رفقة صغيرة
الفصل 25 — رفقة صغيرة
أزّ مسدس الشظايا، وتخمّر الضوء في سبطانته، ثم ارتدّ بنبضة مدوّية صدمت بطني. تناثرت أشلاء دبابير النسج في كل مكان، فغمرت قميصي ووجهي وشعري بسائل لزج. مسحت الأحشاء عن عيني ولوّحت بالفوهة عائدًا نحو آل كالهون. كانا وميضًا ذهبيًا بعيدًا، وجافين يشق ممرًا واسعًا عبر الزهور فيما سحابة من دبابير النسج الغاضبة تطارده. جلست وبدأت أضغط الزناد على أي حال.
أغمضت عيني، محاولًا استحضار الخرائط التي درسناها جميعًا تحسبًا لمسارات الإخلاء في حالات الطوارئ المحددة باللون الأحمر. “يمكننا التوجه قليلًا نحو الجنوب الشرقي.”
“لا تقل ذلك بحق الجحيم.”
قال صوت أنثوي من يساري، “كيف تنتهي بك الحال دائمًا في مثل هذه المآزق؟”
سألتُ بصوتٍ متوتر، “لماذا تلاحقيني؟” فأجابتني، “عفوًا؟”
شهقت بفزع، واستدرت بمسدس الشظايا نحو الصوت، متوقعًا أن أرى عيني بريسيلا مختلفتي اللون. بدلًا من ذلك، وجدت نفسي أحدّق مباشرة في وجه وحش متحول، وأطلقت صرخة مفاجأة حادة. عينان خرزيتان، وجه أبيض منفوش، قرون صغيرة… بنطال. مخلوق الكوالا من جسر الضوء كان جاثمًا على أربع على بُعد قدم واحدة فقط.
نظرتُ حولي وأنا أفكر في الأمر، وشعرتُ ببعض الراحة لإدراكي أنني اتخذتُ القرار الصائب باستخدام المسدس على الدبور النساج بدلًا من إطلاق رصاصة على جافين—مع أن ذلك كان سيُشعرني بالرضا. في الواقع، طارد معظم السرب آل كالهون، لكن عددًا لا بأس به لا يزال يحوم حول الأزهار، يجمع الطعام قبل أن تذبل بتلاتها. كان شعري مغطى بطبقة سميكة من الرحيق اللزج. ربما هذا ما يريدونه؟
التفّ إصبعي حول الزناد وأنا أحاول الوقوف، لكن ساقيّ كانتا لا تزالان مشلولتين بالصدمات. تهاويت على العشب وأنا أصرخ، “ابتعد!”
لماذا أتحدث إليه؟ إما أنه حيوان غبي أو هلوسة.
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
وقف وحش الكوالا الأبيض منتصبًا ووضع كفّيه المخلبين على خاصرتيه، حيث كانت شظية عظم حادة معلّقة بخيط من عشب مجدول كالسيف. قال، “نفدت ذخيرتك.”
“أنا ببساطة أقترح مسارًا بديلًا لن يضعنا مباشرة في آثار أقدامهما،” قالت بهدوء مثير للإحباط.
تحرّك فمه متزامنًا تمامًا مع الكلمات.
“إذن، كيف انتهى بك الأمر… في بدلة الفرو؟”
“أنا… ماذا؟” لا يمكن أن يكون ذلك الشيء قد تكلّم للتو.
تنهدت، ورفعت ذقنها نحو وجهي. “أنت تُشوّه نفسك. هاك…” فجأةً، امتدت مخالب متوهجة نحو عيني. حاولتُ الابتعاد بصوتٍ خافتٍ مُنذر، لكنها قالت بنبرةٍ رتيبة، “اجلس ساكنًا. لن أؤذيك. ظننتُ أنني أوضحتُ ذلك.”
قال الوحش المتحول ببطء وكأنه يشرح لطفل في الروضة، “نفدت ذخيرتك.”
ترسّخت الكلمات، وجلبت معها ومضة من العقل إلى هذا التفاعل المستحيل. أطلقت الأسطوانة بإبهامي. دارت للخارج كاشفة ست حجرات فارغة.
“لكن إذا كنت لا تريد المساعدة، فلا بأس.”
سخرت، “كل هذا الكلام، وكان معه رصاصة واحدة.”
“وأهدرتها على حشرة.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
نظرت إلى الكوالا مجددًا لأجد العبث قد تضاعف. كان الآن يمسك بسيف شظية العظم في كف قابض واحد، وقد انساب غطاء ذهبي متوهّج من الإشعاع على النصل البدائي. لوّح بالسلاح اللامع فوق رأسه، مطردًا دبّور نسج يستكشف المكان.
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
رمشت عدة مرات لأبدّد الصورة، لكنها بقيت. بل إن الوحش قفز أقرب قليلًا وهو يصد دبّورًا آخر باندفاع يشبه المبارزة.
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
“ليس تمامًا،” قالت بنظرة متفحصة على وجهها، كما لو كانت تصنف شيئًا ما، “لكنني أستطيع أن أشعر بشيء ما هناك، يشبه اكتشاف بصمات الإشعاع. لكن هذا مختلف. شيء أكثر… بدائية؟”
“ما أنت؟” رفعت إصبعًا لألمسه، لأتأكد إن كان حقيقيًا.
تجمّد، وخفّض السيف، وراقب يدي القادمة. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن تلامس أصابعي فروًا ناعمًا وبطنًا صلبًا تحته.
شعرتُ بالخجل، فأنزلتُ يدي. جلس بجانبي، ومخالبه السوداء الصغيرة تخدش ملابسي.
ارتفع الفرو الرمادي الذي بمثابة حاجبيه. “هل انتهيت؟”
“هنا بمعنى معك أم هنا بمعنى في المدينة؟”
همستُ قائلًا، “أين؟” وانخفضتُ إلى مستواها بينما ارتفع نظري نحو قمة الأشجار، وأنا أفكر في دبابير النساج.
شعرتُ بالخجل، فأنزلتُ يدي. جلس بجانبي، ومخالبه السوداء الصغيرة تخدش ملابسي.
“إذن من شركة مُنافسة؟ ر.ي.س؟ نقطة الإشعاع؟ شركة الفلك؟” قد يكون هذا مُبشرًا. لو استطعتُ التواصل مع شركةٍ مُنافسة بدلًا من اللجوء إلى والد كولتر…
“ابتعد!” استخدمت ذراعي لأدفع نفسي للخلف على مؤخرتي.
حرصت على إخفاء رأسي خلف باقات الزهور الزمردية السفلية، تبعتها بهدوء قدر استطاعتي، لكن كل لمسة من كتفي على ساق زهرة جعلتها تتأرجح. خيوط الحرير التي عبرتها كانت تشد كحبال الرصاص، فتحني البتلات نحوي. اخترقتُها، ممزقًا أغطية الحرير إلى نصفين بيدي، حتى توقفت كوا، جاثمةً على جذر أبيض ضخم. مئات أخرى امتدت عبر التربة، دافعةً الزهور إلى الوراء في حلقة عرضها عدة أفدنة.
سألتُ بصوتٍ عالٍ، “هل أنت من التكتل؟”
نظرت إليّ عينان داكنتان. “هل تريد المساعدة أم لا؟” تذبذبت مخالبه، وأسقط خيوط الحرير التي انتزعتها مني.
عبستُ مستغربًا من انعكاس الضوء في الجو—هالة ضبابية من الأزرق والأخضر تُلوّن لحاء الشجر الأبيض غير البعيد. وبالفعل، حلّقت دبابير النساج من خلالها، واكتسبت خطوطها الخضراء بريقًا قزحيًا.
“أنا بخير، شكرًا.” أمسكتُ حفنة من القماش عن ساقيّ، ومزقته، لكنه التصق بي كخيوط العنكبوت. وبينما ألوّح بيديّ لأزيله، وأحرز تقدمًا بطيئًا في نزع الباقي، تراجع المخلوق بضعة أقدام، وتحركت حركته حول حقيبة على ظهره مصنوعة من نفس القماش الأخضر المصنوع منه سرواله الفضفاض.
“هل تفضل لو لم أفعل؟” أشارت خلفها وهي تدير ظهرها. “هل تريديني أن أذهب؟ لأن…”
عبست. ما الذي يحتاجه الكوالا ليحمله في حقيبة ظهره؟
تباعدت التقلصات، وتلاشى الألم. جربت تحريك كتفيّ وساقيّ ذهابًا وإيابًا.
قلت، “لا مانع لدي من البقاء معًا لبضعة أميال على الأقل. أحاول الوصول إلى مسار الإخلاء في أنفاق المترو والالتقاء بالمواقع العسكرية خارج المدينة.”
تبادرت إلى ذهني مليون سؤال سخيف آخر بينما يجلس المخلوق مسترخيًا، يراقبني عن كثب. ولكن عندما تخلصت من الجزء الأكثر خشونة من الحرير وبدأت أصابع قدمي تشعر بالوخز، لم أكن أعرف ما الذي أنظر إليه، والشيء الوحيد الذي خرج من فمي هو، “لكنك وحش متحول.”
حدقت بي. “لماذا؟”
“في المظهر، نعم. لكنني إنسان بكل معنى الكلمة.”
تجمّد، وخفّض السيف، وراقب يدي القادمة. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن تلامس أصابعي فروًا ناعمًا وبطنًا صلبًا تحته.
ظهرت الكوالا أولاً، مستخدمة قرونها لضرب الأوراق البيضاء. كانت تصارع مخلوقًا يتلوى بين يديها. له جسم ثعبان أرجواني مقشر بطول ست بوصات، وأجنحة جلدية، وعينان كبيرتان لامعتان، وخطم نحيف مبطّن بالأسنان.
رفعت حاجبي، ونظرت بتمعن إلى الأذنين الكبيرتين المنفوشتين والذيل الأكثر انتفاشًا.
تنهد الكوالا، محركًا طوق الفراء الكثيف حول عنقه. “أنا مشعة. أترى؟” تألق الإشعاع حول جسده—ألمع شيء في الغابة المظلمة.
“تمام.”
“مهلًا، لأين أنتِ..؟” ناديتُها. اهتزت الأزهار وهي تختفي بين السيقان. “.. ذاهبة؟” أنهيتُ كلامي بتلعثم، وأنا أُخفض رأسي متنهدًا.
حدقت بي. “لماذا؟”
الوحوش المتحولة لها هالات أيضًا، كدت أتمتم قبل أن أفكر في الأمر جيدًا. جزئيًا بسبب السيف، وجزئيًا لأن هالات الوحوش المتحولة لا تعمل بنفس الطريقة. عادة ما تظل غير مرئية للعين المجردة، ولا يمكن للوحوش المتحولة تشغيلها وإيقافها حسب رغبتها.
“كيف لذلك أن..؟”
“إذن، كيف انتهى بك الأمر… في بدلة الفرو؟”
قال، أو قالت، بصوت فظ، يكاد يكون عسكريًا، “مجهول.”
“وأنت هنا لأن…؟”
“يبدو أنهما كانا يتربصان بك. هل تريد حقًا أن تقابلهما مرة أخرى؟”
“لا.”
“هنا بمعنى معك أم هنا بمعنى في المدينة؟”
“…كلاهما؟”
ضمت حاجباها الرماديان الصغيران في تفكير جامد. طال الصمت، وكدتُ أكسره، إذ جذبتني أعصابي إلى سلاحها البدائي.
“ماذا الآن؟” قالتها بحدة وهي تستدير نحوي. “علينا أن نواصل المسير.”
“لكلا الأمرين…” بدأت أخيرًا، وعيناها تضيقان في نظرة ربما كانت تحمل ألمًا أو مجرد حيرة، “مجهول.”
قالت كوا بحدة، “تورين.” وأمسكت مخالبها بساق بنطالي لمنعي من اتخاذ الخطوة التالية.
ليس جيدًا.
عبست. ما الذي يحتاجه الكوالا ليحمله في حقيبة ظهره؟
قلتُ وأنا أحاول سرًا إيقاظ ساقيّ، وأحرك أصابع قدميّ في حذائي، “إذن لا أحد منا يعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم.”
“استمر،” أمرت وهي تشير إلى الجثة. “يمكنك أن تستمد الطاقة منها، أليس كذلك؟ قوة الحياة؟ قد يسرع ذلك من شفائك.”
جلست في وضعية القرفصاء وقالت ببرود، “نقطة لتورين.”
عبست. ما الذي يحتاجه الكوالا ليحمله في حقيبة ظهره؟
رفعت رأسها وأومأت برأسها مرة واحدة. “ابق قريبًا وانخفض.”
انتفضتُ فزعًا، وهززتُ ساقيّ محاولًا الابتعاد عنها قدر الإمكان. “كيف تعرفين اسمي؟”
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
وردًا على ذلك، أمسكت بكاحلي بكلتا يديها، ورفعته، ثم تركته. فسقط بصوت مكتوم.
“أنا أستمع.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“ما أنت؟” رفعت إصبعًا لألمسه، لأتأكد إن كان حقيقيًا.
فتحت فمي لأسألها عن سبب ملاحقتها لي، لكن طنينًا ملأ أذني وشعرت بثقلٍ يهوي على رأسي. هززت رأسي يمينًا ويسارًا وأنا أصرخ، فخدشت ساقاها فروة رأسي.
اندفعت الكوالا نحوها ولوّحت بيدها في الهواء.
كان شهيقها المفاجئ والحاد متطابقًا مع شهيقي عندما انطوت بتلات إحدى الزهور وظهر رأس عريض، يعلوه زوجان من القرون: أحدهما يشبه قرون الأيل والآخر في مقدمة جمجمته عبارة عن نتوءات عظمية طويلة. اتسعت منخراه، ثم طوى “الزهرة” لتصبح أصغر حجمًا، في ذيل طويل مقسم. ما ظننته بتلات كان في الواقع أغشية رقيقة تشبه في تركيبها جناح فراشة أو خفاش. نهض على حوافر مشقوقة ثلاثية الأصابع وهز جسدًا قويًا يشبه جسد الأيل مغطى بفراء كثيف رمادي اللون. ترك قفصه الصدري البارز نتوءات على جانبيه.
“أنا ببساطة أقترح مسارًا بديلًا لن يضعنا مباشرة في آثار أقدامهما،” قالت بهدوء مثير للإحباط.
حلق دبور النساج في قوس بطيء فوقي وهبط على بعد أقدام قليلة على زهرة مقطوفة، ولسانه يلعق الأسدية الغنية بالرحيق.
هل تسألني؟ همم. ربما أسأت فهمها.
نقرت الكوالا بلسانها. “آفات. على الأقل مع رحيل هذين المشعين، أصبحوا أقل إصرارًا على تمزيقك إربًا إربًا.”
“لقد رأيت ما حدث عندما قتلت ذلك الهيوفاج.” نظرت إلى وجهي الحائر وأوضحت قائلة، “الزومبي.”
نظرتُ حولي وأنا أفكر في الأمر، وشعرتُ ببعض الراحة لإدراكي أنني اتخذتُ القرار الصائب باستخدام المسدس على الدبور النساج بدلًا من إطلاق رصاصة على جافين—مع أن ذلك كان سيُشعرني بالرضا. في الواقع، طارد معظم السرب آل كالهون، لكن عددًا لا بأس به لا يزال يحوم حول الأزهار، يجمع الطعام قبل أن تذبل بتلاتها. كان شعري مغطى بطبقة سميكة من الرحيق اللزج. ربما هذا ما يريدونه؟
لكن لديّ مشاكل أكثر إلحاحًا. بدأ الدم على وجهي يتصلب. حركت عيني اليسرى، حيث كان الدم قد بدأ يلتصق بجفني بشدة. هذه الحركة البسيطة شدّت جلدي. شرعتُ في المهمة المؤلمة المتمثلة في محاولة إزالته، متألمًا مع كل خدش خشن على تلك المنطقة الحساسة.
قال الوحش المتحول ببطء وكأنه يشرح لطفل في الروضة، “نفدت ذخيرتك.”
“ما زلت مشلولًا؟” دفعت الكوالا المشعة ساقي بقدمها.
“ألا تؤمن بالإيثار؟”
“في الغالب،” تأوهت بينما اجتاحت موجة شرسة من الألم الحاد الطرف.
“كنت أنتظر. أنا مستعد للخروج من هنا فورًا. ظننت أنك قلت ذلك أيضًا. أنت بحاجة إلى علماء وأطباء للخروج من هذا الجسد.” أشرتُ إلى الجنوب. “جميعهم هناك.”
قلتُ بتردد، وأنا ألاحظ اهتمامها المتوتر وهي تستجوبني، “أنا جديد نوعًا ما في هذا، لكن حتى الآن، الأمر نفسه في الغالب. وشكرًا لكِ على مساعدتكِ في الحصول على ذلك الروح.” حاولتُ تغيير وضعي قليلًا. شعرتُ بإرهاق في عضلاتي، ولا تزال ارتعاشات خفيفة تسري في أطرافي، لكنني بقيتُ واقفة.
حركت حذائي، ولكن عندما حاولت ثني ركبتي، اخترق ألم حاد كطعنة سكين المفصل، مما جعلني أسقطه على الأرض.
“لقد تبعتني طوال الطريق من جسر الضوء. لماذا؟”
سألتُ بصوتٍ عالٍ، “هل أنت من التكتل؟”
تنهدت، ورفعت ذقنها نحو وجهي. “أنت تُشوّه نفسك. هاك…” فجأةً، امتدت مخالب متوهجة نحو عيني. حاولتُ الابتعاد بصوتٍ خافتٍ مُنذر، لكنها قالت بنبرةٍ رتيبة، “اجلس ساكنًا. لن أؤذيك. ظننتُ أنني أوضحتُ ذلك.”
“يحتوي الرحيق على الإشعاع؛ وربما يكون مصدر غذائهم الرئيسي، وهم يدافعون عنه بشراسة. عندما بدأ آل كالهون بشرب الرحيق، هاجموا.”
بدأت تنقر برفق على الدم المتجمد بمخالبها المتوهجة، فتقشره بسهولة إلى قطع صغيرة. جلستُ هناك أعض باطن خدي، أتساءل عن سبب فعلها هذا، وما إذا كان عليّ أن أغامر وأشكك في الأمر. بدت… لطيفة بما يكفي. لكنني ما زلت غير مقتنع تمامًا بأنها حقيقية.
“هل تفضل لو لم أفعل؟” أشارت خلفها وهي تدير ظهرها. “هل تريديني أن أذهب؟ لأن…”
أو بالأحرى، لا أعرف كيف أستوعب الأمر. إنها حاضرة بقوة. لم ينظف دم دبور النساج نفسه.
تجمّد، وخفّض السيف، وراقب يدي القادمة. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن تلامس أصابعي فروًا ناعمًا وبطنًا صلبًا تحته.
سألت، “ما اسمك؟” فأجبت، “كوا.”
أزّ مسدس الشظايا، وتخمّر الضوء في سبطانته، ثم ارتدّ بنبضة مدوّية صدمت بطني. تناثرت أشلاء دبابير النسج في كل مكان، فغمرت قميصي ووجهي وشعري بسائل لزج. مسحت الأحشاء عن عيني ولوّحت بالفوهة عائدًا نحو آل كالهون. كانا وميضًا ذهبيًا بعيدًا، وجافين يشق ممرًا واسعًا عبر الزهور فيما سحابة من دبابير النسج الغاضبة تطارده. جلست وبدأت أضغط الزناد على أي حال.
“كوا الكوا-”
“أنا بخير، شكرًا.” أمسكتُ حفنة من القماش عن ساقيّ، ومزقته، لكنه التصق بي كخيوط العنكبوت. وبينما ألوّح بيديّ لأزيله، وأحرز تقدمًا بطيئًا في نزع الباقي، تراجع المخلوق بضعة أقدام، وتحركت حركته حول حقيبة على ظهره مصنوعة من نفس القماش الأخضر المصنوع منه سرواله الفضفاض.
“لا تقل ذلك بحق الجحيم.”
“في المظهر، نعم. لكنني إنسان بكل معنى الكلمة.”
“آسف.” عضضت على شفتي لأمنع نفسي من إطلاق ضحكة مفاجئة.
“ما زلت مشلولًا؟” دفعت الكوالا المشعة ساقي بقدمها.
“تمام.”
“أدرك تمامًا المفارقة، صدقني،” تمتمت وهي تواصل عملها من عيني إلى خدي. “اسمي الكامل هو كواموند أستر، لكن كوا يكفي.”
“كنت أنتظر. أنا مستعد للخروج من هنا فورًا. ظننت أنك قلت ذلك أيضًا. أنت بحاجة إلى علماء وأطباء للخروج من هذا الجسد.” أشرتُ إلى الجنوب. “جميعهم هناك.”
انفتح غطائي أخيرًا، مما سمح لي برؤيتها جيدًا. “حسنًا، شكرًا لكِ يا كوا.”
لماذا أتحدث إليه؟ إما أنه حيوان غبي أو هلوسة.
“ليس بالضرورة، لا.”
وردًا على ذلك، أمسكت بكاحلي بكلتا يديها، ورفعته، ثم تركته. فسقط بصوت مكتوم.
“ما زلت مشلولًا؟” دفعت الكوالا المشعة ساقي بقدمها.
“آه.”
“ماذا الآن؟” قالتها بحدة وهي تستدير نحوي. “علينا أن نواصل المسير.”
قالت وهي تضع كفوفها على وركيها، “علينا الإسراع.” مسحت عيناها الغابة، وارتعشت أذناها فجأة إلى الأمام. “انتظر.” ثم انطلقت مسرعةً بين الزهور.
“أنا… ماذا؟” لا يمكن أن يكون ذلك الشيء قد تكلّم للتو.
“مهلًا، لأين أنتِ..؟” ناديتُها. اهتزت الأزهار وهي تختفي بين السيقان. “.. ذاهبة؟” أنهيتُ كلامي بتلعثم، وأنا أُخفض رأسي متنهدًا.
“ليس تمامًا،” قالت بنظرة متفحصة على وجهها، كما لو كانت تصنف شيئًا ما، “لكنني أستطيع أن أشعر بشيء ما هناك، يشبه اكتشاف بصمات الإشعاع. لكن هذا مختلف. شيء أكثر… بدائية؟”
وحدي، حركت أصابع قدمي، ثم حاولت تدوير كاحليّ. تحولت وخزات الإبر في ساقيّ إلى طعنات حرارة جعلتني أئنّ من بين أسناني، ولكن عندما سمعت حفيفًا في الشجيرات يشير إلى عودة مساعدتي الغريبة، تمكنت من ثني ركبتيّ. لكن عندما حاولت النهوض، انهرت تحت وطأة وزني وسقطت على مؤخرتي.
لم تستجب ساقاي كما ينبغي، وظلت ذراعاي ترتجفان على جانبيّ وأنا أتعثر خلفها. دسست مسدس الشظايا الفارغ في حزامي لحفظه، وأسرعت الخطى خشية أن أفقدها وسط بحر السيقان البيضاء.
سألت، “ما اسمك؟” فأجبت، “كوا.”
“هذا قد يفيدك.”
“آه.”
انتفضتُ فزعًا، وهززتُ ساقيّ محاولًا الابتعاد عنها قدر الإمكان. “كيف تعرفين اسمي؟”
ظهرت الكوالا أولاً، مستخدمة قرونها لضرب الأوراق البيضاء. كانت تصارع مخلوقًا يتلوى بين يديها. له جسم ثعبان أرجواني مقشر بطول ست بوصات، وأجنحة جلدية، وعينان كبيرتان لامعتان، وخطم نحيف مبطّن بالأسنان.
أو بالأحرى، لا أعرف كيف أستوعب الأمر. إنها حاضرة بقوة. لم ينظف دم دبور النساج نفسه.
“كيف لذلك أن..؟”
نظرتُ حولي وأنا أفكر في الأمر، وشعرتُ ببعض الراحة لإدراكي أنني اتخذتُ القرار الصائب باستخدام المسدس على الدبور النساج بدلًا من إطلاق رصاصة على جافين—مع أن ذلك كان سيُشعرني بالرضا. في الواقع، طارد معظم السرب آل كالهون، لكن عددًا لا بأس به لا يزال يحوم حول الأزهار، يجمع الطعام قبل أن تذبل بتلاتها. كان شعري مغطى بطبقة سميكة من الرحيق اللزج. ربما هذا ما يريدونه؟
نقرت الكوالا بلسانها. “آفات. على الأقل مع رحيل هذين المشعين، أصبحوا أقل إصرارًا على تمزيقك إربًا إربًا.”
بحركة انسيابية واحدة، أسقطت المخلوق، وداست على ظهره، وسحبت سيفها، وطعنت به عين الوحش قبل أن يتمكن حتى من تحريك جناحيه.
انطلقت خصلات بيضاء من رأسها، لتشكل كرة بيضاء صغيرة تنبض بضوء بهيج.
“استمر،” أمرت وهي تشير إلى الجثة. “يمكنك أن تستمد الطاقة منها، أليس كذلك؟ قوة الحياة؟ قد يسرع ذلك من شفائك.”
همستُ قائلًا، “العش.”
“وأنت هنا لأن…؟”
“أترينه؟” سألتُ بينما تتأرجح الكرة نحوي. اتكأتُ على ساعديّ، لكنني كنتُ أعلم أنني لا أستطيع الابتعاد عنها. ربما هي مُحقة، فقد تُساعدني على التغلب على الشلل. لكن معرفتها ونظرتها الثابتة كانتا مُقلقتين، ولم أُحب فكرة زيادة ضعفي.
“ألا تؤمن بالإيثار؟”
إذا كنت بهذه القوة، فلماذا تهتمين بي إذًا؟ تساءلتُ. كانت تخفي عني شيئًا ما. شيئًا تريده. وإذا لم أستطع توفيره… فماذا بعد؟
“ليس تمامًا،” قالت بنظرة متفحصة على وجهها، كما لو كانت تصنف شيئًا ما، “لكنني أستطيع أن أشعر بشيء ما هناك، يشبه اكتشاف بصمات الإشعاع. لكن هذا مختلف. شيء أكثر… بدائية؟”
“كنت أنتظر. أنا مستعد للخروج من هنا فورًا. ظننت أنك قلت ذلك أيضًا. أنت بحاجة إلى علماء وأطباء للخروج من هذا الجسد.” أشرتُ إلى الجنوب. “جميعهم هناك.”
حدقت بها. “لكن… كيف عرفتِ؟”
تباعدت التقلصات، وتلاشى الألم. جربت تحريك كتفيّ وساقيّ ذهابًا وإيابًا.
“لقد رأيت ما حدث عندما قتلت ذلك الهيوفاج.” نظرت إلى وجهي الحائر وأوضحت قائلة، “الزومبي.”
قلت بصوتٍ مكتوم، “ليس هذا ما كنت سأسأله.” وأنا أستعد للصدمة التي ستصيبني عندما انغرزت الكرة في صدري.
“ماذا كنت ستسأل إذن؟”
“آسف.” عضضت على شفتي لأمنع نفسي من إطلاق ضحكة مفاجئة.
قلت، “لا مانع لدي من البقاء معًا لبضعة أميال على الأقل. أحاول الوصول إلى مسار الإخلاء في أنفاق المترو والالتقاء بالمواقع العسكرية خارج المدينة.”
بدأت التقلصات فورًا، وشعرت بضغط هائل على أضلاعي وذراعي. تصاعدت لديّ الرغبة في التملص، مما جعلني أشعر برغبة شديدة في الحركة، لكنني بالكاد استطعت. تنفست بعمق رغم الألم، محاولًا التركيز على الكوالا بدلًا من التفكير في الضيق الذي لا يزال يثقل روحي.
قال الوحش المتحول ببطء وكأنه يشرح لطفل في الروضة، “نفدت ذخيرتك.”
سألتُ بصوتٍ متوتر، “لماذا تلاحقيني؟” فأجابتني، “عفوًا؟”
“لقد تبعتني طوال الطريق من جسر الضوء. لماذا؟”
“هل تفضل لو لم أفعل؟” أشارت خلفها وهي تدير ظهرها. “هل تريديني أن أذهب؟ لأن…”
ليس جيدًا.
“لا،” قلتُ بسرعةٍ زائدة، إذ امتزج خوفي من البقاء عاجزًا وحيدًا مع ذعرٍ مُستمرّ في نفسي. “الأمر فقط-” هبت موجةٌ جديدة من التشنجات على حجابي الحاجز، مُنتشرةً وخزاتٍ مؤلمة في عضلات بطني المُستيقظة. “لماذا تهتمين؟” سألتُ وأنا أتنفس بصعوبة. “ماذا ستجنين من مساعدتي؟”
أمسكت مخالب كوا بذقني وسحبتني للأسفل، موجهةً إياي نحو مجموعة من الزهور الوردية الذهبية المتلألئة بحجم السيارات، محشورة بين سيقان بيضاء سميكة. ليست لها سيقان ظاهرة، بل بدت وكأنها تنبت بتلات عملاقة على بعد بوصات قليلة من الأرض.
نظرت إليّ عينان داكنتان. “هل تريد المساعدة أم لا؟” تذبذبت مخالبه، وأسقط خيوط الحرير التي انتزعتها مني.
“ألا تؤمن بالإيثار؟”
“ما زلت مشلولًا؟” دفعت الكوالا المشعة ساقي بقدمها.
“ليس بالضرورة، لا.”
“حسنًا. ظننتُ ببساطة أننا سنتمكن من الوصول إلى الحضارة بشكل أسرع قليلًا إذا عملنا معًا.” أشارت إليّ، ثم إلى بطنها المستدير المغطى بالشعر وهي تقول، “أنت بحاجة ماسة إلى مستخدم للإشعاع، ويمكنني الاستفادة من شخص يزيد طوله عن ثلاثة أقدام.”
ارتفع حاجبيّ. رغم فضولي حيال هذا الاحتمال، ما زلتُ أجهل هويتها. ربما تختلق كل هذا من العدم.
“لكن إذا كنت لا تريد المساعدة، فلا بأس.”
“لقد تبعتني طوال الطريق من جسر الضوء. لماذا؟”
“لا تقل ذلك بحق الجحيم.”
“لم أقل ذلك. ببساطة، ليس لديّ سجل حافل بالنجاح مع…” نظرت إليها مجددًا، محاولًا التخلص من غرابة وجودها. “المشعين.”
تباعدت التقلصات، وتلاشى الألم. جربت تحريك كتفيّ وساقيّ ذهابًا وإيابًا.
“لقد تبعتني طوال الطريق من جسر الضوء. لماذا؟”
همستُ قائلًا، “أين؟” وانخفضتُ إلى مستواها بينما ارتفع نظري نحو قمة الأشجار، وأنا أفكر في دبابير النساج.
“مما رأيته، يبدو أنك معتاد على أسوأ ما في الأمر. هذان الاثنان”—وأشارت بإبهامها المشعر على الطريق الذي شقه آل كالهون—”لن يصمدا يومًا واحدًا تحت قيادتي. أستطيع أن أجعلهما يسقطان على مؤخرتهما في هذا الجسد.”
إذا كنت بهذه القوة، فلماذا تهتمين بي إذًا؟ تساءلتُ. كانت تخفي عني شيئًا ما. شيئًا تريده. وإذا لم أستطع توفيره… فماذا بعد؟
شهقت بفزع، واستدرت بمسدس الشظايا نحو الصوت، متوقعًا أن أرى عيني بريسيلا مختلفتي اللون. بدلًا من ذلك، وجدت نفسي أحدّق مباشرة في وجه وحش متحول، وأطلقت صرخة مفاجأة حادة. عينان خرزيتان، وجه أبيض منفوش، قرون صغيرة… بنطال. مخلوق الكوالا من جسر الضوء كان جاثمًا على أربع على بُعد قدم واحدة فقط.
قالت وهي تدير ظهرها لي، وتفحص الغابة أمامها، “هذا جيد. إنه منطقي.” ثم نظرت إليّ وقالت. “إذن، هل سنبقى معًا؟ أم عليّ أن أسلك طريقي الخاص؟”
سألتُ بصوتٍ عالٍ، “هل أنت من التكتل؟”
“لا.”
بحركة انسيابية واحدة، أسقطت المخلوق، وداست على ظهره، وسحبت سيفها، وطعنت به عين الوحش قبل أن يتمكن حتى من تحريك جناحيه.
“لا تعبثي بالزهور. أعتقد أن هذا هو سبب كثرة دبابير النساج.”
“إذن من شركة مُنافسة؟ ر.ي.س؟ نقطة الإشعاع؟ شركة الفلك؟” قد يكون هذا مُبشرًا. لو استطعتُ التواصل مع شركةٍ مُنافسة بدلًا من اللجوء إلى والد كولتر…
قالت وهي تضع كفوفها على وركيها، “علينا الإسراع.” مسحت عيناها الغابة، وارتعشت أذناها فجأة إلى الأمام. “انتظر.” ثم انطلقت مسرعةً بين الزهور.
هزت رأسها.
سألتُ بصوتٍ عالٍ، “هل أنت من التكتل؟”
“أنا… ماذا؟” لا يمكن أن يكون ذلك الشيء قد تكلّم للتو.
“عسكرية إذن؟” انتابني أمل جديد. “هل تعلمين ما حدث هنا؟”
عبستُ مستغربًا من انعكاس الضوء في الجو—هالة ضبابية من الأزرق والأخضر تُلوّن لحاء الشجر الأبيض غير البعيد. وبالفعل، حلّقت دبابير النساج من خلالها، واكتسبت خطوطها الخضراء بريقًا قزحيًا.
“آه.”
“لا، أنا أعمل في القطاع الخاص،” قالتها وهي تلوّح بيدها بسرعة وبلا مبالاة. “وللأسف، ليس لديّ إجاباتك. ولا حتى إجاباتي الخاصة. لم يسر أي شيء كما هو مخطط له.”
“كيف لذلك أن..؟”
“نحن في نفس المركب إذن.” هززت آخر الوخزات من يدي ونهضت على ساقين مرتجفتين، وذراعي ممدودتان للحفاظ على التوازن.
أزّ مسدس الشظايا، وتخمّر الضوء في سبطانته، ثم ارتدّ بنبضة مدوّية صدمت بطني. تناثرت أشلاء دبابير النسج في كل مكان، فغمرت قميصي ووجهي وشعري بسائل لزج. مسحت الأحشاء عن عيني ولوّحت بالفوهة عائدًا نحو آل كالهون. كانا وميضًا ذهبيًا بعيدًا، وجافين يشق ممرًا واسعًا عبر الزهور فيما سحابة من دبابير النسج الغاضبة تطارده. جلست وبدأت أضغط الزناد على أي حال.
كان شهيقها المفاجئ والحاد متطابقًا مع شهيقي عندما انطوت بتلات إحدى الزهور وظهر رأس عريض، يعلوه زوجان من القرون: أحدهما يشبه قرون الأيل والآخر في مقدمة جمجمته عبارة عن نتوءات عظمية طويلة. اتسعت منخراه، ثم طوى “الزهرة” لتصبح أصغر حجمًا، في ذيل طويل مقسم. ما ظننته بتلات كان في الواقع أغشية رقيقة تشبه في تركيبها جناح فراشة أو خفاش. نهض على حوافر مشقوقة ثلاثية الأصابع وهز جسدًا قويًا يشبه جسد الأيل مغطى بفراء كثيف رمادي اللون. ترك قفصه الصدري البارز نتوءات على جانبيه.
قالت كوا، وهي تقف بجانبي، بينما أنفها يرتعش وهي تحدق بي بتمعن، “يبدو أن الأمر نجح. هل تتفاعل جميع قوى الحياة لدى الوحوش المتحولة بنفس الطريقة، وهل لها نفس التأثيرات؟”
نظرت إلى الكوالا مجددًا لأجد العبث قد تضاعف. كان الآن يمسك بسيف شظية العظم في كف قابض واحد، وقد انساب غطاء ذهبي متوهّج من الإشعاع على النصل البدائي. لوّح بالسلاح اللامع فوق رأسه، مطردًا دبّور نسج يستكشف المكان.
قلتُ بتردد، وأنا ألاحظ اهتمامها المتوتر وهي تستجوبني، “أنا جديد نوعًا ما في هذا، لكن حتى الآن، الأمر نفسه في الغالب. وشكرًا لكِ على مساعدتكِ في الحصول على ذلك الروح.” حاولتُ تغيير وضعي قليلًا. شعرتُ بإرهاق في عضلاتي، ولا تزال ارتعاشات خفيفة تسري في أطرافي، لكنني بقيتُ واقفة.
“وأهدرتها على حشرة.”
“ما زلت مشلولًا؟” دفعت الكوالا المشعة ساقي بقدمها.
“روح؟” اقتربت خطوة، وعيناها تلمعان. “هكذا تسميه؟”
حلق دبور النساج في قوس بطيء فوقي وهبط على بعد أقدام قليلة على زهرة مقطوفة، ولسانه يلعق الأسدية الغنية بالرحيق.
تنهدت، ورفعت ذقنها نحو وجهي. “أنت تُشوّه نفسك. هاك…” فجأةً، امتدت مخالب متوهجة نحو عيني. حاولتُ الابتعاد بصوتٍ خافتٍ مُنذر، لكنها قالت بنبرةٍ رتيبة، “اجلس ساكنًا. لن أؤذيك. ظننتُ أنني أوضحتُ ذلك.”
تأوهت. غبي. “همم، أجل. لكنه مجرد تخمين.”
قالت وهي تدير ظهرها لي، وتفحص الغابة أمامها، “هذا جيد. إنه منطقي.” ثم نظرت إليّ وقالت. “إذن، هل سنبقى معًا؟ أم عليّ أن أسلك طريقي الخاص؟”
قالت وهي تدير ظهرها لي، وتفحص الغابة أمامها، “هذا جيد. إنه منطقي.” ثم نظرت إليّ وقالت. “إذن، هل سنبقى معًا؟ أم عليّ أن أسلك طريقي الخاص؟”
قلت وأنا ما زلت منحنيًا وأشير إلى الأضواء الغريبة، “هناك شيء آخر في الأمام.”
“روح؟” اقتربت خطوة، وعيناها تلمعان. “هكذا تسميه؟”
هل تسألني؟ همم. ربما أسأت فهمها.
أو ربما تنوي العودة لمتابعتي سرًا إن رفضت. ربما من الأفضل مراقبتها، وبصراحة، وجود رفقة أمرٌ لطيف. ربما تريد حقًا شخصًا يصل إلى الأماكن العالية. إن كان هكذا؟ حسنًا. يمكنني فعل ذلك. ضحكت في سري، وشعرت بشيء من الدوار.
قالت وهي تضع كفوفها على وركيها، “علينا الإسراع.” مسحت عيناها الغابة، وارتعشت أذناها فجأة إلى الأمام. “انتظر.” ثم انطلقت مسرعةً بين الزهور.
قلت، “لا مانع لدي من البقاء معًا لبضعة أميال على الأقل. أحاول الوصول إلى مسار الإخلاء في أنفاق المترو والالتقاء بالمواقع العسكرية خارج المدينة.”
“لا تعبثي بالزهور. أعتقد أن هذا هو سبب كثرة دبابير النساج.”
سألت كوا، “أليس هذا هو المكان الذي يتجه إليه هؤلاء الهواة؟”
“إذن من شركة مُنافسة؟ ر.ي.س؟ نقطة الإشعاع؟ شركة الفلك؟” قد يكون هذا مُبشرًا. لو استطعتُ التواصل مع شركةٍ مُنافسة بدلًا من اللجوء إلى والد كولتر…
“آل كالهون؟ أجل، أعتقد ذلك.”
قلتُ وأنا أحاول سرًا إيقاظ ساقيّ، وأحرك أصابع قدميّ في حذائي، “إذن لا أحد منا يعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم.”
“يبدو أنهما كانا يتربصان بك. هل تريد حقًا أن تقابلهما مرة أخرى؟”
“في الغالب،” تأوهت بينما اجتاحت موجة شرسة من الألم الحاد الطرف.
“ليس حقًا، لكن ألم تقولي أنه يمكنك هزيمتهما وأنت تضعين إحدى يديك خلف ظهرك؟”
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
سخرت، “كل هذا الكلام، وكان معه رصاصة واحدة.”
ازداد عبوسها، وارتخت أذناها إلى الخلف. “أنا أقاتل جيدًا لأنني أقاتل بذكاء. كلانا في وضع ضعيف الآن—أنا في هذه الهيئة غير المألوفة، وأنت لا تزال تتعافى. لماذا نندفع إلى الخطر مباشرة بينما يمكننا الانتظار؟”
قالت كوا بحدة، “تورين.” وأمسكت مخالبها بساق بنطالي لمنعي من اتخاذ الخطوة التالية.
“كنت أنتظر. أنا مستعد للخروج من هنا فورًا. ظننت أنك قلت ذلك أيضًا. أنت بحاجة إلى علماء وأطباء للخروج من هذا الجسد.” أشرتُ إلى الجنوب. “جميعهم هناك.”
“مهلًا، لأين أنتِ..؟” ناديتُها. اهتزت الأزهار وهي تختفي بين السيقان. “.. ذاهبة؟” أنهيتُ كلامي بتلعثم، وأنا أُخفض رأسي متنهدًا.
“أنا ببساطة أقترح مسارًا بديلًا لن يضعنا مباشرة في آثار أقدامهما،” قالت بهدوء مثير للإحباط.
“آه.”
أغمضت عيني، محاولًا استحضار الخرائط التي درسناها جميعًا تحسبًا لمسارات الإخلاء في حالات الطوارئ المحددة باللون الأحمر. “يمكننا التوجه قليلًا نحو الجنوب الشرقي.”
“حسنًا إذًا.” سارت كوا بشكل قطري باتجاه الجنوب الشرقي، وهي تضرب السيقان البيضاء بسيفها المرتجل.
إذا كنت بهذه القوة، فلماذا تهتمين بي إذًا؟ تساءلتُ. كانت تخفي عني شيئًا ما. شيئًا تريده. وإذا لم أستطع توفيره… فماذا بعد؟
“أدرك تمامًا المفارقة، صدقني،” تمتمت وهي تواصل عملها من عيني إلى خدي. “اسمي الكامل هو كواموند أستر، لكن كوا يكفي.”
صرخت قائلًا، “انتظري!” وأنا أتعثر للأمام على ساقين شعرت وكأنهما قطعتان من الخشب.
صرخت قائلًا، “انتظري!” وأنا أتعثر للأمام على ساقين شعرت وكأنهما قطعتان من الخشب.
“ماذا الآن؟” قالتها بحدة وهي تستدير نحوي. “علينا أن نواصل المسير.”
قال، أو قالت، بصوت فظ، يكاد يكون عسكريًا، “مجهول.”
وحدي، حركت أصابع قدمي، ثم حاولت تدوير كاحليّ. تحولت وخزات الإبر في ساقيّ إلى طعنات حرارة جعلتني أئنّ من بين أسناني، ولكن عندما سمعت حفيفًا في الشجيرات يشير إلى عودة مساعدتي الغريبة، تمكنت من ثني ركبتيّ. لكن عندما حاولت النهوض، انهرت تحت وطأة وزني وسقطت على مؤخرتي.
“لا تعبثي بالزهور. أعتقد أن هذا هو سبب كثرة دبابير النساج.”
حدقت بي. “لماذا؟”
حدقت بي. “لماذا؟”
قلت بصوتٍ مكتوم، “ليس هذا ما كنت سأسأله.” وأنا أستعد للصدمة التي ستصيبني عندما انغرزت الكرة في صدري.
“يحتوي الرحيق على الإشعاع؛ وربما يكون مصدر غذائهم الرئيسي، وهم يدافعون عنه بشراسة. عندما بدأ آل كالهون بشرب الرحيق، هاجموا.”
“في الغالب،” تأوهت بينما اجتاحت موجة شرسة من الألم الحاد الطرف.
“أنا لا أشربه. أنا فقط أتخلص منه.”
“وأهدرتها على حشرة.”
“أجل، ولكن إذا قطعت واحدة، فإن ذلك يؤثر على إمدادات الرحيق الخاصة بهم أيضًا.”
أسقطت سيفها، وتركته يتدلى على جانبها، ودفعت للأمام بمخالبها بدلًا من ذلك.
“واصل اللحاق بي،” صرخت في وجهي.
تتبعتُ الجذور بسهولةٍ على جذعٍ ضخمٍ يبلغ قطره خمسة عشر قدمًا. سيطرت أغصانه على قمة الشجرة، دافعةً الأشجار الأخرى إلى الخلف، ومُتيحةً المزيد من الضوء للتسلل عبر أذرعه العريضة. امتدت خيوط دبور النساج في جميع أنحاء الشجرة، مُتدليةً كأغصان الصفصاف الباكية الرشيقة. وفي قلبها، نسجت الخيوط في شكلٍ بيضاويٍّ ضخمٍ ذي ثقبٍ داكنٍ في وسطه، يشغل نصف محيط الشجرة وارتفاعها.
لم تستجب ساقاي كما ينبغي، وظلت ذراعاي ترتجفان على جانبيّ وأنا أتعثر خلفها. دسست مسدس الشظايا الفارغ في حزامي لحفظه، وأسرعت الخطى خشية أن أفقدها وسط بحر السيقان البيضاء.
لم تختفِ التقلصات تمامًا، بل كانت أشبه بآلام الجوع. في الواقع، كم ساعة مضت منذ أن تناولت الطعام؟ أو نمت؟.. أربع وعشرون ساعة؟ ست وثلاثون؟ كنتُ أتناول الطعام بلا توقف، لا شيء سوى البسكويت الذي لا قيمة غذائية له تقريبًا.
حركت حذائي، ولكن عندما حاولت ثني ركبتي، اخترق ألم حاد كطعنة سكين المفصل، مما جعلني أسقطه على الأرض.
عبستُ مستغربًا من انعكاس الضوء في الجو—هالة ضبابية من الأزرق والأخضر تُلوّن لحاء الشجر الأبيض غير البعيد. وبالفعل، حلّقت دبابير النساج من خلالها، واكتسبت خطوطها الخضراء بريقًا قزحيًا.
لا عجب أنني شعرتُ بهذا الضعف الشديد، بل بضعفٍ يكاد يكون مصحوبًا بحمى. خطواتي الثقيلة والمتعثرة أرسلت موجات صدمة كهربائية إلى ساقيّ، مما سبب لي ألمًا في وركيّ. شعرتُ بحرارةٍ وتهيجٍ في الأماكن التي تعرضتُ فيها للصعق. كل لمسة من خيط دبور النساج كانت تُرسل قشعريرةً خفيفةً إلى عمودي الفقري، لكن تفاديها تمامًا كان مستحيلًا.
قالت كوا بحدة، “تورين.” وأمسكت مخالبها بساق بنطالي لمنعي من اتخاذ الخطوة التالية.
نظرت إلى أسفل فرأيت عبوسًا بشريًا لاذعًا، فتضاءلت شكوكي حول قصتها قليلًا.
بحركة انسيابية واحدة، أسقطت المخلوق، وداست على ظهره، وسحبت سيفها، وطعنت به عين الوحش قبل أن يتمكن حتى من تحريك جناحيه.
قالت وهي تضع كفوفها على وركيها، “علينا الإسراع.” مسحت عيناها الغابة، وارتعشت أذناها فجأة إلى الأمام. “انتظر.” ثم انطلقت مسرعةً بين الزهور.
استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأدرك أنها كانت تتحدث. كان رأسي ثقيلًا، وتفكيري بطيئًا للغاية. شعرت وكأنني كومة من القمامة الساخنة.
نظرت إلى أسفل فرأيت عبوسًا بشريًا لاذعًا، فتضاءلت شكوكي حول قصتها قليلًا.
“ماذا الآن؟” قالتها بحدة وهي تستدير نحوي. “علينا أن نواصل المسير.”
“عفوًا. ماذا؟”
حرصت على إخفاء رأسي خلف باقات الزهور الزمردية السفلية، تبعتها بهدوء قدر استطاعتي، لكن كل لمسة من كتفي على ساق زهرة جعلتها تتأرجح. خيوط الحرير التي عبرتها كانت تشد كحبال الرصاص، فتحني البتلات نحوي. اخترقتُها، ممزقًا أغطية الحرير إلى نصفين بيدي، حتى توقفت كوا، جاثمةً على جذر أبيض ضخم. مئات أخرى امتدت عبر التربة، دافعةً الزهور إلى الوراء في حلقة عرضها عدة أفدنة.
“التزم الصمت، هناك وحوش متحولة هناك.”
قلت بصوتٍ مكتوم، “ليس هذا ما كنت سأسأله.” وأنا أستعد للصدمة التي ستصيبني عندما انغرزت الكرة في صدري.
“لقد رأيت ما حدث عندما قتلت ذلك الهيوفاج.” نظرت إلى وجهي الحائر وأوضحت قائلة، “الزومبي.”
همستُ قائلًا، “أين؟” وانخفضتُ إلى مستواها بينما ارتفع نظري نحو قمة الأشجار، وأنا أفكر في دبابير النساج.
“أترينه؟” سألتُ بينما تتأرجح الكرة نحوي. اتكأتُ على ساعديّ، لكنني كنتُ أعلم أنني لا أستطيع الابتعاد عنها. ربما هي مُحقة، فقد تُساعدني على التغلب على الشلل. لكن معرفتها ونظرتها الثابتة كانتا مُقلقتين، ولم أُحب فكرة زيادة ضعفي.
عبستُ مستغربًا من انعكاس الضوء في الجو—هالة ضبابية من الأزرق والأخضر تُلوّن لحاء الشجر الأبيض غير البعيد. وبالفعل، حلّقت دبابير النساج من خلالها، واكتسبت خطوطها الخضراء بريقًا قزحيًا.
لم تختفِ التقلصات تمامًا، بل كانت أشبه بآلام الجوع. في الواقع، كم ساعة مضت منذ أن تناولت الطعام؟ أو نمت؟.. أربع وعشرون ساعة؟ ست وثلاثون؟ كنتُ أتناول الطعام بلا توقف، لا شيء سوى البسكويت الذي لا قيمة غذائية له تقريبًا.
أمسكت مخالب كوا بذقني وسحبتني للأسفل، موجهةً إياي نحو مجموعة من الزهور الوردية الذهبية المتلألئة بحجم السيارات، محشورة بين سيقان بيضاء سميكة. ليست لها سيقان ظاهرة، بل بدت وكأنها تنبت بتلات عملاقة على بعد بوصات قليلة من الأرض.
قالت كوا، وهي تقف بجانبي، بينما أنفها يرتعش وهي تحدق بي بتمعن، “يبدو أن الأمر نجح. هل تتفاعل جميع قوى الحياة لدى الوحوش المتحولة بنفس الطريقة، وهل لها نفس التأثيرات؟”
سألتُ وأنا أُحرر ذقني، “ما الذي أنظر إليه؟”
“لستُ متأكدة، لكن لديهم هالات، وقد تحركت إحداها.”
شهقت بفزع، واستدرت بمسدس الشظايا نحو الصوت، متوقعًا أن أرى عيني بريسيلا مختلفتي اللون. بدلًا من ذلك، وجدت نفسي أحدّق مباشرة في وجه وحش متحول، وأطلقت صرخة مفاجأة حادة. عينان خرزيتان، وجه أبيض منفوش، قرون صغيرة… بنطال. مخلوق الكوالا من جسر الضوء كان جاثمًا على أربع على بُعد قدم واحدة فقط.
كان شهيقها المفاجئ والحاد متطابقًا مع شهيقي عندما انطوت بتلات إحدى الزهور وظهر رأس عريض، يعلوه زوجان من القرون: أحدهما يشبه قرون الأيل والآخر في مقدمة جمجمته عبارة عن نتوءات عظمية طويلة. اتسعت منخراه، ثم طوى “الزهرة” لتصبح أصغر حجمًا، في ذيل طويل مقسم. ما ظننته بتلات كان في الواقع أغشية رقيقة تشبه في تركيبها جناح فراشة أو خفاش. نهض على حوافر مشقوقة ثلاثية الأصابع وهز جسدًا قويًا يشبه جسد الأيل مغطى بفراء كثيف رمادي اللون. ترك قفصه الصدري البارز نتوءات على جانبيه.
قال الوحش المتحول ببطء وكأنه يشرح لطفل في الروضة، “نفدت ذخيرتك.”
“التزم الصمت، هناك وحوش متحولة هناك.”
أطلقت كوا زفيرًا خفيفًا. “مجرد اثنين من الأودوكوس، أو نوع مختلف منها. عاشبين.”
عند سماع صوت شخير من المخلوق، تخلت الوحوش المتخفية الأخرى عن تمويهها، وخفضت رؤوسها لترعى الأعشاب المتناثرة ولكن القوية التي تنمو بين الزهور.
لا عجب أنني شعرتُ بهذا الضعف الشديد، بل بضعفٍ يكاد يكون مصحوبًا بحمى. خطواتي الثقيلة والمتعثرة أرسلت موجات صدمة كهربائية إلى ساقيّ، مما سبب لي ألمًا في وركيّ. شعرتُ بحرارةٍ وتهيجٍ في الأماكن التي تعرضتُ فيها للصعق. كل لمسة من خيط دبور النساج كانت تُرسل قشعريرةً خفيفةً إلى عمودي الفقري، لكن تفاديها تمامًا كان مستحيلًا.
قلت وأنا ما زلت منحنيًا وأشير إلى الأضواء الغريبة، “هناك شيء آخر في الأمام.”
“إذن، كيف انتهى بك الأمر… في بدلة الفرو؟”
رفعت رأسها وأومأت برأسها مرة واحدة. “ابق قريبًا وانخفض.”
قلت، “لا مانع لدي من البقاء معًا لبضعة أميال على الأقل. أحاول الوصول إلى مسار الإخلاء في أنفاق المترو والالتقاء بالمواقع العسكرية خارج المدينة.”
التفّ إصبعي حول الزناد وأنا أحاول الوقوف، لكن ساقيّ كانتا لا تزالان مشلولتين بالصدمات. تهاويت على العشب وأنا أصرخ، “ابتعد!”
حرصت على إخفاء رأسي خلف باقات الزهور الزمردية السفلية، تبعتها بهدوء قدر استطاعتي، لكن كل لمسة من كتفي على ساق زهرة جعلتها تتأرجح. خيوط الحرير التي عبرتها كانت تشد كحبال الرصاص، فتحني البتلات نحوي. اخترقتُها، ممزقًا أغطية الحرير إلى نصفين بيدي، حتى توقفت كوا، جاثمةً على جذر أبيض ضخم. مئات أخرى امتدت عبر التربة، دافعةً الزهور إلى الوراء في حلقة عرضها عدة أفدنة.
تتبعتُ الجذور بسهولةٍ على جذعٍ ضخمٍ يبلغ قطره خمسة عشر قدمًا. سيطرت أغصانه على قمة الشجرة، دافعةً الأشجار الأخرى إلى الخلف، ومُتيحةً المزيد من الضوء للتسلل عبر أذرعه العريضة. امتدت خيوط دبور النساج في جميع أنحاء الشجرة، مُتدليةً كأغصان الصفصاف الباكية الرشيقة. وفي قلبها، نسجت الخيوط في شكلٍ بيضاويٍّ ضخمٍ ذي ثقبٍ داكنٍ في وسطه، يشغل نصف محيط الشجرة وارتفاعها.
همستُ قائلًا، “العش.”
“في الغالب،” تأوهت بينما اجتاحت موجة شرسة من الألم الحاد الطرف.
————————
تنهدت، ورفعت ذقنها نحو وجهي. “أنت تُشوّه نفسك. هاك…” فجأةً، امتدت مخالب متوهجة نحو عيني. حاولتُ الابتعاد بصوتٍ خافتٍ مُنذر، لكنها قالت بنبرةٍ رتيبة، “اجلس ساكنًا. لن أؤذيك. ظننتُ أنني أوضحتُ ذلك.”
أخيرًا لقيت وقت للترجمة.. فصل الجمعة الجديد سيكون في وقته ان شاء الله
قالت وهي تدير ظهرها لي، وتفحص الغابة أمامها، “هذا جيد. إنه منطقي.” ثم نظرت إليّ وقالت. “إذن، هل سنبقى معًا؟ أم عليّ أن أسلك طريقي الخاص؟”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“في الغالب،” تأوهت بينما اجتاحت موجة شرسة من الألم الحاد الطرف.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
