نهاية الخط
الفصل 36: نهاية الخط
لحقت بكوا في ثلاث خطوات طويلة بينما تداركت بوّابة دوران متآكلة. تخطّيت الحاجز الصدئ، وراقبتها عن كثب ونحن نتجه نحو مجموعة ثانية من الدرجات المؤدية إلى رصيف المترو. حيثما تفتّت البلاط، نما الطحلب، وإشعاعه النابض أعطى ضوءًا كافيًا لرؤية الخطوات القليلة أمامي. بقيت ملتصقًا بجانب كوا، مستعدًا للإمساك بها إن انزلقت أو أغمي عليها مجددًا.
سأضطر لرفع مستواي، فكرت، عاضدًا داخل وجنتي.
بينما نزلنا، أصبح توهّج الإشعاع اللطيف أكثر وضوحًا، نابضًا حتى كاد يؤذي عينيّ، كأضواء صالة ألعاب رياضية متذبذبة. أغمضت عينيّ بينما تأقلمتا، وتطلّعت فوق الدرابزين إلى الرصيف وكدت أخطو على درجة فارغة. في ما كان يفترض أن يكون ظلامًا دامسًا، ازدهرت نباتات قصيرة. جذور خضراء سميكة تغلغلت في الشقوق في الأرض والسقف، نابتة سيقانًا ملتوية تنتهي بقمم جارّة بحجم رأسي. الأعمدة وجدار النفق خلف حافة الرصيف كانت منقطة بالطحلب. أزهار ذات بتلات أرجوانية وسيقان شائكة وأسدية حمراء كثيفة تجمّعت على طول الجدران، جذورها تخترق الخرسانة خلف البلاط المتهالك. فطريات ذات عروق متشابكة من الإشعاع، مثل التي رأيتها في جسر الضوء، نبتت على طول القضبان.
“كثافة الإشعاع هنا بالأسفل أعلى مما ظننت بكثير،” علّقت لكوا.
النباتات استخدمت الممر كسلم، زاحفة نحو الحصى والتربة المبطنة للقضبان. أبقيت يدي على مقبض سيفي، متسائلًا، بينما تقدمت بحذر على الحافة المتصدعة، كم من الوقت سأحتاج للانتظار قبل أن أستطيع إخراج سيف الروح مجددًا دون أن أشعر بعلامات الإرهاق. مقارنة بهذه القطعة العظمية الخرقاء المكسورة، بدت شفرة الروح في يدي كتحفة فنية—قوية، مصممة خصيصًا، تطن بجوهرها المنعش.
حبست أنفاسي، تركتها تصغي بينما نبضي يدق في أذنيّ، ويداي ما زالتا تمسكان بالمقبض. أخيرًا، هيئتها تدلّت مجددًا.
“كلّ هذا سبب إضافي للتحرك بسرعة،” قالت شاردة الذهن، عيناها مثبتتان في مكان ما في المسافة.
شقّينا طريقنا نحو حافة الرصيف، متعرجين بين الأزهار والفطريات. لاحظت أن بعض النباتات الجارّة الخضراء كانت مفتوحة، كاشفة عن أفواه عميقة مبطنة بأشواك كالأسنان تبعث توهّجًا بلون العسل من الداخل؛ ابتعدنا عنها مسافة واسعة. لا شيء نما أطول من ركبتيّ، وكلها أعطى أضعف توهّج بمفرده، لكن معًا، طردت هذه الحديقة الغريبة أعمق الظلال من طريقنا. نظرت جنوبًا على طول بقايا القضبان. أجزاء منها صدأت أو دفنت تحت الأنقاض من ثغرات في السقف. والباقي كان ملفوفًا بالجذور.
بغض النظر عمن كانت، بغض النظر عمّا كانت قادرة عليه سابقًا، في حالتها الضعيفة، فأنا أفضل دفاع لها الآن. لقد أخبرتها أنني أستطيع إخراجها من هنا، وأحتاج أن أفي بهذا الوعد.
زادت وتيرتنا قليلًا، ملتصقًا بالجدار بينما كانت الجذور تشبك كاحليّ. في أي لحظة الآن، سنرى أعمدة المحطة التالية. عندها، لن يفصل بيننا وبين السماء الزرقاء سوى درج. بعد ذلك، سأحتاج للتركيز على صنع المزيد من الأسلحة، داخل عالم الروح وخارجه، و…
“نحتاج أن نتجه بهذا الطريق،” قلت، مشيرًا إلى ممر الصيانة الضيق المتفرع من الرصيف إلى داخل النفق.
عندما نظرت إليها مجددًا، تجعد جبيني. “هل هناك خطب؟”
بغض النظر عمن كانت، بغض النظر عمّا كانت قادرة عليه سابقًا، في حالتها الضعيفة، فأنا أفضل دفاع لها الآن. لقد أخبرتها أنني أستطيع إخراجها من هنا، وأحتاج أن أفي بهذا الوعد.
تصلبت، تحدق خلفنا وأذناها تدوران في كل الاتجاهات. فقط عندما بدأت أمدّ يدي إلى سيفي، ارتخت. “إنذار كاذب.” استدارت إليّ، لكن أذنًا واحدة بقيت ملتوية في الاتجاه الآخر.
“أأنتِ متأكدة؟”
هزت ذقنها. “تقدّم.”
النباتات استخدمت الممر كسلم، زاحفة نحو الحصى والتربة المبطنة للقضبان. أبقيت يدي على مقبض سيفي، متسائلًا، بينما تقدمت بحذر على الحافة المتصدعة، كم من الوقت سأحتاج للانتظار قبل أن أستطيع إخراج سيف الروح مجددًا دون أن أشعر بعلامات الإرهاق. مقارنة بهذه القطعة العظمية الخرقاء المكسورة، بدت شفرة الروح في يدي كتحفة فنية—قوية، مصممة خصيصًا، تطن بجوهرها المنعش.
بينما كنت أزحف على طول الجدار، ساحقًا النباتات تحت قدميّ، نظرت إلى الإيكور المتقشر على سترتي. ضربة واحدة—في حركة سريعة واحدة، شققت هالة الملكة كالزبدة، شرخت بطنها دون خدش واحد في النصل. طوال حياتي، اضطررت للعمل بجهد ثلاثة أضعاف ومع ذلك لم أبلغ أبدًا مستوى مستخدم الإشعاع العادي. لكن الآن، أخيرًا، بسيوفي الروحية، أستطيع أن أضع قوة حقيقية وراء أفعالي، أستخدم مهاراتي إلى أقصى حد.
وبحق الجحيم، كان الشعور رائعًا.
ابتسامة خاصة ظهرت على شفتيّ، وخضت عبر مجموعة من الأزهار الأرجوانية، لاطمًا إياها بسيف العظم على عجلة. ما أن قطعت بضع ياردات حتى ارتفع شيء منها ومرّ بجانب وجهي. طعنت بسيفي غريزيًا، ثم خفضته قليلًا، مفتونًا. الوحش المتحول الطائر الصغير، لا أكبر من كف يدي، طار نحو السقف وجثم داخل زهرة أخرى. أرجل خلفية حشرية تشبثت بالنبات بينما خرطوم معوج يمتص من مركزها. الريش الشبيه بالبتلات على صدره توهّج أصفرًا وهو يشرب، مضيئًا ثماني عيون خرزية سوداء على الأقل.
ابتسامة خاصة ظهرت على شفتيّ، وخضت عبر مجموعة من الأزهار الأرجوانية، لاطمًا إياها بسيف العظم على عجلة. ما أن قطعت بضع ياردات حتى ارتفع شيء منها ومرّ بجانب وجهي. طعنت بسيفي غريزيًا، ثم خفضته قليلًا، مفتونًا. الوحش المتحول الطائر الصغير، لا أكبر من كف يدي، طار نحو السقف وجثم داخل زهرة أخرى. أرجل خلفية حشرية تشبثت بالنبات بينما خرطوم معوج يمتص من مركزها. الريش الشبيه بالبتلات على صدره توهّج أصفرًا وهو يشرب، مضيئًا ثماني عيون خرزية سوداء على الأقل.
تركت السيف يتدلى بجانبي. “هناك نظام بيئي كامل هنا بالأسفل.” ليس فقط نباتات تتغذى على الإشعاع، بل وحوش متحولة تتغذى عليها. المشكلة كانت ما قد يأكل المخلوقات الأصغر. استدرت نصف استدارة نحو كوا. “على الأقل الحيوانات العاشبة لا تهمها أنتِ.”
“أوه؟” قالت بمرارة، مذعورة ثلاثة آخرين من المخلوقات الشبيهة بالطيور الطنانة التي كانت تحوم حول رأسها.
بغض النظر عمن كانت، بغض النظر عمّا كانت قادرة عليه سابقًا، في حالتها الضعيفة، فأنا أفضل دفاع لها الآن. لقد أخبرتها أنني أستطيع إخراجها من هنا، وأحتاج أن أفي بهذا الوعد.
أشرت إلى اليسار بعشوائية تمامًا ونظرت إلى الخلف مرة أخرى، لامحًا ضوءًا أبيض-أزرق، كعين كبيرة تطرف خارج الظلام. اندفعنا إلى التشعب وتبعنا منحنى النفق، مستخدمين الفطريات كأضواء مهبط طائرات لتقودنا. تعثرت عدة مرات على أي حال، أفقد توازني في كل مرة نظرت إلى الخلف لذلك الضوء المخيف، لكن الإضاءة الوحيدة خلفنا الآن كانت الصبغة الخضراء-الذهبية للنباتات.
انقضت، تفحصتها كأنها تبحث عن جثم، ثم انطلقت بعيدًا مع كل نقرة بمخالبها. واحد استسلم، لكن اثنين عادا، ملحّين. ابتسامتي المازحة الأولية تلاشت مع بدء الفكرة تستقر حقًا في ذهني… أي شيء وكل شيء هنا سيقترب لينظر عن كثب.
“هل هذا… مائل؟” تجعد جبيني، أغمضت عينيّ لأحاول تتبع الخط الأخضر لقطار الرابع في ذهني. “ليس من المفترض أن ينعطف شرقًا حتى شارع ثيرد أفينيو، لكن إذن… لكان قد مررنا بمحطة التحويل.” قلبي سقط في معدتي بينما استدرت، محدقًا كأنها قد تكون مخبأة بسراب. “لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا…” هل كنت مخطئًا؟ ألم ندخل حيث ظننت؟
“ليس أمامنا طريق طويل،” طمأنتها. بأمل، على أي حال. دخلنا في الشارع 96، على الخط الرابع. المحطة التالية في الشارع 86. أمامنا مباشرة.
“انتظري،” قلت، حذاءاي توقفان فجأة. القسم التالي من الجدار لم يبدو صحيحًا تمامًا.
نبات جارّ آخر خلف كوا أطلق لسانه الشائك، منتزعًا علقة من مؤخرة رأسها بينما كانت تكشط الباقي عن نفسها. هرست بعضها تحت قدميّ بينما هي طعنت الأخرى بشظيتها العظمية، تتألم مع كل طعنة، ذراع تحضن وسطها. عندما ماتوا جميعًا، تبادلنا النظرات، سؤال غير منطوق عما سيأتي بعد ذلك معلقًا بيننا.
بينما واصلنا السير، سرقت عدة نظرات إلى كوا. خطوتها بدت أكثر ثباتًا، لكن رأسها كان متدليًا على عنقها، عيناها مثبتتان على قدميها. مئة سؤال محترق أشعلت نيرانًا صغيرة في رأسي. ما فعلته فاق أي شيء قرأته أو سمعت عنه. أعرف القصص وراء كل تماثيل الأبطال، لكن حتى المشعين الأسطوريين لم يستطيعوا خلق أشكال من إشعاع شبه نقي كما فعلت. قلة من الناس ماهرون بما يكفي لتمديد أسلحتهم بدرجات صغيرة، لكن كوا خلقت سيفًا عريضًا بطول تسعة أقدام حول شظية عظم ربما طولها ثلاثة عشر بوصة. وهذا الانفجار كان قويًا تقريبًا مثل ما فعله تنين الشق، وقد فعلته مع الحفاظ على السيف. ذلك القدر من الإشعاع المنبعث دفعة واحدة…
“يمكننا معرفة ذلك،” قلت، حذاءاي تقتربان من أول البركة. “أنا طعنته.”
تصلبت، تحدق خلفنا وأذناها تدوران في كل الاتجاهات. فقط عندما بدأت أمدّ يدي إلى سيفي، ارتخت. “إنذار كاذب.” استدارت إليّ، لكن أذنًا واحدة بقيت ملتوية في الاتجاه الآخر.
هل كان تأملها حقًا هو المفتاح لكل ذلك؟ وإذا كان الأمر كذلك، لماذا لم أسمع بهذه التقنية أبدًا؟ من كان يعلمها هذه الأشياء؟ هل كانت كلها اكتشافاتها الخاصة؟
هزت ذقنها. “تقدّم.”
كنت أموت لأعرف، لأعرف لمن كانت تعمل وكيف أبقوا هذه القوة سرًا حتى عن الشركات الأخرى، لكنها لا تبدو في حالة تسمح باستجوابها. وفي السكون، بينما كنت أتردد في فتح فمي، صوت أنفاسها المتعبة جلب فكرة أكثر إقلاقًا أغلقت فكي.
كنت أموت لأعرف، لأعرف لمن كانت تعمل وكيف أبقوا هذه القوة سرًا حتى عن الشركات الأخرى، لكنها لا تبدو في حالة تسمح باستجوابها. وفي السكون، بينما كنت أتردد في فتح فمي، صوت أنفاسها المتعبة جلب فكرة أكثر إقلاقًا أغلقت فكي.
أشرت إلى اليسار بعشوائية تمامًا ونظرت إلى الخلف مرة أخرى، لامحًا ضوءًا أبيض-أزرق، كعين كبيرة تطرف خارج الظلام. اندفعنا إلى التشعب وتبعنا منحنى النفق، مستخدمين الفطريات كأضواء مهبط طائرات لتقودنا. تعثرت عدة مرات على أي حال، أفقد توازني في كل مرة نظرت إلى الخلف لذلك الضوء المخيف، لكن الإضاءة الوحيدة خلفنا الآن كانت الصبغة الخضراء-الذهبية للنباتات.
بغض النظر عمن كانت، بغض النظر عمّا كانت قادرة عليه سابقًا، في حالتها الضعيفة، فأنا أفضل دفاع لها الآن. لقد أخبرتها أنني أستطيع إخراجها من هنا، وأحتاج أن أفي بهذا الوعد.
“نحتاج أن نتجه بهذا الطريق،” قلت، مشيرًا إلى ممر الصيانة الضيق المتفرع من الرصيف إلى داخل النفق.
شدّدت ياقة يابسة مغطاة بالإيكور، وشعرت فجأة بالاختناق. منذ متى ونحن نسير؟ لا بد أننا قربنا.
“أجل…” حاولت إبطاء تنفسي المتسارع، هازًا رأسي لنفسي أكثر مما لها. “أنتِ محقة.”
“على الأرجح لا شيء.” عيناها السوداوان وجدتا عينيّ. “لكن لنسرع.”
كانت عيناي متيقظتين بحثًا عن محطة، لكن ما ظهر في الضوء الأصفر الضبابي كان بابًا معدنيًا منصهرًا في تجويف بالجدار. اقتربت منه، أحاول فك رموز علامات أو كتابات، لكن إن كان هناك أي منها، فقد اختفت الآن.
“أأنتِ متأكدة؟”
استحضرت خرائط المترو في رأسي. الخط الرابع كان الخط الأخضر. يتقاطع مع الخط البنفسجي إف والخط الأصفر دي. إذا دخلنا في الشارع 96… قد يكون هذا نفقًا عرضيًا يربط للخط الرابع بخط دي عند تقاطع الشارع 90. إذا كنت محقًا، فهذا يعني…
أطلقت زفيرًا مرتاحًا، ناظرًا في كلا الاتجاهين على طول القضبان. إلى الشمال، النفق يتشعب. الجنوب كان، لحسن الحظ، طريقًا مستقيمًا، لكن النباتات كانت أقل بكثير هنا، لم تعد تضيء الجدران بالكامل حتى اختفت تقريبًا، تاركة فقط أضواء متفرقة من الطحلب متشبثة بالحواف. استطعت رؤية بضع عشرات من الياردات فقط قبل أن يصبح النفق ثقبًا مظلمًا. ممر الصيانة كان قد انهار أيضًا في ذلك الاتجاه.
“نحن قريبون الآن،” قلت لكوا، فحصلت على همهمة غير ملزمة ردًا.
شرخت عبر الكتل بسيفي، راشًّا أحشاءً سوداء على النباتات ومرسلًا خصلات بيضاء رفيعة تتلألأ في الهواء لثوانٍ عابرة. لكن عدة منها انطلقت تحت ذراعيّ مباشرة نحو كوا، التي تراجعت إلى الخلف، وقت رد فعلها بطيء. مسحت بمخالبها على ذراعيها بينما حاولت التعلق بفم شفّاط. اندفعت لمساعدتها، لكن شيئًا لكمني في الفك، وسمعت كوا تطلق “أووه” منخفضة. دم يسيل على رقبتي، أدرت رأسي بسرعة، باحثًا عن المصدر، ورأيت أحد النباتات الجارّة يسحب لسانًا شائكًا أسود شبيهًا بالغصن إلى فمه، علقتان مثبتتان عليه.
زادت وتيرتنا قليلًا، ملتصقًا بالجدار بينما كانت الجذور تشبك كاحليّ. في أي لحظة الآن، سنرى أعمدة المحطة التالية. عندها، لن يفصل بيننا وبين السماء الزرقاء سوى درج. بعد ذلك، سأحتاج للتركيز على صنع المزيد من الأسلحة، داخل عالم الروح وخارجه، و…
“أي طريق؟” هسهست كوا تحت أنفاسها.
“انتظري،” قلت، حذاءاي توقفان فجأة. القسم التالي من الجدار لم يبدو صحيحًا تمامًا.
تصلبت، تحدق خلفنا وأذناها تدوران في كل الاتجاهات. فقط عندما بدأت أمدّ يدي إلى سيفي، ارتخت. “إنذار كاذب.” استدارت إليّ، لكن أذنًا واحدة بقيت ملتوية في الاتجاه الآخر.
“هل هذا… مائل؟” تجعد جبيني، أغمضت عينيّ لأحاول تتبع الخط الأخضر لقطار الرابع في ذهني. “ليس من المفترض أن ينعطف شرقًا حتى شارع ثيرد أفينيو، لكن إذن… لكان قد مررنا بمحطة التحويل.” قلبي سقط في معدتي بينما استدرت، محدقًا كأنها قد تكون مخبأة بسراب. “لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا…” هل كنت مخطئًا؟ ألم ندخل حيث ظننت؟
“أمتأكدًا أنه هو نفسه؟”
قدت الطريق إلى الداخل، مادًا يدي لأجد الجدار. لحظة صرير الباب مغلقًا على مفصله الزنبركي، كنا عميانًا تمامًا، نتلمس طريقنا إلى الباب التالي. كل خدشة من أصابع كوا المخلبية على الأرض رفعت شعر ذراعيّ. عندما شعرت أخيرًا بقضيب دفع الباب المقابل، اندفعت ضده، متعثرًا إلى ممر صيانة آخر مضاء بتوهّج النباتات غير الأرضية.
“على الأرجح تحول جغرافي آخر، كما وصف تاج،” قالت كوا. “لا يعني أن المحطة ليست لا تزال في نهاية النفق.”
هذه السلالة لها أرجل خلفية صغيرة، أصابع طويلة استثنائية في الأقدام الأمامية، وقرون استشعار زرقاء كهربائية تنبت فوق عيونها، بالإضافة إلى النتوءات البرتقالية الغريبة.
“أجل…” حاولت إبطاء تنفسي المتسارع، هازًا رأسي لنفسي أكثر مما لها. “أنتِ محقة.”
بدلًا من التباطؤ، دفعت نفسي بقوة. إذا استطعنا وضع مسافة أكبر بيننا وبين ذلك… الشيء، فقد لا يعرف أي نفق سلك.
زادت وتيرتنا قليلًا، ملتصقًا بالجدار بينما كانت الجذور تشبك كاحليّ. في أي لحظة الآن، سنرى أعمدة المحطة التالية. عندها، لن يفصل بيننا وبين السماء الزرقاء سوى درج. بعد ذلك، سأحتاج للتركيز على صنع المزيد من الأسلحة، داخل عالم الروح وخارجه، و…
واصلنا السير، وبالفعل، جاءت نهاية النفق بعد المنعطف غير المتوقع… لكنها لم تنفتح على رصيف. جدار من الخرسانة المنهارة والأسفلت وقطع الفولاذ ارتفع في طريقنا، عربة قطار مشوهة تخرج من الأنقاض. المعدن كان ملتويًا ومضغوطًا لدرجة أن النوافذ كانت شقوقًا صغيرة. حتى عبر المساحة الضيقة، من السهل جدًا تخيل أن الأشكال المظلمة في الداخل هي هياكل عظمية مسحوقة. عظام فوق عظام.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“اللعنة.” ابتلعت بصعوبة، قشعريرة رطبة تسيل على عنقي. “المحطة على الجانب الآخر مباشرة، أعرف ذلك.”
عندما نظرت إليها مجددًا، تجعد جبيني. “هل هناك خطب؟”
“لا يمكننا اختراق هذا،” قالت كوا. “ما كان ذلك الباب هناك؟”
“نفق عرضي، على ما أظن.” لم أستطع سحب عينيّ من النوافذ المسحوقة، معدتي تنعقد. “لربط الأنفاق المختلفة لإخلاء الطوارئ. أو قد يكون مجرد ممر صيانة.” الضوء النابض كان يلعب حيلًا، خالقًا إحساسًا بالحركة داخل عربة القطار.
المتعفّن المرعب.
“هل رأيت هذه من قبل؟” تمتمت كوا، ببطء تحل أصابعها المخلبية من حول معصمي.
“ألن يؤدي ذلك إلى المحطة التالية؟”
الضيق في صدري خفّ. “على الأرجح.”
“إذن لنذهب—”
“أمتأكدًا أنه هو نفسه؟”
“ربما،” قلت، “لكن لنتأكد.”
“مهلًا!” تراجعت خطوة إلى الخلف، كدت أطأ على أصابعها بينما بدأت مخلوقات شاحبة شبيهة بالديدان تتدفق من النوافذ، تلوّح بخيوط دقيقة على طول أجسادها الدودية المنتفخة لتساعدها على الطفو في الهواء.
“هل رأيت هذه من قبل؟” تمتمت كوا، ببطء تحل أصابعها المخلبية من حول معصمي.
علقات الإشعاع. سحابة كاملة منها.
عدنا أدراجنا إلى الفتحة في الجدار. تطلّب منا كلانا العبث بالمفصلات الصدئة لنجعل الباب يتأرجح للخارج. الممر خلفه كان مغطى بظلام كثيف لدرجة أنه زحف خارج الفتحة وابتلع حذائيّ.
بينما نزلنا، أصبح توهّج الإشعاع اللطيف أكثر وضوحًا، نابضًا حتى كاد يؤذي عينيّ، كأضواء صالة ألعاب رياضية متذبذبة. أغمضت عينيّ بينما تأقلمتا، وتطلّعت فوق الدرابزين إلى الرصيف وكدت أخطو على درجة فارغة. في ما كان يفترض أن يكون ظلامًا دامسًا، ازدهرت نباتات قصيرة. جذور خضراء سميكة تغلغلت في الشقوق في الأرض والسقف، نابتة سيقانًا ملتوية تنتهي بقمم جارّة بحجم رأسي. الأعمدة وجدار النفق خلف حافة الرصيف كانت منقطة بالطحلب. أزهار ذات بتلات أرجوانية وسيقان شائكة وأسدية حمراء كثيفة تجمّعت على طول الجدران، جذورها تخترق الخرسانة خلف البلاط المتهالك. فطريات ذات عروق متشابكة من الإشعاع، مثل التي رأيتها في جسر الضوء، نبتت على طول القضبان.
شرخت عبر الكتل بسيفي، راشًّا أحشاءً سوداء على النباتات ومرسلًا خصلات بيضاء رفيعة تتلألأ في الهواء لثوانٍ عابرة. لكن عدة منها انطلقت تحت ذراعيّ مباشرة نحو كوا، التي تراجعت إلى الخلف، وقت رد فعلها بطيء. مسحت بمخالبها على ذراعيها بينما حاولت التعلق بفم شفّاط. اندفعت لمساعدتها، لكن شيئًا لكمني في الفك، وسمعت كوا تطلق “أووه” منخفضة. دم يسيل على رقبتي، أدرت رأسي بسرعة، باحثًا عن المصدر، ورأيت أحد النباتات الجارّة يسحب لسانًا شائكًا أسود شبيهًا بالغصن إلى فمه، علقتان مثبتتان عليه.
النباتات استخدمت الممر كسلم، زاحفة نحو الحصى والتربة المبطنة للقضبان. أبقيت يدي على مقبض سيفي، متسائلًا، بينما تقدمت بحذر على الحافة المتصدعة، كم من الوقت سأحتاج للانتظار قبل أن أستطيع إخراج سيف الروح مجددًا دون أن أشعر بعلامات الإرهاق. مقارنة بهذه القطعة العظمية الخرقاء المكسورة، بدت شفرة الروح في يدي كتحفة فنية—قوية، مصممة خصيصًا، تطن بجوهرها المنعش.
نبات جارّ آخر خلف كوا أطلق لسانه الشائك، منتزعًا علقة من مؤخرة رأسها بينما كانت تكشط الباقي عن نفسها. هرست بعضها تحت قدميّ بينما هي طعنت الأخرى بشظيتها العظمية، تتألم مع كل طعنة، ذراع تحضن وسطها. عندما ماتوا جميعًا، تبادلنا النظرات، سؤال غير منطوق عما سيأتي بعد ذلك معلقًا بيننا.
سأضطر لرفع مستواي، فكرت، عاضدًا داخل وجنتي.
عندما نظرت إليها مجددًا، تجعد جبيني. “هل هناك خطب؟”
عدنا أدراجنا إلى الفتحة في الجدار. تطلّب منا كلانا العبث بالمفصلات الصدئة لنجعل الباب يتأرجح للخارج. الممر خلفه كان مغطى بظلام كثيف لدرجة أنه زحف خارج الفتحة وابتلع حذائيّ.
“هذا يؤدي إلى خط دي، على ما أظن،” قلت، أحاول جمع الشجاعة لأخطو أول خطوة إلى الداخل. “أنا… لا أعرف ذلك الخط جيدًا.”
“أي طريق؟” هسهست كوا تحت أنفاسها.
نظرت إلى كوا لأجدها في حالة تأهب، أنفها يرتعش باتجاه الانهيار.
“ماذا؟” همست، عضلاتي تتوتر لانتزاعها إلى الخلف، دفعها عبر الباب، والهرب. “المزيد من العلقات؟”
“على الأرجح تحول جغرافي آخر، كما وصف تاج،” قالت كوا. “لا يعني أن المحطة ليست لا تزال في نهاية النفق.”
هزت رأسها، أذناها تدوران مجددًا. “لا أستطيع التحديد،” تمتمت.
حبست أنفاسي، تركتها تصغي بينما نبضي يدق في أذنيّ، ويداي ما زالتا تمسكان بالمقبض. أخيرًا، هيئتها تدلّت مجددًا.
هزت رأسها، أذناها تدوران مجددًا. “لا أستطيع التحديد،” تمتمت.
“على الأرجح لا شيء.” عيناها السوداوان وجدتا عينيّ. “لكن لنسرع.”
قدت الطريق إلى الداخل، مادًا يدي لأجد الجدار. لحظة صرير الباب مغلقًا على مفصله الزنبركي، كنا عميانًا تمامًا، نتلمس طريقنا إلى الباب التالي. كل خدشة من أصابع كوا المخلبية على الأرض رفعت شعر ذراعيّ. عندما شعرت أخيرًا بقضيب دفع الباب المقابل، اندفعت ضده، متعثرًا إلى ممر صيانة آخر مضاء بتوهّج النباتات غير الأرضية.
أطلقت زفيرًا مرتاحًا، ناظرًا في كلا الاتجاهين على طول القضبان. إلى الشمال، النفق يتشعب. الجنوب كان، لحسن الحظ، طريقًا مستقيمًا، لكن النباتات كانت أقل بكثير هنا، لم تعد تضيء الجدران بالكامل حتى اختفت تقريبًا، تاركة فقط أضواء متفرقة من الطحلب متشبثة بالحواف. استطعت رؤية بضع عشرات من الياردات فقط قبل أن يصبح النفق ثقبًا مظلمًا. ممر الصيانة كان قد انهار أيضًا في ذلك الاتجاه.
“على الأرجح لا شيء.” عيناها السوداوان وجدتا عينيّ. “لكن لنسرع.”
قفزت إلى بطانة القضبان الحصوية ورفعت يدي إلى كوا، لكنها قفزت بمحض إرادتها، مطلقة هزة رأس لاذعة. “حسنًا،” قلت مع زفير، متجاهلًا عنادها. “لا بد أن محطة قريبة.” بدأت أبدو كأسطوانة مشروخة، وكِلانا يعرف ذلك. لكن لو نطقت الأفكار الأكثر قتامة، بأنه لم يعد لدينا أي فكرة أين نحن، وأننا قد نعلق هنا بالأسفل، خشيت أن أُحققها. “خمس عشرة دقيقة كحد أقصى.”
بغض النظر عمن كانت، بغض النظر عمّا كانت قادرة عليه سابقًا، في حالتها الضعيفة، فأنا أفضل دفاع لها الآن. لقد أخبرتها أنني أستطيع إخراجها من هنا، وأحتاج أن أفي بهذا الوعد.
لم تعطني ردًا سوى هزة رأسها أسفل النفق.
“ألن يؤدي ذلك إلى المحطة التالية؟”
“هل رأيت هذه من قبل؟” تمتمت كوا، ببطء تحل أصابعها المخلبية من حول معصمي.
الحصى والأنقاض الأخرى المبطنة للقضبان من ممر الصيانة المنهار أحدثت ضجيجًا كبيرًا تحت الأقدام. كنت أتألم مع كل خطوة تقريبًا، محدقًا في الظلام المخيف أمامي. كانت الظلال بدأت للتو تلتصق بملابسي عندما دوّت زمجرة من ذلك الفم الأسود. منخفضة، مرعبة، ومتماوجة كهزّ ذيل أفعى الجلجلة.
انقضت، تفحصتها كأنها تبحث عن جثم، ثم انطلقت بعيدًا مع كل نقرة بمخالبها. واحد استسلم، لكن اثنين عادا، ملحّين. ابتسامتي المازحة الأولية تلاشت مع بدء الفكرة تستقر حقًا في ذهني… أي شيء وكل شيء هنا سيقترب لينظر عن كثب.
التفت بسرعة إلى كوا، ورغم أن كلانا أخرج أسلحتنا، عندما التقت عيناي عينيها، شعرت أننا نفكر في الشيء نفسه: نهرب أولًا، نقاتل إذا اضطررنا.
شقّينا طريقنا نحو حافة الرصيف، متعرجين بين الأزهار والفطريات. لاحظت أن بعض النباتات الجارّة الخضراء كانت مفتوحة، كاشفة عن أفواه عميقة مبطنة بأشواك كالأسنان تبعث توهّجًا بلون العسل من الداخل؛ ابتعدنا عنها مسافة واسعة. لا شيء نما أطول من ركبتيّ، وكلها أعطى أضعف توهّج بمفرده، لكن معًا، طردت هذه الحديقة الغريبة أعمق الظلال من طريقنا. نظرت جنوبًا على طول بقايا القضبان. أجزاء منها صدأت أو دفنت تحت الأنقاض من ثغرات في السقف. والباقي كان ملفوفًا بالجذور.
أشرت برأسي إلى الشمال، وأخذت خطوة بطيئة إلى الخلف. عندما أومأت كوا ردًا، أدرنا ظهرينا معًا، راكضين على طول العوارض نحو تشعب الأنفاق. قلبي يدق في أذنيّ، ألقيت نظرات مذعورة فوق كتفي، في كل مرة أتوقع أن أرى شيئًا ضخمًا ومُقشّرًا ينزلق إلى الضوء.
“أي طريق؟” هسهست كوا تحت أنفاسها.
أشرت إلى اليسار بعشوائية تمامًا ونظرت إلى الخلف مرة أخرى، لامحًا ضوءًا أبيض-أزرق، كعين كبيرة تطرف خارج الظلام. اندفعنا إلى التشعب وتبعنا منحنى النفق، مستخدمين الفطريات كأضواء مهبط طائرات لتقودنا. تعثرت عدة مرات على أي حال، أفقد توازني في كل مرة نظرت إلى الخلف لذلك الضوء المخيف، لكن الإضاءة الوحيدة خلفنا الآن كانت الصبغة الخضراء-الذهبية للنباتات.
“يمكننا معرفة ذلك،” قلت، حذاءاي تقتربان من أول البركة. “أنا طعنته.”
أمسكت كوا بمعصمي. “لا تتحرك خطوة أخرى،” قالت بتأكيد بطيء وهادئ.
“أظن أننا تخلصنا منه،” لهثت كوا على بعد خطوات قليلة خلفي.
“ربما،” قلت، “لكن لنتأكد.”
“أأنتِ بخير؟” سألت، مقتربًا بيدي معلقة لأمسكها إن سقطت إلى الخلف.
بدلًا من التباطؤ، دفعت نفسي بقوة. إذا استطعنا وضع مسافة أكبر بيننا وبين ذلك… الشيء، فقد لا يعرف أي نفق سلك.
كانت تطفو في البرك وتقفز على طول القضبان المكشوفة، محيطة بنا من كل جانب. ماء تبلل عبر ثقب مهترئ في حذائي بينما وقفت متجمدًا بجانب كوا، عادًا أكثر من ثلاثين من البرمائيات المتحولة بواسطة البصيلات البرتقالية الساطعة على ظهورها. كانت محشورة في البرك المتناثرة بالعشرات. المزيد تعلق بأقدام لزجة على الجدران، تاركة بيضًا أسود لزجًا في وسائد من الطحلب. النبات الأصفر نما كثيفًا على طول قسم المستنقع الذي يبلغ ستين ياردة من النفق، لكن الغريب أنه لم يتسلق حتى السقف المظلم. لم أستطع تمييز الكثير فوقنا، لكن مستوى معين من الضرر أحدث تسربًا. ماء يتقطر في تيارات رفيعة لكن ثابتة.
تنفس كوا صار أكثر خشونة مع استقامة منحنى النفق المعتدل، مما سمح لي بالرؤية أبعد. “تورين، بجدّية، لا أستطيع الاستمرار هكذا.”
استحضرت خرائط المترو في رأسي. الخط الرابع كان الخط الأخضر. يتقاطع مع الخط البنفسجي إف والخط الأصفر دي. إذا دخلنا في الشارع 96… قد يكون هذا نفقًا عرضيًا يربط للخط الرابع بخط دي عند تقاطع الشارع 90. إذا كنت محقًا، فهذا يعني…
سجّلتُ كلماتها نصف تسجيل فقط. أسفل الطريق، ضوء طحلب ذهبي تموّج على ماء غمر القضبان. لكن الشكل المستلقي على وجهه في البرك المتناثرة هو ما جعلني أخيرًا أنزلق إلى توقف، رافعًا حصى صغيرة ترنّ على القضبان.
بينما واصلنا السير، سرقت عدة نظرات إلى كوا. خطوتها بدت أكثر ثباتًا، لكن رأسها كان متدليًا على عنقها، عيناها مثبتتان على قدميها. مئة سؤال محترق أشعلت نيرانًا صغيرة في رأسي. ما فعلته فاق أي شيء قرأته أو سمعت عنه. أعرف القصص وراء كل تماثيل الأبطال، لكن حتى المشعين الأسطوريين لم يستطيعوا خلق أشكال من إشعاع شبه نقي كما فعلت. قلة من الناس ماهرون بما يكفي لتمديد أسلحتهم بدرجات صغيرة، لكن كوا خلقت سيفًا عريضًا بطول تسعة أقدام حول شظية عظم ربما طولها ثلاثة عشر بوصة. وهذا الانفجار كان قويًا تقريبًا مثل ما فعله تنين الشق، وقد فعلته مع الحفاظ على السيف. ذلك القدر من الإشعاع المنبعث دفعة واحدة…
أطراف الشكل الطويلة وأقدامه كانت معروفة فورًا كغول. لكن شيئًا كان خطأ فيه…
توقفت كوا بجانبي، شهقاتها الخشنة تغرق الصوت الناعم “قطر، قطر” القادم من القسم المغمور بالمياه من النفق.
“أأنتِ بخير؟” سألت، مقتربًا بيدي معلقة لأمسكها إن سقطت إلى الخلف.
وبحق الجحيم، كان الشعور رائعًا.
“نحن قريبون الآن،” قلت لكوا، فحصلت على همهمة غير ملزمة ردًا.
لوّحت بي مذعرة، وأشارت بذقنها إلى الغول الميت بوضوح. “كيف بحق الجحيم دخل هذا الشيء إلى هنا؟”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“لقد صدمته إلى الداخل، عندما انهار النفق.”
“أمتأكدًا أنه هو نفسه؟”
“يمكننا معرفة ذلك،” قلت، حذاءاي تقتربان من أول البركة. “أنا طعنته.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
هذه السلالة لها أرجل خلفية صغيرة، أصابع طويلة استثنائية في الأقدام الأمامية، وقرون استشعار زرقاء كهربائية تنبت فوق عيونها، بالإضافة إلى النتوءات البرتقالية الغريبة.
الغول كان مستلقيًا داخل القسم المتضرر من النفق، حيث الطحلب السميك المتغذي بتسرب الماء أضاف ضوءًا إضافيًا على شكله. فُتح فمي عندما أدركت ما بدا خاطئًا جدًا فيه. النصف السفلي من الجثة بدا كما هو متوقع: شاحب، صلب، آثار دم أسود تسيل على ساق واحدة من الجرح الذي أحدثته. لكن ذراعًا واحدة، وأجزاء من البطن، والرأس كانت فوضى من أوتار وردية ولحم أحمر غاضب بدا لامعًا في الضوء المتلألئ. النصف العلوي من هيكله كان مشوهًا بشكل مريع، منخفضًا بطريقة ما.
“ماذا؟” همست، عضلاتي تتوتر لانتزاعها إلى الخلف، دفعها عبر الباب، والهرب. “المزيد من العلقات؟”
تنفس كوا صار أكثر خشونة مع استقامة منحنى النفق المعتدل، مما سمح لي بالرؤية أبعد. “تورين، بجدّية، لا أستطيع الاستمرار هكذا.”
“يبدو تقريبًا… مذابًا،” قلت، متخذًا خطوة مترددة إلى الأمام.
“نحتاج أن نتجه بهذا الطريق،” قلت، مشيرًا إلى ممر الصيانة الضيق المتفرع من الرصيف إلى داخل النفق.
أمسكت كوا بمعصمي. “لا تتحرك خطوة أخرى،” قالت بتأكيد بطيء وهادئ.
سجّلتُ كلماتها نصف تسجيل فقط. أسفل الطريق، ضوء طحلب ذهبي تموّج على ماء غمر القضبان. لكن الشكل المستلقي على وجهه في البرك المتناثرة هو ما جعلني أخيرًا أنزلق إلى توقف، رافعًا حصى صغيرة ترنّ على القضبان.
قبل أن أسأل لماذا، مجموعة أخرى من الأضواء اشتعلت على القضبان المغمورة أمامنا. برتقالية، منتفخة، متجمعة معًا—ظننتها عيونًا في البداية. حتى اشتعلت العشرات من النتوءات المثيرة للاشمئزاز عبر الأرض، ورأيت الأجساد الأرجوانية اللزجة التي كانت متصلة بها، الأفواه المفتوحة على مصراعيها، ثم العيون الحقيقية. جاحظة، كالضفادع.
“ماذا؟” همست، عضلاتي تتوتر لانتزاعها إلى الخلف، دفعها عبر الباب، والهرب. “المزيد من العلقات؟”
سجّلتُ كلماتها نصف تسجيل فقط. أسفل الطريق، ضوء طحلب ذهبي تموّج على ماء غمر القضبان. لكن الشكل المستلقي على وجهه في البرك المتناثرة هو ما جعلني أخيرًا أنزلق إلى توقف، رافعًا حصى صغيرة ترنّ على القضبان.
المتعفّن المرعب.
ابتسامة خاصة ظهرت على شفتيّ، وخضت عبر مجموعة من الأزهار الأرجوانية، لاطمًا إياها بسيف العظم على عجلة. ما أن قطعت بضع ياردات حتى ارتفع شيء منها ومرّ بجانب وجهي. طعنت بسيفي غريزيًا، ثم خفضته قليلًا، مفتونًا. الوحش المتحول الطائر الصغير، لا أكبر من كف يدي، طار نحو السقف وجثم داخل زهرة أخرى. أرجل خلفية حشرية تشبثت بالنبات بينما خرطوم معوج يمتص من مركزها. الريش الشبيه بالبتلات على صدره توهّج أصفرًا وهو يشرب، مضيئًا ثماني عيون خرزية سوداء على الأقل.
كانت تطفو في البرك وتقفز على طول القضبان المكشوفة، محيطة بنا من كل جانب. ماء تبلل عبر ثقب مهترئ في حذائي بينما وقفت متجمدًا بجانب كوا، عادًا أكثر من ثلاثين من البرمائيات المتحولة بواسطة البصيلات البرتقالية الساطعة على ظهورها. كانت محشورة في البرك المتناثرة بالعشرات. المزيد تعلق بأقدام لزجة على الجدران، تاركة بيضًا أسود لزجًا في وسائد من الطحلب. النبات الأصفر نما كثيفًا على طول قسم المستنقع الذي يبلغ ستين ياردة من النفق، لكن الغريب أنه لم يتسلق حتى السقف المظلم. لم أستطع تمييز الكثير فوقنا، لكن مستوى معين من الضرر أحدث تسربًا. ماء يتقطر في تيارات رفيعة لكن ثابتة.
“هل رأيت هذه من قبل؟” تمتمت كوا، ببطء تحل أصابعها المخلبية من حول معصمي.
حبست أنفاسي، تركتها تصغي بينما نبضي يدق في أذنيّ، ويداي ما زالتا تمسكان بالمقبض. أخيرًا، هيئتها تدلّت مجددًا.
“ليس هذه السلالة تحديدًا.”
ابتسامة خاصة ظهرت على شفتيّ، وخضت عبر مجموعة من الأزهار الأرجوانية، لاطمًا إياها بسيف العظم على عجلة. ما أن قطعت بضع ياردات حتى ارتفع شيء منها ومرّ بجانب وجهي. طعنت بسيفي غريزيًا، ثم خفضته قليلًا، مفتونًا. الوحش المتحول الطائر الصغير، لا أكبر من كف يدي، طار نحو السقف وجثم داخل زهرة أخرى. أرجل خلفية حشرية تشبثت بالنبات بينما خرطوم معوج يمتص من مركزها. الريش الشبيه بالبتلات على صدره توهّج أصفرًا وهو يشرب، مضيئًا ثماني عيون خرزية سوداء على الأقل.
هذه السلالة لها أرجل خلفية صغيرة، أصابع طويلة استثنائية في الأقدام الأمامية، وقرون استشعار زرقاء كهربائية تنبت فوق عيونها، بالإضافة إلى النتوءات البرتقالية الغريبة.
“لقد استشعروا إشعاعي.”
“على الأرجح لا شيء.” عيناها السوداوان وجدتا عينيّ. “لكن لنسرع.”
أومأت. هذا التوهّج البرتقالي الجمركي لا بد أنه تحذير، لكنهم لم يبدوا مهتمين بنا كثيرًا، متكاسلين في الماء، بعضهم بعيونهم فقط تطل فوق السطح.
“ربما،” قلت، “لكن لنتأكد.”
“إنها عدوانية فقط عندما تُستفز، عادةً،” قلت. لكن كل أنواع المتعفنين لديها آليات دفاع خطيرة. أجسادها المستديرة كانت في الأساس أكياس هلام إشعاعي مما يجعلها وجبة شهية مفضلة للوحوش المتحولة الأكبر والأسرع. عند أقل استفزاز، قد تلصقنا بألسنة شائكة محملة بالبكتيريا أو ترش لعابًا سامًا في أعيننا.
“كثافة الإشعاع هنا بالأسفل أعلى مما ظننت بكثير،” علّقت لكوا.
أطلقت زفيرًا مرتاحًا، ناظرًا في كلا الاتجاهين على طول القضبان. إلى الشمال، النفق يتشعب. الجنوب كان، لحسن الحظ، طريقًا مستقيمًا، لكن النباتات كانت أقل بكثير هنا، لم تعد تضيء الجدران بالكامل حتى اختفت تقريبًا، تاركة فقط أضواء متفرقة من الطحلب متشبثة بالحواف. استطعت رؤية بضع عشرات من الياردات فقط قبل أن يصبح النفق ثقبًا مظلمًا. ممر الصيانة كان قد انهار أيضًا في ذلك الاتجاه.
“أشك في أن كل شيء هنا لديه نفس العقلية،” قالت كوا، ملقية نظرة قاتمة أسفل النفق خلفنا. “يجب أن نتقدم.”
علقات الإشعاع. سحابة كاملة منها.
تنفس كوا صار أكثر خشونة مع استقامة منحنى النفق المعتدل، مما سمح لي بالرؤية أبعد. “تورين، بجدّية، لا أستطيع الاستمرار هكذا.”
أصدرت “مم” منخفضة، عيناي ضيقتان لأتفحص عن كثب الغول الميت في الضوء الإضافي الذي توفره الضفادع. إذا كنا سنمشي عبر هذه الأشياء، أردت أن أعرف بالضبط ما نواجهه. جلد وجه وذراع الغول لم يكونا مذابين ومتقربحين فقط؛ في أماكن، حلقات سوداء من النخر أكلت الأوتار، كاشفة عن شظايا صغيرة من العظم. غياب الضرر عن الساقين ربما كان أكثر دلالة. الغول التقى المتعفنين ودفع حياته ثمنًا.
“على الأرجح لا شيء.” عيناها السوداوان وجدتا عينيّ. “لكن لنسرع.”
المس واحدة، وقد نشاركه المصير نفسه.
“اللعنة.” ابتلعت بصعوبة، قشعريرة رطبة تسيل على عنقي. “المحطة على الجانب الآخر مباشرة، أعرف ذلك.”
————————
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
شقّينا طريقنا نحو حافة الرصيف، متعرجين بين الأزهار والفطريات. لاحظت أن بعض النباتات الجارّة الخضراء كانت مفتوحة، كاشفة عن أفواه عميقة مبطنة بأشواك كالأسنان تبعث توهّجًا بلون العسل من الداخل؛ ابتعدنا عنها مسافة واسعة. لا شيء نما أطول من ركبتيّ، وكلها أعطى أضعف توهّج بمفرده، لكن معًا، طردت هذه الحديقة الغريبة أعمق الظلال من طريقنا. نظرت جنوبًا على طول بقايا القضبان. أجزاء منها صدأت أو دفنت تحت الأنقاض من ثغرات في السقف. والباقي كان ملفوفًا بالجذور.
استحضرت خرائط المترو في رأسي. الخط الرابع كان الخط الأخضر. يتقاطع مع الخط البنفسجي إف والخط الأصفر دي. إذا دخلنا في الشارع 96… قد يكون هذا نفقًا عرضيًا يربط للخط الرابع بخط دي عند تقاطع الشارع 90. إذا كنت محقًا، فهذا يعني…
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
بدلًا من التباطؤ، دفعت نفسي بقوة. إذا استطعنا وضع مسافة أكبر بيننا وبين ذلك… الشيء، فقد لا يعرف أي نفق سلك.
