الفصل الثالث: روديوس "كوغماير" (مستنقع)
الفصل الثالث:
“لنُسرع بالتقدم يا رفاق،” نادى تيموثي. “انتبهوا لخطواتكم جيداً.”
روديوس “كوغماير” (مستنقع)
“أيها الرفيق!” توقف الرجل الثمل أمام طاولتنا وضرب بيده عليها بقوة.
“شهيق… زفير…”
لا، بدا ذلك غير مرجح حقًا. بالتأكيد لن يظل شبح من ماضٍ بعيد كهذا يتسكع في مكان يزوره الناس بانتظام إلى حد ما. ربما كان مغامرًا مات هنا خلال السنوات القليلة الماضية. تعازي يا صديقي. آمل أن ترقد بسلام.
بينما كنت ألهث بهدوء، هرولتُ على طول شوارع “روزنبرغ” في ظلام ما قبل الفجر. كان بإمكاني رؤية أنفاسي في الهواء، وكانت الطرق مغطاة بطبقة بالكاد مرئية من الصقيع. كانت كل خطوة أخطوها مصحوبة بصوت “قرمشة” خفيف وطقطقة ممتعة تحت قدمي. بينما كنت أغرق في الجري، بدت المدينة وكأنها تتدفق بجانبي من تلقاء نفسها.
كان فريق “السهم المضاد” يعمل في مهمة أخرى في ذلك الوقت، لكن… كان سولدات يتجول متباهياً بمهمتهم القادمة، ويعد بإخبار الجميع عن مآثره البطولية بمجرد عودته.
“أوف…” توقفت أخيرًا عندما وصلت إلى نزلي. أتنفس بصعوبة، نظرت إلى الأسفل وتمتمت “كيف أعجبكما الركض اليوم يا رفاق؟” لساقي المرتجفتين. بالمناسبة، كنت قد سميت ساقي اليمنى تيندالوس وساقي اليسرى باسكرفيل مؤخرًا. أردت أن ألهمهما لتنموا سريعتين ورشيقتين كزوج من كلاب الصيد.
“هذه الأشياء لا تلاحقنا! فقط اضربوا تلك التي تشحن في هذا الاتجاه وأخرجوهما عن مسارها!”
“أوه حقًا؟ هه. يا لكما من رائعين. يا لكما من رائعين!”
بمجرد وصولنا إلى الأطلال، نصبنا مخيمنا في الخارج وعقدنا اجتماعنا الجماعي المعتاد لمراجعة الخطة.
كان كلا “جروي” يركضان بسعادة في تلك اللحظة، فتوقفت لأربت عليهما قليلًا. كنت دائمًا أحرص على متابعة مشينا بتدليك لطيف وشامل. سحر الشفاء كان مستبعدًا؛ التعويذات يمكن أن تخدر ألم العضلات، بالتأكيد، لكنها لا تستطيع أن تنقل امتناني. “لقد كان جهدًا رائعًا اليوم يا رفاق،” همست، أضغط بلطف على ساقي المؤلمتين بين أصابعي.
“ها ها! أرهِهم يا فتى!”
كلما أظهرت لهذين الاثنين المزيد من الحب، كلما قدما لي المزيد من الحب في المقابل. عضلاتي، على الأقل، لن تخونني أبدًا. لقد ردت دائمًا عاطفتي بالمثل. بالطبع، ستنهار علاقتنا بسرعة إذا آذيتهم بشدة أو توقفت عن منحهم الاهتمام. كان علي أن أتعامل معهما بأقصى درجات العناية. ولكن إذا وجدت نفسي في ورطة حقيقية، فإن روابطنا ستثبت أنها لا تقدر بثمن.
لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.
“أوه. لا تقلقا، لم أنسكما.”
كنت أشعر بوجهي يحترق من الغضب عند التفكير في سولدات. في بعض الأحيان يجب على الرجل أن يقاتل؟ يا له من هراء! لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قسوة قتال تيموثي من أجلنا جميعاً كل يوم! كانت تلك الابتسامة هي سلاحه. أخبرتني سوزان بذلك منذ زمن طويل. لم يكن ذلك الرجل ليفهم أبداً. بأي حق أهان أي شخص؟
بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.
أجل. لنعد بسرعة… إلى غرفتي الوحيدة الفارغة في النُزل…
كان هالك وشقيقه غيورين للغاية، وبفضل اتصالاتهما الممتازة، سيعرفان على الفور إذا كنت أخطط لإهمالهما. آخر شيء كنت أحتاجه هو أن يبدأ “الفتيان” في العبوس. “حسنًا، لنجرب مائة تمرين ضغط. نبدأ من الأعلى…”
“حسناً، كان القتال بين البشر وملك شياطين تحت الأرض شرساً جداً في هذه المنطقة، لذا لدينا الكثير من القصص حول الحرب التي تناقلتها الأجيال. أتذكر عدداً لا بأس به منها منذ طفولتي.”
تمددت على وجهي على الأرض وبدأت أرفع وأخفض جسدي بوتيرة مريحة. الوصول إلى رقم عشوائي لم يكن هو الشيء المهم هنا، بالطبع؛ كان الهدف هو تدريب عضلاتي. سرعان ما كان هالك وهرقل يرتجفان فرحًا. تمتمت بكلمات تشجيع ودفعتهم بقوة أكبر.
“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”
لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.
“خفافيش عملاقة!”
“أوف… حسنًا، ها نحن ذا. عمل رائع، يا رفاق…”
“أوه!”
بمجرد أن انتهيت، قمت بتدليك عضلاتي المؤلمة ووضع الثلج عليها بينما قدمت لهما بضع كلمات من الامتنان. بدا هالك وهرقل راضيين. من الواضح أنني كسبت بضع نقاط عاطفة إضافية اليوم. تمرين قوي آخر مسجل. ممتاز.
ربما كنا جميعًا قلقين بشأن لا شيء. ربما كانت تلك مجرد صرخات تزاوج تنانين الثلج، أو شيء من هذا القبيل؟ بعض الحيوانات تصبح صاخبة جدًا عندما تدخل في فترة التزاوج. ربما توقفنا هنا في منتصف طقوس مغازلتهم.
بعد أن نظفت نفسي جيدًا في الحمام، قدمت صلاتي المعتادة للمذبح الذي أعددته في إحدى زوايا غرفتي. “حسنًا، إذن… أرجوك راقبني اليوم، يا سيدي.”
ربما لم أكن أكرهه.
أخرجت رفيقي المقدس من ضريحه، طويته بعناية ودسسته في جيبي. عادة، إزالة مثل هذه القطعة الأثرية من مكانها المخصص سيكون عملاً من أعمال الكفر، لكنني لم أستطع المخاطرة بسرقتها. كان من المنطقي عدم ترك أي أشياء ثمينة حقًا ملقاة في غرفة مستأجرة.
بالعمل بدافع رد الفعل في الغالب، جربت تعويذة جليدية. اندفعت رياح متجمدة عبر الهواء، مما أدى إلى تطاير الحراشف عن الأرض. بعد لحظة، انطلقت رماح من الجليد بسمك فخذ الرجل نحو تنانين الثلج التي تجاوزت جداري.
“حسنًا. آمل أن يكون هناك عمل لائق أو اثنان على اللوحة…”
في الآونة الأخيرة، عندما كنت أنظر إلى “روديس”، كان الأمر يبدو وكأن الأرض تميد تحت قدمي. كنت أمقت النبلاء، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على كرهه بشدة. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع ذلك. لم أعد متأكدًا حتى مما أكرهه حقًا. لم يكن هناك شيء منطقي.
بعد أن ارتديت ردائي، غادرت النزل وتوجهت نحو النقابة.
وهكذا، تم اتخاذ القرار. لم تكن المهمة مختلفة كثيرًا عن تلك التي قمنا بها في الماضي، لكن تحقيق النتائج باستمرار هو جزء من كيفية بناء السمعة. سيتعين عليّ بذل قصارى جهدي في هذه المهمة، تمامًا كما أفعل دائمًا.
مرت عدة أشهر منذ وصولي إلى هذه المدينة. وبصرف النظر عن استئناف تدريبي البدني، كنت أعمل على ترسيخ نفسي كمغامر، متبعًا خطتي الأولية.
“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”
“مرحبًا، كواغماير! شكرًا مرة أخرى على مساعدتك في اليوم الآخر!”
لم يكن المهاجم واحداً فقط. ظهر شكل صغير آخر في الجزء الخلفي من القاعة وبدأ يهاجم من الخلف بسحر نار قوي. وبسبب ذعرها الشديد، سارعت تنانين الثلج للهروب من الحصن بيأس أكبر من ذي قبل.
“من الجيد دائمًا الاعتماد عليك، يا فتى.”
“لقد أحضرت معي سهام عظام التنانين لهذه المهمة، لكنني لست متأكدة مما إذا كانت ستخترق حراشف تنانين الثلج.”
“نعم، توقيتك مع تعويذات الدعم تلك شيء مميز حقًا. أعتقد أنني تعلمت شيئًا أو اثنين.”
وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.
بكل المقاييس، شعرت وكأنني بدأت بداية جيدة جدًا. “يجب أن أشكركم جميعًا. كنت أساعد قليلاً فقط. سارت الأمور على ما يرام بفضل مواهبكم.”
“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”
“هه. أنت متواضع جدًا، يا فتى! بعد كل العمل الذي قمت به، كنت أتوقع بعض الكلام البذيء.”
بطريقة ما، شعرت أن رامتنا لم تكن من محبي الضفادع. اعتقدت أن البرمائي الكبير كان يمتلك وجهاً ساحراً نوعاً ما، لكن لكل ذوقه. ومع ذلك، فقد صادفت أكثر من بضعة أشخاص بوجوه ضفادع في قارة الشياطين. كان شيئاً سيتعين على سارة تجاوزه في يوم من الأيام.
“اللعنة، كنا سندعك تنضم إلى مجموعتنا للأبد، لو أردت.”
“…أوه. هذا مقرف.”
“آه، حسنًا، أنا—”
من المفترض أن هؤلاء الرجال سيقيمون احتفالهم الخاص قريبًا بما فيه الكفاية.
“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”
“أجل، وأنت محظوظ لأننا فعلنا ذلك. معظم الفرق كانت ستتركك لتموت.”
“أوه. خطئي.”
“كهف إيلبرون؟! ماذا؟! هذا يبعد يوماً كاملاً من هنا!” صرخت سوزان.
“أهاها…”
“رياح الانفجار!”
كنت لا أزال أعمل بشكل أساسي كمغامر منفرد. كلما رأيت مجموعة تتناقش حول ما إذا كان يجب عليهم قبول مهمة صعبة، كنت أقترب منهم وأعرض خدماتي كمرتزق. على مدى الأشهر القليلة الماضية، ساعدت العديد من المجموعات المختلفة. كان سعري المطلوب عُشر المكافآت المالية، بالإضافة إلى خمسين بالمائة من أي غنيمة يمكنني حملها. يبدو أن نقابة المغامرين استاءت من هذه الأنواع من الترتيبات المؤقتة، لكنني لم أكن أخرق أي قواعد فعلية، وحتى الآن، كانوا يتغاضون عن ذلك.
بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.
من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.
“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”
“على أي حال، لقد اتخذنا قرارًا جيدًا بإحضارك معنا، يا فتى. نتطلع للعمل معك مرة أخرى!”
أجل. هذا صحيح.
كانت استراتيجيتي العامة هي التصرف بطريقة متواضعة وودودة، مع جعل وجودي محسوسًا في القتال أيضًا. كانت تعمل بشكل جيد حتى الآن. كان اسمي معروفًا نسبيًا في روزنبرغ في هذه المرحلة.
هززت رأسي لأطرد الأفكار غير السارة وحولت انتباهي إلى الحصن المدمر نفسه. “هذا الشيء موجود هنا منذ حرب البشر و-“
“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.
وكما تبين، كان العدو تحتنا.
“أوه، إنه كواغماير!” صرخ آخر. “تعال ساعدنا يا رجل! كنا على وشك المغادرة!”
بمجرد دخولنا الكهف، انتهى الحديث العابر. تحركنا في صف واحد، ونزلنا في المسار المنحدر في صمت، وبقينا متيقظين لأي مخاطر.
“شكرًا على العرض يا رفاق، لكنني فقط أتجول اليوم.”
على أقل تقدير، لم يقلل “روديس” من شأننا أبدًا بتلك الطريقة. كان يعامل دائمًا
بعد تفكير ثانٍ، ربما لم يكن اسمي الحقيقي معروفًا إلى هذا الحد. بدا أن معظم الناس يعرفونني باللقب “كواغماير”. كان ذلك مفهومًا، حيث كنت أميل إلى إلقاء تلك التعويذة فقط في المعركة.
على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…
أحيانًا كنت أضيف سحر دعم آخر مثل “الضباب العميق” عندما يتطلب الموقف ذلك.
“…بجدية؟” بدت “سارة” مندهشة، على الرغم من أنها كانت هي من قدمت الدعوة. ربما كانت تخطط لتوجيه إهانة لاذعة لي عندما أرفضها.
على أي حال، معظم المغامرين في هذه النقابة الآن يبتسمون عند رؤية وجهي. بدا أن تقليدي لـ “تيموثي” يؤتي ثماره، ولم يضر أنني قدمت نفسي كساحر شاب ساذج ومطيع لا يعرف قيمة خدماته الخاصة. من السهل أن تكون محبوبًا عندما تجعل نفسك مفيدًا إلى هذا الحد.
مرت عدة أشهر منذ وصولي إلى هذه المدينة. وبصرف النظر عن استئناف تدريبي البدني، كنت أعمل على ترسيخ نفسي كمغامر، متبعًا خطتي الأولية.
ومع ذلك، بدأ الرواد هنا يتعرفون عليّ ويعرفون اسمي. وبهذا المعدل، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تنتشر بعض الشائعات عني في المدينة بأكملها.
“أجل. أعتقد أنك مفيد حقاً.”
“مرحبًا يا كواغماير! نحن نغادر المدينة اليوم. سأرسل لك خبرًا إذا سمعت أي شيء عن والدتك هناك، هل هذا مفهوم؟”
الشيطانية الأولى؟
“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”
بمعنى آخر، لم نكن مضطرين لقتال هذه المجموعة الكاملة من الوحوش. كل ما كان علينا القلق بشأنه هو الاثنان أو الثلاثة منها التي كانت تندفع نحونا مباشرة في أي لحظة. وحتى حينها، لم تكن هناك حاجة لقتلها. إذا ألحقنا بها القليل من الضرر، فستغير مسارها بسرعة كافية. بعض الحيوانات تصبح أكثر خطورة وعدوانية عندما تُصاب، لكن لحسن الحظ، كانت هذه السحالي تفضل الهروب بحياتها.
لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.
“كهف إيلبرون؟! ماذا؟! هذا يبعد يوماً كاملاً من هنا!” صرخت سوزان.
كان ذلك افتراضًا كبيرًا بالطبع. لكنني لم أشعر بأنني أضيع وقتي هنا على أي حال. بمجرد أن أضع روتينًا جيدًا في روزنبرغ، يمكنني بسهولة فعل الشيء نفسه تمامًا في مدن أخرى. إذا تنقلت من بلدة إلى أخرى، متحركًا بثبات نحو الشرق عبر الأقاليم الشمالية، فيمكنني نشر الخبر في هذه المنطقة بأكملها. سأعثر على زينيث في نهاية المطاف.
بينما كنت أستدير للمغادرة، ناداني شخص ما من خلفي. كانت “سارة”، بشكل غريب. كانت قد مدت يدها قليلًا في اتجاهي؛ ومن نظرة وجهها، بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله.
لقد استغرق الأمر مني ثلاثة أشهر للوصول إلى هذه النقطة، لكنني بدأت أخيرًا أشعر بأنني أحرز تقدمًا حقيقيًا. إذا أردت أن أكون دقيقًا، فقد أحتاج إلى قضاء عام أو نحو ذلك في كل مدينة أتوقف فيها. بعبارة أخرى، قد تستغرق خطتي وقتًا طويلًا جدًا للتنفيذ.
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها سحرًا إلهيًا… أو شبحًا، في هذا الصدد،” قلت بهدوء، وأنا أنظر إلى تيموثي.
ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟
في النهاية، التقت عيناي بأعضاء الفريق الذين ظهروا من أعماق الأطلال. كانت المجموعة بأكملها تنظر في اتجاهنا. حمل البعض سيوفاً، والبعض الآخر دروعاً أو عصياً. كان لا بد أنهم مغامرون، بالطبع. الرجل الذي يقف في وسط المجموعة بمعطف أزرق داكن كان بالتأكيد سيافاً. وبالحكم على أدائه قبل قليل، كان سيافاً بارعاً جداً.
“انظروا، إنه يصلي مجددًا!”
كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.
“اتركه وشأنه. كواغماير مجرد فتى تقي. رأيته يفعل ذلك في منتصف الشارع في اليوم الآخر…”
من المفترض أن هؤلاء الرجال سيقيمون احتفالهم الخاص قريبًا بما فيه الكفاية.
أوه. لقد كان ذلك إهمالًا مني.
بدت سارة متوترة للغاية بشأن هذه المهمة. كانت قادرة على إطلاق السهام بسرعة ودقة مذهلتين، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير ضد أعداء يتمتعون بمثل هذه الدفاعات الطبيعية القوية. وعلى الرغم من قدرتها على إيجاد نقاط ضعف للتصويب عليها، مثل العينين أو الفم، إلا أن الدقة التي يتطلبها ذلك وضعتها في وضع غير مواتٍ حقًا، خاصة ضد مجموعات كبيرة من الأعداء.
في مرحلة ما، كنت قد أدخلت يدي في جيبي وأحنيت رأسي في صلاة لا إرادية. طالما كان معي أثري المقدس، فسأكون بخير. يمكنني تحمل أي شيء يلقيه العالم في وجهي. ومع وجود روكسي التي ترعاني، لا شيء يمكن أن يؤذيني. كنت لا أقهر. كنت ميكا-روديوس، الذي لا يمكن تدميره!
“أوه، مهلاً، أنا ممتن أيضًا، للعلم،” قال بإحراج قليل. “ليس الأمر أنني أردت تركك خلفي أو أي شيء، لكن… أنت تعرف كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟”
“بفف.”
“دعني وشأني، تباً! مهلاً، يا مستنقع! هل تستمتع بوقتك هناك، هاه؟ إذا كنت تكره حياتك كثيراً، فاذهب ومت في خندق ما! على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر لرؤية وجهك مرة أخرى!”
“كواغماير روديوس؟ وفر عني هذا الهراء.”
كان هذا الرجل سريع الغضب هو قائدهم، بطبيعة الحال. على حد تذكري، كان اسمه سولدات هيكلر. قيل إنه سياف ماهر للغاية من “أسلوب إله السيف”.
“هذا الفتى مغرور جدًا…”
كان السحر الإلهي هو الحل الأكثر فعالية ضد الشبح. يمكنه محو أشكالهم الطيفية بسرعة وبشكل كامل أكثر من أي تعويذة نارية؛ والشبح الذي يُهزم بهذه الطريقة يختفي إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، الهياكل العظمية التي تصيبها التعاويذ الإلهية تتحول إلى جزيئات ضوء وتختفي بشكل دائم. ولكن طالما ظل الشبح نفسه سليمًا، فيمكنه استدعاء إمدادات لا حصر لها من الهياكل الجديدة.
بطبيعة الحال، كان هناك أيضًا بعض الأشخاص الذين لم يفكروا فيّ بشكل جيد. لكنني لم أكن لأسمح لهذا بأن يزعجني، لأنهم لم يكونوا يتدخلون بنشاط في أنشطتي. طالما حافظت على موقفي الوديع والخاضع، فسأحتفظ بغالبية قوية من النقابة إلى جانبي. في عالم مثالي، سأكسب في النهاية الأقلية التي لا تحبني أيضًا، لكن في الوقت الحالي، كنت أتجنبهم فحسب.
بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.
“أوه…” تمامًا كما كنت على وشك مغادرة النقابة، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع إحدى معارفي. كانت سارة، على وجه التحديد.
بالعمل بدافع رد الفعل في الغالب، جربت تعويذة جليدية. اندفعت رياح متجمدة عبر الهواء، مما أدى إلى تطاير الحراشف عن الأرض. بعد لحظة، انطلقت رماح من الجليد بسمك فخذ الرجل نحو تنانين الثلج التي تجاوزت جداري.
عبست عند رؤيتي. لم يكن هذا أفضل شعور في العالم. “ما الذي تنظر إليه؟”
“…همم؟”
“آه، لا شيء.”
“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”
لم تتغير علاقتنا كثيرًا على مدى الأشهر القليلة الماضية. لقد وضعت نفسي بوضوح في جانبها السيئ منذ البداية، ولم تبدُ نبرة صوتها أقل عدوانية أبدًا.
توقفت للحظة. على الرغم من أنني وصفت نفسي بالمتردد، إلا أنني كنت قد اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الأمر. لسبب ما، أردت فقط أن أتصرف وكأنني غير متأكد. “نعم. سأذهب معكم، إذا كنتم تقبلون بوجودي.”
“هل أنت عائد إلى النزل أو شيء من هذا القبيل؟”
في هذه اللحظة، قُطع حديثنا بفظاظة. “نحن نتعرض للهجوم!” صرخت سارة، وهي تسقط مشعلها وتتحسس قوسها.
“آه، نعم. لقد أنهيت عملًا للتو بالأمس، لذا كنت أخطط للحصول على بعض الراحة الليلة.”
كان بقية أعضاء “كاونتر آرو” قد تبعوا سارة إلى النقابة. كانت سوزان على رأس المجموعة، يتبعها تيموثي برداءه الأحمر. وكان باتريس وميمير في المؤخرة.
“حسنًا. كنا على وشك القيام بمهمة جديدة بأنفسنا. هل تريد الانضمام إلينا؟”
“أوه واو…”
“أوه. هممم…”
اندفع خط من اللهب بجانبي على اليسار؛ وتوقف تنين ثلجي مندفع فجأة، بدلًا من الجري عبره.
كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.
وافق “تيموثي” على هذا فورًا، لكن “سارة” و”سوزان” عبستا. ومع ذلك، لم تشتكيا في الواقع. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بين المغامرين عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور.
“آه… هل ستنطلقون غدًا؟”
“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.
ومع ذلك، لسبب ما، وجدت صعوبة في رفض “كاونتر آرو”. لم أكن متأكدًا تمامًا من السبب. ربما أردت رد الجميل لهم لمساعدتي في تحديد بعض نقاط ضعفي.
“لقد أحضرت معي سهام عظام التنانين لهذه المهمة، لكنني لست متأكدة مما إذا كانت ستخترق حراشف تنانين الثلج.”
عبست سارة بانزعاج. “أنت دائمًا متردد جدًا بشأن هذا الأمر. إذا كنت لا تريد المجيء، يمكنك قول ذلك فحسب. نحن لا نتوسل للحصول على مساعدتك أو أي شيء من هذا القبيل.”
جعل ذلك أغلبية الفريق في صف سوزان. لكي أكون صادقًا، كنت أفضل فكرة الهروب. لكن على عكس الآخرين، لن أواجه أي عواقب لفشل هذه المهمة. وبما أنني لم أكن عضوًا في فريقهم، فلن أكون مسؤولًا عن دفع الرسوم للنقابة. وبما أنني لم أكن طرفًا مباشرًا في المخاطرة، كان من الصعب عليّ قول أي شيء.
كالعادة، كانت نبرة الفتاة باردة. ومع ذلك، شعرت أن موقفها كان أفضل قليلًا مما كان عليه في البداية. العداء الصريح الذي شعرت به منها في البداية لم يعد موجودًا بنفس القدر. ليس أننا أصبحنا رفاقًا الآن أو أي شيء من هذا القبيل…
“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.
لا يهم على أي حال. لم أكن بحاجة لأن يحبني الجميع في هذه المدينة.
“من الجيد دائمًا الاعتماد عليك، يا فتى.”
“أعتذر عن ذلك. أعتقد أنني شخص متردد فحسب. يستغرق الأمر بعض الوقت لاتخاذ قراري بشأن أي شيء.”
“حصن الأرض!”
“…هل يمكنك التوقف عن الاعتذار عن كل شيء صغير أيضًا؟ إنه أمر مثير للشفقة نوعًا ما.”
“ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟ هل تحاول إغضابي يا فتى؟ أنت دائماً هكذا! كل ما تفعله هو استعراض نفسك، ثم تتصرف وكأنك أسمى من المال! هل تستمتع بتمثيل دور الشهيد، هاه؟”
بالحكم على نظرة الاستياء الطفيفة على وجه سارة، كانت تعبر عن أفكارها الحقيقية بدلًا من محاولة جرح مشاعري. ومع ذلك، لم أكن لأغير سلوكي لمجرد أنها تجده “مثيرًا للشفقة”. لقد قررت بالفعل الالتزام بموقف مهذب بشكل مؤلم في المستقبل القريب.
“لا تبتسم لي تلك الابتسامة الغبية، أيها الوغد!” صرخ الرجل. “لديك الجرأة لسرقة فريستنا هكذا!” حدق في تيموثي للحظة، ثم ألقى نظرة غاضبة مماثلة على بقيتنا. كانت العدائية في عينيه تبدو قاتلة تقريباً.
“توقفي عن هذا يا سارة،” نادى صوت من المدخل.
“…هل تريد شيئاً؟” قالت سوزان، بصوت بارد فجأة.
كان بقية أعضاء “كاونتر آرو” قد تبعوا سارة إلى النقابة. كانت سوزان على رأس المجموعة، يتبعها تيموثي برداءه الأحمر. وكان باتريس وميمير في المؤخرة.
صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.
“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.
لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.
“ما رأيك يا روديوس؟” سألت سوزان بابتسامة. “هل ستأتي معنا؟”
“هيا يا سول. توقف عن هذا بالفعل.” بينما انحنى سولدات للأمام ليواصل صراخه، أمسكه أحد أصدقائه الذين كانوا يراقبون من الخلف من كتفيه وسحبه إلى الوراء.
توقفت للحظة. على الرغم من أنني وصفت نفسي بالمتردد، إلا أنني كنت قد اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الأمر. لسبب ما، أردت فقط أن أتصرف وكأنني غير متأكد. “نعم. سأذهب معكم، إذا كنتم تقبلون بوجودي.”
“شخصياً، ما زلت غاضبة لأنه لكم تيموثي من العدم هكذا.”
“هذا رائع! لنختر مهمة اليوم إذن.”
كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.
“بالتأكيد.”
بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.
إذا تجاهلت موقف سارة السيئ، كان العمل مع “كاونتر آرو” سهلًا. أحببت التواجد حولهم. كانت سوزان شخصية مهتمة ومراعية؛ وكان تيموثي طيب القلب واجتماعيًا. أما الآخران فكانا يميلان للعزلة، لكنهما كانا لطيفين بما يكفي. كانت المجموعة متوازنة وقد تعلموا كيف يدمجونني في استراتيجيتهم، لذا كان القتال يسير بسلاسة كبيرة عادةً. لقد حاولوا السماح لسارة والمقاتلين في الخطوط الأمامية باكتساب بعض الخبرة في كل قتال، لذا كان عليّ تقييد استخدامي للسحر بعناية، لكنني شعرت وكأنني أعمل معهم، بدلًا من مجرد مساعدتهم.
وأضاف باتريس: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب!”
بعبارة أخرى، شعرت نوعًا ما بأنني جزء من الفريق.
“أوه حقًا؟ هه. يا لكما من رائعين. يا لكما من رائعين!”
“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”
ثم مرة أخرى، التماثيل كهذه تميل إلى المبالغة في مدى إثارة إعجاب الناس، أليس كذلك؟ لن يكون من المستغرب إذا كان النحات قد أخذ القليل من الحرية الفنية. ومع ذلك، بدا هذا مبالغًا فيه أكثر من اللازم. خاصة في قسم الطول. وقسم الصدر.
“مرحبًا يا سوزي! ماذا عن هذه؟”
كانت المشاعل أدوات أساسية لاستكشاف الكهوف. كانت المصابيح خيارًا متاحًا أيضًا، لكن الشعلة المتوهجة يمكن أن تعمل كسلاح مؤقت، وتستمر في إرسال الضوء حتى لو استخدمتها بقسوة. يمكنك رميها جانبًا عندما تبدأ المعركة دون أن تغرق في الظلام. قد يكون الأمر خطيرًا إذا تجولت في غرفة مليئة بالغازات المحتبسة، أو أشعلت الكثير من النيران لدرجة استهلاك كل الأكسجين في المنطقة… ولكن إذا كانت هذه الأنواع من المخاطر تزعجك، فمن الأفضل البقاء خارج الكهوف في المقام الأول.
“واو. مهمة جمع من الفئة (أ)؟ أوه، إنهم يريدون مجموعة من حراشف تنين الثلج… هممم. لا أعرف يا باتريس. تبدو محفوفة بالمخاطر قليلًا.”
بينما اندفعوا للأمام، وقعت أعينهم المحتقنة بالدم على فريقنا الصغير، و…
“نعم، لكن لدينا روديوس، أليس كذلك؟ قد نأخذ واحدة تدفع جيدًا.”
***
مشاهدة الخمسة وهم يتناقشون أمام لوحة الإعلانات جعلتني أشعر بالحنين قليلًا. قبل وقت ليس ببعيد، كنت أشاهد إيريس ورويجيرد يجريان محادثات كهذه تمامًا في نقابات تبعد نصف العالم. في ذلك الوقت، كنت أنا من يتخذ القرارات الفعلية…
“شكرًا على العرض يا رفاق، لكنني فقط أتجول اليوم.”
“…ما رأيك يا روديوس؟”
كان مسارنا أيضًا أوسع بكثير مما كان عليه قبل دقيقة. كانت هناك فجأة مساحة كافية لخمسة أشخاص للمشي جنبًا إلى جنب براحة. في الأمام، كان وجه صخري حاد ينحدر إلى الظلام على جانب واحد من المسار. كان من الصعب معرفة ما يكمن في القاع، لكن بدا أنه نوع من البحيرة أو النهر تحت الأرض. كان لدي شعور سيء بشأن ما قد يختبئ هناك. السقوط فيه ربما لن يكون أفضل فكرة.
“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”
“آه، لا.”
في هذه الأيام، كل ما كان عليّ فعله هو إبداء رأيي عندما يُطلب مني ذلك. كان دورًا مختلفًا تمامًا عن الدور الذي لعبته في “ديد إند”. لم تكن لدي أي سلطة في هذه المجموعة؛ كنت غريبًا، حقًا. كان بإمكاني قول ما أفكر فيه، ثم يتخذ شخص آخر القرار. لا ضغوط.
جعل ذلك أغلبية الفريق في صف سوزان. لكي أكون صادقًا، كنت أفضل فكرة الهروب. لكن على عكس الآخرين، لن أواجه أي عواقب لفشل هذه المهمة. وبما أنني لم أكن عضوًا في فريقهم، فلن أكون مسؤولًا عن دفع الرسوم للنقابة. وبما أنني لم أكن طرفًا مباشرًا في المخاطرة، كان من الصعب عليّ قول أي شيء.
“حسنًا إذن، أعتقد أننا متفقون،” قالت سوزان. “لنقبل تلك المهمة.”
“استجب لندائي، يا إله الغموض، وحطم عدوي! مدفع الحجر!”
وهكذا، تم اتخاذ القرار. لم تكن المهمة مختلفة كثيرًا عن تلك التي قمنا بها في الماضي، لكن تحقيق النتائج باستمرار هو جزء من كيفية بناء السمعة. سيتعين عليّ بذل قصارى جهدي في هذه المهمة، تمامًا كما أفعل دائمًا.
أومأت سارة برأسها بشدة. كان بإمكاني رؤية القشعريرة على جلدها.
***
كان فريق “السهم المضاد” يعمل في مهمة أخرى في ذلك الوقت، لكن… كان سولدات يتجول متباهياً بمهمتهم القادمة، ويعد بإخبار الجميع عن مآثره البطولية بمجرد عودته.
في اليوم التالي، حزمت أمتعتي وانطلقت خارج روزنبرغ مع أعضاء “كاونتر آرو”. كنا متجهين إلى أطلال قديمة تقع على بعد حوالي يومين جنوب المدينة مباشرة. لم أكن هناك من قبل.
بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.
للعلم، كنت قد أجريت القليل من البحث في الليلة السابقة. بما أن هدفنا كان جمع حراشف تنين الثلج، بدأت بالسؤال عنها. تبين أن تنين الثلج هو وحش لا يوجد إلا حول هذه الأطلال المحددة، على الأقل في هذه المنطقة. وكما يوحي الاسم، كان نوعًا أقل من التنانين بحراشف بيضاء نقية. لم تكن لديهم أجنحة، وكانوا يميلون إلى أن يكونوا بطول ثلاثة أو أربعة أمتار. وبدلًا من التحليق في السماء، كانوا يعششون في أعماق الكهوف والأبراج المحصنة، وعادة ما يكونون في مجموعات كبيرة.
كان طفلًا لأحد الأثرياء المتعجرفين، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير. أنا لا أكرهه. هذا كل ما في الأمر. هذا هو أقصى ما سأصل إليه. أنا بالتأكيد لا أحبه أو أي شيء من هذا القبيل.
كانت تنانين الثلج مخلوقات قوية، وعادة ما تجدها في قطعان، لذا كانت تعتبر تهديدات من الفئة (س) في القتال. لكنها تكره الضوء الساطع، مما يعني أنها لم تكن تغامر بالخروج إلى السطح كثيرًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت وديعة نسبيًا، ونادرًا ما تهاجم أي شخص ما لم يتم تهديد أعشاشها. وبشكل عام، لم يعتبرها معظم المغامرين خطيرة بشكل خاص. ربما كانت وحوشًا متقدمة من الفئة (أ) في أسوأ الأحوال.
“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”
كانت مهمتنا هذه المرة هي شق طريقنا إلى موطنهم، أطلال “غالغاو”، وجمع أي حراشف يمكننا العثور عليها ملقاة هناك ببساطة. كانت هذه الحراشف عوازل رائعة وغالبًا ما كانت تستخدم في البناء – فقد ابتكر سكان هذه المنطقة من العالم كل أنواع الطرق للحماية من البرد، وبالنسبة لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفتها، كانت حراشف تنين الثلج واحدة من الأفضل. وبصرف النظر عن صلابتها ومتانتها، كانت بيضاء نقية وجميلة، مع لمعان مزرق جميل في الضوء. وغالبًا ما تجدها تكسو أرضيات غرف النوم في قصور النبلاء المحليين.
كانت أطلال “جالجو” في الماضي حصنًا لملك الشياطين. وقد استخدم القلعة كقاعدة عمليات لجيشه… الذي حفر أنفاقًا منها في كل الاتجاهات، مستخدمًا إياها لمهاجمة البشر. إذا كانت كهوف “إيلبرون” يومًا ما واحدة من تلك الأنفاق، فإن كل هذا يبدو منطقيًا تمامًا. ربما أُغلق الطريق بينهما أثناء الحرب، أو ربما بسبب انهيار صخري ما على مر القرون منذ ذلك الحين.
يمكن أيضًا استخدام الحراشف لصنع الدروع أو التروس. لن تجد العديد من المغامرين العاديين يرتدون معدات كهذه، لكن المحارب المخضرم من الفئة (س) قد يمتلك قطعة أو اثنتين، ويُقال إن فرسان دوقية “باشيرانت” يرتدون دروعًا من حراشف تنين الثلج. كانت أقوى الوحوش في هذه المنطقة أصلب من أي شيء آخر حي على هذه القارة. كان من السهل فهم سبب رغبة الناس في صنع معدات عالية الجودة منها.
“حسناً، هم ليسوا مبنيين مثلنا، أتعلم؟ ربما كان هذا أكثر ملاءمة لهم، بطريقة ما.”
بالطبع، تأمين هذه الحراشف يعني اقتحام أراضي بعض المخلوقات القوية جدًا دون دعوة. لم تكن لدينا أي نية لشن هجوم على عش تنانين الثلج، لكن هذه الأطلال كانت موطنًا للعديد من الوحوش الأخرى… وبينما كانت التنانين عادة وديعة، كان بإمكانها دائمًا أن تقرر مهاجمتنا من العدم. بدا الجميع متوترين قليلًا بينما كنا نشق طريقنا جنوبًا.
كان جالغاو هيكلاً ضخماً حقاً. كان النظر إليه من نقطة دخولنا مثيراً للرهبة. كان الحصن المدمر بارتفاع خمسة طوابق تقريباً، وبعرض مدرسة متوسطة عادية. كان من المستحيل معرفة مدى عمقه، حيث بدا أنه مدفون جزئياً في الصخر خلفه. لكن على سبيل التخمين، ربما كان عمقه أكثر إثارة للإعجاب. لم يكن أكبر مبنى رأيته في هذا العالم، لكن تأثيره تعزز بالتأكيد من حقيقة أنه كان موجوداً تحت الأرض بطريقة ما. هل قام شخص واحد حقاً بإنشاء هذا الشيء بسحر الأرض؟
بمجرد وصولنا إلى الأطلال، نصبنا مخيمنا في الخارج وعقدنا اجتماعنا الجماعي المعتاد لمراجعة الخطة.
تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.
“لقد أحضرت معي سهام عظام التنانين لهذه المهمة، لكنني لست متأكدة مما إذا كانت ستخترق حراشف تنانين الثلج.”
“همم. أعتقد أنه ينبغي علينا تجربة السم أيضًا.”
لم تكن الوحوش بعيدة، ولم يكن لديهم مساحة كبيرة للمناورة. لكن بطريقة ما، تمكنوا من تجنب معظم الرماح بحركات سريعة ورشيقة لأجسادهم. القذائف القليلة التي أصابت الهدف لم تكن فعالة أيضًا—لقد ارتدت عن حراشف تنانين الثلج بدلًا من اختراقها.
“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”
توقفت للحظة. على الرغم من أنني وصفت نفسي بالمتردد، إلا أنني كنت قد اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الأمر. لسبب ما، أردت فقط أن أتصرف وكأنني غير متأكد. “نعم. سأذهب معكم، إذا كنتم تقبلون بوجودي.”
“لو كان ذلك كافيًا لإخافتها، لما كانت تُصنف كوحوش من الفئة S تقريبًا.”
“عاصفة ثلجية!”
كعادتهم، كان أعضاء فريق “السهم المقابل” يأخذون الاستعدادات على محمل الجد. فقد جمعوا المعلومات بأنفسهم، وحاولوا معرفة كيفية تعظيم مساهماتهم. لو كانوا يمتلكون موهبة أكبر قليلًا كأفراد، أو لو كان لديهم فريق كامل مكون من سبعة أشخاص، لربما وصلوا إلى الفئة A دون عناء يذكر.
“لدينا هياكل عظمية وشبح، يا زعيم!”
بصراحة، كان من النادر العثور على فريق بهذا القدر من الاجتهاد في عمله. فمعظم الناس كانوا يرتجلون في الخارج.
على أي حال، معظم المغامرين في هذه النقابة الآن يبتسمون عند رؤية وجهي. بدا أن تقليدي لـ “تيموثي” يؤتي ثماره، ولم يضر أنني قدمت نفسي كساحر شاب ساذج ومطيع لا يعرف قيمة خدماته الخاصة. من السهل أن تكون محبوبًا عندما تجعل نفسك مفيدًا إلى هذا الحد.
“لم تقل الكثير يا روديوس. حاول ألا تفسد الأمور علينا بالداخل، حسنًا؟”
كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.
“بالتأكيد. سأفعل ما بوسعي.”
“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.
“بجدية، من الأفضل أن تفعل. أعني، سهامي قد لا تجدي نفعًا مع تلك الأشياء… إذا اقترب أحدها منك، فقد لا نتمكن من مساعدتك…”
“حسناً، لم نسمع أي شيء عن ذلك!”
بدت سارة متوترة للغاية بشأن هذه المهمة. كانت قادرة على إطلاق السهام بسرعة ودقة مذهلتين، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير ضد أعداء يتمتعون بمثل هذه الدفاعات الطبيعية القوية. وعلى الرغم من قدرتها على إيجاد نقاط ضعف للتصويب عليها، مثل العينين أو الفم، إلا أن الدقة التي يتطلبها ذلك وضعتها في وضع غير مواتٍ حقًا، خاصة ضد مجموعات كبيرة من الأعداء.
“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”
وبالطبع، كان هناك عدد لا بأس به من الوحوش من الفئة A التي يمكنها تجاهل السهم، أو حتى تفاديه في منتصف الهواء. كانت تنانين الثلج بالتأكيد ضمن تلك الفئة. أما الوحوش الأخرى التي تسكن هذه الأطلال فلم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا في الغالب. ولكن إذا وجدنا أنفسنا في مواجهة وحش من الفئة A، فكان من الصعب معرفة ما إذا كانت سارة قادرة على إلحاق ضرر كبير. كان ذلك محبطًا لها بوضوح.
قالت سوزان وهي تصفق بيديها: “حسنًا إذن، هل ننطلق يا رفاق؟”
ومع ذلك، كانت هذه هي طبيعة الأمور في هذا المجال. قلة من المغامرين يمكنهم تحقيق الكثير دون فريق. وأنا أيضًا لم أكن ذا نفع كبير بمفردي. عندما تبدأ في الغرور، فهي مسألة وقت فقط قبل أن يتفوق عليك شخص أفضل. وعندما تظن أنك فهمت كيف تسير الأمور في العالم، لن يمر وقت طويل حتى تنقلب الطاولة عليك. كان التواضع هو السبيل الوحيد للنجاة.
“الشياطين الأولى، هاه…؟”
كانت سارة لا تزال صغيرة. ربما لم تختبر الكثير من الانتكاسات الحقيقية بعد، ونتيجة لذلك بدت أكثر قلقًا بشأن ما قد يحدث لأعضاء الفريق الآخرين إذا لم تتمكن من أداء دورها. أما حقيقة أنها قد تكون في خطر بنفسها فلم تبدُ وكأنها تدركها.
بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.
بالطبع، كان بإمكان بقيتنا دائمًا التدخل لتقديم القليل من المساعدة غير الملحوظة عندما تحتاج إليها. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، حسنًا… سنواجه تلك المشكلة حين نصل إليها.
“بعض هذه الآثار تتجه خارج الكهف، انظر؟ أراهن أنهم عادوا إلى ديارهم بالفعل.”
قلت: “لا تقلقي كثيرًا يا سارة. وظيفتنا هي جمع الحراشف، وليس قتال تنانين الثلج. نحن ننظف ما يتساقط منها، ببساطة.”
لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.
قال تيموثي وهو يومئ برأسه بلطف: “إنه محق تمامًا. لنحاول ألا نقاتلها إن أمكن ذلك.”
لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.
وأضاف باتريس: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب!”
ومع ذلك، فإن رؤية زوج ضخم من الثدي لم تعد تثيرني كما كانت في السابق. ربما لأنني لمست بعضًا منها في الواقع. لقد ولت براءتي إلى الأبد…
قال ميمير: “أنت بارع حقًا في الهرب يا باتريس. سأعطيك ذلك.”
“اخرسوا، أيها الأغبياء!” زأر سولدات، مما أجبر الحشد على الصمت.
قال تيموثي: “لا تكن متواضعًا جدًا يا ميمير. أنت أفضل عدّاء لدينا بفارق كبير.”
“لا تشكرني،” قالت “سارة” وهي تعبس قليلًا وتأخذ رشفة من مشروبها.
انفجر الجميع ضاحكين، وبدا أن التوتر في الجو قد خف قليلًا. كان تيموثي رجلًا هادئ الطباع، لكنه كان يعرف كيف يلقي نكتة أو اقتراحًا في الوقت المناسب. كان ذلك شيئًا آخر أردت أن أتعلم تقليده.
“شهيق… زفير…”
قالت سوزان وهي تصفق بيديها: “حسنًا إذن، هل ننطلق يا رفاق؟”
قالت سارة وهي تشير للأسفل: “أعتقد أنه كذلك. انظر؟ هناك آثار أقدام بالخارج.”
نهض الجميع، وعادت الجدية إلى ملامحهم مرة أخرى.
ثم مرة أخرى، التماثيل كهذه تميل إلى المبالغة في مدى إثارة إعجاب الناس، أليس كذلك؟ لن يكون من المستغرب إذا كان النحات قد أخذ القليل من الحرية الفنية. ومع ذلك، بدا هذا مبالغًا فيه أكثر من اللازم. خاصة في قسم الطول. وقسم الصدر.
كان مدخل الأطلال يقع على ضفاف جدول جبلي متعرج. لم يكن في الواقع سوى ثقب في وجه الجرف. كانت المساحة بالداخل مغطاة جزئيًا بالجليد، مع تدلي جليديات سميكة عبر المدخل. من الأعلى، كان من السهل أن يغفله المرء. بصراحة، كان المكان يبدو أشبه بكهف قد تسبت فيه الدببة خلال الشتاء بدلاً من كونه أطلالًا. شعرت تقريبًا وكأننا جئنا إلى المكان الخطأ.
“أجل! افعل ذلك! ضع ذلك في اعتبارك!” صفع سولدات تيموثي على كتفه بقوة أكثر مما ينبغي؛ ابتسم تيموثي بإحراج وخدش رأسه. نظرت سوزان والآخرون بذهول تام. لا أعتقد أن أحداً كان يتوقع منه أن ينزع فتيل الموقف بهذه الطريقة. أنا بالتأكيد لم أتوقع ذلك.
ومع ذلك، كان هذا يتطابق مع الوصف العام لمدخل أطلال “غالغاو”، التي يبدو أن أحد المغامرين قد عثر عليها بالصدفة قبل عشر سنوات. لكن لم يستطع أحد أن يعطيني وصفًا دقيقًا للداخل، لذا كان من الصعب التأكد.
في مرحلة ما، كنت قد أدخلت يدي في جيبي وأحنيت رأسي في صلاة لا إرادية. طالما كان معي أثري المقدس، فسأكون بخير. يمكنني تحمل أي شيء يلقيه العالم في وجهي. ومع وجود روكسي التي ترعاني، لا شيء يمكن أن يؤذيني. كنت لا أقهر. كنت ميكا-روديوس، الذي لا يمكن تدميره!
قالت سوزان بشك: “هل هذا هو حقًا؟”
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.
قالت سارة وهي تشير للأسفل: “أعتقد أنه كذلك. انظر؟ هناك آثار أقدام بالخارج.”
“تيموثي” والآخرين باحترام حقيقي. ورغم أنه كان ساحرًا موهوبًا بشكل لا يصدق، إلا أنه لم يتصرف يومًا وكأنه أفضل منا. كان يرافقنا دائمًا في مهامنا، ويشتري لنا الوقت لنهرب عندما تصبح الأمور خطيرة…
عندما حدقت في الثلج خارج المدخل، رصدت بقايا خافتة لآثار أقدام بشرية. كان من الصعب معرفة عدد الأشخاص الذين كانوا هنا مؤخرًا بالضبط، لكن المكان كان يجذب بوضوح عددًا لا بأس به من الزوار.
ربما كانت هناك أوقات يتعين عليك فيها الوقوف والقتال. حسناً. لكن ألم تكن وظيفة قائد الفريق هي منع القتال غير المجدي والحفاظ على سلامة أفراده؟ بالتأكيد لم يكن سولدات يقوم بعمل جيد في ذلك. ما الذي كان يخطط لفعله لو دخلنا في قتال هناك في الأطلال، على أي حال؟ هل كان يظن أنه يستطيع قتلنا جميعاً بسهولة والإفلات من العقاب؟ كان الرجل مغروراً بجدية، إن كان هذا هو الحال. كان ذلك المكان حصناً يشبه المتاهة، ولم يغلق أياً من المخارج.
“همم. هل هذه آثار أقدام حديثة؟ آمل ألا يكون هناك حجز مزدوج هنا…”
كان تقييم “ميمير” للموقف منطقيًا. وفي نهاية اليوم، قفز أمامي لمواجهة “تنانين الثلج”، تمامًا مثل الآخرين. كان ذلك أكثر مما كنت أتوقع.
“كلا. تبدو تلك قديمة منذ خمسة أو ستة أيام.”
مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.
“ومع ذلك، هناك احتمال أن يكون فريق آخر لا يزال بالداخل.”
لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.
“بعض هذه الآثار تتجه خارج الكهف، انظر؟ أراهن أنهم عادوا إلى ديارهم بالفعل.”
الفصل الثالث:
استمعت بنصف أذن لمحادثة سارة وسوزان بينما كنت أنقب في معداتنا بحثًا عن الأدوات التي سنحتاجها داخل الكهف. كان هذا يعني بشكل أساسي المشاعل التي أعددناها مسبقًا. أخرجتها وأشعلتها واحدًا تلو الآخر.
أوه. لقد كان ذلك إهمالًا مني.
كانت المشاعل أدوات أساسية لاستكشاف الكهوف. كانت المصابيح خيارًا متاحًا أيضًا، لكن الشعلة المتوهجة يمكن أن تعمل كسلاح مؤقت، وتستمر في إرسال الضوء حتى لو استخدمتها بقسوة. يمكنك رميها جانبًا عندما تبدأ المعركة دون أن تغرق في الظلام. قد يكون الأمر خطيرًا إذا تجولت في غرفة مليئة بالغازات المحتبسة، أو أشعلت الكثير من النيران لدرجة استهلاك كل الأكسجين في المنطقة… ولكن إذا كانت هذه الأنواع من المخاطر تزعجك، فمن الأفضل البقاء خارج الكهوف في المقام الأول.
كنا في مهمة عمل الآن. ربما كنت سأميل لالتقاط بعض الصور لو كان معي كاميرا، لكن لم يكن هناك وقت لمثل هذه الأمور. كنت بحاجة لجمع هذه الحراشف والعودة إلى المدينة في أسرع وقت ممكن.
ومع ذلك، كان سيكون من الجيد الحصول على بديل أكثر سطوعًا وموثوقية من هذه العصي الخشبية المشتعلة. ربما شيء مثل مصباح LED قوي؟
“مدفع الحجر!”
“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”
تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.
وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.
“ماذا، هل هذا كل ما لديكم؟!” الرجل الذي كان في مقدمة هذه المجموعة—الذي زأر قبل قليل—قطع تنين تلو الآخر، وسارع الأشخاص الذين يتبعونه لدعمه.
بمجرد دخولنا الكهف، انتهى الحديث العابر. تحركنا في صف واحد، ونزلنا في المسار المنحدر في صمت، وبقينا متيقظين لأي مخاطر.
بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.
لم يكن هناك الكثير من الوحوش في البداية. في بعض الأحيان كانت تظهر مخلوقات تشبه حريش البحر العملاقة وتهاجم، لكن طليعتنا سوزان كانت تقضي عليها بسهولة بمفردها. تلك المواجهات لم تكن ترقى حتى لمستوى القتال، حقًا.
“تبًا!” استدرت ووجهت يدي نحو تنانين الثلج. هذه الأشياء سحالي، أليس كذلك؟ كيف تقتل سحلية؟ هل سينفع البرد القارس؟
لم أكن أشتكي من ذلك. كان المسار الذي نسلكه ضيقًا جدًا لدرجة أنه سيكون من المحرج حقًا قتال سرب فعلي من الأعداء. إذا بدأت الوحوش في مهاجمتنا بشكل متكرر، فقد نضطر إلى التفكير في الانسحاب… حتى لو كانت تتركز فقط في بضعة أقسام من الكهف.
كنت لا أزال أستطيع النظر فوق رأس سارة عندما كانت أمامي، ولكن نظرًا لأنها كانت أقصر قليلًا، فمن المحتمل أن يكون من المستحيل عليها رؤية أي شيء عندما كان باتريس أمامها مباشرة. كنا عادة نجعل الصف الأوسط متداخلًا في التموضع حتى تتمكن من استهداف الأعداء في الأمام، لكن لم تكن هناك مساحة كافية في هذا الممر. بدا هذا التشكيل خيارنا الوحيد في الوقت الحالي. إذا ساءت الأمور، فقد أضطر إلى إقامة جدار من الأرض مباشرة أمام خطنا الأمامي…
لم تساعدنا بقع الجليد على الأرض. كان علينا الانتباه جيدًا لكل خطوة نخطوها لتجنب السقوط على وجوهنا. كنا جميعًا نرتدي أحذية ذات مسامير، لكن في بعض الأحيان لم يكن ذلك كافيًا لمنع أقدامنا من الانزلاق.
“…حسنًا، انتظر لحظة. هذا ليس صحيحًا.”
“آه!”
“الشياطين الأولى، هاه…؟”
“أوه…”
“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.
ترنحت سارة، التي كانت تمشي أمامي مباشرة، فجأة إلى الجانب، فمددت يدي بسرعة لأمسك بها. لقد كانت “عين البصيرة” الخاصة بي مفيدة في أوقات كهذه. ليس أنها لم تكن مفيدة في الأساس طوال الوقت.
بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.
“…هل تتحسسني؟”
“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”
“آه، لا.”
وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.
وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.
“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”
هل كانت منزعجة حقًا لأنني لمستها هناك؟ بصراحة، لم أشعر بأي شيء تقريبًا، باستثناء الجلد الصلب لدرع صدرها. ربما كان ذلك سيجعل نبضات قلبي تتسارع في الماضي، لكنني لم أعد ذلك الصبي البريء الصغير، إذا كنت تفهم ما أعنيه.
“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.
ومع ذلك، قررت في النهاية أن الاعتذار هو الأكثر أمانًا. “أعتذر عن ذلك.”
ترنحت سارة، التي كانت تمشي أمامي مباشرة، فجأة إلى الجانب، فمددت يدي بسرعة لأمسك بها. لقد كانت “عين البصيرة” الخاصة بي مفيدة في أوقات كهذه. ليس أنها لم تكن مفيدة في الأساس طوال الوقت.
بوضع هذا الهراء جانبًا… لقد أصبحنا متكدسين لدرجة أن التحرك كان يبدأ بالتأكيد في أن يصبح محرجًا بعض الشيء، لكن هذا الكهف كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه لم يكن لدينا خيار يذكر. في الوقت الحالي، كنا نتحرك في صفوف مزدحمة من اثنين، مع سوزان وباتريس في المقدمة، يليهما ميمير وسارة، مع تيموثي وأنا في الخلف.
“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”
كنت لا أزال أستطيع النظر فوق رأس سارة عندما كانت أمامي، ولكن نظرًا لأنها كانت أقصر قليلًا، فمن المحتمل أن يكون من المستحيل عليها رؤية أي شيء عندما كان باتريس أمامها مباشرة. كنا عادة نجعل الصف الأوسط متداخلًا في التموضع حتى تتمكن من استهداف الأعداء في الأمام، لكن لم تكن هناك مساحة كافية في هذا الممر. بدا هذا التشكيل خيارنا الوحيد في الوقت الحالي. إذا ساءت الأمور، فقد أضطر إلى إقامة جدار من الأرض مباشرة أمام خطنا الأمامي…
ليس الأمر وكأنني أردته أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع لا. لكن… ما زلت مندهشًا قليلًا من نفسي لأنني عدت لإنقاذه.
“…أوه.”
حتى في حصن تحت الأرض كهذا، يفترض أنهم وازنوا قواتهم بمجموعة متنوعة من الشياطين، بما في ذلك أولئك الذين يمكنهم الطيران وآخرون يمكنهم الزحف على الجدران. قد يفسر ذلك الأسقف العالية والممرات الضيقة، بالإضافة إلى التخطيط المعقد بشكل غريب. مثل… ماذا لو كانت الثقوب الموجودة في السقف التي تبدو كفتحات تهوية تؤدي في الواقع إلى ممرات لا يمكن استخدامها إلا من قبل الشياطين التي تزحف على الجدران؟ إن وجود بعض الممرات التي لا يمكن إلا للشياطين استخدامها كان سيمنحهم ميزة كبيرة ضد أي بشر يشقون طريقهم إلى الداخل.
في تلك اللحظة، انتهى الممر الذي كنا نسلكه فجأة. خرجنا إلى مساحة كبيرة ومفتوحة، مضاءة ببراعة لدرجة أنها جعلتنا نشعر وكأننا عدنا إلى الخارج. “واو…”
“همم… اتجهي يميناً عند المفترق التالي، سوزي.”
نظرت للأعلى وأدركت أن السقف بأكمله مغطى ببقع من شيء ينبعث منه توهج أزرق مائل للبياض. من هذه المسافة، لم أستطع معرفة ما إذا كان طحلبًا أو نوعًا من المعادن، ولكن أيًا كان هذا الشيء، فقد جعل مشاعلنا تبدو غير ضرورية تقريبًا.
“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.
كان مسارنا أيضًا أوسع بكثير مما كان عليه قبل دقيقة. كانت هناك فجأة مساحة كافية لخمسة أشخاص للمشي جنبًا إلى جنب براحة. في الأمام، كان وجه صخري حاد ينحدر إلى الظلام على جانب واحد من المسار. كان من الصعب معرفة ما يكمن في القاع، لكن بدا أنه نوع من البحيرة أو النهر تحت الأرض. كان لدي شعور سيء بشأن ما قد يختبئ هناك. السقوط فيه ربما لن يكون أفضل فكرة.
“عند قدميك!”
أبعد من ذلك على طول المسار كان المكان الذي جئنا لزيارته: هيكل ضخم يشبه الحصن، متداعٍ في بعض الأماكن ولكنه سليم من الناحية الهيكلية.
“شهيق… زفير…”
كانت هذه أطلال “غالغاو”.
ومع ذلك، فإن رؤية زوج ضخم من الثدي لم تعد تثيرني كما كانت في السابق. ربما لأنني لمست بعضًا منها في الواقع. لقد ولت براءتي إلى الأبد…
“لقد كان هذا المكان بمثابة حصن خلال حرب البشر والشياطين الأولى،” قال
“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.
تيموثي بهدوء. “على ما يبدو، تم بناؤه من قبل واحد من أعظم خمسة
“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”
ملوك شياطين في ذلك العصر. كانوا يطلقون عليه اسم لارجون-هارجون تحت الأرض.”
“هذا تخصصي!” وجهت كلتا يدي نحو الهياكل العظمية المندفعة. إذا كانت القوة الغاشمة كافية للقضاء عليهم، فلن يكون الأمر سيئًا على الإطلاق.
هارجون، هاه؟ أتساءل إن كان قد استدعى إله الدمار عندما قتلوه.
“حصن الأرض!”
“لقد كان ساحر أرض من مستوى الآلهة، حسب كل الروايات. كان يرفع حصوناً كهذا الحصن بانتظام في أماكن لا يمكن لأي إنسان العثور عليها، ثم ينشئ أنفاقاً إلى السطح حتى تتمكن قواته من شن هجمات مفاجئة.”
اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.
“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”
على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.
“حسناً، كان القتال بين البشر وملك شياطين تحت الأرض شرساً جداً في هذه المنطقة، لذا لدينا الكثير من القصص حول الحرب التي تناقلتها الأجيال. أتذكر عدداً لا بأس به منها منذ طفولتي.”
***
آه. إذاً كان كل هذا مجرد تاريخ شعبي. ومع ذلك، بدا الأمر معقولاً. لم أكن أعرف كيف يمكن للمرء بناء حصن ضخم كهذا في أعماق الأرض. إذا كان ما قاله تيموثي صحيحاً، فقد كان بإمكان هذا المدعو لارجون-هارجون حفر أنفاق لقواته نحو الأعلى للهجوم من أي مكان وفي أي وقت، دون أي سابق إنذار. كانت الجدران الدفاعية ستصبح عديمة الفائدة تماماً. لا بد أن كل جندي بشري كان في حالة توتر دائم، لا يعرف متى قد يأتي الهجوم التالي… كان من الغريب حقاً أن البشر تمكنوا من الفوز بتلك الحرب.
على ما يبدو، لم تكن هذه حانة فرقة “السهم المعاكس” المعتادة. كنت أفترض أنهم بذلوا جهدًا إضافيًا لتقليل احتمالات مواجهة فرقة “القائد المتقدم”.
“ألم تقل أنك نشأت في رانوا يا تيموثي؟” قالت سوزان، وهي تلتفت إلينا بتعبير فضولي قليلاً على وجهها.
أظن أنني فزت في هذه الجولة… ليس الأمر وكأنها منافسة أو أي شيء.
“هذا صحيح. ولدت في قرية بلا اسم هناك، وقضيت سنوات تكويني في مدينة شاريا. ربما تعرفونها بفضل جامعة السحر فيها.
“لقد انتهينا تقريبًا على أي حال، أليس كذلك؟” قال باتريس.
في النهاية، توجهت إلى أسورا لأحقق حلمي في أن أصبح مغامراً عظيماً… وهو ما انتهى بي إلى ما أنا عليه اليوم، رجلاً أكثر تواضعاً.”
“حسناً إذن. لنجمع حراشفنا ونغادر من هنا.” كانت ابتسامة “تيموثي” متعبة، وكان خده قد بدأ ينتفخ بالفعل.
مملكة رانوا، هاه؟ أظن أنني سأنتهي بالذهاب إلى هناك بنفسي في نهاية المطاف…
ومع ذلك، بدا أن أصدقاءنا ذوي الحراشف يتفاعلون بنفس الطريقة تمامًا. لم أرَ سحلية مذعورة من قبل، لكن ربما كان هذا هو شكلها. اتسعت عيونهم، وتجمدوا، وفتحوا أفواههم في منتصف الطريق لتهديدنا بأنيابهم.
في هذه اللحظة، قُطع حديثنا بفظاظة. “نحن نتعرض للهجوم!” صرخت سارة، وهي تسقط مشعلها وتتحسس قوسها.
وافق “تيموثي” على هذا فورًا، لكن “سارة” و”سوزان” عبستا. ومع ذلك، لم تشتكيا في الواقع. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بين المغامرين عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور.
نظرت إلى الأمام ورأيت مجموعة من الأشكال السوداء الطائرة ترفرف نحونا بسرعة كبيرة. بدا أن حجم كل منها حوالي متر أو نحو ذلك.
“أجل… إنه لمن المؤسف فقط أننا اضطررنا لمواجهة هؤلاء الحمقى في النهاية.”
“خفافيش عملاقة!”
“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”
“اتخذوا التشكيل!” صرخت سوزان على الفور. “اتركوا هذا لخطنا الخلفي!”
“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.
تقدم باتريس ليحمي أمامي؛ وتحركت سوزان وميمير لتشكيل جدار بشري أمام سارة وتيموثي.
بالحكم على نظرة الاستياء الطفيفة على وجه سارة، كانت تعبر عن أفكارها الحقيقية بدلًا من محاولة جرح مشاعري. ومع ذلك، لم أكن لأغير سلوكي لمجرد أنها تجده “مثيرًا للشفقة”. لقد قررت بالفعل الالتزام بموقف مهذب بشكل مؤلم في المستقبل القريب.
كنا نواجه وحوشاً طائرة هذه المرة. وبينما كانت هناك مساحة للمناورة الآن، كان علينا توخي الحذر، نظراً لأننا لم نكن بعيدين جداً عن حافة منحدر. كان من الأسلم لطليعتنا ببساطة امتصاص هجمات الخفافيش بينما نقوم نحن الثلاثة بإسقاطها من الخلف.
“…هل تريد شيئاً؟” قالت سوزان، بصوت بارد فجأة.
“يااااه!” لم تضيع سارة أي وقت في إطلاق سهمها الأول. أصاب سهمها أحد الخفافيش سريعة الحركة، مخترقاً رأسها مباشرة؛ فدار جسدها وسقط في الظلام في قاع المنحدر. كان من المثير للإعجاب دائماً مشاهدتها وهي تعمل. كانت تلك الفتاة فنانة في استخدام القوس.
كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟
“فلتستدعِ هذه النار الصغيرة المتوهجة بركة عظيمة وحارقة! قاذفة اللهب!”
الشيطانية الأولى؟
كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.
“سارة، تيموثي، روديوس، احموا ظهورنا! ركزوا على الهياكل العظمية!”
“رياح الانفجار!”
“يااااه!” لم تضيع سارة أي وقت في إطلاق سهمها الأول. أصاب سهمها أحد الخفافيش سريعة الحركة، مخترقاً رأسها مباشرة؛ فدار جسدها وسقط في الظلام في قاع المنحدر. كان من المثير للإعجاب دائماً مشاهدتها وهي تعمل. كانت تلك الفتاة فنانة في استخدام القوس.
لجأت إلى طريقة أكثر أساسية، حيث رفعت يدي وأطلقت انفجاراً قوياً في الهواء. بالنظر إلى الحجم المتوسط لهذه الخفافيش، اعتقدت أن موجة الصدمة ستكون كافية لتعطيلها. وكما كنت آمل، مزقت الرياح الانفجارية ثقوباً في أجنحتها؛ وكان ذلك كافياً لمنعها من الطيران بشكل صحيح. وبينما كنت أشاهد الخفافيش الناجية ترفرف ببطء نحو البحيرة، تنفست الصعداء… وهو ما غص في حلقي بعد لحظة.
نظرت إلى الأسفل وانتظرت مرور العاصفة. لم تكن هناك فائدة من الدخول في قتال هنا. السماح لسولدات باستفزازي لن يحقق شيئاً. الطريقة الوحيدة للتعامل مع السكارى هي تجاهلهم تماماً. كان علي فقط أن أدع هذا يمر. كان الأمر بسيطاً حقاً.
“واو…”
“أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر أيضًا،” اقترحت سارة.
“أوه!”
“واو. مهمة جمع من الفئة (أ)؟ أوه، إنهم يريدون مجموعة من حراشف تنين الثلج… هممم. لا أعرف يا باتريس. تبدو محفوفة بالمخاطر قليلًا.”
كان ضفدع ضخم قد خرج من الماء في الأسفل وابتلع أحد الخفافيش في لقمة واحدة. نظر رجال الفريق إلى المشهد بشيء يشبه الذهول؛ أما سارة، فقد كشرت بوجهها اشمئزازاً.
“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”
كان البرمائي كائناً بألوان زرقاء وسوداء زاهية ذكرني بضفادع السهام السامة في عالمي. كان عليّ أن أفترض أنه ليس آمناً للأكل. من هذه المسافة كان من الصعب تحديد حجمه بدقة، ولكن بالنظر إلى مدى سهولة التهام ذلك الخفاش العملاق، كان عليّ أن أفترض أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. وكان نشيطاً بالنسبة لحجمه أيضاً. رأيته يتلفت بلهفة في كل مكان، متسائلاً عما إذا كانت هناك المزيد من الفرائس التي قد تسقط في عرينه. إذا كان هذا الكائن قادراً على أن يكون بهذا النشاط في مثل هذا البرد القارس، فلا بد أنه قوي بشكل ملحوظ، حتى بالنسبة لوحش.
لم يكن المهاجم واحداً فقط. ظهر شكل صغير آخر في الجزء الخلفي من القاعة وبدأ يهاجم من الخلف بسحر نار قوي. وبسبب ذعرها الشديد، سارعت تنانين الثلج للهروب من الحصن بيأس أكبر من ذي قبل.
“أوه…” تمامًا كما كنت على وشك مغادرة النقابة، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع إحدى معارفي. كانت سارة، على وجه التحديد.
“لنحاول ألا نسقط إلى هناك، حسناً؟” تمتمت سوزان.
في مرحلة ما، كنت قد أدخلت يدي في جيبي وأحنيت رأسي في صلاة لا إرادية. طالما كان معي أثري المقدس، فسأكون بخير. يمكنني تحمل أي شيء يلقيه العالم في وجهي. ومع وجود روكسي التي ترعاني، لا شيء يمكن أن يؤذيني. كنت لا أقهر. كنت ميكا-روديوس، الذي لا يمكن تدميره!
أومأت سارة برأسها بشدة. كان بإمكاني رؤية القشعريرة على جلدها.
مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.
بطريقة ما، شعرت أن رامتنا لم تكن من محبي الضفادع. اعتقدت أن البرمائي الكبير كان يمتلك وجهاً ساحراً نوعاً ما، لكن لكل ذوقه. ومع ذلك، فقد صادفت أكثر من بضعة أشخاص بوجوه ضفادع في قارة الشياطين. كان شيئاً سيتعين على سارة تجاوزه في يوم من الأيام.
“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.
“لنُسرع بالتقدم يا رفاق،” نادى تيموثي. “انتبهوا لخطواتكم جيداً.”
“يا!”
انطلقنا نحن الستة نحو الحصن مرة أخرى، مع إبقاء أعيننا تراقب محيطنا بحذر.
“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.
كان جالغاو هيكلاً ضخماً حقاً. كان النظر إليه من نقطة دخولنا مثيراً للرهبة. كان الحصن المدمر بارتفاع خمسة طوابق تقريباً، وبعرض مدرسة متوسطة عادية. كان من المستحيل معرفة مدى عمقه، حيث بدا أنه مدفون جزئياً في الصخر خلفه. لكن على سبيل التخمين، ربما كان عمقه أكثر إثارة للإعجاب. لم يكن أكبر مبنى رأيته في هذا العالم، لكن تأثيره تعزز بالتأكيد من حقيقة أنه كان موجوداً تحت الأرض بطريقة ما. هل قام شخص واحد حقاً بإنشاء هذا الشيء بسحر الأرض؟
“…ما رأيك يا روديوس؟”
لم تكن نقطة دخولنا إلى الأطلال هي البوابة الأمامية. قادنا الطريق عبر شيء ربما كان باباً جانبياً، أو ربما مجرد ثقب في الجدار. من هناك، حظينا بمنظر مذهل حقاً للكهف من حولنا. إلى اليسار كان طريق المنحدر المتعرج الذي سلكناه للوصول إلى هنا؛ وإلى اليمين كانت مساحة مفتوحة ضخمة بها بحيرة مظلمة وهادئة في قاعها.
“أوه. بالتأكيد. يسعدني الانضمام إليكم مجدداً، إذا كنتم ترغبون في وجودي.”
كان للعالم الذي أتيت منه نصيبه من المشاهد المذهلة بالطبع، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن مقارنته بهذا. المكان الوحيد الذي قد تجد فيه شيئاً مماثلاً هو في لعبة فيديو أو عمل فني خيالي. وبالطبع، كان التواجد هنا فعلياً مختلفاً جداً عن النظر إلى رسم توضيحي. كان بإمكاني شم رائحة الكهف، والشعور بالهواء الراكد، وسماع صوت طرطشة عرضية لضفدع عملاق يقفز عبر الماء في الأسفل. أرسل الواقع الملموس للمكان قشعريرة صغيرة أسفل عمودي الفقري. وبينما كنت أحدق في البحيرة الجوفية الشاسعة، وجدت نفسي أتساءل عما سيحدث لأي شخص يحاول السباحة هناك.
“همم، أظن أنك قد تكون محقاً…”
“هل ستقف هناك تنظر حولك طوال اليوم أم ماذا؟” سألت سارة.
“…أوه!”
“أوه. آسف، أنا قادم،” قلت، مسرعاً للعودة إلى مكاني في تشكيلنا.
بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.
“هل تحب المباني الكبيرة أو شيء من هذا القبيل؟”
فوجئت قليلاً عندما أدركت أن تيموثي يحمل خريطة فعلية للأطلال في يده. يبدو أن المغامرين يزورون هذا المكان بانتظام، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً أن يبذل أحدهم جهداً لرسم تخطيط المكان.
“ليس حقاً. لم أرَ الكثير من الأماكن كهذه من قبل، أتعلمين؟”
لسبب ما، جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح قليلاً. كان علي التأكد من عدم التراخي في حذري.
“همم.”
“أجل، أنا موافق،” قال ميمير.
كنا في مهمة عمل الآن. ربما كنت سأميل لالتقاط بعض الصور لو كان معي كاميرا، لكن لم يكن هناك وقت لمثل هذه الأمور. كنت بحاجة لجمع هذه الحراشف والعودة إلى المدينة في أسرع وقت ممكن.
من خلال الصوت، كان هناك الكثير من الوحوش التي تصرخ. إذا كنا على وشك التعرض لهجوم من حشد عملاق من الأعداء، فسيكون من الأذكى جمع الحراشف التي تمكنا من الحصول عليها والانسحاب بسرعة. كان ميمير وباتريس وسوزان قد ملأوا حقيبة كاملة بحلول ذلك الوقت؛ ربما كان ذلك كافيًا لتلبية الحد الأدنى من متطلبات مهمتنا.
أجل. لنعد بسرعة… إلى غرفتي الوحيدة الفارغة في النُزل…
كان أعضاء فرقة “السهم المعاكس” يعرفون ذلك، بالطبع. كانوا يعرفون أنني أرفض دائمًا. كنت بحاجة للعودة وإخبار “روكسي” بأنني بذلت قصارى جهدي هناك. كانت هذه هي الطريقة التي قمت بها بالأمور حتى الآن، ولم أكن أخطط لتغيير روتيني الآن.
هززت رأسي لأطرد الأفكار غير السارة وحولت انتباهي إلى الحصن المدمر نفسه. “هذا الشيء موجود هنا منذ حرب البشر و-“
ومع ذلك، كان سيكون من الجيد الحصول على بديل أكثر سطوعًا وموثوقية من هذه العصي الخشبية المشتعلة. ربما شيء مثل مصباح LED قوي؟
“الشياطين الأولى، هاه…؟”
لكن في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يستحق الجدال مع هؤلاء الرجال. لذا انتهى بنا المطاف بأخذ هذه المشاعر المختلطة معنا إلى المنزل بدلاً من ذلك. رائع.
بعد كل الوقت الذي قضيته في السفر عبر قارة الشياطين، رأيت نصيبي العادل من المباني التي بناها الشياطين. وشمل ذلك عدداً لا بأس به من القلاع والحصون الكبيرة والغريبة المظهر، بما في ذلك قلعة كيشيريسو في مدينة ريكاريسو. كان لهذا الحصن بعض التشابه معها، لكنه كان بوضوح أقدم، وترك انطباعاً مختلفاً قليلاً عن تلك التي رأيتها حتى الآن. ربما كان ذلك منطقياً، نظراً لأن هذا كان موقعاً أمامياً وظيفياً بُني ليُستخدم في حرب حقيقية. كان كل شيء فيه واسع النطاق؛ كانت الأسقف على ارتفاع خمسة أمتار تقريباً. ولكن بشكل غريب، كانت الممرات تميل إلى أن تكون ضيقة بشكل غير متناسب.
“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.
كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟
“أوه…”
“همم… اتجهي يميناً عند المفترق التالي، سوزي.”
***
“فهمت.”
“هذا تخصصي!” وجهت كلتا يدي نحو الهياكل العظمية المندفعة. إذا كانت القوة الغاشمة كافية للقضاء عليهم، فلن يكون الأمر سيئًا على الإطلاق.
فوجئت قليلاً عندما أدركت أن تيموثي يحمل خريطة فعلية للأطلال في يده. يبدو أن المغامرين يزورون هذا المكان بانتظام، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً أن يبذل أحدهم جهداً لرسم تخطيط المكان.
“…وهكذا ترون، لقد اتصلت كهوف إيلبرون وأطلال جالجو ببعضهما البعض! لولانا، لكانت هذه المدينة قد اجتيحت الآن من قبل
“يا إلهي،” تمتم تيموثي، متنهداً بهدوء. “بماذا كان يفكر الشياطين عندما صمموا هذا المكان؟”
“إنها المرة الثانية فقط التي أرى فيها شبحًا بنفسي،” أجاب. “في المرة الأولى، كانت مجموعتي جاهلة تمامًا، وتسبب ذلك في مقتل أحد أصدقائنا. كان ذلك درسًا مؤلمًا للغاية.”
كانت نظرة واحدة على الخريطة كافية لرؤية أن هذه الأطلال كانت بمثابة متاهة. بدت قليلاً مثل خربشات طفل يفضل أن تكون متاهاته متشابكة وغير منطقية لأنها “تبدو أكثر روعة” بهذه الطريقة. بالنظر إلى ما أعرفه عن الشياطين، ربما كان ذلك جزءاً من الدافع هنا، لكن…
كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.
“حسناً، هم ليسوا مبنيين مثلنا، أتعلم؟ ربما كان هذا أكثر ملاءمة لهم، بطريقة ما.”
وبينما بدأت في تجميع نفسها، ظهر شيء شبه شفاف في الممر، ينجرف ببطء نحونا. كان شكلًا بشريًا نحيلًا، لكنه لم يكن يملك رأسًا أو ساقين. كان يرتدي رداءً قديمًا مهترئًا، ويطفو نحونا بانعدام وزن، كما لو كان يسبح في الهواء نفسه. لم أكن خبيرًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد أن هذا كان نوعًا من الأشباح.
“همم، أظن أنك قد تكون محقاً…”
كانت هذه أطلال “غالغاو”.
حتى في حصن تحت الأرض كهذا، يفترض أنهم وازنوا قواتهم بمجموعة متنوعة من الشياطين، بما في ذلك أولئك الذين يمكنهم الطيران وآخرون يمكنهم الزحف على الجدران. قد يفسر ذلك الأسقف العالية والممرات الضيقة، بالإضافة إلى التخطيط المعقد بشكل غريب. مثل… ماذا لو كانت الثقوب الموجودة في السقف التي تبدو كفتحات تهوية تؤدي في الواقع إلى ممرات لا يمكن استخدامها إلا من قبل الشياطين التي تزحف على الجدران؟ إن وجود بعض الممرات التي لا يمكن إلا للشياطين استخدامها كان سيمنحهم ميزة كبيرة ضد أي بشر يشقون طريقهم إلى الداخل.
ليس الأمر مهمًا حقًا، لكن ملابس ذلك التمثال بدت مألوفة بشكل غريب.
على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.
“هذا رائع! لنختر مهمة اليوم إذن.”
لكن بالطبع، هذا لا يعني أنه يمكننا التراخي في حذرنا.
“غريااااااه!” صارخة بأعلى صوتها، تعثرت السحلية إلى الجانب وتحطمت في أحد التماثيل الحجرية التي تصطف على الممر. اندفعت للأمام وتجاوزتنا، ضاغطة بجسدها بإحكام على الجدار الجانبي للممر.
فجأة، هبت نسمة هواء طويلة بجانبنا مع صفير مخيف. ولسبب ما، اقشعر بدني.
لجأت إلى طريقة أكثر أساسية، حيث رفعت يدي وأطلقت انفجاراً قوياً في الهواء. بالنظر إلى الحجم المتوسط لهذه الخفافيش، اعتقدت أن موجة الصدمة ستكون كافية لتعطيلها. وكما كنت آمل، مزقت الرياح الانفجارية ثقوباً في أجنحتها؛ وكان ذلك كافياً لمنعها من الطيران بشكل صحيح. وبينما كنت أشاهد الخفافيش الناجية ترفرف ببطء نحو البحيرة، تنفست الصعداء… وهو ما غص في حلقي بعد لحظة.
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.
“مرحبًا، كواغماير! شكرًا مرة أخرى على مساعدتك في اليوم الآخر!”
نظرت أمامي، وخلفي، وإلى كلا الجانبين، لكنني لم ألمح أي شيء يبدو كتهديد. “أين هم؟!”
“آه… حسناً، على ذكر ذلك، سمعت شيئاً عن قيام ‘القائد المتدرج’ بتنفيذ مهمة من الرتبة S في النقابة في ذلك اليوم.”
“عند قدميك!”
“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.
وكما تبين، كان العدو تحتنا.
“…هل تتحسسني؟”
تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.
“المزيد قادمون من اليسار!”
وبينما بدأت في تجميع نفسها، ظهر شيء شبه شفاف في الممر، ينجرف ببطء نحونا. كان شكلًا بشريًا نحيلًا، لكنه لم يكن يملك رأسًا أو ساقين. كان يرتدي رداءً قديمًا مهترئًا، ويطفو نحونا بانعدام وزن، كما لو كان يسبح في الهواء نفسه. لم أكن خبيرًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد أن هذا كان نوعًا من الأشباح.
“همم… اتجهي يميناً عند المفترق التالي، سوزي.”
“لدينا هياكل عظمية وشبح، يا زعيم!”
“أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر أيضًا،” اقترحت سارة.
“اجذبيهم إلى الداخل، باتريس!”
“انظروا، إنه يصلي مجددًا!”
“حاضر!”
ولكن عندما نظرت من فوق كتفي بعد لحظة، لم أستطع منع نفسي من إطلاق صرخة رعب حادة. كانت تنانين الثلج في الأساس سحالي—جدار بسيط، حتى لو كان طويلًا، كان بلا معنى بالنسبة لهم. واحدًا تلو الآخر، كانوا يتسلقون فوقه وينزلقون عبر الفجوات الصغيرة على كلا الجانبين.
“سارة، تيموثي، روديوس، احموا ظهورنا! ركزوا على الهياكل العظمية!”
اتجه قائد المجموعة نحوي بنظرة منزعجة على وجهه. كانت وجنتاه محمرتين، ولم تكن مشيته متزنة تماماً. بدا وكأنه قد احتسى بضعة كؤوس بالفعل.
“مفهوم!”
“آه…” في تلك اللحظة، فُتح باب الحانة ودخل ثلاثة رجال. عرفتهم على الفور. كان أحدهم مألوفاً بشكل خاص.
استدرت ووجدت أن عددًا من الهياكل العظمية التي تحمل سيوفًا قديمة صدئة كانت تندفع نحونا بالفعل من الخلف. كان بإمكانهم التحرك بسرعة مدهشة في الواقع.
قال ميمير: “أنت بارع حقًا في الهرب يا باتريس. سأعطيك ذلك.”
“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.
ومع ذلك، كان سيكون من الجيد الحصول على بديل أكثر سطوعًا وموثوقية من هذه العصي الخشبية المشتعلة. ربما شيء مثل مصباح LED قوي؟
“الهياكل العظمية ضعيفة أمام الهجمات القوية، يا روديوس!” نادى تيموثي.
“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”
“هذا تخصصي!” وجهت كلتا يدي نحو الهياكل العظمية المندفعة. إذا كانت القوة الغاشمة كافية للقضاء عليهم، فلن يكون الأمر سيئًا على الإطلاق.
لسبب ما، دفع هذا سولدات لضرب طاولتنا بقوة لدرجة أنها انكسرت إلى نصفين. تطاير الخشب المحطم والطعام نصف المأكول في كل مكان، وتناثر وعاء حساء الفاصوليا الحمراء على حجري.
“مدفع الحجر!”
أجل. لنعد بسرعة… إلى غرفتي الوحيدة الفارغة في النُزل…
اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.
“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.
“استجب لندائي، يا إله الغموض، وحطم عدوي! مدفع الحجر!”
“آه، لا.”
بعد جزء من الثانية، أطلق تيموثي مدفعه الحجري الخاص، الذي تحطم عبر هيكل عظمي واحد قبل أن يتوقف.
تيموثي بهدوء. “على ما يبدو، تم بناؤه من قبل واحد من أعظم خمسة
أظن أنني فزت في هذه الجولة… ليس الأمر وكأنها منافسة أو أي شيء.
“أعتقد أن لدي فكرة تقريبية عما حدث هنا”، تابع بتنهيدة خفيفة، مبتسماً بلطف للرجل الذي أسقطه للتو. “أتذكر أنني سمعت أن عدداً كبيراً من الوحوش خرج من كهف إيلبرون منذ فترة، وأن الفريق الذي أُرسل لقتالهم قد أُبيد. أفاد الناجي الوحيد بأنهم وجدوا عشاً لتنانين الثلج في أعماق الكهف.” صحيح. تذكرت ذلك الجزء أيضاً.
“حسنًا، لقد انتهينا هنا. دعونا—”
في هذه اللحظة، قُطع حديثنا بفظاظة. “نحن نتعرض للهجوم!” صرخت سارة، وهي تسقط مشعلها وتتحسس قوسها.
“ليس بعد!”
كانت مهمتنا هذه المرة هي شق طريقنا إلى موطنهم، أطلال “غالغاو”، وجمع أي حراشف يمكننا العثور عليها ملقاة هناك ببساطة. كانت هذه الحراشف عوازل رائعة وغالبًا ما كانت تستخدم في البناء – فقد ابتكر سكان هذه المنطقة من العالم كل أنواع الطرق للحماية من البرد، وبالنسبة لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفتها، كانت حراشف تنين الثلج واحدة من الأفضل. وبصرف النظر عن صلابتها ومتانتها، كانت بيضاء نقية وجميلة، مع لمعان مزرق جميل في الضوء. وغالبًا ما تجدها تكسو أرضيات غرف النوم في قصور النبلاء المحليين.
بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.
“هذه الأشياء لا تلاحقنا! فقط اضربوا تلك التي تشحن في هذا الاتجاه وأخرجوهما عن مسارها!”
“طالما أن ذلك الشبح حي، فإن الهياكل العظمية خالدة!” أوه. صحيح. بالطبع.
“خفافيش عملاقة!”
كانت الهياكل العظمية مخلوقات خالدة. يمكنك تحطيمها وإشعال النار فيها، وستظل تهاجمك بينما تحترق. احرقها حتى تتحول إلى رماد، وستظل تعيد تجميع نفسها. كانت الهجمات القوية هي أبسط طريقة لجعلها غير قادرة على الحركة، لكن هذا كان إجراءً مؤقتًا فقط. بينما كانت معطلة، كان عليك القضاء على الشبح الذي يحركها. يمكن للسحر الناري أن يحرق الشبح، لكن ذلك لم يفعل الكثير سوى منحنا القليل من الوقت. ومثل الهياكل العظمية التي يتحكم فيها، سيعود في النهاية.
“همم. هل هذه آثار أقدام حديثة؟ آمل ألا يكون هناك حجز مزدوج هنا…”
كان السحر الإلهي هو الحل الأكثر فعالية ضد الشبح. يمكنه محو أشكالهم الطيفية بسرعة وبشكل كامل أكثر من أي تعويذة نارية؛ والشبح الذي يُهزم بهذه الطريقة يختفي إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، الهياكل العظمية التي تصيبها التعاويذ الإلهية تتحول إلى جزيئات ضوء وتختفي بشكل دائم. ولكن طالما ظل الشبح نفسه سليمًا، فيمكنه استدعاء إمدادات لا حصر لها من الهياكل الجديدة.
عند هذه النقطة، خطر ببالي أنني كنت في الواقع أنحاز إلى جانب روديوس لسبب ما. لماذا كنت أفعل ذلك؟ ألم أكن أكره ذلك الفتى؟
“أدعو إليك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابًا إلهيًا على أولئك الأغبياء بما يكفي لتحدي الطرق الطبيعية! طرد الأرواح!” من الواضح أن ميمير قد تدرب في هذه المدرسة من السحر.
“لم نكن نعلم حتى أن أحداً آخر يعمل في مهمة هنا!”
نظرت من فوق كتفي على صوت تعويذة غير مألوفة ورأيت كرة الضوء التي استدعاها ميمير تصطدم بجسد الشبح الطيفي.
لقد استغرق الأمر مني ثلاثة أشهر للوصول إلى هذه النقطة، لكنني بدأت أخيرًا أشعر بأنني أحرز تقدمًا حقيقيًا. إذا أردت أن أكون دقيقًا، فقد أحتاج إلى قضاء عام أو نحو ذلك في كل مدينة أتوقف فيها. بعبارة أخرى، قد تستغرق خطتي وقتًا طويلًا جدًا للتنفيذ.
“جيييييييييااااااا!” مع صرخة خارقة للأذنين، اختفى الشبح. انفجر جسده شبه الشفاف وتحول إلى ذرات صغيرة من الضوء، والتي تلاشت قريبًا في النسيان. وعلى الفور، انهارت الهياكل العظمية، وتفتت عظامها بلا حياة على الأرض.
ومع ذلك، كان هذا مجرد احتمال واحد. كانت هناك أيضًا فرصة كبيرة لأن نتورط في أي شيء يحدث. هل كان من الأذكى اللعب بأمان وتقليل أرباحنا، أم المخاطرة بالسعي وراء مكافأة أكبر؟
“حسنًا، نحن بخير!” نادت سوزان. “عودوا إلى التشكيل، الجميع!”
قالت سارة وهي تشير للأسفل: “أعتقد أنه كذلك. انظر؟ هناك آثار أقدام بالخارج.”
استدارت سارة وهرولت متجاوزة إياي لتتخذ موقعها المعتاد في المنتصف؛ وانضم إليها ميمير، وعدنا إلى ترتيبنا الأولي. كان ذلك القتال مزعجًا بعض الشيء، لكنني على الأقل تمكنت من رؤية تعويذة جديدة لأول مرة.
أعادني صوت سوزان إلى الواقع. أدركت أننا خرجنا أخيرًا من متاهة الممرات المتعرجة إلى مساحة أكبر وأكثر انفتاحًا. بدا أننا في ردهة واسعة يبلغ طولها حوالي مائة متر. أدى درج متداعٍ في المنتصف إلى الطابق الثاني، وكان كلا جانبي الممر مصطفين بمنحوتات حجرية عملاقة. بدا من الواضح تمامًا أن جزءًا مهمًا من القلعة يقع أمامنا مباشرة.
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها سحرًا إلهيًا… أو شبحًا، في هذا الصدد،” قلت بهدوء، وأنا أنظر إلى تيموثي.
نظرت إلى تيموثي. أومأ برأسه قبل أن أتمكن من قول أي شيء. “حسناً يا رفاق! لنكثف الهجوم نحن أيضاً!”
“إنها المرة الثانية فقط التي أرى فيها شبحًا بنفسي،” أجاب. “في المرة الأولى، كانت مجموعتي جاهلة تمامًا، وتسبب ذلك في مقتل أحد أصدقائنا. كان ذلك درسًا مؤلمًا للغاية.”
أطلقت تعويذة تلو الأخرى على تنانين الثلج التي أمامي مباشرة، محاولاً تغيير مساراتها. كانت الإصابة المباشرة من “مدفع الحجر” الخاص بي قوية بما يكفي لتحطيم حراشف التنانين واختراق لحمها، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لقتلها. لم أكن متأكداً مما إذا كان السبب هو المسافة، أو أنها كانت تنجح بطريقة ما في التواء أجسادها للحد من الضرر.
“ألم يكن ميمير معك في تلك اللحظة؟”
“لنحاول ألا نسقط إلى هناك، حسناً؟” تمتمت سوزان.
“لا. كان هذا قبل فترة طويلة من تشكيلنا لفريق ‘السهم المضاد’. ومع ذلك، حرصت على أن نتدرب على هذا السيناريو. أنا سعيد جدًا لأنني فعلت ذلك.”
تنانين الثلج الهائجة!”
نظرت سارة من فوق كتفها إلينا ووضعت إصبعها على شفتيها. ربما كانت محادثتنا تجعل من الصعب عليها الاستماع للتهديدات.
“أنا لا أحب روديس ولو قليلًا.”
“آسف بشأن ذلك،” همست. بالتأكيد لم يكن هذا هو المكان أو الوقت المناسب للدردشة العادية. في مكان كهذا، قد يؤدي الإهمال إلى مقتلك في وقت قصير جدًا.
ألقيت جدارًا ضخمًا من الأرض في طريقهم، مما أعاق تقدمهم. كان حاجزًا صلبًا وسميكًا، يصل إلى كتف أقرب تمثال حجري. ظنًا مني أنني اشتريت لنا بعض الوقت، استدرت وتوجهت نحو المخرج بنفسي.
على أية حال، يبدو أن هذه الأطلال مسكونة بالإضافة إلى كل شيء آخر. كان ذلك أكثر من مجرد أمر مزعج. بالنظر إلى مظهره، ربما كان ذلك الشبح محاربًا في حياته… هل يمكن أن يكون جنديًا من الحرب البشرية-
بالنظر إلى عدد “تنانين الثلج” التي ذُبحت للتو، بدا من المرجح أن سعر السوق لحراشفها سيرتفع في النهاية لاحقًا. كنت أخطط للاحتفاظ بهذه الحراشف في الوقت الحالي بدلاً من صرفها على الفور. آمل أن أحقق ربحًا جيدًا في غضون ستة أشهر أو نحو ذلك. لم أكن أنفق الكثير من المال في الوقت الحالي، لكن لا يضر أبدًا ادخار القليل من المال للأيام الصعبة.
الشيطانية الأولى؟
“آسف بشأن ذلك،” همست. بالتأكيد لم يكن هذا هو المكان أو الوقت المناسب للدردشة العادية. في مكان كهذا، قد يؤدي الإهمال إلى مقتلك في وقت قصير جدًا.
لا، بدا ذلك غير مرجح حقًا. بالتأكيد لن يظل شبح من ماضٍ بعيد كهذا يتسكع في مكان يزوره الناس بانتظام إلى حد ما. ربما كان مغامرًا مات هنا خلال السنوات القليلة الماضية. تعازي يا صديقي. آمل أن ترقد بسلام.
“ما رأيك يا روديوس؟” سألت سوزان بابتسامة. “هل ستأتي معنا؟”
“آه، جيد. ها نحن ذا!”
لو كنت أكرهه، ألم أكن لأتركه خلفي في موقف كهذا؟
أعادني صوت سوزان إلى الواقع. أدركت أننا خرجنا أخيرًا من متاهة الممرات المتعرجة إلى مساحة أكبر وأكثر انفتاحًا. بدا أننا في ردهة واسعة يبلغ طولها حوالي مائة متر. أدى درج متداعٍ في المنتصف إلى الطابق الثاني، وكان كلا جانبي الممر مصطفين بمنحوتات حجرية عملاقة. بدا من الواضح تمامًا أن جزءًا مهمًا من القلعة يقع أمامنا مباشرة.
بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.
“أوه واو…”
“هاه…؟”
ثم كانت هناك الأرضية.
نظرت إلى الأمام ورأيت مجموعة من الأشكال السوداء الطائرة ترفرف نحونا بسرعة كبيرة. بدا أن حجم كل منها حوالي متر أو نحو ذلك.
كانت مغطاة عمليًا بسجادة من الحراشف البيضاء الجميلة، تشبه إلى حد كبير بتلات شجرة الكرز المزهرة. لا بد أن هذه هي حراشف “تنين الثلج” التي جئنا من أجلها. بالنظر إلى قيمتها، كان هناك بالتأكيد الكثير منها ملقى في الأرجاء.
شيئاً فشيئاً، بدأنا في تحريك تشكيلنا جانبياً. بمجرد وصولنا إلى الجدار، ستأتي التنانين نحونا من اتجاهات أقل. وإذا تراجعنا بمحاذاته، يمكننا شق طريقنا نحو المخرج.
بناءً على الأبحاث التي أجريناها مسبقًا، كانت هذه القاعة جزءًا من الطريق الذي تستخدمه تنانين الثلج للانتقال من أعشاشها إلى مناطق صيدها. غالبًا ما كانوا يتوقفون هنا لتنظيف أنفسهم أثناء التحرك عبر المنطقة. كانت معروفة كأفضل مكان على الإطلاق للعثور على حراشفهم في المجمع بأكمله.
يمكن أيضًا استخدام الحراشف لصنع الدروع أو التروس. لن تجد العديد من المغامرين العاديين يرتدون معدات كهذه، لكن المحارب المخضرم من الفئة (س) قد يمتلك قطعة أو اثنتين، ويُقال إن فرسان دوقية “باشيرانت” يرتدون دروعًا من حراشف تنين الثلج. كانت أقوى الوحوش في هذه المنطقة أصلب من أي شيء آخر حي على هذه القارة. كان من السهل فهم سبب رغبة الناس في صنع معدات عالية الجودة منها.
“خلف هذه القاعة، سندخل إلى أراضي تنانين الثلج،” نادت سوزان من الأمام. “لا تذهبوا أبعد من ذلك التمثال الأخير في الصف هناك. هل هذا واضح للجميع؟”
تنانين الثلج الهائجة!”
صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.
“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.
لقد خططنا بعناية لهذا الجزء من العملية مسبقًا. جنبًا إلى جنب مع سارة وتيموثي، كان من المفترض أن أراقب التهديدات من كل اتجاه. كان من المعروف أن تنانين الثلج تخرج من الطرف البعيد من هذه الردهة، وأحيانًا تظهر وحوش أخرى من الطابق الثاني أو الممر الذي مررنا به للتو. كنا نبحث بشكل أساسي عن الخفافيش العملاقة، وخلد العين الحمراء، والفطريات، والأشباح.
استدارت سارة وهرولت متجاوزة إياي لتتخذ موقعها المعتاد في المنتصف؛ وانضم إليها ميمير، وعدنا إلى ترتيبنا الأولي. كان ذلك القتال مزعجًا بعض الشيء، لكنني على الأقل تمكنت من رؤية تعويذة جديدة لأول مرة.
إذا ظهرت تنانين الثلج نفسها، فسنتراجع إلى الممر أو نختبئ خلف غطاء. إذا ظهرت الوحوش الأخرى، فسننبه الآخرين ونقضي عليها. في غضون ذلك، سيجمع باقي الفريق أكبر عدد ممكن من الحراشف. بمجرد أن نملأ جميع الأكياس الستة التي أحضرناها، سيكون لدينا أكثر من كافٍ لتسليمها في النقابة.
“أوه…” الآن بعد أن تذكرت هذا القدر، استقر شيء ما في مكانه أخيراً.
قد يصبح هذا خطيرًا جدًا إذا انتهى بنا المطاف بطريقة ما في قتال مع تنانين الثلج… ولكن بصرف النظر عن هذا الاحتمال، كانت هذه المهمة بسيطة جدًا لدرجة أنها بالكاد بدت تستحق تصنيفها من الرتبة (أ). كنت أتوقع أن نصادف العديد من الأعداء في طريقنا إلى هنا. بدا أن هناك عددًا قليلًا بشكل غريب من الوحوش اليوم. كان ذلك الشبح هو التهديد الحقيقي الوحيد الذي واجهناه.
ثم، تمكنت أخيرًا من صراخ كلمة “اهربوا!”
لسبب ما، جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح قليلاً. كان علي التأكد من عدم التراخي في حذري.
لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.
بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.
كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.
لقد خططنا بعناية لهذا الجزء من العملية مسبقًا. جنبًا إلى جنب مع سارة وتيموثي، كان من المفترض أن أراقب التهديدات من كل اتجاه. كان من المعروف أن تنانين الثلج تخرج من الطرف البعيد من هذه الردهة، وأحيانًا تظهر وحوش أخرى من الطابق الثاني أو الممر الذي مررنا به للتو. كنا نبحث بشكل أساسي عن الخفافيش العملاقة، وخلد العين الحمراء، والفطريات، والأشباح.
ليس الأمر مهمًا حقًا، لكن ملابس ذلك التمثال بدت مألوفة بشكل غريب.
أجبرت ذلك الشعور على التراجع بالسرعة التي جاء بها. لم أكن متأكداً تماماً من السبب. لم أستطع التعامل مع الأمر الآن. فقط… لم أكن مستعداً.
أوه! انتظر، هل من المفترض أن تكون هذه “كيشيريكا كيشيريسو”؟! في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، بدت كطفلة صغيرة أكثر من كونها امرأة جذابة، لكن… ربما؟ لا، لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا… همم.
إذا تجاهلت موقف سارة السيئ، كان العمل مع “كاونتر آرو” سهلًا. أحببت التواجد حولهم. كانت سوزان شخصية مهتمة ومراعية؛ وكان تيموثي طيب القلب واجتماعيًا. أما الآخران فكانا يميلان للعزلة، لكنهما كانا لطيفين بما يكفي. كانت المجموعة متوازنة وقد تعلموا كيف يدمجونني في استراتيجيتهم، لذا كان القتال يسير بسلاسة كبيرة عادةً. لقد حاولوا السماح لسارة والمقاتلين في الخطوط الأمامية باكتساب بعض الخبرة في كل قتال، لذا كان عليّ تقييد استخدامي للسحر بعناية، لكنني شعرت وكأنني أعمل معهم، بدلًا من مجرد مساعدتهم.
ثم مرة أخرى، التماثيل كهذه تميل إلى المبالغة في مدى إثارة إعجاب الناس، أليس كذلك؟ لن يكون من المستغرب إذا كان النحات قد أخذ القليل من الحرية الفنية. ومع ذلك، بدا هذا مبالغًا فيه أكثر من اللازم. خاصة في قسم الطول. وقسم الصدر.
“ما رأيك يا روديوس؟” سألت سوزان بابتسامة. “هل ستأتي معنا؟”
همم… تلك الأشياء كانت ضخمة للغاية…
لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.
“أوه. ها أنا ذا مجددًا…”
“حسناً!” صرخت سوزان. “لننتقل ببطء نحو الجدار!”
ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.
لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.
ومع ذلك، فإن رؤية زوج ضخم من الثدي لم تعد تثيرني كما كانت في السابق. ربما لأنني لمست بعضًا منها في الواقع. لقد ولت براءتي إلى الأبد…
“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”
“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.
لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.
بعد لحظة، وصلت إلى أذني صرخات حادة من مكان ما في المسافة.
فقط للتأكد، نظرت بحذر حول المنطقة. كانت جثث تنانين الثلج ملقاة في أكوام في جميع أنحاء القاعة. الغالبية العظمى منها قُتلت على يد الفريق الذي انضم في منتصف الطريق، لكننا أسقطنا عدداً لا بأس به بأنفسنا. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أياً من المخلوقات يتحرك بعد الآن. حرصت على فحص السقف والجدران العلوية وكل مخبأ محتمل في الردهة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء يبدو كتهديد.
“لدي شعور سيء حيال هذا يا زعيم…”
“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”
“استعدوا للقتال يا رفاق!” صرخت سوزان. “ادفعوا الحقائب إلى الجانب!”
كانت هذه أطلال “غالغاو”.
لسوء الحظ، ثبت أن قلق ميمير كان في محله. تجمعنا نحن الستة في تشكيل متراص، ونحن ننظر حولنا بحثًا عن العدو. كانت الصرخات التي تتردد في الممر تأتي من مكان أعمق في الأطلال، وكانت تزداد حدة تدريجيًا. تبادلنا النظرات ونحن في حالة من التوتر وعدم اليقين.
أجل. هذا صحيح.
من خلال الصوت، كان هناك الكثير من الوحوش التي تصرخ. إذا كنا على وشك التعرض لهجوم من حشد عملاق من الأعداء، فسيكون من الأذكى جمع الحراشف التي تمكنا من الحصول عليها والانسحاب بسرعة. كان ميمير وباتريس وسوزان قد ملأوا حقيبة كاملة بحلول ذلك الوقت؛ ربما كان ذلك كافيًا لتلبية الحد الأدنى من متطلبات مهمتنا.
في تلك اللحظة، انفجر سيل من الأشكال البيضاء الملساء متجاوزًا التمثال بسرعة هائلة. اندفعوا بين قدميه وتسلقوا من المساحة التي كان رأس التمثال فيها. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون وزغًا أبيض نقيًا وضخمًا.
للحظات طويلة، استمعت سوزان بعناية إلى الصرخات، ثم نظرت إلى الحراشف وأكياسنا نصف الممتلئة. قالت أخيرًا: “لا يبدو أنهم يتجهون نحونا. أعتقد أنه يجب علينا الاستمرار في الجمع، ولكن بسرعة”.
“تيموثي” والآخرين باحترام حقيقي. ورغم أنه كان ساحرًا موهوبًا بشكل لا يصدق، إلا أنه لم يتصرف يومًا وكأنه أفضل منا. كان يرافقنا دائمًا في مهامنا، ويشتري لنا الوقت لنهرب عندما تصبح الأمور خطيرة…
لم يبدُ هذا رأيًا غير منطقي. كانت الصرخات لا تزال بعيدة، ولم أشعر أنها قادمة نحونا مباشرة. ربما قام شخص آخر بإثارة تنانين الثلج وجعلها في حالة هياج، لكن ربما كان ذلك هو التشتيت الذي نحتاجه لإنهاء جمع حراشفها.
سحب أصدقاء سولدات سولدات خارج الباب في النهاية، لكنني لم أنظر للأعلى. حدقت فقط في الحساء على حجري، وأمسكت بتمثالي المقدس في جيبي، وأبقيت عقلي فارغاً تماماً. بقيت على هذا الحال حتى رحل ومسحت سارة الحساء عني.
ومع ذلك، كان هذا مجرد احتمال واحد. كانت هناك أيضًا فرصة كبيرة لأن نتورط في أي شيء يحدث. هل كان من الأذكى اللعب بأمان وتقليل أرباحنا، أم المخاطرة بالسعي وراء مكافأة أكبر؟
“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”
في كلتا الحالتين، كل ثانية نقضيها في الانتظار كانت تضعنا في خطر أكبر. كانت هناك فرصة ألا يحدث شيء على الإطلاق، صحيح؛ ولكن بغض النظر عن مسار العمل الذي أردنا اتخاذه، كان علينا اتخاذ قرار سريع.
مشاهدة الخمسة وهم يتناقشون أمام لوحة الإعلانات جعلتني أشعر بالحنين قليلًا. قبل وقت ليس ببعيد، كنت أشاهد إيريس ورويجيرد يجريان محادثات كهذه تمامًا في نقابات تبعد نصف العالم. في ذلك الوقت، كنت أنا من يتخذ القرارات الفعلية…
“أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر أيضًا،” اقترحت سارة.
“آسف بشأن ذلك،” همست. بالتأكيد لم يكن هذا هو المكان أو الوقت المناسب للدردشة العادية. في مكان كهذا، قد يؤدي الإهمال إلى مقتلك في وقت قصير جدًا.
“أجل، أنا موافق،” قال ميمير.
وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.
“لقد انتهينا تقريبًا على أي حال، أليس كذلك؟” قال باتريس.
ابتسمت “سوزان” لهذا وأعطت “سارة” دفعة خفيفة بمرفقها. “أوه، لا أعلم. أنتِ من ركضتِ عائدة إلى هناك أولاً، أليس كذلك؟ قال ميمير إنها قضية خاسرة، لكنكِ أصررتِ على أننا نستطيع العودة من أجله…”
جعل ذلك أغلبية الفريق في صف سوزان. لكي أكون صادقًا، كنت أفضل فكرة الهروب. لكن على عكس الآخرين، لن أواجه أي عواقب لفشل هذه المهمة. وبما أنني لم أكن عضوًا في فريقهم، فلن أكون مسؤولًا عن دفع الرسوم للنقابة. وبما أنني لم أكن طرفًا مباشرًا في المخاطرة، كان من الصعب عليّ قول أي شيء.
“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”
“حسنًا إذًا،” قال تيموثي بهدوء. “سنجمع الحراشف لفترة أطول قليلًا. ولكن دعونا نسرع في ذلك.”
“رياح الانفجار!”
مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.
“أوه. خطئي.”
كانت الصرخات لا تزال بعيدة. إذا كان القطيع يتجه نحونا، فمن المحتمل أنهم قادمون من ذلك الاتجاه… لكن لسبب ما، شعرت وكأنني أسمعهم من خلفنا أيضًا. ربما كانت أصواتهم تتردد فقط داخل الأطلال.
“ها ها! أرهِهم يا فتى!”
هل يمكنني استخدام سحر الأرض لإغلاق جميع المداخل باستثناء الذي سلكناه؟ لا. كانت تلك فكرة سيئة. إذا تدفقت الوحوش من خلاله، فسنكون في ورطة حقيقية.
لم يكن هذا جيدًا. لم أستطع أن آمل في الركض بعد الآن. كان عليّ أن أقاتل. كان عليّ أن أصدّهم، بطريقة ما، بينما أتراجع. هل يمكنني فعل ذلك؟ على الأرجح لا.
اهدأ يا روديوس. أنت لا تعرف حتى ما الذي يحدث بعد. أي شيء تفعله الآن قد يأتي بنتائج عكسية.
على ما يبدو، وصلت التعزيزات.
لحسن الحظ، لم يكن أي منا منهكًا بعد. حتى لو وقعنا في ورطة، كان لدينا الطاقة للقتال من أجل الخروج، وهو ما كان على الأرجح السبب الوحيد الذي جعل سوزان تختار خوض هذه المخاطرة في المقام الأول. الشيء الوحيد الذي كان عليّ القلق بشأنه هو قتل الوحوش إذا ظهرت. الأمر بسيط وواضح.
بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.
انتظرت حتى ينتهي الآخرون، محاولًا الحفاظ على ذهني صافيًا قدر الإمكان، ومحاولًا تجاهل الصرخات المخيفة التي أرسلت القشعريرة في جسدي.
وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.
“…همم؟”
“اتركه وشأنه. كواغماير مجرد فتى تقي. رأيته يفعل ذلك في منتصف الشارع في اليوم الآخر…”
تمامًا كما كنا نملأ آخر حقائبنا، بدأت صرخات الوحوش تخفت وتخفت. نظرت سوزان للأعلى وتفحصت بريبة اتجاه الصوت المتلاشي.
من كل ما رأيته، كان ذلك الأحمق هو من يحتاج إلى العمل على مهاراته القيادية، وليس تيموثي.
ربما كنا جميعًا قلقين بشأن لا شيء. ربما كانت تلك مجرد صرخات تزاوج تنانين الثلج، أو شيء من هذا القبيل؟ بعض الحيوانات تصبح صاخبة جدًا عندما تدخل في فترة التزاوج. ربما توقفنا هنا في منتصف طقوس مغازلتهم.
“المزيد قادمون من اليسار!”
مسترخيًا قليلًا، بدأت في إرخاء قبضتي على عصاي…
“حسناً إذن. لنجمع حراشفنا ونغادر من هنا.” كانت ابتسامة “تيموثي” متعبة، وكان خده قد بدأ ينتفخ بالفعل.
“تبًا! إنهم فوقنا!”
شيئاً فشيئاً، بدأنا في تحريك تشكيلنا جانبياً. بمجرد وصولنا إلى الجدار، ستأتي التنانين نحونا من اتجاهات أقل. وإذا تراجعنا بمحاذاته، يمكننا شق طريقنا نحو المخرج.
في تلك اللحظة، انفجر سيل من الأشكال البيضاء الملساء متجاوزًا التمثال بسرعة هائلة. اندفعوا بين قدميه وتسلقوا من المساحة التي كان رأس التمثال فيها. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون وزغًا أبيض نقيًا وضخمًا.
كنت أتجنب دائمًا تلك المناسبات. عندما أعود من مهمة، كان إجراء المعتاد هو التوجه إلى النزل، وتقديم بعض الصلوات، ثم الذهاب مباشرة إلى النوم.
كانت تنانين الثلج. وفي غضون ثوانٍ، كان هناك منها في الغرفة أكثر مما أستطيع عده.
بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.
بينما اندفعوا للأمام، وقعت أعينهم المحتقنة بالدم على فريقنا الصغير، و…
“ألم يكن ميمير معك في تلك اللحظة؟”
توقفت القلة الأولى فجأة قبل أن يصلوا إلينا. أحصيت ستة منها. كان هناك الكثير غيرها بالطبع، لكن مجال رؤيتي لم يستطع استيعاب سوى ذلك العدد.
أحيانًا كنت أضيف سحر دعم آخر مثل “الضباب العميق” عندما يتطلب الموقف ذلك.
حدث كل شيء فجأة. كان تيموثي متجمدًا في مكانه، تمامًا مثل بقيتنا. لم يستطع حتى صراخ كلمة “تراجع”.
وكما تبين، كان العدو تحتنا.
ومع ذلك، بدا أن أصدقاءنا ذوي الحراشف يتفاعلون بنفس الطريقة تمامًا. لم أرَ سحلية مذعورة من قبل، لكن ربما كان هذا هو شكلها. اتسعت عيونهم، وتجمدوا، وفتحوا أفواههم في منتصف الطريق لتهديدنا بأنيابهم.
***
للحظة طويلة، شعرت وكأن الزمن قد توقف تمامًا.
“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.
ثم، تمكنت أخيرًا من صراخ كلمة “اهربوا!”
كان للعالم الذي أتيت منه نصيبه من المشاهد المذهلة بالطبع، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن مقارنته بهذا. المكان الوحيد الذي قد تجد فيه شيئاً مماثلاً هو في لعبة فيديو أو عمل فني خيالي. وبالطبع، كان التواجد هنا فعلياً مختلفاً جداً عن النظر إلى رسم توضيحي. كان بإمكاني شم رائحة الكهف، والشعور بالهواء الراكد، وسماع صوت طرطشة عرضية لضفدع عملاق يقفز عبر الماء في الأسفل. أرسل الواقع الملموس للمكان قشعريرة صغيرة أسفل عمودي الفقري. وبينما كنت أحدق في البحيرة الجوفية الشاسعة، وجدت نفسي أتساءل عما سيحدث لأي شخص يحاول السباحة هناك.
استدار تيموثي والآخرون وانطلقوا نحو المخرج وكأنهم أُطلقوا من مدفع. “آآآه! ليس مجددًا!”
“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.
ربما بدافع من صراخ باتريس الحزين، بدأت تنانين الثلج في التحرك أيضًا.
لم يكن المهاجم واحداً فقط. ظهر شكل صغير آخر في الجزء الخلفي من القاعة وبدأ يهاجم من الخلف بسحر نار قوي. وبسبب ذعرها الشديد، سارعت تنانين الثلج للهروب من الحصن بيأس أكبر من ذي قبل.
“حصن الأرض!”
كانت مغطاة عمليًا بسجادة من الحراشف البيضاء الجميلة، تشبه إلى حد كبير بتلات شجرة الكرز المزهرة. لا بد أن هذه هي حراشف “تنين الثلج” التي جئنا من أجلها. بالنظر إلى قيمتها، كان هناك بالتأكيد الكثير منها ملقى في الأرجاء.
ألقيت جدارًا ضخمًا من الأرض في طريقهم، مما أعاق تقدمهم. كان حاجزًا صلبًا وسميكًا، يصل إلى كتف أقرب تمثال حجري. ظنًا مني أنني اشتريت لنا بعض الوقت، استدرت وتوجهت نحو المخرج بنفسي.
وبالطبع، كان هناك عدد لا بأس به من الوحوش من الفئة A التي يمكنها تجاهل السهم، أو حتى تفاديه في منتصف الهواء. كانت تنانين الثلج بالتأكيد ضمن تلك الفئة. أما الوحوش الأخرى التي تسكن هذه الأطلال فلم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا في الغالب. ولكن إذا وجدنا أنفسنا في مواجهة وحش من الفئة A، فكان من الصعب معرفة ما إذا كانت سارة قادرة على إلحاق ضرر كبير. كان ذلك محبطًا لها بوضوح.
ولكن عندما نظرت من فوق كتفي بعد لحظة، لم أستطع منع نفسي من إطلاق صرخة رعب حادة. كانت تنانين الثلج في الأساس سحالي—جدار بسيط، حتى لو كان طويلًا، كان بلا معنى بالنسبة لهم. واحدًا تلو الآخر، كانوا يتسلقون فوقه وينزلقون عبر الفجوات الصغيرة على كلا الجانبين.
تقدم باتريس ليحمي أمامي؛ وتحركت سوزان وميمير لتشكيل جدار بشري أمام سارة وتيموثي.
لم يكن هذا جيدًا على الإطلاق. بهذا المعدل، سيلحقون بي ويحاصرونني. بفضل ركضي اليومي، لم أكن لاهثًا بعد، لكن ذلك لم يعنِ الكثير. لم أكن عداءً سريعًا بأي حال من الأحوال.
ومع ذلك، لسبب ما، وجدت صعوبة في رفض “كاونتر آرو”. لم أكن متأكدًا تمامًا من السبب. ربما أردت رد الجميل لهم لمساعدتي في تحديد بعض نقاط ضعفي.
“تبًا!” استدرت ووجهت يدي نحو تنانين الثلج. هذه الأشياء سحالي، أليس كذلك؟ كيف تقتل سحلية؟ هل سينفع البرد القارس؟
“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.
ربما سيبطئهم، على الأقل!
“أعتذر عن ذلك. أعتقد أنني شخص متردد فحسب. يستغرق الأمر بعض الوقت لاتخاذ قراري بشأن أي شيء.”
“عاصفة ثلجية!”
قال تيموثي وهو يومئ برأسه بلطف: “إنه محق تمامًا. لنحاول ألا نقاتلها إن أمكن ذلك.”
بالعمل بدافع رد الفعل في الغالب، جربت تعويذة جليدية. اندفعت رياح متجمدة عبر الهواء، مما أدى إلى تطاير الحراشف عن الأرض. بعد لحظة، انطلقت رماح من الجليد بسمك فخذ الرجل نحو تنانين الثلج التي تجاوزت جداري.
تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.
لم تكن الوحوش بعيدة، ولم يكن لديهم مساحة كبيرة للمناورة. لكن بطريقة ما، تمكنوا من تجنب معظم الرماح بحركات سريعة ورشيقة لأجسادهم. القذائف القليلة التي أصابت الهدف لم تكن فعالة أيضًا—لقد ارتدت عن حراشف تنانين الثلج بدلًا من اختراقها.
كلما أظهرت لهذين الاثنين المزيد من الحب، كلما قدما لي المزيد من الحب في المقابل. عضلاتي، على الأقل، لن تخونني أبدًا. لقد ردت دائمًا عاطفتي بالمثل. بالطبع، ستنهار علاقتنا بسرعة إذا آذيتهم بشدة أو توقفت عن منحهم الاهتمام. كان علي أن أتعامل معهما بأقصى درجات العناية. ولكن إذا وجدت نفسي في ورطة حقيقية، فإن روابطنا ستثبت أنها لا تقدر بثمن.
لقد اخترت سحري بشكل سيء. كانت حراشف تنانين الثلج عوازل طبيعية، وهي تعيش في منطقة متجمدة من العالم. بالطبع لن تنجح تعويذة جليدية معهم.
“شهيق… زفير…”
تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.
بدلاً من الانضمام إلى المحادثة، ركزت على طعامي في صمت. كان الطبق الرئيسي عبارة عن يخنة فاصوليا غريبة من نوع ما لم أستطع تحديدها. حفزت نكهتها الحارة قليلاً شهيتي، وقبل مضي وقت طويل، كانت معدتي ممتلئة بشكل مريح.
لم يكن هذا جيدًا. لم أستطع أن آمل في الركض بعد الآن. كان عليّ أن أقاتل. كان عليّ أن أصدّهم، بطريقة ما، بينما أتراجع. هل يمكنني فعل ذلك؟ على الأرجح لا.
“هل ستقف هناك تنظر حولك طوال اليوم أم ماذا؟” سألت سارة.
هل تمكن الآخرون من الهروب، على الأقل؟
“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.
على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…
لجأت إلى طريقة أكثر أساسية، حيث رفعت يدي وأطلقت انفجاراً قوياً في الهواء. بالنظر إلى الحجم المتوسط لهذه الخفافيش، اعتقدت أن موجة الصدمة ستكون كافية لتعطيلها. وكما كنت آمل، مزقت الرياح الانفجارية ثقوباً في أجنحتها؛ وكان ذلك كافياً لمنعها من الطيران بشكل صحيح. وبينما كنت أشاهد الخفافيش الناجية ترفرف ببطء نحو البحيرة، تنفست الصعداء… وهو ما غص في حلقي بعد لحظة.
أدخلت يدي اليسرى في جيبي وضغطت بقوة على قصاصة القماش بداخلها. بينما كانت تنانين الثلج تندفع نحوي، حاولت الاستعداد لما لا مفر منه.
“تيموثي” والآخرين باحترام حقيقي. ورغم أنه كان ساحرًا موهوبًا بشكل لا يصدق، إلا أنه لم يتصرف يومًا وكأنه أفضل منا. كان يرافقنا دائمًا في مهامنا، ويشتري لنا الوقت لنهرب عندما تصبح الأمور خطيرة…
“يا!”
آه. إذاً كان كل هذا مجرد تاريخ شعبي. ومع ذلك، بدا الأمر معقولاً. لم أكن أعرف كيف يمكن للمرء بناء حصن ضخم كهذا في أعماق الأرض. إذا كان ما قاله تيموثي صحيحاً، فقد كان بإمكان هذا المدعو لارجون-هارجون حفر أنفاق لقواته نحو الأعلى للهجوم من أي مكان وفي أي وقت، دون أي سابق إنذار. كانت الجدران الدفاعية ستصبح عديمة الفائدة تماماً. لا بد أن كل جندي بشري كان في حالة توتر دائم، لا يعرف متى قد يأتي الهجوم التالي… كان من الغريب حقاً أن البشر تمكنوا من الفوز بتلك الحرب.
في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من خلفي… وانطلق سهم مسرعًا، ليستقر في عين أقرب تنين ثلجي.
دفعت سوزان من أمامي، محاطة من كلا الجانبين بباتريس وميمير. فجأة، أصبح هناك ثلاثة أشخاص في الطليعة، وثلاثة في الخلف. وكنت أنا في منتصف التشكيل تمامًا.
“غريااااااه!” صارخة بأعلى صوتها، تعثرت السحلية إلى الجانب وتحطمت في أحد التماثيل الحجرية التي تصطف على الممر. اندفعت للأمام وتجاوزتنا، ضاغطة بجسدها بإحكام على الجدار الجانبي للممر.
“هل أنت مخمور؟! نحن في أطلال غالغو!”
“لتستدعِ هذه النار الصغيرة المتوهجة بركة عظيمة وحارقة! قاذفة اللهب!”
أجل. هذا صحيح.
اندفع خط من اللهب بجانبي على اليسار؛ وتوقف تنين ثلجي مندفع فجأة، بدلًا من الجري عبره.
لم يكن هناك الكثير من الوحوش في البداية. في بعض الأحيان كانت تظهر مخلوقات تشبه حريش البحر العملاقة وتهاجم، لكن طليعتنا سوزان كانت تقضي عليها بسهولة بمفردها. تلك المواجهات لم تكن ترقى حتى لمستوى القتال، حقًا.
“لنقم بذلك يا باتريس!”
لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.
“أجل!”
“حسنًا. آمل أن يكون هناك عمل لائق أو اثنان على اللوحة…”
دفعت سوزان من أمامي، محاطة من كلا الجانبين بباتريس وميمير. فجأة، أصبح هناك ثلاثة أشخاص في الطليعة، وثلاثة في الخلف. وكنت أنا في منتصف التشكيل تمامًا.
“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”
“هذه الأشياء لا تلاحقنا! فقط اضربوا تلك التي تشحن في هذا الاتجاه وأخرجوهما عن مسارها!”
قد يصبح هذا خطيرًا جدًا إذا انتهى بنا المطاف بطريقة ما في قتال مع تنانين الثلج… ولكن بصرف النظر عن هذا الاحتمال، كانت هذه المهمة بسيطة جدًا لدرجة أنها بالكاد بدت تستحق تصنيفها من الرتبة (أ). كنت أتوقع أن نصادف العديد من الأعداء في طريقنا إلى هنا. بدا أن هناك عددًا قليلًا بشكل غريب من الوحوش اليوم. كان ذلك الشبح هو التهديد الحقيقي الوحيد الذي واجهناه.
“فهمت!”
بوضع هذا الهراء جانبًا… لقد أصبحنا متكدسين لدرجة أن التحرك كان يبدأ بالتأكيد في أن يصبح محرجًا بعض الشيء، لكن هذا الكهف كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه لم يكن لدينا خيار يذكر. في الوقت الحالي، كنا نتحرك في صفوف مزدحمة من اثنين، مع سوزان وباتريس في المقدمة، يليهما ميمير وسارة، مع تيموثي وأنا في الخلف.
“المزيد قادمون من اليسار!”
“لو كان ذلك كافيًا لإخافتها، لما كانت تُصنف كوحوش من الفئة S تقريبًا.”
بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.
اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.
هل عادوا من أجلي حقاً؟ ولماذا؟ لم أكن حتى عضواً في فريقهم.
“آه، نعم. لقد أنهيت عملًا للتو بالأمس، لذا كنت أخطط للحصول على بعض الراحة الليلة.”
بينما كنت واقفاً هناك مذهولاً، التفت تيموثي وصفعني على ظهري.
“في صحتك!”
لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.
ليس الأمر مهمًا حقًا، لكن ملابس ذلك التمثال بدت مألوفة بشكل غريب.
“…أوه!”
وفوق كل ذلك… لماذا بحق الجحيم اختار روديوس، من بين كل الناس؟ قاتل روديوس بشجاعة عندما كان الأمر ضرورياً. وقف وحيداً ضد كل هؤلاء الأعداء ليكسب لنا وقتاً للهروب. لم يكن سولدات يعرف أياً من ذلك. لم يرَ روديوس وهو يقاتل. ما الذي أعطاه الحق في إهانة الفتى هكذا؟
أجبرت ذلك الشعور على التراجع بالسرعة التي جاء بها. لم أكن متأكداً تماماً من السبب. لم أستطع التعامل مع الأمر الآن. فقط… لم أكن مستعداً.
“نعم. لقد كان لطيفاً بما يكفي ليتساهل معي. سارة، اخفضي قوسك من فضلك.”
“لا تقف هناك فحسب، أيها الأحمق!” صرخت سارة، مما أعادني إلى الواقع.
كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.
“أنت تقاتل أيضاً!”
اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.
“حـ-حاضر!”
بينما كنت ألهث بهدوء، هرولتُ على طول شوارع “روزنبرغ” في ظلام ما قبل الفجر. كان بإمكاني رؤية أنفاسي في الهواء، وكانت الطرق مغطاة بطبقة بالكاد مرئية من الصقيع. كانت كل خطوة أخطوها مصحوبة بصوت “قرمشة” خفيف وطقطقة ممتعة تحت قدمي. بينما كنت أغرق في الجري، بدت المدينة وكأنها تتدفق بجانبي من تلقاء نفسها.
وجهت عصاي نحو تنانين الثلج وبدأت في توجيه المانا من خلالها. الآن وبعد أن أصبح لدي خط أمامي ثابت يصد الهجوم في الوقت الحالي، تمكنت من الهدوء قليلاً. تماماً كما قالت سوزان، لم تكن التنانين تحاول قتلنا بنشاط. بدا أنها تتعرف علينا كعقبات خطيرة، لكن الغالبية العظمى كانت تختار تجنبنا تماماً بالزحف على طول الجدران أو الأسقف.
كان صديقنا العزيز سولدات هيكلر.
بمعنى آخر، لم نكن مضطرين لقتال هذه المجموعة الكاملة من الوحوش. كل ما كان علينا القلق بشأنه هو الاثنان أو الثلاثة منها التي كانت تندفع نحونا مباشرة في أي لحظة. وحتى حينها، لم تكن هناك حاجة لقتلها. إذا ألحقنا بها القليل من الضرر، فستغير مسارها بسرعة كافية. بعض الحيوانات تصبح أكثر خطورة وعدوانية عندما تُصاب، لكن لحسن الحظ، كانت هذه السحالي تفضل الهروب بحياتها.
“اتركه وشأنه. كواغماير مجرد فتى تقي. رأيته يفعل ذلك في منتصف الشارع في اليوم الآخر…”
لم تكن سهام سارة قادرة على اختراق حراشفها، ولم يكن سحر تيموثي قوياً بما يكفي لقتلها. كما أن هجمات سوزان وباتريس لم تكن تلحق بها أي ضرر حقيقي. ولكن إذا كان كل ما نحتاجه هو إبعادها عنا، فقد كانت لدينا فرصة للنجاة من هذا الهجوم.
“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.
“مدفع الحجر!”
“دعني وشأني، تباً! مهلاً، يا مستنقع! هل تستمتع بوقتك هناك، هاه؟ إذا كنت تكره حياتك كثيراً، فاذهب ومت في خندق ما! على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر لرؤية وجهك مرة أخرى!”
أطلقت تعويذة تلو الأخرى على تنانين الثلج التي أمامي مباشرة، محاولاً تغيير مساراتها. كانت الإصابة المباشرة من “مدفع الحجر” الخاص بي قوية بما يكفي لتحطيم حراشف التنانين واختراق لحمها، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لقتلها. لم أكن متأكداً مما إذا كان السبب هو المسافة، أو أنها كانت تنجح بطريقة ما في التواء أجسادها للحد من الضرر.
“رياح الانفجار!”
لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.
“لا. كان هذا قبل فترة طويلة من تشكيلنا لفريق ‘السهم المضاد’. ومع ذلك، حرصت على أن نتدرب على هذا السيناريو. أنا سعيد جدًا لأنني فعلت ذلك.”
“حسناً!” صرخت سوزان. “لننتقل ببطء نحو الجدار!”
كنت أتجنب دائمًا تلك المناسبات. عندما أعود من مهمة، كان إجراء المعتاد هو التوجه إلى النزل، وتقديم بعض الصلوات، ثم الذهاب مباشرة إلى النوم.
شيئاً فشيئاً، بدأنا في تحريك تشكيلنا جانبياً. بمجرد وصولنا إلى الجدار، ستأتي التنانين نحونا من اتجاهات أقل. وإذا تراجعنا بمحاذاته، يمكننا شق طريقنا نحو المخرج.
“…أوه!”
كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.
نظرت للأعلى وأدركت أن السقف بأكمله مغطى ببقع من شيء ينبعث منه توهج أزرق مائل للبياض. من هذه المسافة، لم أستطع معرفة ما إذا كان طحلبًا أو نوعًا من المعادن، ولكن أيًا كان هذا الشيء، فقد جعل مشاعلنا تبدو غير ضرورية تقريبًا.
“غرااااه!”
عندما تتورط فرقة أخرى في قتال ضد مجموعة من الوحوش، لا يحق لتلك الفرقة سوى أخذ جثة واحدة فقط من الجثث الناتجة بعد ذلك. كان الهدف من هذا هو تثبيط الفرق عن التطفل عمدًا على معارك الآخرين لتأمين حصة من الغنائم.
فجأة، رأيت رشقات كبيرة من الدماء تتطاير في الهواء من مكان ما في أعماق موجات تنانين الثلج. شيء ما—لا، شخص ما—كان يقفز بشراسة عبر ساحة المعركة، ويقتل تنانين الثلج في تتابع سريع.
“لا تكن غبيًا. هيا، لنذهب.”
لم يكن المهاجم واحداً فقط. ظهر شكل صغير آخر في الجزء الخلفي من القاعة وبدأ يهاجم من الخلف بسحر نار قوي. وبسبب ذعرها الشديد، سارعت تنانين الثلج للهروب من الحصن بيأس أكبر من ذي قبل.
“…حسنًا، انتظر لحظة. هذا ليس صحيحًا.”
“ماذا، هل هذا كل ما لديكم؟!” الرجل الذي كان في مقدمة هذه المجموعة—الذي زأر قبل قليل—قطع تنين تلو الآخر، وسارع الأشخاص الذين يتبعونه لدعمه.
“أجل، وأنت محظوظ لأننا فعلنا ذلك. معظم الفرق كانت ستتركك لتموت.”
على ما يبدو، وصلت التعزيزات.
“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.
نظرت إلى تيموثي. أومأ برأسه قبل أن أتمكن من قول أي شيء. “حسناً يا رفاق! لنكثف الهجوم نحن أيضاً!”
“شكرًا على العرض يا رفاق، لكنني فقط أتجول اليوم.”
“علم، أيها القائد!”
ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟
تقدمت سوزان بابتسامة، وبدأ هجومنا المضاد.
أومأ سولدات برأسه برضا، ثم التفت فجأة في اتجاهي. “يا مستنقع!”
***
على ما يبدو، لم تكن هذه حانة فرقة “السهم المعاكس” المعتادة. كنت أفترض أنهم بذلوا جهدًا إضافيًا لتقليل احتمالات مواجهة فرقة “القائد المتقدم”.
كنت أنا من أسقط آخر تنانين الثلج.
“حسنًا إذًا،” قال تيموثي بهدوء. “سنجمع الحراشف لفترة أطول قليلًا. ولكن دعونا نسرع في ذلك.”
أصاب “مدفع الحجر” الخاص بي قمة رأس المخلوق مباشرة، محطماً الجمجمة وناثراً محتوياتها في كل اتجاه.
“أي نوع من قادة الفرق يضرب ساحراً قبل أن يتأكد حتى من الحقائق؟”
“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”
“أعتقد أن لدي فكرة تقريبية عما حدث هنا”، تابع بتنهيدة خفيفة، مبتسماً بلطف للرجل الذي أسقطه للتو. “أتذكر أنني سمعت أن عدداً كبيراً من الوحوش خرج من كهف إيلبرون منذ فترة، وأن الفريق الذي أُرسل لقتالهم قد أُبيد. أفاد الناجي الوحيد بأنهم وجدوا عشاً لتنانين الثلج في أعماق الكهف.” صحيح. تذكرت ذلك الجزء أيضاً.
فقط للتأكد، نظرت بحذر حول المنطقة. كانت جثث تنانين الثلج ملقاة في أكوام في جميع أنحاء القاعة. الغالبية العظمى منها قُتلت على يد الفريق الذي انضم في منتصف الطريق، لكننا أسقطنا عدداً لا بأس به بأنفسنا. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أياً من المخلوقات يتحرك بعد الآن. حرصت على فحص السقف والجدران العلوية وكل مخبأ محتمل في الردهة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء يبدو كتهديد.
أعادني صوت سوزان إلى الواقع. أدركت أننا خرجنا أخيرًا من متاهة الممرات المتعرجة إلى مساحة أكبر وأكثر انفتاحًا. بدا أننا في ردهة واسعة يبلغ طولها حوالي مائة متر. أدى درج متداعٍ في المنتصف إلى الطابق الثاني، وكان كلا جانبي الممر مصطفين بمنحوتات حجرية عملاقة. بدا من الواضح تمامًا أن جزءًا مهمًا من القلعة يقع أمامنا مباشرة.
في النهاية، التقت عيناي بأعضاء الفريق الذين ظهروا من أعماق الأطلال. كانت المجموعة بأكملها تنظر في اتجاهنا. حمل البعض سيوفاً، والبعض الآخر دروعاً أو عصياً. كان لا بد أنهم مغامرون، بالطبع. الرجل الذي يقف في وسط المجموعة بمعطف أزرق داكن كان بالتأكيد سيافاً. وبالحكم على أدائه قبل قليل، كان سيافاً بارعاً جداً.
كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.
بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.
“اخرس! دعني وشأني! هيا يا مستنقع! وجه لي لكمة، لماذا لا تفعل؟ أنت غاضب، أليس كذلك؟ وجه لي ضربة إذاً! توقف عن الجلوس في مستنقعك وأنت تئن حول مدى حزنك! تصرف كرجل لمرة واحدة!”
على أية حال، لقد أنقذ حياتنا بشكل أساسي. كان علينا أن نعبر عن شكرنا.
كان البرمائي كائناً بألوان زرقاء وسوداء زاهية ذكرني بضفادع السهام السامة في عالمي. كان عليّ أن أفترض أنه ليس آمناً للأكل. من هذه المسافة كان من الصعب تحديد حجمه بدقة، ولكن بالنظر إلى مدى سهولة التهام ذلك الخفاش العملاق، كان عليّ أن أفترض أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. وكان نشيطاً بالنسبة لحجمه أيضاً. رأيته يتلفت بلهفة في كل مكان، متسائلاً عما إذا كانت هناك المزيد من الفرائس التي قد تسقط في عرينه. إذا كان هذا الكائن قادراً على أن يكون بهذا النشاط في مثل هذا البرد القارس، فلا بد أنه قوي بشكل ملحوظ، حتى بالنسبة لوحش.
لكنني تراجعت. في مثل هذه الأوقات، عادة ما يتولى قائد الفريق الحديث نيابة عن المجموعة بأكملها. كان خطئي نوعاً ما أننا التقينا ببعضنا البعض، لأنني كنت بطيئاً جداً في الهروب، لكن لم يكن من شأني قول أي شيء.
“حسناً، على أية حال. لنحتفل بحقيقة أننا خرجنا من تلك الفوضى دون فقدان أي شخص، أليس كذلك؟ عادة، كان سيموت واحد منا على الأقل هناك.”
“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.
“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”
بينما كان لا يزال عابساً بشدة، اندفع الرجل ولكم تيموثي في وجهه، مما جعله يترنح على الأرض. صرخت سوزان وسارة غضباً وسحبتا أسلحتهما.
بوضع هذا الهراء جانبًا… لقد أصبحنا متكدسين لدرجة أن التحرك كان يبدأ بالتأكيد في أن يصبح محرجًا بعض الشيء، لكن هذا الكهف كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه لم يكن لدينا خيار يذكر. في الوقت الحالي، كنا نتحرك في صفوف مزدحمة من اثنين، مع سوزان وباتريس في المقدمة، يليهما ميمير وسارة، مع تيموثي وأنا في الخلف.
“لا تبتسم لي تلك الابتسامة الغبية، أيها الوغد!” صرخ الرجل. “لديك الجرأة لسرقة فريستنا هكذا!” حدق في تيموثي للحظة، ثم ألقى نظرة غاضبة مماثلة على بقيتنا. كانت العدائية في عينيه تبدو قاتلة تقريباً.
توقفت القلة الأولى فجأة قبل أن يصلوا إلينا. أحصيت ستة منها. كان هناك الكثير غيرها بالطبع، لكن مجال رؤيتي لم يستطع استيعاب سوى ذلك العدد.
“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”
قال ميمير: “أنت بارع حقًا في الهرب يا باتريس. سأعطيك ذلك.”
أطلق الرجل ضحكة ساخرة قاسية. “أوه، بالله عليك! لقد تسللتم من الخلف وحاولتم انتزاع تلك الحراشف بينما كنا نقوم بكل العمل!”
روديوس “كوغماير” (مستنقع)
“لم نكن نعلم حتى أن أحداً آخر يعمل في مهمة هنا!”
كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.
“لقد أخبرنا البلدة بأكملها أننا سنكون هنا!”
“لا تشكرني،” قالت “سارة” وهي تعبس قليلًا وتأخذ رشفة من مشروبها.
“حسناً، لم نسمع أي شيء عن ذلك!”
“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”
كان الرجل غاضباً بوضوح منا، وبدا الأشخاص خلفه منزعجين أيضاً. لكن بدا الأمر وكأننا نتحدث بلغات مختلفة هنا.
“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”
الآن بعد أن رأيتهم عن قرب، تعرفت عليهم على الأقل. كانوا “القائد المتدرج”، فريق مغامرين من الرتبة S. كانوا مجموعة عالية الكفاءة مرتبطة بعشيرة “الرعد” البارزة. سمعت أنهم يُدعون أقوى فريق فردي في مدينة روزنبرغ بأكملها.
“…ما رأيك يا روديوس؟”
كان هذا الرجل سريع الغضب هو قائدهم، بطبيعة الحال. على حد تذكري، كان اسمه سولدات هيكلر. قيل إنه سياف ماهر للغاية من “أسلوب إله السيف”.
“خلف هذه القاعة، سندخل إلى أراضي تنانين الثلج،” نادت سوزان من الأمام. “لا تذهبوا أبعد من ذلك التمثال الأخير في الصف هناك. هل هذا واضح للجميع؟”
“أوه…” الآن بعد أن تذكرت هذا القدر، استقر شيء ما في مكانه أخيراً.
“حسنًا، نحن بخير!” نادت سوزان. “عودوا إلى التشكيل، الجميع!”
التفتت سوزان عند سماع صوتي. نظر الجميع نحوي أيضاً. لم أستطع منع نفسي من الانكماش قليلاً. “روديوس، هل تعرف شيئاً عن هذا؟”
بينما كان لا يزال عابساً بشدة، اندفع الرجل ولكم تيموثي في وجهه، مما جعله يترنح على الأرض. صرخت سوزان وسارة غضباً وسحبتا أسلحتهما.
“آه… حسناً، على ذكر ذلك، سمعت شيئاً عن قيام ‘القائد المتدرج’ بتنفيذ مهمة من الرتبة S في النقابة في ذلك اليوم.”
لم يبدُ أن بقية أعضاء فرقة “السهم المعاكس” لديهم رغبة في البقاء أيضًا. عبرنا النقابة مباشرة إلى المنضدة، وسلمنا المواد المطلوبة لموظفة الاستقبال، ثم توجهنا مباشرة إلى الخارج.
كان فريق “السهم المضاد” يعمل في مهمة أخرى في ذلك الوقت، لكن… كان سولدات يتجول متباهياً بمهمتهم القادمة، ويعد بإخبار الجميع عن مآثره البطولية بمجرد عودته.
“ها ها! أرهِهم يا فتى!”
مما أتذكره… “أعتقد أنهم كانوا في طريقهم لإبادة مجموعة كبيرة من تنانين الثلج التي ظهرت في كهف إيلبرون…”
“أعتذر عن ذلك. أعتقد أنني شخص متردد فحسب. يستغرق الأمر بعض الوقت لاتخاذ قراري بشأن أي شيء.”
“كهف إيلبرون؟! ماذا؟! هذا يبعد يوماً كاملاً من هنا!” صرخت سوزان.
أومأ سولدات برأسه برضا، ثم التفت فجأة في اتجاهي. “يا مستنقع!”
عبس سولدات بغضب. “ما بحق الجحيم؟ هذا هو كهف إيلبرون!”
“كلا. تبدو تلك قديمة منذ خمسة أو ستة أيام.”
“هل أنت مخمور؟! نحن في أطلال غالغو!”
“لست متأكدًا مما إذا كان الحظ هو الكلمة المناسبة. أعني، أشعر أنكم حميتموني…”
“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.
“اشكر تيموثي وسوزان.”
“تيموثي… هل أنت بخير؟”
بالنظر إلى عدد “تنانين الثلج” التي ذُبحت للتو، بدا من المرجح أن سعر السوق لحراشفها سيرتفع في النهاية لاحقًا. كنت أخطط للاحتفاظ بهذه الحراشف في الوقت الحالي بدلاً من صرفها على الفور. آمل أن أحقق ربحًا جيدًا في غضون ستة أشهر أو نحو ذلك. لم أكن أنفق الكثير من المال في الوقت الحالي، لكن لا يضر أبدًا ادخار القليل من المال للأيام الصعبة.
“نعم. لقد كان لطيفاً بما يكفي ليتساهل معي. سارة، اخفضي قوسك من فضلك.”
كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟
بينما كان يفرك المنطقة المحيطة برقبته بيد واحدة، أشار تيموثي إلى سارة باليد الأخرى. كانت قد سحبت قوسها بالكامل وبدت مستعدة لإطلاق سهم في أي لحظة.
بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.
“أعتقد أن لدي فكرة تقريبية عما حدث هنا”، تابع بتنهيدة خفيفة، مبتسماً بلطف للرجل الذي أسقطه للتو. “أتذكر أنني سمعت أن عدداً كبيراً من الوحوش خرج من كهف إيلبرون منذ فترة، وأن الفريق الذي أُرسل لقتالهم قد أُبيد. أفاد الناجي الوحيد بأنهم وجدوا عشاً لتنانين الثلج في أعماق الكهف.” صحيح. تذكرت ذلك الجزء أيضاً.
لكن… “لماذا لا تأتي إلى حفلة ما بعد المهمة لمرة واحدة؟”
كان كهف إيلبرون يبعد حوالي يوم واحد من السفر عن روزنبرغ. كانت الوحوش التي تسكنه في الغالب تهديدات من الرتبة D أو E. يمكنك العثور على كتل ضخمة من الملح الصخري في أعماقه، لذا كان المغامرون يغامرون أحياناً بالذهاب إلى هناك لاسترجاع بعضها. مؤخراً، وصلت أخبار إلى المدينة تفيد بأن حشوداً من الوحوش قد تدفقت خارج الكهف. كانت هناك بلدة صغيرة قريبة، ولم تكن بعيدة عن روزنبرغ أيضاً. نظراً للمخاطر وإلحاح الموقف، تمت إحالة الأمر فوراً إلى النقابة.
“…أوه.”
عندما أُبيد الفريق الأول الذي أُرسل للسيطرة على الموقف، دفعت شهادة الناجي حول مجموعة تنانين الثلج النقابة إلى رفع تصنيف المهمة من B إلى S. وبينما تراجع الجميع في روزنبرغ، تولى فريق “القائد المتدرج” من الرتبة S (الذي يركز عادة على استكشاف المتاهات) المهمة بجرأة.
لكن في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يستحق الجدال مع هؤلاء الرجال. لذا انتهى بنا المطاف بأخذ هذه المشاعر المختلطة معنا إلى المنزل بدلاً من ذلك. رائع.
“ظننت أنه من الغريب أننا واجهنا عدداً قليلاً جداً من الوحوش في طريقنا إلى هنا، لكن الآن أصبح كل شيء منطقياً. لا بد أن حدثاً طبيعياً قد فتح ممراً تحت الأرض بين أطلال غالغو وكهف إيلبرون مؤخراً، واندفعت كل المخلوقات من غالغو إلى الكهف.”
“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.
كانت أطلال “جالجو” في الماضي حصنًا لملك الشياطين. وقد استخدم القلعة كقاعدة عمليات لجيشه… الذي حفر أنفاقًا منها في كل الاتجاهات، مستخدمًا إياها لمهاجمة البشر. إذا كانت كهوف “إيلبرون” يومًا ما واحدة من تلك الأنفاق، فإن كل هذا يبدو منطقيًا تمامًا. ربما أُغلق الطريق بينهما أثناء الحرب، أو ربما بسبب انهيار صخري ما على مر القرون منذ ذلك الحين.
هل عادوا من أجلي حقاً؟ ولماذا؟ لم أكن حتى عضواً في فريقهم.
وعلى أية حال، بمجرد إعادة فتح الطريق، تبعته الوحوش وتدفقت إلى كهوف “إيلبرون” لتتغذى على الفرائس الأضعف. لا بد أن هذا هو السبب في أننا لم نرَ تقريبًا أي شيء في جانبنا من المجمع.
عندما أُبيد الفريق الأول الذي أُرسل للسيطرة على الموقف، دفعت شهادة الناجي حول مجموعة تنانين الثلج النقابة إلى رفع تصنيف المهمة من B إلى S. وبينما تراجع الجميع في روزنبرغ، تولى فريق “القائد المتدرج” من الرتبة S (الذي يركز عادة على استكشاف المتاهات) المهمة بجرأة.
“إذًا… ماذا؟ هل تحاول القول إنكما جئتما هنا في مهمة منفصلة؟”
همم… تلك الأشياء كانت ضخمة للغاية…
“هذا صحيح. يمكنك التأكد من ذلك مع النقابة، إذا أردت.”
لسوء الحظ، ثبت أن قلق ميمير كان في محله. تجمعنا نحن الستة في تشكيل متراص، ونحن ننظر حولنا بحثًا عن العدو. كانت الصرخات التي تتردد في الممر تأتي من مكان أعمق في الأطلال، وكانت تزداد حدة تدريجيًا. تبادلنا النظرات ونحن في حالة من التوتر وعدم اليقين.
تجهم “سولدات”، وهز رأسه، وبصق على الأرض. “حسناً، تباً. خطئي إذن لأنني لكمتك من دون سابق إنذار…”
لكن في نهاية المطاف…
“لا بأس. كنت متوترًا بعد تلك المعركة، وكلانا أساء فهم الموقف. أنا أعتذر أيضًا.”
شعرت أننا لم نكن بحاجة حقًا للاعتذار عن أي شيء هنا، لكن “تيموثي” اعتذر على أي حال. كان لدى الرجل استراتيجيته الخاصة للنجاح، وكان متمسكًا بها. “مع ذلك، كانت هذه الأشياء فريستنا. أنتم تحصلون على جثة واحدة؛ هذا كل شيء. هل فهمت؟!” “بالطبع.”
“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”
وافق “تيموثي” على هذا فورًا، لكن “سارة” و”سوزان” عبستا. ومع ذلك، لم تشتكيا في الواقع. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بين المغامرين عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور.
“فلتستدعِ هذه النار الصغيرة المتوهجة بركة عظيمة وحارقة! قاذفة اللهب!”
عندما تتورط فرقة أخرى في قتال ضد مجموعة من الوحوش، لا يحق لتلك الفرقة سوى أخذ جثة واحدة فقط من الجثث الناتجة بعد ذلك. كان الهدف من هذا هو تثبيط الفرق عن التطفل عمدًا على معارك الآخرين لتأمين حصة من الغنائم.
“على أي حال، لقد اتخذنا قرارًا جيدًا بإحضارك معنا، يا فتى. نتطلع للعمل معك مرة أخرى!”
“بمجرد جمع حراشفكم، اتركوا التنظيف لنا وتوجهوا عائدين إلى روزنبرغ. لا تقلقوا، سنغلق تلك الفجوة في الجزء الخلفي من الأطلال بإحكام.”
لم تتغير علاقتنا كثيرًا على مدى الأشهر القليلة الماضية. لقد وضعت نفسي بوضوح في جانبها السيئ منذ البداية، ولم تبدُ نبرة صوتها أقل عدوانية أبدًا.
بعد قول ذلك، استدار “سولدات” على عقبيه وابتعد بخطوات واثقة. هز أعضاء فرقة “القائد المتقدم” أكتافهم وتبعوه عائدين إلى أعماق الأطلال. ربما سيتعاملون مع الجثث في عش “تنانين الثلج” أولاً، ثم يشقون طريقهم عائدين إلى هنا لجمع كل المواد القيمة. لم يكن الأمر غير عادل حقًا، لكنه لم يكن شعورًا رائعًا أن نعرف أنهم سيربحون من تلك التي تمكنا نحن من قتلها أيضًا. فمن ناحية، لم نكن لنكون في خطر في المقام الأول لو لم يكونوا موجودين. شعرت أننا نستحق بعض التعويض عن الضرر النفسي، أو أي شيء من هذا القبيل.
“المزيد قادمون من اليسار!”
لكن في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يستحق الجدال مع هؤلاء الرجال. لذا انتهى بنا المطاف بأخذ هذه المشاعر المختلطة معنا إلى المنزل بدلاً من ذلك. رائع.
كنت لا أزال أعمل بشكل أساسي كمغامر منفرد. كلما رأيت مجموعة تتناقش حول ما إذا كان يجب عليهم قبول مهمة صعبة، كنت أقترب منهم وأعرض خدماتي كمرتزق. على مدى الأشهر القليلة الماضية، ساعدت العديد من المجموعات المختلفة. كان سعري المطلوب عُشر المكافآت المالية، بالإضافة إلى خمسين بالمائة من أي غنيمة يمكنني حملها. يبدو أن نقابة المغامرين استاءت من هذه الأنواع من الترتيبات المؤقتة، لكنني لم أكن أخرق أي قواعد فعلية، وحتى الآن، كانوا يتغاضون عن ذلك.
“حسناً إذن. لنجمع حراشفنا ونغادر من هنا.” كانت ابتسامة “تيموثي” متعبة، وكان خده قد بدأ ينتفخ بالفعل.
“أوه…” تمامًا كما كنت على وشك مغادرة النقابة، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع إحدى معارفي. كانت سارة، على وجه التحديد.
لم أستطع سوى التنهد والإيماء برأسي.
وهكذا، تم اتخاذ القرار. لم تكن المهمة مختلفة كثيرًا عن تلك التي قمنا بها في الماضي، لكن تحقيق النتائج باستمرار هو جزء من كيفية بناء السمعة. سيتعين عليّ بذل قصارى جهدي في هذه المهمة، تمامًا كما أفعل دائمًا.
***
“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.
عندما عدنا إلى نقابة المغامرين بعد بضعة أيام، وجدنا كومة ضخمة من مخالب وحراشف وأنياب “تنانين الثلج” موضوعة بالفعل خارج المبنى. كان أعضاء فرقة “القائد المتقدم” لا يزالون في الداخل، يتباهون بمآثرهم الأخيرة.
“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”
“…وهكذا ترون، لقد اتصلت كهوف إيلبرون وأطلال جالجو ببعضهما البعض! لولانا، لكانت هذه المدينة قد اجتيحت الآن من قبل
“أنت تقاتل أيضاً!”
تنانين الثلج الهائجة!”
ربما بدافع من صراخ باتريس الحزين، بدأت تنانين الثلج في التحرك أيضًا.
بدا “سولدات” تحديدًا منغمسًا تمامًا في قصته. استمع المغامرون الآخرون في الغرفة بابتسامات مشككة على وجوههم.
كانت هذه أطلال “غالغاو”.
ذكرتني مراقبته بـ “بول” لسبب ما. لم يكونا يتشابهان في الشكل على الإطلاق، لكنني شعرت أن والدي ربما كان يشبهه قليلًا في سنوات شبابه.
كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.
“لننهِ هذا الأمر،” تمتمت “سوزان” وهي تبدو مستاءة قليلًا.
انفجر الجميع ضاحكين، وبدا أن التوتر في الجو قد خف قليلًا. كان تيموثي رجلًا هادئ الطباع، لكنه كان يعرف كيف يلقي نكتة أو اقتراحًا في الوقت المناسب. كان ذلك شيئًا آخر أردت أن أتعلم تقليده.
لم يبدُ أن بقية أعضاء فرقة “السهم المعاكس” لديهم رغبة في البقاء أيضًا. عبرنا النقابة مباشرة إلى المنضدة، وسلمنا المواد المطلوبة لموظفة الاستقبال، ثم توجهنا مباشرة إلى الخارج.
عبس سولدات بغضب. “ما بحق الجحيم؟ هذا هو كهف إيلبرون!”
“حسناً، روديوس. هذه حصتك من المهمة. تأكد من أنها تبدو صحيحة.”
عندما حدقت في الثلج خارج المدخل، رصدت بقايا خافتة لآثار أقدام بشرية. كان من الصعب معرفة عدد الأشخاص الذين كانوا هنا مؤخرًا بالضبط، لكن المكان كان يجذب بوضوح عددًا لا بأس به من الزوار.
“بالتأكيد. شكرًا جزيلاً لك.”
كعادتهم، كان أعضاء فريق “السهم المقابل” يأخذون الاستعدادات على محمل الجد. فقد جمعوا المعلومات بأنفسهم، وحاولوا معرفة كيفية تعظيم مساهماتهم. لو كانوا يمتلكون موهبة أكبر قليلًا كأفراد، أو لو كان لديهم فريق كامل مكون من سبعة أشخاص، لربما وصلوا إلى الفئة A دون عناء يذكر.
كان “تيموثي” قد سلمني كيسًا صغيرًا مليئًا بحراشف “تنانين الثلج”. تركت المهمة طعمًا سيئًا في أفواهنا، لكن في نهاية اليوم، خرجنا بأجر جيد جدًا. على الرغم من كل ما سار بشكل خاطئ، تمكنا من العودة إلى المنزل بحراشف أكثر مما كان متوقعًا.
ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟
بالنظر إلى عدد “تنانين الثلج” التي ذُبحت للتو، بدا من المرجح أن سعر السوق لحراشفها سيرتفع في النهاية لاحقًا. كنت أخطط للاحتفاظ بهذه الحراشف في الوقت الحالي بدلاً من صرفها على الفور. آمل أن أحقق ربحًا جيدًا في غضون ستة أشهر أو نحو ذلك. لم أكن أنفق الكثير من المال في الوقت الحالي، لكن لا يضر أبدًا ادخار القليل من المال للأيام الصعبة.
أجل. لنعد بسرعة… إلى غرفتي الوحيدة الفارغة في النُزل…
“حسناً إذن، يا رفاق. أراكم لاحقًا.”
“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”
“لا تقف هناك فحسب، أيها الأحمق!” صرخت سارة، مما أعادني إلى الواقع.
“…روديوس!”
“أوه.” لقد لمحوني فوراً أيضاً.
بينما كنت أستدير للمغادرة، ناداني شخص ما من خلفي. كانت “سارة”، بشكل غريب. كانت قد مدت يدها قليلًا في اتجاهي؛ ومن نظرة وجهها، بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله.
عندما عدنا إلى نقابة المغامرين بعد بضعة أيام، وجدنا كومة ضخمة من مخالب وحراشف وأنياب “تنانين الثلج” موضوعة بالفعل خارج المبنى. كان أعضاء فرقة “القائد المتقدم” لا يزالون في الداخل، يتباهون بمآثرهم الأخيرة.
لأكون صادقًا، كنت أتوقع أن تكون نوعًا من التعليقات الساخرة عند الوداع،
هارجون، هاه؟ أتساءل إن كان قد استدعى إله الدمار عندما قتلوه.
لكن… “لماذا لا تأتي إلى حفلة ما بعد المهمة لمرة واحدة؟”
عندما أُبيد الفريق الأول الذي أُرسل للسيطرة على الموقف، دفعت شهادة الناجي حول مجموعة تنانين الثلج النقابة إلى رفع تصنيف المهمة من B إلى S. وبينما تراجع الجميع في روزنبرغ، تولى فريق “القائد المتدرج” من الرتبة S (الذي يركز عادة على استكشاف المتاهات) المهمة بجرأة.
“هاه…؟”
بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.
“أنت تعلم، حفلة ما بعد المهمة. نحن ذاهبون إلى الحانة فقط.”
“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”
لم يكن الأمر أنني فشلت في فهم المعنى الحرفي لكلماتها، بالطبع. كنت فقط متفاجئًا لأنها طلبت ذلك. عندما تنهي فرقة من المغامرين مهمة استغرقت عدة أيام أو أكثر، فإنهم عادة ما يتوجهون مباشرة إلى حانة ليشربوا حتى الثمالة ويمتدحوا بعضهم البعض على بطولاتهم. كانت طريقة للاحتفال بحقيقة أنك عدت حيًا.
“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.
كنت أتجنب دائمًا تلك المناسبات. عندما أعود من مهمة، كان إجراء المعتاد هو التوجه إلى النزل، وتقديم بعض الصلوات، ثم الذهاب مباشرة إلى النوم.
بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.
كان أعضاء فرقة “السهم المعاكس” يعرفون ذلك، بالطبع. كانوا يعرفون أنني أرفض دائمًا. كنت بحاجة للعودة وإخبار “روكسي” بأنني بذلت قصارى جهدي هناك. كانت هذه هي الطريقة التي قمت بها بالأمور حتى الآن، ولم أكن أخطط لتغيير روتيني الآن.
“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”
لكن لسبب ما، وجدت نفسي أومئ برأسي. “حسناً. أعتقد أنني سأرافقكم.”
كان كل من حولي يجرعون الخمر، لكنني اخترت عصير الفاكهة المخفف بدلاً من ذلك. كان هذا هو المشروب الوحيد غير الكحولي الذي يمكنك طلبه في الحانات هنا… ما لم تكن من محبي حليب الماعز.
“…بجدية؟” بدت “سارة” مندهشة، على الرغم من أنها كانت هي من قدمت الدعوة. ربما كانت تخطط لتوجيه إهانة لاذعة لي عندما أرفضها.
كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.
“ماذا، ألم أعد مرحبًا بي بعد كل شيء؟”
“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.
“لا تكن غبيًا. هيا، لنذهب.”
بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.
بدلاً من العبوس في وجهي، هزت رأسها بضيق خفيف وانطلقت متجاوزة إياي في الشارع. تبعها “ميمير” و”باتريس”، وهما يربتان على كتفي بخفة أثناء مرورهما، بينما دفعتني “سوزان” و”تيموثي” من الخلف، وبدا عليهما السعادة الغريبة تجاه كل هذا.
“لننهِ هذا الأمر،” تمتمت “سوزان” وهي تبدو مستاءة قليلًا.
في حانة بعيدة مسافة جيدة عن نقابة المغامرين، قرعنا أكوابنا الستة معًا.
كانت الهياكل العظمية مخلوقات خالدة. يمكنك تحطيمها وإشعال النار فيها، وستظل تهاجمك بينما تحترق. احرقها حتى تتحول إلى رماد، وستظل تعيد تجميع نفسها. كانت الهجمات القوية هي أبسط طريقة لجعلها غير قادرة على الحركة، لكن هذا كان إجراءً مؤقتًا فقط. بينما كانت معطلة، كان عليك القضاء على الشبح الذي يحركها. يمكن للسحر الناري أن يحرق الشبح، لكن ذلك لم يفعل الكثير سوى منحنا القليل من الوقت. ومثل الهياكل العظمية التي يتحكم فيها، سيعود في النهاية.
“في صحة الجميع!”
ملوك شياطين في ذلك العصر. كانوا يطلقون عليه اسم لارجون-هارجون تحت الأرض.”
“في صحتك!”
مسترخيًا قليلًا، بدأت في إرخاء قبضتي على عصاي…
على ما يبدو، لم تكن هذه حانة فرقة “السهم المعاكس” المعتادة. كنت أفترض أنهم بذلوا جهدًا إضافيًا لتقليل احتمالات مواجهة فرقة “القائد المتقدم”.
بعد أن ارتديت ردائي، غادرت النزل وتوجهت نحو النقابة.
من المفترض أن هؤلاء الرجال سيقيمون احتفالهم الخاص قريبًا بما فيه الكفاية.
ومع ذلك، كان سيكون من الجيد الحصول على بديل أكثر سطوعًا وموثوقية من هذه العصي الخشبية المشتعلة. ربما شيء مثل مصباح LED قوي؟
“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.
بينما كنت واقفاً هناك مذهولاً، التفت تيموثي وصفعني على ظهري.
“…حسناً، أنا قاصر.”
كان للعالم الذي أتيت منه نصيبه من المشاهد المذهلة بالطبع، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن مقارنته بهذا. المكان الوحيد الذي قد تجد فيه شيئاً مماثلاً هو في لعبة فيديو أو عمل فني خيالي. وبالطبع، كان التواجد هنا فعلياً مختلفاً جداً عن النظر إلى رسم توضيحي. كان بإمكاني شم رائحة الكهف، والشعور بالهواء الراكد، وسماع صوت طرطشة عرضية لضفدع عملاق يقفز عبر الماء في الأسفل. أرسل الواقع الملموس للمكان قشعريرة صغيرة أسفل عمودي الفقري. وبينما كنت أحدق في البحيرة الجوفية الشاسعة، وجدت نفسي أتساءل عما سيحدث لأي شخص يحاول السباحة هناك.
“أوه، حسناً. وما علاقة ذلك بأي شيء؟”
“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”
كان كل من حولي يجرعون الخمر، لكنني اخترت عصير الفاكهة المخفف بدلاً من ذلك. كان هذا هو المشروب الوحيد غير الكحولي الذي يمكنك طلبه في الحانات هنا… ما لم تكن من محبي حليب الماعز.
أوه. لقد كان ذلك إهمالًا مني.
“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”
ربما سيبطئهم، على الأقل!
“تشه. أيًا كان. أنت فقط لا تستطيع الشرب، أليس كذلك؟”
“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.
“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”
“الهياكل العظمية ضعيفة أمام الهجمات القوية، يا روديوس!” نادى تيموثي.
“هاهاها!” انفجر “ميمير” ضاحكًا بينما كان “تيموثي” يحك رقبته بإحراج.
“أهاها…”
“أوه، يا للهول…” بدا أن قائد فرقة “السهم المعاكس” الموقر لا يتحمل الكثير من الشراب، ومن الواضح أن أصدقاءه لم ينسوا ذلك أبدًا.
لم يكن الأمر أنني فشلت في فهم المعنى الحرفي لكلماتها، بالطبع. كنت فقط متفاجئًا لأنها طلبت ذلك. عندما تنهي فرقة من المغامرين مهمة استغرقت عدة أيام أو أكثر، فإنهم عادة ما يتوجهون مباشرة إلى حانة ليشربوا حتى الثمالة ويمتدحوا بعضهم البعض على بطولاتهم. كانت طريقة للاحتفال بحقيقة أنك عدت حيًا.
مع ذلك، كان من النادر جدًا العثور على شخص في هذا العالم لا يشرب. ربما كان أول مغامر رصين أقابله على الإطلاق، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
“من الجيد دائمًا الاعتماد عليك، يا فتى.”
“حسناً، على أية حال. لنحتفل بحقيقة أننا خرجنا من تلك الفوضى دون فقدان أي شخص، أليس كذلك؟ عادة، كان سيموت واحد منا على الأقل هناك.”
“حسناً، على أية حال. لنحتفل بحقيقة أننا خرجنا من تلك الفوضى دون فقدان أي شخص، أليس كذلك؟ عادة، كان سيموت واحد منا على الأقل هناك.”
“هذا صحيح،” قالت “سارة” بنبرة غاضبة قليلًا. “لقد كنت محظوظًا حقًا،
“توقفي عن هذا يا سارة،” نادى صوت من المدخل.
روديوس.”
“أهاها…”
“لست متأكدًا مما إذا كان الحظ هو الكلمة المناسبة. أعني، أشعر أنكم حميتموني…”
بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.
“أجل، وأنت محظوظ لأننا فعلنا ذلك. معظم الفرق كانت ستتركك لتموت.”
لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.
همم. هل كانت هذه طريقتها الخفية لإخباري بأن أظهر بعض الامتنان؟ هذا عادل. كنت مدينًا لهم بذلك، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.
وكما تبين، كان العدو تحتنا.
“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.
“أوه. هممم…”
“لا تشكرني،” قالت “سارة” وهي تعبس قليلًا وتأخذ رشفة من مشروبها.
بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.
“اشكر تيموثي وسوزان.”
تمامًا كما كنا نملأ آخر حقائبنا، بدأت صرخات الوحوش تخفت وتخفت. نظرت سوزان للأعلى وتفحصت بريبة اتجاه الصوت المتلاشي.
ابتسمت “سوزان” لهذا وأعطت “سارة” دفعة خفيفة بمرفقها. “أوه، لا أعلم. أنتِ من ركضتِ عائدة إلى هناك أولاً، أليس كذلك؟ قال ميمير إنها قضية خاسرة، لكنكِ أصررتِ على أننا نستطيع العودة من أجله…”
ملوك شياطين في ذلك العصر. كانوا يطلقون عليه اسم لارجون-هارجون تحت الأرض.”
“مهلاً! اخرسي، يا سوزان!” مدت “سارة” يدها وحاولت دفع “سوزان” بعيدًا؛ ضحكت “سوزان” والتفتت لتتجنب يدها. “انظري، لقد ساعدتنا في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟ أنا لا أحب أن أكون مدينة للناس، هذا كل شيء.”
كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.
أومأت برأسي وتجنبت النظر إلى نظرة “سارة” الغاضبة بتردد. وبمحض الصدفة، انتهى بي الأمر بمقابلة نظرة “ميمير” بدلاً منها.
نهض الجميع، وعادت الجدية إلى ملامحهم مرة أخرى.
“أوه، مهلاً، أنا ممتن أيضًا، للعلم،” قال بإحراج قليل. “ليس الأمر أنني أردت تركك خلفي أو أي شيء، لكن… أنت تعرف كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟”
لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.
“أجل. بالطبع.”
كان كهف إيلبرون يبعد حوالي يوم واحد من السفر عن روزنبرغ. كانت الوحوش التي تسكنه في الغالب تهديدات من الرتبة D أو E. يمكنك العثور على كتل ضخمة من الملح الصخري في أعماقه، لذا كان المغامرون يغامرون أحياناً بالذهاب إلى هناك لاسترجاع بعضها. مؤخراً، وصلت أخبار إلى المدينة تفيد بأن حشوداً من الوحوش قد تدفقت خارج الكهف. كانت هناك بلدة صغيرة قريبة، ولم تكن بعيدة عن روزنبرغ أيضاً. نظراً للمخاطر وإلحاح الموقف، تمت إحالة الأمر فوراً إلى النقابة.
كان تقييم “ميمير” للموقف منطقيًا. وفي نهاية اليوم، قفز أمامي لمواجهة “تنانين الثلج”، تمامًا مثل الآخرين. كان ذلك أكثر مما كنت أتوقع.
“الآن استمع جيداً، يا مستنقع. أنت لست سوى…”
“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.
“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.
“أجل… إنه لمن المؤسف فقط أننا اضطررنا لمواجهة هؤلاء الحمقى في النهاية.”
“نعم، توقيتك مع تعويذات الدعم تلك شيء مميز حقًا. أعتقد أنني تعلمت شيئًا أو اثنين.”
“ما مشكلتهم بحق الجحيم؟ أعلم أنهم أقوى فريق في هذه”
ومع ذلك، كانت هذه هي طبيعة الأمور في هذا المجال. قلة من المغامرين يمكنهم تحقيق الكثير دون فريق. وأنا أيضًا لم أكن ذا نفع كبير بمفردي. عندما تبدأ في الغرور، فهي مسألة وقت فقط قبل أن يتفوق عليك شخص أفضل. وعندما تظن أنك فهمت كيف تسير الأمور في العالم، لن يمر وقت طويل حتى تنقلب الطاولة عليك. كان التواضع هو السبيل الوحيد للنجاة.
“النقابة، لكنهم مغرورون للغاية.”
أبعد من ذلك على طول المسار كان المكان الذي جئنا لزيارته: هيكل ضخم يشبه الحصن، متداعٍ في بعض الأماكن ولكنه سليم من الناحية الهيكلية.
“يقضون كل وقتهم في الزحف داخل المتاهات! لديهم الجرأة ليتصرفوا كأبطال الآن. لو أن مجموعة من تنانين الثلج هاجمت روزنبرغ حقاً، لكان الجيش قد أرسل قوة لقتالهم!”
ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟
“شخصياً، ما زلت غاضبة لأنه لكم تيموثي من العدم هكذا.”
“المزيد قادمون من اليسار!”
“أي نوع من قادة الفرق يضرب ساحراً قبل أن يتأكد حتى من الحقائق؟”
“مرحبًا يا سوزي! ماذا عن هذه؟”
بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.
“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”
ومع ذلك، لم أشعر برغبة حقيقية في الانضمام إلى جوقة الشكاوى. لم أكن من محبي التحدث بسوء عن الناس خلف ظهورهم، خاصة وأنني كنت شخصاً سيئاً في حياتي السابقة. كان لدى سولدات مشاكله الخاصة، على الأرجح. كان أحمقاً نوعاً ما، لكنه على الأقل كان يعمل بجد وينجز المهام. ربما كان هذا هو السبب في أن أعضاء فريقه الآخرين كانوا يكتفون بهز رؤوسهم ومسايرته في هراءه. لقد أفسد ذلك الموقف تحديداً بالتأكيد، لكنني لم أكن مستعداً لاعتباره حثالة لا يمكن إصلاحها لمجرد أننا بدأنا بداية خاطئة.
لم تساعدنا بقع الجليد على الأرض. كان علينا الانتباه جيدًا لكل خطوة نخطوها لتجنب السقوط على وجوهنا. كنا جميعًا نرتدي أحذية ذات مسامير، لكن في بعض الأحيان لم يكن ذلك كافيًا لمنع أقدامنا من الانزلاق.
بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.
بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.
بدلاً من الانضمام إلى المحادثة، ركزت على طعامي في صمت. كان الطبق الرئيسي عبارة عن يخنة فاصوليا غريبة من نوع ما لم أستطع تحديدها. حفزت نكهتها الحارة قليلاً شهيتي، وقبل مضي وقت طويل، كانت معدتي ممتلئة بشكل مريح.
“لقد كان هذا المكان بمثابة حصن خلال حرب البشر والشياطين الأولى،” قال
“…حسناً، على أي حال. آمل أن نتمكن من العمل معاً مرة أخرى قريباً، روديوس.”
وأضاف باتريس: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب!”
“أجل. أعتقد أنك مفيد حقاً.”
“واو…”
“أوه. بالتأكيد. يسعدني الانضمام إليكم مجدداً، إذا كنتم ترغبون في وجودي.”
“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.
كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.
“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.
بصراحة، شعرت وكأنني عالق في روتين ممل… لكنني كنت على قيد الحياة، على الأقل. كان ذلك شيئاً مهماً.
“فهمت!”
“آه…” في تلك اللحظة، فُتح باب الحانة ودخل ثلاثة رجال. عرفتهم على الفور. كان أحدهم مألوفاً بشكل خاص.
“هه. أنت متواضع جدًا، يا فتى! بعد كل العمل الذي قمت به، كنت أتوقع بعض الكلام البذيء.”
“أوه.” لقد لمحوني فوراً أيضاً.
عبست عند رؤيتي. لم يكن هذا أفضل شعور في العالم. “ما الذي تنظر إليه؟”
اتجه قائد المجموعة نحوي بنظرة منزعجة على وجهه. كانت وجنتاه محمرتين، ولم تكن مشيته متزنة تماماً. بدا وكأنه قد احتسى بضعة كؤوس بالفعل.
“هل تحب المباني الكبيرة أو شيء من هذا القبيل؟”
“أيها الرفيق!” توقف الرجل الثمل أمام طاولتنا وضرب بيده عليها بقوة.
كانت أطلال “جالجو” في الماضي حصنًا لملك الشياطين. وقد استخدم القلعة كقاعدة عمليات لجيشه… الذي حفر أنفاقًا منها في كل الاتجاهات، مستخدمًا إياها لمهاجمة البشر. إذا كانت كهوف “إيلبرون” يومًا ما واحدة من تلك الأنفاق، فإن كل هذا يبدو منطقيًا تمامًا. ربما أُغلق الطريق بينهما أثناء الحرب، أو ربما بسبب انهيار صخري ما على مر القرون منذ ذلك الحين.
كان صديقنا العزيز سولدات هيكلر.
“ظننت أنه من الغريب أننا واجهنا عدداً قليلاً جداً من الوحوش في طريقنا إلى هنا، لكن الآن أصبح كل شيء منطقياً. لا بد أن حدثاً طبيعياً قد فتح ممراً تحت الأرض بين أطلال غالغو وكهف إيلبرون مؤخراً، واندفعت كل المخلوقات من غالغو إلى الكهف.”
“…هل تريد شيئاً؟” قالت سوزان، بصوت بارد فجأة.
“حسناً، روديوس. هذه حصتك من المهمة. تأكد من أنها تبدو صحيحة.”
بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.
كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.
“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”
للعلم، كنت قد أجريت القليل من البحث في الليلة السابقة. بما أن هدفنا كان جمع حراشف تنين الثلج، بدأت بالسؤال عنها. تبين أن تنين الثلج هو وحش لا يوجد إلا حول هذه الأطلال المحددة، على الأقل في هذه المنطقة. وكما يوحي الاسم، كان نوعًا أقل من التنانين بحراشف بيضاء نقية. لم تكن لديهم أجنحة، وكانوا يميلون إلى أن يكونوا بطول ثلاثة أو أربعة أمتار. وبدلًا من التحليق في السماء، كانوا يعششون في أعماق الكهوف والأبراج المحصنة، وعادة ما يكونون في مجموعات كبيرة.
لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.
للحظة طويلة، شعرت وكأن الزمن قد توقف تمامًا.
عند هذه النقطة، عبس سولدات وأشار بإصبعه نحو تيموثي. “مع ذلك…! أنا لا أحب وجهك يا رجل. أنت تبتسم كثيراً، تباً! إنه أمر مثير للشفقة! لقد تركت رجلاً يلكمك بدلاً من القتال، ثم لم تشتكِ حتى؟ أنا أكره هذا النوع من الهراء. ربما كنت تحاول تهدئة الأمور! حسناً! لكن في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يقاتل!”
بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.
“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”
كان ذلك افتراضًا كبيرًا بالطبع. لكنني لم أشعر بأنني أضيع وقتي هنا على أي حال. بمجرد أن أضع روتينًا جيدًا في روزنبرغ، يمكنني بسهولة فعل الشيء نفسه تمامًا في مدن أخرى. إذا تنقلت من بلدة إلى أخرى، متحركًا بثبات نحو الشرق عبر الأقاليم الشمالية، فيمكنني نشر الخبر في هذه المنطقة بأكملها. سأعثر على زينيث في نهاية المطاف.
“أجل! افعل ذلك! ضع ذلك في اعتبارك!” صفع سولدات تيموثي على كتفه بقوة أكثر مما ينبغي؛ ابتسم تيموثي بإحراج وخدش رأسه. نظرت سوزان والآخرون بذهول تام. لا أعتقد أن أحداً كان يتوقع منه أن ينزع فتيل الموقف بهذه الطريقة. أنا بالتأكيد لم أتوقع ذلك.
مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.
أومأ سولدات برأسه برضا، ثم التفت فجأة في اتجاهي. “يا مستنقع!”
في كلتا الحالتين، كل ثانية نقضيها في الانتظار كانت تضعنا في خطر أكبر. كانت هناك فرصة ألا يحدث شيء على الإطلاق، صحيح؛ ولكن بغض النظر عن مسار العمل الذي أردنا اتخاذه، كان علينا اتخاذ قرار سريع.
رفعت رأسي فجأة، متفاجئاً نوعاً ما بذكر اسمي. هل فعلت شيئاً لإغضاب هذا الرجل؟ “آه، نعم؟”
“أوه. خطئي.”
“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.
بينما كان لا يزال عابساً بشدة، اندفع الرجل ولكم تيموثي في وجهه، مما جعله يترنح على الأرض. صرخت سوزان وسارة غضباً وسحبتا أسلحتهما.
“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.
للحظة طويلة، شعرت وكأن الزمن قد توقف تمامًا.
“هل تظن أنك أكثر فتى حزين في العالم كله أو شيء من هذا القبيل؟ هاه؟!”
ولكن عندما نظرت من فوق كتفي بعد لحظة، لم أستطع منع نفسي من إطلاق صرخة رعب حادة. كانت تنانين الثلج في الأساس سحالي—جدار بسيط، حتى لو كان طويلًا، كان بلا معنى بالنسبة لهم. واحدًا تلو الآخر، كانوا يتسلقون فوقه وينزلقون عبر الفجوات الصغيرة على كلا الجانبين.
ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.
“حسنًا إذًا،” قال تيموثي بهدوء. “سنجمع الحراشف لفترة أطول قليلًا. ولكن دعونا نسرع في ذلك.”
“ما الأمر؟ هل ستتقاتلون؟”
مملكة رانوا، هاه؟ أظن أنني سأنتهي بالذهاب إلى هناك بنفسي في نهاية المطاف…
“ها ها! أرهِهم يا فتى!”
للحظة طويلة، شعرت وكأن الزمن قد توقف تمامًا.
“اخرسوا، أيها الأغبياء!” زأر سولدات، مما أجبر الحشد على الصمت.
مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.
“الآن استمع جيداً، يا مستنقع. أنت لست سوى…”
“عند قدميك!”
“هيا يا سول. توقف عن هذا بالفعل.” بينما انحنى سولدات للأمام ليواصل صراخه، أمسكه أحد أصدقائه الذين كانوا يراقبون من الخلف من كتفيه وسحبه إلى الوراء.
“ظننت أنه من الغريب أننا واجهنا عدداً قليلاً جداً من الوحوش في طريقنا إلى هنا، لكن الآن أصبح كل شيء منطقياً. لا بد أن حدثاً طبيعياً قد فتح ممراً تحت الأرض بين أطلال غالغو وكهف إيلبرون مؤخراً، واندفعت كل المخلوقات من غالغو إلى الكهف.”
“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”
“مهلاً! اخرسي، يا سوزان!” مدت “سارة” يدها وحاولت دفع “سوزان” بعيدًا؛ ضحكت “سوزان” والتفتت لتتجنب يدها. “انظري، لقد ساعدتنا في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟ أنا لا أحب أن أكون مدينة للناس، هذا كل شيء.”
شعرت بكلماته كخناجر حقيقية تغرس في صدري. في مرحلة ما، بدأت ساقاي ترتجفان؛ كنت أقبض على يدي بإحكام في حجري. كان جسدي يرتجف. وحنجرتي تهتز. لكن عندما تحدثت، خرج صوتي هادئاً بشكل غريب. “آسف بشأن ذلك. لم أكن أعلم أنني أزعجك بوجودي. سأبذل قصارى جهدي ألا أكون في نفس الغرفة معك مرة أخرى.”
الشيطانية الأولى؟
لسبب ما، دفع هذا سولدات لضرب طاولتنا بقوة لدرجة أنها انكسرت إلى نصفين. تطاير الخشب المحطم والطعام نصف المأكول في كل مكان، وتناثر وعاء حساء الفاصوليا الحمراء على حجري.
“يااااه!” لم تضيع سارة أي وقت في إطلاق سهمها الأول. أصاب سهمها أحد الخفافيش سريعة الحركة، مخترقاً رأسها مباشرة؛ فدار جسدها وسقط في الظلام في قاع المنحدر. كان من المثير للإعجاب دائماً مشاهدتها وهي تعمل. كانت تلك الفتاة فنانة في استخدام القوس.
“ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟ هل تحاول إغضابي يا فتى؟ أنت دائماً هكذا! كل ما تفعله هو استعراض نفسك، ثم تتصرف وكأنك أسمى من المال! هل تستمتع بتمثيل دور الشهيد، هاه؟”
“…روديوس!”
“نحن جميعاً بحاجة إلى المال للبقاء على قيد الحياة، تباً!”
بصراحة، شعرت وكأنني عالق في روتين ممل… لكنني كنت على قيد الحياة، على الأقل. كان ذلك شيئاً مهماً.
لم أرد. شعرت أن الصمت هو خياري الوحيد. لم تكن هناك فائدة من محاولة إجراء محادثة مع شخص كهذا.
مع ذلك، كان من النادر جدًا العثور على شخص في هذا العالم لا يشرب. ربما كان أول مغامر رصين أقابله على الإطلاق، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
“تباً. أنا آسف، لقد شرب أكثر مما ينبغي… لنذهب يا سول!”
من كل ما رأيته، كان ذلك الأحمق هو من يحتاج إلى العمل على مهاراته القيادية، وليس تيموثي.
“اخرس! دعني وشأني! هيا يا مستنقع! وجه لي لكمة، لماذا لا تفعل؟ أنت غاضب، أليس كذلك؟ وجه لي ضربة إذاً! توقف عن الجلوس في مستنقعك وأنت تئن حول مدى حزنك! تصرف كرجل لمرة واحدة!”
“حسنًا. كنا على وشك القيام بمهمة جديدة بأنفسنا. هل تريد الانضمام إلينا؟”
نظرت إلى الأسفل وانتظرت مرور العاصفة. لم تكن هناك فائدة من الدخول في قتال هنا. السماح لسولدات باستفزازي لن يحقق شيئاً. الطريقة الوحيدة للتعامل مع السكارى هي تجاهلهم تماماً. كان علي فقط أن أدع هذا يمر. كان الأمر بسيطاً حقاً.
ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟
“سول، تراجع! أنت تبالغ في هذا كثيراً!”
كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.
“دعني وشأني، تباً! مهلاً، يا مستنقع! هل تستمتع بوقتك هناك، هاه؟ إذا كنت تكره حياتك كثيراً، فاذهب ومت في خندق ما! على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر لرؤية وجهك مرة أخرى!”
لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.
سحب أصدقاء سولدات سولدات خارج الباب في النهاية، لكنني لم أنظر للأعلى. حدقت فقط في الحساء على حجري، وأمسكت بتمثالي المقدس في جيبي، وأبقيت عقلي فارغاً تماماً. بقيت على هذا الحال حتى رحل ومسحت سارة الحساء عني.
“هه. أنت متواضع جدًا، يا فتى! بعد كل العمل الذي قمت به، كنت أتوقع بعض الكلام البذيء.”
“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.
“ما مشكلتهم بحق الجحيم؟ أعلم أنهم أقوى فريق في هذه”
كل ما استطعت فعله هو الإيماء ببطء.
كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.
سارة
“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”
كنت أغلي من الغضب بينما كنت أتوجه عائداً إلى غرفتي. في اللحظة التي دخلت فيها، ألقيت قوسي وسهامي على الطاولة، وخلعت ملابسي، وألقيت بنفسي على السرير.
أوه. لقد كان ذلك إهمالًا مني.
“ذلك الرجل هو الأسوأ!”
لم أكن أشتكي من ذلك. كان المسار الذي نسلكه ضيقًا جدًا لدرجة أنه سيكون من المحرج حقًا قتال سرب فعلي من الأعداء. إذا بدأت الوحوش في مهاجمتنا بشكل متكرر، فقد نضطر إلى التفكير في الانسحاب… حتى لو كانت تتركز فقط في بضعة أقسام من الكهف.
كنت أشعر بوجهي يحترق من الغضب عند التفكير في سولدات. في بعض الأحيان يجب على الرجل أن يقاتل؟ يا له من هراء! لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قسوة قتال تيموثي من أجلنا جميعاً كل يوم! كانت تلك الابتسامة هي سلاحه. أخبرتني سوزان بذلك منذ زمن طويل. لم يكن ذلك الرجل ليفهم أبداً. بأي حق أهان أي شخص؟
لقد استغرق الأمر مني ثلاثة أشهر للوصول إلى هذه النقطة، لكنني بدأت أخيرًا أشعر بأنني أحرز تقدمًا حقيقيًا. إذا أردت أن أكون دقيقًا، فقد أحتاج إلى قضاء عام أو نحو ذلك في كل مدينة أتوقف فيها. بعبارة أخرى، قد تستغرق خطتي وقتًا طويلًا جدًا للتنفيذ.
ربما كانت هناك أوقات يتعين عليك فيها الوقوف والقتال. حسناً. لكن ألم تكن وظيفة قائد الفريق هي منع القتال غير المجدي والحفاظ على سلامة أفراده؟ بالتأكيد لم يكن سولدات يقوم بعمل جيد في ذلك. ما الذي كان يخطط لفعله لو دخلنا في قتال هناك في الأطلال، على أي حال؟ هل كان يظن أنه يستطيع قتلنا جميعاً بسهولة والإفلات من العقاب؟ كان الرجل مغروراً بجدية، إن كان هذا هو الحال. كان ذلك المكان حصناً يشبه المتاهة، ولم يغلق أياً من المخارج.
“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”
من كل ما رأيته، كان ذلك الأحمق هو من يحتاج إلى العمل على مهاراته القيادية، وليس تيموثي.
“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.
وفوق كل ذلك… لماذا بحق الجحيم اختار روديوس، من بين كل الناس؟ قاتل روديوس بشجاعة عندما كان الأمر ضرورياً. وقف وحيداً ضد كل هؤلاء الأعداء ليكسب لنا وقتاً للهروب. لم يكن سولدات يعرف أياً من ذلك. لم يرَ روديوس وهو يقاتل. ما الذي أعطاه الحق في إهانة الفتى هكذا؟
“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.
بالتأكيد، يمكن لروديوس أن يثير أعصابك أحياناً. على عكس تيموثي، لم يدافع عن نفسه أبداً، وتلك الابتسامة المزيفة التي كان يضعها دائماً على وجهه جعلتني أكشر في كل مرة أراه فيها. لكن حتى مع ذلك…
***
عند هذه النقطة، خطر ببالي أنني كنت في الواقع أنحاز إلى جانب روديوس لسبب ما. لماذا كنت أفعل ذلك؟ ألم أكن أكره ذلك الفتى؟
لم يبدُ أن بقية أعضاء فرقة “السهم المعاكس” لديهم رغبة في البقاء أيضًا. عبرنا النقابة مباشرة إلى المنضدة، وسلمنا المواد المطلوبة لموظفة الاستقبال، ثم توجهنا مباشرة إلى الخارج.
ربما لم أكن أكرهه.
“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”
لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.
كان السحر الإلهي هو الحل الأكثر فعالية ضد الشبح. يمكنه محو أشكالهم الطيفية بسرعة وبشكل كامل أكثر من أي تعويذة نارية؛ والشبح الذي يُهزم بهذه الطريقة يختفي إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، الهياكل العظمية التي تصيبها التعاويذ الإلهية تتحول إلى جزيئات ضوء وتختفي بشكل دائم. ولكن طالما ظل الشبح نفسه سليمًا، فيمكنه استدعاء إمدادات لا حصر لها من الهياكل الجديدة.
على أقل تقدير، لم يقلل “روديس” من شأننا أبدًا بتلك الطريقة. كان يعامل دائمًا
رفعت رأسي فجأة، متفاجئاً نوعاً ما بذكر اسمي. هل فعلت شيئاً لإغضاب هذا الرجل؟ “آه، نعم؟”
“تيموثي” والآخرين باحترام حقيقي. ورغم أنه كان ساحرًا موهوبًا بشكل لا يصدق، إلا أنه لم يتصرف يومًا وكأنه أفضل منا. كان يرافقنا دائمًا في مهامنا، ويشتري لنا الوقت لنهرب عندما تصبح الأمور خطيرة…
لم أستطع سوى التنهد والإيماء برأسي.
“…حسنًا، انتظر لحظة. هذا ليس صحيحًا.”
“بالتأكيد. شكرًا جزيلاً لك.”
كان “روديس” نبيلًا بالولادة. لم يتصرف كواحد منهم حقًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب، وكان ذلك سيئًا بما يكفي في حد ذاته. كنت أكره الأطفال الأثرياء الذين يريدون التظاهر بأنهم مغامرون. لكنني كنت أكره النبلاء بشكل عام أيضًا. لقد دُمرت مسقط رأسي بسبب غطرستهم. لم يحركوا ساكنًا للمساعدة عندما اندفعت الوحوش من تلك الغابة في موطني. لم يرسلوا الفرسان لإنقاذنا أبدًا.
“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.
كان خطؤهم هو السبب في موت أمي وأبي. الرجال الذين كان من واجبهم حماية قريتنا… تركونا نموت ببساطة.
“أوف… حسنًا، ها نحن ذا. عمل رائع، يا رفاق…”
لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.
“مرحبًا، كواغماير! شكرًا مرة أخرى على مساعدتك في اليوم الآخر!”
أجل. هذا صحيح.
أومأت سارة برأسها بشدة. كان بإمكاني رؤية القشعريرة على جلدها.
كان لدي سبب وجيه لكره النبلاء. وبما أن “روديس” كان نبيلًا، فهذا يعني أنني أكرهه أيضًا.
كعادتهم، كان أعضاء فريق “السهم المقابل” يأخذون الاستعدادات على محمل الجد. فقد جمعوا المعلومات بأنفسهم، وحاولوا معرفة كيفية تعظيم مساهماتهم. لو كانوا يمتلكون موهبة أكبر قليلًا كأفراد، أو لو كان لديهم فريق كامل مكون من سبعة أشخاص، لربما وصلوا إلى الفئة A دون عناء يذكر.
“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد. شكرًا جزيلاً لك.”
لقد قاتل ضد “غريزليات اللمعان”. وقاتل ضد “تنانين الثلج” أيضًا. لم يهرب أبدًا لينقذ نفسه، حتى عندما كان بإمكانه ذلك. لم يكن عليه واجب حمايتنا. لم يكن حتى عضوًا في “السهم المعاكس”. ومع ذلك، حاول إنقاذنا. حاول أن يشتري لنا الوقت.
“هل تحب المباني الكبيرة أو شيء من هذا القبيل؟”
وعندما رأيته يقاتل من أجلنا… ركضت عائدًا لإنقاذه. لأنني لم أرغب في رؤيته يموت.
“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.
ليس الأمر وكأنني أردته أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع لا. لكن… ما زلت مندهشًا قليلًا من نفسي لأنني عدت لإنقاذه.
كان صديقنا العزيز سولدات هيكلر.
لو كنت أكرهه، ألم أكن لأتركه خلفي في موقف كهذا؟
بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.
“…أوه. هذا مقرف.”
“لنقم بذلك يا باتريس!”
في الآونة الأخيرة، عندما كنت أنظر إلى “روديس”، كان الأمر يبدو وكأن الأرض تميد تحت قدمي. كنت أمقت النبلاء، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على كرهه بشدة. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع ذلك. لم أعد متأكدًا حتى مما أكرهه حقًا. لم يكن هناك شيء منطقي.
عبس سولدات بغضب. “ما بحق الجحيم؟ هذا هو كهف إيلبرون!”
لكن في نهاية المطاف…
كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.
أجل، حسنًا. لا بأس. أعتقد أنه يجب عليّ الاعتراف بذلك. أنا لا أكره “روديس”.
على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…
كان طفلًا لأحد الأثرياء المتعجرفين، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير. أنا لا أكرهه. هذا كل ما في الأمر. هذا هو أقصى ما سأصل إليه. أنا بالتأكيد لا أحبه أو أي شيء من هذا القبيل.
“هاه…؟”
عدم كره شخص ما يختلف تمامًا عن حبه. من الواضح ذلك.
“أوه حقًا؟ هه. يا لكما من رائعين. يا لكما من رائعين!”
“أنا لا أحب روديس ولو قليلًا.”
بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.
مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.
“آه… حسناً، على ذكر ذلك، سمعت شيئاً عن قيام ‘القائد المتدرج’ بتنفيذ مهمة من الرتبة S في النقابة في ذلك اليوم.”
—–
فصل اخر تم على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور
بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.
“هذا صحيح. ولدت في قرية بلا اسم هناك، وقضيت سنوات تكويني في مدينة شاريا. ربما تعرفونها بفضل جامعة السحر فيها.
