شكل مختلف
الفصل 26 — شكل مختلف
“… أنا آسف.”
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
كانت الدبابير تطن حول الشجرة، وتقترب للهبوط.
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
“لنبتعد من هنا بحق،” قلت، لكن معدتي قطعت عليّ بصوت غريد عالي.
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
“لا أعرف…” قالت كوا، تراقبني. “ربما هو مكان آمن للتمركز.”
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
“نسبيًا، نعم. لقد قلت بنفسك إن دبابير النساج لن تهاجم إلا إذا أزعجنا رحيقها. وأظن أن صدمة كهربائية واحدة من الخيط قد علمت معظم هذه الحشرات في هذه المنطقة أن تبتعد.”
“لا، في الشق الأحمر! عندما انهار. كان هناك كوالا بقرون يجلس على كتف رجل أصلع ضخم! وكانت هناك امرأة… وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، على ما أعتقد.”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
ثم انتزعت برفق شريطًا طويلًا وسميكًا من الحرير من أقرب زهرة وبدأت في لفه على شكل كرة.
كررتُ السؤال، “طعام؟”، ولم أعر اهتمامًا كبيرًا لهذه المعلومة. أجابت بنبرة تحمل ابتسامة خفيفة، “نعم.”
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
“ماذا تفعل؟”
“سأكون بخير،” قلتُ وأنا ألفّ قطعة أخرى من الحرير على شكل كرة.
هممتُ بالكلام لأقول إنني لم أوافق على التخييم، لكنني تراجعت عن ذلك. بإمكاني بناء مأوى سريع، خاصةً إذا كان مقابل الطعام، ثم أقرر لاحقًا إن كنت سأنام فيه فعلًا. قلتُ بدلًا من ذلك، “لن أخيم بجوار العش مباشرةً. إذا تسبب طعامك في إشعال النار بالمكان عن طريق الخطأ، فسنكون في ورطة كبيرة.”
“أخذتُ بعضًا منه كإجراء وقائي.” كنتُ قد ملأتُ جيبًا واحدًا قبل وصول السرب، لكنني ملأتُ جيبًا آخر الآن. “في حال لم نتمكن من الخروج من أوجاي بحلول الليل. يمكننا الاستمرار حتى يحل الظلام”—تثاؤب قوي مدّ فكي—”ثم نعلق هذا أينما نقيم مخيمنا.”
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
“هل ستصمد حتى حلول الظلام؟ تبدوا منهكة.”
“سأكون بخير،” قلتُ وأنا ألفّ قطعة أخرى من الحرير على شكل كرة.
نهضتُ ولحقتُ بالقطعة الأكثر عتامة، ولحقتُ بها بسهولة. أحكمتُ قبضتي الشفافة عليها دون عناء. إنها صلبة، قاسية كالصخر. قلّبتها بين راحتيّ، وأنا أُفكّر فيها مليًا.
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
“كان بإمكانك أن تقولي مرحبًا أو شيئًا من هذا القبيل.”
نظرت إليّ شزرًا وقالت، “لقد كنت متوترًا بما فيه الكفاية.”
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
كنا نتبادل الهمس بلا داعٍ. لم تكن دبابير النساج تولينا أي اهتمام.
سألت بصوت أعلى قليلًا، “ماذا كنت تفعلين هناك بالضبط؟”
“لا أعرف…” قالت كوا، تراقبني. “ربما هو مكان آمن للتمركز.”
لم أستطع إبقاء عينيّ مفتوحتين، لكنني أجبرت نفسي على تثبيت نظري عليها. “أريد فقط العودة إلى المنزل. أو… إلى البشر. إلى أخت زوجي. ستُرزق بمولود قريبًا. لا يمكنني تفويت هذه اللحظة.”
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
“إذن فقد انفجر؟”
“لا.”
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
“لا.”
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
“لا.”
“لكن لا بد أنك سمعت شيئًا ما، في الأخبار أو—”
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
“حدث الشيء نفسه في شق جسر الضوء! إذن… هل كانت هناك المزيد من الشقوق غير المستقرة التي انهارت في الوقت نفسه؟” اتسعت عيناي أمام الاحتمالات المتزايدة. “ربما تكون الشقوق في جميع أنحاء أوجاي قد انفجرت.”
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
ربما تسبب هذا القدر من الاضطراب الجوي في حدوث تداخل مع موجات الراديو؟ هل كان هذا هو سبب عدم تمكني من الوصول إلى أي شخص؟
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
تجولتُ في المنطقة التي تتداخل فيها الأزهار والنباتات الأخرى، حتى وجدتُ أخيرًا غابةً كثيفةً من الأشجار القصيرة ذات الأغصان الرقيقة المتشابكة. لو استطعتُ إخلاء مساحة صغيرة في المنتصف، لأمكننا النوم هناك، ووضعنا باقات من الزهور المبطنة بالحرير عند باب المخيم الأمامي لمزيد من الأمان.
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
كررتُ السؤال، “طعام؟”، ولم أعر اهتمامًا كبيرًا لهذه المعلومة. أجابت بنبرة تحمل ابتسامة خفيفة، “نعم.”
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
“هل لديك طعام؟”
“بإمكاني الحصول على بعضها. لديّ تدريب ميداني على المهام الطويلة. أعرف ما هو آمن وما هو غير آمن.”
“حسنًا. سأساعد.”
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
ربما هذا هو الأمر…
هممتُ بالكلام لأقول إنني لم أوافق على التخييم، لكنني تراجعت عن ذلك. بإمكاني بناء مأوى سريع، خاصةً إذا كان مقابل الطعام، ثم أقرر لاحقًا إن كنت سأنام فيه فعلًا. قلتُ بدلًا من ذلك، “لن أخيم بجوار العش مباشرةً. إذا تسبب طعامك في إشعال النار بالمكان عن طريق الخطأ، فسنكون في ورطة كبيرة.”
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
“حسنًا. اختر المكان”—ألقت نظرة جانبية أخرى—”وفقًا لمواصفاتك، وسأجد العشاء.”
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
بعد أن حسمنا أمرنا، التففنا حول الشجرة الضخمة، محافظين على اتجاهنا التقريبي نحو الجنوب الشرقي. واصلنا المسير، مراعين الأزهار، حتى وصلنا إلى مكان بدأت فيه الأزهار تتلاشى. حلت محل الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأبيض أشجار أصغر حجمًا ذات لون رمادي باهت لا تحجب الكثير من الضوء، وأصبحت أرضية الغابة أكثر تنوعًا. والأفضل من ذلك، أن جدولًا صغيرًا يتدفق بالقرب منا. ناديت كوا للتوقف، ثم تفقدت المنطقة.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
تجولتُ في المنطقة التي تتداخل فيها الأزهار والنباتات الأخرى، حتى وجدتُ أخيرًا غابةً كثيفةً من الأشجار القصيرة ذات الأغصان الرقيقة المتشابكة. لو استطعتُ إخلاء مساحة صغيرة في المنتصف، لأمكننا النوم هناك، ووضعنا باقات من الزهور المبطنة بالحرير عند باب المخيم الأمامي لمزيد من الأمان.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
استعدت وعيي. “أخي. لقد مات هناك. قتله آل كالهون وبعض المشعين الآخرين.” عاد التعب الذي تلاشى في لحظة من الإثارة ليُسيطر عليّ كحجارة ثقيلة في كومة من الحجارة.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
“جيد. سأعود.”
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
تبادلنا النظرات عبر النار.
حاولتُ استرجاع الذكريات، لكنها لم تُرِد التعاون. أجبرني تثاؤبٌ عنيفٌ آخر على إغلاق عينيّ. ويحي، كم كنتُ مُرهقًا!
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
لو خيّمنا لهنا، لسيبقى أحدنا على الأرجح في الخارج ويراقب المكان على أي حال. لكن حتى هذا لم يكن الصورة الأكثر طمأنينة.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
الآن، عليّ أن أجلس.
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
“هل أنت هناك؟” نادت كوا.
إنها ميتافيزيقية، هكذا ذكّرت نفسي وأنا أقترب منها. إنها تمثيل.
رفعت رأسي فجأة، وسعلتُ لأخفي شخيرًا نعسًا. “أجل.”
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
“اخرج. ساعدني في إشعال موقد نار.”
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
“لا أعرف…” قالت كوا، تراقبني. “ربما هو مكان آمن للتمركز.”
زحفتُ خارج المأوى، حريصًا على عدم تمزيق خيوط الزهور الحريرية وأنا أمرّ بجانبها، فرأيتُ كوا تهزّ ما بدا وكأنه مكسرات من حقيبتها. وإلى جانبها هناك بصيلات ذات قمم مورقة وفطر داكن اللون ذو قمم مستديرة. بدت جميعها غير ضارة بما يكفي. على الأقل ليس هناك أي شيء مشع.
خطأ مرة أخرى.
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
أبطأتُ بحذر، خشية أن أتقيأ كل ما أكلت إن أفرطت. عندما انتهيت، تمددتُ بجانب النار، ورفعتُ مرفقي لأسند ذقني على يدي. تلاشت كل أفكار الهروب من رأسي. لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحركة، فأنا ممتلئ جدًا بالطعام.
أبطأتُ بحذر، خشية أن أتقيأ كل ما أكلت إن أفرطت. عندما انتهيت، تمددتُ بجانب النار، ورفعتُ مرفقي لأسند ذقني على يدي. تلاشت كل أفكار الهروب من رأسي. لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحركة، فأنا ممتلئ جدًا بالطعام.
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
بعد أن شعرتُ بالدفء والرضا، راقبتُ كوا وهي تُنهي طعامها عبر ضوء النار المتراقص، محاولًا فهم ما يدور في خلدها. لماذا تهتم بي؟ هل هي أقل مهارة مما تدّعي؟ أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ وكيف بحق الجحيم دخلت إلى ذلك الشيء الذي يشبه الكوالا؟
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
“جينكينز؟”
“لا، في الشق الأحمر! عندما انهار. كان هناك كوالا بقرون يجلس على كتف رجل أصلع ضخم! وكانت هناك امرأة… وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، على ما أعتقد.”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
“جينكينز؟”
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
“الرجل الضخم.” أنزلت الماء ببطء. “إنه صديق. أحد أفراد طاقمي.”
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
لكن العيوب كانت فظيعة: تشوهات، نوبات، غضب عارم، أوهام. بالطبع، كان هناك العديد من أنواع الوحوش المتحولة. من غير المرجح أن يكون جانبي هو نفسه تمامًا. لكن عليّ أن أراقب العلامات.
أومأ كوا برأسه. “أعتقد أنني رأيتك أنت أيضًا. كنت تحمل شخصًا ما. رجلًا يرتدي عباءة.”
استعدت وعيي. “أخي. لقد مات هناك. قتله آل كالهون وبعض المشعين الآخرين.” عاد التعب الذي تلاشى في لحظة من الإثارة ليُسيطر عليّ كحجارة ثقيلة في كومة من الحجارة.
“هل أنت هناك؟” نادت كوا.
سألت بصوت أعلى قليلًا، “ماذا كنت تفعلين هناك بالضبط؟”
“… أنا آسف.”
ربما تسبب هذا القدر من الاضطراب الجوي في حدوث تداخل مع موجات الراديو؟ هل كان هذا هو سبب عدم تمكني من الوصول إلى أي شخص؟
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
“لا أعرف شيئًا عن ذلك.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
خارج هذا العالم الروحي… على الكرات أن تدخل صدري. وربما هنا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه —تشغيل العملية بفعل مألوف.
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
قلتُ بنعاس، وعيناي تفتحان ببطء، “التنين. أقصد التنين الصغير. من الشق. لقد أصيب. أحد منافذه كان مقطوعًا.”
تبادلنا النظرات عبر النار.
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
ربما هذا هو الأمر…
“هل كنت داخل ذلك الكهف الذي كان يحرسُه حينها؟ إلى أي مدى توغلت؟ لا بد أنك توغلت كثيرًا، وإلا لما سمعتنا هناك.”
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
“أتساءل إن كان أي منهم قد اندمج أيضًا.”
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“أفضّل عدم التكهن.”
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
“هل كنت داخل ذلك الكهف الذي كان يحرسُه حينها؟ إلى أي مدى توغلت؟ لا بد أنك توغلت كثيرًا، وإلا لما سمعتنا هناك.”
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
“لنبتعد من هنا بحق،” قلت، لكن معدتي قطعت عليّ بصوت غريد عالي.
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“أوه؟”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
لم أستطع إبقاء عينيّ مفتوحتين، لكنني أجبرت نفسي على تثبيت نظري عليها. “أريد فقط العودة إلى المنزل. أو… إلى البشر. إلى أخت زوجي. ستُرزق بمولود قريبًا. لا يمكنني تفويت هذه اللحظة.”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك بين عشية وضحاها.”
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
زحفتُ خارج المأوى، حريصًا على عدم تمزيق خيوط الزهور الحريرية وأنا أمرّ بجانبها، فرأيتُ كوا تهزّ ما بدا وكأنه مكسرات من حقيبتها. وإلى جانبها هناك بصيلات ذات قمم مورقة وفطر داكن اللون ذو قمم مستديرة. بدت جميعها غير ضارة بما يكفي. على الأقل ليس هناك أي شيء مشع.
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
رفعت رأسي فجأة، وسعلتُ لأخفي شخيرًا نعسًا. “أجل.”
مددت يدي لأفرك فروة رأسي بينما كان شيء ما يطفو في مجال رؤيتي المحيطية. كتلة ضبابية رمادية داكنة… هل هي مجرد بقعة؟ أم صخرة؟ تحوم في الهواء بلا حراك، وتتحرك عكس اتجاه عقارب الساعة حولي. وبينما أتابع حركتها، لفت انتباهي حركة على الجانب الآخر، فرأيت كتلة أخرى تحوم في الهواء، هذه المرة أكثر بهتانًا وشفافية، وحوافها ضبابية كالدخان.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
نهضتُ ولحقتُ بالقطعة الأكثر عتامة، ولحقتُ بها بسهولة. أحكمتُ قبضتي الشفافة عليها دون عناء. إنها صلبة، قاسية كالصخر. قلّبتها بين راحتيّ، وأنا أُفكّر فيها مليًا.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
“… أنا آسف.”
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“ماذا تفعل؟”
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
سألت بصوت أعلى قليلًا، “ماذا كنت تفعلين هناك بالضبط؟”
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
أم أنني فعلت ذلك؟
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
الروحان اللتان حاولتا الانغماس في صدري ابتعدتا في اللحظة الأخيرة.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
“إذن فقد انفجر؟”
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
كفى، فكرتُ وأنا أبتعد عن مسارات الشك الذاتي القديمة المألوفة. ما زال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تجربتها. ربما أحتاج إلى كسر هذا الحاجز لأساعده على التقدم؟
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
إنها ميتافيزيقية، هكذا ذكّرت نفسي وأنا أقترب منها. إنها تمثيل.
بعد أن شعرتُ بالدفء والرضا، راقبتُ كوا وهي تُنهي طعامها عبر ضوء النار المتراقص، محاولًا فهم ما يدور في خلدها. لماذا تهتم بي؟ هل هي أقل مهارة مما تدّعي؟ أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ وكيف بحق الجحيم دخلت إلى ذلك الشيء الذي يشبه الكوالا؟
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
مع ذلك، انتابني شعور بالانزعاج عندما لامست أصابعي الماء، مما جعل الظلال تندفع نحوي. تحولت إلى ضبابية رمادية حول قدمي، لكنني لم أشعر بشيء سوى يدي وهي تُطبق على الكرة. نقرت عليها برفق على السطح غير المرئي، فأصدرت صوتًا خفيفًا أثبت صلابتها. ثم ضربتها بقوة أكبر، فتناثر الماء.
“بإمكاني الحصول على بعضها. لديّ تدريب ميداني على المهام الطويلة. أعرف ما هو آمن وما هو غير آمن.”
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
هل كنتُ مخطئًا تمامًا؟ أم أنني لم أكن قويًا بما فيه الكفاية؟
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
استطعت أن أرى درجاتها الظلية من خلال بشرتي الشفافة، بغض النظر عن الاتجاه الذي أدرت به الشيء.
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
ربما هذا هو الأمر…
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
خارج هذا العالم الروحي… على الكرات أن تدخل صدري. وربما هنا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه —تشغيل العملية بفعل مألوف.
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
وضعتُ حجر الروح على صدري العاري، محاولًا إدخاله بين ضلعي الثاني والثالث. اصطدمت الكرة الصلبة بجلدي. ضغطتُ بقوة أكبر، ولم أشعر بألم، فقط بضغط خفيف، لكن الكرة لم تدخل.
لكن حجر الروح بقي دون تغيير.
كررتُ السؤال، “طعام؟”، ولم أعر اهتمامًا كبيرًا لهذه المعلومة. أجابت بنبرة تحمل ابتسامة خفيفة، “نعم.”
خطأ مرة أخرى.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
لقد سمحت لنفسي بالتفكير بأن تفعيل الرون يعني، بمعجزة ما، أنني أستطيع فعل المزيد —أن أكون أكثر— ولكن مرة أخرى، عاد قصوري ليظهر برأسه القبيح وأفسد خططي.
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
الفصل 26 — شكل مختلف
أطلقتُ ضحكة استهزاء محبطة من أعماق حلقي، ثم رميتُ الحجر بعيدًا. انطلق لمسافة ستة أقدام تقريبًا ثم عاد ببطء نحوي، مستأنفًا مداره عكس اتجاه عقارب الساعة برفقة نظيره الأكثر شفافية.
“حدث الشيء نفسه في شق جسر الضوء! إذن… هل كانت هناك المزيد من الشقوق غير المستقرة التي انهارت في الوقت نفسه؟” اتسعت عيناي أمام الاحتمالات المتزايدة. “ربما تكون الشقوق في جميع أنحاء أوجاي قد انفجرت.”
مددت يدي لأفرك فروة رأسي بينما كان شيء ما يطفو في مجال رؤيتي المحيطية. كتلة ضبابية رمادية داكنة… هل هي مجرد بقعة؟ أم صخرة؟ تحوم في الهواء بلا حراك، وتتحرك عكس اتجاه عقارب الساعة حولي. وبينما أتابع حركتها، لفت انتباهي حركة على الجانب الآخر، فرأيت كتلة أخرى تحوم في الهواء، هذه المرة أكثر بهتانًا وشفافية، وحوافها ضبابية كالدخان.
أطلقتُ زفيرًا عميقًا وهدأت نفسي. يجب أن أكون ممتنًا لأنني استطعت استيعاب هذه الظلال والاستفادة منها، لتقوية نفسي استعدادًا للرحلة المقبلة.
“… أنا آسف.”
————————
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
أدركت الآن أنه ربما امتص أرواحًا.
لكن العيوب كانت فظيعة: تشوهات، نوبات، غضب عارم، أوهام. بالطبع، كان هناك العديد من أنواع الوحوش المتحولة. من غير المرجح أن يكون جانبي هو نفسه تمامًا. لكن عليّ أن أراقب العلامات.
“لنبتعد من هنا بحق،” قلت، لكن معدتي قطعت عليّ بصوت غريد عالي.
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
إنها صلبة هي الأخرى، لكنها ليست كثيفة أو قاسية بنفس القدر. ربما لها مركز مجوف —أشبه بكُهيف مقارنة بصخرة. ربما كنتُ على صواب طوال الوقت، لكنني اخترتُ المادة الأصعب.
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
ضربت الصخرة الأكثر دخانًا بالحاجز غير المرئي أسفلها بكل ما أوتيت من قوة، فدوّى صدعٌ مجلجل.
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
لكن حجر الروح بقي دون تغيير.
تمتمت بغضبٍ خافت في حلقي، وحاولت مرة أخرى، هذه المرة ضغطت بقوة بعد الاصطدام، مسندًا كل ثقلي عليه.
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
————————
“ماذا تفعل؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
