ورقة مساومة نيكولاس
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أين أمير الكوكبة وحفيدة جلالته؟” رفع رئيس الوزراء رأسه ونظر إلى ليسدون. “ألم يكن جلالته يبحث عنهما في وقتٍ سابق؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(نادرًا ما يُرى قاتل النجوم على هذه الحال.) فكّر تاليس.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
برزت العروق الخضراء على ظهر يد الكونت ليسبان.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(سواء كانوا جبناء الكوكبة… أو طرفًا آخر،) فكّر رئيس الوزراء ليسبان.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ورقةٌ لم يكن هو نفسه متيقّنًا إن كانت خيرًا أم شرًّا للوضع.
الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
لكن نيكولاس لم يفعل سوى أن هزّ رأسه. “… ورقة مساومة كبيرة جدًّا.”
…
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
جلس الكونت ليسبان، بوجهٍ مهيب وشعرٍ أبيض، عند الطاولة الطويلة في قاعة الانضباط الرئيسية بمنطقة السيوف. رفع ذقنه بنظرةٍ صارمة وسأل: “هل يمكنك أن تكرّر ذلك؟”
وعند ذلك، ارتعش حاجب ليسدون.
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
“ما زالت… السلالة…”
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
(كيف يمكن ذلك؟)
“جنديّ مشاةٍ عاديّ اكتشف الأمر.” ضيّق المسؤول عن قاعة الانضباط الرئيسية وقائد حراسة العاصمة، الفيكونت ليسدون، عينيه.
“تابع،” قال الكونت ليسبان ببرود.
“التقرير الروتيني الوارد من قصر الروح البطولية كان غريبًا—كلمة المرور إلى مقر الحراسة لم تكن صحيحة تمامًا…” تحوّل تعبيره إلى البرود. لمع في عينيه بريقٌ كحدّ النصل. “كأنّها تعرّضت للعبث، يا سيادة رئيس الوزراء.”
لكن نيكولاس لم يفعل سوى أن هزّ رأسه. “… ورقة مساومة كبيرة جدًّا.”
عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
هزّ الفيكونت ليسدون رأسه. “كان جلالته قد أوكل تلك المهمّة إلى الغرفة السرّية… لكن مضى وقتٌ منذ آخر مرّة رأينا فيها السيدة كالشان.”
بصفته رئيس وزراء خدم تحت حكم الملك نوڤين سنواتٍ طويلة، وأوثق تابعٍ مباشر لمدينة سحب التنين، كان الكونت ليسبان دائمًا آخر من يتكلّم في المؤتمر الإمبراطوري. وغالبًا ما كانت كلماته هي المفتاح لاتّخاذ القرار النهائي.
نهض الكونت ليسبان وهو يهزّ رأسه. “لديّ شعورٌ بأنّه سيكون قد فات الأوان حينها.
وأفضل مثالٍ على ذلك هو المقترح الذي أُقِرّ قبل شهر، والذي سمح لذلك الأمير المزعج من الكوكبة بدخول إكستيدت.
كان الرجلان يعلمان ما الذي يعنيه هذا القرار.
منذ أن سلّمه الملك نوڤين الخاتم الذي يرمز إلى سلطة رئيس الوزراء، وخلال مسيرته السياسية التي امتدّت عقودًا، اختبر الكونت ليسبان عددًا لا يُحصى من الأحداث الكبرى العاصفة. ويمكن القول إنّه رأى الكثير.
نهض الكونت ليسبان وهو يهزّ رأسه. “لديّ شعورٌ بأنّه سيكون قد فات الأوان حينها.
لكن في هذه اللحظة، شعر ليسبان أنّ كلّ ما مرّ به خلال هذين اليومين وحدهما يعادل جميع المتاعب التي واجهها في النصف الأوّل من حياته.
“أريتها وجهي الوسيم فلانت.”
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
عبس نيكولاس بوجهٍ قاتم. عاد إلى وجه كالشان تلك الابتسامة اللطيفة، بينما ارتسم الشكّ على ملامح تاليس.
ثم رأى الملك نوڤين العجوز، رغم تقدّم سنّه، يذبح بوفريت أمام الجميع، ثأرًا لابنه الأصغر وترهيبًا لبقيّة الآرشيدوقات.
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
ونتيجةً لذلك، كان لا بدّ من تقديم خطّة إرسال القوّات—التي كان الملك والمؤتمر الإمبراطوري يناقشانها—إلى الأمام.
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
لكن نزول الكارثة وكيليكا في تلك الليلة عطّل نوم الجميع في مدينة سحب التنين. وتبع ذلك مباشرةً عودة التنّين العظيم الذي لم يُرَ منذ قرون.
…
ثم…
(لماذا غادرت؟) تفحّص الشابّ من إدارة الاستخبارات السرّية محيطهم بحذر، قابضًا خفيةً على مقبض سيفه. “وماذا عن كاسلان؟”
ثم واجه ليسبان أعظم تحدٍّ في حياته:
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اختفاء الملك.
في تلك اللحظة، كان رافاييل وميراندا وكوهين ووايا ورالف وغيرهم من حرس النصل الأبيض يحدّقون في قاتل النجوم بحيرة. أمّا نيكولاس، فكان في حالة ذهولٍ تامّ.
كان ليسبان قد شهد المعركة الدموية في نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين قبل عشرين عامًا، ومرّ بأخطر يومٍ يسبق الرياح القارسة، وتلقّى نبأ فشل الأمير سوريا في معركة الجبل الأبيض، وأُبلِغ بالوضع الخطير لاضطرابات الأورك الجليديين، وانزعج من الظروف المتوتّرة التي قُتل فيها الآرشيدوق السابق للرمال السوداء في المعركة، وواجه مشكلة نقص المؤن خلال الحرب مع الكوكبة. ومع ذلك، لم يرقَ أيّ من تلك الأحداث إلى الوضع الراهن؛ فقد جعلت الوقائع المريبة في مدينة سحب التنين أعصابه متوتّرة ومضطربة.
وأفضل مثالٍ على ذلك هو المقترح الذي أُقِرّ قبل شهر، والذي سمح لذلك الأمير المزعج من الكوكبة بدخول إكستيدت.
“قصر الروح البطولية؟ مقر الحراسة؟” شعر رئيس الوزراء وكأنّ عبئًا آخر أُضيف إلى كتفيه. لكنّ فكرةً غامضةً خطرت له—قد يكون ذلك هو جواب سؤاله.
تنهد تاليس. لم يستطع سماع أيّ شيءٍ بعد.
استدار ليسبان. “لم نعثر بعد على جلالة الملك؟ ولا تزال لا أخبار من حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟”
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
خفت تعبير الفيكونت ليسدون حين سمع ذلك.
كان ليسبان قد شهد المعركة الدموية في نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين قبل عشرين عامًا، ومرّ بأخطر يومٍ يسبق الرياح القارسة، وتلقّى نبأ فشل الأمير سوريا في معركة الجبل الأبيض، وأُبلِغ بالوضع الخطير لاضطرابات الأورك الجليديين، وانزعج من الظروف المتوتّرة التي قُتل فيها الآرشيدوق السابق للرمال السوداء في المعركة، وواجه مشكلة نقص المؤن خلال الحرب مع الكوكبة. ومع ذلك، لم يرقَ أيّ من تلك الأحداث إلى الوضع الراهن؛ فقد جعلت الوقائع المريبة في مدينة سحب التنين أعصابه متوتّرة ومضطربة.
“لا، لا يوجد سوى عددٍ قليل من حرس النصل الأبيض. كلّهم من الناجين من المعركة مع الكارثة، وهم مصابون بجراحٍ بالغة. لا يعلمون شيئًا.” هزّ ليسدون رأسه. “وقد بدأت الشائعات تنتشر في المدينة أيضًا.”
أومأ الكونت ليسبان وتنهد. “شائعات،” تمتم رئيس الوزراء.
أومأ الكونت ليسبان وتنهد. “شائعات،” تمتم رئيس الوزراء.
“ما الذي حدث؟” اندفع تاليس يسأل. “هل ينوون احتجازنا هنا؟”
(الشائعات التي تزعم أنّ الكوكبة اغتالت جلالة الملك؟ كيف يكون ذلك؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
(لكن…)
…..
“أين أمير الكوكبة وحفيدة جلالته؟” رفع رئيس الوزراء رأسه ونظر إلى ليسدون. “ألم يكن جلالته يبحث عنهما في وقتٍ سابق؟”
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
هزّ الفيكونت ليسدون رأسه. “كان جلالته قد أوكل تلك المهمّة إلى الغرفة السرّية… لكن مضى وقتٌ منذ آخر مرّة رأينا فيها السيدة كالشان.”
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
برزت العروق الخضراء على ظهر يد الكونت ليسبان.
فزع تاليس. (تركتنا نذهب؟!)
“نذير سوء.” زفر بعمق، بوجهٍ متجهّم. “من كان يتوقّع أنّ مدينة سحب التنين، بعد ظهور التنّين العظيم، ستنحدر إلى الاضطراب؟”
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
رفع رئيس الوزراء نظره. “هل كان هناك أيّ أمرٍ غير اعتياديّ آخر غير ذلك؟”
“التقرير الروتيني الوارد من قصر الروح البطولية كان غريبًا—كلمة المرور إلى مقر الحراسة لم تكن صحيحة تمامًا…” تحوّل تعبيره إلى البرود. لمع في عينيه بريقٌ كحدّ النصل. “كأنّها تعرّضت للعبث، يا سيادة رئيس الوزراء.”
لمع بريقٌ في عيني الفيكونت ليسدون. “كان هناك: عدد وحدات الدوريات.”
“لا. هذا لا يوافق البروتوكول، ويستغرق وقتًا طويلًا.”
في تلك اللحظة، تلاقى نظر المسؤولَين في آنٍ واحد.
هزّ الفيكونت ليسدون رأسه. “كان جلالته قد أوكل تلك المهمّة إلى الغرفة السرّية… لكن مضى وقتٌ منذ آخر مرّة رأينا فيها السيدة كالشان.”
“تابع،” قال الكونت ليسبان ببرود.
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
قال الفيكونت ليسدون بحذر: “لم تنتهِ الفوضى في المدينة بعد. وحظر التجوّل المفروض حول حدود منطقة الدرع لم يُرفَع، لكن… أفاد اثنان من ضبّاط الانضباط لديّ أنّهما شاهدا وحدتي دوريات على الأقل تغادران منطقة الدرع.
…..
وقد أرسلتُ من يحقّق في الأمر،” قال بصرامة.
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
لم يتكلّم ليسبان، لكن الخيوط كانت تتّصل.
جلس الكونت ليسبان، بوجهٍ مهيب وشعرٍ أبيض، عند الطاولة الطويلة في قاعة الانضباط الرئيسية بمنطقة السيوف. رفع ذقنه بنظرةٍ صارمة وسأل: “هل يمكنك أن تكرّر ذلك؟”
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
عبس ليسدون. “إن كانوا حقًا الطرف الذي يقف خلف الـ—”
لم يتغيّر تعبير وجهه، لكن نبرة صوته كانت مفعمة بالقلق.
الغرفة السرّية انسحبت،” قال ببرودٍ وهو لا يزال شاردًا. “أمّا رجال منطقة الرمال السوداء، فلا أعلم لماذا لم يظهروا.”
غير أنّ تعبير الفيكونت ليسدون تغيّر. “تقصد أنّ…”
قبل أن نتلقّى خبرًا عن جلالة الملك، لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي.” رفع ليسبان نظره بعينين حادّتين. “ينبغي لنا على الأقل إبلاغ الآرشيدوقات الأربعة.”
أومأ رئيس الوزراء ليسبان بوجهٍ جادّ. “أخشى أنّ شيئًا ما قد حدث عند مقر الحراسة الأول أمام قصر الروح البطولية.”
لم يتغيّر تعبير وجهه، لكن نبرة صوته كانت مفعمة بالقلق.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
“لا يمكن…” زفر الفيكونت بعدم تصديق. “هناك حامية كاملة من الجنود متمركزة هناك! والتعزيزات من قصر الروح البطولية كانت خلفهم مباشرةً…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وعند ذلك، ارتعش حاجب ليسدون.
…..
“وكان الآرشيدوقات الأربعة في قصر الروح البطولية،” تمتم. “هل يمكن أنّهم تواطؤوا معًا…؟”
“ذلك… غريب…”
“لا يزال من المبكّر استخلاص أيّ استنتاجات.” لوّح رئيس الوزراء بيده، وقلبه مثقل بالشكوك. “لكن هناك أمرًا واحدًا يمكننا التيقّن منه.
“لا يزال من المبكّر استخلاص أيّ استنتاجات.” لوّح رئيس الوزراء بيده، وقلبه مثقل بالشكوك. “لكن هناك أمرًا واحدًا يمكننا التيقّن منه.
قبل أن نتلقّى خبرًا عن جلالة الملك، لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي.” رفع ليسبان نظره بعينين حادّتين. “ينبغي لنا على الأقل إبلاغ الآرشيدوقات الأربعة.”
إن كان هناك بالفعل تغيّرٌ سياسيّ في مدينة سحب التنين، فهل يمكنهم اعتقال الآرشيدوقات الأربعة، أو حتى قتلهم؟ كان يخشى أنّهم عندئذٍ سيغدون حقًا خطاة إكستيدت.
عبس ليسدون. “إن كانوا حقًا الطرف الذي يقف خلف الـ—”
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
“فقد حان الوقت ليكشفوا بعض الخيوط عن أفعالهم.” قبض ليسبان على يده، وأفكاره متشابكة. “نأمل أن يكون جلالته حيًّا وبخير، لكن إن…”
الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
لم يستطع المتابعة، غير أنّ ليسدون فهم مخاوف رئيس الوزراء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
إن كان هناك بالفعل تغيّرٌ سياسيّ في مدينة سحب التنين، فهل يمكنهم اعتقال الآرشيدوقات الأربعة، أو حتى قتلهم؟ كان يخشى أنّهم عندئذٍ سيغدون حقًا خطاة إكستيدت.
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
“ما الذي تنوي فعله؟” توقّف الفيكونت ليسدون، وعلى وجهه قلق. “من دون مرسومٍ ملكيّ، لا يمكننا تجنيد الميليشيات. أم تنوي تشكيل جيشٍ خاصّ بك؟ أو لعلّنا نكتب رسالة ونعقد اجتماعًا مع الكونتات من خارج المدينة؟”
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
لم يتكلّم ليسبان.
غير أنّ تعبير الفيكونت ليسدون تغيّر. “تقصد أنّ…”
إذا اختفى ملك، وقام كونت وفيكونت بإدخال جيشٍ من دون تفويض—حتى لو دعوا التوابع ليفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة… ففي مثل هذه الظروف…
“أيّ ورقة مساومة؟!”
كان الرجلان يعلمان ما الذي يعنيه هذا القرار.
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
“لا. هذا لا يوافق البروتوكول، ويستغرق وقتًا طويلًا.”
…
نهض الكونت ليسبان وهو يهزّ رأسه. “لديّ شعورٌ بأنّه سيكون قد فات الأوان حينها.
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
كان ليسبان قد شهد المعركة الدموية في نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين قبل عشرين عامًا، ومرّ بأخطر يومٍ يسبق الرياح القارسة، وتلقّى نبأ فشل الأمير سوريا في معركة الجبل الأبيض، وأُبلِغ بالوضع الخطير لاضطرابات الأورك الجليديين، وانزعج من الظروف المتوتّرة التي قُتل فيها الآرشيدوق السابق للرمال السوداء في المعركة، وواجه مشكلة نقص المؤن خلال الحرب مع الكوكبة. ومع ذلك، لم يرقَ أيّ من تلك الأحداث إلى الوضع الراهن؛ فقد جعلت الوقائع المريبة في مدينة سحب التنين أعصابه متوتّرة ومضطربة.
تقلّصت حدقتاه قليلًا. “وفي الوقت نفسه، اجمعوا القوّات المسلّحة لقاعة الانضباط الرئيسية، وحشدوا وحدات الدوريات المتاحة. سنأخذ كلّ الجنود الذين لدينا ونتوجّه مسرعين إلى مقر الحراسة. لنعرف من الذي يلعب هذه الحيلة القذرة.”
الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
(سواء كانوا جبناء الكوكبة… أو طرفًا آخر،) فكّر رئيس الوزراء ليسبان.
لمع بريقٌ في عيني الفيكونت ليسدون. “كان هناك: عدد وحدات الدوريات.”
…..
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
عبس نيكولاس بوجهٍ قاتم. عاد إلى وجه كالشان تلك الابتسامة اللطيفة، بينما ارتسم الشكّ على ملامح تاليس.
استدار ليسبان. “لم نعثر بعد على جلالة الملك؟ ولا تزال لا أخبار من حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟”
في اللحظة التالية، مالت الساحرة الحمراء إلى الأمام وقالت شيئًا في أذن نيكولاس.
رفع رئيس الوزراء نظره. “هل كان هناك أيّ أمرٍ غير اعتياديّ آخر غير ذلك؟”
“ذلك… غريب…”
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
كان الصوت خافتًا للغاية. عقد تاليس حاجبيه. كانت الساحرة الحمراء تهمس، ولم يستطع سماعها بوضوح. غير أنّه رأى ظلّ نيكولاس ينتفض فجأةً.
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
وقد أرسلتُ من يحقّق في الأمر،” قال بصرامة.
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
“أيّ ورقة مساومة؟!”
تصلّب نيكولاس لجزءٍ من الثانية، ثم أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. مال نحو الساحرة الحمراء، وهمس هو الآخر بشيءٍ ما.
ضمّ تاليس شفتيه. ألقى نظرةً على رافاييل الغارق في التفكير، وسأل: “عمّ تحدّثت معك؟”
“ما زالت… السلالة…”
عبس نيكولاس بوجهٍ قاتم. عاد إلى وجه كالشان تلك الابتسامة اللطيفة، بينما ارتسم الشكّ على ملامح تاليس.
تنهد تاليس. لم يستطع سماع أيّ شيءٍ بعد.
“لا يزال من المبكّر استخلاص أيّ استنتاجات.” لوّح رئيس الوزراء بيده، وقلبه مثقل بالشكوك. “لكن هناك أمرًا واحدًا يمكننا التيقّن منه.
كان باقي المجموعة يحمل قلقًا من نوعٍ آخر، مقارنةً بتاليس القادر على التنصّت. لم يكن أمامهم سوى المراقبة بقلق، ولم يجرؤوا على التصرّف باندفاع.
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
“هل سيبدآن الشرب قريبًا؟” قال كوهين ساخرًا وهو يرفع حاجبًا.
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
“جنديّ مشاةٍ عاديّ اكتشف الأمر.” ضيّق المسؤول عن قاعة الانضباط الرئيسية وقائد حراسة العاصمة، الفيكونت ليسدون، عينيه.
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها وابتسمت لهم بلطف. ثم انحنت انحناءةً خفيفة، واستدارت، وغادرت مدخل النفق.
كان باقي المجموعة يحمل قلقًا من نوعٍ آخر، مقارنةً بتاليس القادر على التنصّت. لم يكن أمامهم سوى المراقبة بقلق، ولم يجرؤوا على التصرّف باندفاع.
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
برزت العروق الخضراء على ظهر يد الكونت ليسبان.
(ما الذي يحدث؟ حرس النصل الأبيض والغرفة السرّية، ماذا…؟)
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
في تلك اللحظة، كان رافاييل وميراندا وكوهين ووايا ورالف وغيرهم من حرس النصل الأبيض يحدّقون في قاتل النجوم بحيرة. أمّا نيكولاس، فكان في حالة ذهولٍ تامّ.
ارتعش حاجبا رافاييل وتقدّم خطوةً إلى الأمام.
(نادرًا ما يُرى قاتل النجوم على هذه الحال.) فكّر تاليس.
ونتيجةً لذلك، كان لا بدّ من تقديم خطّة إرسال القوّات—التي كان الملك والمؤتمر الإمبراطوري يناقشانها—إلى الأمام.
“ما الذي حدث؟” اندفع تاليس يسأل. “هل ينوون احتجازنا هنا؟”
“هل سيبدآن الشرب قريبًا؟” قال كوهين ساخرًا وهو يرفع حاجبًا.
انتبه نيكولاس من شروده. رفع قاتل النجوم رأسه وألقى نظرةً على الجميع. “لنذهب. نحن بأمان.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
الغرفة السرّية انسحبت،” قال ببرودٍ وهو لا يزال شاردًا. “أمّا رجال منطقة الرمال السوداء، فلا أعلم لماذا لم يظهروا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ارتعش حاجبا رافاييل وتقدّم خطوةً إلى الأمام.
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
(لماذا غادرت؟) تفحّص الشابّ من إدارة الاستخبارات السرّية محيطهم بحذر، قابضًا خفيةً على مقبض سيفه. “وماذا عن كاسلان؟”
“فقد حان الوقت ليكشفوا بعض الخيوط عن أفعالهم.” قبض ليسبان على يده، وأفكاره متشابكة. “نأمل أن يكون جلالته حيًّا وبخير، لكن إن…”
لم يستطع نيكولاس إلا أن يطلق ضحكةً باردة.
لم يستطع نيكولاس إلا أن يطلق ضحكةً باردة.
“لقد تركتنا نذهب.” هزّ قاتل النجوم رأسه. “أمّا كاسلان… فلا أعلم.”
إذا اختفى ملك، وقام كونت وفيكونت بإدخال جيشٍ من دون تفويض—حتى لو دعوا التوابع ليفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة… ففي مثل هذه الظروف…
فزع تاليس. (تركتنا نذهب؟!)
“قصر الروح البطولية؟ مقر الحراسة؟” شعر رئيس الوزراء وكأنّ عبئًا آخر أُضيف إلى كتفيه. لكنّ فكرةً غامضةً خطرت له—قد يكون ذلك هو جواب سؤاله.
حدّق في مدخل النفق الفارغ ورمش بعينين مرتابتين.
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
(كيف يمكن ذلك؟)
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
ضرب كوهين رأسه بيده بوجهٍ قاتم. “أوه، لقد تركتنا نذهب…” لكن في اللحظة التالية، تبدّل تعبير الشرطيّ جذريًا؛ سقط فمه مفتوحًا، وبدا منظره مضحكًا.
(كيف يمكن ذلك؟)
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
تلاشت الابتسامة عن وجه نيكولاس. زفر ببرود.
رفع نيكولاس رأسه وفرض ابتسامةً ازدرائية. نظر إلى كوهين وقال ساخرًا:
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
“أريتها وجهي الوسيم فلانت.”
تلاشت الابتسامة عن وجه نيكولاس. زفر ببرود.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
“أنت لست بارعًا في إلقاء النكات، يا سيدي.” تنهدت ميراندا. “فلا تُجبر نفسك.”
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
تلاشت الابتسامة عن وجه نيكولاس. زفر ببرود.
“التقرير الروتيني الوارد من قصر الروح البطولية كان غريبًا—كلمة المرور إلى مقر الحراسة لم تكن صحيحة تمامًا…” تحوّل تعبيره إلى البرود. لمع في عينيه بريقٌ كحدّ النصل. “كأنّها تعرّضت للعبث، يا سيادة رئيس الوزراء.”
ضمّ تاليس شفتيه. ألقى نظرةً على رافاييل الغارق في التفكير، وسأل: “عمّ تحدّثت معك؟”
ارتعش حاجبا رافاييل وتقدّم خطوةً إلى الأمام.
رفع نيكولاس ذقنه، محدّقًا في سماء الأراضي الشمالية خارج النفق. وبوجهٍ غير مقروء، أطلق زفرةً؛ كان تعبيره غريبًا ومعقّدًا.
“لقد تركتنا نذهب.” هزّ قاتل النجوم رأسه. “أمّا كاسلان… فلا أعلم.”
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
(لكن…)
شعر تاليس بقشعريرة. (ورقة مساومة؟)
“تابع،” قال الكونت ليسبان ببرود.
“أيّ ورقة مساومة؟!”
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
لكن نيكولاس لم يفعل سوى أن هزّ رأسه. “… ورقة مساومة كبيرة جدًّا.”
ورقةٌ لم يكن هو نفسه متيقّنًا إن كانت خيرًا أم شرًّا للوضع.
ورقةٌ لم يكن هو نفسه متيقّنًا إن كانت خيرًا أم شرًّا للوضع.
اختفاء الملك.
كان نيكولاس تائه الأفكار. وتبادل تاليس والآخرون النظرات، مبهوتين، من دون كلام.
وقد أرسلتُ من يحقّق في الأمر،” قال بصرامة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انتبه نيكولاس من شروده. رفع قاتل النجوم رأسه وألقى نظرةً على الجميع. “لنذهب. نحن بأمان.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
جلس الكونت ليسبان، بوجهٍ مهيب وشعرٍ أبيض، عند الطاولة الطويلة في قاعة الانضباط الرئيسية بمنطقة السيوف. رفع ذقنه بنظرةٍ صارمة وسأل: “هل يمكنك أن تكرّر ذلك؟”
