك نوڤين وبوفريت…
ضيّق وايا عينيه وحدّق في الجدار الحجريّ وبلاط الأرض من حوله. كانت يده لا تزال على مقبض سيفه. “انتظر، أظنّني رأيت مباني شُيّدت بهذا الطراز من قبل…”
“فلنؤجّل التفكير في كلّ هذا إلى ما بعد أن نستقرّ.” أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. “الشخص الذي سيأتي لمساعدتنا سيصل قريبًا. سنتوجّه أوّلًا إلى المأوى.”
في تلك اللحظة، ظهر أمام تاليس شخصان تحت الضوء الخافت.
تجمّد تعبير القادم للحظة.
“سموّ الأمير!” تقدّم أحدهما بخطواتٍ سريعة. كان أصغر سنًّا، وعلى وجهه ابتسامة، وفي صوته حماسة لا يمكن كبحها. “الحمد للإله، لقد عدتَ سالمًا!”
تجمّد تاليس في مكانه فورًا. وفي اللحظة التالية، ظهر عند المنعطف رجلٌ ضخم البنية.
تجمّد تاليس. “أنت… ويلو؟”
ضمّ بيوتراي شفتيه وكان على وشك أن يتكلّم، لكنّه لم يفعل. بدا قلقًا للغاية.
كان المجنّد الجديد الذي اصطحبوه معهم من حصن التنين المحطّم، ذاك الذي كاد أن يُشنق بعدما اعتُبر فارًّا من الجيش. أمّا الآخر، الأكبر سنًّا قليلًا، فقد أطلق زفرة ارتياح.
تقدّم اللورد بيرن ميرك، الإداري الإمبراطوري السابق لمدينة سحب التنين، والمجرم الذي نفاه الملك نوڤين، بخطواتٍ تشبه خطوات المحارب، ووقف أمامهم.
“سموّ الأمير، أنت… كنت أعلم…” حدّق جينارد المخضرم في تاليس بنظرةٍ معقّدة. “كنت أعلم…”
“هذا جيّد.” ثم نظر بيوتراي إلى نيكولاس وميرك، وأومأ ببطء. “شكرًا لمساعدتكما.”
شعر تاليس براحةٍ شديدة حين رأى هذين الوجهين المألوفين من مجموعة دبلوماسيّي الكوكبة.
تجمّد تاليس. “أنت… ويلو؟”
“أنتما…” تذكّر تاليس شيئًا ما، ونظر إلى الجميع. “أين الآخرون؟”
ألقى تاليس عليه نظرةً عميقة ورفع حاجبيه. في تلك اللحظة، كانت لديه أشياء كثيرة يريد قولها، وأسئلة كثيرة يريد طرحها.
وما إن قال ذلك، حتّى دوّى صوتٌ مألوف آخر من الظلام أمامهم.
انعقد حاجبا تاليس. “مأوى؟”
“يبدو أنّ كلّ شيءٍ سار على ما يُرام…؟”
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
اتّسعت عينا تاليس من الصدمة، وصاح على الفور: “بيوتراي!”
أخيرًا، بدا أنّ نيكولاس الصامت قد أفاق من شروده. رفع رأسه، وضيّق عينيه، ونظر إلى الأمام.
أمام أنظار الجميع، ظهر بيوتراي نيماين، نائب الدبلوماسي الخبير واسع الاطّلاع من مجموعة دبلوماسيّي الكوكبة. كان الرجل النحيل لا يزال يمسك غليونه، ويبدو هادئًا. وعلى الرغم من أنّ غليونه كان محشوًّا بالتبغ، فإنّه لم يكن مُشعلًا.
“ما الخطوة التالية؟”
“سموّ الأمير.” ارتسمت على وجه بيوتراي ابتسامة فاترة، غير أنّ في نبرته لمسة ارتياح. “يسرّني عودتك سالمًا.”
كانت تحدّق في تاليس بهدوء بعينيها الأنيقتين الجميلتين الخاليتين من العاطفة، الظاهرتين من تحت نقابها. بدا وكأنّها كانت تنتظر منذ وقتٍ طويل.
حدّق تاليس بهدوء في نائبه الدبلوماسي. وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم وأطلق زفرة.
أمام أنظار الجميع، ظهر بيوتراي نيماين، نائب الدبلوماسي الخبير واسع الاطّلاع من مجموعة دبلوماسيّي الكوكبة. كان الرجل النحيل لا يزال يمسك غليونه، ويبدو هادئًا. وعلى الرغم من أنّ غليونه كان محشوًّا بالتبغ، فإنّه لم يكن مُشعلًا.
أرخى الأمير حذره كلّه وابتسم. “وأنا أيضًا مسرور لرؤيتك بخيرٍ وعافية، صاحب السعادة.”
حدّق بيوتراي فيه بصمت، ولم يقل شيئًا. لم يستطع سوى أن يتنهّد في سرّه.
أومأ بيوتراي، ثم استدار لينظر إلى الشابّ من إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.
“يبدو أنّ كلّ شيءٍ سار على ما يُرام…؟”
“لم يحدث شيء في دار البوّابة؟” سأل نائب الدبلوماسي بنبرةٍ محايدة.
أطلق زفرةً خفيفة.
“وقعت بعض الحوادث.” تغيّر تعبير رافاييل قليلًا. “لكن… جرى حلّها.”
تجمّد تاليس للحظة. رأى النمط المطرّز على رداء الشابّة—هلالًا.
فكّر تاليس: (بيوتراي والرجل من إدارة الاستخبارات السرية للمملكة… هل يعرفان بعضهما جيّدًا؟)
جاء إدراك تاليس مصحوبًا بالصدمة والدهشة.
“هذا جيّد.” ثم نظر بيوتراي إلى نيكولاس وميرك، وأومأ ببطء. “شكرًا لمساعدتكما.”
“وقعت بعض الحوادث.” تغيّر تعبير رافاييل قليلًا. “لكن… جرى حلّها.”
أطلق بيوتراي زفرة ازدراء واستدار ليغادر، بينما أومأ ميرك عديم التعبير ردًّا عليه.
“سكان هذه المدينة كانت لديهم اعتراضات كثيرة على الأمير منذ وصولنا.” بدا الارتباك أيضًا على وجه كوهين. “من الذي سيكون قادرًا على إيوائنا في مدينة سحب التنين بعد وقوع حادثةٍ كبيرة كهذه؟”
عقد تاليس حاجبيه. (وهو يعرف حرس النصل الأبيض جيّدًا أيضًا؟)
تجمّد تاليس للحظة. رأى النمط المطرّز على رداء الشابّة—هلالًا.
لم يُعر بيوتراي برود حرس النصل الأبيض أيّ اهتمام يُذكر. بل وجّه إلى الأمير ابتسامةً ذات مغزى. “حاول أن تنال قسطًا من الراحة قدر الإمكان، فما يزال أمامنا طريقٌ طويل.”
عقد تاليس حاجبيه. (وهو يعرف حرس النصل الأبيض جيّدًا أيضًا؟)
ألقى تاليس عليه نظرةً عميقة ورفع حاجبيه. في تلك اللحظة، كانت لديه أشياء كثيرة يريد قولها، وأسئلة كثيرة يريد طرحها.
“الكاهنة العليا ترغب في رؤيته.” قالت الشابّة بصوتٍ خافت. كان صوتها أجوف، كأن لا مشاعر فيه على الإطلاق.
الكوارث، التنين، السيف الأسود، موت نوڤين، مؤامرة لامبارد، درع الظل، خطّة الغرفة السرّية، مدى ريبة إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، سرّ حرس النصل الأبيض…
قطّب بيوتراي حاجبيه. “جلالته—”
لكنّ الكلمات توقّفت عند شفتيه، وتحولت في النهاية إلى زفرةٍ خاوية. خبا لون وجه تاليس. وعادت إليه موجات التعب والنعاس، ومعها القلق والخوف.
“مدينة سحب التنين ما تزال مكانًا شديد الخطورة. حتّى توابع عائلة والتون…” عقد الشابّ حاجبيه. “لا يمكننا أن نتجوّل هكذا علنًا.”
أدار الأمير رأسه بنظرةٍ معقّدة وحدّق في الشقيّة التي كانت محاطة بحرس النصل الأبيض. قال بإحباط: “لم ينتهِ بعد، أليس كذلك… هذا الكابوس؟”
“كونوا على حذر.” همس وايا خلف تاليس لرالف. “لا يعلم أحد أين نحن، ولا ما الذي ينتظرنا في الداخل.”
حدّق بيوتراي فيه بصمت، ولم يقل شيئًا. لم يستطع سوى أن يتنهّد في سرّه.
غير أنّه كلّما استعاد في ذهنه كل ما حدث في مدينة سحب التنين، بدا وكأنّ مشاعره قد غُلّفت بطبقةٍ من الصدمات المؤلَّفة من القتل والمؤامرات والخيانة. وكان ذلك الإحساس يزداد عمقًا ويستحيل التخلّص منه.
“سينتهي.” قال نائب الدبلوماسي بنبرةٍ جامدة. “فالكوابيس أحلام أيضًا.”
“ما الخطوة التالية؟”
في تلك اللحظة، تقدّمت شابّة ترتدي رداءً فضّيًّا أبيض ببطء. وبملامح جادّة مهيبة، انحنت قليلًا أمام أبناء الكوكبة.
الفصل 221: المأوى
تجمّد تاليس للحظة. رأى النمط المطرّز على رداء الشابّة—هلالًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“الكاهنة العليا ترغب في رؤيته.” قالت الشابّة بصوتٍ خافت. كان صوتها أجوف، كأن لا مشاعر فيه على الإطلاق.
“سكان هذه المدينة كانت لديهم اعتراضات كثيرة على الأمير منذ وصولنا.” بدا الارتباك أيضًا على وجه كوهين. “من الذي سيكون قادرًا على إيوائنا في مدينة سحب التنين بعد وقوع حادثةٍ كبيرة كهذه؟”
رفع رافاييل حاجبيه. “من؟”
كان المجنّد الجديد الذي اصطحبوه معهم من حصن التنين المحطّم، ذاك الذي كاد أن يُشنق بعدما اعتُبر فارًّا من الجيش. أمّا الآخر، الأكبر سنًّا قليلًا، فقد أطلق زفرة ارتياح.
لم تقل الشابّة شيئًا. بل وجّهت نظرها بهدوء نحو وسط الجمع. احتاج تاليس إلى ثلاث ثوانٍ ليدرك أنّها كانت تنظر إليه.
تجمّد تاليس في مكانه على الفور.
“لماذا؟”
فكّر تاليس: (بيوتراي والرجل من إدارة الاستخبارات السرية للمملكة… هل يعرفان بعضهما جيّدًا؟)
قطّب بيوتراي حاجبيه. “جلالته—”
أطلق زفرةً خفيفة.
أدارت الشابّة جسدها إلى الجانب ورفعت يدها إلى الخلف إشارةً للدعوة. “طلب الكاهنة العليا هو مرسوم من التجسدات.”
عقد تاليس حاجبيه. (وهو يعرف حرس النصل الأبيض جيّدًا أيضًا؟)
تجمّد تاليس في مكانه على الفور.
لم يُعر بيوتراي برود حرس النصل الأبيض أيّ اهتمام يُذكر. بل وجّه إلى الأمير ابتسامةً ذات مغزى. “حاول أن تنال قسطًا من الراحة قدر الإمكان، فما يزال أمامنا طريقٌ طويل.”
“هاه؟” سأل من حوله بحيرة. “أيّ مرسوم؟”
خفض نيكولاس رأسه وحدّق في ظهر ميرك. كان تعبيره غير مقروء. “نعم، الملك نوڤين نفاه و…” ثم رفع رأسه، وتصلّبت نظرته. “لكن بيرن ميرك، كان… على الأقل، كان يومًا ما جزءًا من حرس النصل الأبيض.”
ضمّ بيوتراي شفتيه وكان على وشك أن يتكلّم، لكنّه لم يفعل. بدا قلقًا للغاية.
التقت عيناه بعيني ميرك. كان تعبير الإداري السابق ثابتًا، لكنّ نظرته كانت رمادية خاوية… كأنّ لا شيء في هذا العالم يثير اهتمامه بعد الآن.
غير أنّه لم تكن هناك حاجة إلى شرحه، إذ تعرّف تاليس على المكان. اعتادت عيناه على الإضاءة الخافتة، وتمكّن، ببعض الجهد، من رؤية الجدران على الجانبين. كانت مغطّاة بالجداريّات والنقوش البارزة.
اتّسعت عينا تاليس من الصدمة، وصاح على الفور: “بيوتراي!”
أمّا الجهة التي أشارت إليها الفتاة، فكانت تضمّ تمثالًا حجريًّا ضخمًا تحيط به المصابيح الأبدية. كان التمثال لامرأةٍ ذات ملامح باردة. وضعت يدها اليمنى على كتفها الأيسر، ويدها اليسرى على عظم خاصرتها اليمنى. كان رأسها منحنيًا، وذقنها يلامس صدرها.
أطلق بيوتراي زفرة ازدراء واستدار ليغادر، بينما أومأ ميرك عديم التعبير ردًّا عليه.
وخلف التمثال الحجريّ، كان هناك بدرٌ كامل كبير، منقوش على سطحه قوسٌ بعد قوس. بدت وكأنّها تصوّر أطوار القمر.
حين خرجوا جميعًا من الممرّ السريّ، وقد امتلأت قلوبهم بالشكّ والقلق والاضطراب، شعر تاليس وكأنّه يرى ضوء النهار من جديد، وإن لم يكن ذلك سوى وهم.
توقّف تاليس. لقد تعرّف على التمثال الحجريّ.
أوقفه قاتل النجوم قبل أن يكمل. “أعرف ما الذي تفكّر فيه.”
(هذا هو…)
رفع كوهين حاجبيه وسار مع بقيّة المجموعة.
أدرك الآن أيّ نوعٍ من الأماكن كان «المأوى» الذي يقف داخله. وفي اللحظة التالية، انجذب بصر تاليس فجأة إلى هيئةٍ ممشوقة ورشيقة تحت التمثال.
لقد أُرسل إلى هنا لمنع حربٍ محتملة بين المملكتين. لكن…
كانت امرأة منقّبة تقف بهدوء أمام التمثال الحجريّ. وكانت ترتدي رداءً فضّيًّا مطرّزًا بهلالٍ جديد وبدرٍ كامل.
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
وكما تعرّف على تمثال تجسيد القمر الساطع، تعرّف تاليس أيضًا على المرأة. كان قد رآها مرّة من قبل في قاعة الأبطال. كانت المرأة التي شهدت على نزال الملك نوڤين وبوفريت…
شعر تاليس بأنّ كثيرين منهم كانوا ينظرون إليه، قصدًا أو من غير قصد. وكان يدرك ما الذي قصده ويا.
الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم.
كانت نظرتها حائرة ومتوترة. بدت وكأنّها عاجزة عن معرفة ما الذي ينبغي فعله حيال المستقبل. توقّف تاليس لبرهة.
كانت تحدّق في تاليس بهدوء بعينيها الأنيقتين الجميلتين الخاليتين من العاطفة، الظاهرتين من تحت نقابها. بدا وكأنّها كانت تنتظر منذ وقتٍ طويل.
“هاه؟” سأل من حوله بحيرة. “أيّ مرسوم؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لم يحدث شيء في دار البوّابة؟” سأل نائب الدبلوماسي بنبرةٍ محايدة.
تذكّر تاليس فجأةً زوجًا آخر من العيون—عيون السيف الأسود. كان الأمر غريبًا، لكنّ الإحساس كان ذاته تمامًا حين حدّق في عيني السيف الأسود.
