ورقة مساومة نيكولاس
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ونتيجةً لذلك، كان لا بدّ من تقديم خطّة إرسال القوّات—التي كان الملك والمؤتمر الإمبراطوري يناقشانها—إلى الأمام.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(لكن…)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وأفضل مثالٍ على ذلك هو المقترح الذي أُقِرّ قبل شهر، والذي سمح لذلك الأمير المزعج من الكوكبة بدخول إكستيدت.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رفع نيكولاس رأسه وفرض ابتسامةً ازدرائية. نظر إلى كوهين وقال ساخرًا:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لمع بريقٌ في عيني الفيكونت ليسدون. “كان هناك: عدد وحدات الدوريات.”
الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
“أيّ ورقة مساومة؟!”
…
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
جلس الكونت ليسبان، بوجهٍ مهيب وشعرٍ أبيض، عند الطاولة الطويلة في قاعة الانضباط الرئيسية بمنطقة السيوف. رفع ذقنه بنظرةٍ صارمة وسأل: “هل يمكنك أن تكرّر ذلك؟”
“أين أمير الكوكبة وحفيدة جلالته؟” رفع رئيس الوزراء رأسه ونظر إلى ليسدون. “ألم يكن جلالته يبحث عنهما في وقتٍ سابق؟”
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
ضمّ تاليس شفتيه. ألقى نظرةً على رافاييل الغارق في التفكير، وسأل: “عمّ تحدّثت معك؟”
كان النبيل متوسّط العمر يرتدي ملابس بسيطة، غير أنّ تصرّفاته حملت هالة عسكرية لم يستطع حتى يوم ما قبل الشتاء القارس أن يمحوها.
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
“جنديّ مشاةٍ عاديّ اكتشف الأمر.” ضيّق المسؤول عن قاعة الانضباط الرئيسية وقائد حراسة العاصمة، الفيكونت ليسدون، عينيه.
في اللحظة التالية، مالت الساحرة الحمراء إلى الأمام وقالت شيئًا في أذن نيكولاس.
“التقرير الروتيني الوارد من قصر الروح البطولية كان غريبًا—كلمة المرور إلى مقر الحراسة لم تكن صحيحة تمامًا…” تحوّل تعبيره إلى البرود. لمع في عينيه بريقٌ كحدّ النصل. “كأنّها تعرّضت للعبث، يا سيادة رئيس الوزراء.”
اختفاء الملك.
عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
كان الصوت خافتًا للغاية. عقد تاليس حاجبيه. كانت الساحرة الحمراء تهمس، ولم يستطع سماعها بوضوح. غير أنّه رأى ظلّ نيكولاس ينتفض فجأةً.
بصفته رئيس وزراء خدم تحت حكم الملك نوڤين سنواتٍ طويلة، وأوثق تابعٍ مباشر لمدينة سحب التنين، كان الكونت ليسبان دائمًا آخر من يتكلّم في المؤتمر الإمبراطوري. وغالبًا ما كانت كلماته هي المفتاح لاتّخاذ القرار النهائي.
قبل أن نتلقّى خبرًا عن جلالة الملك، لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي.” رفع ليسبان نظره بعينين حادّتين. “ينبغي لنا على الأقل إبلاغ الآرشيدوقات الأربعة.”
وأفضل مثالٍ على ذلك هو المقترح الذي أُقِرّ قبل شهر، والذي سمح لذلك الأمير المزعج من الكوكبة بدخول إكستيدت.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
منذ أن سلّمه الملك نوڤين الخاتم الذي يرمز إلى سلطة رئيس الوزراء، وخلال مسيرته السياسية التي امتدّت عقودًا، اختبر الكونت ليسبان عددًا لا يُحصى من الأحداث الكبرى العاصفة. ويمكن القول إنّه رأى الكثير.
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
لكن في هذه اللحظة، شعر ليسبان أنّ كلّ ما مرّ به خلال هذين اليومين وحدهما يعادل جميع المتاعب التي واجهها في النصف الأوّل من حياته.
تنهد تاليس. لم يستطع سماع أيّ شيءٍ بعد.
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
“ما زالت… السلالة…”
ثم رأى الملك نوڤين العجوز، رغم تقدّم سنّه، يذبح بوفريت أمام الجميع، ثأرًا لابنه الأصغر وترهيبًا لبقيّة الآرشيدوقات.
تقلّصت حدقتاه قليلًا. “وفي الوقت نفسه، اجمعوا القوّات المسلّحة لقاعة الانضباط الرئيسية، وحشدوا وحدات الدوريات المتاحة. سنأخذ كلّ الجنود الذين لدينا ونتوجّه مسرعين إلى مقر الحراسة. لنعرف من الذي يلعب هذه الحيلة القذرة.”
ونتيجةً لذلك، كان لا بدّ من تقديم خطّة إرسال القوّات—التي كان الملك والمؤتمر الإمبراطوري يناقشانها—إلى الأمام.
كان الرجلان يعلمان ما الذي يعنيه هذا القرار.
لكن نزول الكارثة وكيليكا في تلك الليلة عطّل نوم الجميع في مدينة سحب التنين. وتبع ذلك مباشرةً عودة التنّين العظيم الذي لم يُرَ منذ قرون.
نهض الكونت ليسبان وهو يهزّ رأسه. “لديّ شعورٌ بأنّه سيكون قد فات الأوان حينها.
ثم…
(سواء كانوا جبناء الكوكبة… أو طرفًا آخر،) فكّر رئيس الوزراء ليسبان.
ثم واجه ليسبان أعظم تحدٍّ في حياته:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اختفاء الملك.
رفع رئيس الوزراء نظره. “هل كان هناك أيّ أمرٍ غير اعتياديّ آخر غير ذلك؟”
كان ليسبان قد شهد المعركة الدموية في نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين قبل عشرين عامًا، ومرّ بأخطر يومٍ يسبق الرياح القارسة، وتلقّى نبأ فشل الأمير سوريا في معركة الجبل الأبيض، وأُبلِغ بالوضع الخطير لاضطرابات الأورك الجليديين، وانزعج من الظروف المتوتّرة التي قُتل فيها الآرشيدوق السابق للرمال السوداء في المعركة، وواجه مشكلة نقص المؤن خلال الحرب مع الكوكبة. ومع ذلك، لم يرقَ أيّ من تلك الأحداث إلى الوضع الراهن؛ فقد جعلت الوقائع المريبة في مدينة سحب التنين أعصابه متوتّرة ومضطربة.
“ما الذي حدث؟” اندفع تاليس يسأل. “هل ينوون احتجازنا هنا؟”
“قصر الروح البطولية؟ مقر الحراسة؟” شعر رئيس الوزراء وكأنّ عبئًا آخر أُضيف إلى كتفيه. لكنّ فكرةً غامضةً خطرت له—قد يكون ذلك هو جواب سؤاله.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
استدار ليسبان. “لم نعثر بعد على جلالة الملك؟ ولا تزال لا أخبار من حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
خفت تعبير الفيكونت ليسدون حين سمع ذلك.
“أيّ ورقة مساومة؟!”
“لا، لا يوجد سوى عددٍ قليل من حرس النصل الأبيض. كلّهم من الناجين من المعركة مع الكارثة، وهم مصابون بجراحٍ بالغة. لا يعلمون شيئًا.” هزّ ليسدون رأسه. “وقد بدأت الشائعات تنتشر في المدينة أيضًا.”
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
أومأ الكونت ليسبان وتنهد. “شائعات،” تمتم رئيس الوزراء.
(الشائعات التي تزعم أنّ الكوكبة اغتالت جلالة الملك؟ كيف يكون ذلك؟)
(الشائعات التي تزعم أنّ الكوكبة اغتالت جلالة الملك؟ كيف يكون ذلك؟)
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
تصلّب نيكولاس لجزءٍ من الثانية، ثم أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. مال نحو الساحرة الحمراء، وهمس هو الآخر بشيءٍ ما.
(لكن…)
ارتعش حاجبا رافاييل وتقدّم خطوةً إلى الأمام.
“أين أمير الكوكبة وحفيدة جلالته؟” رفع رئيس الوزراء رأسه ونظر إلى ليسدون. “ألم يكن جلالته يبحث عنهما في وقتٍ سابق؟”
لم يتكلّم ليسبان، لكن الخيوط كانت تتّصل.
هزّ الفيكونت ليسدون رأسه. “كان جلالته قد أوكل تلك المهمّة إلى الغرفة السرّية… لكن مضى وقتٌ منذ آخر مرّة رأينا فيها السيدة كالشان.”
الغرفة السرّية انسحبت،” قال ببرودٍ وهو لا يزال شاردًا. “أمّا رجال منطقة الرمال السوداء، فلا أعلم لماذا لم يظهروا.”
برزت العروق الخضراء على ظهر يد الكونت ليسبان.
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
“نذير سوء.” زفر بعمق، بوجهٍ متجهّم. “من كان يتوقّع أنّ مدينة سحب التنين، بعد ظهور التنّين العظيم، ستنحدر إلى الاضطراب؟”
“أين أمير الكوكبة وحفيدة جلالته؟” رفع رئيس الوزراء رأسه ونظر إلى ليسدون. “ألم يكن جلالته يبحث عنهما في وقتٍ سابق؟”
رفع رئيس الوزراء نظره. “هل كان هناك أيّ أمرٍ غير اعتياديّ آخر غير ذلك؟”
الفصل 220: ورقة مساومة نيكولاس
لمع بريقٌ في عيني الفيكونت ليسدون. “كان هناك: عدد وحدات الدوريات.”
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
في تلك اللحظة، تلاقى نظر المسؤولَين في آنٍ واحد.
شعر تاليس بقشعريرة. (ورقة مساومة؟)
“تابع،” قال الكونت ليسبان ببرود.
قال الفيكونت ليسدون بحذر: “لم تنتهِ الفوضى في المدينة بعد. وحظر التجوّل المفروض حول حدود منطقة الدرع لم يُرفَع، لكن… أفاد اثنان من ضبّاط الانضباط لديّ أنّهما شاهدا وحدتي دوريات على الأقل تغادران منطقة الدرع.
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
وقد أرسلتُ من يحقّق في الأمر،” قال بصرامة.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
لم يتكلّم ليسبان، لكن الخيوط كانت تتّصل.
إذا اختفى ملك، وقام كونت وفيكونت بإدخال جيشٍ من دون تفويض—حتى لو دعوا التوابع ليفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة… ففي مثل هذه الظروف…
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
انتبه نيكولاس من شروده. رفع قاتل النجوم رأسه وألقى نظرةً على الجميع. “لنذهب. نحن بأمان.
لم يتغيّر تعبير وجهه، لكن نبرة صوته كانت مفعمة بالقلق.
رفع رئيس الوزراء نظره. “هل كان هناك أيّ أمرٍ غير اعتياديّ آخر غير ذلك؟”
غير أنّ تعبير الفيكونت ليسدون تغيّر. “تقصد أنّ…”
“أريتها وجهي الوسيم فلانت.”
أومأ رئيس الوزراء ليسبان بوجهٍ جادّ. “أخشى أنّ شيئًا ما قد حدث عند مقر الحراسة الأول أمام قصر الروح البطولية.”
كان الرجلان يعلمان ما الذي يعنيه هذا القرار.
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
(كيف يمكن ذلك؟)
“لا يمكن…” زفر الفيكونت بعدم تصديق. “هناك حامية كاملة من الجنود متمركزة هناك! والتعزيزات من قصر الروح البطولية كانت خلفهم مباشرةً…”
إن كان هناك بالفعل تغيّرٌ سياسيّ في مدينة سحب التنين، فهل يمكنهم اعتقال الآرشيدوقات الأربعة، أو حتى قتلهم؟ كان يخشى أنّهم عندئذٍ سيغدون حقًا خطاة إكستيدت.
وعند ذلك، ارتعش حاجب ليسدون.
لم يستطع نيكولاس إلا أن يطلق ضحكةً باردة.
“وكان الآرشيدوقات الأربعة في قصر الروح البطولية،” تمتم. “هل يمكن أنّهم تواطؤوا معًا…؟”
إذا اختفى ملك، وقام كونت وفيكونت بإدخال جيشٍ من دون تفويض—حتى لو دعوا التوابع ليفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة… ففي مثل هذه الظروف…
“لا يزال من المبكّر استخلاص أيّ استنتاجات.” لوّح رئيس الوزراء بيده، وقلبه مثقل بالشكوك. “لكن هناك أمرًا واحدًا يمكننا التيقّن منه.
قبل أن نتلقّى خبرًا عن جلالة الملك، لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي.” رفع ليسبان نظره بعينين حادّتين. “ينبغي لنا على الأقل إبلاغ الآرشيدوقات الأربعة.”
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
عبس ليسدون. “إن كانوا حقًا الطرف الذي يقف خلف الـ—”
“وكان الآرشيدوقات الأربعة في قصر الروح البطولية،” تمتم. “هل يمكن أنّهم تواطؤوا معًا…؟”
“فقد حان الوقت ليكشفوا بعض الخيوط عن أفعالهم.” قبض ليسبان على يده، وأفكاره متشابكة. “نأمل أن يكون جلالته حيًّا وبخير، لكن إن…”
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
لم يستطع المتابعة، غير أنّ ليسدون فهم مخاوف رئيس الوزراء.
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
إن كان هناك بالفعل تغيّرٌ سياسيّ في مدينة سحب التنين، فهل يمكنهم اعتقال الآرشيدوقات الأربعة، أو حتى قتلهم؟ كان يخشى أنّهم عندئذٍ سيغدون حقًا خطاة إكستيدت.
“نذير سوء.” زفر بعمق، بوجهٍ متجهّم. “من كان يتوقّع أنّ مدينة سحب التنين، بعد ظهور التنّين العظيم، ستنحدر إلى الاضطراب؟”
“ما الذي تنوي فعله؟” توقّف الفيكونت ليسدون، وعلى وجهه قلق. “من دون مرسومٍ ملكيّ، لا يمكننا تجنيد الميليشيات. أم تنوي تشكيل جيشٍ خاصّ بك؟ أو لعلّنا نكتب رسالة ونعقد اجتماعًا مع الكونتات من خارج المدينة؟”
“نذير سوء.” زفر بعمق، بوجهٍ متجهّم. “من كان يتوقّع أنّ مدينة سحب التنين، بعد ظهور التنّين العظيم، ستنحدر إلى الاضطراب؟”
لم يتكلّم ليسبان.
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
إذا اختفى ملك، وقام كونت وفيكونت بإدخال جيشٍ من دون تفويض—حتى لو دعوا التوابع ليفعلوا الشيء نفسه ويدخلوا العاصمة… ففي مثل هذه الظروف…
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
كان الرجلان يعلمان ما الذي يعنيه هذا القرار.
ثم واجه ليسبان أعظم تحدٍّ في حياته:
“لا. هذا لا يوافق البروتوكول، ويستغرق وقتًا طويلًا.”
“لا يزال من المبكّر استخلاص أيّ استنتاجات.” لوّح رئيس الوزراء بيده، وقلبه مثقل بالشكوك. “لكن هناك أمرًا واحدًا يمكننا التيقّن منه.
نهض الكونت ليسبان وهو يهزّ رأسه. “لديّ شعورٌ بأنّه سيكون قد فات الأوان حينها.
بصفته رئيس وزراء خدم تحت حكم الملك نوڤين سنواتٍ طويلة، وأوثق تابعٍ مباشر لمدينة سحب التنين، كان الكونت ليسبان دائمًا آخر من يتكلّم في المؤتمر الإمبراطوري. وغالبًا ما كانت كلماته هي المفتاح لاتّخاذ القرار النهائي.
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
أومأ الكونت ليسبان وتنهد. “شائعات،” تمتم رئيس الوزراء.
تقلّصت حدقتاه قليلًا. “وفي الوقت نفسه، اجمعوا القوّات المسلّحة لقاعة الانضباط الرئيسية، وحشدوا وحدات الدوريات المتاحة. سنأخذ كلّ الجنود الذين لدينا ونتوجّه مسرعين إلى مقر الحراسة. لنعرف من الذي يلعب هذه الحيلة القذرة.”
خفت تعبير الفيكونت ليسدون حين سمع ذلك.
(سواء كانوا جبناء الكوكبة… أو طرفًا آخر،) فكّر رئيس الوزراء ليسبان.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
…..
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
عبس نيكولاس بوجهٍ قاتم. عاد إلى وجه كالشان تلك الابتسامة اللطيفة، بينما ارتسم الشكّ على ملامح تاليس.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
في اللحظة التالية، مالت الساحرة الحمراء إلى الأمام وقالت شيئًا في أذن نيكولاس.
“ذلك… غريب…”
“ذلك… غريب…”
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
كان الصوت خافتًا للغاية. عقد تاليس حاجبيه. كانت الساحرة الحمراء تهمس، ولم يستطع سماعها بوضوح. غير أنّه رأى ظلّ نيكولاس ينتفض فجأةً.
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
“لا. هذا لا يوافق البروتوكول، ويستغرق وقتًا طويلًا.”
شعر تاليس وكأنّ آلاف النمل تزحف على قلبه. (إحساس أن تسمع نصف الجملة فقط… إنّه محبط حقًا!)
شدّ قائد الحامية قبضتيه.
تصلّب نيكولاس لجزءٍ من الثانية، ثم أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. مال نحو الساحرة الحمراء، وهمس هو الآخر بشيءٍ ما.
جلس الكونت ليسبان، بوجهٍ مهيب وشعرٍ أبيض، عند الطاولة الطويلة في قاعة الانضباط الرئيسية بمنطقة السيوف. رفع ذقنه بنظرةٍ صارمة وسأل: “هل يمكنك أن تكرّر ذلك؟”
“ما زالت… السلالة…”
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
تنهد تاليس. لم يستطع سماع أيّ شيءٍ بعد.
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
كان باقي المجموعة يحمل قلقًا من نوعٍ آخر، مقارنةً بتاليس القادر على التنصّت. لم يكن أمامهم سوى المراقبة بقلق، ولم يجرؤوا على التصرّف باندفاع.
ضرب كوهين رأسه بيده بوجهٍ قاتم. “أوه، لقد تركتنا نذهب…” لكن في اللحظة التالية، تبدّل تعبير الشرطيّ جذريًا؛ سقط فمه مفتوحًا، وبدا منظره مضحكًا.
“هل سيبدآن الشرب قريبًا؟” قال كوهين ساخرًا وهو يرفع حاجبًا.
“ما زالت… السلالة…”
ما إن قال ذلك، حتى أنهت قائدة الغرفة السرّية وقائد حرس النصل الأبيض محادثتهما. استدار نيكولاس مبتعدًا، وسار نحو الآخرين وهو في حالة ذهول.
تلاشت الابتسامة عن وجه نيكولاس. زفر ببرود.
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها وابتسمت لهم بلطف. ثم انحنت انحناءةً خفيفة، واستدارت، وغادرت مدخل النفق.
وقف أمامه رجلٌ متوسّط العمر قويّ البنية، بملامح قاتمة. انحنى انحناءةً خفيفة.
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
“جنديّ مشاةٍ عاديّ اكتشف الأمر.” ضيّق المسؤول عن قاعة الانضباط الرئيسية وقائد حراسة العاصمة، الفيكونت ليسدون، عينيه.
(ما الذي يحدث؟ حرس النصل الأبيض والغرفة السرّية، ماذا…؟)
لكن نزول الكارثة وكيليكا في تلك الليلة عطّل نوم الجميع في مدينة سحب التنين. وتبع ذلك مباشرةً عودة التنّين العظيم الذي لم يُرَ منذ قرون.
في تلك اللحظة، كان رافاييل وميراندا وكوهين ووايا ورالف وغيرهم من حرس النصل الأبيض يحدّقون في قاتل النجوم بحيرة. أمّا نيكولاس، فكان في حالة ذهولٍ تامّ.
انتبه نيكولاس من شروده. رفع قاتل النجوم رأسه وألقى نظرةً على الجميع. “لنذهب. نحن بأمان.
(نادرًا ما يُرى قاتل النجوم على هذه الحال.) فكّر تاليس.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
“ما الذي حدث؟” اندفع تاليس يسأل. “هل ينوون احتجازنا هنا؟”
ورقةٌ لم يكن هو نفسه متيقّنًا إن كانت خيرًا أم شرًّا للوضع.
انتبه نيكولاس من شروده. رفع قاتل النجوم رأسه وألقى نظرةً على الجميع. “لنذهب. نحن بأمان.
“أنت لست بارعًا في إلقاء النكات، يا سيدي.” تنهدت ميراندا. “فلا تُجبر نفسك.”
الغرفة السرّية انسحبت،” قال ببرودٍ وهو لا يزال شاردًا. “أمّا رجال منطقة الرمال السوداء، فلا أعلم لماذا لم يظهروا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ارتعش حاجبا رافاييل وتقدّم خطوةً إلى الأمام.
ضمّ تاليس شفتيه. ألقى نظرةً على رافاييل الغارق في التفكير، وسأل: “عمّ تحدّثت معك؟”
(لماذا غادرت؟) تفحّص الشابّ من إدارة الاستخبارات السرّية محيطهم بحذر، قابضًا خفيةً على مقبض سيفه. “وماذا عن كاسلان؟”
لم يتكلّم ليسبان.
لم يستطع نيكولاس إلا أن يطلق ضحكةً باردة.
عبس ليسبان. فقد كان جلالته قد تعاون الليلة الماضية مع أمير الكوكبة لكشف الخائن بين الآرشيدوقات.
“لقد تركتنا نذهب.” هزّ قاتل النجوم رأسه. “أمّا كاسلان… فلا أعلم.”
حدّق في مدخل النفق الفارغ ورمش بعينين مرتابتين.
فزع تاليس. (تركتنا نذهب؟!)
“لا يمكن…” زفر الفيكونت بعدم تصديق. “هناك حامية كاملة من الجنود متمركزة هناك! والتعزيزات من قصر الروح البطولية كانت خلفهم مباشرةً…”
حدّق في مدخل النفق الفارغ ورمش بعينين مرتابتين.
“ذلك… غريب…”
(كيف يمكن ذلك؟)
استدار ليسبان. “لم نعثر بعد على جلالة الملك؟ ولا تزال لا أخبار من حرس النصل الأبيض؟ أين نيكولاس؟”
ضرب كوهين رأسه بيده بوجهٍ قاتم. “أوه، لقد تركتنا نذهب…” لكن في اللحظة التالية، تبدّل تعبير الشرطيّ جذريًا؛ سقط فمه مفتوحًا، وبدا منظره مضحكًا.
“التقرير الروتيني الوارد من قصر الروح البطولية كان غريبًا—كلمة المرور إلى مقر الحراسة لم تكن صحيحة تمامًا…” تحوّل تعبيره إلى البرود. لمع في عينيه بريقٌ كحدّ النصل. “كأنّها تعرّضت للعبث، يا سيادة رئيس الوزراء.”
“ماذا؟!! تركتنا نذهب؟!” اتّسعت عينا كوهين. “ماذا فعلت؟”
وعند ذلك، ارتعش حاجب ليسدون.
رفع نيكولاس رأسه وفرض ابتسامةً ازدرائية. نظر إلى كوهين وقال ساخرًا:
“كلمة المرور إلى مقر الحراسة ليست سهلة التزوير.” عبس رئيس الوزراء. “وبضمّ هذا إلى تلك المعلومات الغريبة… يا إلهي…”
“أريتها وجهي الوسيم فلانت.”
تنهد تاليس. لم يستطع سماع أيّ شيءٍ بعد.
رمش كوهين بحيرة، وألقى نظرةً عاجزة على ميراندا ورافاييل. رفعت ميراندا حاجبًا.
تقلّصت حدقتاه قليلًا. “وفي الوقت نفسه، اجمعوا القوّات المسلّحة لقاعة الانضباط الرئيسية، وحشدوا وحدات الدوريات المتاحة. سنأخذ كلّ الجنود الذين لدينا ونتوجّه مسرعين إلى مقر الحراسة. لنعرف من الذي يلعب هذه الحيلة القذرة.”
“أنت لست بارعًا في إلقاء النكات، يا سيدي.” تنهدت ميراندا. “فلا تُجبر نفسك.”
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
تلاشت الابتسامة عن وجه نيكولاس. زفر ببرود.
بدأ الأمر حين جمع الملك جميع الآرشيدوقات في غرفةٍ واحدة. كان ليسبان يقف في قاعة الأبطال، عابسًا، يشاهد جلالته يقترح مبارزةً تكاد تكون انتحارية.
ضمّ تاليس شفتيه. ألقى نظرةً على رافاييل الغارق في التفكير، وسأل: “عمّ تحدّثت معك؟”
…..
رفع نيكولاس ذقنه، محدّقًا في سماء الأراضي الشمالية خارج النفق. وبوجهٍ غير مقروء، أطلق زفرةً؛ كان تعبيره غريبًا ومعقّدًا.
“ما زالت… السلالة…”
“صفقة.” بدأ قاتل النجوم. “أبرمنا صفقة… سلّمتُ ورقة مساومة،” تمتم بهدوء، “وبدلًا منها نلتُ حريّتنا من الغرفة السرّية.”
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
شعر تاليس بقشعريرة. (ورقة مساومة؟)
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
“أيّ ورقة مساومة؟!”
“ضمانه… أليس كذلك؟” وصل صوت كالشان مجزّأً.
(هو—ماذا قال نيكولاس للساحرة الحمراء بحقّ السماء؟ أيّ ثمنٍ يمكن أن يجعل الغرفة السرّية تُفرِج عن وريث الكوكبة، ووريثة الإقليم الشمالي، وسلالة عائلة والتون في مدينة سحب التنين؟)
تصلّب نيكولاس لجزءٍ من الثانية، ثم أطلق قاتل النجوم زفرةً طويلة. مال نحو الساحرة الحمراء، وهمس هو الآخر بشيءٍ ما.
لكن نيكولاس لم يفعل سوى أن هزّ رأسه. “… ورقة مساومة كبيرة جدًّا.”
“تجاوزوا قنوات الاتصال المعتادة؛ أرسلوا غراب زاجل، وتواصلوا مع قصر الروح البطولية. لنرَ ردود الآرشيدوقات.”
ورقةٌ لم يكن هو نفسه متيقّنًا إن كانت خيرًا أم شرًّا للوضع.
في اللحظة التالية، مالت الساحرة الحمراء إلى الأمام وقالت شيئًا في أذن نيكولاس.
كان نيكولاس تائه الأفكار. وتبادل تاليس والآخرون النظرات، مبهوتين، من دون كلام.
كان الصوت خافتًا للغاية. عقد تاليس حاجبيه. كانت الساحرة الحمراء تهمس، ولم يستطع سماعها بوضوح. غير أنّه رأى ظلّ نيكولاس ينتفض فجأةً.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وهو يشاهد الشخصين يفترقان، تكاثرت الأسئلة التي لا جواب لها في ذهن تاليس.
