الفصل الرابع: الغابة في الليل
الفصل الرابع:
تطلب الشفاء اتصالاً مباشراً بالجلد، لذا اضطررت إلى خلع قميصها وسروالها وضغط يدي على الأماكن المناسبة. ظننت أنها ستقول شيئاً لي مرة أخرى، لكنها ظلت صامتة. ربما، كمغامرة، كان هذا طبيعياً بالنسبة لها مثل التنفس. كان ميمير أيضاً معالجاً، لذا لا بد أنه اضطر للقيام بذلك لاستخدام سحره أيضاً.
الغابة في الليل
“وجدت قرطك بين العظام التي جمعتها القطيع. ظننت أنك ميتة،” اعترفت.
مرت عدة أشهر وأصبحنا الآن في فصل الشتاء. كان الشتاء في الأقاليم
صاحت سارة خلفي بينما كنت أدخل: “روديس، سأراك لاحقًا!”
الشمالية قاسيًا. كان من الصعب تقريبًا تصديق أن هذا المكان يقع شمال “مملكة أسورا” بقليل، بالنظر إلى وفرة الثلوج التي بدت وكأنها تطمر الأرض.
بينما كنت أتفادى الهجوم، شعرت أن هناك شيئاً مريباً. حدقت بريبة في التريانت. في الظلام، سمعت صوت طقطقة الماء المتجمد المألوف بينما كانت الشجرة تكمل كتلتها الجليدية التالية.
مع إغلاق الثلوج للمنطقة، توقفت الواردات من الممالك المجاورة، ولم يعد بإمكان السكان الحصول على خضروات طازجة. كانت وجباتهم تتكون بدلًا من ذلك من أكوام الفاصوليا التي جمعوها قبل الشتاء، والأطباق المخمرة مثل الخضروات المخللة، ولحوم الوحوش التي يصطادها المغامرون. كان من المعتاد في هذه المنطقة إتباع تلك الوجبات الخشنة والباهتة بالكحول القوي. لطالما أشفق من حولي عليّ لأنني لا أشرب، لكن الأمر لم يعنِ لي شيئًا. في الآونة الأخيرة، لم يكن لأي شيء آكله أي نكهة على أي حال.
***
على الرغم من أنه كان فصل الشتاء الآن، إلا أن حياتي ظلت كما هي. كنت أمارس التدريب البدني، وأصلي، وآكل طعامي، ثم أتوجه للقيام بعملي كمغامر. كان هذا روتيني اليومي. ومع ذلك، فقد اقتربت من ستة أشهر منذ مجيئي إلى هذه المدينة وشعرت أنه لم يتبقَّ لي الكثير لأنجزه هنا. سواء للأفضل أو للأسوأ، بدأ اسم “روديس المستنقع” في الانتشار. كنت مبادرًا في تقديم المساعدة للجيل الأصغر من المغامرين، وكنت معروفًا جيدًا بين المحاربين القدامى أيضًا. حتى أنني حصلت على متعاونين داخل بعض فرق المغامرين في “روزنبرغ”، والذين كانوا يسألون عن “زينيث” نيابة عني عندما يغامرون بالذهاب إلى القرى البعيدة. إحدى هذه الفرق، التي انطلقت قبل بداية الشتاء، أكدت لي أنها ستنشر الخبر.
لقد ظلت مستيقظة طوال الليل، إذا فكرت في الأمر. على عكسي، الذي قضيت فترة بعد الظهيرة في جرف الثلج، كانت هي محاصرة في عاصفة ثلجية عاتية في الغابة بساق مكسورة، وتعاني من ألم مروع. لا بد أنها كانت مرهقة للغاية أيضًا. ربما كان يجب أن أوافق على التخييم في الخارج. لكن لو فعلنا ذلك، ربما كنا سنفوت الآخرين وهم يغادرون روزنبرغ. سارت الأمور على أفضل وجه.
ربما نتيجة لهذا العمل الجاد، انتشرت سمعتي أيضًا بين التجار الذين يتعاملون مع المغامرين، مثل أصحاب متاجر الأسلحة والدروع ومتاجر الأدوات. علاوة على ذلك، تمكنت أيضًا من ترك انطباع جيد لدى متجر متخصص في الأدوات السحرية. إذا واجهوا أي مشكلة، كنت أساعدهم، وكانوا ينشرون خبر وجودي كنوع من الدفع. لم أكن متأكدًا من مدى فعالية هذا، لكن التجار لديهم شبكاتهم الخاصة. كنت آمل أنه من خلال إحدى هذه الروابط، قد يصل الخبر إلى “زينيث”.
لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله. عاجلاً أم آجلاً، سيموت كل المغامرين. كان احتمال الموت يلاحقهم طالما استمروا في هذا العمل. هكذا كانت الأمور ببساطة.
من ناحية أخرى، وبالنظر إلى الصمت المطبق رغم جهودي هنا، فمن المحتمل أنها ليست في المنطقة. احتمال آخر هو أنها قد تكون بالفعل… لا، توقف. التفكير في ذلك لن يجدي نفعًا، قمت بتوبيخ نفسي.
“ها…” أفلتت مني تنهيدة. شعرت بالتوتر يغادر جسدي. لقد ماتت حقاً. بعد انفصالها عن تيموثي والآخرين، لا بد أنها طوردت من قبل جاموس الثلج حتى نفدت طاقتها. ثم أكلوها. عالقة في عاصفة ثلجية، مليئة باليأس، تحاول يائسة البقاء على قيد الحياة، وتفتقر إلى القوة للقيام بذلك…
“أوف…” تنهدت بينما كنت أرتدي ملابس الطقس البارد وأغادر النزل. كانت وجهتي هي نقابة المغامرين.
كان الاثنان يحاولان مواساة تيموثي، رغم أنهما كانا بالتأكيد محطمي القلب أيضاً. ربما كانا يتمسكان ببصيص أمل ضئيل بشأن سارة، لكنهما احتفظا به لأنفسهما بسبب مدى خطورة البحث. كان عليهما التفكير في المستقبل الذي لا يزال أمامهم. لو غامروا بالعودة بدافع الاندفاع وكانوا سيئي الحظ، فقد يفقدون شخصاً آخر. ربما اثنين. أو حتى الفريق بأكمله.
كان الجو باردًا في الخارج. كانت الثلوج تتساقط بالكاد، ولم تكن النسيم قويًا جدًا. كان فرو “قنفذ الثلج” الملفوف حولي يشعرني بالدفء، لكن الرياح على وجهي كانت قاسية. خرج أنفاسي كضباب أبيض، وشعرت أن اللعاب في فمي قد يتجمد. وبينما كانت درجة الحرارة أفضل الآن مما كانت عليه في الليل أو في الصباح الباكر، إلا أنها كانت لا تزال باردة بشكل لا لبس فيه.
كان ذلك سريعًا. “أوه، هل أنت متأكد من أنني لا أحتاج إلى رص الثلوج بعد الآن؟”
ارتجفت بينما كنت أسير ببطء عبر الشارع المغطى بالثلوج. فكرت في نفسي: ربما يجب أن أنتقل إلى المدينة التالية عندما يأتي الربيع، على الرغم من أنني لم أشعر بأي دافع للقيام بذلك.
في تلك اللحظة، وبينما كنت على وشك الفرار، لمحته. كان هناك جسد بشري متشابك في جذور المخلوق. تجمدت في مكاني بمجرد رؤيته. عرفت من كان.
كانت نقابة المغامرين تعج بالناس في الشتاء. كان هذا يرجع إلى حد كبير إلى أن القليل من الفرق اختارت القيام برحلات تستغرق عدة أيام بينما كانت محيطاتنا مغطاة بالثلوج. بدلًا من ذلك، كانوا يسعون للعمل داخل المدينة أو إعطاء الأولوية للطلبات التي يمكن إكمالها قبل حلول الظلام. بخلاف ذلك، قد يتوجهون إلى قرية تبعد يومًا أو يومين ويخططون للبقاء هناك.
لقد تخلت عني إيريس، وتركني ذلك في حالة اكتئاب شديد. لم أكن أريد أن أفعل الشيء نفسه لشخص آخر. لم أكن أريد ارتكاب ذلك الفعل الفظيع الذي فُعل بي.
حتمًا، كان هذا يعني أن العديد من الفرق تتسكع في النقابة، في انتظار نشر الطلب المناسب. بالطبع، لم يتغير عملي على الإطلاق. كنت أقترب من أولئك الذين يترددون بشأن مهمة ما، أو يدعوني أحدهم لمرافقتهم. كنت عضوًا مفيدًا للغاية في الفريق، نظرًا لأنني أستطيع إلقاء جميع مدارس السحر الهجومي الأربع دون تعويذات.
“تريانت شلال جليدي؟”
لم يكن وضعًا مثاليًا بالطبع. لم أكن أريد أن يتم استخدامي ببساطة لقدراتي؛ كنت أريد أن تتعرف الفرق عليّ واستخدام ذلك لنشر اسمي. لكنني كنت أيضًا في حيرة من أمري بشأن ما يجب فعله بعد ذلك.
كان هناك خاتم، سقط في عمق الكومة. ولم يكن خاتماً واحداً فقط، بل مجموعة متنوعة من الحلي التي كان يرتديها الناس. لم أسمع قط عن جاموس الثلج يكدس الأشياء اللامعة؛ ربما تراكمت هذه الأشياء بينما كانت الوحوش تتغذى.
اليوم، كالعادة، جلست بالقرب من لوحة الإعلانات. في مرحلة ما بدأت أعتبر هذا مقعدي الشخصي. تساءلت عما إذا كان شخص آخر يشغله بينما كنت في مهام.
“أجل، حسنًا، إنه تغيير في الروتين.”
“تش.”
“نعم. وبالمثل.”
بينما كنت أنظر إلى صفوف الطلبات على اللوحة، في انتظار مغامرين آخرين، سمعت أحدهم ينقر بلسانه. شعرت بقلبي يثقل بينما نظرت إلى الوراء ورأيت “قائد الخطوات” يقترب من لوحة الإعلانات. الشخص الذي جعل اشمئزازه مسموعًا كان، ولن يتفاجأ أحد، “سولدات”.
بعد أن عبرت قارة الشياطين والغابة العظيمة، اعتدت على رؤية التريانت. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً بهذا الضخامة. كم كان عمره يا ترى؟ تزداد قوة التريانت مع تقدمهم في العمر. كان هذا الكائن قديماً بشكل غير طبيعي، لذا تساءلت عن مدى قوته.
منذ ذلك الحادث في الحانة، بدا أنه يكنّ لي احتقارًا عميقًا، وكلما رآني كان يطلق صوت استهجان أو يجد طريقة أخرى لجعل ذلك الاحتقار معروفًا. كنت أفضل تجنبه إن أمكن، لكن الآن وقد حل الشتاء، لم يعد بإمكانه هو والآخرون الذهاب للغوص في المتاهات.
“أوه، إنه روديوس.”
“تبحث عن البقايا مرة أخرى؟” سأل “سولدات” بسخرية.
لو كنت مكانها، أشك في أنني كنت سأفكر في بناء كهف ثلجي. ربما كنت سأتجمد حتى الموت بدلاً من ذلك.
“لدي أسبابي للقيام بذلك.”
إذن كان هذا هو الأمر. بإذابة كل الثلوج، أكون قد أكملت الطلب. كان ذلك منطقيًا. كان هذا المدير رجلًا رائعًا أيضًا، بالنظر إلى أنه كان بإمكانه ألا يقول شيئًا ويجعلني أستمر في العمل فقط.
“أي أسباب؟ كل ما تفعله ناقص،” سخر، قبل أن يتوجه إلى لوحة الإعلانات.
انتظر… لم تكن تتساقط من تلقاء نفسها. كان هناك شيء يلقيها عليّ.
كنت أعلم أنني أقوم بعمل ناقص. لم أكن متأكدًا من كيفية إصلاح تلك المشكلة، لكن لا أحد كامل. في الوقت الحالي، كنت أبذل قصارى جهدي للقيام بما يجب عليّ فعله. أي جزء من ذلك كان مزعجًا جدًا بالنسبة له؟
لقد تخلت عني إيريس، وتركني ذلك في حالة اكتئاب شديد. لم أكن أريد أن أفعل الشيء نفسه لشخص آخر. لم أكن أريد ارتكاب ذلك الفعل الفظيع الذي فُعل بي.
تمنيت لو أنه يبتعد عن الأمر. فكرت بضيق: ليس له علاقة به.
تطلب الشفاء اتصالاً مباشراً بالجلد، لذا اضطررت إلى خلع قميصها وسروالها وضغط يدي على الأماكن المناسبة. ظننت أنها ستقول شيئاً لي مرة أخرى، لكنها ظلت صامتة. ربما، كمغامرة، كان هذا طبيعياً بالنسبة لها مثل التنفس. كان ميمير أيضاً معالجاً، لذا لا بد أنه اضطر للقيام بذلك لاستخدام سحره أيضاً.
اختار “سولدات” على الفور المهمة التالية لفريقه، وأنهى عمله في مكتب الاستقبال، وغادر النقابة. لم يطل البقاء أبدًا، إما لأنه لا يطيق وجودي أو لأنه أراد فقط إبقاء نفسه مشغولًا بالعمل. كان يدخل، ويتجه مباشرة إلى لوحة الإعلانات، ويختار طلبًا بسرعة، ثم ينطلق في طريقه. ثم يعود في ذلك المساء أو في اليوم التالي، وإذا التقينا، كان يسخر مني مرة أخرى.
اختار “سولدات” على الفور المهمة التالية لفريقه، وأنهى عمله في مكتب الاستقبال، وغادر النقابة. لم يطل البقاء أبدًا، إما لأنه لا يطيق وجودي أو لأنه أراد فقط إبقاء نفسه مشغولًا بالعمل. كان يدخل، ويتجه مباشرة إلى لوحة الإعلانات، ويختار طلبًا بسرعة، ثم ينطلق في طريقه. ثم يعود في ذلك المساء أو في اليوم التالي، وإذا التقينا، كان يسخر مني مرة أخرى.
لم يكن ذلك مضايقة. كنت متأكدًا من أن “سولدات” كان يبذل قصارى جهده لتجنبي أيضًا. ومع ذلك، في كل مرة يراني فيها، كان يخبرني أنني قمامة أو عديم الفائدة أو أنني أقوم بالأشياء بشكل ناقص، لذا كنت مرهقًا بشكل مفهوم. ربما كان هدفه الحقيقي هو تثبيطي عن التواجد في النقابة على الإطلاق.
كان ذلك سريعًا. “أوه، هل أنت متأكد من أنني لا أحتاج إلى رص الثلوج بعد الآن؟”
في بعض الأحيان، كان أعضاء “السهم المعاكس” يتدخلون للمساعدة إذا كانوا
حل الليل وكان الظلام دامساً بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غابة ترير. بفضل تلاعبي بالطقس، لم أضطر للخوض في عاصفة ثلجية للوصول إلى هنا. داخل الغابة، شكلت الأشجار قبة غطت السماء. بالكاد وفرت شعلتي ما يكفي من الضوء للرؤية، وكان الثلج كثيفاً وعالياً على الأرض. بينما كنت أتحرك للأمام، وجدت نفسي مدفوناً حتى خصري. كان المشي أصعب بكثير من المعتاد. تقدمت ببطء، خطوة بخطوة. في بعض الأحيان، كانت كومة من المسحوق المتجمد تتساقط من الأشجار القريبة، كما لو كانت تحاول دفني.
موجودين، لكنهم لم يكونوا هنا اليوم. على فكرة، لم أرهم منذ يومين كاملين الآن، وبما أنني لم أرهم في المدينة أيضًا، فهذا يعني أنهم ذهبوا إلى بعض القرى لفترة طويلة لتلقي الطلبات.
هناك، في وقت مبكر من بعد الظهر في النقابة، لمحْتُ وجوهًا أعرفها: سوزان، وتيموثي، وباتريس—جميع أعضاء فريق “السهم المعاكس”. حسناً، ليس كلهم. إذا كانوا هنا في هذا الوقت، فهذا يعني أنهم أنهوا مهمة للتو، لذا ربما فاتني الآخرون.
شعرت ببعض الوحدة بدونهم.
“أظن أنه يجب أن أعود إلى المنزل،” تمتمت بعد فترة، بعد التأكد من احتواء النار.
لم تكن هناك طلبات بارزة في ذلك اليوم. تساقطت الثلوج فور دخولي النقابة، وخلال العواصف الثلجية، كانت الفرق التي لا تهتم بالعمل منخفض الأجر تأخذ يوم إجازة بشكل عام. بالطبع، كان هناك أيضًا عدد لا بأس به من المغامرين الذين كانوا بحاجة إلى المال، وانطلقوا للقيام بطلبات غير مصنفة بمفردهم. تضمنت المهام غير المصنفة أشياء مثل جرف الثلوج أو تنظيف أسطح منازل الناس. بدا جرف الثلوج كمهمة حمقاء بالنسبة لي، لكنه كان أفضل من لا شيء.
أخرجت حقيبة مطوية من حقيبة ظهري ووضعت رأسه بداخلها. أردت استعادة ذلك القدر منه، على الأقل.
إذا لم تكن هناك طلبات عمل، لم يكن لدي ما أفعله. لكن لم يكن من الصواب مجرد الانغماس في الجو الكئيب لنقابة المغامرين أيضًا. قررت محاولة القيام بأحد تلك الطلبات غير المصنفة.
نظر إليّ تيموثي مرة أخرى، ثم ابتسم بالطريقة التي يفعلها دائمًا. “حسنًا… أجل. إذًا سنكون هنا من أجلك إذا احتجت إلينا.”
“تجربة شيء جديد” لم تبرئني تمامًا من “نقص العمل” الذي اتهمتني به كلمات “سولدات”، لكن كلماته غرست في داخلي بالتأكيد حاجة للقيام بشيء ما.
“همم.” عادةً ما يفسد مزاجي عندما يثرثر الناس عني، لكن ليس هذه المرة—ربما لأنهم لم يكونوا يسيئون إليّ. ربما سيأتي شيء جيد من صنع اسم لنفسي بين هؤلاء الأطفال. وحتى لو كان الأمر بلا جدوى تماماً، فأنا لا أمانع القيام بأعمال خيرية من حين لآخر. في الواقع، شعرت بالرضا عن نفسي هذه المرة.
“إزالة الثلوج من الطريق، إزالة الثلوج من أسطح المنازل، إزالة الثلوج من حديقة قصر السيد، وإزالة الثلوج من الأسوار.”
مازحتهم قائلاً: “هل تزوج الاثنان أو شيء من هذا القبيل؟”
بالنظر إلى لوحة الإعلانات، كانت جميع المهام تتعلق بالثلوج. الفرق الوحيد بين الطلبات هو من قام بتقديمها. مجرد التفكير في الخروج إلى البرد لنقل الثلوج وإلقائها في مكان آخر كان أمرًا محبطًا، ولكن ربما يجب أن أكون سعيدًا لأنها وسيلة لكسب المال، أليس كذلك؟
“هذه العاصفة مزعجة حقاً.” حدقت في السماء. كانت لطخة رمادية تختبئ خلف غطاء من الثلوج المتساقطة. وجهت عصاي نحوها. أخبرتني روكسي أنه من الأفضل عدم التدخل في الطقس، لذا اتبعت كلماتها قدر استطاعتي.
كلا، لم تبدُ العملات المعدنية وكأنها تستحق كل هذا العناء. ومع ذلك، وعلى الرغم من تحفظاتي، قررت قبول إحدى تلك الوظائف.
مرت بضع ساعات منذ أن هربنا من الشجرة.
“يا له من أمر غير معتاد يا سيد كواغماير، أن تقبل طلبًا كهذا.”
“روديوس…؟”
“أجل، حسنًا، إنه تغيير في الروتين.”
“أوه، نعم. شكراً لك.”
“تغيير في الروتين، همم؟ نعم، أعتقد أن هذا يبدو رائعًا!” ابتسمت موظفة الاستقبال بمرح وأتمت إجراءات الطلب.
“أوف.” كنت أنوي توخي الحذر، فقط للتأكد من أنني لن أصيب سارة في تبادل إطلاق النار إذا كانت في محيطهم، لكن يبدو أن هذا الحذر كان بلا جدوى. مشيت نحو كومة جثث الجاموس المتناثرة. أحاطت بي رائحة الدم الكريهة عندما وصلت إلى وسط القطيع الساقط.
***
كانت يده تشعر بالحرارة. أو ربما كان جسدي باردًا جدًا. “هذا ليس ضروريًا. لقد ساعدتموني جميعًا مرات عديدة.” كنت أعني ذلك أيضًا. كنت أشعر حقًا أن أعضاء “السهم المضاد” كانوا دائمًا بجانبي. كان هذا أيضًا سبب رد فعلي الغريزي في اللحظة التي سمعت فيها أن سارة مفقودة. قلت وأنا أجبر نفسي على الابتسام: “لنتعتبر أننا متعادلان.”
كانت المهمة تقع في ما يشبه مركزًا لتجميع الثلوج. على الرغم من أنه لم يكن كبيرًا بشكل خاص، إلا أن الثلوج من جميع أنحاء المدينة كانت تُنقل إلى هذه الساحة الصغيرة نسبيًا. في وسط هذه الساحة التي تشبه الحديقة، كان هناك فرن ضخم، وهذا كل شيء.
قالت مدركةً: “إذًا فقد عادوا إلى المنزل في نهاية المطاف.”
اقتربت من الرجل الذي بدا وكأنه المسؤول وأريته الطلب الذي تلقيته. “اسمي روديوس غرييرات. تشرفت بلقائك.” فسألني: “هل أنت ذلك الشخص الشهير كواغماير؟”
“أوه.” شعرت وكأنني سمعت عن الأوغاد الذين يقتربون من المصابين أو المرضى دون دعوة، ويشفون جروحهم ثم يطالبون بدفع مبالغ لا يمكن سدادها. عندما يحدث هذا، خاصة في دور الأيتام، يتم أخذ الأيتام ليُباعوا كعبيد.
قلت بإحراج: “لا أعرف حقًا ما إذا كنت مشهورًا أم لا.”
عندما وقفت، كان المدير ينظر في اتجاهي ويصرخ. كانت الساحة مدفونة تحت ثلوج بارتفاع ثلاثة أضعاف طولي. كانت نصف مغطاة عندما وصلت لأول مرة، لكنها امتلأت بسرعة منذ ذلك الحين.
“حسنًا، إذن أسرع وابدأ العمل.”
صرت جذوره، التي كانت بعرض جذعي، وهي تلاحقني.
لم تكن تلك أكثر التعليمات وضوحًا. “ممم… هل لي أن أسأل عن نوع العمل الذي يفترض بي القيام به؟”
“بعد كل ما قمت بإذابته، أجل. بصراحة، لم أكن أعتقد حتى أنك ستتمكن من إنجاز ثلثه. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنني إعطاؤك مالًا أكثر من هذا.”
“آه، إذن هي مرتك الأولى، هاه؟ العمل بسيط. يقوم الناس بنقل الثلوج إلى هنا، وأنت تستخدم ذلك المجرف هناك لتكديسها نحو الخلف. باختصار، أنت تقوم برص الثلوج. لقد خصصنا مسارًا للوصول إلى الأداة السحرية، لذا لا تكدس الثلوج فوقها. بمجرد أن تتراكم كمية كافية، انتظر الإشارة وقم بتفعيل ذلك الجهاز السحري هناك. حتى لو نفد سحرك، سيستمر الثلج في التساقط، لذا لا تغادر. يمكنك الاستمرار في مساعدتنا على تنظيم الأمر.”
كان لدي فكرة جيدة عما كان على وشك عرضه عليّ، لكن لم تكن لدي نية لإثارة الموضوع. إذا كان سؤاله هو ما كنت أظنه، فمن المحتمل أن أتردد قبل أن أرفض في النهاية. قلت: “حسنًا إذًا، لنعد إلى المنزل.”
“حسنًا، فهمت.” لم أكن متأكدًا تمامًا من ماهية هذا العمل، لكنني عرفت ما يفترض بي فعله، لذا لم يكن هناك جدوى من التفكير كثيرًا. كان عليّ فقط القيام به.
“إنه روديوس.”
أعطاني أحد الموظفين الآخرين مجرفة. وكما طُلب مني، بدأت في نقل أكوام الثلوج المبعثرة إلى الجزء الخلفي من الساحة. فكرت في أن الأمور ستكون أفضل لو قام الناس بإلقائها هناك منذ البداية. لكن مرة أخرى، كان هناك الجهاز السحري في المنتصف. وبالنظر إلى المشاكل التي قد تنشأ إذا قام شخص ما بكسره أو دفنه تحت الثلوج عن طريق الخطأ، ربما كان هذا هو المسار الأفضل بعد كل شيء.
بحثت في الكومة. كانت للمخلوقات عادة ترك بقايا غير العظام، مستخدمة الرائحة لجذب وحوش وحيوانات أخرى لتكون مصدراً ثابتاً للغذاء. كان رويجيرد قد فعل شيئاً مشابهاً. كان من المخيف التفكير في أن الجاموس لديه ما يكفي من الحكمة للقيام بنفس الشيء الذي تفعله فرقة “ديد إند” المخيفة من قارة الشياطين.
كانت تلك أفكاري الشاردة بينما كنت أعمل. تبادلت بضع كلمات مع المغامرين الآخرين الذين يعملون بجانبي، وقمنا بجرف الثلوج معًا، ونلقيها فوق كومة كانت بطول قامتي تقريبًا. كان هناك رجال آخرون يرصون الثلوج فوق الكومة أيضًا. الجدار الذي أنشأناه في النهاية كان يبلغ ارتفاعه حوالي ثلاثة أضعاف طولي.
مع وضع ذلك في الاعتبار، ارتميت على مرتبتي.
كان الثلج ثقيلًا، لكنني كنت أمتلك ذراعي اليمنى المدربة جيدًا “هالك” وذراعي اليسرى “هرقل”. كانتا تصرخان فرحًا بالتدفق المفاجئ لحمض اللاكتيك اللذيذ. ركزت قوتي في أسفل ظهري، وثبت ساقي وحركت ذراعي، تاركًا مهمة الرفع لعضلاتي بينما كنت أسحب الثلج.
“أجل، أراكِ لاحقًا. تأكدي من الحصول على بعض الراحة اليوم.”
“هذا حمل مثير للإعجاب؛ لننطلق،” دوى صوت هالك بينما برزت عضلة مرفقي. “إذا كان لا بد لنا من ذلك،” بدا وكأن هرقل يرد بالمثل بينما تراجعت عضلة ذات الرأسين. شعرت وكأن العضلة ثلاثية الرؤوس في كلتا ذراعي تتمزق.
“إزالة الثلوج من الطريق، إزالة الثلوج من أسطح المنازل، إزالة الثلوج من حديقة قصر السيد، وإزالة الثلوج من الأسوار.”
علق أحد العمال الآخرين قائلًا: “لديك بعض القوة بالنسبة لساحر.”
لم يكن وضعًا مثاليًا بالطبع. لم أكن أريد أن يتم استخدامي ببساطة لقدراتي؛ كنت أريد أن تتعرف الفرق عليّ واستخدام ذلك لنشر اسمي. لكنني كنت أيضًا في حيرة من أمري بشأن ما يجب فعله بعد ذلك.
قلت: “حتى الساحر يحتاج إلى القوة. لقد كنت أتدرب.”
رافقني أعضاء “السهم المضاد” طوال الطريق إلى نُزلي، وكأن الأمر طبيعي تمامًا. كان الوقت لا يزال في الصباح الباكر، قبل أن يبدأ الناس في التحرك. في ضوء الفجر الذي كان يلمع على الثلج مع صعود الشمس، مشينا نحن الخمسة معًا، وكان المسحوق المتجمد يطقطق تحت أقدامنا. كنت منهكًا تمامًا، وكذلك سارة. كان لدى الثلاثة الآخرين بالتأكيد أسئلتهم، لكنهم أعطوا الأولوية للسماح لي بالعودة إلى غرفتي.
“هيا، الساحر لا يحتاج إلى القوة.”
“تريانت شلال جليدي؟”
سخن جسدي، وبدأ العرق يتصبب من الجزء العلوي من جسمي. كان شعورًا جيدًا حقًا تحريك العضلات التي لا أستخدمها عادةً. ربما اتخذت القرار الصحيح بقبول هذه المهمة.
لم تكن هذه المرة الأولى التي أرى فيها وحشاً يستخدم السحر، لكنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها شجرة ضخمة تنتج لوحاً عملاقاً من الماء المتجمد.
“حسنًا يا كواغماير، امضِ قدمًا وتوجه إلى الجهاز السحري. سأعطيك الإشارة.”
***
“علم.” وفقًا للأوامر، أعدت المجرفة وتوجهت إلى الجهاز. لسوء الحظ، نظرًا لأنه كان يقع في منتصف جدارنا، كان عليك الالتفاف حول مدخل الساحة للوصول إليه. سلكت أحد المسارات التي تمر عبر الساحة وبدأت في شق طريقي إلى هناك. كان بإمكاني اختصار الطريق باستخدام سحري لحرق مسار عبر الثلوج، ولكن عندما تكون في روما… قررت فقط أن أسلك الطريق الطويل.
ربما لم يترك تساقط الثلوج الكثيف للسكان أي شيء آخر ليفعلوه، ولهذا السبب كان هناك الكثير من الناس هنا.
“هناك الكثير من الأطفال هنا أيضًا.”
“لهذا السبب ساقي مكسورة.”
كانت الثلوج لا تزال تُنقل عبر مدخل الساحة. كان هناك مغامرون، وسكان المدينة، ومجموعة من أفراد الميليشيا. وكان من بينهم بعض الأطفال الصغار أيضًا.
“سأفعل.” لوحت لها واختفيت في الداخل.
حسنًا، إنها مجرد عملية نقل ثلوج، أكدت لنفسي. حتى الأطفال يمكنهم التعامل مع ذلك.
بينما كنت على وشك المغادرة، أوقفتني طفلة صغيرة، قاطعةً حبل أفكاري. كانت فتاة صغيرة، لكنها لم تكن تلك التي ساعدتها قبل لحظات. سألتني: “ما اسمك؟”
تنوعت طرق نقلهم للثلوج. كان هناك من يحمل الثلج في دلاء، ومن يحمله على ظهره في براميل، ومن يحمله في عربات، ومن يحمل صناديق خشبية مليئة بالثلوج. كانت وجوههم خالية من أي تعبير. أفترض أنه من الطبيعي ألا يبدو أحد وكأنه يستمتع. لم يكن جرف الثلوج ممتعًا لأي شخص.
قلت: “حتى الساحر يحتاج إلى القوة. لقد كنت أتدرب.”
ومع ذلك، بدا الأطفال أكثر حماسًا قليلًا من البالغين. تساءلت عما إذا كان ذلك لأنهم يحبون الأمر حقًا أم لسبب أكثر واقعية، مثل معرفة أنهم كلما نقلوا أكثر، حصلوا على أجر أكبر. كان الفتيان والفتيات الصغار يسحبون دلاءهم الخشبية المكدسة بالثلوج، ووجوههم محمرة بشدة، وهم يكررون الرحلات ذهابًا وإيابًا.
كنت متأكداً أنها لاحظت نظري إلى ملابسها الداخلية، لكنها تجاهلت ذلك لصالح شرح كيفية انفصالها عن الآخرين. ربما كان سبب عدم محاولتها التغطية هو مكافأتي لأنني أنقذتها. مشهد يسر العين. لقد مرت أشهر منذ أن رأيت امرأة آخر مرة.
ربما لم يترك تساقط الثلوج الكثيف للسكان أي شيء آخر ليفعلوه، ولهذا السبب كان هناك الكثير من الناس هنا.
“حسنًا، فهمت.” لم أكن متأكدًا تمامًا من ماهية هذا العمل، لكنني عرفت ما يفترض بي فعله، لذا لم يكن هناك جدوى من التفكير كثيرًا. كان عليّ فقط القيام به.
بينما كنت أشاهد، سقطت فجأة فتاة كانت تترنح وهي تحمل الثلج. كان يجب أن تكون الأرض ناعمة بما يكفي لتخفيف سقوطها، لكنها تشبثت بقدمها من الألم، والدموع تتجمع في عينيها.
تحركت مثل الآلة، وأطلقت السحر عليهم باستمرار. وسرعان ما لم يبق أحد منهم على قيد الحياة.
وجدت نفسي بطريقة ما أتوجه نحوها وأجثو على ركبتي قائلًا: “ما الخطب؟”
سارة، وهي تلمس أذنها بيدها. “ربما كنت سأنجو لولا هبوطي في منطقة ذلك التريانت الجليدي.”
“أوه…! لـ لا شيء.” ضغطت بيدها على قدمها وكأنها خائفة. حاولت الوقوف على الفور، لكن وجهها تجعد وترنحت.
“إنه روديوس.”
“أرجوكِ، دعينا نلقي نظرة.” أزحت يدها وخلعت حذاءها. عندما فعلت ذلك، اكتشفت أن قدمها كانت حمراء ومتورمة، مع أصابع سوداء وبثور. لا بد أن هذا كان قضمة صقيع. مجرد النظر إليها كان يفطر القلب. “لتكن هذه القوة الإلهية غذاءً مرضيًا، تمنح من فقدت قوتها القوة للنهوض مجددًا. شفاء!”
حسنًا، إنها مجرد عملية نقل ثلوج، أكدت لنفسي. حتى الأطفال يمكنهم التعامل مع ذلك.
“آه!”
هل يمكن أن يكون… هل يمتلك هذا المخلوق نمط هجوم واحداً فقط؟ إطلاق كتلة جليدية، ثم استخدام أغصانه لسحق خصمه؟ هل كان هذا مجرد تكرار لنفس الروتين، مراراً وتكراراً؟
بمجرد أن ضغطت بيدي عليها وتلوت التعويذة، عادت قدمها بسرعة إلى طبيعتها. كان السحر العلاجي في هذا العالم مفيدًا حقًا. ولكن بعد أن انتهيت من معالجة القدم الأخرى أيضًا، التفتت الفتاة إليّ بنظرة يأس. بعد كل ذلك العناء الذي تكبدته لشفائها أيضًا. لماذا كانت تضع ذلك التعبير؟
كنت أعلم أنني أقوم بعمل ناقص. لم أكن متأكدًا من كيفية إصلاح تلك المشكلة، لكن لا أحد كامل. في الوقت الحالي، كنت أبذل قصارى جهدي للقيام بما يجب عليّ فعله. أي جزء من ذلك كان مزعجًا جدًا بالنسبة له؟
سألتها: “هل فعلت شيئًا غير ضروري؟”
هذا صحيح. لقد نسيت لأنهم انتقلوا فوراً للحديث عن سارة. ليس من المستغرب أنني وجدته هنا.
“أمم، لـ ليس لدي أي مال. لا أستطيع… دفع أي شيء لك.”
أومأت سارة برأسها: “أجل.” كانت طريقتها الوديعة في فعل ذلك لطيفة. تشبه إيري تقريبًا… هززت رأسي بعنف لأمنع نفسي من تذكرها.
“أوه.” شعرت وكأنني سمعت عن الأوغاد الذين يقتربون من المصابين أو المرضى دون دعوة، ويشفون جروحهم ثم يطالبون بدفع مبالغ لا يمكن سدادها. عندما يحدث هذا، خاصة في دور الأيتام، يتم أخذ الأيتام ليُباعوا كعبيد.
“هناك الكثير من الأطفال هنا أيضًا.”
قلت ووقفت: “لا أحتاج إلى أي شيء حقًا.” لو فعلت شيئًا شنيعًا كهذا لطفلة، لما تمكنت أبدًا من مواجهة رويجيرد.
كنت أفهم السبب. الندم أمر لا مفر منه بمجرد أن ترى إلى أين أدى قرارك. عندما تُجبر على التخلي عن شيء مهم، لا يسعك إلا أن تتساءل عما إذا كان ينبغي عليك المراهنة على تلك البصيص من الأمل، حتى لو أدى ذلك إلى مصير أسوأ.
“يا كواغماير، ماذا تفعل؟!”
الغابة في الليل
عندما وقفت، كان المدير ينظر في اتجاهي ويصرخ. كانت الساحة مدفونة تحت ثلوج بارتفاع ثلاثة أضعاف طولي. كانت نصف مغطاة عندما وصلت لأول مرة، لكنها امتلأت بسرعة منذ ذلك الحين.
انكمش جسدي على نفسه بينما كانت سوزان توبخني.
“أنا قادم.” هرعت إلى الجهاز السحري.
وافقت سوزان: “هذا صحيح. نحن معك. لذا لا تلم نفسك.”
“حسنًا يا كواغماير. افعلها.”
***
“حسنًا!” تمامًا كما أُمرت، وضعت يدي على الجهاز وبدأت في ضخ المانا. لم أكن معتادًا على الأجهزة السحرية كهذه، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن مقدار المانا التي يحتاجها، لكنني كنت متأكدًا من أن المدير سيخبرني عندما يكون ذلك كافيًا. كان عليّ فقط الاستمرار حتى ذلك الحين.
“أجل، أراكِ لاحقًا. تأكدي من الحصول على بعض الراحة اليوم.”
بينما واصلت شحن الجهاز وتأكدت من أنه يعمل، نظرت حولي. “واو.”
كان هو المعالج الخاص بـ “كاونتر آرو”. كان نصف رأسه قد أُكل بالفعل. اختفت وجنتاه، ولم يتبق سوى جبهته وجزء من شعره، والتي كانت بطريقة ما كافية للتعرف عليه.
كان الجهاز يسخن المنطقة الأقرب إليه. ذاب الثلج تدريجيًا وامتصته الأرض. على ما يبدو، كانت أرضية الساحة أيضًا جهازًا سحريًا، حيث تمكنت من رؤية شكل هندسي محفور فيما بدا أنه طوب تحتنا. أو ربما كانت الساحة بأكملها جزءًا من الجهاز؟
بدأت أقول: “حسنًا، أعني…”
واصلت مراقبة ذوبان الثلج بينما كنت أصب المزيد من المانا الخاصة بي. لم أستطع رفع عيني عنه. كان الأمر أشبه بمشاهدة ذوبان الثلج في عرض سريع، وكأنني أشهد اقتراب الربيع، حيث أفسح اللون الأبيض المجال لانتشار الطوب البرتقالي في الأسفل. لكن الربيع كان لا يزال بعيدًا بالطبع. كانت السماء لا تزال رمادية كئيبة، واستمر الثلج في التساقط.
بينما واصلت شحن الجهاز وتأكدت من أنه يعمل، نظرت حولي. “واو.”
اختفى الثلج في الساحة بثبات، وتمكنت من رؤية وجوه كل المتجمعين في المنطقة. “أوووه!”
ربما في المستقبل يجب أن أدرب نفسي على التنقل بشكل أفضل في مثل هذه التضاريس.
اندلع ضجيج، مصحوبًا بالتصفيق. ما هذا؟ تساءلت.
قلت وأنا أنظر إليهم: “هذا يكفي. شكرًا لكم.”
أنزلت يدي وانضممت إليهم في التصفيق.
بحثت في الكومة. كانت للمخلوقات عادة ترك بقايا غير العظام، مستخدمة الرائحة لجذب وحوش وحيوانات أخرى لتكون مصدراً ثابتاً للغذاء. كان رويجيرد قد فعل شيئاً مشابهاً. كان من المخيف التفكير في أن الجاموس لديه ما يكفي من الحكمة للقيام بنفس الشيء الذي تفعله فرقة “ديد إند” المخيفة من قارة الشياطين.
“أجل، كان يجب أن أعرف. إذن هذا ما يمكن أن تفعله مانا ساحر من الرتبة أ.” اقترب المدير، وبدا معجبًا نوعًا ما.
لكن ملابسي القطبية كانت مصنوعة من جلد قنفذ الثلج. ومع امتصاصها للماء، أصبحت أثقل، لذا اضطررت لاستخدام سحر الرياح لتجفيفها. كل هذا أبطأ من سرعتي.
سألت: “أمم… هل هذا كافٍ؟”
بمعنى آخر، كان هناك احتمال كبير بأن هذه هي المنطقة التي انفصل فيها تيموثي وسارة. ومن المحتمل أيضاً أن جثتها كانت في أحشاء أحد تلك المخلوقات. كان الجاموس في حياتي السابقة من الحيوانات العاشبة، لكن هذه الوحوش كانت آكلة للحوم.
“أجل، أكثر من كافٍ.”
توقف التريانت للحظة. عندما نظرت، رأيت شيئاً يتشكل فوق أغصانه. زهرة؟ ثمرة؟ لا، إنه سحر! كان يستحضر كتلة أخرى من الجليد.
“لكن المانا لم تنفد مني بعد، لذا…؟” كان الثلج المتساقط يغطي الطوب البرتقالي مرة أخرى بسرعة. بهذا المعدل، سيتراكم قريبًا مرة أخرى.
أشعلت النار في كومة الجثث، وملأت رائحة اللحم المحترق المنطقة. كانت رائحة كريهة. ألقيت بشكل عشوائي عدة جذوع خشبية. طقطقت وتكسرت، مطلقة أعمدة من الدخان التي انجرفت إلى سماء الليل.
“كلا، لا بأس. مهمتك اكتملت. عمل جيد. سيكون من المفيد حقًا لنا لو عدت عندما تكون متفرغًا،” قال المدير، وهو يوقع على نموذج طلبي باعتباره مكتملًا.
الغابة في الليل
كان ذلك سريعًا. “أوه، هل أنت متأكد من أنني لا أحتاج إلى رص الثلوج بعد الآن؟”
“ماذا حدث؟ كنا على وشك الذهاب للبحث عنكِ.”
“بعد كل ما قمت بإذابته، أجل. بصراحة، لم أكن أعتقد حتى أنك ستتمكن من إنجاز ثلثه. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنني إعطاؤك مالًا أكثر من هذا.”
لم تكن تلك أكثر التعليمات وضوحًا. “ممم… هل لي أن أسأل عن نوع العمل الذي يفترض بي القيام به؟”
إذن كان هذا هو الأمر. بإذابة كل الثلوج، أكون قد أكملت الطلب. كان ذلك منطقيًا. كان هذا المدير رجلًا رائعًا أيضًا، بالنظر إلى أنه كان بإمكانه ألا يقول شيئًا ويجعلني أستمر في العمل فقط.
توقف التريانت للحظة. عندما نظرت، رأيت شيئاً يتشكل فوق أغصانه. زهرة؟ ثمرة؟ لا، إنه سحر! كان يستحضر كتلة أخرى من الجليد.
الآن عدت لأشعر بالملل. ليس الأمر أنني أردت حقًا جرف الثلوج، ولكن أكثر من أنني لم أشعر بأنني قدمت أفضل ما لدي. ربما يجب أن أطلب المجرفة مرة أخرى. لم أكن أهتم حتى لو كان ذلك مجرد عمل تطوعي.
“ما الأمر؟”
لا. إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون من الأفضل العودة إلى النقابة واختيار مهمة أخرى غير مصنفة. لم يكن الأمر يتطلب بالضرورة جرف الثلوج. كان بإمكاني، على سبيل المثال، القيام ببعض التدريبات البدنية أو…
بينما واصلت شحن الجهاز وتأكدت من أنه يعمل، نظرت حولي. “واو.”
“سيد الساحر!”
توقعت أن أجد عظام أولئك الذين أكلوهم كوجبة غداء هنا. في الواقع، لمحت العديد من الجماجم البشرية. سجلت ملاحظة ذهنية أخرى بذلك بينما كنت أدفع العظام الأخرى جانباً، محاولاً العثور على ما كنت أبحث عنه: جثة سارة، أو على الأقل شيء كانت ترتديه. إذا وجدت ذلك، كنت متأكداً من أنني سأكون راضياً.
بينما كنت على وشك المغادرة، أوقفتني طفلة صغيرة، قاطعةً حبل أفكاري. كانت فتاة صغيرة، لكنها لم تكن تلك التي ساعدتها قبل لحظات. سألتني: “ما اسمك؟”
“آه!”
أجبتها: “روديوس غرييرات”، رغم أنني لم أكن أعرف سبب سؤالها. انطلقت الطفلة راكضةً بمجرد سماع اسمي، دون أن تكلف نفسها عناء الرد.
بينما كانت تتجمع بينهم، بدا أنهم يتشاورون مع بعضهم البعض. كنت أستطيع سماع أصواتهم الخافتة من مكاني. هل كان اسمي يستحق كل هذا الهمس؟ بعد فترة، أومأ الجميع برؤوسهم واختفوا في زقاق جانبي. وبينما كنت أراقب، لمحْتُ الفتاة التي عالجتها بينهم. نظرت إليّ وانحنت قبل أن تبتعد مسرعة.
ما هذا بحق الجحيم؟ هل سألت عن اسمي ثم هربت؟ يا لها من طفلة وقحة.
“تبحث عن البقايا مرة أخرى؟” سأل “سولدات” بسخرية.
أو هكذا ظننت… لكن الفتاة ركضت نحو تجمع من الأطفال الآخرين.
قاطعتها سارة: “لا بأس. أنا لا ألومهم. إنه قرار منطقي بالنظر إلى الظروف… إذًا، هل الجميع بخير؟”
بينما كانت تتجمع بينهم، بدا أنهم يتشاورون مع بعضهم البعض. كنت أستطيع سماع أصواتهم الخافتة من مكاني. هل كان اسمي يستحق كل هذا الهمس؟ بعد فترة، أومأ الجميع برؤوسهم واختفوا في زقاق جانبي. وبينما كنت أراقب، لمحْتُ الفتاة التي عالجتها بينهم. نظرت إليّ وانحنت قبل أن تبتعد مسرعة.
كان هو المعالج الخاص بـ “كاونتر آرو”. كان نصف رأسه قد أُكل بالفعل. اختفت وجنتاه، ولم يتبق سوى جبهته وجزء من شعره، والتي كانت بطريقة ما كافية للتعرف عليه.
“همم.” عادةً ما يفسد مزاجي عندما يثرثر الناس عني، لكن ليس هذه المرة—ربما لأنهم لم يكونوا يسيئون إليّ. ربما سيأتي شيء جيد من صنع اسم لنفسي بين هؤلاء الأطفال. وحتى لو كان الأمر بلا جدوى تماماً، فأنا لا أمانع القيام بأعمال خيرية من حين لآخر. في الواقع، شعرت بالرضا عن نفسي هذه المرة.
بينما كانت تتجمع بينهم، بدا أنهم يتشاورون مع بعضهم البعض. كنت أستطيع سماع أصواتهم الخافتة من مكاني. هل كان اسمي يستحق كل هذا الهمس؟ بعد فترة، أومأ الجميع برؤوسهم واختفوا في زقاق جانبي. وبينما كنت أراقب، لمحْتُ الفتاة التي عالجتها بينهم. نظرت إليّ وانحنت قبل أن تبتعد مسرعة.
حسناً، لنعد إلى النقابة، قررت ذلك.
أو هكذا ظننت… لكن الفتاة ركضت نحو تجمع من الأطفال الآخرين.
***
“لا، لم أقصد ذلك—”
هناك، في وقت مبكر من بعد الظهر في النقابة، لمحْتُ وجوهًا أعرفها: سوزان، وتيموثي، وباتريس—جميع أعضاء فريق “السهم المعاكس”. حسناً، ليس كلهم. إذا كانوا هنا في هذا الوقت، فهذا يعني أنهم أنهوا مهمة للتو، لذا ربما فاتني الآخرون.
إذا كان ذلك ممكناً، فأنا أفضل أن يبقى الأمر كذلك.
عادةً ما كانوا هم من يبادرون بالاقتراب مني، لكنني قررت أن عليّ إلقاء التحية عليهم أولاً هذه المرة. ففي النهاية، كنت في مزاج جيد جداً اليوم.
بدا أن تيموثي هو من أصدر أمر التراجع. والآن كان يندم على قراره.
“مرحباً.”
“أجل، أكثر من كافٍ.”
“أوه، إنه روديوس.”
—– فصل اخر تم على يد ناروتو ان شاء الله يعجبكم عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
همم؟ بدا عليهم الكآبة. ليس سوزان فحسب، بل تيموثي وباتريس أيضاً. سألتهم: “هل حدث شيء؟”
لم تكن هناك طلبات بارزة في ذلك اليوم. تساقطت الثلوج فور دخولي النقابة، وخلال العواصف الثلجية، كانت الفرق التي لا تهتم بالعمل منخفض الأجر تأخذ يوم إجازة بشكل عام. بالطبع، كان هناك أيضًا عدد لا بأس به من المغامرين الذين كانوا بحاجة إلى المال، وانطلقوا للقيام بطلبات غير مصنفة بمفردهم. تضمنت المهام غير المصنفة أشياء مثل جرف الثلوج أو تنظيف أسطح منازل الناس. بدا جرف الثلوج كمهمة حمقاء بالنسبة لي، لكنه كان أفضل من لا شيء.
“أجل… إنهما ميمير وسارة.”
لم يكن وضعًا مثاليًا بالطبع. لم أكن أريد أن يتم استخدامي ببساطة لقدراتي؛ كنت أريد أن تتعرف الفرق عليّ واستخدام ذلك لنشر اسمي. لكنني كنت أيضًا في حيرة من أمري بشأن ما يجب فعله بعد ذلك.
لم أرَ ذلك الاثنين في الجوار، لكن مجرد كونهما جزءاً من مجموعة من خمسة أشخاص لا يعني بالضرورة أن عليهم قضاء كل وقتهم معاً. كانت هذه الطريقة التي بررت بها غيابهما على أي حال. هل حدث شيء ما؟
مازحتهم قائلاً: “هل تزوج الاثنان أو شيء من هذا القبيل؟”
مازحتهم قائلاً: “هل تزوج الاثنان أو شيء من هذا القبيل؟”
الفصل الرابع:
“إذن أنت تطلق هذا النوع من النكات أيضاً، هاه؟”
كان بإمكاني النداء لأعلمها بمكاني، لكنني لم أفعل ذلك. أقنعت نفسي بأن الوحوش ستنتبه لوجودي إذا فعلت، لكن ذلك لم يذكرني إلا بما قاله سولداد. “عمل ناقص”. بجدية، ماذا كنت أفعل حتى؟ لم يكن هذا البحث سوى وسيلة لإرضاء غروري الشخصي.
“أنا آسف.”
مسحت المنطقة، لكن لم تكن هناك وحوش في الأفق. اختفى الصوت أيضاً. كل ما سمعته هو صرير الأغصان وحفيف الأشجار في الريح—كلها أصوات الطبيعة.
كانت ابتسامة تيموثي المعتادة غائبة. في الواقع، كان تعبير وجهه عكس ذلك تماماً—ملبداً بالغيوم. بدا أن كلماتي قد أزعجته. هل كنت محقاً؟ هل حدث شيء بالفعل؟ “أمم، هل تمانعون إذا سألت عما حدث؟”
كان هناك جبل من العظام، بقايا الفرائس التي التهموها. كانت معظمها لحيوانات ذات أربع أرجل، ولكن كانت هناك أيضاً عظام جاموس ثلج أخرى بين الكومة. لاحظت في عقلي: “إذن هؤلاء آكلو لحوم بشر”.
صمت تيموثي. وبدلاً منه، نظرت سوزان للأعلى وقالت: “لقد ماتا.”
حسناً، لنعد إلى النقابة، قررت ذلك.
تلاشى مزاجي المبهج النادر في ثانية. قلت: “أوه. فهمت.”
أشعلت النار في كومة الجثث، وملأت رائحة اللحم المحترق المنطقة. كانت رائحة كريهة. ألقيت بشكل عشوائي عدة جذوع خشبية. طقطقت وتكسرت، مطلقة أعمدة من الدخان التي انجرفت إلى سماء الليل.
لم أستطع استيعاب فكرة رحيلهما تماماً. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا معي. فبصفتنا مغامرين، كان الموت رفيقنا الدائم. لقد سمعت أن فريقاً آخر كنت مقرباً منه قد أُبيد بالكامل.
بمعنى آخر، كان هناك احتمال كبير بأن هذه هي المنطقة التي انفصل فيها تيموثي وسارة. ومن المحتمل أيضاً أن جثتها كانت في أحشاء أحد تلك المخلوقات. كان الجاموس في حياتي السابقة من الحيوانات العاشبة، لكن هذه الوحوش كانت آكلة للحوم.
ومع ذلك، كان الأمر محبطاً. فتقبل وفاتهم لا يعني أنني لم أتأثر بها. لم أكن مقرباً بشكل خاص من أي منهما، ولم نكن نعرف بعضنا جيداً. ومع ذلك، فقد تناولنا وجبات الطعام معاً؛ وتغلبنا على الموت معاً. لم أستطع منع نفسي من الشعور بالحزن لسماع أنهما فقدَا حياتهما.
بعد ذلك، هجوم آخر من أغصانه. يميناً، ثم يساراً.
لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله. عاجلاً أم آجلاً، سيموت كل المغامرين. كان احتمال الموت يلاحقهم طالما استمروا في هذا العمل. هكذا كانت الأمور ببساطة.
“تبحث عن البقايا مرة أخرى؟” سأل “سولدات” بسخرية.
قال تيموثي: “لا. باستثناء ميمير، سارة لم تمت بعد.” على الرغم من أنني تقبلت الحقيقة بالفعل، إلا أن تيموثي ادعى خلاف ذلك. التوى وجهه بالإحباط وهو يصرخ في سوزان وباتريس: “لقد انفصلنا عنها فقط أثناء المعركة. لم نرَ جثتها. لذا ربما لو بحثنا أكثر قليلاً، لكان بإمكاننا—”
“وأنت أيضًا!”
حثته سوزان قائلة: “توقف عن ذلك. لم يكن بإمكانك رؤية أي شيء في تلك الغابة، ليس في تلك العاصفة الثلجية. من الأفضل لنا أن نعتبرها ميتة.”
حسنًا، إنها مجرد عملية نقل ثلوج، أكدت لنفسي. حتى الأطفال يمكنهم التعامل مع ذلك.
“لكن—”
“بدا أنهم متأكدون تمامًا من وفاته. فكرت أنه إذا أحضرت رفاته، فيمكنك دفنه في مكان قريب.”
“قلت توقف! لو بقينا هناك لفترة أطول للبحث، لكنا متنا نحن أيضاً! كنا نعلم ذلك، ولهذا السبب أطعنا أوامرك!” صرخت سوزان في وجه تيموثي الذي أطرق برأسه.
“لا، لم أقصد ذلك—”
بدا أن تيموثي هو من أصدر أمر التراجع. والآن كان يندم على قراره.
وحش، افترضت. هل كان هناك وحش في هذه الأجزاء يفعل ذلك؟ بغض النظر، بدا الضجيج بعيداً، حتى لو كان مكتوماً بسبب طقطقة النار. اشتبهت في أنه شيء أغرته رائحة دم جاموس الثلج. ربما من الأفضل مغادرة هذه المنطقة فوراً. كانت مهمتي قد اكتملت بالفعل. لم تكن هناك حاجة للبقاء.
كنت أفهم السبب. الندم أمر لا مفر منه بمجرد أن ترى إلى أين أدى قرارك. عندما تُجبر على التخلي عن شيء مهم، لا يسعك إلا أن تتساءل عما إذا كان ينبغي عليك المراهنة على تلك البصيص من الأمل، حتى لو أدى ذلك إلى مصير أسوأ.
على الرغم من أنه كان فصل الشتاء الآن، إلا أن حياتي ظلت كما هي. كنت أمارس التدريب البدني، وأصلي، وآكل طعامي، ثم أتوجه للقيام بعملي كمغامر. كان هذا روتيني اليومي. ومع ذلك، فقد اقتربت من ستة أشهر منذ مجيئي إلى هذه المدينة وشعرت أنه لم يتبقَّ لي الكثير لأنجزه هنا. سواء للأفضل أو للأسوأ، بدأ اسم “روديس المستنقع” في الانتشار. كنت مبادرًا في تقديم المساعدة للجيل الأصغر من المغامرين، وكنت معروفًا جيدًا بين المحاربين القدامى أيضًا. حتى أنني حصلت على متعاونين داخل بعض فرق المغامرين في “روزنبرغ”، والذين كانوا يسألون عن “زينيث” نيابة عني عندما يغامرون بالذهاب إلى القرى البعيدة. إحدى هذه الفرق، التي انطلقت قبل بداية الشتاء، أكدت لي أنها ستنشر الخبر.
قال باتريس: “تيموثي، لست مضطراً لتحمل كل اللوم. كان بإمكاننا تجاهل الأوامر في ذلك الوقت، كما تعلم، لكننا وافقنا على العودة إلى هنا. نحن مسؤولون بالتساوي.”
وافقت سوزان: “هذا صحيح. نحن معك. لذا لا تلم نفسك.”
في تلك اللحظة، وبينما كنت على وشك الفرار، لمحته. كان هناك جسد بشري متشابك في جذور المخلوق. تجمدت في مكاني بمجرد رؤيته. عرفت من كان.
كان الاثنان يحاولان مواساة تيموثي، رغم أنهما كانا بالتأكيد محطمي القلب أيضاً. ربما كانا يتمسكان ببصيص أمل ضئيل بشأن سارة، لكنهما احتفظا به لأنفسهما بسبب مدى خطورة البحث. كان عليهما التفكير في المستقبل الذي لا يزال أمامهم. لو غامروا بالعودة بدافع الاندفاع وكانوا سيئي الحظ، فقد يفقدون شخصاً آخر. ربما اثنين. أو حتى الفريق بأكمله.
ربما نتيجة لهذا العمل الجاد، انتشرت سمعتي أيضًا بين التجار الذين يتعاملون مع المغامرين، مثل أصحاب متاجر الأسلحة والدروع ومتاجر الأدوات. علاوة على ذلك، تمكنت أيضًا من ترك انطباع جيد لدى متجر متخصص في الأدوات السحرية. إذا واجهوا أي مشكلة، كنت أساعدهم، وكانوا ينشرون خبر وجودي كنوع من الدفع. لم أكن متأكدًا من مدى فعالية هذا، لكن التجار لديهم شبكاتهم الخاصة. كنت آمل أنه من خلال إحدى هذه الروابط، قد يصل الخبر إلى “زينيث”.
بينما كنت أفكر في ذلك، تذكرت ما حدث في ذلك الكهف الذي استكشفناه قبل شهرين، قبل بداية الشتاء. كانت سارة أول من جاء لمساعدتي. بالنظر إلى الوراء، كانت تلك خطوة خطيرة للغاية. كان من الممكن أن تؤدي إلى إبادة الفريق بأكمله، أو موت شخص ما على الأقل.
“هل يمكنني فعل ذلك…؟” جعلني حجم خصمي الهائل أشعر ببعض الترهيب. ومع ذلك، كنت أعرف نوع المخلوق وأنه يمتلك نمطين للهجوم فقط. ورغم كبر حجمه، كان مجرد تريانت.
سألت: “إذن أين انفصلتم؟”
“روديوس…؟”
“إلى الغرب، في غابة ترير. كانت الرؤية سيئة للغاية بسبب العاصفة الثلجية لدرجة أننا تجولنا بطريقة ما داخل حدودها. وفي اللحظة التي حاولنا فيها الخروج، هاجمنا قطيع من جاموس الثلج.”
“هذا حمل مثير للإعجاب؛ لننطلق،” دوى صوت هالك بينما برزت عضلة مرفقي. “إذا كان لا بد لنا من ذلك،” بدا وكأن هرقل يرد بالمثل بينما تراجعت عضلة ذات الرأسين. شعرت وكأن العضلة ثلاثية الرؤوس في كلتا ذراعي تتمزق.
“إذن هذا ما حدث. لا بد أن الأمر كان قاسياً.” غابة ترير. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد كانت على بعد نصف يوم من السفر. قلت وأنا أستدير للمغادرة: “حسناً، يجب أن أذهب.”
قال تيموثي: “لا. باستثناء ميمير، سارة لم تمت بعد.” على الرغم من أنني تقبلت الحقيقة بالفعل، إلا أن تيموثي ادعى خلاف ذلك. التوى وجهه بالإحباط وهو يصرخ في سوزان وباتريس: “لقد انفصلنا عنها فقط أثناء المعركة. لم نرَ جثتها. لذا ربما لو بحثنا أكثر قليلاً، لكان بإمكاننا—”
لم يقل تيموثي والآخرون شيئاً آخر، ولم يحاولوا إيقافي أيضاً.
انتظر… لم تكن تتساقط من تلقاء نفسها. كان هناك شيء يلقيها عليّ.
غادرت النقابة على الفور وتوجهت مباشرة إلى النزل. بمجرد دخولي، صعدت الدرج مسرعاً إلى غرفتي. أبقيت ملابسي الشتوية عليّ واكتفيت بنفض قطرات الماء التي تجمعت عليها. أمسكت بحقيبة ظهري الكبيرة من زاوية الغرفة، ووضعت فيها ما تبقى من مخزون الطعام، ورفعت الأشرطة على كتفي. ثم انطلقت، نازلاً الدرج وخارجاً من الباب.
نادت سارة بعد بضع خطوات: “مهلًا.” التفتُّ لأرى نظرة ارتياح
لماذا كنت أفعل هذا؟ لم أستطع القول. كنت أعلم، بطريقة ما، أن هذه ستكون بالتأكيد مهمة حمقاء. ومع ذلك، أردت الذهاب. أردت أن أرى بنفسي ما إذا كانت تلك الفتاة الصغيرة—التي كانت دائماً مبتذلة في كلماتها وأفعالها، ودائماً ما تقلد سوزان—قد ماتت حقاً أم لا.
“أوه…! لـ لا شيء.” ضغطت بيدها على قدمها وكأنها خائفة. حاولت الوقوف على الفور، لكن وجهها تجعد وترنحت.
لم أكن أعرف السبب.
كانت مليئة بالامتنان، ولسبب ما أسرَتني تلك الابتسامة. تمنيت لو أستطيع رؤيتها إلى الأبد.
أجل، بجدية، لم أكن أعرف. ومع ذلك، كنت أشق طريقي وسط هذه العاصفة الثلجية العمياء.
إذن كان هذا هو الأمر. بإذابة كل الثلوج، أكون قد أكملت الطلب. كان ذلك منطقيًا. كان هذا المدير رجلًا رائعًا أيضًا، بالنظر إلى أنه كان بإمكانه ألا يقول شيئًا ويجعلني أستمر في العمل فقط.
“هذه العاصفة مزعجة حقاً.” حدقت في السماء. كانت لطخة رمادية تختبئ خلف غطاء من الثلوج المتساقطة. وجهت عصاي نحوها. أخبرتني روكسي أنه من الأفضل عدم التدخل في الطقس، لذا اتبعت كلماتها قدر استطاعتي.
سمعت شيئاً: صريراً خافتاً للمياه وهي تتجمد فوراً.
حركت الغيوم عن طريق خلق إعصار لتشتيتها.
***
“هذا أفضل.” أشرقت السماء الزرقاء الصافية فوقي بينما انطلقت، وأحذيتي تصدر صوتاً مع كل خطوة فوق الثلج.
بعد أن عبرت قارة الشياطين والغابة العظيمة، اعتدت على رؤية التريانت. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً بهذا الضخامة. كم كان عمره يا ترى؟ تزداد قوة التريانت مع تقدمهم في العمر. كان هذا الكائن قديماً بشكل غير طبيعي، لذا تساءلت عن مدى قوته.
***
اليوم، كالعادة، جلست بالقرب من لوحة الإعلانات. في مرحلة ما بدأت أعتبر هذا مقعدي الشخصي. تساءلت عما إذا كان شخص آخر يشغله بينما كنت في مهام.
حل الليل وكان الظلام دامساً بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غابة ترير. بفضل تلاعبي بالطقس، لم أضطر للخوض في عاصفة ثلجية للوصول إلى هنا. داخل الغابة، شكلت الأشجار قبة غطت السماء. بالكاد وفرت شعلتي ما يكفي من الضوء للرؤية، وكان الثلج كثيفاً وعالياً على الأرض. بينما كنت أتحرك للأمام، وجدت نفسي مدفوناً حتى خصري. كان المشي أصعب بكثير من المعتاد. تقدمت ببطء، خطوة بخطوة. في بعض الأحيان، كانت كومة من المسحوق المتجمد تتساقط من الأشجار القريبة، كما لو كانت تحاول دفني.
ما هذا بحق الجحيم؟ هل سألت عن اسمي ثم هربت؟ يا لها من طفلة وقحة.
انتظر… لم تكن تتساقط من تلقاء نفسها. كان هناك شيء يلقيها عليّ.
أو هكذا ظننت… لكن الفتاة ركضت نحو تجمع من الأطفال الآخرين.
نظرت للأعلى واكتشفت الوحش الذي يقف وراء ذلك: “ترينت تساقط الثلوج”. في الصيف، كانت هذه أشجاراً عادية، ولكن عندما يأتي الشتاء، يتراكم الثلج على أغصانها. وكما يوحي اسمها، كانت تحاول إعاقة المغامرين العابرين عن طريق دفنهم. كانت نوعاً منخفض الرتبة من الأشجار الفريدة في هذه المنطقة. كانت في الغالب تكتفي بإلقاء الثلج عليك، ولكن كانت هناك أحياناً أفراد يمكنهم استخدام سحر الجليد، فيلقون كتلًا من الجليد كبيرة بما يكفي لسحق إنسان بضربة واحدة. كانت هذه فئة أعلى رتبة تسمى “ترينت الجليد المتساقط”. لم أصادف أياً منها بعد.
“يا له من أمر غير معتاد يا سيد كواغماير، أن تقبل طلبًا كهذا.”
إذا كان ذلك ممكناً، فأنا أفضل أن يبقى الأمر كذلك.
“ها…” أفلتت مني تنهيدة. شعرت بالتوتر يغادر جسدي. لقد ماتت حقاً. بعد انفصالها عن تيموثي والآخرين، لا بد أنها طوردت من قبل جاموس الثلج حتى نفدت طاقتها. ثم أكلوها. عالقة في عاصفة ثلجية، مليئة باليأس، تحاول يائسة البقاء على قيد الحياة، وتفتقر إلى القوة للقيام بذلك…
“احترق في مكانك.” استخدمت سحر النار لإذابة الثلج المتساقط من الأعلى. “مدفع حجري.” ثم استخدمت سحر الأرض لتدمير الترينت. توقفت عن الحركة بعد أن أحدث هجومي ثقباً في جذعها، مما أدى إلى تطاير الشظايا في كل مكان.
قاطعتها سارة: “لا بأس. أنا لا ألومهم. إنه قرار منطقي بالنظر إلى الظروف… إذًا، هل الجميع بخير؟”
في هذه المرحلة، كانت هجماتهم مجرد عائق. في الواقع، كان الثلج المتراكم بكثافة عند قدمي عائقاً أكبر بكثير. كان المشي صعباً، وفي بعض الأحيان وجدت قدمي مغمورتين تماماً بالثلج. عندما حدث ذلك، استخدمت سحر النار لإذابة طريقي.
كانت يده تشعر بالحرارة. أو ربما كان جسدي باردًا جدًا. “هذا ليس ضروريًا. لقد ساعدتموني جميعًا مرات عديدة.” كنت أعني ذلك أيضًا. كنت أشعر حقًا أن أعضاء “السهم المضاد” كانوا دائمًا بجانبي. كان هذا أيضًا سبب رد فعلي الغريزي في اللحظة التي سمعت فيها أن سارة مفقودة. قلت وأنا أجبر نفسي على الابتسام: “لنتعتبر أننا متعادلان.”
لكن ملابسي القطبية كانت مصنوعة من جلد قنفذ الثلج. ومع امتصاصها للماء، أصبحت أثقل، لذا اضطررت لاستخدام سحر الرياح لتجفيفها. كل هذا أبطأ من سرعتي.
ربما نتيجة لهذا العمل الجاد، انتشرت سمعتي أيضًا بين التجار الذين يتعاملون مع المغامرين، مثل أصحاب متاجر الأسلحة والدروع ومتاجر الأدوات. علاوة على ذلك، تمكنت أيضًا من ترك انطباع جيد لدى متجر متخصص في الأدوات السحرية. إذا واجهوا أي مشكلة، كنت أساعدهم، وكانوا ينشرون خبر وجودي كنوع من الدفع. لم أكن متأكدًا من مدى فعالية هذا، لكن التجار لديهم شبكاتهم الخاصة. كنت آمل أنه من خلال إحدى هذه الروابط، قد يصل الخبر إلى “زينيث”.
ربما في المستقبل يجب أن أدرب نفسي على التنقل بشكل أفضل في مثل هذه التضاريس.
هل يمكن أن يكون… هل يمتلك هذا المخلوق نمط هجوم واحداً فقط؟ إطلاق كتلة جليدية، ثم استخدام أغصانه لسحق خصمه؟ هل كان هذا مجرد تكرار لنفس الروتين، مراراً وتكراراً؟
دفعت نفسي للأمام بصمت بينما كنت أفكر في ذلك الخيار. تساءل جزء مني عما أفعله حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من العثور على سارة. لقد بحث الثلاثة الآخرون عنها فور اختفائها ولم يجدوها. كيف كان من المفترض أن أنجح حيث فشلوا؟ لم أكن أملك حتى الحكمة لسؤالهم عن موقعهم الدقيق قبل أن أغادر.
دارت أفكار كئيبة في رأسي.
كان بإمكاني النداء لأعلمها بمكاني، لكنني لم أفعل ذلك. أقنعت نفسي بأن الوحوش ستنتبه لوجودي إذا فعلت، لكن ذلك لم يذكرني إلا بما قاله سولداد. “عمل ناقص”. بجدية، ماذا كنت أفعل حتى؟ لم يكن هذا البحث سوى وسيلة لإرضاء غروري الشخصي.
ارتجفت بينما كنت أسير ببطء عبر الشارع المغطى بالثلوج. فكرت في نفسي: ربما يجب أن أنتقل إلى المدينة التالية عندما يأتي الربيع، على الرغم من أنني لم أشعر بأي دافع للقيام بذلك.
وإذا لم يكن ذلك كافياً، فما الذي سيرضيني إذن؟
حثته سوزان قائلة: “توقف عن ذلك. لم يكن بإمكانك رؤية أي شيء في تلك الغابة، ليس في تلك العاصفة الثلجية. من الأفضل لنا أن نعتبرها ميتة.”
العثور على سارة، بالطبع. إذا تمكنت من العثور على سارة باستخدام طرقي الخاصة، فسيشبع ذلك رغبتي. لم يكن مهماً ما إذا كانت حية أو ميتة. الشيء الوحيد الذي يهم هو أنني اتخذت إجراءً وكان لدي ما أقدمه كدليل.
“ما الأمر؟”
كان هذا كل شيء.
تأملتها سوزان، وعيناها متسعتان بالدهشة مرة أخرى، قبل أن تحك خدها. “أجل، أعتقد أنكِ محقة. ليس الأمر وكأن لدي الحق في قول أي شيء… لقد أربكني الأمر فقط. أعني، أنا ممتنة. لذا أولًا، أعتقد أنه يجب أن أقول شكرًا لإنقاذك سارة،” قالت ذلك بإحراج.
النتائج.
“بدا أنهم متأكدون تمامًا من وفاته. فكرت أنه إذا أحضرت رفاته، فيمكنك دفنه في مكان قريب.”
في الوقت الحالي، كنت أريد النتائج فقط. لا شيء آخر يهم. لم يكن الأمر وكأنني أرغب بشدة في إنقاذ سارة، أو أنني أريد رد الجميل الذي قدمه لي أعضاء “كاونتر آرو”. كنت أريد فقط إنجاز شيء ما. أو ربما كان الأمر أنني أردت اتخاذ قرار واعٍ بعدم التخلي عن شخص آخر.
سألتها: “هل فعلت شيئًا غير ضروري؟”
لقد تخلت عني إيريس، وتركني ذلك في حالة اكتئاب شديد. لم أكن أريد أن أفعل الشيء نفسه لشخص آخر. لم أكن أريد ارتكاب ذلك الفعل الفظيع الذي فُعل بي.
ارتجفت بينما كنت أسير ببطء عبر الشارع المغطى بالثلوج. فكرت في نفسي: ربما يجب أن أنتقل إلى المدينة التالية عندما يأتي الربيع، على الرغم من أنني لم أشعر بأي دافع للقيام بذلك.
ربما كان هذا كل ما في الأمر. لم أكن أعرف—لم يكن بوسعي أن أعرف—لماذا كنت هنا، أتحمل الصعاب على هذا النحو.
لسبب ما شعرت أن هناك شيئاً غير صحيح. وكأن هناك شيئاً مفقوداً. ما هو؟ كنت متأكداً أنه لا يمكن أن يكون شيئاً كبيراً جداً، ولكن حتى ذلك الحين…
“ها هم أولاء.”
“نعم. وبالمثل.”
بينما كنت تائهاً في متاهة أفكاري، لمحت قطيعاً من الوحوش في الأمام: مجموعة من جاموس الثلج. كانوا يتجمعون معاً وسط بحر من البياض. كانت جلودهم الرمادية توفر تمويهاً رائعاً في العاصفة الثلجية، مما يسمح لهم بشن هجمات مفاجئة على المغامرين الغافلين، لكن السماء كانت صافية الآن. وعلى الرغم من صعوبة رؤيتهم أثناء اختبائهم بين ظلال الأشجار، لم يكن هناك خطأ في وجودهم.
رمشت لأطرد الشعور بالوخز في عيني، وصررت على أسناني، وواصلت البحث. إذا كان ميمير في مثل هذه الحالة، فربما سارة أيضاً…
تتجمع جاموس الثلج في المناطق المشجرة، وتشكل قطيعاً واحداً في كل غابة. وعادة ما يقضون الشتاء في منطقة واحدة، حيث يلدون ويربون صغارهم في الثلج. إذا تعرض شخص ما للهجوم من قبل قطيع، فغالباً ما يكون ذلك بسبب تعدي ذلك الشخص على أراضيهم.
بمجرد أن ضغطت بيدي عليها وتلوت التعويذة، عادت قدمها بسرعة إلى طبيعتها. كان السحر العلاجي في هذا العالم مفيدًا حقًا. ولكن بعد أن انتهيت من معالجة القدم الأخرى أيضًا، التفتت الفتاة إليّ بنظرة يأس. بعد كل ذلك العناء الذي تكبدته لشفائها أيضًا. لماذا كانت تضع ذلك التعبير؟
بمعنى آخر، كان هناك احتمال كبير بأن هذه هي المنطقة التي انفصل فيها تيموثي وسارة. ومن المحتمل أيضاً أن جثتها كانت في أحشاء أحد تلك المخلوقات. كان الجاموس في حياتي السابقة من الحيوانات العاشبة، لكن هذه الوحوش كانت آكلة للحوم.
بعد أن عبرت قارة الشياطين والغابة العظيمة، اعتدت على رؤية التريانت. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً بهذا الضخامة. كم كان عمره يا ترى؟ تزداد قوة التريانت مع تقدمهم في العمر. كان هذا الكائن قديماً بشكل غير طبيعي، لذا تساءلت عن مدى قوته.
وجهت المانا الخاصة بي إلى كلتا يدي. قد يكون من المستحيل هزيمتهم جميعاً دفعة واحدة، لكن الضربة الاستباقية ستقلل من أعدادهم.
من ناحية أخرى، وبالنظر إلى الصمت المطبق رغم جهودي هنا، فمن المحتمل أنها ليست في المنطقة. احتمال آخر هو أنها قد تكون بالفعل… لا، توقف. التفكير في ذلك لن يجدي نفعًا، قمت بتوبيخ نفسي.
“قنفذ الأرض!”
“لكن المانا لم تنفد مني بعد، لذا…؟” كان الثلج المتساقط يغطي الطوب البرتقالي مرة أخرى بسرعة. بهذا المعدل، سيتراكم قريبًا مرة أخرى.
السحر الذي أطلقته من يدي ضرب الأرض تحت جاموس الثلج. في لحظة، انفجر عدد كبير من الأشواك للأعلى، سميكة كأذرع البشر، لتخترق وتقتل حوالي عشرة منها.
موجودين، لكنهم لم يكونوا هنا اليوم. على فكرة، لم أرهم منذ يومين كاملين الآن، وبما أنني لم أرهم في المدينة أيضًا، فهذا يعني أنهم ذهبوا إلى بعض القرى لفترة طويلة لتلقي الطلبات.
“برووور!” ارتبك القطيع من هجومي المفاجئ، وأصيبوا بالذعر من محيطهم وبدأوا في التحرك.
“حسنًا!” تمامًا كما أُمرت، وضعت يدي على الجهاز وبدأت في ضخ المانا. لم أكن معتادًا على الأجهزة السحرية كهذه، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن مقدار المانا التي يحتاجها، لكنني كنت متأكدًا من أن المدير سيخبرني عندما يكون ذلك كافيًا. كان عليّ فقط الاستمرار حتى ذلك الحين.
“رمح الأرض!” بهذا التعويذة، قتلت من تبقى منهم، واحداً تلو الآخر. كان عملاً تافهاً في الغالب. كانوا يندفعون في ارتباك بحثاً عني، ولكن بحلول الوقت الذي اكتشفوا فيه موقعي، كان معظمهم قد ماتوا بالفعل. أما أولئك الذين لمحوني فقد انضموا قريباً إلى صفوف الموتى.
“أوه…! لـ لا شيء.” ضغطت بيدها على قدمها وكأنها خائفة. حاولت الوقوف على الفور، لكن وجهها تجعد وترنحت.
عندما لم يتبق سوى أفراد قليلين، حاول القطيع الهروب. لكن الأوان كان قد فات. لم تكن لدي أي نية للسماح لأي واحد منهم بالإفلات.
اختار “سولدات” على الفور المهمة التالية لفريقه، وأنهى عمله في مكتب الاستقبال، وغادر النقابة. لم يطل البقاء أبدًا، إما لأنه لا يطيق وجودي أو لأنه أراد فقط إبقاء نفسه مشغولًا بالعمل. كان يدخل، ويتجه مباشرة إلى لوحة الإعلانات، ويختار طلبًا بسرعة، ثم ينطلق في طريقه. ثم يعود في ذلك المساء أو في اليوم التالي، وإذا التقينا، كان يسخر مني مرة أخرى.
“رمح الأرض!”
“تباً!” ضخخت المانا فوراً في عصاي واستحضرت موجة صدمة ارتطمت بجسدي. مثل شظية خشبية متناثرة، طرت في الهواء مجدداً، ونجحت في الإفلات من كتلة الجليد التي ارتطمت بالأرض على بعد شعرة مني، تماماً حيث كان جسدي قبل لحظات. أصدرت شجرة قريبة صوتاً مدوياً بينما انكسر جذعها.
تحركت مثل الآلة، وأطلقت السحر عليهم باستمرار. وسرعان ما لم يبق أحد منهم على قيد الحياة.
بمعنى آخر، كان هناك احتمال كبير بأن هذه هي المنطقة التي انفصل فيها تيموثي وسارة. ومن المحتمل أيضاً أن جثتها كانت في أحشاء أحد تلك المخلوقات. كان الجاموس في حياتي السابقة من الحيوانات العاشبة، لكن هذه الوحوش كانت آكلة للحوم.
لو أنهم فروا في وقت أبكر قليلاً، أو لو تجمعت الوحوش المتبقية معاً، لربما كان حظهم أفضل. حقيقة أنهم لم يفروا فور تعرضهم للهجوم كانت دليلاً على أنهم وحوش، وليسوا حيوانات برية. لقد قاتلوا وقاتلوا، ولم يحاولوا الهرب إلا عندما أدركوا أنهم لن ينتصروا. المخلوقات التي تعطش للقتال كانت مخيفة حقاً.
اندلع ضجيج، مصحوبًا بالتصفيق. ما هذا؟ تساءلت.
“أوف.” كنت أنوي توخي الحذر، فقط للتأكد من أنني لن أصيب سارة في تبادل إطلاق النار إذا كانت في محيطهم، لكن يبدو أن هذا الحذر كان بلا جدوى. مشيت نحو كومة جثث الجاموس المتناثرة. أحاطت بي رائحة الدم الكريهة عندما وصلت إلى وسط القطيع الساقط.
وقفت سارة أمامي. “مهلًا! سوزان، لا داعي لقول ذلك بهذه الطريقة!”
كان هناك جبل من العظام، بقايا الفرائس التي التهموها. كانت معظمها لحيوانات ذات أربع أرجل، ولكن كانت هناك أيضاً عظام جاموس ثلج أخرى بين الكومة. لاحظت في عقلي: “إذن هؤلاء آكلو لحوم بشر”.
كان ذلك سريعًا. “أوه، هل أنت متأكد من أنني لا أحتاج إلى رص الثلوج بعد الآن؟”
بحثت في الكومة. كانت للمخلوقات عادة ترك بقايا غير العظام، مستخدمة الرائحة لجذب وحوش وحيوانات أخرى لتكون مصدراً ثابتاً للغذاء. كان رويجيرد قد فعل شيئاً مشابهاً. كان من المخيف التفكير في أن الجاموس لديه ما يكفي من الحكمة للقيام بنفس الشيء الذي تفعله فرقة “ديد إند” المخيفة من قارة الشياطين.
“نعم. وبالمثل.”
توقعت أن أجد عظام أولئك الذين أكلوهم كوجبة غداء هنا. في الواقع، لمحت العديد من الجماجم البشرية. سجلت ملاحظة ذهنية أخرى بذلك بينما كنت أدفع العظام الأخرى جانباً، محاولاً العثور على ما كنت أبحث عنه: جثة سارة، أو على الأقل شيء كانت ترتديه. إذا وجدت ذلك، كنت متأكداً من أنني سأكون راضياً.
“رمح الأرض!”
“آه!” أفلتت مني آهة بينما كنت أنقب بين العظام. لقد وجدت رأساً بشرياً لا يزال عليه جلد ورأيت وجه شخص أعرفه.
ومع ذلك، بدا الأطفال أكثر حماسًا قليلًا من البالغين. تساءلت عما إذا كان ذلك لأنهم يحبون الأمر حقًا أم لسبب أكثر واقعية، مثل معرفة أنهم كلما نقلوا أكثر، حصلوا على أجر أكبر. كان الفتيان والفتيات الصغار يسحبون دلاءهم الخشبية المكدسة بالثلوج، ووجوههم محمرة بشدة، وهم يكررون الرحلات ذهابًا وإيابًا.
“ميمير…”
إذن كان هذا هو الأمر. بإذابة كل الثلوج، أكون قد أكملت الطلب. كان ذلك منطقيًا. كان هذا المدير رجلًا رائعًا أيضًا، بالنظر إلى أنه كان بإمكانه ألا يقول شيئًا ويجعلني أستمر في العمل فقط.
كان هو المعالج الخاص بـ “كاونتر آرو”. كان نصف رأسه قد أُكل بالفعل. اختفت وجنتاه، ولم يتبق سوى جبهته وجزء من شعره، والتي كانت بطريقة ما كافية للتعرف عليه.
بالنظر إلى لوحة الإعلانات، كانت جميع المهام تتعلق بالثلوج. الفرق الوحيد بين الطلبات هو من قام بتقديمها. مجرد التفكير في الخروج إلى البرد لنقل الثلوج وإلقائها في مكان آخر كان أمرًا محبطًا، ولكن ربما يجب أن أكون سعيدًا لأنها وسيلة لكسب المال، أليس كذلك؟
“غ… ها… أرغ.” حبست أنفاسي في حلقي. ميمير مات. كان تيموثي قد قال ذلك بالفعل.
“ها هم أولاء.”
هذا صحيح. لقد نسيت لأنهم انتقلوا فوراً للحديث عن سارة. ليس من المستغرب أنني وجدته هنا.
“تريانت شلال جليدي؟”
لم نتحدث كثيراً. الشيء الوحيد الذي أتذكره عنه هو النظرة المحرجة على وجهه عندما كنا نشرب في الحانة بعد العودة من أطلال جالغاو، أثناء النقاش حول ما إذا كان ينبغي تركي خلفهم أم لا.
بينما كنت على وشك المغادرة، أوقفتني طفلة صغيرة، قاطعةً حبل أفكاري. كانت فتاة صغيرة، لكنها لم تكن تلك التي ساعدتها قبل لحظات. سألتني: “ما اسمك؟”
أخرجت حقيبة مطوية من حقيبة ظهري ووضعت رأسه بداخلها. أردت استعادة ذلك القدر منه، على الأقل.
إذا كان ذلك ممكناً، فأنا أفضل أن يبقى الأمر كذلك.
رمشت لأطرد الشعور بالوخز في عيني، وصررت على أسناني، وواصلت البحث. إذا كان ميمير في مثل هذه الحالة، فربما سارة أيضاً…
“هذه العاصفة مزعجة حقاً.” حدقت في السماء. كانت لطخة رمادية تختبئ خلف غطاء من الثلوج المتساقطة. وجهت عصاي نحوها. أخبرتني روكسي أنه من الأفضل عدم التدخل في الطقس، لذا اتبعت كلماتها قدر استطاعتي.
“همم؟”
***
كان هناك خاتم، سقط في عمق الكومة. ولم يكن خاتماً واحداً فقط، بل مجموعة متنوعة من الحلي التي كان يرتديها الناس. لم أسمع قط عن جاموس الثلج يكدس الأشياء اللامعة؛ ربما تراكمت هذه الأشياء بينما كانت الوحوش تتغذى.
عادةً ما كانوا هم من يبادرون بالاقتراب مني، لكنني قررت أن عليّ إلقاء التحية عليهم أولاً هذه المرة. ففي النهاية، كنت في مزاج جيد جداً اليوم.
“آه…”
“ها هم أولاء.”
كان من بين هذه الأشياء الأخرى التي وجدتها، زينة مألوفة على شكل ريشة.
“…لا، آسف. لا شيء.” كان يبدو عليه شيء من الحيرة وهو يهز رأسه.
كان قرط سارة.
في تلك اللحظة، وبينما كنت على وشك الفرار، لمحته. كان هناك جسد بشري متشابك في جذور المخلوق. تجمدت في مكاني بمجرد رؤيته. عرفت من كان.
“ها…” أفلتت مني تنهيدة. شعرت بالتوتر يغادر جسدي. لقد ماتت حقاً. بعد انفصالها عن تيموثي والآخرين، لا بد أنها طوردت من قبل جاموس الثلج حتى نفدت طاقتها. ثم أكلوها. عالقة في عاصفة ثلجية، مليئة باليأس، تحاول يائسة البقاء على قيد الحياة، وتفتقر إلى القوة للقيام بذلك…
لو كنت مكانها، أشك في أنني كنت سأفكر في بناء كهف ثلجي. ربما كنت سأتجمد حتى الموت بدلاً من ذلك.
دارت أفكار كئيبة في رأسي.
“حسنًا، فهمت.” لم أكن متأكدًا تمامًا من ماهية هذا العمل، لكنني عرفت ما يفترض بي فعله، لذا لم يكن هناك جدوى من التفكير كثيرًا. كان عليّ فقط القيام به.
صحيح، لم نكن أنا وسارة مقربين جداً. كانت تسخر مني أو تستهزئ بي كلما التقينا. ومع ذلك، على عكس سولداد، لم تكن قاسية جداً في الآونة الأخيرة. لم أكن أحمل أي مشاعر سيئة تجاهها. لم تؤلمني كلماتها حقاً، ربما لأنها لم تكن تقصد ما تقوله. كنت متأكداً، لو أتيحت لنا الفرصة، لكنا أصبحنا صديقين.
“لا، بما أنني أسقطته، فلن أتفاجأ بأي مكان قد تجده فيه. أوه!
مضغت شفتي، وحاربت الدموع ووقفت. لم تكن النتيجة التي كنت آملها، لكن مهمتي اكتملت. حصلت على ما جئت من أجله. الآن علي فقط التنظيف والعودة إلى المنزل.
هل كانت لا تزال حية أم لا؟ “همم…”
“…أوف.” استنشقت، وملأت جسدي بالقوة مرة أخرى، ثم بدأت في جمع جثث جاموس الثلج. سيكون من الصعب سحبها بالقوة البدنية وحدها، لذا استخدمت سحر الأرض لتكديسها بجانب جبل العظام.
سألت: “إذن أين انفصلتم؟”
قد تتوقع أن تتوافد وحوش أخرى إلى هنا، مدفوعة برائحة الدم، لكن ربما كانوا يعرفون أن قطيعاً من الجاموس كان هنا. أو ربما كنت محظوظاً فقط. على أية حال، لم يأت أحد في طريقي.
حتمًا، كان هذا يعني أن العديد من الفرق تتسكع في النقابة، في انتظار نشر الطلب المناسب. بالطبع، لم يتغير عملي على الإطلاق. كنت أقترب من أولئك الذين يترددون بشأن مهمة ما، أو يدعوني أحدهم لمرافقتهم. كنت عضوًا مفيدًا للغاية في الفريق، نظرًا لأنني أستطيع إلقاء جميع مدارس السحر الهجومي الأربع دون تعويذات.
أشعلت النار في كومة الجثث، وملأت رائحة اللحم المحترق المنطقة. كانت رائحة كريهة. ألقيت بشكل عشوائي عدة جذوع خشبية. طقطقت وتكسرت، مطلقة أعمدة من الدخان التي انجرفت إلى سماء الليل.
منذ ذلك الحادث في الحانة، بدا أنه يكنّ لي احتقارًا عميقًا، وكلما رآني كان يطلق صوت استهجان أو يجد طريقة أخرى لجعل ذلك الاحتقار معروفًا. كنت أفضل تجنبه إن أمكن، لكن الآن وقد حل الشتاء، لم يعد بإمكانه هو والآخرون الذهاب للغوص في المتاهات.
سيكون هذا بخوري للموتى. محرقتهم الجنائزية.
علق أحد العمال الآخرين قائلًا: “لديك بعض القوة بالنسبة لساحر.”
راقبت الدخان لفترة. كان ينبغي أن تكون هناك أفكار تتسابق في رأسي، لكن لسبب ما، شعرت أن قلبي فارغ. وقفت هناك فقط، أحدق بذهول في النيران والأبخرة التي أنتجتها.
“آه، إذن هي مرتك الأولى، هاه؟ العمل بسيط. يقوم الناس بنقل الثلوج إلى هنا، وأنت تستخدم ذلك المجرف هناك لتكديسها نحو الخلف. باختصار، أنت تقوم برص الثلوج. لقد خصصنا مسارًا للوصول إلى الأداة السحرية، لذا لا تكدس الثلوج فوقها. بمجرد أن تتراكم كمية كافية، انتظر الإشارة وقم بتفعيل ذلك الجهاز السحري هناك. حتى لو نفد سحرك، سيستمر الثلج في التساقط، لذا لا تغادر. يمكنك الاستمرار في مساعدتنا على تنظيم الأمر.”
“أظن أنه يجب أن أعود إلى المنزل،” تمتمت بعد فترة، بعد التأكد من احتواء النار.
في الواقع، كان ضخماً أكثر من اللازم.
إذا غادرت الآن، فسيكون الفجر قد حل بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المدينة. بمجرد فتح النقابة، سأعرض بقايا ميمير وقرط سارة على أعضاء “كاونتر آرو”. ثم سأنام. النوم هو الأفضل في مثل هذا الوقت. مع وضع هذه الأفكار في الاعتبار، استدرت على عقبي و—
“حسنًا!” تمامًا كما أُمرت، وضعت يدي على الجهاز وبدأت في ضخ المانا. لم أكن معتادًا على الأجهزة السحرية كهذه، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن مقدار المانا التي يحتاجها، لكنني كنت متأكدًا من أن المدير سيخبرني عندما يكون ذلك كافيًا. كان عليّ فقط الاستمرار حتى ذلك الحين.
“…همم؟”
مع وضع ذلك في الاعتبار، ارتميت على مرتبتي.
سمعت شيئاً: صريراً خافتاً للمياه وهي تتجمد فوراً.
“لقد صدمتني شحنة جاموس ثلجي وسقطت من منحدر،” قالت فجأة.
وحش، افترضت. هل كان هناك وحش في هذه الأجزاء يفعل ذلك؟ بغض النظر، بدا الضجيج بعيداً، حتى لو كان مكتوماً بسبب طقطقة النار. اشتبهت في أنه شيء أغرته رائحة دم جاموس الثلج. ربما من الأفضل مغادرة هذه المنطقة فوراً. كانت مهمتي قد اكتملت بالفعل. لم تكن هناك حاجة للبقاء.
انتظر… لم تكن تتساقط من تلقاء نفسها. كان هناك شيء يلقيها عليّ.
كان لدي شعور سيء حيال هذا.
عندما وقفت، كان المدير ينظر في اتجاهي ويصرخ. كانت الساحة مدفونة تحت ثلوج بارتفاع ثلاثة أضعاف طولي. كانت نصف مغطاة عندما وصلت لأول مرة، لكنها امتلأت بسرعة منذ ذلك الحين.
استبد بي الرعب، كما لو كان هناك شيء ما في الخارج لا أستطيع رؤيته. شيء يراقبني، مثل نمر يتجول في الظلال.
واصلت مراقبة ذوبان الثلج بينما كنت أصب المزيد من المانا الخاصة بي. لم أستطع رفع عيني عنه. كان الأمر أشبه بمشاهدة ذوبان الثلج في عرض سريع، وكأنني أشهد اقتراب الربيع، حيث أفسح اللون الأبيض المجال لانتشار الطوب البرتقالي في الأسفل. لكن الربيع كان لا يزال بعيدًا بالطبع. كانت السماء لا تزال رمادية كئيبة، واستمر الثلج في التساقط.
مسحت المنطقة، لكن لم تكن هناك وحوش في الأفق. اختفى الصوت أيضاً. كل ما سمعته هو صرير الأغصان وحفيف الأشجار في الريح—كلها أصوات الطبيعة.
“آه…”
فقط للتأكد، نظرت للأعلى.
نظر إليّ تيموثي مرة أخرى، ثم ابتسم بالطريقة التي يفعلها دائمًا. “حسنًا… أجل. إذًا سنكون هنا من أجلك إذا احتجت إلينا.”
“واو!”
“تجربة شيء جديد” لم تبرئني تمامًا من “نقص العمل” الذي اتهمتني به كلمات “سولدات”، لكن كلماته غرست في داخلي بالتأكيد حاجة للقيام بشيء ما.
قفزت فوراً إلى الجانب. بعد جزء من الثانية، تحطمت كتلة ضخمة بجانبي، وأدت كتلتها إلى دفع الثلج المحيط للأعلى في اندفاع. كانت رؤيتي محجوبة بستارة من المسحوق المتجمد، لكن “عين البصيرة” الخاصة بي رأت بوضوح ما كان عليه الشيء: جليد. كتلة متجمدة منه كانت قد ضربت للتو الأرض حيث كنت. ماذا كان سيحدث لو كنت تحتها؟ ارتجفت ونظرت خلفي.
اليوم، كالعادة، جلست بالقرب من لوحة الإعلانات. في مرحلة ما بدأت أعتبر هذا مقعدي الشخصي. تساءلت عما إذا كان شخص آخر يشغله بينما كنت في مهام.
كان هناك، ظل بحجم جبل. كان له جذع سميك، بلا شك عمره مئات السنين، مع نمو كثيف لأوراق الشجر يحجب السماء فوقه.
هناك، في وقت مبكر من بعد الظهر في النقابة، لمحْتُ وجوهًا أعرفها: سوزان، وتيموثي، وباتريس—جميع أعضاء فريق “السهم المعاكس”. حسناً، ليس كلهم. إذا كانوا هنا في هذا الوقت، فهذا يعني أنهم أنهوا مهمة للتو، لذا ربما فاتني الآخرون.
صرت جذوره، التي كانت بعرض جذعي، وهي تلاحقني.
سألت: “إذن أين انفصلتم؟”
“تريانت شلال جليدي؟”
“رمح الأرض!”
بعد أن عبرت قارة الشياطين والغابة العظيمة، اعتدت على رؤية التريانت. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها واحداً بهذا الضخامة. كم كان عمره يا ترى؟ تزداد قوة التريانت مع تقدمهم في العمر. كان هذا الكائن قديماً بشكل غير طبيعي، لذا تساءلت عن مدى قوته.
“أجل، كان يجب أن أعرف. إذن هذا ما يمكن أن تفعله مانا ساحر من الرتبة أ.” اقترب المدير، وبدا معجبًا نوعًا ما.
ابتلعت ريقي وتراجعت للخلف تماماً بينما كانت أغصانه العملاقة تتأرجح. جعل حجم التريانت الهائل من المستحيل تجنبه. طرت في الهواء كحشرة ضربتها مكنسة، وتدحرجت عبر الثلج، ليُغطى جسدي بالكامل بالمسحوق الأبيض.
“تباً!” ضخخت المانا فوراً في عصاي واستحضرت موجة صدمة ارتطمت بجسدي. مثل شظية خشبية متناثرة، طرت في الهواء مجدداً، ونجحت في الإفلات من كتلة الجليد التي ارتطمت بالأرض على بعد شعرة مني، تماماً حيث كان جسدي قبل لحظات. أصدرت شجرة قريبة صوتاً مدوياً بينما انكسر جذعها.
توقف التريانت للحظة. عندما نظرت، رأيت شيئاً يتشكل فوق أغصانه. زهرة؟ ثمرة؟ لا، إنه سحر! كان يستحضر كتلة أخرى من الجليد.
أشعلت النار في كومة الجثث، وملأت رائحة اللحم المحترق المنطقة. كانت رائحة كريهة. ألقيت بشكل عشوائي عدة جذوع خشبية. طقطقت وتكسرت، مطلقة أعمدة من الدخان التي انجرفت إلى سماء الليل.
لم تكن هذه المرة الأولى التي أرى فيها وحشاً يستخدم السحر، لكنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها شجرة ضخمة تنتج لوحاً عملاقاً من الماء المتجمد.
كان لدي فكرة جيدة عما كان على وشك عرضه عليّ، لكن لم تكن لدي نية لإثارة الموضوع. إذا كان سؤاله هو ما كنت أظنه، فمن المحتمل أن أتردد قبل أن أرفض في النهاية. قلت: “حسنًا إذًا، لنعد إلى المنزل.”
“تباً!” ضخخت المانا فوراً في عصاي واستحضرت موجة صدمة ارتطمت بجسدي. مثل شظية خشبية متناثرة، طرت في الهواء مجدداً، ونجحت في الإفلات من كتلة الجليد التي ارتطمت بالأرض على بعد شعرة مني، تماماً حيث كان جسدي قبل لحظات. أصدرت شجرة قريبة صوتاً مدوياً بينما انكسر جذعها.
“هيا، الساحر لا يحتاج إلى القوة.”
بينما كنت أتدحرج عبر الثلج، وجهت المانا إلى عصاي مرة أخرى. كنت سأستخدم “مدفع الحجر”. وضعت كل ما لدي في التعويذة وأطلقتها نحو التريانت. كان المخلوق ضخماً؛ لم تكن هناك طريقة لأخطئ الهدف.
صمت تيموثي. وبدلاً منه، نظرت سوزان للأعلى وقالت: “لقد ماتا.”
في الواقع، كان ضخماً أكثر من اللازم.
مرت بضع ساعات منذ أن هربنا من الشجرة.
اخترق “مدفع الحجر” الهواء وأصاب هدفه. تردد صدى انفجار مألوف حولي، لكن التريانت الجليدي كان لا يزال يتحرك. المدفع الذي صببت فيه كل طاقتي كان يجب أن يصيب الهدف مباشرة. هل يعقل أن المخلوق لم يتلقَّ أي ضرر حقاً؟
حتمًا، كان هذا يعني أن العديد من الفرق تتسكع في النقابة، في انتظار نشر الطلب المناسب. بالطبع، لم يتغير عملي على الإطلاق. كنت أقترب من أولئك الذين يترددون بشأن مهمة ما، أو يدعوني أحدهم لمرافقتهم. كنت عضوًا مفيدًا للغاية في الفريق، نظرًا لأنني أستطيع إلقاء جميع مدارس السحر الهجومي الأربع دون تعويذات.
مذهولاً، نظرت إلى التريانت الذي كان مضاءً بنيران مخيمي المتضائلة. كان جذعه متجمداً، ومغلفاً بدرع من الجليد. ذكي بالنسبة لشجرة ملعونة. لقد أضعف الدرع تأثير مدفعي الحجري بفعالية، والذي استقر الآن في قاعدة الشجرة.
ومع ذلك، فقد زحفت عبر الثلج، لذا كانت ملابسها الداخلية شفافة بشكل يشتت الانتباه. حاولت ألا أنظر، لكن مهما حاولت، لم أستطع تجنب رؤيتها.
إذن “مدفع الحجر” لم يكن له تأثير يذكر، هاه؟ ماذا يجب أن أستخدم بدلاً منه إذن؟ النار؟ أم ربما الرياح؟ الماء؟ ما الذي يمكنني استخدامه لإيذاء هذا المخلوق؟ لا، انتظر… إذا لم أستطع تقدير قوة خصمي، فمن الحكمة أن أتراجع.
كان هناك، ظل بحجم جبل. كان له جذع سميك، بلا شك عمره مئات السنين، مع نمو كثيف لأوراق الشجر يحجب السماء فوقه.
في تلك اللحظة، وبينما كنت على وشك الفرار، لمحته. كان هناك جسد بشري متشابك في جذور المخلوق. تجمدت في مكاني بمجرد رؤيته. عرفت من كان.
وجدت نفسي بطريقة ما أتوجه نحوها وأجثو على ركبتي قائلًا: “ما الخطب؟”
“سارة…؟!”
من ناحية أخرى، وبالنظر إلى الصمت المطبق رغم جهودي هنا، فمن المحتمل أنها ليست في المنطقة. احتمال آخر هو أنها قد تكون بالفعل… لا، توقف. التفكير في ذلك لن يجدي نفعًا، قمت بتوبيخ نفسي.
لسبب ما، كان جسد سارة مرئياً عند قاعدة الشجرة. هل كانت ميتة أم لا تزال تتنفس؟ عادة ما يقتل التريانت فريسته قبل امتصاص العناصر الغذائية منها، لكن البعض يكتفي بتقييد هدفه، مستنزفاً حياته تدريجياً. بدت في حالة سيئة، جسدها متورم ومغطى بالكدمات، لكن لم تكن جروحها كافية لأتأكد من موتها.
نظرت للأعلى واكتشفت الوحش الذي يقف وراء ذلك: “ترينت تساقط الثلوج”. في الصيف، كانت هذه أشجاراً عادية، ولكن عندما يأتي الشتاء، يتراكم الثلج على أغصانها. وكما يوحي اسمها، كانت تحاول إعاقة المغامرين العابرين عن طريق دفنهم. كانت نوعاً منخفض الرتبة من الأشجار الفريدة في هذه المنطقة. كانت في الغالب تكتفي بإلقاء الثلج عليك، ولكن كانت هناك أحياناً أفراد يمكنهم استخدام سحر الجليد، فيلقون كتلًا من الجليد كبيرة بما يكفي لسحق إنسان بضربة واحدة. كانت هذه فئة أعلى رتبة تسمى “ترينت الجليد المتساقط”. لم أصادف أياً منها بعد.
هل كانت لا تزال حية أم لا؟ “همم…”
“آه، إذن هي مرتك الأولى، هاه؟ العمل بسيط. يقوم الناس بنقل الثلوج إلى هنا، وأنت تستخدم ذلك المجرف هناك لتكديسها نحو الخلف. باختصار، أنت تقوم برص الثلوج. لقد خصصنا مسارًا للوصول إلى الأداة السحرية، لذا لا تكدس الثلوج فوقها. بمجرد أن تتراكم كمية كافية، انتظر الإشارة وقم بتفعيل ذلك الجهاز السحري هناك. حتى لو نفد سحرك، سيستمر الثلج في التساقط، لذا لا تغادر. يمكنك الاستمرار في مساعدتنا على تنظيم الأمر.”
شعرت أن هناك شيئاً غير طبيعي. ضيقت عيني وأمعنت النظر. كان هناك عدد من الجثث متشابكة في الجذور الواسعة للشجرة عند نفس مستوى سارة تقريباً. كانت بعضها جثثاً متحللة، بما في ذلك دب لامع جاف تماماً. برز شيء واحد على وجه الخصوص؛ جاموس ثلجي. كان يتخبط، عالقاً في جذور الشجرة. على الرغم من كونه محاصراً، كان يائساً للهروب، يكافح للتحرر بينما كانت الرغوة تخرج من فمه.
نظرت للأعلى واكتشفت الوحش الذي يقف وراء ذلك: “ترينت تساقط الثلوج”. في الصيف، كانت هذه أشجاراً عادية، ولكن عندما يأتي الشتاء، يتراكم الثلج على أغصانها. وكما يوحي اسمها، كانت تحاول إعاقة المغامرين العابرين عن طريق دفنهم. كانت نوعاً منخفض الرتبة من الأشجار الفريدة في هذه المنطقة. كانت في الغالب تكتفي بإلقاء الثلج عليك، ولكن كانت هناك أحياناً أفراد يمكنهم استخدام سحر الجليد، فيلقون كتلًا من الجليد كبيرة بما يكفي لسحق إنسان بضربة واحدة. كانت هذه فئة أعلى رتبة تسمى “ترينت الجليد المتساقط”. لم أصادف أياً منها بعد.
بالطبع، لم تكن هناك طريقة ليهرب من الجذور القوية. لكن وجوده أثبت أن هذا التريانت الجليدي تحديداً يأخذ فريسته حية. ربما لم تكن سارة ميتة إذن؛ بل فاقدة للوعي فقط.
نظرت للأعلى واكتشفت الوحش الذي يقف وراء ذلك: “ترينت تساقط الثلوج”. في الصيف، كانت هذه أشجاراً عادية، ولكن عندما يأتي الشتاء، يتراكم الثلج على أغصانها. وكما يوحي اسمها، كانت تحاول إعاقة المغامرين العابرين عن طريق دفنهم. كانت نوعاً منخفض الرتبة من الأشجار الفريدة في هذه المنطقة. كانت في الغالب تكتفي بإلقاء الثلج عليك، ولكن كانت هناك أحياناً أفراد يمكنهم استخدام سحر الجليد، فيلقون كتلًا من الجليد كبيرة بما يكفي لسحق إنسان بضربة واحدة. كانت هذه فئة أعلى رتبة تسمى “ترينت الجليد المتساقط”. لم أصادف أياً منها بعد.
كيف سأنقذها؟ كان التريانت الجليدي شجرة بحجم ناطحة سحاب، ونصف جذعها محمي بحاجز من الجليد. بصراحة، لم أشعر أنني أستطيع هزيمته. حتى لو تمكنت من استخدام سحر ذي نطاق واسع، فمن المؤكد أن سارة ستعلق في الانفجار. لم تكن محاصرة بالجليد، ولكن هل يمكنني حقاً تحريرها، وإخراجها، والهروب؟
“لا، بما أنني أسقطته، فلن أتفاجأ بأي مكان قد تجده فيه. أوه!
بينما كنت مشغولاً بالتفكير، واصل التريانت مطاردته، وأغصانه تتأرجح نحوي. “لهب القطع!” قطعت تعويذتي كتلة من الخشب من الغصن بينما كنت أتراجع للخلف.
“قنفذ الأرض!”
بعد ذلك، سيرسل مكعباً جليدياً ضخماً آخر نحوي، وسيتعين عليَّ تفاديه أيضاً. تماماً كما توقعت، جاءت كتلة من الماء المتجمد تهوي نحوي. كان من السهل تفاديها، بالطبع، لأنني كنت أعلم أنها قادمة.
منذ ذلك الحادث في الحانة، بدا أنه يكنّ لي احتقارًا عميقًا، وكلما رآني كان يطلق صوت استهجان أو يجد طريقة أخرى لجعل ذلك الاحتقار معروفًا. كنت أفضل تجنبه إن أمكن، لكن الآن وقد حل الشتاء، لم يعد بإمكانه هو والآخرون الذهاب للغوص في المتاهات.
بعد ذلك، هجوم آخر من أغصانه. يميناً، ثم يساراً.
“هذا حمل مثير للإعجاب؛ لننطلق،” دوى صوت هالك بينما برزت عضلة مرفقي. “إذا كان لا بد لنا من ذلك،” بدا وكأن هرقل يرد بالمثل بينما تراجعت عضلة ذات الرأسين. شعرت وكأن العضلة ثلاثية الرؤوس في كلتا ذراعي تتمزق.
“همم؟”
كان من بين هذه الأشياء الأخرى التي وجدتها، زينة مألوفة على شكل ريشة.
بينما كنت أتفادى الهجوم، شعرت أن هناك شيئاً مريباً. حدقت بريبة في التريانت. في الظلام، سمعت صوت طقطقة الماء المتجمد المألوف بينما كانت الشجرة تكمل كتلتها الجليدية التالية.
قال تيموثي: “لا. باستثناء ميمير، سارة لم تمت بعد.” على الرغم من أنني تقبلت الحقيقة بالفعل، إلا أن تيموثي ادعى خلاف ذلك. التوى وجهه بالإحباط وهو يصرخ في سوزان وباتريس: “لقد انفصلنا عنها فقط أثناء المعركة. لم نرَ جثتها. لذا ربما لو بحثنا أكثر قليلاً، لكان بإمكاننا—”
هل يمكن أن يكون… هل يمتلك هذا المخلوق نمط هجوم واحداً فقط؟ إطلاق كتلة جليدية، ثم استخدام أغصانه لسحق خصمه؟ هل كان هذا مجرد تكرار لنفس الروتين، مراراً وتكراراً؟
“مم…” رفرفت جفناها عندما ناديت باسمها. “هاه؟ من هناك؟” سألت بصوت خافت.
تأكدت شكوكي بعد تفادي الهجمات التالية للأغصان والكتل الجليدية. ربما كان يخفي شيئاً في جعبته… لا، كان مجرد تريانت بسيط. ورغم ضخامته، كان في الواقع وحشاً من الرتبة D فقط. كان من الصعب تصديق أنه يعرف أي أنماط هجوم أخرى.
أصبحت نقاط ضعف التريانت واضحة مع استمراري. بسبب حجمه الهائل، كانت بضع جذور فقط طويلة بما يكفي لتصل إلى الأرض. بمجرد أن أدركت ذلك واستخدمت سحري لقطعها، حُسمت المعركة. على الرغم من أنه لم يحاول الهروب أبداً، توقف التريانت عن مهاجمتي وتجمد في مكانه، متظاهراً بالموت. استغلت تلك الفرصة للاقتراب مع إبقاء حذري، مدركاً أنه قد يحاول سحقي. لكنني وصلت إليه وقطعت سارة محرراً إياها، وسحبتها عائداً إلى بر الأمان.
“تعويذة لهب القطع الخاصة بي نجحت.” وضعت ذلك في اعتباري ومسحت الشجرة بحذر، ملاحظاً أن الدرع الجليدي يغطي فقط الأجزاء الأكثر سمكاً من جذعها. لولا الظلام، لكنت لاحظت ذلك على الفور، لكن قدرته على الدفاع ضد “مدفع الحجر” جعلتني أفقد تركيزي.
كان لدي شعور سيء حيال هذا.
“هل يمكنني فعل ذلك…؟” جعلني حجم خصمي الهائل أشعر ببعض الترهيب. ومع ذلك، كنت أعرف نوع المخلوق وأنه يمتلك نمطين للهجوم فقط. ورغم كبر حجمه، كان مجرد تريانت.
مسحت المنطقة، لكن لم تكن هناك وحوش في الأفق. اختفى الصوت أيضاً. كل ما سمعته هو صرير الأغصان وحفيف الأشجار في الريح—كلها أصوات الطبيعة.
“سأفعلها!” تمتمت لنفسي قبل أن أتقدم للأمام.
“احترق في مكانك.” استخدمت سحر النار لإذابة الثلج المتساقط من الأعلى. “مدفع حجري.” ثم استخدمت سحر الأرض لتدمير الترينت. توقفت عن الحركة بعد أن أحدث هجومي ثقباً في جذعها، مما أدى إلى تطاير الشظايا في كل مكان.
تفاديت الكتلة الجليدية واستخدمت “لهب القطع” لشق الأغصان التي كانت تهوي نحوي. كان بإمكاني استخدام نوع أكثر فاعلية من السحر، لكنني لم أكن متأكداً مما إذا كان التريانت يخفي شيئاً آخر في جعبته.
تطلب الشفاء اتصالاً مباشراً بالجلد، لذا اضطررت إلى خلع قميصها وسروالها وضغط يدي على الأماكن المناسبة. ظننت أنها ستقول شيئاً لي مرة أخرى، لكنها ظلت صامتة. ربما، كمغامرة، كان هذا طبيعياً بالنسبة لها مثل التنفس. كان ميمير أيضاً معالجاً، لذا لا بد أنه اضطر للقيام بذلك لاستخدام سحره أيضاً.
أصبحت نقاط ضعف التريانت واضحة مع استمراري. بسبب حجمه الهائل، كانت بضع جذور فقط طويلة بما يكفي لتصل إلى الأرض. بمجرد أن أدركت ذلك واستخدمت سحري لقطعها، حُسمت المعركة. على الرغم من أنه لم يحاول الهروب أبداً، توقف التريانت عن مهاجمتي وتجمد في مكانه، متظاهراً بالموت. استغلت تلك الفرصة للاقتراب مع إبقاء حذري، مدركاً أنه قد يحاول سحقي. لكنني وصلت إليه وقطعت سارة محرراً إياها، وسحبتها عائداً إلى بر الأمان.
ما هذا بحق الجحيم؟ هل سألت عن اسمي ثم هربت؟ يا لها من طفلة وقحة.
“سارة…! سارة!”
شعرت أن هناك شيئاً غير طبيعي. ضيقت عيني وأمعنت النظر. كان هناك عدد من الجثث متشابكة في الجذور الواسعة للشجرة عند نفس مستوى سارة تقريباً. كانت بعضها جثثاً متحللة، بما في ذلك دب لامع جاف تماماً. برز شيء واحد على وجه الخصوص؛ جاموس ثلجي. كان يتخبط، عالقاً في جذور الشجرة. على الرغم من كونه محاصراً، كان يائساً للهروب، يكافح للتحرر بينما كانت الرغوة تخرج من فمه.
“مم…” رفرفت جفناها عندما ناديت باسمها. “هاه؟ من هناك؟” سألت بصوت خافت.
كنت أفهم السبب. الندم أمر لا مفر منه بمجرد أن ترى إلى أين أدى قرارك. عندما تُجبر على التخلي عن شيء مهم، لا يسعك إلا أن تتساءل عما إذا كان ينبغي عليك المراهنة على تلك البصيص من الأمل، حتى لو أدى ذلك إلى مصير أسوأ.
“إنه روديوس.”
“مهلاً، هل انتهيت تقريباً؟” سألت، وهي تغطي نفسها بيديها بينما كنت مشغولاً بالتفكير في ذلك.
“روديوس…؟”
“لماذا بحق الجحيم تشكرني…؟” تمتمت لنفسها، ووجهها محمر بينما استدارت وارتدت سروالها مجدداً. كانت ساقها مكسورة، والجلد شاحب ومتورم، لكنها الآن بدت صحية ومرنة. ساق تستحق الامتنان. كان من الطبيعي أن أقول شكراً، بغض النظر عن الظروف.
“جئت لإنقاذك،” شرحت بينما كنت أحملها على ظهري، وأسرعت في التراجع. بينما قطعت حرفياً قدرة التريانت على الهجوم مع أغصانه، لم يكن هناك ضمان بأنه لن يلاحقني بجليده أو بهجوم آخر.
راقبت الدخان لفترة. كان ينبغي أن تكون هناك أفكار تتسابق في رأسي، لكن لسبب ما، شعرت أن قلبي فارغ. وقفت هناك فقط، أحدق بذهول في النيران والأبخرة التي أنتجتها.
لكنه لم يظهر أي علامة على المطاردة، حتى بينما كنت أخوض في الثلج. واصلت الركض، بأسرع ما يمكن، حتى اختفى التريانت عن الأنظار.
“لدي أسبابي للقيام بذلك.”
***
دارت أفكار كئيبة في رأسي.
مرت بضع ساعات منذ أن هربنا من الشجرة.
“إيه؟ أوه، ذلك؟ ذلك القرط هو أداة سحرية. إذا طعنت خصمك بطرف الريشة، فسيقعون في وهم لفترة قصيرة،” شرحت
بمجرد أن أصبحنا في مكان آمن، استخدمت سحر الشفاء لعلاج جروح سارة، التي كانت خطيرة. لقد تعرضت لضربات في كل مكان، مع زحف قضمة الصقيع على جلدها من أطرافها. كانت عظامها مكسورة في عدة أماكن، وبشكل سيء خاصة في فخذها الأيمن. كانت عظمة الفخذ مكسورة إلى نصفين والمنطقة المحيطة متورمة بشدة. على الأرجح كسر مضاعف أو شيء من هذا القبيل.
“تش.”
تطلب الشفاء اتصالاً مباشراً بالجلد، لذا اضطررت إلى خلع قميصها وسروالها وضغط يدي على الأماكن المناسبة. ظننت أنها ستقول شيئاً لي مرة أخرى، لكنها ظلت صامتة. ربما، كمغامرة، كان هذا طبيعياً بالنسبة لها مثل التنفس. كان ميمير أيضاً معالجاً، لذا لا بد أنه اضطر للقيام بذلك لاستخدام سحره أيضاً.
“ما الأمر؟”
ومع ذلك، فقد زحفت عبر الثلج، لذا كانت ملابسها الداخلية شفافة بشكل يشتت الانتباه. حاولت ألا أنظر، لكن مهما حاولت، لم أستطع تجنب رؤيتها.
كان لدي فكرة جيدة عما كان على وشك عرضه عليّ، لكن لم تكن لدي نية لإثارة الموضوع. إذا كان سؤاله هو ما كنت أظنه، فمن المحتمل أن أتردد قبل أن أرفض في النهاية. قلت: “حسنًا إذًا، لنعد إلى المنزل.”
“لقد صدمتني شحنة جاموس ثلجي وسقطت من منحدر،” قالت فجأة.
شعرت أن هناك شيئاً غير طبيعي. ضيقت عيني وأمعنت النظر. كان هناك عدد من الجثث متشابكة في الجذور الواسعة للشجرة عند نفس مستوى سارة تقريباً. كانت بعضها جثثاً متحللة، بما في ذلك دب لامع جاف تماماً. برز شيء واحد على وجه الخصوص؛ جاموس ثلجي. كان يتخبط، عالقاً في جذور الشجرة. على الرغم من كونه محاصراً، كان يائساً للهروب، يكافح للتحرر بينما كانت الرغوة تخرج من فمه.
“هاه؟” قلت بذهول، مرتبكاً في البداية.
زمّت سارة شفتيها ورفعت الحقيبة على ظهرها. في النهاية، ما زلت غير قادر على تحديد ذلك الشعور الغريب الذي انتابني. لم يكن هناك شيء لأفعله سوى تركه يمر. حتى لو اكتشفت السبب، فمن المحتمل أنه لم يكن هناك شيء يمكنني فعله حيال ذلك في الوقت الحالي. “حسنًا، لنعد إذًا.”
“لهذا السبب ساقي مكسورة.”
ربما كانت تفكر في أنني كان بإمكاني الانضمام إليهم في البحث بدلًا من القيام بذلك بمفردي. ومع ذلك، كان الفضل في رحلتي السلسة يعود فقط إلى تلاعبي بالطقس. شككت في أن الثلوج كانت ستتوقف بخلاف ذلك.
“أوه.”
بينما كنت تائهاً في متاهة أفكاري، لمحت قطيعاً من الوحوش في الأمام: مجموعة من جاموس الثلج. كانوا يتجمعون معاً وسط بحر من البياض. كانت جلودهم الرمادية توفر تمويهاً رائعاً في العاصفة الثلجية، مما يسمح لهم بشن هجمات مفاجئة على المغامرين الغافلين، لكن السماء كانت صافية الآن. وعلى الرغم من صعوبة رؤيتهم أثناء اختبائهم بين ظلال الأشجار، لم يكن هناك خطأ في وجودهم.
كنت متأكداً أنها لاحظت نظري إلى ملابسها الداخلية، لكنها تجاهلت ذلك لصالح شرح كيفية انفصالها عن الآخرين. ربما كان سبب عدم محاولتها التغطية هو مكافأتي لأنني أنقذتها. مشهد يسر العين. لقد مرت أشهر منذ أن رأيت امرأة آخر مرة.
كيف سأنقذها؟ كان التريانت الجليدي شجرة بحجم ناطحة سحاب، ونصف جذعها محمي بحاجز من الجليد. بصراحة، لم أشعر أنني أستطيع هزيمته. حتى لو تمكنت من استخدام سحر ذي نطاق واسع، فمن المؤكد أن سارة ستعلق في الانفجار. لم تكن محاصرة بالجليد، ولكن هل يمكنني حقاً تحريرها، وإخراجها، والهروب؟
“وجدت قرطك بين العظام التي جمعتها القطيع. ظننت أنك ميتة،” اعترفت.
“لقد صدمتني شحنة جاموس ثلجي وسقطت من منحدر،” قالت فجأة.
“إيه؟ أوه، ذلك؟ ذلك القرط هو أداة سحرية. إذا طعنت خصمك بطرف الريشة، فسيقعون في وهم لفترة قصيرة،” شرحت
كنت أفهم السبب. الندم أمر لا مفر منه بمجرد أن ترى إلى أين أدى قرارك. عندما تُجبر على التخلي عن شيء مهم، لا يسعك إلا أن تتساءل عما إذا كان ينبغي عليك المراهنة على تلك البصيص من الأمل، حتى لو أدى ذلك إلى مصير أسوأ.
سارة، وهي تلمس أذنها بيدها. “ربما كنت سأنجو لولا هبوطي في منطقة ذلك التريانت الجليدي.”
قلت وأنا أنظر إليهم: “هذا يكفي. شكرًا لكم.”
على ما يبدو، بعد الهروب من الجاموس الثلجي، بنت سارة لنفسها كهفاً ثلجياً في محاولة لتحمل درجات الحرارة المتجمدة، مستخدمة سهامها كجبيرة طارئة على ساقها. وبينما كانت تنتظر المساعدة بمفردها، صادفها التريانت الجليدي وسحق كهفها بكتلة من الجليد، آخذاً إياها كرهينة.
صحيح، لم نكن أنا وسارة مقربين جداً. كانت تسخر مني أو تستهزئ بي كلما التقينا. ومع ذلك، على عكس سولداد، لم تكن قاسية جداً في الآونة الأخيرة. لم أكن أحمل أي مشاعر سيئة تجاهها. لم تؤلمني كلماتها حقاً، ربما لأنها لم تكن تقصد ما تقوله. كنت متأكداً، لو أتيحت لنا الفرصة، لكنا أصبحنا صديقين.
لو كنت مكانها، أشك في أنني كنت سأفكر في بناء كهف ثلجي. ربما كنت سأتجمد حتى الموت بدلاً من ذلك.
رمشت لأطرد الشعور بالوخز في عيني، وصررت على أسناني، وواصلت البحث. إذا كان ميمير في مثل هذه الحالة، فربما سارة أيضاً…
“مهلاً، هل انتهيت تقريباً؟” سألت، وهي تغطي نفسها بيديها بينما كنت مشغولاً بالتفكير في ذلك.
“روديوس…؟”
“أوه، نعم. شكراً لك.”
“حسنًا، فهمت.” لم أكن متأكدًا تمامًا من ماهية هذا العمل، لكنني عرفت ما يفترض بي فعله، لذا لم يكن هناك جدوى من التفكير كثيرًا. كان عليّ فقط القيام به.
“لماذا بحق الجحيم تشكرني…؟” تمتمت لنفسها، ووجهها محمر بينما استدارت وارتدت سروالها مجدداً. كانت ساقها مكسورة، والجلد شاحب ومتورم، لكنها الآن بدت صحية ومرنة. ساق تستحق الامتنان. كان من الطبيعي أن أقول شكراً، بغض النظر عن الظروف.
استبد بي الرعب، كما لو كان هناك شيء ما في الخارج لا أستطيع رؤيته. شيء يراقبني، مثل نمر يتجول في الظلال.
لسبب ما شعرت أن هناك شيئاً غير صحيح. وكأن هناك شيئاً مفقوداً. ما هو؟ كنت متأكداً أنه لا يمكن أن يكون شيئاً كبيراً جداً، ولكن حتى ذلك الحين…
أجل، بجدية، لم أكن أعرف. ومع ذلك، كنت أشق طريقي وسط هذه العاصفة الثلجية العمياء.
“لا يوجد شيء خاطئ في ساقك، أليس كذلك؟”
قلت ووقفت: “لا أحتاج إلى أي شيء حقًا.” لو فعلت شيئًا شنيعًا كهذا لطفلة، لما تمكنت أبدًا من مواجهة رويجيرد.
“أجل، إنها بخير. لم تعد تؤلمني حتى، انظر؟” قامت بثنيها وتمديدها أمامي.
مازحتهم قائلاً: “هل تزوج الاثنان أو شيء من هذا القبيل؟”
إذا لم يكن سحري العلاجي قد فشل، فما الذي حدث إذن؟ قلت لها: “لدي شعور فقط بأن هناك شيئًا ليس على ما يرام. هل يبدو لكِ أي شيء في وضعنا الحالي غريبًا؟ ربما يتعلق الأمر بالمكان الذي عثرت فيه على قرطك…؟”
مسحت المنطقة، لكن لم تكن هناك وحوش في الأفق. اختفى الصوت أيضاً. كل ما سمعته هو صرير الأغصان وحفيف الأشجار في الريح—كلها أصوات الطبيعة.
“لا، بما أنني أسقطته، فلن أتفاجأ بأي مكان قد تجده فيه. أوه!
قال تيموثي: “لا. باستثناء ميمير، سارة لم تمت بعد.” على الرغم من أنني تقبلت الحقيقة بالفعل، إلا أن تيموثي ادعى خلاف ذلك. التوى وجهه بالإحباط وهو يصرخ في سوزان وباتريس: “لقد انفصلنا عنها فقط أثناء المعركة. لم نرَ جثتها. لذا ربما لو بحثنا أكثر قليلاً، لكان بإمكاننا—”
لكن من الغريب أنك هنا بمفردك.”
سألت: “إذن أين انفصلتم؟”
“أوه، لا، الأمر فقط… سمعت تيموثي والآخرين يقولون إنك مفقودة، لذا…”
مسحت المنطقة، لكن لم تكن هناك وحوش في الأفق. اختفى الصوت أيضاً. كل ما سمعته هو صرير الأغصان وحفيف الأشجار في الريح—كلها أصوات الطبيعة.
قالت مدركةً: “إذًا فقد عادوا إلى المنزل في نهاية المطاف.”
قلت: “حتى الساحر يحتاج إلى القوة. لقد كنت أتدرب.”
“لا، لم أقصد ذلك—”
في الواقع، كان ضخماً أكثر من اللازم.
قاطعتها سارة: “لا بأس. أنا لا ألومهم. إنه قرار منطقي بالنظر إلى الظروف… إذًا، هل الجميع بخير؟”
مرت بضع ساعات منذ أن هربنا من الشجرة.
أعلنت وأنا أرفع حقيبتي: “لا. ميمير مات. لدي جزء منه هنا.” أخذتها مني وألقت نظرة بداخلها. تجعد وجهها عندما رأت المحتويات. ثم تحول تعبيرها إلى الحزن. “أرى… هل يعرف الجميع بالفعل؟”
شيء ما بداخلي استقر في مكانه في تلك اللحظة. كان الأمر كما لو أن كل ما فعلته حتى ذلك الحين قد غُفر لي.
“بدا أنهم متأكدون تمامًا من وفاته. فكرت أنه إذا أحضرت رفاته، فيمكنك دفنه في مكان قريب.”
“روديس أنقذني!”
“أجل، ربما يجعل ذلك ميمير سعيدًا. أمم، اسمح لي على الأقل بحمل هذه الحقيبة.”
***
“بالتأكيد، لا أمانع.”
“همم؟”
زمّت سارة شفتيها ورفعت الحقيبة على ظهرها. في النهاية، ما زلت غير قادر على تحديد ذلك الشعور الغريب الذي انتابني. لم يكن هناك شيء لأفعله سوى تركه يمر. حتى لو اكتشفت السبب، فمن المحتمل أنه لم يكن هناك شيء يمكنني فعله حيال ذلك في الوقت الحالي. “حسنًا، لنعد إذًا.”
ربما لم يترك تساقط الثلوج الكثيف للسكان أي شيء آخر ليفعلوه، ولهذا السبب كان هناك الكثير من الناس هنا.
أومأت سارة برأسها: “أجل.” كانت طريقتها الوديعة في فعل ذلك لطيفة. تشبه إيري تقريبًا… هززت رأسي بعنف لأمنع نفسي من تذكرها.
مذهولاً، نظرت إلى التريانت الذي كان مضاءً بنيران مخيمي المتضائلة. كان جذعه متجمداً، ومغلفاً بدرع من الجليد. ذكي بالنسبة لشجرة ملعونة. لقد أضعف الدرع تأثير مدفعي الحجري بفعالية، والذي استقر الآن في قاعدة الشجرة.
نادت سارة بعد بضع خطوات: “مهلًا.” التفتُّ لأرى نظرة ارتياح
دفعت نفسي للأمام بصمت بينما كنت أفكر في ذلك الخيار. تساءل جزء مني عما أفعله حتى. لم تكن هناك طريقة تمكنني من العثور على سارة. لقد بحث الثلاثة الآخرون عنها فور اختفائها ولم يجدوها. كيف كان من المفترض أن أنجح حيث فشلوا؟ لم أكن أملك حتى الحكمة لسؤالهم عن موقعهم الدقيق قبل أن أغادر.
على وجهها، كانت تبتسم وكأنها قد تبكي في أي لحظة. “شكرًا لإنقاذي.”
ربما في المستقبل يجب أن أدرب نفسي على التنقل بشكل أفضل في مثل هذه التضاريس.
كانت مليئة بالامتنان، ولسبب ما أسرَتني تلك الابتسامة. تمنيت لو أستطيع رؤيتها إلى الأبد.
“إذن أنت تطلق هذا النوع من النكات أيضاً، هاه؟”
شيء ما بداخلي استقر في مكانه في تلك اللحظة. كان الأمر كما لو أن كل ما فعلته حتى ذلك الحين قد غُفر لي.
كان الجهاز يسخن المنطقة الأقرب إليه. ذاب الثلج تدريجيًا وامتصته الأرض. على ما يبدو، كانت أرضية الساحة أيضًا جهازًا سحريًا، حيث تمكنت من رؤية شكل هندسي محفور فيما بدا أنه طوب تحتنا. أو ربما كانت الساحة بأكملها جزءًا من الجهاز؟
لقد تم إنقاذي.
علق أحد العمال الآخرين قائلًا: “لديك بعض القوة بالنسبة لساحر.”
كان من الغريب أن أجد نفسي أفكر في ذلك، بما أنني أنا من أنقذها.
إذا كان ذلك ممكناً، فأنا أفضل أن يبقى الأمر كذلك.
***
ربما كان هذا كل ما في الأمر. لم أكن أعرف—لم يكن بوسعي أن أعرف—لماذا كنت هنا، أتحمل الصعاب على هذا النحو.
كان الوقت يقترب من الفجر عندما عدنا إلى مدينة روزنبرغ. في منتصف الطريق، اقترحت سارة أن نخيم، لكنني رفضت ذلك، حيث كنت قلقًا بشأن العودة. لسبب ما، كانت فكرة بقائنا وحدنا في المخيم تخيفني قليلًا.
بمجرد أن أصبحنا في مكان آمن، استخدمت سحر الشفاء لعلاج جروح سارة، التي كانت خطيرة. لقد تعرضت لضربات في كل مكان، مع زحف قضمة الصقيع على جلدها من أطرافها. كانت عظامها مكسورة في عدة أماكن، وبشكل سيء خاصة في فخذها الأيمن. كانت عظمة الفخذ مكسورة إلى نصفين والمنطقة المحيطة متورمة بشدة. على الأرجح كسر مضاعف أو شيء من هذا القبيل.
“آه!”
كانت هناك وجوه مألوفة متجمعة أمام روزنبرغ. ثلاثة منهم، في الواقع:
الفصل الرابع:
تيموثي، سوزان، وباتريس. “روديس و… سارة؟!”
قلت: “حتى الساحر يحتاج إلى القوة. لقد كنت أتدرب.”
“سوزان!” في اللحظة التي رأتهم فيها، انطلقت سارة تركض على الفور وألقت بنفسها في أحضان سوزان.
“همم.” عادةً ما يفسد مزاجي عندما يثرثر الناس عني، لكن ليس هذه المرة—ربما لأنهم لم يكونوا يسيئون إليّ. ربما سيأتي شيء جيد من صنع اسم لنفسي بين هؤلاء الأطفال. وحتى لو كان الأمر بلا جدوى تماماً، فأنا لا أمانع القيام بأعمال خيرية من حين لآخر. في الواقع، شعرت بالرضا عن نفسي هذه المرة.
“ماذا حدث؟ كنا على وشك الذهاب للبحث عنكِ.”
شيء ما بداخلي استقر في مكانه في تلك اللحظة. كان الأمر كما لو أن كل ما فعلته حتى ذلك الحين قد غُفر لي.
“روديس أنقذني!”
أجبتها: “روديوس غرييرات”، رغم أنني لم أكن أعرف سبب سؤالها. انطلقت الطفلة راكضةً بمجرد سماع اسمي، دون أن تكلف نفسها عناء الرد.
لم يستطع أي منهم إخفاء دهشته بينما كانت سارة تروي ما حدث. بمجرد انتهائها، التفتوا جميعًا نحوي، وعيونهم متسعة بعدم تصديق. “إذًا، هذا يعني الليلة الماضية… بعد أن سمعت ما قلناه، انطلقت على الفور؟ بمفردك؟”
كان الوقت يقترب من الفجر عندما عدنا إلى مدينة روزنبرغ. في منتصف الطريق، اقترحت سارة أن نخيم، لكنني رفضت ذلك، حيث كنت قلقًا بشأن العودة. لسبب ما، كانت فكرة بقائنا وحدنا في المخيم تخيفني قليلًا.
بدأت أقول: “حسنًا، أعني…”
رمشت لأطرد الشعور بالوخز في عيني، وصررت على أسناني، وواصلت البحث. إذا كان ميمير في مثل هذه الحالة، فربما سارة أيضاً…
“وكيف كان من المفترض أن نشعر إذا متَّ هناك، وأنت تفعل شيئًا سخيفًا كهذا؟”
وجدت نفسي بطريقة ما أتوجه نحوها وأجثو على ركبتي قائلًا: “ما الخطب؟”
انكمش جسدي على نفسه بينما كانت سوزان توبخني.
الغابة في الليل
وقفت سارة أمامي. “مهلًا! سوزان، لا داعي لقول ذلك بهذه الطريقة!”
بمجرد أن أصبحنا في مكان آمن، استخدمت سحر الشفاء لعلاج جروح سارة، التي كانت خطيرة. لقد تعرضت لضربات في كل مكان، مع زحف قضمة الصقيع على جلدها من أطرافها. كانت عظامها مكسورة في عدة أماكن، وبشكل سيء خاصة في فخذها الأيمن. كانت عظمة الفخذ مكسورة إلى نصفين والمنطقة المحيطة متورمة بشدة. على الأرجح كسر مضاعف أو شيء من هذا القبيل.
تأملتها سوزان، وعيناها متسعتان بالدهشة مرة أخرى، قبل أن تحك خدها. “أجل، أعتقد أنكِ محقة. ليس الأمر وكأن لدي الحق في قول أي شيء… لقد أربكني الأمر فقط. أعني، أنا ممتنة. لذا أولًا، أعتقد أنه يجب أن أقول شكرًا لإنقاذك سارة،” قالت ذلك بإحراج.
“تش.”
ربما كانت تفكر في أنني كان بإمكاني الانضمام إليهم في البحث بدلًا من القيام بذلك بمفردي. ومع ذلك، كان الفضل في رحلتي السلسة يعود فقط إلى تلاعبي بالطقس. شككت في أن الثلوج كانت ستتوقف بخلاف ذلك.
“لقد صدمتني شحنة جاموس ثلجي وسقطت من منحدر،” قالت فجأة.
أمسك تيموثي بيدي وقال: “لا، أنا من يجب أن يشكرك، بصفتي قائد الفريق.” كان جادًا وهو يحدق بي، وابتسامته المعتادة اللطيفة لم تكن موجودة. “لو لم تعد سارة إلى المنزل حية، لكنت ندمت بشدة على قراري. شكرًا لك.” وأضاف: “كيف يجب أن نرد هذا الدين؟ لا تتردد في طلب أي شيء.”
حتمًا، كان هذا يعني أن العديد من الفرق تتسكع في النقابة، في انتظار نشر الطلب المناسب. بالطبع، لم يتغير عملي على الإطلاق. كنت أقترب من أولئك الذين يترددون بشأن مهمة ما، أو يدعوني أحدهم لمرافقتهم. كنت عضوًا مفيدًا للغاية في الفريق، نظرًا لأنني أستطيع إلقاء جميع مدارس السحر الهجومي الأربع دون تعويذات.
كانت يده تشعر بالحرارة. أو ربما كان جسدي باردًا جدًا. “هذا ليس ضروريًا. لقد ساعدتموني جميعًا مرات عديدة.” كنت أعني ذلك أيضًا. كنت أشعر حقًا أن أعضاء “السهم المضاد” كانوا دائمًا بجانبي. كان هذا أيضًا سبب رد فعلي الغريزي في اللحظة التي سمعت فيها أن سارة مفقودة. قلت وأنا أجبر نفسي على الابتسام: “لنتعتبر أننا متعادلان.”
لم تكن تلك أكثر التعليمات وضوحًا. “ممم… هل لي أن أسأل عن نوع العمل الذي يفترض بي القيام به؟”
نظر إليّ تيموثي مرة أخرى، ثم ابتسم بالطريقة التي يفعلها دائمًا. “حسنًا… أجل. إذًا سنكون هنا من أجلك إذا احتجت إلينا.”
عندما لم يتبق سوى أفراد قليلين، حاول القطيع الهروب. لكن الأوان كان قد فات. لم تكن لدي أي نية للسماح لأي واحد منهم بالإفلات.
“نعم. وبالمثل.”
“برووور!” ارتبك القطيع من هجومي المفاجئ، وأصيبوا بالذعر من محيطهم وبدأوا في التحرك.
تبادلت أنا وتيموثي مصافحة متصلبة. ثم، وكأنه تذكر شيئًا للتو، قال: “أوه أجل، روديس…”
“لماذا بحق الجحيم تشكرني…؟” تمتمت لنفسها، ووجهها محمر بينما استدارت وارتدت سروالها مجدداً. كانت ساقها مكسورة، والجلد شاحب ومتورم، لكنها الآن بدت صحية ومرنة. ساق تستحق الامتنان. كان من الطبيعي أن أقول شكراً، بغض النظر عن الظروف.
“ما الأمر؟”
في هذه المرحلة، كانت هجماتهم مجرد عائق. في الواقع، كان الثلج المتراكم بكثافة عند قدمي عائقاً أكبر بكثير. كان المشي صعباً، وفي بعض الأحيان وجدت قدمي مغمورتين تماماً بالثلج. عندما حدث ذلك، استخدمت سحر النار لإذابة طريقي.
“…لا، آسف. لا شيء.” كان يبدو عليه شيء من الحيرة وهو يهز رأسه.
لم أكن أعرف السبب.
كان لدي فكرة جيدة عما كان على وشك عرضه عليّ، لكن لم تكن لدي نية لإثارة الموضوع. إذا كان سؤاله هو ما كنت أظنه، فمن المحتمل أن أتردد قبل أن أرفض في النهاية. قلت: “حسنًا إذًا، لنعد إلى المنزل.”
“أوه.”
“أجل، سنرافقك.”
“حسنًا!” تمامًا كما أُمرت، وضعت يدي على الجهاز وبدأت في ضخ المانا. لم أكن معتادًا على الأجهزة السحرية كهذه، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن مقدار المانا التي يحتاجها، لكنني كنت متأكدًا من أن المدير سيخبرني عندما يكون ذلك كافيًا. كان عليّ فقط الاستمرار حتى ذلك الحين.
رافقني أعضاء “السهم المضاد” طوال الطريق إلى نُزلي، وكأن الأمر طبيعي تمامًا. كان الوقت لا يزال في الصباح الباكر، قبل أن يبدأ الناس في التحرك. في ضوء الفجر الذي كان يلمع على الثلج مع صعود الشمس، مشينا نحن الخمسة معًا، وكان المسحوق المتجمد يطقطق تحت أقدامنا. كنت منهكًا تمامًا، وكذلك سارة. كان لدى الثلاثة الآخرين بالتأكيد أسئلتهم، لكنهم أعطوا الأولوية للسماح لي بالعودة إلى غرفتي.
وجدت نفسي بطريقة ما أتوجه نحوها وأجثو على ركبتي قائلًا: “ما الخطب؟”
قلت وأنا أنظر إليهم: “هذا يكفي. شكرًا لكم.”
أجبتها: “روديوس غرييرات”، رغم أنني لم أكن أعرف سبب سؤالها. انطلقت الطفلة راكضةً بمجرد سماع اسمي، دون أن تكلف نفسها عناء الرد.
صاحت سارة خلفي بينما كنت أدخل: “روديس، سأراك لاحقًا!”
“هل يمكنني فعل ذلك…؟” جعلني حجم خصمي الهائل أشعر ببعض الترهيب. ومع ذلك، كنت أعرف نوع المخلوق وأنه يمتلك نمطين للهجوم فقط. ورغم كبر حجمه، كان مجرد تريانت.
لقد ظلت مستيقظة طوال الليل، إذا فكرت في الأمر. على عكسي، الذي قضيت فترة بعد الظهيرة في جرف الثلج، كانت هي محاصرة في عاصفة ثلجية عاتية في الغابة بساق مكسورة، وتعاني من ألم مروع. لا بد أنها كانت مرهقة للغاية أيضًا. ربما كان يجب أن أوافق على التخييم في الخارج. لكن لو فعلنا ذلك، ربما كنا سنفوت الآخرين وهم يغادرون روزنبرغ. سارت الأمور على أفضل وجه.
“همم.” عادةً ما يفسد مزاجي عندما يثرثر الناس عني، لكن ليس هذه المرة—ربما لأنهم لم يكونوا يسيئون إليّ. ربما سيأتي شيء جيد من صنع اسم لنفسي بين هؤلاء الأطفال. وحتى لو كان الأمر بلا جدوى تماماً، فأنا لا أمانع القيام بأعمال خيرية من حين لآخر. في الواقع، شعرت بالرضا عن نفسي هذه المرة.
“أجل، أراكِ لاحقًا. تأكدي من الحصول على بعض الراحة اليوم.”
همم؟ بدا عليهم الكآبة. ليس سوزان فحسب، بل تيموثي وباتريس أيضاً. سألتهم: “هل حدث شيء؟”
“وأنت أيضًا!”
إذا لم تكن هناك طلبات عمل، لم يكن لدي ما أفعله. لكن لم يكن من الصواب مجرد الانغماس في الجو الكئيب لنقابة المغامرين أيضًا. قررت محاولة القيام بأحد تلك الطلبات غير المصنفة.
“سأفعل.” لوحت لها واختفيت في الداخل.
كان هناك، ظل بحجم جبل. كان له جذع سميك، بلا شك عمره مئات السنين، مع نمو كثيف لأوراق الشجر يحجب السماء فوقه.
كان ردهة النُزل دافئة، مع رائحة لطيفة تتخلل الهواء. كان المالك قد استيقظ مبكرًا وكان يعد الإفطار بالفعل. غادرت الطابق الأول، الذي كان بمثابة قاعة طعام، وصعدت إلى الطابق الثالث، وأشعلت نارًا في غرفتي. نظرًا لأن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تسخن، فتحت النافذة قليلًا لتهوية الغرفة. من هناك، استطعت رؤية أشكال أعضاء “السهم المضاد” وهي تبتعد. وفي نفس اللحظة تقريبًا، التفت أحدهم لينظر إلى الخلف.
أصبحت نقاط ضعف التريانت واضحة مع استمراري. بسبب حجمه الهائل، كانت بضع جذور فقط طويلة بما يكفي لتصل إلى الأرض. بمجرد أن أدركت ذلك واستخدمت سحري لقطعها، حُسمت المعركة. على الرغم من أنه لم يحاول الهروب أبداً، توقف التريانت عن مهاجمتي وتجمد في مكانه، متظاهراً بالموت. استغلت تلك الفرصة للاقتراب مع إبقاء حذري، مدركاً أنه قد يحاول سحقي. لكنني وصلت إليه وقطعت سارة محرراً إياها، وسحبتها عائداً إلى بر الأمان.
التقت عينا سارة بعيني. حركت شفتيها، وكأنها تقول شيئًا. كانت كلماتها صامتة، رغم ذلك. عرفت ذلك لأن الآخرين لم يلتفتوا. ماذا قالت؟ بما أنني لا أستطيع قراءة الشفاه، كان من المستحيل بالنسبة لي معرفة ذلك. لوحت لها فقط وراقبتها وهي ترحل. بدت سعيدة وهي تلتفت للأمام وتهرع خلف الآخرين.
وافقت سوزان: “هذا صحيح. نحن معك. لذا لا تلم نفسك.”
داهمني شعور مفاجئ بالنعاس بحلول الوقت الذي أغلقت فيه النافذة. قررت أن أذهب للنوم، واخترت الاستلقاء في السرير والنوم حتى العشاء. شعرت أنني اليوم، ولأول مرة منذ فترة، أستطيع النوم بعمق.
لكنه لم يظهر أي علامة على المطاردة، حتى بينما كنت أخوض في الثلج. واصلت الركض، بأسرع ما يمكن، حتى اختفى التريانت عن الأنظار.
مع وضع ذلك في الاعتبار، ارتميت على مرتبتي.
“أوه…! لـ لا شيء.” ضغطت بيدها على قدمها وكأنها خائفة. حاولت الوقوف على الفور، لكن وجهها تجعد وترنحت.
—–
فصل اخر تم على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
كان هذا كل شيء.
نظر إليّ تيموثي مرة أخرى، ثم ابتسم بالطريقة التي يفعلها دائمًا. “حسنًا… أجل. إذًا سنكون هنا من أجلك إذا احتجت إلينا.”
