الشخص الذي يقسم العالم (1)
كان من الممكن سماع خطواتٍ صاخبة تتردّد في أرجاء الممرّ الفارغ.
سينا، التي أمسك بها مانا جيرارد في الهواء، كانت تغادر الجزيرة الصخرية وتتّجه نحو حافة الشق.
كان أوبيرت يلهث بثقل وينظر من النافذة.
جعل الألم الحاد أوبيرت يشعر وكأن رأسه سيتحطّم. وبالكاد تمكّن من رفع بصره نحو العدو الذي كان يضرب رأسه بالحائط.
كانت الحرب تتغيّر بوتيرة أسرع بكثير مما توقّع.
تحوّلت عين سينا اليسرى إلى اللون الأحمر.
كان أرونتال في الجناح الأيمن من الجيش الشمالي لمواجهة بافان بيلتير، لكن أوبيرت بقي في قلعة التنين لتنفيذ تعليمات خوان.
“قائد في الحرس الإمبراطوري يخدم إمبراطورين، ها؟ يا له من أمرٍ عبثي. بصراحة، لم أرَ كاذبًا أكبر منك من قبل. لم أتوقّع أنك ستخدعني إلى هذا الحد. ما فعلته مثير للإعجاب، بالنظر إلى أنك مجرد إنسان عادي. لمَ لا تترك عملك في الحرس الإمبراطوري وتصبح محتالًا؟”
بعد أن انعطف عدّة مرّات في زوايا الممر، رأى أوبيرت بابًا أزرق داكنًا. وخلف الجدار كان هناك حيّز تتركّز فيه أوعية دم غير مرئية.
تمتم لينلي بقلق، “هل كان الأمر عن الإمبراطور؟”
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد يحرس الباب.
“ما زلتَ تناديني جلالتك يا لينلي؟”
وقف أوبيرت مغمض العينين للحظة، ثم وضع يده على الباب. وفي لحظة ما، دفع يده بقوّة داخل الباب. وعندما سحب يده ببطء بعد فترة، كانت قد غُمرت بالدم.
نظر لينلي إلى خوان بعينين مشوبتين بالريبة.
فتح أوبيرت الباب ببطء وهو يتصبّب عرقًا باردًا. أحد فرسان تنظيم ليندورم خلف الباب ترنّح وسقط على الأرض. وعندما رأى أوبيرت الجرح في صدر الفارس، أغمض عينيه بإحكام.
تمكّن أوبيرت من التمسّك بوعيه وسط الألم والصدمة.
‘من كان ليتوقّع أن سحر فتح الأقفال الذي كنت أستخدمه كثيرًا حين كنت لصًا سينتهي به المطاف مفيدًا هنا؟’
“لن أخبرك.”
مسح أوبيرت العرق البارد عن جبينه وخطا إلى ما وراء الباب.
شكت سينا في أذنيها.
كان خلف الباب جسمٌ أحمر داكن، وكان يتحرّك بإيقاع منتظم.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
لم يستطع أوبيرت منع نفسه من التساؤل كيف تحوّل شيء غير حي إلى كائن حي. لكنه لم يكن يملك ترف التفكير في ذلك الآن. كان عليه أن يُسرع ويجد طريقة للسيطرة على القلب.
“ما زلتَ تناديني جلالتك يا لينلي؟”
وفجأة، أمسك شيءٌ برأس أوبيرت وارتطم به بالحائط. كاد أوبيرت أن ينهار على الأرض، لكن الخصم لم يدعه يسقط. أمسك رأس أوبيرت بإحكام وارتطم به بالحائط مرّة أخرى.
‘هل حاولتَ حقًا إحيائي؟ إن كان ذلك صحيحًا، فلماذا؟ ماذا أمثّل لك؟’
جعل الألم الحاد أوبيرت يشعر وكأن رأسه سيتحطّم. وبالكاد تمكّن من رفع بصره نحو العدو الذي كان يضرب رأسه بالحائط.
“لا، أظنّ أنّ هذا ليس مهمًا حقًا،” همس لينلي، “رأيتك مع سينا سولفان في وقت سابق. لا تفكّر حتى في إنكار كونك خائنًا، فقد فتّشت أمتعتك بالفعل. والأهم من ذلك، ماذا قلتَ لسينا سولفان؟”
“اسمك أوبيرت، أليس كذلك؟ نائب سيّد برج السحر.”
تراجعت سينا للحظة، لكنها شعرت بأن قوةً ما تدفعها إلى الخلف تدريجيًا.
اتّضح أنّ العدو هو لينلي لوين، قائد الحرس الإمبراطوري.
“ما زلتَ تناديني جلالتك يا لينلي؟”
لم يكن لأوبيرت احتكاك يُذكر به. في الواقع، لم يجرِ معه حديثًا حقيقيًا قط، حتى بعد تسلّله إلى أرونتال. وكان ذلك لأن أوبيرت كان مجرّد مبتدئ في نظر لينلي، ولأن لينلي لم يكن في نظر أوبيرت سوى خائن.
اقترب جيرارد من سينا ببطء. كان خيطٌ رفيع من الدم لا يزال يسيل من الجرح الذي تركه خوان على خدّ جيرارد. ومنذ أن أصيب بذلك الجرح، كان جيرارد مهووسًا بجنون بعمله على الشق.
“ماذا تفعل هنا؟” سأل لينلي.
ارتطم رأس أوبيرت بالحائط مرّة أخرى.
كان لينلي قد نطق بالكلمات التي كانت على طرف لسان أوبيرت. ولم يكن أوبيرت يتوقّع أيضًا أن يكون لينلي ما يزال في قلعة التنين، إذ إنّ القوّات النخبوية كانت قد اشتبكت بالفعل في ساحة المعركة.
لم يكن جيرارد يعلم، لكن حياته كانت مقدّرًا لها أن تكون فشلًا بعد أن تخلّى عن أبيه، وابنه، وزوجته، وكل شيء آخر. ومع ذلك، كان جيرارد قد فعل كل ذلك من أجل هدف، وهو الآن على وشك تحقيق هدفه.
لاحظ أوبيرت متأخّرًا أنّ لينلي بدا غريبًا. لم يستطع تحديد ما الغريب فيه، لكن لينلي بدا متوتّرًا وحائرًا.
تمتم لينلي بقلق، “هل كان الأمر عن الإمبراطور؟”
“لا، أظنّ أنّ هذا ليس مهمًا حقًا،” همس لينلي، “رأيتك مع سينا سولفان في وقت سابق. لا تفكّر حتى في إنكار كونك خائنًا، فقد فتّشت أمتعتك بالفعل. والأهم من ذلك، ماذا قلتَ لسينا سولفان؟”
“…عفوًا؟”
“الخائن هو… أنت، لينلي.”
“جلالتك.”
ارتطم رأس أوبيرت بالحائط مرّة أخرى.
***
تمكّن أوبيرت من التمسّك بوعيه وسط الألم والصدمة.
لم يُجب لينلي. أشار خوان إلى أوبيرت وأمره بإتمام مهمته.
“قل لي ماذا قلتَ لسينا،” قال لينلي.
“الخائن هو… أنت، لينلي.”
لكن أوبيرت رفض الإجابة.
لاحظ أوبيرت متأخّرًا أنّ لينلي بدا غريبًا. لم يستطع تحديد ما الغريب فيه، لكن لينلي بدا متوتّرًا وحائرًا.
تمتم لينلي بقلق، “هل كان الأمر عن الإمبراطور؟”
كان أرونتال في الجناح الأيمن من الجيش الشمالي لمواجهة بافان بيلتير، لكن أوبيرت بقي في قلعة التنين لتنفيذ تعليمات خوان.
“ماذا؟”
خفض جيرارد نظره وقال،
“هل أرسل الإمبراطور رسالة إليها؟ ماذا قال؟ فكرة أنّه مات لم تخطر ببالي ولو مرّة واحدة. لا بدّ أنّه أعطى سينا سولفان أمرًا. أخبرني ماذا قال!”
نظر جيرارد بهدوء إلى سينا ورفع يده ببطء.
“سأخبرك بنفسي، لينلي،” دوّى صوت فجأة من الخلف.
“لا معنى؟” سألت سينا.
ألقى لينلي أوبيرت بعيدًا فورًا.
وقف أوبيرت مغمض العينين للحظة، ثم وضع يده على الباب. وفي لحظة ما، دفع يده بقوّة داخل الباب. وعندما سحب يده ببطء بعد فترة، كانت قد غُمرت بالدم.
لكن قبل أن يتمكّن لينلي حتى من إخراج سيفه، اصطدم شيء صلب بفلترومه.
‘من كان ليتوقّع أن سحر فتح الأقفال الذي كنت أستخدمه كثيرًا حين كنت لصًا سينتهي به المطاف مفيدًا هنا؟’
ترنّح لينلي. حاول أن يشهر سيفه، لكنّه تلقّى لكمة أخرى في وجهه.
“أظنني رأيتُ إيلين إليوت فيكِ—المرأة الوحيدة التي ربما أحبّها أبي. كنتُ أظنّ ذات يوم أنها قد تكون أمي. لذلك ظننتُ أنني سأُعترف بي إمبراطورًا إذا اخترتِني—تمامًا كما اختارت هي أبي.”
طَق! طَق! بانغ!
تابع خوان مبتسمًا. “ومع ذلك، كلامك عن أن كل شيء بلا معنى ليس خاطئًا تمامًا.”
انهالت اللكمات القويّة على وجه لينلي واحدة تلو الأخرى، وكانت من القوّة بحيث لم يستطع لينلي حتى فتح عينيه.
لم يفقد لينلي وعيه على الفور، لكن عقله كان لا يزال ممتلئًا بالأسئلة الكثيرة وهو يفقد وعيه تدريجيًا. ولسوء الحظ، لم تكن هناك أي طريقة ليطرح أسئلته الملحّة، وفي النهاية انحنى رأسه إلى صدره.
وسقط لينلي أرضًا بعد ضربة قويّة إلى مؤخرة عنقه…
خفض جيرارد نظره وقال،
***
لم يستطع أوبيرت منع نفسه من التساؤل كيف تحوّل شيء غير حي إلى كائن حي. لكنه لم يكن يملك ترف التفكير في ذلك الآن. كان عليه أن يُسرع ويجد طريقة للسيطرة على القلب.
“آه!”
ارتبكت سينا من كلام جيرارد غير المتوقع.
جعل الألم الشديد لينلي يصرخ.
“جيرارد…”
كانت رؤيته تتمايل، وكأن وقتًا قصيرًا فقط قد مضى منذ أن فقد وعيه. تذكّر ما حدث، وتفاجأ من أن الطرف الآخر تمكّن من إخضاعه في بضع ثوانٍ فقط.
انهالت اللكمات القويّة على وجه لينلي واحدة تلو الأخرى، وكانت من القوّة بحيث لم يستطع لينلي حتى فتح عينيه.
كما أدرك لينلي أن شخصًا ذا ظهرٍ مألوف كان يجرّه على الأرض.
***
بصق لينلي الأسنان المكسورة واللحم المهروس في فمه.
“حسنًا، اسمع. لا أظن أن ولاءك كان كذبة. أعتقد أنه من الممكن أن يكون المرء مخلصًا لعدة أشخاص في الوقت نفسه، تمامًا كما يمكن للإنسان أن يحب عدة أشخاص في آنٍ واحد. الكلب يستطيع فعل ذلك، لذا يمكن للبشر بالتأكيد فعل ذلك أيضًا. لهذا السبب البشر مثيرون للاهتمام.”
“جلالتك.”
خفت ضحك جيرارد ببطء وهو يرفع رأسه. “لكن كيف لي أن أعصيكِ؟”
“ما زلتَ تناديني جلالتك يا لينلي؟”
كان أرونتال في الجناح الأيمن من الجيش الشمالي لمواجهة بافان بيلتير، لكن أوبيرت بقي في قلعة التنين لتنفيذ تعليمات خوان.
كان خوان ينظر إلى لينلي من علٍ وابتسامة على وجهه.
***
“قائد في الحرس الإمبراطوري يخدم إمبراطورين، ها؟ يا له من أمرٍ عبثي. بصراحة، لم أرَ كاذبًا أكبر منك من قبل. لم أتوقّع أنك ستخدعني إلى هذا الحد. ما فعلته مثير للإعجاب، بالنظر إلى أنك مجرد إنسان عادي. لمَ لا تترك عملك في الحرس الإمبراطوري وتصبح محتالًا؟”
بصق لينلي الأسنان المكسورة واللحم المهروس في فمه.
لم يُجب لينلي. أشار خوان إلى أوبيرت وأمره بإتمام مهمته.
شكت سينا في أذنيها.
أومأ أوبيرت وعاد إلى داخل قلب قلعة التنين.
“ماذا… ماذا قالت…” تمتم لينلي.
مسح لينلي الدم عن أنفه. بدا أن نصف أسنانه قد تحطّم، كما أنّ عظام وجهه قد تكسّرت أيضًا. ومع ذلك، كان مقتنعًا بأن ما يعانيه الآن لا يمكن أن يُقارن بالجريمة التي ارتكبها.
من الواضح أن جيرارد لم يكن يريد إيذاء سينا، لأنها كانت تطير مبتعدة ببطء.
نظر لينلي إلى خوان بعينين مشوبتين بالريبة.
غمز خوان لسينا تحيةً لها.
“لماذا لا تقتلني؟”
“لا يهم إن كنتُ قد اعترفت بخوان كإمبراطور أم لا، جيرارد. في الواقع، هذا لا يعني شيئًا. خوان هو خوان فقط. والأمر نفسه ينطبق عليك.”
“ألم تكن تريد أن تعرف ما قلته لسينا في وقتٍ سابق؟”
لم يكن جيرارد يعلم، لكن حياته كانت مقدّرًا لها أن تكون فشلًا بعد أن تخلّى عن أبيه، وابنه، وزوجته، وكل شيء آخر. ومع ذلك، كان جيرارد قد فعل كل ذلك من أجل هدف، وهو الآن على وشك تحقيق هدفه.
“أنت هنا بالفعل، لذا لا معنى لذلك. لمَ لا تقتلني؟”
كان من الممكن سماع خطواتٍ صاخبة تتردّد في أرجاء الممرّ الفارغ.
ابتسم خوان بسخرية ردًا على كلمات لينلي.
لاحظ أوبيرت متأخّرًا أنّ لينلي بدا غريبًا. لم يستطع تحديد ما الغريب فيه، لكن لينلي بدا متوتّرًا وحائرًا.
“حسنًا، اسمع. لا أظن أن ولاءك كان كذبة. أعتقد أنه من الممكن أن يكون المرء مخلصًا لعدة أشخاص في الوقت نفسه، تمامًا كما يمكن للإنسان أن يحب عدة أشخاص في آنٍ واحد. الكلب يستطيع فعل ذلك، لذا يمكن للبشر بالتأكيد فعل ذلك أيضًا. لهذا السبب البشر مثيرون للاهتمام.”
“أنا سعيد لأنكِ ما زلتِ على قيد الحياة،” قال خوان.
لم يستطع لينلي تحديد ما إذا كان تشبيه خوان إطراءً أم لا.
“ما زلتَ تناديني جلالتك يا لينلي؟”
نظر إلى خوان بعينين متشككتين قبل أن يقول، “هل تطلب مني أن أخون جلالته جيرارد؟”
“هل أرسل الإمبراطور رسالة إليها؟ ماذا قال؟ فكرة أنّه مات لم تخطر ببالي ولو مرّة واحدة. لا بدّ أنّه أعطى سينا سولفان أمرًا. أخبرني ماذا قال!”
ضحك خوان بخفة على سؤال لينلي. ثم صفع وجه لينلي بمقبض سوترا. تطايرت أسنانه المتبقية إلى قطعٍ متناثرة واندفعت من فمه مع لحم ذقنه المدمّى.
شعرت سينا بشيء غريب عندما سمعت اسم إيلين إليوت يخرج من فم جيرارد. كل ما كانت تعرفه سينا عن إيلين هو أنها كانت واحدة من الستة المرتدّين.
“هل تظن حقًا أنك بهذه العظمة؟ يؤسفني إخبارك بهذا، لكنك انتهيت الآن. وجودك لا يعني شيئًا. ليس لأنك جدير بأنني أزعج نفسي بكل هذا. كما أنني لم آتِ إلى هنا لقبول اعتذارك أو للانتقام. أنا هنا بسبب آيفي. أعتقد أن هذه ستكون محادثتنا الأخيرة.”
رفع جيرارد يده دون وعي إلى خدّه ولاحظ أن الدم ما زال يسيل من الجرح في خدّه.
لم يستطع لينلي قول أي شيء. كان الألم شديدًا إلى درجةٍ لم تسمح له حتى بفتح فكه.
“جيرارد…”
“آيفي طلبت مني أن أخبرك بهذا في حال التقينا…”
“لا، أظنّ أنّ هذا ليس مهمًا حقًا،” همس لينلي، “رأيتك مع سينا سولفان في وقت سابق. لا تفكّر حتى في إنكار كونك خائنًا، فقد فتّشت أمتعتك بالفعل. والأهم من ذلك، ماذا قلتَ لسينا سولفان؟”
ارتجف لينلي ورفع نظره بعينين متفاجئتين.
“قائد في الحرس الإمبراطوري يخدم إمبراطورين، ها؟ يا له من أمرٍ عبثي. بصراحة، لم أرَ كاذبًا أكبر منك من قبل. لم أتوقّع أنك ستخدعني إلى هذا الحد. ما فعلته مثير للإعجاب، بالنظر إلى أنك مجرد إنسان عادي. لمَ لا تترك عملك في الحرس الإمبراطوري وتصبح محتالًا؟”
لكن خوان اكتفى بابتسامةٍ هادئة دون أن يقول شيئًا.
“ما زلت لا أفهم ما قاله لي ذلك الرجل. لقد أظهر البشر بالتأكيد إمكانات أكبر مما توقّعت. لكن ما جدوى ذلك الآن؟”
“ماذا… ماذا قالت…” تمتم لينلي.
“لا يهم إن كنتُ قد اعترفت بخوان كإمبراطور أم لا، جيرارد. في الواقع، هذا لا يعني شيئًا. خوان هو خوان فقط. والأمر نفسه ينطبق عليك.”
“لن أخبرك.”
لكن خوان اكتفى بابتسامةٍ هادئة دون أن يقول شيئًا.
“…عفوًا؟”
“إنها شاهدة ضرورية. ستكون الشاهدة على عهدي بعد موتك،” قال جيرارد. غير أنه أدرك فجأة أن خوان لا يبدو مصابًا على الإطلاق. كان ذلك مشهدًا محيّرًا، لأنه توقّع أن يكون خوان مصابًا إصابة مميتة على أقل تقدير.
“هناك طريقتان عظيمتان لإغاظة شخص ما. الأولى هي أن تجعله فضوليًا بشأن شيءٍ ما دون أن تخبره به أبدًا، والأخيرة—”
كما أدرك لينلي أن شخصًا ذا ظهرٍ مألوف كان يجرّه على الأرض.
وفجأة ضرب خوان رأس لينلي بغمد سوترا.
وبابتسامة، أجاب جوشوا، “يا أحمق. حتى كلب أو بقرة يمكنه طرح مثل هذا السؤال. مهمة الإمبراطور هي إيجاد المعنى. إن كنتَ ستواصل التفوّه بتفاهات مثل ‘العالم بلا معنى، وكل شيء عبث’ وأنت ترتدي تاجًا قويًا—فما رأيك أن ترتدي غطاء مرحاض بدلًا منه وتتوقّف عن أن تكون عبئًا؟”
لم يفقد لينلي وعيه على الفور، لكن عقله كان لا يزال ممتلئًا بالأسئلة الكثيرة وهو يفقد وعيه تدريجيًا. ولسوء الحظ، لم تكن هناك أي طريقة ليطرح أسئلته الملحّة، وفي النهاية انحنى رأسه إلى صدره.
“ما زلت لا أفهم ما قاله لي ذلك الرجل. لقد أظهر البشر بالتأكيد إمكانات أكبر مما توقّعت. لكن ما جدوى ذلك الآن؟”
كان لينلي قد استنفد فائدته بالفعل، وكان ميتًا في نظر خوان منذ اللحظة التي خان فيها خوان. لم يكن لينلي مختلفًا كثيرًا عن عشبةٍ اقتُلعت جذورها. ففي النهاية، كان قد فشل أيضًا في الاستقرار ضمن معسكر جيرارد.
‘لم أتمكّن من شفاء هذا الجرح الصغير، لكنه غير مصاب أصلًا؟’
لم يكن خوان ينوي قتل لينلي، لكنه كان يخطّط لجعل لينلي يعيش بقية حياته في ندم. أراد خوان أن يتألّم لينلي، وييأس، ويندم على كل القرارات التي اتخذها حتى لحظة موته.
“ما زلت لا أفهم ما قاله لي ذلك الرجل. لقد أظهر البشر بالتأكيد إمكانات أكبر مما توقّعت. لكن ما جدوى ذلك الآن؟”
أراد له أن يموت ميتةً وحيدة.
“لن أخبرك.”
ومع ذلك، لم يكن على خوان أن يفعل أي شيء ليجعل لينلي يعاني.
“حسنًا، اسمع. لا أظن أن ولاءك كان كذبة. أعتقد أنه من الممكن أن يكون المرء مخلصًا لعدة أشخاص في الوقت نفسه، تمامًا كما يمكن للإنسان أن يحب عدة أشخاص في آنٍ واحد. الكلب يستطيع فعل ذلك، لذا يمكن للبشر بالتأكيد فعل ذلك أيضًا. لهذا السبب البشر مثيرون للاهتمام.”
كان مقتنعًا بأن لينلي سيسقط من تلقاء نفسه.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
***
مسح لينلي الدم عن أنفه. بدا أن نصف أسنانه قد تحطّم، كما أنّ عظام وجهه قد تكسّرت أيضًا. ومع ذلك، كان مقتنعًا بأن ما يعانيه الآن لا يمكن أن يُقارن بالجريمة التي ارتكبها.
بدا الأمر وكأن هناك مطرًا من حبوب اللقاح الزهرية.
“هل أرسل الإمبراطور رسالة إليها؟ ماذا قال؟ فكرة أنّه مات لم تخطر ببالي ولو مرّة واحدة. لا بدّ أنّه أعطى سينا سولفان أمرًا. أخبرني ماذا قال!”
شعر جيرارد وكأنه سيسكر من الطاقة اللامحدودة التي تملأ الأجواء من حوله.
“أنت هنا بالفعل، لذا لا معنى لذلك. لمَ لا تقتلني؟”
كانت تلك الطاقة تعود لخوان. قبل بضع دقائق فقط، كان ميدان المعركة يعجّ بوحوش الشق، أما الآن فقد غُطّي بالكامل بطاقة خوان.
“لكن يبدو أن الاعتراف بي كإمبراطور كان أمرًا عبثيًا. ربما ظننتُ أنني سأتمكّن من الهرب من ذنب قتلي لأبي إذا اعترف بي أحد.”
كان جيرارد يعلم أن خوان سيظهر مجددًا في نهاية المطاف، لكنه لم يتوقّع أن يظهر بهذه الطريقة—بركل الباب واقتحام المشهد.
لكن خوان اكتفى بابتسامة قصيرة لسينا ومضى مبتعدًا عنها بصمت.
“لا بدّ أنني أعترف… هذا مثير للإعجاب حقًا، سينا سولفان.” تمتم جيرارد وهو ينظر إلى الأرجاء المغطاة بطاقة خوان. “أظنني أخيرًا فهمت لماذا اعترفتِ به كإمبراطور. هل كنتِ تعلمين أنه سيعود بهذه الطريقة؟”
ترنّح لينلي. حاول أن يشهر سيفه، لكنّه تلقّى لكمة أخرى في وجهه.
‘لا يمكن.’
“أنا سعيد لأنكِ ما زلتِ على قيد الحياة،” قال خوان.
لم تكن سينا تعلم متى سيعود خوان، لكنها كانت تسحب سيفها ببطء. كانت تشعر بطاقة خوان أيضًا، وأدركت أنه سيظهر أمامهما قريبًا.
لم يكن لأوبيرت احتكاك يُذكر به. في الواقع، لم يجرِ معه حديثًا حقيقيًا قط، حتى بعد تسلّله إلى أرونتال. وكان ذلك لأن أوبيرت كان مجرّد مبتدئ في نظر لينلي، ولأن لينلي لم يكن في نظر أوبيرت سوى خائن.
تحوّلت عين سينا اليسرى إلى اللون الأحمر.
“جيرارد!” صرخت سينا.
“لا يهم إن كنتُ قد اعترفت بخوان كإمبراطور أم لا، جيرارد. في الواقع، هذا لا يعني شيئًا. خوان هو خوان فقط. والأمر نفسه ينطبق عليك.”
ألقى لينلي أوبيرت بعيدًا فورًا.
نظر جيرارد إلى سينا بصمت.
لكن قبل أن يتمكّن لينلي حتى من إخراج سيفه، اصطدم شيء صلب بفلترومه.
تكلّمت سينا بنبرة يائسة، “اركع وتوسّل طلبًا للمغفرة. أنت تعلم بالفعل أن خوان هو الشخص الذي كنتَ تنتظره طوال هذا الوقت. لم يفت الأوان بعد. هذا هو الطريق الوحيد لتخفيف وطأة خطيئتك، ولو قليلًا.”
“يمكنكِ المغادرة الآن، سينا.”
“طلب المغفرة؟” أمال جيرارد رأسه كما لو أنه سمع كلمة غريبة. ارتفعت زوايا فمه ببطء، ثم انفجر ضاحكًا ضحكة مكتومة. “سينا. لقد تخلّيت عن أبي، وزوجتي، وابني، وإقليمي، ومرؤوسي، وحياتي بأكملها من أجل هذه اللحظة، وأنتِ تحثّينني على رمي ما تبقّى لي؟”
نظر لينلي إلى خوان بعينين مشوبتين بالريبة.
كان قهقهة جيرارد المنخفضة جوفاء وهي تتردّد. في نظر سينا، كان جيرارد فارغًا. حتى جسده المادي بدا كقشرةٍ خاوية.
اقترب جيرارد من سينا ببطء. كان خيطٌ رفيع من الدم لا يزال يسيل من الجرح الذي تركه خوان على خدّ جيرارد. ومنذ أن أصيب بذلك الجرح، كان جيرارد مهووسًا بجنون بعمله على الشق.
خفت ضحك جيرارد ببطء وهو يرفع رأسه. “لكن كيف لي أن أعصيكِ؟”
تمكّن أوبيرت من التمسّك بوعيه وسط الألم والصدمة.
شعرت سينا بالأمل.
انهالت اللكمات القويّة على وجه لينلي واحدة تلو الأخرى، وكانت من القوّة بحيث لم يستطع لينلي حتى فتح عينيه.
لكن جيرارد حطّم آمالها فورًا. “سأستلقي أمام قبر أبي وأتوسّل طلبًا للمغفرة عندما ينتهي كل شيء. سواء كان أبي أو الإمبراطور الحالي، لا يهم. أنا مستعد لتجاوز أي عائق.”
كان لينلي قد استنفد فائدته بالفعل، وكان ميتًا في نظر خوان منذ اللحظة التي خان فيها خوان. لم يكن لينلي مختلفًا كثيرًا عن عشبةٍ اقتُلعت جذورها. ففي النهاية، كان قد فشل أيضًا في الاستقرار ضمن معسكر جيرارد.
“جيرارد!” صرخت سينا.
تحوّلت عين سينا اليسرى إلى اللون الأحمر.
خرج مجسّ ضخم من ظهر جيرارد، وكان يتحرّك بسرعة جعلت سينا تشعر بالدوار وهي تحاول تتبّعه بعينيها. كان المجس هائلًا، ويبدو أنه كبير بما يكفي ليحجب الأفق بأكمله خلفه.
“مجرد طرحك لهذا السؤال يثبت أنك لا تستحق التاج، يا جيرارد.”
ومع ذلك، كان هذا المجس الضخم رفيعًا كالإصبع مقارنةً بما كان يتلوّى خلف الشق. إضافة إلى ذلك، بدا الشيء المتلوّي وكأنه على وشك الانطلاق والطيران نحو السماء.
لكن خوان اكتفى بابتسامة قصيرة لسينا ومضى مبتعدًا عنها بصمت.
“ما زلت لا أفهم ما قاله لي ذلك الرجل. لقد أظهر البشر بالتأكيد إمكانات أكبر مما توقّعت. لكن ما جدوى ذلك الآن؟”
نظر لينلي إلى خوان بعينين مشوبتين بالريبة.
اقترب جيرارد من سينا ببطء. كان خيطٌ رفيع من الدم لا يزال يسيل من الجرح الذي تركه خوان على خدّ جيرارد. ومنذ أن أصيب بذلك الجرح، كان جيرارد مهووسًا بجنون بعمله على الشق.
“مجرد طرحك لهذا السؤال يثبت أنك لا تستحق التاج، يا جيرارد.”
خطر في بال سينا أن الأمر الذي أعطاه لمرؤوسيه لم يكن إيقاف الجيش الشمالي، بل طردهم حتى لا يتمكّنوا من إعاقة عمله.
“أأنت تفهمني؟” سأل جيرارد.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
“سأخبرك بنفسي، لينلي،” دوّى صوت فجأة من الخلف.
كانت عيناه البنفسجيتان الزجاجيتان فارغتين.
نظر إلى خوان بعينين متشككتين قبل أن يقول، “هل تطلب مني أن أخون جلالته جيرارد؟”
“أستطيع في لحظة واحدة أن أحوّل الحضارة التي بناها البشر على مدى آلاف السنين إلى مسحوق. لا، ليس عليّ حتى أن أفعل ذلك بنفسي. شرارة صغيرة كافية لتسوية جهد البشرية بالأرض. لقد كاد العالم أن ينهار مرةً عندما أحدث كزاتكويزايل ثقبًا في العالم لأول مرة. أمام قوة كهذه، لست متأكدًا مما يمكن للبشر فعله.”
كان أرونتال في الجناح الأيمن من الجيش الشمالي لمواجهة بافان بيلتير، لكن أوبيرت بقي في قلعة التنين لتنفيذ تعليمات خوان.
نظر جيرارد بهدوء إلى سينا ورفع يده ببطء.
لم يستطع أوبيرت منع نفسه من التساؤل كيف تحوّل شيء غير حي إلى كائن حي. لكنه لم يكن يملك ترف التفكير في ذلك الآن. كان عليه أن يُسرع ويجد طريقة للسيطرة على القلب.
تراجعت سينا للحظة، لكنها شعرت بأن قوةً ما تدفعها إلى الخلف تدريجيًا.
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد يحرس الباب.
“ما هذا؟ ماذا تفعل؟! إن كنتَ ستحتجزني رهينة، فأنا—”
رفع جيرارد يده دون وعي إلى خدّه ولاحظ أن الدم ما زال يسيل من الجرح في خدّه.
“يمكنكِ المغادرة الآن، سينا.”
“ماذا… ماذا قالت…” تمتم لينلي.
شكت سينا في أذنيها.
“ماذا؟ انتظر. ما زلتُ لم أعترف بك إمبراطورًا بعد!”
سيصل خوان قريبًا، لذلك لم يكن بإمكانها المغادرة.
كان خلف الباب جسمٌ أحمر داكن، وكان يتحرّك بإيقاع منتظم.
“ماذا؟ انتظر. ما زلتُ لم أعترف بك إمبراطورًا بعد!”
“جيرارد…”
“أودّ أن أعتذر،” قال جيرارد فجأة.
تراجعت سينا للحظة، لكنها شعرت بأن قوةً ما تدفعها إلى الخلف تدريجيًا.
ارتبكت سينا من كلام جيرارد غير المتوقع.
نظر إلى خوان بعينين متشككتين قبل أن يقول، “هل تطلب مني أن أخون جلالته جيرارد؟”
خفض جيرارد نظره وقال،
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.
“أظنني رأيتُ إيلين إليوت فيكِ—المرأة الوحيدة التي ربما أحبّها أبي. كنتُ أظنّ ذات يوم أنها قد تكون أمي. لذلك ظننتُ أنني سأُعترف بي إمبراطورًا إذا اخترتِني—تمامًا كما اختارت هي أبي.”
“لا معنى؟” سألت سينا.
شعرت سينا بشيء غريب عندما سمعت اسم إيلين إليوت يخرج من فم جيرارد. كل ما كانت تعرفه سينا عن إيلين هو أنها كانت واحدة من الستة المرتدّين.
ترنّح لينلي. حاول أن يشهر سيفه، لكنّه تلقّى لكمة أخرى في وجهه.
“لكن يبدو أن الاعتراف بي كإمبراطور كان أمرًا عبثيًا. ربما ظننتُ أنني سأتمكّن من الهرب من ذنب قتلي لأبي إذا اعترف بي أحد.”
“قل لي ماذا قلتَ لسينا،” قال لينلي.
“جيرارد…”
“إنه أمر لا مفرّ منه، جيرارد.”
“ظننتُ أنني سأستطيع تبرير الجريمة الدنيئة التي ارتكبتها بأن أكون كيانًا أفضل من أبي،” تنهد جيرارد وحوّل نظره بعيدًا عن سينا. “لكن الآن، لا معنى لذلك…”
تابع خوان مبتسمًا. “ومع ذلك، كلامك عن أن كل شيء بلا معنى ليس خاطئًا تمامًا.”
“لا معنى؟” سألت سينا.
“آيفي طلبت مني أن أخبرك بهذا في حال التقينا…”
“الآن أرى عالمًا أعظم من أن يُحتوى. كل ما تبقّى لي هو هوس ملء هذا الكون بالبشر وحدهم، لكنني لا أعرف حتى لماذا. لم أعد أشعر بأنني أريد أن يعترف بي أحد، ولا أن أكون أفضل من أيّ كان.”
ومع ذلك، كان هذا المجس الضخم رفيعًا كالإصبع مقارنةً بما كان يتلوّى خلف الشق. إضافة إلى ذلك، بدا الشيء المتلوّي وكأنه على وشك الانطلاق والطيران نحو السماء.
شعرت سينا بوخزة ألم في قلبها.
جعل الألم الحاد أوبيرت يشعر وكأن رأسه سيتحطّم. وبالكاد تمكّن من رفع بصره نحو العدو الذي كان يضرب رأسه بالحائط.
لم يكن جيرارد يعلم، لكن حياته كانت مقدّرًا لها أن تكون فشلًا بعد أن تخلّى عن أبيه، وابنه، وزوجته، وكل شيء آخر. ومع ذلك، كان جيرارد قد فعل كل ذلك من أجل هدف، وهو الآن على وشك تحقيق هدفه.
استدارت سينا ورأت خوان يتقدّم نحو جيرارد. كان سيف خوان في غمده، ولم يكن يرافقه أيّ من مرؤوسيه. كان يسير بهدوء نحو جيرارد كما لو كان يتنزّه في فناء منزله الخلفي.
ومع هذا، بدا غير مبالٍ بالنتيجة القادمة—لم يبدُ سعيدًا على الإطلاق. غير أن هناك شخصًا واحدًا كان يعلم منذ البداية أن هذا سيحدث.
“قائد في الحرس الإمبراطوري يخدم إمبراطورين، ها؟ يا له من أمرٍ عبثي. بصراحة، لم أرَ كاذبًا أكبر منك من قبل. لم أتوقّع أنك ستخدعني إلى هذا الحد. ما فعلته مثير للإعجاب، بالنظر إلى أنك مجرد إنسان عادي. لمَ لا تترك عملك في الحرس الإمبراطوري وتصبح محتالًا؟”
“إنه أمر لا مفرّ منه، جيرارد.”
تمكّن أوبيرت من التمسّك بوعيه وسط الألم والصدمة.
استدارت سينا ورأت خوان يتقدّم نحو جيرارد. كان سيف خوان في غمده، ولم يكن يرافقه أيّ من مرؤوسيه. كان يسير بهدوء نحو جيرارد كما لو كان يتنزّه في فناء منزله الخلفي.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
“خوان!” صاحت سينا. حاولت أن تركض نحوه دون أن تشعر. غير أنها لم تخطُ حتى خطوة واحدة عندما طارت فجأة في الهواء.
غمز خوان لسينا تحيةً لها.
سينا، التي أمسك بها مانا جيرارد في الهواء، كانت تغادر الجزيرة الصخرية وتتّجه نحو حافة الشق.
“ماذا؟”
من الواضح أن جيرارد لم يكن يريد إيذاء سينا، لأنها كانت تطير مبتعدة ببطء.
“ما هذا؟ ماذا تفعل؟! إن كنتَ ستحتجزني رهينة، فأنا—”
غمز خوان لسينا تحيةً لها.
“أستطيع في لحظة واحدة أن أحوّل الحضارة التي بناها البشر على مدى آلاف السنين إلى مسحوق. لا، ليس عليّ حتى أن أفعل ذلك بنفسي. شرارة صغيرة كافية لتسوية جهد البشرية بالأرض. لقد كاد العالم أن ينهار مرةً عندما أحدث كزاتكويزايل ثقبًا في العالم لأول مرة. أمام قوة كهذه، لست متأكدًا مما يمكن للبشر فعله.”
“أنا سعيد لأنكِ ما زلتِ على قيد الحياة،” قال خوان.
كان قهقهة جيرارد المنخفضة جوفاء وهي تتردّد. في نظر سينا، كان جيرارد فارغًا. حتى جسده المادي بدا كقشرةٍ خاوية.
“هذا دوري أنا، خوان! ما زالت لديّ أسئلة كثيرة لك!” صاحت سينا.
تكلّمت سينا بنبرة يائسة، “اركع وتوسّل طلبًا للمغفرة. أنت تعلم بالفعل أن خوان هو الشخص الذي كنتَ تنتظره طوال هذا الوقت. لم يفت الأوان بعد. هذا هو الطريق الوحيد لتخفيف وطأة خطيئتك، ولو قليلًا.”
‘هل حاولتَ حقًا إحيائي؟ إن كان ذلك صحيحًا، فلماذا؟ ماذا أمثّل لك؟’
“آه!”
لكن خوان اكتفى بابتسامة قصيرة لسينا ومضى مبتعدًا عنها بصمت.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
حدّق خوان في جيرارد وقال، “شكرًا لك لأنك تأكّدت من أن سينا لن تتورّط في كل هذا.”
“…عفوًا؟”
“إنها شاهدة ضرورية. ستكون الشاهدة على عهدي بعد موتك،” قال جيرارد. غير أنه أدرك فجأة أن خوان لا يبدو مصابًا على الإطلاق. كان ذلك مشهدًا محيّرًا، لأنه توقّع أن يكون خوان مصابًا إصابة مميتة على أقل تقدير.
خفت ضحك جيرارد ببطء وهو يرفع رأسه. “لكن كيف لي أن أعصيكِ؟”
رفع جيرارد يده دون وعي إلى خدّه ولاحظ أن الدم ما زال يسيل من الجرح في خدّه.
ضحك خوان بخفة على سؤال لينلي. ثم صفع وجه لينلي بمقبض سوترا. تطايرت أسنانه المتبقية إلى قطعٍ متناثرة واندفعت من فمه مع لحم ذقنه المدمّى.
‘لم أتمكّن من شفاء هذا الجرح الصغير، لكنه غير مصاب أصلًا؟’
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
“هل أُعيد إحياؤك مرة أخرى في النيران؟ على حدّ علمي، هذا ليس إنجازًا شائعًا،” قال جيرارد.
‘من كان ليتوقّع أن سحر فتح الأقفال الذي كنت أستخدمه كثيرًا حين كنت لصًا سينتهي به المطاف مفيدًا هنا؟’
“مجرد طرحك لهذا السؤال يثبت أنك لا تستحق التاج، يا جيرارد.”
من الواضح أن جيرارد لم يكن يريد إيذاء سينا، لأنها كانت تطير مبتعدة ببطء.
عبس جيرارد.
ارتجفت سينا عندما رأت عيني جيرارد.
تابع خوان مبتسمًا. “ومع ذلك، كلامك عن أن كل شيء بلا معنى ليس خاطئًا تمامًا.”
كانت رؤيته تتمايل، وكأن وقتًا قصيرًا فقط قد مضى منذ أن فقد وعيه. تذكّر ما حدث، وتفاجأ من أن الطرف الآخر تمكّن من إخضاعه في بضع ثوانٍ فقط.
“أأنت تفهمني؟” سأل جيرارد.
كانت رؤيته تتمايل، وكأن وقتًا قصيرًا فقط قد مضى منذ أن فقد وعيه. تذكّر ما حدث، وتفاجأ من أن الطرف الآخر تمكّن من إخضاعه في بضع ثوانٍ فقط.
“الأمر أكثر من مجرد فهم. معظم الكون مستعد لقتل البشر في أيّ وقت. لا يوجد هواء في الفضاء، وهو إمّا شديد البرودة أو شديد الحرارة. أتدري ماذا يعني ذلك؟ يعني أن الكون غير مهتم بالبشر على الإطلاق. هذه الرقعة الصغيرة من الأرض هي المكان الوحيد الذي يمكن للبشر أن يعيشوا فيه.”
نظر جيرارد إلى سينا بصمت.
حدّق جيرارد في خوان بصمت. غير أن عيني خوان لم تكونا فارغتين مثل عينيه. كانتا ممتلئتين بالحرارة والضوء كالشمس المتّقدة. لم يستطع جيرارد أن يفهم كيف يمكن لشخص يعرف مثل هذه الحقيقة أن يمتلك عيونًا نابضة بالحياة إلى هذا الحد.
شكت سينا في أذنيها.
“فكيف يمكن أن يكون للبشر معنى في هذا الفراغ الشاسع؟”
لكن خوان اكتفى بابتسامة قصيرة لسينا ومضى مبتعدًا عنها بصمت.
وبابتسامة، أجاب جوشوا، “يا أحمق. حتى كلب أو بقرة يمكنه طرح مثل هذا السؤال. مهمة الإمبراطور هي إيجاد المعنى. إن كنتَ ستواصل التفوّه بتفاهات مثل ‘العالم بلا معنى، وكل شيء عبث’ وأنت ترتدي تاجًا قويًا—فما رأيك أن ترتدي غطاء مرحاض بدلًا منه وتتوقّف عن أن تكون عبئًا؟”
‘من كان ليتوقّع أن سحر فتح الأقفال الذي كنت أستخدمه كثيرًا حين كنت لصًا سينتهي به المطاف مفيدًا هنا؟’
***
شكت سينا في أذنيها.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.
نظر لينلي إلى خوان بعينين مشوبتين بالريبة.
كان مقتنعًا بأن لينلي سيسقط من تلقاء نفسه.
