شكل مختلف
الفصل 26 — شكل مختلف
مع ذلك، انتابني شعور بالانزعاج عندما لامست أصابعي الماء، مما جعل الظلال تندفع نحوي. تحولت إلى ضبابية رمادية حول قدمي، لكنني لم أشعر بشيء سوى يدي وهي تُطبق على الكرة. نقرت عليها برفق على السطح غير المرئي، فأصدرت صوتًا خفيفًا أثبت صلابتها. ثم ضربتها بقوة أكبر، فتناثر الماء.
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
كانت الدبابير تطن حول الشجرة، وتقترب للهبوط.
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
“لنبتعد من هنا بحق،” قلت، لكن معدتي قطعت عليّ بصوت غريد عالي.
“لا أعرف…” قالت كوا، تراقبني. “ربما هو مكان آمن للتمركز.”
قلتُ بنعاس، وعيناي تفتحان ببطء، “التنين. أقصد التنين الصغير. من الشق. لقد أصيب. أحد منافذه كان مقطوعًا.”
“آمن؟ كيف!” وليس فقط بسبب دبابير النساج. كنت قد وافقت على المشي مع غريب مسلح، لكن النوم بجانب واحد كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
“نسبيًا، نعم. لقد قلت بنفسك إن دبابير النساج لن تهاجم إلا إذا أزعجنا رحيقها. وأظن أن صدمة كهربائية واحدة من الخيط قد علمت معظم هذه الحشرات في هذه المنطقة أن تبتعد.”
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
“ربما أنت محقة،” وافقت. “عادةً ما أكون كذلك.”
“كان بإمكانك أن تقولي مرحبًا أو شيئًا من هذا القبيل.”
ثم انتزعت برفق شريطًا طويلًا وسميكًا من الحرير من أقرب زهرة وبدأت في لفه على شكل كرة.
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
“ماذا تفعل؟”
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
ضربت الصخرة الأكثر دخانًا بالحاجز غير المرئي أسفلها بكل ما أوتيت من قوة، فدوّى صدعٌ مجلجل.
“أخذتُ بعضًا منه كإجراء وقائي.” كنتُ قد ملأتُ جيبًا واحدًا قبل وصول السرب، لكنني ملأتُ جيبًا آخر الآن. “في حال لم نتمكن من الخروج من أوجاي بحلول الليل. يمكننا الاستمرار حتى يحل الظلام”—تثاؤب قوي مدّ فكي—”ثم نعلق هذا أينما نقيم مخيمنا.”
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
“هل ستصمد حتى حلول الظلام؟ تبدوا منهكة.”
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
“سأكون بخير،” قلتُ وأنا ألفّ قطعة أخرى من الحرير على شكل كرة.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
حدقت بها بغضب. “أنتِ حقًا بدأتِ تثيرين اشمئزازي. كم مرة راقبتني بالضبط؟”
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
قالت بهدوء، “أنا مدربة على الملاحظة، وظلت مساراتنا تتقاطع باستمرار.”
“… أنا آسف.”
“كان بإمكانك أن تقولي مرحبًا أو شيئًا من هذا القبيل.”
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
نظرت إليّ شزرًا وقالت، “لقد كنت متوترًا بما فيه الكفاية.”
كنا نتبادل الهمس بلا داعٍ. لم تكن دبابير النساج تولينا أي اهتمام.
أطلقتُ زفيرًا عميقًا وهدأت نفسي. يجب أن أكون ممتنًا لأنني استطعت استيعاب هذه الظلال والاستفادة منها، لتقوية نفسي استعدادًا للرحلة المقبلة.
سألت بصوت أعلى قليلًا، “ماذا كنت تفعلين هناك بالضبط؟”
“نسبيًا، نعم. لقد قلت بنفسك إن دبابير النساج لن تهاجم إلا إذا أزعجنا رحيقها. وأظن أن صدمة كهربائية واحدة من الخيط قد علمت معظم هذه الحشرات في هذه المنطقة أن تبتعد.”
حوّلت عبوسها المتأمل إلى عش دبابير النساج. “أنظر إلى شق جسر الضوء.”
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
“إذن فقد انفجر؟”
“جيد. سأعود.”
هزت كتفيها. “يبدو تفسيرًا معقولًا كغيره.”
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
سألتها وأنا أشعر بخيبة أمل، “لكنكِ لا تعرفين؟”
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“لا.”
تمتمت بغضبٍ خافت في حلقي، وحاولت مرة أخرى، هذه المرة ضغطت بقوة بعد الاصطدام، مسندًا كل ثقلي عليه.
“إذن، لم تكوني في المدينة عندما حدث ذلك؟”
“لا.”
“هل ستصمد حتى حلول الظلام؟ تبدوا منهكة.”
الفصل 26 — شكل مختلف
“لكن لا بد أنك سمعت شيئًا ما، في الأخبار أو—”
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
أدركت الآن أنه ربما امتص أرواحًا.
“كنت أعمل في منطقة شق. التقطنا قراءات غريبة، ثم فجأة بدأ كل شيء بالانهيار. استيقظت في جسر الضوء في جسد مختلف.”
“حدث الشيء نفسه في شق جسر الضوء! إذن… هل كانت هناك المزيد من الشقوق غير المستقرة التي انهارت في الوقت نفسه؟” اتسعت عيناي أمام الاحتمالات المتزايدة. “ربما تكون الشقوق في جميع أنحاء أوجاي قد انفجرت.”
ربما تسبب هذا القدر من الاضطراب الجوي في حدوث تداخل مع موجات الراديو؟ هل كان هذا هو سبب عدم تمكني من الوصول إلى أي شخص؟
خارج هذا العالم الروحي… على الكرات أن تدخل صدري. وربما هنا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه —تشغيل العملية بفعل مألوف.
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
كررتُ السؤال، “طعام؟”، ولم أعر اهتمامًا كبيرًا لهذه المعلومة. أجابت بنبرة تحمل ابتسامة خفيفة، “نعم.”
“اخرج. ساعدني في إشعال موقد نار.”
“هل لديك طعام؟”
ثم انتزعت برفق شريطًا طويلًا وسميكًا من الحرير من أقرب زهرة وبدأت في لفه على شكل كرة.
“بإمكاني الحصول على بعضها. لديّ تدريب ميداني على المهام الطويلة. أعرف ما هو آمن وما هو غير آمن.”
بعد أن شعرتُ بالدفء والرضا، راقبتُ كوا وهي تُنهي طعامها عبر ضوء النار المتراقص، محاولًا فهم ما يدور في خلدها. لماذا تهتم بي؟ هل هي أقل مهارة مما تدّعي؟ أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ وكيف بحق الجحيم دخلت إلى ذلك الشيء الذي يشبه الكوالا؟
“حسنًا. سأساعد.”
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
هممتُ بالكلام لأقول إنني لم أوافق على التخييم، لكنني تراجعت عن ذلك. بإمكاني بناء مأوى سريع، خاصةً إذا كان مقابل الطعام، ثم أقرر لاحقًا إن كنت سأنام فيه فعلًا. قلتُ بدلًا من ذلك، “لن أخيم بجوار العش مباشرةً. إذا تسبب طعامك في إشعال النار بالمكان عن طريق الخطأ، فسنكون في ورطة كبيرة.”
“حسنًا. اختر المكان”—ألقت نظرة جانبية أخرى—”وفقًا لمواصفاتك، وسأجد العشاء.”
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
بعد أن حسمنا أمرنا، التففنا حول الشجرة الضخمة، محافظين على اتجاهنا التقريبي نحو الجنوب الشرقي. واصلنا المسير، مراعين الأزهار، حتى وصلنا إلى مكان بدأت فيه الأزهار تتلاشى. حلت محل الأشجار الطويلة ذات اللحاء الأبيض أشجار أصغر حجمًا ذات لون رمادي باهت لا تحجب الكثير من الضوء، وأصبحت أرضية الغابة أكثر تنوعًا. والأفضل من ذلك، أن جدولًا صغيرًا يتدفق بالقرب منا. ناديت كوا للتوقف، ثم تفقدت المنطقة.
قلتُ بنعاس، وعيناي تفتحان ببطء، “التنين. أقصد التنين الصغير. من الشق. لقد أصيب. أحد منافذه كان مقطوعًا.”
كنت لا أزال أستطيع رؤية لمحة من الخلية عندما أنظر بين الأشجار. حسنًا. لم نرد أن يكون مخيمنا بعيدًا جدًا عن منطقتهم. يمكن أن تعمل دبابير النساج كنظام أمان طبيعي. لكنني أردت أن نكون بعيدين بما يكفي لنتمكن من المغادرة فور سماع أول صوت لسرب قادم.
“هل كنت داخل ذلك الكهف الذي كان يحرسُه حينها؟ إلى أي مدى توغلت؟ لا بد أنك توغلت كثيرًا، وإلا لما سمعتنا هناك.”
تجولتُ في المنطقة التي تتداخل فيها الأزهار والنباتات الأخرى، حتى وجدتُ أخيرًا غابةً كثيفةً من الأشجار القصيرة ذات الأغصان الرقيقة المتشابكة. لو استطعتُ إخلاء مساحة صغيرة في المنتصف، لأمكننا النوم هناك، ووضعنا باقات من الزهور المبطنة بالحرير عند باب المخيم الأمامي لمزيد من الأمان.
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
“جيد. سأعود.”
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
انطلقت في ركضة متثاقلة، وقرونها تكاد تعلق في أوراق الشجر. صورة غريبة، بلا شك، لكنها ليست غريبة تمامًا. أين رأيتُ مخلوقًا كهذا من قبل؟ ربما في أحد كتب هانا؟
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
حاولتُ استرجاع الذكريات، لكنها لم تُرِد التعاون. أجبرني تثاؤبٌ عنيفٌ آخر على إغلاق عينيّ. ويحي، كم كنتُ مُرهقًا!
حاولتُ استرجاع الذكريات، لكنها لم تُرِد التعاون. أجبرني تثاؤبٌ عنيفٌ آخر على إغلاق عينيّ. ويحي، كم كنتُ مُرهقًا!
“أوه؟”
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
كفى، فكرتُ وأنا أبتعد عن مسارات الشك الذاتي القديمة المألوفة. ما زال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تجربتها. ربما أحتاج إلى كسر هذا الحاجز لأساعده على التقدم؟
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
ارتديتُ قفازاتي، وبدأتُ العمل على شقّ مدخلٍ في الأحراش، ثمّ أزلتُ الأغصان المتشابكة لأُهيّئ مساحةً مفتوحة. كان العمل بطيئًا، زحفتُ على يديّ وركبتيّ في البداية، ثمّ انحنيتُ داخل المساحة المتّسعة التي كنتُ أُهيّئها. أخيرًا، تمكّنتُ من الوقوف تقريبًا في الداخل، واستلقيتُ وساقاي ممدودتان بالكامل، تاركًا مساحةً كافيةً لكوا. “احتياطًا فقط،” قلتُ لنفسي وأنا أُقاوم الإرهاق الذي راودني مع شعورٌ قويٌّ بالرغبة في الانكماش والنوم فورًا.
“لا.”
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
لو خيّمنا لهنا، لسيبقى أحدنا على الأرجح في الخارج ويراقب المكان على أي حال. لكن حتى هذا لم يكن الصورة الأكثر طمأنينة.
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
لكن ما زال لدي عمل لأنجزه.
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
“لكن لا بد أنك سمعت شيئًا ما، في الأخبار أو—”
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
الآن، عليّ أن أجلس.
جلستُ على مؤخرتي داخل المأوى، وأسندتُ رأسي على ركبتيّ المرفوعتين، وأطلقتُ تنهيدةً خفيفة. بدأ جفناي يثقلان، ورغم أنني حاولتُ أن أجلس منتصبًا وأبقى مستقيظًا، شعرتُ وكأنني أغرق. انقشع الظلام ليحل محله خطوط حمراء متعرجة، وموجة من الضوء الأبيض، وأجساد تركض، وثقلٌ يلفّ ذراعيّ.
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“هل أنت هناك؟” نادت كوا.
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
رفعت رأسي فجأة، وسعلتُ لأخفي شخيرًا نعسًا. “أجل.”
————————
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
“اخرج. ساعدني في إشعال موقد نار.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
زحفتُ خارج المأوى، حريصًا على عدم تمزيق خيوط الزهور الحريرية وأنا أمرّ بجانبها، فرأيتُ كوا تهزّ ما بدا وكأنه مكسرات من حقيبتها. وإلى جانبها هناك بصيلات ذات قمم مورقة وفطر داكن اللون ذو قمم مستديرة. بدت جميعها غير ضارة بما يكفي. على الأقل ليس هناك أي شيء مشع.
“جينكينز؟”
هل كنتُ مخطئًا تمامًا؟ أم أنني لم أكن قويًا بما فيه الكفاية؟
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
“جينكينز؟”
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
حفرنا معًا حفرة على مسافة آمنة من مأوانا، ثم رصّفناها ببعض الحجارة التي استخرجناها من التراب. لدينا الكثير من الحطب، وسرعان ما اشتعلت بيننا نار قوية. غلت كوا ماء النهر في كوب معدني من حقيبتها وحمّصت المكسرات بقشرها، ثم غرستها في سيفها كالمارشميلو، بينما اتبعتُ تعليماتها في طهي الخضراوات والفطر على صخرة مسطحة.
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
أبطأتُ بحذر، خشية أن أتقيأ كل ما أكلت إن أفرطت. عندما انتهيت، تمددتُ بجانب النار، ورفعتُ مرفقي لأسند ذقني على يدي. تلاشت كل أفكار الهروب من رأسي. لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحركة، فأنا ممتلئ جدًا بالطعام.
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
بعد أن شعرتُ بالدفء والرضا، راقبتُ كوا وهي تُنهي طعامها عبر ضوء النار المتراقص، محاولًا فهم ما يدور في خلدها. لماذا تهتم بي؟ هل هي أقل مهارة مما تدّعي؟ أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ وكيف بحق الجحيم دخلت إلى ذلك الشيء الذي يشبه الكوالا؟
“هل أنت هناك؟” نادت كوا.
“أوه؟”
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
“لا، في الشق الأحمر! عندما انهار. كان هناك كوالا بقرون يجلس على كتف رجل أصلع ضخم! وكانت هناك امرأة… وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، على ما أعتقد.”
سكنت كوا تمامًا. قالت بهدوء، “إنه ليس كوالا، إنه يُسمى كولكتوس. أطلق جينكينز على حيوانه اسم إينيد.”
“جينكينز؟”
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
“الرجل الضخم.” أنزلت الماء ببطء. “إنه صديق. أحد أفراد طاقمي.”
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
أومأ كوا برأسه. “أعتقد أنني رأيتك أنت أيضًا. كنت تحمل شخصًا ما. رجلًا يرتدي عباءة.”
“يجب أن تكون أفضل مما كنت أتناوله.”
استعدت وعيي. “أخي. لقد مات هناك. قتله آل كالهون وبعض المشعين الآخرين.” عاد التعب الذي تلاشى في لحظة من الإثارة ليُسيطر عليّ كحجارة ثقيلة في كومة من الحجارة.
“… أنا آسف.”
“لا. سيكون الأمر أكثر فعالية إذا أقمت مخيمًا.”
قلتُ بهدوء وأنا أُسند رأسي على يدي، “وأنا أيضًا. إذن، كنت في نفس الشق الذي كنا فيه. الشق داخل شق جسر الضوء.”
قالت وهي تلمس إحدى قشور الجوز، “إنها مقرفة للغاية وهي نيئة، ولكن إذا حمصتها، فإنها تصبح لذيذة ومليئة بالبروتين.”
“لا أعرف شيئًا عن ذلك.”
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
لقد سمحت لنفسي بالتفكير بأن تفعيل الرون يعني، بمعجزة ما، أنني أستطيع فعل المزيد —أن أكون أكثر— ولكن مرة أخرى، عاد قصوري ليظهر برأسه القبيح وأفسد خططي.
“هذا بالتأكيد ما تسبب في قراءاتك الغريبة. كان ذلك الشق داخل شق آخر. لا بد أنهما… اصطدما بطريقة ما وتسببا في تلك الظاهرة الشاذة، وكان الضغط هائلًا. انفجر كل شيء، الشقان معًا.” هززت كتفي. “أو هذه نظريتي على أي حال.”
لو خيّمنا لهنا، لسيبقى أحدنا على الأرجح في الخارج ويراقب المكان على أي حال. لكن حتى هذا لم يكن الصورة الأكثر طمأنينة.
لم أكن أرغب تمامًا في استعادة ذكرياتي في الشق الأحمر، لكنني حاولت استرجاعها بذاكرتي، باحثًا عن التفاصيل. لكنني ارتكبت خطأً فادحًا حين أغمضت عيني، وكدت أغفو مجددًا في كابوس عن انفجار التنين…
“على الأرجح لن نتمكن من الوصول إلى هناك الليلة. من الأفضل أن تستريح. ربما تُعدّ بعض الطعام؟” أضافت عندما قرقرت معدتي مجددًا. “ثم يمكننا أن نبدأ من جديد غدًا. بهذه الطريقة ربما تستطيع مواكبة الأمر. وستكون أقل عرضة لارتكاب أخطاء غبية.”
قلتُ بنعاس، وعيناي تفتحان ببطء، “التنين. أقصد التنين الصغير. من الشق. لقد أصيب. أحد منافذه كان مقطوعًا.”
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
تبادلنا النظرات عبر النار.
“حسنًا. اختر المكان”—ألقت نظرة جانبية أخرى—”وفقًا لمواصفاتك، وسأجد العشاء.”
قالت كوا أخيرًا، “لقد كنا نحن.”
حيثما التقطت الشمس خيوط الحرير في عش الدبابير، زاد ذلك من توهجها الخافت ليصبح شفق قطبي فوق رؤوسنا. جميل، لكن كل ما استطعت رؤيته كانت الخيوط الموصلة المتلألئة المنسوجة بشكل استراتيجي عبر التحفة الفنية بأكملها.
كنا نتبادل الهمس بلا داعٍ. لم تكن دبابير النساج تولينا أي اهتمام.
“هل كنت داخل ذلك الكهف الذي كان يحرسُه حينها؟ إلى أي مدى توغلت؟ لا بد أنك توغلت كثيرًا، وإلا لما سمعتنا هناك.”
“هل لديك طعام؟”
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
“أتساءل إن كان أي منهم قد اندمج أيضًا.”
رمشتُ إليها. “اللعنة. ربما.”
“أفضّل عدم التكهن.”
“أوه؟”
“حقًا؟ ليس لديك أي أفكار أو نظريات؟”
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
هزت المفاجأة رأسي للخلف. “أنا؟”
“جانبك، يسمح لك برؤية الأرواح والتلاعب بها.” السيطرة بداخل صوتها كان ثابتًا للغاية، كطبقة جامدة تغطي شيئًا خامًا. “ربما يستطيع ذلك انتزاع روحي من جسد إينيد، أو فصل هذا الاندماج إلى أجزائه الأصلية. بأي طريقة يمكن بها فكّه. هذا، مرة أخرى، غير معروف، لكنه يبدو كبداية.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
“انظري يا كوا، أنا آسف، ولكن حتى لو استطعت… أين جسدك؟” عبستُ معتذرًا وأضفت، “لا يمكن أن يكون في حالة جيدة أيضًا.”
“أنا…” زفرتُ وبدأت من جديد. “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة. أنا لا… أنقل الأرواح، بل أمتصها. أنا… أستخدم قوتها. لا أعرف حقًا كيف يعمل الأمر. لقد فعّلتُ هذا الشيء قبل بضعة أيام فقط.”
كانت ملامحها الحيوانية غامضة بالفعل، لكنها اختفت تمامًا. قالت بصوتٍ مقتضب، “قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. ليس لديك معلومات كافية، لكنني أنوي مساعدتك في جمعها.”
“أوه؟”
استطعت أن أرى درجاتها الظلية من خلال بشرتي الشفافة، بغض النظر عن الاتجاه الذي أدرت به الشيء.
“أوه؟”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“أفضّل عدم التكهن.”
لم أستطع إبقاء عينيّ مفتوحتين، لكنني أجبرت نفسي على تثبيت نظري عليها. “أريد فقط العودة إلى المنزل. أو… إلى البشر. إلى أخت زوجي. ستُرزق بمولود قريبًا. لا يمكنني تفويت هذه اللحظة.”
“إذن فقد انفجر؟”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“لا، بل أفعل.” كان صوتي متلعثمًا بعض الشيء، ورأسي متدلٍّ على راحة يدي، ضاغطًا على خدي. “لكن هذا ليس أولويتي القصوى الآن، تعلمين؟”
“الرجل الضخم.” أنزلت الماء ببطء. “إنه صديق. أحد أفراد طاقمي.”
“إذن، قد ينجح الأمر بطرق لا تفهمها بعد.” تسلل شيء من اليأس إلى صوتها، وتألق في عينيها. “بإمكانك مساعدتي.”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك بين عشية وضحاها.”
“ألا تريد الكشف عن قدرات جانبك؟” لأول مرة، بدت متفاجئة حقًا بشيء قلته.
“لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. ستُدرّبينني بلا فائدة.”
ربما من الحكمة الهرب بدون الطعام. لكن فكرة تناول وجبة ساخنة مغرية للغاية.
“… أنا آسف.”
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
“أوه؟”
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
قلت لكوا، مشيرًا إلى المنطقة بحركة من يدي، “هنا، هذا يفي بالغرض.”
للمرة الأولى، جلستُ بشغف في المياه الضحلة لعالم أحلامي الغريب، متشوقًا لرؤية كيف تغير.
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
هززت كتفي. “أعتقد.” بدأت ذراعي ترتخي مع غلبني النعاس، لكنني رفعت رأسي فجأة. “آسف،” تمتمت. “أنا أستمع.”
“إذن فقد انفجر؟”
مددت يدي لأفرك فروة رأسي بينما كان شيء ما يطفو في مجال رؤيتي المحيطية. كتلة ضبابية رمادية داكنة… هل هي مجرد بقعة؟ أم صخرة؟ تحوم في الهواء بلا حراك، وتتحرك عكس اتجاه عقارب الساعة حولي. وبينما أتابع حركتها، لفت انتباهي حركة على الجانب الآخر، فرأيت كتلة أخرى تحوم في الهواء، هذه المرة أكثر بهتانًا وشفافية، وحوافها ضبابية كالدخان.
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
نهضتُ ولحقتُ بالقطعة الأكثر عتامة، ولحقتُ بها بسهولة. أحكمتُ قبضتي الشفافة عليها دون عناء. إنها صلبة، قاسية كالصخر. قلّبتها بين راحتيّ، وأنا أُفكّر فيها مليًا.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
لا بد أنها روح… ولكن لماذا تتخذ هذا الشكل المختلف؟ لماذا لا تصبح شبحًا مثل الآخرين؟
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
ربما يكون من الحكمة قبول الطعام والهرب، وتركها مع المخيم.
لقد أحصيتها مرتين. لأنه كان من المفترض أن يكون هناك ثلاثة جرذان شوكية —واحد قُتل يائسًا في ليلتي الأولى في جسر الضوء، واثنان آخران استُخدما كطعم في فخّي.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
انتظر… لا، كان الرقم اثنان صحيحًا. لم أكن قد امتصصت روح الثالث، لأنني لم أرد المخاطرة، تمامًا كما فعلت مع الغول الذي قتله جافين. تمكنت من إبعاد هذين الاثنين قبل أن يبدأ الامتصاص.
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
أم أنني فعلت ذلك؟
الروحان اللتان حاولتا الانغماس في صدري ابتعدتا في اللحظة الأخيرة.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
هذا ما ذكّراني به… كرات روحية متجمدة. كما لو أن اثنين من الظلال في الماء قد تجعدا إلى كرات صغيرة صلبة.
تأملتُ الظلال مجددًا، وتفاوتت درجة عتامة كل منها. كانت الفئران النحيلة أكثر وضوحًا بقليل من الجرذان الشوكية. أقوى قليلًا…؟
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
ربما لم أرفض هاتين الروحين تمامًا كما ظننت. ربما فشلتُ فقط في إدخالهما إلى الماء —أو أيًا كان ما يمثله ذلك في داخلي. وقد… تصلّبتا من قلة الاستخدام.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
كان الأمر كله ميتافيزيقيًا، أليس كذلك؟ كل ما رأيته هنا هو مجرد محاولة من عقلي لفهم جانب الرون، وخلق هذا الفضاء لأراقبه وهو يعمل. لذا ربما لو ألقيت بالكرات الصلبة —الأرواح الممتصة جزئيًا— في الماء، فإنها ستلين وتُمتص بشكل صحيح.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وقيمت عملي اليدوي. من خلال ربط العديد من الخيوط المنسوجة عبر الزهور بإحكام أكبر وربطها على مقدمة مأواي، سحبتُ ستة سيقان في مجموعة أكثر كثافة أخفت الفتحة بحجم رجل التي صنعتها في الأحراش.
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
لقد ارتكبت خطأً ما. أغفلت شيئًا ما. أو ربما… كانت المشكلة تكمن في أنني أفتقر إلى شيء ما. ربما لم تكن أفكاري هي الخاطئة، بل تركيبتي الجينية.
إنها صلبة هي الأخرى، لكنها ليست كثيفة أو قاسية بنفس القدر. ربما لها مركز مجوف —أشبه بكُهيف مقارنة بصخرة. ربما كنتُ على صواب طوال الوقت، لكنني اخترتُ المادة الأصعب.
كفى، فكرتُ وأنا أبتعد عن مسارات الشك الذاتي القديمة المألوفة. ما زال هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكن تجربتها. ربما أحتاج إلى كسر هذا الحاجز لأساعده على التقدم؟
كانت الرائحة وحدها كافية لإثارة لعابي. راقبتها وهي تلين في حالة من الذهول، مفتونًا بنظرة الفحم الخفيف الذي يلتف حول أطرافها. أحرقتني اللقمة الأولى، فمحَت كل قلق وفكرة متسارعة. التهمت نصفها قبل أن أرفع رأسي لأجد كوا تراقبني وأنا ألتهم الطعام بشراهة، وشفتيها مائلتان في شيء ربما كان ابتسامة خفيفة أو نظرة اشمئزاز.
لكن فعل ذلك يستلزم الاقتراب من الظلال المضطربة.
إنها ميتافيزيقية، هكذا ذكّرت نفسي وأنا أقترب منها. إنها تمثيل.
الروحان اللتان حاولتا الانغماس في صدري ابتعدتا في اللحظة الأخيرة.
لقد تعاملت مع تلك الأرواح بالفعل. لن يكون لها أي تأثير عليّ هنا.
فتحت فمي لأقول، “إذن علينا أن نكون أغبى من الوحوش لنبقى هنا.” لكنني فكرت حينها في الغيلان—أو آكلي لحوم البشر، كما سمتهم كوا. لقد عاد القائد… لأنه كان خائفًا من دبابير النساج الغاضبة؟
“عليك أن ترتاح،” قالت مجادلة. “لقد تلقيت للتوّ صعقات كهربائية قوية في صدرك، وأشكّ في أنك نمت كثيرًا الليلة الماضية وأنت تصنع تلك الفخاخ.”
مع ذلك، انتابني شعور بالانزعاج عندما لامست أصابعي الماء، مما جعل الظلال تندفع نحوي. تحولت إلى ضبابية رمادية حول قدمي، لكنني لم أشعر بشيء سوى يدي وهي تُطبق على الكرة. نقرت عليها برفق على السطح غير المرئي، فأصدرت صوتًا خفيفًا أثبت صلابتها. ثم ضربتها بقوة أكبر، فتناثر الماء.
وجدتُ شجيرة شوك، فانتزعتُ بعض الأغصان ووزعتها بين الشجيرات. ثمّ تفحّصتُ أقرب الأزهار. كانت متقاربة بالفعل، ولكن لو ربطتُ خيط الحرير هذا بذاك، ثمّ علّقته على الأشواك هناك… حينها، يُمكنني أخذ خيط آخر وربطه…
قلبتها لكنني لم أجد أي شق.
رفعت ذراعي للخلف وبذلت قصارى جهدي، فانتشر الماء في كل مكان، ودوى صوت الحجر كصوت مطرقة حداد. سحبته مرة أخرى لأفحصه عن كثب، لكن لم يكن به أي أثر.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
هل كنتُ مخطئًا تمامًا؟ أم أنني لم أكن قويًا بما فيه الكفاية؟
حدّقتُ في الماء الضحل، دافعًا الصخرة الضبابية جانبًا وهي تحوم في طريقي. كانت الظلال، مثل الحجارة —أو أيًا كانت— تدور في دوائر فارغة تحت السطح، مما جعل تمييزها أكثر صعوبة. لكنني أحصيتُ جرذين من نوع “كويل”، واثنين من “هيوفاجيز”، والثعبان المجنح الصغير الذي قتلته كوا.
جلستُ متربعًا وأنا أحملها، غارقًا في أفكاري. وبينما كانت الأفكار تتبادر إلى ذهني ثم تتلاشى، كنتُ أمررها بين راحتيّ، ألعب بها كما لو أنها كرة.
نظرت إليّ من فوق علبة الماء وقالت، “تهانينا، عيناك تعملان.”
“… أنا آسف.”
استطعت أن أرى درجاتها الظلية من خلال بشرتي الشفافة، بغض النظر عن الاتجاه الذي أدرت به الشيء.
اثنتان من هذه الكرات الغريبة والمتكتلة.
ربما هذا هو الأمر…
خارج هذا العالم الروحي… على الكرات أن تدخل صدري. وربما هنا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه —تشغيل العملية بفعل مألوف.
وضعتُ حجر الروح على صدري العاري، محاولًا إدخاله بين ضلعي الثاني والثالث. اصطدمت الكرة الصلبة بجلدي. ضغطتُ بقوة أكبر، ولم أشعر بألم، فقط بضغط خفيف، لكن الكرة لم تدخل.
أصدرت صوت “مم” خافتًا اعتبرته تأكيدًا. “إذن، ماذا حدث لطاقمك؟”
خطأ مرة أخرى.
أو ربما أكون عاجزًا بسبب نقص الإشعاع لدي.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. “نم قليلًا. تحتاج إلى ذلك.”
لقد سمحت لنفسي بالتفكير بأن تفعيل الرون يعني، بمعجزة ما، أنني أستطيع فعل المزيد —أن أكون أكثر— ولكن مرة أخرى، عاد قصوري ليظهر برأسه القبيح وأفسد خططي.
عليّ أن أعترف بأنه بدون إشعاع، قد لا أتمكن أبدًا من استخدام جانب الرون هذا بكامل إمكاناته.
“لا أعرف شيئًا عن ذلك.”
أطلقتُ ضحكة استهزاء محبطة من أعماق حلقي، ثم رميتُ الحجر بعيدًا. انطلق لمسافة ستة أقدام تقريبًا ثم عاد ببطء نحوي، مستأنفًا مداره عكس اتجاه عقارب الساعة برفقة نظيره الأكثر شفافية.
أطلقتُ زفيرًا عميقًا وهدأت نفسي. يجب أن أكون ممتنًا لأنني استطعت استيعاب هذه الظلال والاستفادة منها، لتقوية نفسي استعدادًا للرحلة المقبلة.
“لقد رأيتكِ حقًا.” مررتُ أصابعي بين خصلات شعري، وفمي مفتوح على مصراعيه. “هل كنتِ أنتِ تلك المرأة؟ كان لديها ضفيرة تصل إلى خصرها تقريبًا، وسيف طويل.”
أما بالنسبة للأحجار؟ حسنًا، كنتُ أفترض، وأستنتج الأمور بسرعة. وإذا كان أيٌّ من ذلك صحيحًا، وكنتُ حقًا بحاجة إلى الإشعاع لاستخدام هذه الأحجار بشكل صحيح، فربما ذلك أفضل. لم أستطع تذكر تفاصيل دراسة الحالة التي أدت إلى اتخاذ الاحتياطات الإضافية المتعلقة برون الطفيلي، لكن أهوالها كانت محفورة في ذاكرتي. كان ذلك المشع قادرًا على القيام بأعمال خارقة، قادرًا على تغيير جسده أو طاقة الإشعاع التي ينتجها إلى قدرات تُشبه قدرات الوحوش المتحولة.
أبطأتُ بحذر، خشية أن أتقيأ كل ما أكلت إن أفرطت. عندما انتهيت، تمددتُ بجانب النار، ورفعتُ مرفقي لأسند ذقني على يدي. تلاشت كل أفكار الهروب من رأسي. لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحركة، فأنا ممتلئ جدًا بالطعام.
أدركت الآن أنه ربما امتص أرواحًا.
رفعت رأسي فجأة. “لقد رأيتك!”
“لا أتوقع منك أن تفعل ذلك مجانًا.” نقرت بلسانها على مؤخرة أسنانها الحادة. “لا وجود لشيء اسمه الإيثار، تذكر؟ لكن يمكنني تدريبك، ومساعدتك على معرفة المزيد عن جانبك، وتعليمك كيفية الدفاع عن نفسك ضد المشعين، حتى بدون إشعاع.”
لكن العيوب كانت فظيعة: تشوهات، نوبات، غضب عارم، أوهام. بالطبع، كان هناك العديد من أنواع الوحوش المتحولة. من غير المرجح أن يكون جانبي هو نفسه تمامًا. لكن عليّ أن أراقب العلامات.
قذفتُ الحجر من تحت يدي، فارتطم بالأرض بصوتٍ مُرضٍ. انقضّت الظلال، تدور حول صخرة الروح الفحمية في دوائر مضطربة. راقبتها عن كثب، باحثًا عن أي علامة على التغيير. مرّت دقائق بدت كأنها دهر، لكن لم يحدث شيء. بقيت الصخرة على حالها.
وبينما تلك الأفكار المشرقة تملأ رأسي، جلستُ أُحرك أصابعي، أتساءل ماذا أفعل بنفسي بينما جسدي نائم. تسلل إليّ الملل، وبدأتُ أُحدق في صخرة الروح الأصغر حجمًا والأكثر دخانًا —تلك التي كنتُ أظن أنها تخص الجرذ الشوكي. ولأنني لم أجد ما هو أفضل لأفعله، التقطتُها في دورتها التالية.
“سأكون بخير،” قلتُ وأنا ألفّ قطعة أخرى من الحرير على شكل كرة.
إنها صلبة هي الأخرى، لكنها ليست كثيفة أو قاسية بنفس القدر. ربما لها مركز مجوف —أشبه بكُهيف مقارنة بصخرة. ربما كنتُ على صواب طوال الوقت، لكنني اخترتُ المادة الأصعب.
ضربت الصخرة الأكثر دخانًا بالحاجز غير المرئي أسفلها بكل ما أوتيت من قوة، فدوّى صدعٌ مجلجل.
أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت ذقنها نحو قمة الأشجار. “ربما يكون التدفق الهائل للإشعاع الجوي في الانفجار قد فعّل بطريقة ما رون جينكينز، أو تسبب في خلل فيها، وكنتُ أقف قريبة جدًا. أو ربما يكون جانبا جينكينز وإيلانا قد اجتمعا؟” عبست. “كل هذا مجرد تكهنات لا طائل منها. لا تُساعدني على التقدم، ولا تُحل المشكلة. لكن،” ارتفع صدرها وانخفض بينما التقت عيناها بعيني، “قد تتمكن من ذلك.”
لكن حجر الروح بقي دون تغيير.
“مجهول.” نظرت إلى مخالبها، وهي تلتقط منها بعض ألياف الجوز.
تمتمت بغضبٍ خافت في حلقي، وحاولت مرة أخرى، هذه المرة ضغطت بقوة بعد الاصطدام، مسندًا كل ثقلي عليه.
ثم انتزعت برفق شريطًا طويلًا وسميكًا من الحرير من أقرب زهرة وبدأت في لفه على شكل كرة.
أسندت خدي على ثنية ذراعي، وفي اللحظة التالية، أقنعني ضوء أبيض بفتح جفوني.
أخفّ حركة ممكنة. أقلّ استجابة، أدنى ليونة تحت راحة يدي.
————————
“هل لديك طعام؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“قد يكون هذا هو الحال،” قالت كوا وهي تومئ برأسها متأملة. “لكن إذا كان الجيش مضطرًا لاحتواء عدة شقوق ناجمة عن انفجارات على مشارف المدينة، فأظن أن المحيط قد يكون أبعد مما تتوقع.”
نظرت إلى الكتلة الباهتة في يدي.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“أودّ أن أجرّب ذلك وأتأكد.”
شوّهت عدة أشكال ظلية سطحَه، بدت وكأنها تطفو تحت الحاجز الخفي، بعيدة المنال. تحوّلت هذه الظلال جميعها في آنٍ واحد، تحدق إليّ مباشرةً بعيون بيضاء موحية بالريبة. تراجعتُ بضع بوصات، فارتطم رأسي بشيء صلب.
