موشوكو تينساي 227

الفصل العاشر: العبد الآخر (الجزء الأول)

الفصل العاشر:

“أهلاً بعودتك يا سيدي!” اندفعت جولي خارجة من إحدى الغرف الداخلية.

العبد الآخر (الجزء الأول)

“…لا،” تمتمت لنفسي.

مَرَّت عدة أيام منذ تلك الحادثة المروعة التي أطلقتُ عليها اسم “جريمة القَدِيد”.

انتظر، لا يمكن أن يكون هذا ما يقصده. نحن نتحدث عن زانوبا. ربما يقصد صندوق كنز أو شيء من هذا القبيل. نعم، هذا أكثر احتمالًا. ربما كانت هناك الكثير من تلك الصناديق هناك المرصعة بالجواهر وما شابه. لقد رأيت مثلها في مكان بيروجيوس، وكانت تعريفًا للفخامة. لكنها كانت فارغة.

عادت بورسِينا إلى شاريا معنا، وكانت إيريس في غاية السعادة لتدليلها. كما انضمت بورسِينا إلى صفوف فرقتنا المرتزقة، لكن تلك قصة أخرى تمامًا.

“همم، لكنني أخشى أنني في الظلام تماماً بنفسي…” نظر زانوبا نحوي.

اليوم، كنت أعمل مع زانوبا كالمعتاد، محاولًا تحسين درعي السحري. كنا نجري بعض التعديلات الطفيفة على النسخة الثانية بينما نعمل على تطوير نسخة ثالثة ورابعة أكثر قوة.

كان الرجل بطول زانوبا، بنظرة حادة، وخدين غائرين، وشعر أشعث، ويدين متصلبتين من العمل. اتسعت عيناه وهو يمسح المكان، باحثًا عن الجاني الذي قرع جرسه. عندما وقعت عيناه على وجه مألوف، انحنت شفتاه وارتفع صوته عدة درجات—وكذلك طبقاته.

كان لدي جبل من الأفكار، لكن غالبيتها كانت مستحيلة أو شبه مستحيلة التنفيذ. كان تطورنا بطيئًا، لكنني استمتعت بعملية العمل مع شخص آخر واتخاذ خطوات صغيرة نحو هدفنا. لم يكن اليوم مختلفًا؛ جلسنا أنا وزانوبا متقابلين، ندرس المخططات المفروشة أمامنا.

“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”

في تلك اللحظة، قال زانوبا فجأة: “يبدو أن جوليا تخفي شيئًا عني”.

قال زانوبا: “بالمناسبة يا سيدي، هناك موضوع آخر أود طرحه معك”.

“حقًا؟ جوليا، من بين كل الناس؟”

“الصناديق؟”

أومأ برأسه وقال: “نعم. إنها تفعل شيئًا سرًا من وراء ظهري”.

حدقت فيه. “تمثال؟”

“همم.”

تسلل بين صفوف الدمى وتوجه إلى عمق المتجر. سارعت خلفه، متجاوزًا خزائن العرض إلى منطقة ذات جو مختلف قليلًا. كانت هذه الغرفة تحتوي على نافذة واحدة فقط، وكان الضوء المتدفق منها يغمر طاولة عمل كبيرة. كانت هناك مجموعة من الأدوات مبعثرة فوقها—أدوات كنت على دراية تامة بها بنفسي: خشب، غراء، أوتاد خشبية، فرشاة خشنة، فرشاة رسم، مبرد، مكشطة، سكين نحت، وإزميل. كانت كلها أشياء يستخدمها المرء عند صنع دمية. من الواضح أن هذا المتجر كان يعمل كورشة عمل أيضًا.

كان من النادر أن يقلق بشأن أي شيء غير الدمى والتماثيل، لكن كان من الغريب بشكل خاص أن تكون جوليا هي من تشغل باله. ربما تعلقت به منذ أن عاشا معًا لفترة طويلة الآن.

تبادلت أنا وزانوبا النظرات.

قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”

لقد كان مصنوعاً بشكل مثير للإعجاب؛ لم يكن هناك شك في ذلك. لقد رأيت الكثير من الأعمال الفنية المذهلة من كل مكان، ولهذا السبب أدركت على الفور أن هذا جوهرة نادرة. لقد كان خطوة أعلى من العينات الموجودة في خزائن العرض، بحرفية تليق بملك. حتى بيروجيوس على الأرجح سيعترف بجودته.

“مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى السوق بمفردها. حتى لو سألتها عما اشترته، فهي لا تجيبني. في الواقع، إنها لا تريني حتى التمثال الذي يفترض أنها تعمل عليه. يبدو الأمر وكأنها تصنع شيئًا آخر دون علمي. حاولت أن أسألها عما تفعله، لكن كل ما تفعله هو تجاهلي…”

“على أي حال،” قلت، “تلك الصناديق كانت رائعة للغاية. حتى بمجرد نظرة خاطفة، أنا—”

“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”

نظرت عن كثب ولاحظت حروفًا صغيرة—أسماء—محفورة على الصناديق. ليلى، آبي، صوفيا، كلارا، فرانسين، ناتالي… “زانوبا، ما هذه الأسماء؟” سألت.

لقد مر وقت قصير منذ أن جاءت لجوليا دورتها الشهرية الأولى، والتغيرات الجسدية غالبًا ما تجلب معها تغيرات عقلية: باختصار، كانت جوليا تدخل مرحلة البلوغ. لقد عرفت زانوبا منذ أن كانت صغيرة جدًا، لكنه لا يزال رجلًا. لم يكن غريبًا أن تشعر بالحرج من اكتشافه لأسرارها. مثل، على سبيل المثال، لون ملابسها الداخلية. أشياء من هذا القبيل.

إذا كان الأمر شيئًا لا تشعر جوليا بالراحة في مشاركته مع رجل، فربما تكون أكثر انفتاحًا مع امرأة. إنها فتاة صغيرة تدخل مرحلة البلوغ، لذا ربما كان من الصعب عليها مناقشة بعض الأمور مع الجنس الآخر. هذا ما افترضته على أي حال.

سأل زانوبا: “ما الذي تعتقد أنه يجب علي فعله؟”

هز رأسه وقال: “لا، لا. قد تعيش معي الآن، لكنها في الواقع ملك لك يا سيدي. ليس لدي السلطة لفعل ذلك. على الرغم من أنني لن أعارض قرارك إذا طلبت مني ذلك”. كان هناك تردد في أسلوبه حتى وهو يقول ذلك. كان وصفها بعبدي مجرد عذر؛ حتى لو كانت ملكه، لم يكن لديه أي نية لإجبارها على طاعته. لم أستطع لومه على ذلك. فأنا لم أكن مختلفًا عنه.

“لا أرى خيارًا سوى تركها وشأنها.”

انتظر، لا يمكن أن يكون هذا ما يقصده. نحن نتحدث عن زانوبا. ربما يقصد صندوق كنز أو شيء من هذا القبيل. نعم، هذا أكثر احتمالًا. ربما كانت هناك الكثير من تلك الصناديق هناك المرصعة بالجواهر وما شابه. لقد رأيت مثلها في مكان بيروجيوس، وكانت تعريفًا للفخامة. لكنها كانت فارغة.

يمر الجميع بمرحلة البلوغ في وقت ما. كان ذلك جزءًا طبيعيًا من الحياة؛ الفترة التي يتحول فيها الشخص تدريجيًا من طفل إلى بالغ. التغيرات لها دائمًا تأثير متسلسل، مما يعني أن على من حولهم تغيير طريقة تعاملهم مع الشخص الذي ينضج. عليك أن تبدأ بمعاملتهم كبالغين أكثر، وإلا خاطرت بدفعهم للتمرد.

“حقًا؟ جوليا، من بين كل الناس؟”

ومع ذلك، كان زانوبا بحاجة إلى وقت ليعرف كيف يتعامل معها. لم يكن هناك نص ثابت لكيفية التعامل مع الناس. كان شيئًا يجب أن تتعلمه بمرور الوقت.

“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.

“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.

لم أرد منهم أن يضعوني على هذه المكانة العالية. في الحقيقة، كنت هاويًا تمامًا مقارنة بزانوبا وبيروغيوس، اللذين كانا أكثر تفانيًا بصدق في الفنون الجميلة. كنت أمتلك فقط المعرفة حول التماثيل التي جلبتها من حياتي السابقة، وحتى تلك كانت سطحية في أحسن الأحوال.

“هل تخطط لإجبارها على إخبارك؟”

“أرجوك، اهدأ واشرح نفسك،” قلت. “ما الذي جاءت جولي من أجله بالضبط إلى هنا؟”

هز رأسه وقال: “لا، لا. قد تعيش معي الآن، لكنها في الواقع ملك لك يا سيدي. ليس لدي السلطة لفعل ذلك. على الرغم من أنني لن أعارض قرارك إذا طلبت مني ذلك”. كان هناك تردد في أسلوبه حتى وهو يقول ذلك. كان وصفها بعبدي مجرد عذر؛ حتى لو كانت ملكه، لم يكن لديه أي نية لإجبارها على طاعته. لم أستطع لومه على ذلك. فأنا لم أكن مختلفًا عنه.

لقد كان مصنوعاً بشكل مثير للإعجاب؛ لم يكن هناك شك في ذلك. لقد رأيت الكثير من الأعمال الفنية المذهلة من كل مكان، ولهذا السبب أدركت على الفور أن هذا جوهرة نادرة. لقد كان خطوة أعلى من العينات الموجودة في خزائن العرض، بحرفية تليق بملك. حتى بيروجيوس على الأرجح سيعترف بجودته.

“طالما أن الأمر ليس سيئًا ولا يسبب مشاكل، فلا أرى ضررًا في تركها وشأنها. أترى أنت غير ذلك؟”

لم يكن المبلغ الذي ساهمت به شيئاً يذكر مقارنة باستثمارات زانوبا. في الواقع، شعرت ببعض القلق عندما فكرت في مقدار ما أنفقه على تطويرها. لم يكن الأمر مجرد ذهب، بل كان وقتاً وجهداً.

“أرغ.” عبس زانوبا. “في الواقع، أعتبر أنها مشكلة كبيرة أنها لا تشاركني التمثال الذي انتهت من صنعه…”

قلت: “في هذه الحالة، أعتقد أنني سألقي نظرة”.

قلت: “أظن أنني أفهم وجهة نظرك. همم، في هذه الحالة، لماذا لا تطلب من الآنسة جينجر محاولة التحدث معها؟”

في تلك اللحظة، قال زانوبا فجأة: “يبدو أن جوليا تخفي شيئًا عني”.

إذا كان الأمر شيئًا لا تشعر جوليا بالراحة في مشاركته مع رجل، فربما تكون أكثر انفتاحًا مع امرأة. إنها فتاة صغيرة تدخل مرحلة البلوغ، لذا ربما كان من الصعب عليها مناقشة بعض الأمور مع الجنس الآخر. هذا ما افترضته على أي حال.

كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.

“همم؟ آه، هذه فكرة رائعة!” أضاء وجه زانوبا. “بالتأكيد ستتمكن جينجر من التعامل مع الأمر بسلاسة!”

في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.

كان من الصعب تصديق أن جوليا بدأت بالفعل في دخول مرحلة البلوغ. مر الوقت بسرعة حقًا. ربما لن يمر وقت طويل قبل أن تصل ابنتي الصغيرة لوسي إلى نفس المرحلة في حياتها. لقد أصبحت معتادة عليّ مؤخرًا، وبدأت علاقة أب بابنته دافئة تزدهر بيننا. وا أسفاه، كنت متأكدًا من أن اليوم سيأتي الذي ستعود فيه لتكون متذمرة وعنيدة، قائلة أشياء مثل: “لا أريدك أن تغسل ملابسي الداخلية مع ملابس أبي!” و”أنا أكره الاستحمام بعد أبي. إنه أمر مقرف!” أرغ، مجرد تخيل ذلك جعل معدتي تتقلص.

“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”

أعدكِ أنني لن أجبركِ على الاستحمام معي، لذا أرجوكِ على الأقل كوني مستعدة للجلوس على نفس طاولة العشاء.

فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.

قال زانوبا: “بالمناسبة يا سيدي، هناك موضوع آخر أود طرحه معك”.

لم يكن هناك سوى القليل من الضوء في الداخل. في الواقع، كانت مصادر الإضاءة الوحيدة هي خيوط ضوء الشمس التي تدخل عبر النافذة. شكلت بضع خزائن عرض غير مزينة خطوطًا عشوائية، مما حجب معظم الضوء عن الغرفة. ومع ذلك، كان هناك ما يكفي لرؤية البضائع التي تحتويها.

“أوه؟”

“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”

“هل لديك أي اهتمام بالصناديق؟”

كان الرجل بطول زانوبا، بنظرة حادة، وخدين غائرين، وشعر أشعث، ويدين متصلبتين من العمل. اتسعت عيناه وهو يمسح المكان، باحثًا عن الجاني الذي قرع جرسه. عندما وقعت عيناه على وجه مألوف، انحنت شفتاه وارتفع صوته عدة درجات—وكذلك طبقاته.

“الصناديق؟”

كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟

هل كان يشير إلى نادٍ للتعرق؟ من فهمي للغة الشباب، قد يشير هذا إلى مكان يتجمع فيه الكثير من الناس. بما أن لدي فرقة مرتزقة وبالتالي الكثير من الفرص للتجمعات الكبيرة، فقد يكون الأمر يستحق البحث. بالتأكيد، كنت مهتمًا.

“همم… نعم، هذا صحيح، السيدة جولي عبدة، أليس كذلك؟” مسح بيلفريد ذقنه. “في هذه الحالة، ربما تحاول شراء حريتها؟” “حريتها؟” رددت خلفه.

انتظر، لا يمكن أن يكون هذا ما يقصده. نحن نتحدث عن زانوبا. ربما يقصد صندوق كنز أو شيء من هذا القبيل. نعم، هذا أكثر احتمالًا. ربما كانت هناك الكثير من تلك الصناديق هناك المرصعة بالجواهر وما شابه. لقد رأيت مثلها في مكان بيروجيوس، وكانت تعريفًا للفخامة. لكنها كانت فارغة.

وهكذا عدنا إلى غرفة سكن زانوبا.

قال زانوبا: “نعم. في الواقع، وجدت حرفيًا رائعًا. أود منك أن ترى بضائعه أيضًا”.

“مذهلاً، بكل ما للكلمة من معنى. تحفة فنية!”

بصراحة تامة، لم أكن مهتمًا حقًا. من ناحية أخرى، كان من النادر أن يدعوني زانوبا لرؤية حرفي كهذا.

كان صوتًا نقيًا وواضحًا تردد صداه في أرجاء الغرفة. قفز كتفا الرجل عندما سمع الصوت.

سألت: “أي نوع من الصناديق؟”

“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”

“تلك ذات التصاميم المذهلة. لقد رأيت مثلها من قبل. في الواقع… أوه، لا. سيكون من الأفضل أن تراها بعينيك بدلًا من أن أشرحها لك!”

قال زانوبا: “بالمناسبة يا سيدي، هناك موضوع آخر أود طرحه معك”.

همم. كنت أظن أن زانوبا رجل لا يحب سوى التماثيل ولا شيء غيرها، لكن يبدو أن لديه عينًا فاحصة عندما يتعلق الأمر بأنواع أخرى من الحرف أيضًا. بالنسبة لشخص انتقائي مثله أن يغدق المديح على أي شيء، جعلني أشعر بفضول عميق.

“لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل شيئاً كهذا دون التحدث معي أولاً…” خفض زانوبا نظره، وسقط ظل على وجهه، مما جعل من الصعب تمييز ملامحه.

قلت: “في هذه الحالة، أعتقد أنني سألقي نظرة”.

استغرقت الرحلة عشر دقائق بالعربة، ولأسباب تفوق خيالي، قرر بيلفريد مرافقتنا. قال: “أريد رؤية ذلك التمثال مرة أخرى.”

ابتسم ابتسامة عريضة وقال: “كنت أعلم أنك ستقول ذلك يا سيدي”.

نظرت إلى زانوبا، الذي بدا معتذرًا بشكل خاص. بالحكم على الطريقة التي تحدث بها، لا بد أنه أثار غضب بيلفريد بطريقة مماثلة. ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه أشار إليها كصناديق عندما تحدث معي.

***

إذا كان الأمر شيئًا لا تشعر جوليا بالراحة في مشاركته مع رجل، فربما تكون أكثر انفتاحًا مع امرأة. إنها فتاة صغيرة تدخل مرحلة البلوغ، لذا ربما كان من الصعب عليها مناقشة بعض الأمور مع الجنس الآخر. هذا ما افترضته على أي حال.

كان المتجر المعني يقع في عمق حي الحرفيين. فقدت عدد المربعات التي مررنا بها في الطريق. كان عدد الناس الذين يمرون عبر حي الحرفيين أقل بكثير من منطقة التجارة، وكانت المباني غريبة الأطوار، تفتقر إلى أي خصائص مميزة. علاوة على ذلك، يمكنك بسهولة أن تضيع في الشوارع المتعرجة.

أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.

على الرغم من هدوء الشوارع، كان لا يزال هناك عدد لا بأس به من الناس يتجولون. كانوا في الغالب حرفيين متذمرين، يسيرون بعبوس دائم محفور على وجوههم، كما لو أنهم نسوا كيف يبتسمون. لو كنت طفلًا صغيرًا، ربما كنت سأنظر نظرة واحدة إلى الناس هنا وأبدأ في البكاء.

هل كان يشير إلى نادٍ للتعرق؟ من فهمي للغة الشباب، قد يشير هذا إلى مكان يتجمع فيه الكثير من الناس. بما أن لدي فرقة مرتزقة وبالتالي الكثير من الفرص للتجمعات الكبيرة، فقد يكون الأمر يستحق البحث. بالتأكيد، كنت مهتمًا.

سار زانوبا بهدف، دون إضاعة أي وقت. عندما وصلنا إلى مفترقات الطرق، كان يعرف بالضبط أين يتجه. نزلنا درجًا قصيرًا، ثم تسلقنا مجموعة أكبر بكثير. مررنا بشوارع مزينة بحبال الغسيل وقطعنا الطريق مباشرة عبر ورشة تنتج دخانًا أرجوانيًا غريبًا. أخيرًا، وصلنا.

قلت: “أظن أنني أفهم وجهة نظرك. همم، في هذه الحالة، لماذا لا تطلب من الآنسة جينجر محاولة التحدث معها؟”

كان المتجر بحجم منزل مدني صغير. لم يكن فخمًا ولم تكن هناك لافتة في الأمام أيضًا. تصاعد أثر رفيع من الدخان من مدخنته، مما يشير إلى وجود شخص بالداخل، لكن معظم الناس لن يخمنوا أبدًا أن هذا متجر.

“هذا هو”. دفع زانوبا الباب، فتردد صدى جرس لتنبيه المالك بوجود زبائن.

كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟

لم يكن هناك سوى القليل من الضوء في الداخل. في الواقع، كانت مصادر الإضاءة الوحيدة هي خيوط ضوء الشمس التي تدخل عبر النافذة. شكلت بضع خزائن عرض غير مزينة خطوطًا عشوائية، مما حجب معظم الضوء عن الغرفة. ومع ذلك، كان هناك ما يكفي لرؤية البضائع التي تحتويها.

في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.

كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.

لم أستطع التخلص من صورتها الذهنية كهاوية عديمة الخبرة، ولهذا السبب كان من الغريب سماع بيلفريد يشير إليها كنوع من الحرفيين المحترفين. ومع ذلك، كان صحيحًا أن مهاراتها نمت بشكل هائل. وبصرف النظر عن استخدام السحر، فقد فاقت مهاراتها مهاراتي بكثير. من المحتمل أنها كانت صانعة تماثيل بارعة وفقًا لمعايير هذا العالم.

لا بد أن هذه هي الصناديق التي كان زانوبا يتحدث عنها.

كان أبيض اللون مع زخارف ذهبية. كان القماش الذي يبطنه وردياً فاتحاً فاخراً يكمل بقية الألوان بشكل مثالي. وعلى الرغم من افتقاره للأحجار الكريمة، على عكس الآخرين الذين رأيتهم، إلا أن تلك البساطة زادت من أناقته. كاد يذكرني بسرير القصر ذي المظلة.

“ما رأيك يا معلمي؟” سأل.

كان رجل يجلس على طاولة العمل وظهره لنا، يركز بشدة على ما كان يصنعه. بمجرد أن أدرك زانوبا أن الرجل لم يلحظ وجودنا، مد يده نحو جرس موضوع بالقرب منه وقرعه ثلاث مرات.

“الآن فهمت ما كنت تتحدث عنه. هذه الصناديق رائعة حقًا.”

“تلك ذات التصاميم المذهلة. لقد رأيت مثلها من قبل. في الواقع… أوه، لا. سيكون من الأفضل أن تراها بعينيك بدلًا من أن أشرحها لك!”

“كنت أعلم أنك ستوافقني الرأي.”

كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.

بصراحة، كانت الصناديق مصممة بدقة تفوق بكثير دقة الدمى نفسها. فقد كان الحرفي يختار خشب الصناديق بعناية ليتناسب مع تصميم كل دمية قبل أن ينحتها بدقة ويزينها بالجواهر، ويبطنها بأقمشة باهظة الثمن. كان كل صندوق يبدو تقريبًا كسرير معقد لدميته الخاصة. بالطبع، لم يكن هناك صندوقان متطابقان؛ فقد صُنعت جميعها حسب الطلب. انتقادي الوحيد هو أن الدمى بدت غير حيوية مقارنة بالطابع العضوي للصناديق التي كانت بداخلها. في الواقع، كانت تماثيلي ستبدو أفضل بكثير لو استقرت في تلك الصناديق، مما سيعزز من سحرها. انتابني شعور بأن المبتكر كان يقدر جودة صناديقه أكثر من الدمى نفسها.

“بالفعل.”

“همم؟”

“لا يمكنك أبداً الحصول على الكثير.”

نظرت عن كثب ولاحظت حروفًا صغيرة—أسماء—محفورة على الصناديق. ليلى، آبي، صوفيا، كلارا، فرانسين، ناتالي… “زانوبا، ما هذه الأسماء؟” سألت.

لقد اشترينا جولي بسعر منخفض بشكل مثير للسخرية. على الرغم من أننا علمناها عدداً من المهارات المختلفة، إلا أنها يمكنها بسهولة شراء حريتها بمائتي عملة ذهبية أسورية وما زال لديها بعض المال المتبقي. ليس أننا أردنا حقاً تركها تذهب، بالمناسبة. وكان هناك شيء أكثر أهمية يزعجني.

“تلك هي أسماء الدمى.”

حسنًا، يمكنني فعل ذلك إذا كان هذا كل ما يريده.

“أوه، فهمت.”

“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،

لم أكن قد أطلقت أسماءً على تماثيلي من قبل، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها كانت مبنية على أشخاص حقيقيين. ومع ذلك، في عالمي السابق، كان الكثير من الناس يطلقون أسماءً على دمى البورسلين أو الدببة المحشوة الخاصة بهم. عادة ما يعني تسمية الأشياء بهذه الطريقة أن الناس يظلون مرتبطين بها لفترة أطول. ورغم أن الدمى كانت أقل إبهارًا من الصناديق التي تحويها، فمن المؤكد أن ذلك لم يكن لأن الحرفي يحب الصناديق أكثر. ففي النهاية، هل يحب الوالد أطفاله أقل لمجرد أنهم قبيحون؟ وللتوضيح، كانت بناتي جميلات ومحبوبات كأجمل الجواهر.

“أنا أفكر في طلب التعاون معك في مرحلة ما، لذا أطلب منك أن تكون حذرًا بشأن كيفية حديثك عن أسرّة فتياتي في المستقبل.”

“اسمح لي أن أقدمك للمبتكر،” قال زانوبا.

بصراحة تامة، لم أكن مهتمًا حقًا. من ناحية أخرى، كان من النادر أن يدعوني زانوبا لرؤية حرفي كهذا.

تسلل بين صفوف الدمى وتوجه إلى عمق المتجر. سارعت خلفه، متجاوزًا خزائن العرض إلى منطقة ذات جو مختلف قليلًا. كانت هذه الغرفة تحتوي على نافذة واحدة فقط، وكان الضوء المتدفق منها يغمر طاولة عمل كبيرة. كانت هناك مجموعة من الأدوات مبعثرة فوقها—أدوات كنت على دراية تامة بها بنفسي: خشب، غراء، أوتاد خشبية، فرشاة خشنة، فرشاة رسم، مبرد، مكشطة، سكين نحت، وإزميل. كانت كلها أشياء يستخدمها المرء عند صنع دمية. من الواضح أن هذا المتجر كان يعمل كورشة عمل أيضًا.

“طالما أن الأمر ليس سيئًا ولا يسبب مشاكل، فلا أرى ضررًا في تركها وشأنها. أترى أنت غير ذلك؟”

كان رجل يجلس على طاولة العمل وظهره لنا، يركز بشدة على ما كان يصنعه. بمجرد أن أدرك زانوبا أن الرجل لم يلحظ وجودنا، مد يده نحو جرس موضوع بالقرب منه وقرعه ثلاث مرات.

في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.

دينغ، دينغ، دينغ.

ربما كان من الصعب عليه تقبل الأمر. على الرغم من موقفي الداعي للسماح لها بالرحيل، لن يكون من السهل عليه التخلي عن دماه وتماثيله، ومن هنا جاء هذا التفكير العميق.

كان صوتًا نقيًا وواضحًا تردد صداه في أرجاء الغرفة. قفز كتفا الرجل عندما سمع الصوت.

“حسنًا، إنها في ذلك العمر. ربما تكون هذه مجرد مرحلة؟”

“من هناك؟” تمتم وهو ينهض ببطء ويلتفت نحونا.

“حـ-حاضر.”

كان الرجل بطول زانوبا، بنظرة حادة، وخدين غائرين، وشعر أشعث، ويدين متصلبتين من العمل. اتسعت عيناه وهو يمسح المكان، باحثًا عن الجاني الذي قرع جرسه. عندما وقعت عيناه على وجه مألوف، انحنت شفتاه وارتفع صوته عدة درجات—وكذلك طبقاته.

فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.

“حسنًا، حسنًا! انظروا من لدينا هنا! أليس هذا المعلم زانوبا.”

لكنني كنت أتفهم صدمته. لقد بذلنا قصارى جهدنا من أجل جولي. كانت في حالة مروعة عندما اشتريناها، لكننا قدمنا لها الطعام والملابس ومكاناً دافئاً للنوم، وعلمناها ودرّبناها على مهارات عملية. بل ومنحناها أجراً أيضاً. لقد اشتريناها لسبب محدد؛ فزانوبا، كونه طفلاً مباركاً، لم يكن قادراً على صنع التماثيل التي يريدها بنفسه. كما كنت أرغب في إنتاج تماثيل رويجيرد بكميات كبيرة في المستقبل. لقد كنا صارمين جداً مع جولي، آملين في تحقيق تلك الأهداف في نهاية المطاف، لكننا لم نكن قساة عليها أبداً.

“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”

“لا بأس يا زانوبا،” قاطعته. “لا أرى أي خطأ في طلبه. من المهم أن تكون دقيقًا بشأن أشياء معينة.”

“أنت مرحب بك دائمًا. ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟” تردد صوته في الغرفة، وبدا مناسبًا للرجل بطريقة ما. كنت أكثر دهشة من مدى ودية الاثنين. ربما كانا أخوين في حياة سابقة أو شيء من هذا القبيل.

هل كان يشير إلى نادٍ للتعرق؟ من فهمي للغة الشباب، قد يشير هذا إلى مكان يتجمع فيه الكثير من الناس. بما أن لدي فرقة مرتزقة وبالتالي الكثير من الفرص للتجمعات الكبيرة، فقد يكون الأمر يستحق البحث. بالتأكيد، كنت مهتمًا.

“جئت لأقدم معلمي إليك،” قال زانوبا. “لقد حدثتك عنه من قبل، إذا كنت تتذكر.”

“تمثال—لقد أحضرت تمثالاً معها.”

“أوه، ذلك الرجل!” أومأ بيلفريد. “الرجل المسؤول عن تلك الفتيات الجميلات، نعم؟!”

“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.

“بالضبط!” التفت زانوبا نحوي وهو يشير إلى بيلفريد. “معلمي، هذا هو مالك ورشة العمل هذه، المعلم بيلفريد. إنه الحرفي الموهوب المسؤول عن عدد الصناديق الممتازة—أو بالأحرى، أسرّة الدمى—التي رأيتها تزين المتجر.”

كان من السهل جداً أن تصبح عبداً. إذا لم يكن لديك أي مال، فيمكنك زيارة تاجر عبيد وبيع نفسك. كان هناك الكثير من الناس الذين يفضلون أن يكونوا ملكاً لشخص آخر على أن يموتوا. كان ذلك صحيحاً بشكل خاص في الأقاليم الشمالية. بالإضافة إلى مناخها الصعب، كان معظم الناس الذين يعيشون هناك فقراء. إذا لم يجد المرء نوعاً من العمل، فإنه يخاطر بالمجاعة أو الموت بسبب انخفاض حرارة الجسم.

كان صوته مشبعًا باحترام أكثر من المعتاد وهو يغمر الرجل بالثناء. لا بد أنه شعور لطيف أن تحصل على تقديم فاخر كهذا.

فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.

“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”

هز زانوبا رأسه. “في الآونة الأخيرة تحسنت مهاراتها بشكل كبير، لذا كنت أعطيها أجراً سخياً.”

فاضت كلماته بوقار شديد أثناء تقديمي لدرجة أنها كانت مبالغًا فيها وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. لم أكن أهتم حقًا بكيف سيتحدث الناس عني بعد موتي. ربما سيتحدثون عني بالسوء كزير نساء لديه العديد من الزوجات.

“المعلم بيلفريد، أدرك أنك قد تكون حرفيًا موهوبًا للغاية، لكن الوقاحة التي أظهرتها لمعلمي هي—”

“لقد سمعت الكثير من الشائعات عنك،” قال بيلفريد. “أنت لست مجرد ساحر من الطراز الأول، بل أنت أيضًا حرفي واسع الاطلاع!”

قال زانوبا: “بالمناسبة يا سيدي، هناك موضوع آخر أود طرحه معك”.

هززت رأسي. “أؤكد لك، مقارنة بزانوبا، أنا جاهل تمامًا بهذه الأمور.”

“همم…” همهمت لنفسي، وما زلت متردداً في قراري.

“أوه، أنت متواضع للغاية!”

“لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل شيئاً كهذا دون التحدث معي أولاً…” خفض زانوبا نظره، وسقط ظل على وجهه، مما جعل من الصعب تمييز ملامحه.

لم أرد منهم أن يضعوني على هذه المكانة العالية. في الحقيقة، كنت هاويًا تمامًا مقارنة بزانوبا وبيروغيوس، اللذين كانا أكثر تفانيًا بصدق في الفنون الجميلة. كنت أمتلك فقط المعرفة حول التماثيل التي جلبتها من حياتي السابقة، وحتى تلك كانت سطحية في أحسن الأحوال.

سار زانوبا بهدف، دون إضاعة أي وقت. عندما وصلنا إلى مفترقات الطرق، كان يعرف بالضبط أين يتجه. نزلنا درجًا قصيرًا، ثم تسلقنا مجموعة أكبر بكثير. مررنا بشوارع مزينة بحبال الغسيل وقطعنا الطريق مباشرة عبر ورشة تنتج دخانًا أرجوانيًا غريبًا. أخيرًا، وصلنا.

“على أي حال،” قلت، “تلك الصناديق كانت رائعة للغاية. حتى بمجرد نظرة خاطفة، أنا—”

“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،

“إنها أسرّة،” قاطعني بيلفريد بنبرة صارمة. “هذا هو المكان الذي تنام فيه بناتي. أرجوك، أطلب منك أن تشير إليها على أنها أسرّة.” هاه. كان دقيقًا للغاية بشأن ذلك.

دينغ، دينغ، دينغ.

“صحيح. أسرّة إذن،” صححت لنفسي. “أنا أتفهم ذلك. إنها حرفية متقنة لدرجة أن كلمة ‘سرير’ تبدو المصطلح الأكثر ملاءمة لها.”

“بالحديث عن التعاون…” توقف بيلفريد، كما لو أنه تذكر شيئًا ما. تحولت نظراته مجددًا إلى زانوبا. “صانعة التماثيل الصغيرة الخاصة بك جاءت إلى المتجر في ذلك اليوم.” صانعة تماثيل؟

“أنا أفكر في طلب التعاون معك في مرحلة ما، لذا أطلب منك أن تكون حذرًا بشأن كيفية حديثك عن أسرّة فتياتي في المستقبل.”

أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.

“حـ-حاضر.”

تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”

حسنًا، يمكنني فعل ذلك إذا كان هذا كل ما يريده.

“أوه! سيد روديوس، أرجوك لا تنظر إلي بهذه النظرة. لا بد أنك تظن الأسوأ بي، محاولاً شراء قطعة بهذا المستوى مقابل مائتي عملة تافهة. لكنني أقسم لك، كان هذا كل ما أملكه في ذلك الوقت! لدي الآن ثلاثمائة لأعرضها. لا، لا! أنا مستعد للذهاب إلى ثلاثمائة وخمسين!”

نظرت إلى زانوبا، الذي بدا معتذرًا بشكل خاص. بالحكم على الطريقة التي تحدث بها، لا بد أنه أثار غضب بيلفريد بطريقة مماثلة. ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه أشار إليها كصناديق عندما تحدث معي.

“مائتا عملة ذهبية أسورية…؟” حدقت في الرجل.

بدا بيلفريد متطلبًا بعض الشيء، لكن حرفيته واهتمامه بالتفاصيل في هذه “الأسرّة” كان من الطراز الأول. كان زانوبا محقًا في شيء واحد: قد نرغب حقًا في التعاون مع هذا الرجل في الوقت المناسب. تمامًا كما يفضل المرء وضع لوحاته باهظة الثمن في إطارات ذات جودة مماثلة، كان من الأفضل وضع التماثيل الفاخرة في صناديق تناسبها. لم نكن بحاجة إلى مثل هذه الصناديق في خططنا لتمثال رويجيرد، لكن ربما قد نجد استخدامًا لها في مناسبة أخرى. على سبيل المثال، إذا قدمنا هدية لبيروغيوس أو أردنا بيع شيء لنبلاء أسورا. كانت هناك طرق عديدة قد تكون مهاراته مفيدة فيها.

ومع ذلك، كان زانوبا بحاجة إلى وقت ليعرف كيف يتعامل معها. لم يكن هناك نص ثابت لكيفية التعامل مع الناس. كان شيئًا يجب أن تتعلمه بمرور الوقت.

“المعلم بيلفريد، أدرك أنك قد تكون حرفيًا موهوبًا للغاية، لكن الوقاحة التي أظهرتها لمعلمي هي—”

دينغ، دينغ، دينغ.

“لا بأس يا زانوبا،” قاطعته. “لا أرى أي خطأ في طلبه. من المهم أن تكون دقيقًا بشأن أشياء معينة.”

“الصناديق؟”

عبس زانوبا كما لو أنه لم يقتنع تمامًا، لكن بيلفريد كان يبدو حقًا وكأنه يعتبر صناديقه أسرّة لدماه. لقد صنعها برغبة في منح دماه مكانًا مريحًا وهادئًا للنوم، وكانت تلك المشاعر هي التي دفعته لإتقان حرفته إلى هذه الجودة.

“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.

“بالحديث عن التعاون…” توقف بيلفريد، كما لو أنه تذكر شيئًا ما. تحولت نظراته مجددًا إلى زانوبا. “صانعة التماثيل الصغيرة الخاصة بك جاءت إلى المتجر في ذلك اليوم.” صانعة تماثيل؟

“همم؟”

“جولي؟” سأل زانوبا.

“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”

آه، إذن هذا هو الشخص الذي كان يشير إليه.

“همم، بما أنها عبدة، فأنا متأكد من أن إجبارها على الإجابة خيار متاح، لكن…” صمت زانوبا.

لم أستطع التخلص من صورتها الذهنية كهاوية عديمة الخبرة، ولهذا السبب كان من الغريب سماع بيلفريد يشير إليها كنوع من الحرفيين المحترفين. ومع ذلك، كان صحيحًا أن مهاراتها نمت بشكل هائل. وبصرف النظر عن استخدام السحر، فقد فاقت مهاراتها مهاراتي بكثير. من المحتمل أنها كانت صانعة تماثيل بارعة وفقًا لمعايير هذا العالم.

لا تقل لي أن هذا الرجل مهووس بالدمى (لوليكون) حقيقي وقد شهد بطريقة ما جولي وهي تفعل شيئاً منحرفاً. أعني، قد يكون لدينا شيء مشترك حينها، لكنني بالتأكيد لا أريده أن يقترب من بناتي في هذه الحالة.

“هذا غريب. لم أطلب من جولي شراء أي شيء،” تمتم زانوبا.

تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”

“يجب أن أخبرك يا آنسة جولي، إنها… أوه، لا أستطيع التعبير عن ذلك!” استمر بيلفريد في الهذيان، متجاهلاً تماماً رد فعل زانوبا. ولسبب ما، بدا متحمساً للغاية.

لم أصدق ذلك. كانت جيوبه تصدر رنيناً مستمراً من العملات المعدنية، وهو مؤشر واضح على أنه لم يتخلَّ عن رغبته في شراء التمثال من جولي. كان من الصعب عليَّ تصديق أن زانوبا سيتخلى عنه طواعية إذا كان رائعاً حقاً كما ادعى بيلفريد. رغم أنني أعتقد أن زانوبا قد لا يشاركه ذلك الولع الشديد به. ففي نهاية المطاف، لكل شخص ذوقه الخاص. ومع ذلك، كان من الجيد أن بيلفريد ينوي التفاوض للحصول على ما يريد. بدا غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه كان على الأقل تاجراً محترفاً.

لا تقل لي أن هذا الرجل مهووس بالدمى (لوليكون) حقيقي وقد شهد بطريقة ما جولي وهي تفعل شيئاً منحرفاً. أعني، قد يكون لدينا شيء مشترك حينها، لكنني بالتأكيد لا أريده أن يقترب من بناتي في هذه الحالة.

يزوج؟ خطيب؟ رمشت بعيني نحوه. أوه، فهمت. بعبارة أخرى، وجود صندوق لوضع دمية فيه يرفع قيمتها عند بيعها. كان ذلك منطقياً.

“ما الذي فعلته جولي؟” ضيق زانوبا عينيه بارتياب.

قلت: “مهما كان الأمر، جولي إنسانة مثل أي شخص آخر. إذا كانت حريصة جداً على تحرير نفسها، فلا أشعر أن من حقنا منعها”.

“الكلمات، أنا… أخشى أنني لا أجد حتى الكلمات المناسبة للتعبير عما حدث!” صاح بيلفريد بسعادة.

“هذا صحيح،” قال زانوبا. “لقد عدت مجددًا، أيها المعلم بيلفريد.”

تبادلت أنا وزانوبا النظرات.

كان العبيد يُشترون ويُباعون عموماً مقابل المال—يُشترون من مكان ثم يُباعون في مزاد في مكان آخر. اختلفت حقوقهم الفردية بناءً على البلد الذي كانوا فيه ومن يملكهم. كانت هناك بعض البلدان التي تعطي الأولوية للمعاملة اللائقة للعبيد، وأخرى كانت أقل اهتماماً بذلك بكثير.

دعني أحاول السؤال. لا تقلق، يمكنك ترك هذا لي. قد لا أبدو كذلك، لكن بصفتي واجهة شركتنا، فقد خضت مؤخراً غمار أعمال استخلاص المعلومات من الناس. حتى أنني توليت استجواباً لكشف المجرم الحقيقي خلف عملية سطو.

“جئت لأقدم معلمي إليك،” قال زانوبا. “لقد حدثتك عنه من قبل، إذا كنت تتذكر.”

“أرجوك، اهدأ واشرح نفسك،” قلت. “ما الذي جاءت جولي من أجله بالضبط إلى هنا؟”

مَرَّت عدة أيام منذ تلك الحادثة المروعة التي أطلقتُ عليها اسم “جريمة القَدِيد”.

“تمثال—لقد أحضرت تمثالاً معها.”

استغرقت الرحلة عشر دقائق بالعربة، ولأسباب تفوق خيالي، قرر بيلفريد مرافقتنا. قال: “أريد رؤية ذلك التمثال مرة أخرى.”

حدقت فيه. “تمثال؟”

قال: “أنت محق. لقد عملت ايشا بجد تحت رعايتنا. ربما أقل ما يمكننا فعله هو تحقيق أي أمنية تتمناها.”

لم يكن يجيب على سؤالي بالضبط، لكنني كنت مستعداً لتجاهل ذلك في الوقت الحالي.

من المحتمل أيضًا أنها بدأت تشعر بالخوف من كونها جارية لرجل بالغ الآن بعد أن بدأ جسدها في النضوج، بغض النظر عن مدى كون زانوبا رجلاً مهذباً. ونظراً لعلاقة السيد والخادم التي تجمعهما، لم يتردد زانوبا كثيراً في تجريدها من ملابسها، تماماً كما فعل خلال نوبة ذعره بشأن دورتها الشهرية منذ وقت ليس ببعيد. قد تكون جولي لا تزال صغيرة، لكن ذلك لا بد أنه كان أمراً محرجاً ومخيفاً بالنسبة لها.

“نعم. كان تمثالاً لم أر مثله في حياتي من قبل. كان لا يصدق.”

كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.

“مذهلاً، بكل ما للكلمة من معنى. تحفة فنية!”

“هل تخطط لإجبارها على إخبارك؟”

مرة أخرى، تبادلت أنا وزانوبا النظرات. كانت جولي قد عرضت علينا كل قطعة صنعتها. وكان زانوبا قد خبأ معظمها بأمان في مخزنه. كانت ستحتاج إلى إذنه لإخراج واحدة منها. ومع ذلك، كان زانوبا قد ذكر أنها لم تسمح له برؤية أحدث أعمالها.

تراجع عن كلامك إذن. أظن أنها هنا بالفعل.

“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.

بفضل قفاز زاليف، أصبح لديه الآن تحكم دقيق في حركاته لدرجة أنه لن يسحق الأشياء، وحتى لو أطلق سراح جولي، فربما لا يزال بإمكانه تكليفها بالعمل لصالحه. ربما تكون هذه هي أفضل الحجج.

“وهكذا قلت لنفسي، يجب أن أسكب هذه المشاعر—هذا الود، هذا السرور—في حرفتي الخاصة. ألقِ نظرة بنفسك!” تراجع بيلفريد مسرعاً إلى طاولته والتقط شيئاً قبل أن يعود إلينا. كان يحتضن صندوقاً بين يديه.

“بالضبط!” التفت زانوبا نحوي وهو يشير إلى بيلفريد. “معلمي، هذا هو مالك ورشة العمل هذه، المعلم بيلفريد. إنه الحرفي الموهوب المسؤول عن عدد الصناديق الممتازة—أو بالأحرى، أسرّة الدمى—التي رأيتها تزين المتجر.”

لا، ليس صندوقاً. يجب أن أسميه “سريراً” طالما أنني هنا في هذا المتجر.

ربما كان من الصعب عليه تقبل الأمر. على الرغم من موقفي الداعي للسماح لها بالرحيل، لن يكون من السهل عليه التخلي عن دماه وتماثيله، ومن هنا جاء هذا التفكير العميق.

كان أبيض اللون مع زخارف ذهبية. كان القماش الذي يبطنه وردياً فاتحاً فاخراً يكمل بقية الألوان بشكل مثالي. وعلى الرغم من افتقاره للأحجار الكريمة، على عكس الآخرين الذين رأيتهم، إلا أن تلك البساطة زادت من أناقته. كاد يذكرني بسرير القصر ذي المظلة.

أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.

“هذا هو السرير الذي صنعته لها!” أعلن بيلفريد. “يمكنني عد المرات التي شعرت فيها بهذا الإلهام الإبداعي من قبل. لقد كان مؤثراً جداً! آه، هذه هي المرة الأولى التي أتمكن فيها من صنع مثل هذا السرير الرائع في غضون أيام قليلة فقط.”

“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.

لقد كان مصنوعاً بشكل مثير للإعجاب؛ لم يكن هناك شك في ذلك. لقد رأيت الكثير من الأعمال الفنية المذهلة من كل مكان، ولهذا السبب أدركت على الفور أن هذا جوهرة نادرة. لقد كان خطوة أعلى من العينات الموجودة في خزائن العرض، بحرفية تليق بملك. حتى بيروجيوس على الأرجح سيعترف بجودته.

“همم؟ آه، هذه فكرة رائعة!” أضاء وجه زانوبا. “بالتأكيد ستتمكن جينجر من التعامل مع الأمر بسلاسة!”

“أوه، سيد زانوبا، لا أستطيع أن أصدق أنك ستمازحني هكذا—بجعل صانعة الدمى الخاصة بك تستعرض عملاً بهذا المستوى.”

“أوه، فهمت.”

“همم، لكنني أخشى أنني في الظلام تماماً بنفسي…” نظر زانوبا نحوي.

قال زانوبا: “نعم. في الواقع، وجدت حرفيًا رائعًا. أود منك أن ترى بضائعه أيضًا”.

كنت تائهاً قليلاً، لكنني خمنت أن جولي قد أحضرت تمثالاً إلى هنا. كان مثيراً للإعجاب لدرجة أنه دفع بيلفريد لصنع سرير له باختياره الخاص. هذا ما استنتجته. المشكلة هي أن زانوبا لم يكن لديه أي ذكرى لأمره لجولي بالقيام بمثل هذا الشيء. كان لا بد أن يعني ذلك أنها فعلت ذلك بمحض إرادتها. ولكن لماذا؟

“أوه، ذلك الرجل!” أومأ بيلفريد. “الرجل المسؤول عن تلك الفتيات الجميلات، نعم؟!”

“لماذا أحضرت جولي ذلك التمثال إلى هنا؟ هل قالت أي شيء؟” سألت.

دعني أحاول السؤال. لا تقلق، يمكنك ترك هذا لي. قد لا أبدو كذلك، لكن بصفتي واجهة شركتنا، فقد خضت مؤخراً غمار أعمال استخلاص المعلومات من الناس. حتى أنني توليت استجواباً لكشف المجرم الحقيقي خلف عملية سطو.

“ليس لدي أدنى فكرة. لقد تحمست كثيراً في اللحظة التي رأيت فيها التمثال لدرجة أنني لم أسمع السبب الذي أحضرته من أجله. على الرغم من أن معظم الناس يحضرون بناتهم الرائعات إلى هنا لأنهم يريدون منحهن سريراً حيث يمكنهن النوم بسلام. ربما كانت تلك هي نيتها؟”

“جولي؟” سأل زانوبا.

هوه… كان من الصعب علي تصديق وجود الكثير من الناس الذين يريدون سريراً لدميتهم. كان ذلك تخصصاً دقيقاً لدرجة أن العملاء ذوي الاهتمام المحدد فقط هم من قد يأتون إلى هذا المتجر. هل يمكن أن تكون جولي واحدة منهم؟

يزوج؟ خطيب؟ رمشت بعيني نحوه. أوه، فهمت. بعبارة أخرى، وجود صندوق لوضع دمية فيه يرفع قيمتها عند بيعها. كان ذلك منطقياً.

تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”

“مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى السوق بمفردها. حتى لو سألتها عما اشترته، فهي لا تجيبني. في الواقع، إنها لا تريني حتى التمثال الذي يفترض أنها تعمل عليه. يبدو الأمر وكأنها تصنع شيئًا آخر دون علمي. حاولت أن أسألها عما تفعله، لكن كل ما تفعله هو تجاهلي…”

يزوج؟ خطيب؟ رمشت بعيني نحوه. أوه، فهمت. بعبارة أخرى، وجود صندوق لوضع دمية فيه يرفع قيمتها عند بيعها. كان ذلك منطقياً.

“لا بأس يا زانوبا،” قاطعته. “لا أرى أي خطأ في طلبه. من المهم أن تكون دقيقًا بشأن أشياء معينة.”

“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”

“همم…” همهمت لنفسي، وما زلت متردداً في قراري.

“مائتا عملة ذهبية أسورية…؟” حدقت في الرجل.

وهكذا عدنا إلى غرفة سكن زانوبا.

“أوه! سيد روديوس، أرجوك لا تنظر إلي بهذه النظرة. لا بد أنك تظن الأسوأ بي، محاولاً شراء قطعة بهذا المستوى مقابل مائتي عملة تافهة. لكنني أقسم لك، كان هذا كل ما أملكه في ذلك الوقت! لدي الآن ثلاثمائة لأعرضها. لا، لا! أنا مستعد للذهاب إلى ثلاثمائة وخمسين!”

“مذهلاً، بكل ما للكلمة من معنى. تحفة فنية!”

ما صدمني هو أن التمثال قد يجلب سعراً مرتفعاً كهذا في المقام الأول. لكن هل كان هذا يعني أن جولي كانت تحاول بيعه؟

ربما كان من الصعب عليه تقبل الأمر. على الرغم من موقفي الداعي للسماح لها بالرحيل، لن يكون من السهل عليه التخلي عن دماه وتماثيله، ومن هنا جاء هذا التفكير العميق.

“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.

“تلك هي أسماء الدمى.”

نظر إلي بيلفريد نظرة تساؤلية. “لماذا لا؟ كلما زاد المال كان أفضل، أليس كذلك؟”

“أوه؟”

“لا يمكنك أبداً الحصول على الكثير.”

كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.

“أنا أكثر فضولاً بشأن ما ستستخدمه من أجله. لم تكن بحاجة لأي شيء حتى الآن… على الأقل، ليس حسب ما سمعت.” نظرت إلى زانوبا. كان من الممكن أن زانوبا فشل في توفير شيء لها، مما أدى إلى حاجتها للمال بنفسها. إذا كان زانوبا، على سبيل المثال، غارقاً فجأة في ديون جنونية مثل شخص آخر أعرفه.

“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.

هز زانوبا رأسه. “في الآونة الأخيرة تحسنت مهاراتها بشكل كبير، لذا كنت أعطيها أجراً سخياً.”

قلت: “إذًا، ماذا تقصد بـ ‘سرًا’؟”

كنت أنا من توصل إلى فكرة دفع أجر لها. كان زانوبا مصدوماً من مفهوم إعطاء المال لعبدة، لكنه لم يجادل في ذلك. كانت جولي تعمل بجد لدرجة أنها تستحق ذلك القدر. كان من الطبيعي دفع أجر لها.

كان أبيض اللون مع زخارف ذهبية. كان القماش الذي يبطنه وردياً فاتحاً فاخراً يكمل بقية الألوان بشكل مثالي. وعلى الرغم من افتقاره للأحجار الكريمة، على عكس الآخرين الذين رأيتهم، إلا أن تلك البساطة زادت من أناقته. كاد يذكرني بسرير القصر ذي المظلة.

“همم… نعم، هذا صحيح، السيدة جولي عبدة، أليس كذلك؟” مسح بيلفريد ذقنه. “في هذه الحالة، ربما تحاول شراء حريتها؟” “حريتها؟” رددت خلفه.

إذا كان الأمر شيئًا لا تشعر جوليا بالراحة في مشاركته مع رجل، فربما تكون أكثر انفتاحًا مع امرأة. إنها فتاة صغيرة تدخل مرحلة البلوغ، لذا ربما كان من الصعب عليها مناقشة بعض الأمور مع الجنس الآخر. هذا ما افترضته على أي حال.

“بالفعل.”

سار زانوبا بهدف، دون إضاعة أي وقت. عندما وصلنا إلى مفترقات الطرق، كان يعرف بالضبط أين يتجه. نزلنا درجًا قصيرًا، ثم تسلقنا مجموعة أكبر بكثير. مررنا بشوارع مزينة بحبال الغسيل وقطعنا الطريق مباشرة عبر ورشة تنتج دخانًا أرجوانيًا غريبًا. أخيرًا، وصلنا.

كان العبيد يُشترون ويُباعون عموماً مقابل المال—يُشترون من مكان ثم يُباعون في مزاد في مكان آخر. اختلفت حقوقهم الفردية بناءً على البلد الذي كانوا فيه ومن يملكهم. كانت هناك بعض البلدان التي تعطي الأولوية للمعاملة اللائقة للعبيد، وأخرى كانت أقل اهتماماً بذلك بكثير.

سأل زانوبا: “ما الذي تعتقد أنه يجب علي فعله؟”

كان من السهل جداً أن تصبح عبداً. إذا لم يكن لديك أي مال، فيمكنك زيارة تاجر عبيد وبيع نفسك. كان هناك الكثير من الناس الذين يفضلون أن يكونوا ملكاً لشخص آخر على أن يموتوا. كان ذلك صحيحاً بشكل خاص في الأقاليم الشمالية. بالإضافة إلى مناخها الصعب، كان معظم الناس الذين يعيشون هناك فقراء. إذا لم يجد المرء نوعاً من العمل، فإنه يخاطر بالمجاعة أو الموت بسبب انخفاض حرارة الجسم.

“لماذا أحضرت جولي ذلك التمثال إلى هنا؟ هل قالت أي شيء؟” سألت.

علاوة على ذلك، كان من السهل نسبياً الاستقالة، على الأقل من الناحية النظرية. بما أن العبد يُباع مقابل المال، فيمكن أيضاً شراؤه بالمال. يمكن للمرء توفير العملات لشراء نفسه، وأن يصبح حراً بعد ذلك. يعتمد المبلغ المطلوب على عدد من العوامل: بلد الإقامة، وعدد السنوات التي قضاها العبد في الخدمة، ومقدار المال الذي أُنفِق على ذلك العبد. كانت هناك حتى بعض الدول التي لا يُسمح فيها للعبيد بالحصول على أجور.

“وهكذا قلت لنفسي، يجب أن أسكب هذه المشاعر—هذا الود، هذا السرور—في حرفتي الخاصة. ألقِ نظرة بنفسك!” تراجع بيلفريد مسرعاً إلى طاولته والتقط شيئاً قبل أن يعود إلينا. كان يحتضن صندوقاً بين يديه.

لقد اشترينا جولي بسعر منخفض بشكل مثير للسخرية. على الرغم من أننا علمناها عدداً من المهارات المختلفة، إلا أنها يمكنها بسهولة شراء حريتها بمائتي عملة ذهبية أسورية وما زال لديها بعض المال المتبقي. ليس أننا أردنا حقاً تركها تذهب، بالمناسبة. وكان هناك شيء أكثر أهمية يزعجني.

“لقد سمعت الكثير من الشائعات عنك،” قال بيلفريد. “أنت لست مجرد ساحر من الطراز الأول، بل أنت أيضًا حرفي واسع الاطلاع!”

“لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل شيئاً كهذا دون التحدث معي أولاً…” خفض زانوبا نظره، وسقط ظل على وجهه، مما جعل من الصعب تمييز ملامحه.

لا بد أن زانوبا أدرك الأمر نفسه. ومع ذلك، لم تظهر على جولي أي علامات ذعر بسبب عودتنا المفاجئة. بل بدت في الواقع أكثر سعادة مما رأيتها من قبل. إذا كانت تخطط حقاً لشراء حريتها والهرب من خلف ظهر زانوبا، فإن قدرتها على الابتسام بهذه البراءة كانت تمثيلاً مبهراً. ومثيراً للقلق أيضاً.

لكنني كنت أتفهم صدمته. لقد بذلنا قصارى جهدنا من أجل جولي. كانت في حالة مروعة عندما اشتريناها، لكننا قدمنا لها الطعام والملابس ومكاناً دافئاً للنوم، وعلمناها ودرّبناها على مهارات عملية. بل ومنحناها أجراً أيضاً. لقد اشتريناها لسبب محدد؛ فزانوبا، كونه طفلاً مباركاً، لم يكن قادراً على صنع التماثيل التي يريدها بنفسه. كما كنت أرغب في إنتاج تماثيل رويجيرد بكميات كبيرة في المستقبل. لقد كنا صارمين جداً مع جولي، آملين في تحقيق تلك الأهداف في نهاية المطاف، لكننا لم نكن قساة عليها أبداً.

لقد بدأت للتو مؤخراً في مرحلة الانتقال إلى البلوغ. ربما دفعها ذلك للتفكير في مستقبلها بجدية أكبر. لا شك أنها وجدت نفسها تواجه عدداً من المخاوف؛ هل كان من الصواب حقاً الاستمرار في صنع التماثيل كما كانت تفعل؟ وماذا سيحدث لمستقبلها؟

بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.

كان من النادر أن يقلق بشأن أي شيء غير الدمى والتماثيل، لكن كان من الغريب بشكل خاص أن تكون جوليا هي من تشغل باله. ربما تعلقت به منذ أن عاشا معًا لفترة طويلة الآن.

“…لا،” تمتمت لنفسي.

“والمعلم بيلفريد، هذا هنا هو معلمي، الساحر العظيم والقوي روديوس غريت. إنه بحد ذاته حرفي بارز لا يمكن لأي شخص آخر على قيد الحياة محاكاة تماثيله—نوع من الموهبة النادرة التي من المحتمل أن يُتحدث عنها لعقود طويلة بعد وفاته.”

أن تكون عبداً ليس بالأمر الهين. لم أكن عبداً من قبل، لذا لم يكن من الصواب أن أقلل من شأن المعاناة التي يواجهونها. بعد أن رأيت مأزق لينيا بنفسي، أصبح من الأسهل عليّ تخيل ما يمر به البعض منهم. أي شخص سيشعر بالضغط لعدم تمتعه بحرية شخصية حقيقية. لم يكن بإمكانهم قول ما يدور في أذهانهم حقاً أو القيام بالأشياء التي يرغبون في فعلها.

“بالفعل.”

قلت: “ظننت أننا أحسنا معاملتها، لكنني أعتقد ربما كان من الصعب عليها أن تظل عبدة طوال هذا الوقت”.

“لكن لماذا تحاول بيعه؟” تمتمت لنفسي.

لقد بدأت للتو مؤخراً في مرحلة الانتقال إلى البلوغ. ربما دفعها ذلك للتفكير في مستقبلها بجدية أكبر. لا شك أنها وجدت نفسها تواجه عدداً من المخاوف؛ هل كان من الصواب حقاً الاستمرار في صنع التماثيل كما كانت تفعل؟ وماذا سيحدث لمستقبلها؟

“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،

من المحتمل أيضًا أنها بدأت تشعر بالخوف من كونها جارية لرجل بالغ الآن بعد أن بدأ جسدها في النضوج، بغض النظر عن مدى كون زانوبا رجلاً مهذباً. ونظراً لعلاقة السيد والخادم التي تجمعهما، لم يتردد زانوبا كثيراً في تجريدها من ملابسها، تماماً كما فعل خلال نوبة ذعره بشأن دورتها الشهرية منذ وقت ليس ببعيد. قد تكون جولي لا تزال صغيرة، لكن ذلك لا بد أنه كان أمراً محرجاً ومخيفاً بالنسبة لها.

***

“ولكن إذا كان هذا هو الحال، فماذا سيحدث لأحلامنا؟” تساءل زانوبا بصوت عالٍ. “لقد دفعت أنت أيضاً مبلغاً لا يستهان به للمساعدة في تربيتها، أليس كذلك،

“آه، لا أستطيع التوقف عن الارتجاف بمجرد التفكير في الأمر. هل ترى؟ يداي ترتجفان لأن الفرح غامر جداً.” مد بيلفريد يديه لنراهما، وكانتا تماماً كما وصف… على الرغم من أنني شعرت شخصياً بشيء أكثر شراً من الفرح.

يا سيدي؟”

دينغ، دينغ، دينغ.

لم يكن المبلغ الذي ساهمت به شيئاً يذكر مقارنة باستثمارات زانوبا. في الواقع، شعرت ببعض القلق عندما فكرت في مقدار ما أنفقه على تطويرها. لم يكن الأمر مجرد ذهب، بل كان وقتاً وجهداً.

لم أصدق ذلك. كانت جيوبه تصدر رنيناً مستمراً من العملات المعدنية، وهو مؤشر واضح على أنه لم يتخلَّ عن رغبته في شراء التمثال من جولي. كان من الصعب عليَّ تصديق أن زانوبا سيتخلى عنه طواعية إذا كان رائعاً حقاً كما ادعى بيلفريد. رغم أنني أعتقد أن زانوبا قد لا يشاركه ذلك الولع الشديد به. ففي نهاية المطاف، لكل شخص ذوقه الخاص. ومع ذلك، كان من الجيد أن بيلفريد ينوي التفاوض للحصول على ما يريد. بدا غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه كان على الأقل تاجراً محترفاً.

قلت: “مهما كان الأمر، جولي إنسانة مثل أي شخص آخر. إذا كانت حريصة جداً على تحرير نفسها، فلا أشعر أن من حقنا منعها”.

كل ما يمكنني قوله هو أن النساء قد يكنَّ مخيفات حقاً في بعض الأحيان.

“آه…” تذمر زانوبا وعقد ذراعيه فوق صدره، ولا يزال يشعر بالقلق. استمر في الأنين بهدوء لفترة بعد ذلك.

سرت قشعريرة في جسد جولي، وألقت نظرة استعطاف نحو زانوبا، تتوسل إليه طلباً للمساعدة. همهم زانوبا بصوت خافت وبدأ بالتحرك نحوها. قطع المسافة بينهما في لمح البصر وأخذ يحدق فيها من علٍ. نظرت إليه جولي بقلق، وهي تنتظر. “جولي… هل ترغبين في التوقف عن كونكِ جارية لي؟” اتسعت عيناها بذهول.

ربما كان من الصعب عليه تقبل الأمر. على الرغم من موقفي الداعي للسماح لها بالرحيل، لن يكون من السهل عليه التخلي عن دماه وتماثيله، ومن هنا جاء هذا التفكير العميق.

هززت رأسي. “أؤكد لك، مقارنة بزانوبا، أنا جاهل تمامًا بهذه الأمور.”

حسناً، كيف يجب أن أقنعه إذن؟

كنت أنا من توصل إلى فكرة دفع أجر لها. كان زانوبا مصدوماً من مفهوم إعطاء المال لعبدة، لكنه لم يجادل في ذلك. كانت جولي تعمل بجد لدرجة أنها تستحق ذلك القدر. كان من الطبيعي دفع أجر لها.

بفضل قفاز زاليف، أصبح لديه الآن تحكم دقيق في حركاته لدرجة أنه لن يسحق الأشياء، وحتى لو أطلق سراح جولي، فربما لا يزال بإمكانه تكليفها بالعمل لصالحه. ربما تكون هذه هي أفضل الحجج.

“بالضبط،” قال بيلفريد. “لهذا السبب كنت آمل أن تتزوج هذه في منزلي. حاولت شراءها مقابل مائتي عملة ذهبية أسورية، لكن… للأسف، هربت صانعة الدمى الخاصة بك مني.”

“همم…” همهمت لنفسي، وما زلت متردداً في قراري.

“أوه، أنت متواضع للغاية!”

التفت زانوبا أخيرًا نحوي، وكأنه قد اتخذ قراره.

لم يكن يجيب على سؤالي بالضبط، لكنني كنت مستعداً لتجاهل ذلك في الوقت الحالي.

قال: “أنت محق. لقد عملت ايشا بجد تحت رعايتنا. ربما أقل ما يمكننا فعله هو تحقيق أي أمنية تتمناها.”

قلت: “مهما كان الأمر، جولي إنسانة مثل أي شخص آخر. إذا كانت حريصة جداً على تحرير نفسها، فلا أشعر أن من حقنا منعها”.

كان ذلك غير متوقع قليلًا. بمعرفتي بزانوبا، ظننت أنه سيرفض التراجع. ففي نهاية المطاف، يعني هذا خسارة الشخص الذي كان يبذل قصارى جهده لصنع التماثيل من أجله كل يوم. أظن أنه حتى مع ولعه الشديد بالدمى، لم يعد بإمكانه معاملتها كآلة بعد أن عاش معها كل هذه المدة. حتى أنه منحها اسمًا مشابهًا لاسم أخيه الأصغر.

بفضل قفاز زاليف، أصبح لديه الآن تحكم دقيق في حركاته لدرجة أنه لن يسحق الأشياء، وحتى لو أطلق سراح جولي، فربما لا يزال بإمكانه تكليفها بالعمل لصالحه. ربما تكون هذه هي أفضل الحجج.

قلت: “حسنًا، لنعد الآن. يجب أن نسأل ايشا عما تنويه حقًا.”

“أهلاً بعودتك يا سيدي!” اندفعت جولي خارجة من إحدى الغرف الداخلية.

في هذه المرحلة، كنا نستبق الأحداث فقط. أهم شيء هو ما تريده ايشا. ومع ذلك، إذا كانت تنوي حقًا تحرير نفسها دون أن تنبس ببنت شفة لزانوبا، فسأضطر إلى إجراء حديث جاد معها. أتفهم أن هذا ليس موضوعًا يسهل طرحه، لكن هناك أمورًا يجب التواصل بشأنها.

بالطبع، إذا كانت جولي ترغب حقاً في أن تكون حرة، فسنطلق سراحها. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من صدمة اكتشاف أنها كانت تعمل من خلف ظهورنا لجمع الأموال اللازمة لذلك. كان الأمر أشبه بأنها لم تكن تثق بنا على الإطلاق.

وهكذا عدنا إلى غرفة سكن زانوبا.

“همم؟”

استغرقت الرحلة عشر دقائق بالعربة، ولأسباب تفوق خيالي، قرر بيلفريد مرافقتنا. قال: “أريد رؤية ذلك التمثال مرة أخرى.”

همم. كنت أظن أن زانوبا رجل لا يحب سوى التماثيل ولا شيء غيرها، لكن يبدو أن لديه عينًا فاحصة عندما يتعلق الأمر بأنواع أخرى من الحرف أيضًا. بالنسبة لشخص انتقائي مثله أن يغدق المديح على أي شيء، جعلني أشعر بفضول عميق.

لم أصدق ذلك. كانت جيوبه تصدر رنيناً مستمراً من العملات المعدنية، وهو مؤشر واضح على أنه لم يتخلَّ عن رغبته في شراء التمثال من جولي. كان من الصعب عليَّ تصديق أن زانوبا سيتخلى عنه طواعية إذا كان رائعاً حقاً كما ادعى بيلفريد. رغم أنني أعتقد أن زانوبا قد لا يشاركه ذلك الولع الشديد به. ففي نهاية المطاف، لكل شخص ذوقه الخاص. ومع ذلك، كان من الجيد أن بيلفريد ينوي التفاوض للحصول على ما يريد. بدا غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه كان على الأقل تاجراً محترفاً.

ما صدمني هو أن التمثال قد يجلب سعراً مرتفعاً كهذا في المقام الأول. لكن هل كان هذا يعني أن جولي كانت تحاول بيعه؟

“لقد عدت!” أعلن زانوبا وهو يدفع بابه بقوة دون أن يكلف نفسه عناء الطرق.

“جئت لأقدم معلمي إليك،” قال زانوبا. “لقد حدثتك عنه من قبل، إذا كنت تتذكر.”

في الداخل، كان المكان كما تذكرته تماماً. لم يكن هناك أثر لعشيقة زانوبا، ذلك التمثال البرونزي لامرأة عارية. وبالطبع، لم تكن جولي أو جينجر في منتصف عملية تبديل ملابسهما عندما دخلنا. في الواقع، كانت جولي غائبة بشكل ملحوظ.

لا، ليس صندوقاً. يجب أن أسميه “سريراً” طالما أنني هنا في هذا المتجر.

“أهلاً بعودتك يا سيدي!” اندفعت جولي خارجة من إحدى الغرف الداخلية.

“أنا أكثر فضولاً بشأن ما ستستخدمه من أجله. لم تكن بحاجة لأي شيء حتى الآن… على الأقل، ليس حسب ما سمعت.” نظرت إلى زانوبا. كان من الممكن أن زانوبا فشل في توفير شيء لها، مما أدى إلى حاجتها للمال بنفسها. إذا كان زانوبا، على سبيل المثال، غارقاً فجأة في ديون جنونية مثل شخص آخر أعرفه.

تراجع عن كلامك إذن. أظن أنها هنا بالفعل.

“مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى السوق بمفردها. حتى لو سألتها عما اشترته، فهي لا تجيبني. في الواقع، إنها لا تريني حتى التمثال الذي يفترض أنها تعمل عليه. يبدو الأمر وكأنها تصنع شيئًا آخر دون علمي. حاولت أن أسألها عما تفعله، لكن كل ما تفعله هو تجاهلي…”

كانت تحمل في يدها سكيناً فولاذياً يُستخدم لنحت الحجر. على ما يبدو، لم تكن تستخدم طاولة العمل في الغرفة الرئيسية، بل كانت تتدرب على حرفتها في مكان آخر. أو ربما كانت تخفيها، كما قد يكون الحال.

لم يكن يجيب على سؤالي بالضبط، لكنني كنت مستعداً لتجاهل ذلك في الوقت الحالي.

لا بد أن زانوبا أدرك الأمر نفسه. ومع ذلك، لم تظهر على جولي أي علامات ذعر بسبب عودتنا المفاجئة. بل بدت في الواقع أكثر سعادة مما رأيتها من قبل. إذا كانت تخطط حقاً لشراء حريتها والهرب من خلف ظهر زانوبا، فإن قدرتها على الابتسام بهذه البراءة كانت تمثيلاً مبهراً. ومثيراً للقلق أيضاً.

العبد الآخر (الجزء الأول)

كل ما يمكنني قوله هو أن النساء قد يكنَّ مخيفات حقاً في بعض الأحيان.

تنحنح زانوبا وقال: “عندما يزوج المرء إحدى بناته، سيكون خطيبها أكثر سعادة بوجود سرير ليضعها فيه.”

“أوه!” تلبدت ملامح وجهها بمجرد أن وقعت عيناها على بيلفريد، وتراجعت خطوة إلى الوراء وكأنها أصيبت بالذعر.

أومأ برأسه وقال: “نعم. إنها تفعل شيئًا سرًا من وراء ظهري”.

أوه؟ ما هذا، همم؟ هل رأت بيلفريد وأدركت أن شخصاً مطلعاً على سرها موجود هنا الآن؟

تبادلت أنا وزانوبا النظرات.

“أهلاً يا جولي. شكراً لقدومك في ذلك اليوم.” ابتسم لها بيلفريد ابتسامة شيطانية.

كان من الصعب تصديق أن جوليا بدأت بالفعل في دخول مرحلة البلوغ. مر الوقت بسرعة حقًا. ربما لن يمر وقت طويل قبل أن تصل ابنتي الصغيرة لوسي إلى نفس المرحلة في حياتها. لقد أصبحت معتادة عليّ مؤخرًا، وبدأت علاقة أب بابنته دافئة تزدهر بيننا. وا أسفاه، كنت متأكدًا من أن اليوم سيأتي الذي ستعود فيه لتكون متذمرة وعنيدة، قائلة أشياء مثل: “لا أريدك أن تغسل ملابسي الداخلية مع ملابس أبي!” و”أنا أكره الاستحمام بعد أبي. إنه أمر مقرف!” أرغ، مجرد تخيل ذلك جعل معدتي تتقلص.

سرت قشعريرة في جسد جولي، وألقت نظرة استعطاف نحو زانوبا، تتوسل إليه طلباً للمساعدة. همهم زانوبا بصوت خافت وبدأ بالتحرك نحوها. قطع المسافة بينهما في لمح البصر وأخذ يحدق فيها من علٍ. نظرت إليه جولي بقلق، وهي تنتظر. “جولي… هل ترغبين في التوقف عن كونكِ جارية لي؟” اتسعت عيناها بذهول.

لم أستطع التخلص من صورتها الذهنية كهاوية عديمة الخبرة، ولهذا السبب كان من الغريب سماع بيلفريد يشير إليها كنوع من الحرفيين المحترفين. ومع ذلك، كان صحيحًا أن مهاراتها نمت بشكل هائل. وبصرف النظر عن استخدام السحر، فقد فاقت مهاراتها مهاراتي بكثير. من المحتمل أنها كانت صانعة تماثيل بارعة وفقًا لمعايير هذا العالم.

كانت الرفوف العلوية تحتوي على دمى نسائية ترتدي ملابس فاخرة. كانت تشبه دمى البورسلين، لكنها مصنوعة من الخشب. كانت هذه الدمى مستقرة داخل صناديق خشبية مزخرفة ببذخ، ومرتبة جميعها في صفوف أنيقة. كانت هذه الدمى والصناديق التي تحويها متقنة للغاية، مما شكل تباينًا صارخًا مع الجو العام للمتجر والتصميم البسيط لخزائن العرض نفسها.