موشوكو تينساي 3

الفصل الثالث: روديوس "كوغماير" (مستنقع)

الفصل الثالث:

“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”

روديوس “كوغماير” (مستنقع)

أطلقت تعويذة تلو الأخرى على تنانين الثلج التي أمامي مباشرة، محاولاً تغيير مساراتها. كانت الإصابة المباشرة من “مدفع الحجر” الخاص بي قوية بما يكفي لتحطيم حراشف التنانين واختراق لحمها، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لقتلها. لم أكن متأكداً مما إذا كان السبب هو المسافة، أو أنها كانت تنجح بطريقة ما في التواء أجسادها للحد من الضرر.

“شهيق… زفير…”

“لقد كان ساحر أرض من مستوى الآلهة، حسب كل الروايات. كان يرفع حصوناً كهذا الحصن بانتظام في أماكن لا يمكن لأي إنسان العثور عليها، ثم ينشئ أنفاقاً إلى السطح حتى تتمكن قواته من شن هجمات مفاجئة.”

بينما كنت ألهث بهدوء، هرولتُ على طول شوارع “روزنبرغ” في ظلام ما قبل الفجر. كان بإمكاني رؤية أنفاسي في الهواء، وكانت الطرق مغطاة بطبقة بالكاد مرئية من الصقيع. كانت كل خطوة أخطوها مصحوبة بصوت “قرمشة” خفيف وطقطقة ممتعة تحت قدمي. بينما كنت أغرق في الجري، بدت المدينة وكأنها تتدفق بجانبي من تلقاء نفسها.

لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.

“أوف…” توقفت أخيرًا عندما وصلت إلى نزلي. أتنفس بصعوبة، نظرت إلى الأسفل وتمتمت “كيف أعجبكما الركض اليوم يا رفاق؟” لساقي المرتجفتين. بالمناسبة، كنت قد سميت ساقي اليمنى تيندالوس وساقي اليسرى باسكرفيل مؤخرًا. أردت أن ألهمهما لتنموا سريعتين ورشيقتين كزوج من كلاب الصيد.

“هذا رائع! لنختر مهمة اليوم إذن.”

“أوه حقًا؟ هه. يا لكما من رائعين. يا لكما من رائعين!”

“لنُسرع بالتقدم يا رفاق،” نادى تيموثي. “انتبهوا لخطواتكم جيداً.”

كان كلا “جروي” يركضان بسعادة في تلك اللحظة، فتوقفت لأربت عليهما قليلًا. كنت دائمًا أحرص على متابعة مشينا بتدليك لطيف وشامل. سحر الشفاء كان مستبعدًا؛ التعويذات يمكن أن تخدر ألم العضلات، بالتأكيد، لكنها لا تستطيع أن تنقل امتناني. “لقد كان جهدًا رائعًا اليوم يا رفاق،” همست، أضغط بلطف على ساقي المؤلمتين بين أصابعي.

ومع ذلك، فإن رؤية زوج ضخم من الثدي لم تعد تثيرني كما كانت في السابق. ربما لأنني لمست بعضًا منها في الواقع. لقد ولت براءتي إلى الأبد…

كلما أظهرت لهذين الاثنين المزيد من الحب، كلما قدما لي المزيد من الحب في المقابل. عضلاتي، على الأقل، لن تخونني أبدًا. لقد ردت دائمًا عاطفتي بالمثل. بالطبع، ستنهار علاقتنا بسرعة إذا آذيتهم بشدة أو توقفت عن منحهم الاهتمام. كان علي أن أتعامل معهما بأقصى درجات العناية. ولكن إذا وجدت نفسي في ورطة حقيقية، فإن روابطنا ستثبت أنها لا تقدر بثمن.

مسترخيًا قليلًا، بدأت في إرخاء قبضتي على عصاي…

“أوه. لا تقلقا، لم أنسكما.”

لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.

بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.

قال تيموثي: “لا تكن متواضعًا جدًا يا ميمير. أنت أفضل عدّاء لدينا بفارق كبير.”

كان هالك وشقيقه غيورين للغاية، وبفضل اتصالاتهما الممتازة، سيعرفان على الفور إذا كنت أخطط لإهمالهما. آخر شيء كنت أحتاجه هو أن يبدأ “الفتيان” في العبوس. “حسنًا، لنجرب مائة تمرين ضغط. نبدأ من الأعلى…”

أومأ سولدات برأسه برضا، ثم التفت فجأة في اتجاهي. “يا مستنقع!”

تمددت على وجهي على الأرض وبدأت أرفع وأخفض جسدي بوتيرة مريحة. الوصول إلى رقم عشوائي لم يكن هو الشيء المهم هنا، بالطبع؛ كان الهدف هو تدريب عضلاتي. سرعان ما كان هالك وهرقل يرتجفان فرحًا. تمتمت بكلمات تشجيع ودفعتهم بقوة أكبر.

تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.

لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.

لكن لسبب ما، وجدت نفسي أومئ برأسي. “حسناً. أعتقد أنني سأرافقكم.”

“أوف… حسنًا، ها نحن ذا. عمل رائع، يا رفاق…”

على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.

بمجرد أن انتهيت، قمت بتدليك عضلاتي المؤلمة ووضع الثلج عليها بينما قدمت لهما بضع كلمات من الامتنان. بدا هالك وهرقل راضيين. من الواضح أنني كسبت بضع نقاط عاطفة إضافية اليوم. تمرين قوي آخر مسجل. ممتاز.

“لا تقف هناك فحسب، أيها الأحمق!” صرخت سارة، مما أعادني إلى الواقع.

بعد أن نظفت نفسي جيدًا في الحمام، قدمت صلاتي المعتادة للمذبح الذي أعددته في إحدى زوايا غرفتي. “حسنًا، إذن… أرجوك راقبني اليوم، يا سيدي.”

“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.

أخرجت رفيقي المقدس من ضريحه، طويته بعناية ودسسته في جيبي. عادة، إزالة مثل هذه القطعة الأثرية من مكانها المخصص سيكون عملاً من أعمال الكفر، لكنني لم أستطع المخاطرة بسرقتها. كان من المنطقي عدم ترك أي أشياء ثمينة حقًا ملقاة في غرفة مستأجرة.

“اتركه وشأنه. كواغماير مجرد فتى تقي. رأيته يفعل ذلك في منتصف الشارع في اليوم الآخر…”

“حسنًا. آمل أن يكون هناك عمل لائق أو اثنان على اللوحة…”

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.

بعد أن ارتديت ردائي، غادرت النزل وتوجهت نحو النقابة.

ثم، تمكنت أخيرًا من صراخ كلمة “اهربوا!”

مرت عدة أشهر منذ وصولي إلى هذه المدينة. وبصرف النظر عن استئناف تدريبي البدني، كنت أعمل على ترسيخ نفسي كمغامر، متبعًا خطتي الأولية.

“هذا صحيح. يمكنك التأكد من ذلك مع النقابة، إذا أردت.”

“مرحبًا، كواغماير! شكرًا مرة أخرى على مساعدتك في اليوم الآخر!”

مع ذلك، كان من النادر جدًا العثور على شخص في هذا العالم لا يشرب. ربما كان أول مغامر رصين أقابله على الإطلاق، الآن بعد أن فكرت في الأمر.

“من الجيد دائمًا الاعتماد عليك، يا فتى.”

“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”

“نعم، توقيتك مع تعويذات الدعم تلك شيء مميز حقًا. أعتقد أنني تعلمت شيئًا أو اثنين.”

“لا تبتسم لي تلك الابتسامة الغبية، أيها الوغد!” صرخ الرجل. “لديك الجرأة لسرقة فريستنا هكذا!” حدق في تيموثي للحظة، ثم ألقى نظرة غاضبة مماثلة على بقيتنا. كانت العدائية في عينيه تبدو قاتلة تقريباً.

بكل المقاييس، شعرت وكأنني بدأت بداية جيدة جدًا. “يجب أن أشكركم جميعًا. كنت أساعد قليلاً فقط. سارت الأمور على ما يرام بفضل مواهبكم.”

بدت سارة متوترة للغاية بشأن هذه المهمة. كانت قادرة على إطلاق السهام بسرعة ودقة مذهلتين، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير ضد أعداء يتمتعون بمثل هذه الدفاعات الطبيعية القوية. وعلى الرغم من قدرتها على إيجاد نقاط ضعف للتصويب عليها، مثل العينين أو الفم، إلا أن الدقة التي يتطلبها ذلك وضعتها في وضع غير مواتٍ حقًا، خاصة ضد مجموعات كبيرة من الأعداء.

“هه. أنت متواضع جدًا، يا فتى! بعد كل العمل الذي قمت به، كنت أتوقع بعض الكلام البذيء.”

الفصل الثالث:

“اللعنة، كنا سندعك تنضم إلى مجموعتنا للأبد، لو أردت.”

كنا في مهمة عمل الآن. ربما كنت سأميل لالتقاط بعض الصور لو كان معي كاميرا، لكن لم يكن هناك وقت لمثل هذه الأمور. كنت بحاجة لجمع هذه الحراشف والعودة إلى المدينة في أسرع وقت ممكن.

“آه، حسنًا، أنا—”

“لا بأس. كنت متوترًا بعد تلك المعركة، وكلانا أساء فهم الموقف. أنا أعتذر أيضًا.”

“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”

على أية حال، يبدو أن هذه الأطلال مسكونة بالإضافة إلى كل شيء آخر. كان ذلك أكثر من مجرد أمر مزعج. بالنظر إلى مظهره، ربما كان ذلك الشبح محاربًا في حياته… هل يمكن أن يكون جنديًا من الحرب البشرية-

“أوه. خطئي.”

نظرت إلى تيموثي. أومأ برأسه قبل أن أتمكن من قول أي شيء. “حسناً يا رفاق! لنكثف الهجوم نحن أيضاً!”

“أهاها…”

“شكرًا على العرض يا رفاق، لكنني فقط أتجول اليوم.”

كنت لا أزال أعمل بشكل أساسي كمغامر منفرد. كلما رأيت مجموعة تتناقش حول ما إذا كان يجب عليهم قبول مهمة صعبة، كنت أقترب منهم وأعرض خدماتي كمرتزق. على مدى الأشهر القليلة الماضية، ساعدت العديد من المجموعات المختلفة. كان سعري المطلوب عُشر المكافآت المالية، بالإضافة إلى خمسين بالمائة من أي غنيمة يمكنني حملها. يبدو أن نقابة المغامرين استاءت من هذه الأنواع من الترتيبات المؤقتة، لكنني لم أكن أخرق أي قواعد فعلية، وحتى الآن، كانوا يتغاضون عن ذلك.

هل يمكنني استخدام سحر الأرض لإغلاق جميع المداخل باستثناء الذي سلكناه؟ لا. كانت تلك فكرة سيئة. إذا تدفقت الوحوش من خلاله، فسنكون في ورطة حقيقية.

من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.

“لقد كان ساحر أرض من مستوى الآلهة، حسب كل الروايات. كان يرفع حصوناً كهذا الحصن بانتظام في أماكن لا يمكن لأي إنسان العثور عليها، ثم ينشئ أنفاقاً إلى السطح حتى تتمكن قواته من شن هجمات مفاجئة.”

“على أي حال، لقد اتخذنا قرارًا جيدًا بإحضارك معنا، يا فتى. نتطلع للعمل معك مرة أخرى!”

“شخصياً، ما زلت غاضبة لأنه لكم تيموثي من العدم هكذا.”

كانت استراتيجيتي العامة هي التصرف بطريقة متواضعة وودودة، مع جعل وجودي محسوسًا في القتال أيضًا. كانت تعمل بشكل جيد حتى الآن. كان اسمي معروفًا نسبيًا في روزنبرغ في هذه المرحلة.

“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”

“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.

ومع ذلك، قررت في النهاية أن الاعتذار هو الأكثر أمانًا. “أعتذر عن ذلك.”

“أوه، إنه كواغماير!” صرخ آخر. “تعال ساعدنا يا رجل! كنا على وشك المغادرة!”

نهض الجميع، وعادت الجدية إلى ملامحهم مرة أخرى.

“شكرًا على العرض يا رفاق، لكنني فقط أتجول اليوم.”

“حسنًا. كنا على وشك القيام بمهمة جديدة بأنفسنا. هل تريد الانضمام إلينا؟”

بعد تفكير ثانٍ، ربما لم يكن اسمي الحقيقي معروفًا إلى هذا الحد. بدا أن معظم الناس يعرفونني باللقب “كواغماير”. كان ذلك مفهومًا، حيث كنت أميل إلى إلقاء تلك التعويذة فقط في المعركة.

“اجذبيهم إلى الداخل، باتريس!”

أحيانًا كنت أضيف سحر دعم آخر مثل “الضباب العميق” عندما يتطلب الموقف ذلك.

“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.

على أي حال، معظم المغامرين في هذه النقابة الآن يبتسمون عند رؤية وجهي. بدا أن تقليدي لـ “تيموثي” يؤتي ثماره، ولم يضر أنني قدمت نفسي كساحر شاب ساذج ومطيع لا يعرف قيمة خدماته الخاصة. من السهل أن تكون محبوبًا عندما تجعل نفسك مفيدًا إلى هذا الحد.

لكن لسبب ما، وجدت نفسي أومئ برأسي. “حسناً. أعتقد أنني سأرافقكم.”

ومع ذلك، بدأ الرواد هنا يتعرفون عليّ ويعرفون اسمي. وبهذا المعدل، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تنتشر بعض الشائعات عني في المدينة بأكملها.

“تباً. أنا آسف، لقد شرب أكثر مما ينبغي… لنذهب يا سول!”

“مرحبًا يا كواغماير! نحن نغادر المدينة اليوم. سأرسل لك خبرًا إذا سمعت أي شيء عن والدتك هناك، هل هذا مفهوم؟”

وافق “تيموثي” على هذا فورًا، لكن “سارة” و”سوزان” عبستا. ومع ذلك، لم تشتكيا في الواقع. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بين المغامرين عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور.

“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”

“لا بأس. كنت متوترًا بعد تلك المعركة، وكلانا أساء فهم الموقف. أنا أعتذر أيضًا.”

لقد تمكنت أيضًا من إقناع بضع مجموعات مسافرة مثل هذه المجموعة بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثًا عن زينيث عندما يواصلون رحلتهم ويغادرون روزنبرغ. وبشكل عام، كانت الأمور تسير بسلاسة كافية. بافتراض أن والدتي كانت في مكان ما في هذا الجوار، فستسمع شيئًا عني عاجلًا أم آجلًا.

مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.

كان ذلك افتراضًا كبيرًا بالطبع. لكنني لم أشعر بأنني أضيع وقتي هنا على أي حال. بمجرد أن أضع روتينًا جيدًا في روزنبرغ، يمكنني بسهولة فعل الشيء نفسه تمامًا في مدن أخرى. إذا تنقلت من بلدة إلى أخرى، متحركًا بثبات نحو الشرق عبر الأقاليم الشمالية، فيمكنني نشر الخبر في هذه المنطقة بأكملها. سأعثر على زينيث في نهاية المطاف.

“هيا يا سول. توقف عن هذا بالفعل.” بينما انحنى سولدات للأمام ليواصل صراخه، أمسكه أحد أصدقائه الذين كانوا يراقبون من الخلف من كتفيه وسحبه إلى الوراء.

لقد استغرق الأمر مني ثلاثة أشهر للوصول إلى هذه النقطة، لكنني بدأت أخيرًا أشعر بأنني أحرز تقدمًا حقيقيًا. إذا أردت أن أكون دقيقًا، فقد أحتاج إلى قضاء عام أو نحو ذلك في كل مدينة أتوقف فيها. بعبارة أخرى، قد تستغرق خطتي وقتًا طويلًا جدًا للتنفيذ.

“لست متأكدًا مما إذا كان الحظ هو الكلمة المناسبة. أعني، أشعر أنكم حميتموني…”

ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟

“لا تقف هناك فحسب، أيها الأحمق!” صرخت سارة، مما أعادني إلى الواقع.

“انظروا، إنه يصلي مجددًا!”

ومع ذلك، بدا أن أصدقاءنا ذوي الحراشف يتفاعلون بنفس الطريقة تمامًا. لم أرَ سحلية مذعورة من قبل، لكن ربما كان هذا هو شكلها. اتسعت عيونهم، وتجمدوا، وفتحوا أفواههم في منتصف الطريق لتهديدنا بأنيابهم.

“اتركه وشأنه. كواغماير مجرد فتى تقي. رأيته يفعل ذلك في منتصف الشارع في اليوم الآخر…”

في تلك اللحظة، انتهى الممر الذي كنا نسلكه فجأة. خرجنا إلى مساحة كبيرة ومفتوحة، مضاءة ببراعة لدرجة أنها جعلتنا نشعر وكأننا عدنا إلى الخارج. “واو…”

أوه. لقد كان ذلك إهمالًا مني.

لم يبدُ أن بقية أعضاء فرقة “السهم المعاكس” لديهم رغبة في البقاء أيضًا. عبرنا النقابة مباشرة إلى المنضدة، وسلمنا المواد المطلوبة لموظفة الاستقبال، ثم توجهنا مباشرة إلى الخارج.

في مرحلة ما، كنت قد أدخلت يدي في جيبي وأحنيت رأسي في صلاة لا إرادية. طالما كان معي أثري المقدس، فسأكون بخير. يمكنني تحمل أي شيء يلقيه العالم في وجهي. ومع وجود روكسي التي ترعاني، لا شيء يمكن أن يؤذيني. كنت لا أقهر. كنت ميكا-روديوس، الذي لا يمكن تدميره!

لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.

“بفف.”

“أي نوع من قادة الفرق يضرب ساحراً قبل أن يتأكد حتى من الحقائق؟”

“كواغماير روديوس؟ وفر عني هذا الهراء.”

فوجئت قليلاً عندما أدركت أن تيموثي يحمل خريطة فعلية للأطلال في يده. يبدو أن المغامرين يزورون هذا المكان بانتظام، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً أن يبذل أحدهم جهداً لرسم تخطيط المكان.

“هذا الفتى مغرور جدًا…”

لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.

بطبيعة الحال، كان هناك أيضًا بعض الأشخاص الذين لم يفكروا فيّ بشكل جيد. لكنني لم أكن لأسمح لهذا بأن يزعجني، لأنهم لم يكونوا يتدخلون بنشاط في أنشطتي. طالما حافظت على موقفي الوديع والخاضع، فسأحتفظ بغالبية قوية من النقابة إلى جانبي. في عالم مثالي، سأكسب في النهاية الأقلية التي لا تحبني أيضًا، لكن في الوقت الحالي، كنت أتجنبهم فحسب.

“هاه…؟”

“أوه…” تمامًا كما كنت على وشك مغادرة النقابة، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع إحدى معارفي. كانت سارة، على وجه التحديد.

أحيانًا كنت أضيف سحر دعم آخر مثل “الضباب العميق” عندما يتطلب الموقف ذلك.

عبست عند رؤيتي. لم يكن هذا أفضل شعور في العالم. “ما الذي تنظر إليه؟”

بينما كان يفرك المنطقة المحيطة برقبته بيد واحدة، أشار تيموثي إلى سارة باليد الأخرى. كانت قد سحبت قوسها بالكامل وبدت مستعدة لإطلاق سهم في أي لحظة.

“آه، لا شيء.”

بناءً على الأبحاث التي أجريناها مسبقًا، كانت هذه القاعة جزءًا من الطريق الذي تستخدمه تنانين الثلج للانتقال من أعشاشها إلى مناطق صيدها. غالبًا ما كانوا يتوقفون هنا لتنظيف أنفسهم أثناء التحرك عبر المنطقة. كانت معروفة كأفضل مكان على الإطلاق للعثور على حراشفهم في المجمع بأكمله.

لم تتغير علاقتنا كثيرًا على مدى الأشهر القليلة الماضية. لقد وضعت نفسي بوضوح في جانبها السيئ منذ البداية، ولم تبدُ نبرة صوتها أقل عدوانية أبدًا.

كان فريق “السهم المضاد” يعمل في مهمة أخرى في ذلك الوقت، لكن… كان سولدات يتجول متباهياً بمهمتهم القادمة، ويعد بإخبار الجميع عن مآثره البطولية بمجرد عودته.

“هل أنت عائد إلى النزل أو شيء من هذا القبيل؟”

“لا تبتسم لي تلك الابتسامة الغبية، أيها الوغد!” صرخ الرجل. “لديك الجرأة لسرقة فريستنا هكذا!” حدق في تيموثي للحظة، ثم ألقى نظرة غاضبة مماثلة على بقيتنا. كانت العدائية في عينيه تبدو قاتلة تقريباً.

“آه، نعم. لقد أنهيت عملًا للتو بالأمس، لذا كنت أخطط للحصول على بعض الراحة الليلة.”

“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”

“حسنًا. كنا على وشك القيام بمهمة جديدة بأنفسنا. هل تريد الانضمام إلينا؟”

التفتت سوزان عند سماع صوتي. نظر الجميع نحوي أيضاً. لم أستطع منع نفسي من الانكماش قليلاً. “روديوس، هل تعرف شيئاً عن هذا؟”

“أوه. هممم…”

على أية حال، لقد أنقذ حياتنا بشكل أساسي. كان علينا أن نعبر عن شكرنا.

كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.

“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.

“آه… هل ستنطلقون غدًا؟”

بدلاً من الانضمام إلى المحادثة، ركزت على طعامي في صمت. كان الطبق الرئيسي عبارة عن يخنة فاصوليا غريبة من نوع ما لم أستطع تحديدها. حفزت نكهتها الحارة قليلاً شهيتي، وقبل مضي وقت طويل، كانت معدتي ممتلئة بشكل مريح.

ومع ذلك، لسبب ما، وجدت صعوبة في رفض “كاونتر آرو”. لم أكن متأكدًا تمامًا من السبب. ربما أردت رد الجميل لهم لمساعدتي في تحديد بعض نقاط ضعفي.

كنت لا أزال أستطيع النظر فوق رأس سارة عندما كانت أمامي، ولكن نظرًا لأنها كانت أقصر قليلًا، فمن المحتمل أن يكون من المستحيل عليها رؤية أي شيء عندما كان باتريس أمامها مباشرة. كنا عادة نجعل الصف الأوسط متداخلًا في التموضع حتى تتمكن من استهداف الأعداء في الأمام، لكن لم تكن هناك مساحة كافية في هذا الممر. بدا هذا التشكيل خيارنا الوحيد في الوقت الحالي. إذا ساءت الأمور، فقد أضطر إلى إقامة جدار من الأرض مباشرة أمام خطنا الأمامي…

عبست سارة بانزعاج. “أنت دائمًا متردد جدًا بشأن هذا الأمر. إذا كنت لا تريد المجيء، يمكنك قول ذلك فحسب. نحن لا نتوسل للحصول على مساعدتك أو أي شيء من هذا القبيل.”

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من خلفي… وانطلق سهم مسرعًا، ليستقر في عين أقرب تنين ثلجي.

كالعادة، كانت نبرة الفتاة باردة. ومع ذلك، شعرت أن موقفها كان أفضل قليلًا مما كان عليه في البداية. العداء الصريح الذي شعرت به منها في البداية لم يعد موجودًا بنفس القدر. ليس أننا أصبحنا رفاقًا الآن أو أي شيء من هذا القبيل…

سحب أصدقاء سولدات سولدات خارج الباب في النهاية، لكنني لم أنظر للأعلى. حدقت فقط في الحساء على حجري، وأمسكت بتمثالي المقدس في جيبي، وأبقيت عقلي فارغاً تماماً. بقيت على هذا الحال حتى رحل ومسحت سارة الحساء عني.

لا يهم على أي حال. لم أكن بحاجة لأن يحبني الجميع في هذه المدينة.

“هيا يا سول. توقف عن هذا بالفعل.” بينما انحنى سولدات للأمام ليواصل صراخه، أمسكه أحد أصدقائه الذين كانوا يراقبون من الخلف من كتفيه وسحبه إلى الوراء.

“أعتذر عن ذلك. أعتقد أنني شخص متردد فحسب. يستغرق الأمر بعض الوقت لاتخاذ قراري بشأن أي شيء.”

لكن في نهاية المطاف…

“…هل يمكنك التوقف عن الاعتذار عن كل شيء صغير أيضًا؟ إنه أمر مثير للشفقة نوعًا ما.”

“مرحبًا يا كواغماير! نحن نغادر المدينة اليوم. سأرسل لك خبرًا إذا سمعت أي شيء عن والدتك هناك، هل هذا مفهوم؟”

بالحكم على نظرة الاستياء الطفيفة على وجه سارة، كانت تعبر عن أفكارها الحقيقية بدلًا من محاولة جرح مشاعري. ومع ذلك، لم أكن لأغير سلوكي لمجرد أنها تجده “مثيرًا للشفقة”. لقد قررت بالفعل الالتزام بموقف مهذب بشكل مؤلم في المستقبل القريب.

صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.

“توقفي عن هذا يا سارة،” نادى صوت من المدخل.

عندما أُبيد الفريق الأول الذي أُرسل للسيطرة على الموقف، دفعت شهادة الناجي حول مجموعة تنانين الثلج النقابة إلى رفع تصنيف المهمة من B إلى S. وبينما تراجع الجميع في روزنبرغ، تولى فريق “القائد المتدرج” من الرتبة S (الذي يركز عادة على استكشاف المتاهات) المهمة بجرأة.

كان بقية أعضاء “كاونتر آرو” قد تبعوا سارة إلى النقابة. كانت سوزان على رأس المجموعة، يتبعها تيموثي برداءه الأحمر. وكان باتريس وميمير في المؤخرة.

“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”

“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.

على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.

“ما رأيك يا روديوس؟” سألت سوزان بابتسامة. “هل ستأتي معنا؟”

“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”

توقفت للحظة. على الرغم من أنني وصفت نفسي بالمتردد، إلا أنني كنت قد اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الأمر. لسبب ما، أردت فقط أن أتصرف وكأنني غير متأكد. “نعم. سأذهب معكم، إذا كنتم تقبلون بوجودي.”

“هذا رائع! لنختر مهمة اليوم إذن.”

“حسناً، لم نسمع أي شيء عن ذلك!”

“بالتأكيد.”

“أوه…”

إذا تجاهلت موقف سارة السيئ، كان العمل مع “كاونتر آرو” سهلًا. أحببت التواجد حولهم. كانت سوزان شخصية مهتمة ومراعية؛ وكان تيموثي طيب القلب واجتماعيًا. أما الآخران فكانا يميلان للعزلة، لكنهما كانا لطيفين بما يكفي. كانت المجموعة متوازنة وقد تعلموا كيف يدمجونني في استراتيجيتهم، لذا كان القتال يسير بسلاسة كبيرة عادةً. لقد حاولوا السماح لسارة والمقاتلين في الخطوط الأمامية باكتساب بعض الخبرة في كل قتال، لذا كان عليّ تقييد استخدامي للسحر بعناية، لكنني شعرت وكأنني أعمل معهم، بدلًا من مجرد مساعدتهم.

من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.

بعبارة أخرى، شعرت نوعًا ما بأنني جزء من الفريق.

لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.

“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”

“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.

“مرحبًا يا سوزي! ماذا عن هذه؟”

كنت أتجنب دائمًا تلك المناسبات. عندما أعود من مهمة، كان إجراء المعتاد هو التوجه إلى النزل، وتقديم بعض الصلوات، ثم الذهاب مباشرة إلى النوم.

“واو. مهمة جمع من الفئة (أ)؟ أوه، إنهم يريدون مجموعة من حراشف تنين الثلج… هممم. لا أعرف يا باتريس. تبدو محفوفة بالمخاطر قليلًا.”

لم يكن هناك الكثير من الوحوش في البداية. في بعض الأحيان كانت تظهر مخلوقات تشبه حريش البحر العملاقة وتهاجم، لكن طليعتنا سوزان كانت تقضي عليها بسهولة بمفردها. تلك المواجهات لم تكن ترقى حتى لمستوى القتال، حقًا.

“نعم، لكن لدينا روديوس، أليس كذلك؟ قد نأخذ واحدة تدفع جيدًا.”

“أوه!”

مشاهدة الخمسة وهم يتناقشون أمام لوحة الإعلانات جعلتني أشعر بالحنين قليلًا. قبل وقت ليس ببعيد، كنت أشاهد إيريس ورويجيرد يجريان محادثات كهذه تمامًا في نقابات تبعد نصف العالم. في ذلك الوقت، كنت أنا من يتخذ القرارات الفعلية…

كان “تيموثي” قد سلمني كيسًا صغيرًا مليئًا بحراشف “تنانين الثلج”. تركت المهمة طعمًا سيئًا في أفواهنا، لكن في نهاية اليوم، خرجنا بأجر جيد جدًا. على الرغم من كل ما سار بشكل خاطئ، تمكنا من العودة إلى المنزل بحراشف أكثر مما كان متوقعًا.

“…ما رأيك يا روديوس؟”

“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”

“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”

“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.

في هذه الأيام، كل ما كان عليّ فعله هو إبداء رأيي عندما يُطلب مني ذلك. كان دورًا مختلفًا تمامًا عن الدور الذي لعبته في “ديد إند”. لم تكن لدي أي سلطة في هذه المجموعة؛ كنت غريبًا، حقًا. كان بإمكاني قول ما أفكر فيه، ثم يتخذ شخص آخر القرار. لا ضغوط.

لسبب ما، دفع هذا سولدات لضرب طاولتنا بقوة لدرجة أنها انكسرت إلى نصفين. تطاير الخشب المحطم والطعام نصف المأكول في كل مكان، وتناثر وعاء حساء الفاصوليا الحمراء على حجري.

“حسنًا إذن، أعتقد أننا متفقون،” قالت سوزان. “لنقبل تلك المهمة.”

“واو. مهمة جمع من الفئة (أ)؟ أوه، إنهم يريدون مجموعة من حراشف تنين الثلج… هممم. لا أعرف يا باتريس. تبدو محفوفة بالمخاطر قليلًا.”

وهكذا، تم اتخاذ القرار. لم تكن المهمة مختلفة كثيرًا عن تلك التي قمنا بها في الماضي، لكن تحقيق النتائج باستمرار هو جزء من كيفية بناء السمعة. سيتعين عليّ بذل قصارى جهدي في هذه المهمة، تمامًا كما أفعل دائمًا.

لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.

***

في مرحلة ما، كنت قد أدخلت يدي في جيبي وأحنيت رأسي في صلاة لا إرادية. طالما كان معي أثري المقدس، فسأكون بخير. يمكنني تحمل أي شيء يلقيه العالم في وجهي. ومع وجود روكسي التي ترعاني، لا شيء يمكن أن يؤذيني. كنت لا أقهر. كنت ميكا-روديوس، الذي لا يمكن تدميره!

في اليوم التالي، حزمت أمتعتي وانطلقت خارج روزنبرغ مع أعضاء “كاونتر آرو”. كنا متجهين إلى أطلال قديمة تقع على بعد حوالي يومين جنوب المدينة مباشرة. لم أكن هناك من قبل.

“لننهِ هذا الأمر،” تمتمت “سوزان” وهي تبدو مستاءة قليلًا.

للعلم، كنت قد أجريت القليل من البحث في الليلة السابقة. بما أن هدفنا كان جمع حراشف تنين الثلج، بدأت بالسؤال عنها. تبين أن تنين الثلج هو وحش لا يوجد إلا حول هذه الأطلال المحددة، على الأقل في هذه المنطقة. وكما يوحي الاسم، كان نوعًا أقل من التنانين بحراشف بيضاء نقية. لم تكن لديهم أجنحة، وكانوا يميلون إلى أن يكونوا بطول ثلاثة أو أربعة أمتار. وبدلًا من التحليق في السماء، كانوا يعششون في أعماق الكهوف والأبراج المحصنة، وعادة ما يكونون في مجموعات كبيرة.

على أية حال، لقد أنقذ حياتنا بشكل أساسي. كان علينا أن نعبر عن شكرنا.

كانت تنانين الثلج مخلوقات قوية، وعادة ما تجدها في قطعان، لذا كانت تعتبر تهديدات من الفئة (س) في القتال. لكنها تكره الضوء الساطع، مما يعني أنها لم تكن تغامر بالخروج إلى السطح كثيرًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت وديعة نسبيًا، ونادرًا ما تهاجم أي شخص ما لم يتم تهديد أعشاشها. وبشكل عام، لم يعتبرها معظم المغامرين خطيرة بشكل خاص. ربما كانت وحوشًا متقدمة من الفئة (أ) في أسوأ الأحوال.

“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”

كانت مهمتنا هذه المرة هي شق طريقنا إلى موطنهم، أطلال “غالغاو”، وجمع أي حراشف يمكننا العثور عليها ملقاة هناك ببساطة. كانت هذه الحراشف عوازل رائعة وغالبًا ما كانت تستخدم في البناء – فقد ابتكر سكان هذه المنطقة من العالم كل أنواع الطرق للحماية من البرد، وبالنسبة لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفتها، كانت حراشف تنين الثلج واحدة من الأفضل. وبصرف النظر عن صلابتها ومتانتها، كانت بيضاء نقية وجميلة، مع لمعان مزرق جميل في الضوء. وغالبًا ما تجدها تكسو أرضيات غرف النوم في قصور النبلاء المحليين.

يمكن أيضًا استخدام الحراشف لصنع الدروع أو التروس. لن تجد العديد من المغامرين العاديين يرتدون معدات كهذه، لكن المحارب المخضرم من الفئة (س) قد يمتلك قطعة أو اثنتين، ويُقال إن فرسان دوقية “باشيرانت” يرتدون دروعًا من حراشف تنين الثلج. كانت أقوى الوحوش في هذه المنطقة أصلب من أي شيء آخر حي على هذه القارة. كان من السهل فهم سبب رغبة الناس في صنع معدات عالية الجودة منها.

يمكن أيضًا استخدام الحراشف لصنع الدروع أو التروس. لن تجد العديد من المغامرين العاديين يرتدون معدات كهذه، لكن المحارب المخضرم من الفئة (س) قد يمتلك قطعة أو اثنتين، ويُقال إن فرسان دوقية “باشيرانت” يرتدون دروعًا من حراشف تنين الثلج. كانت أقوى الوحوش في هذه المنطقة أصلب من أي شيء آخر حي على هذه القارة. كان من السهل فهم سبب رغبة الناس في صنع معدات عالية الجودة منها.

“بالتأكيد.”

بالطبع، تأمين هذه الحراشف يعني اقتحام أراضي بعض المخلوقات القوية جدًا دون دعوة. لم تكن لدينا أي نية لشن هجوم على عش تنانين الثلج، لكن هذه الأطلال كانت موطنًا للعديد من الوحوش الأخرى… وبينما كانت التنانين عادة وديعة، كان بإمكانها دائمًا أن تقرر مهاجمتنا من العدم. بدا الجميع متوترين قليلًا بينما كنا نشق طريقنا جنوبًا.

“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.

بمجرد وصولنا إلى الأطلال، نصبنا مخيمنا في الخارج وعقدنا اجتماعنا الجماعي المعتاد لمراجعة الخطة.

“أجل… إنه لمن المؤسف فقط أننا اضطررنا لمواجهة هؤلاء الحمقى في النهاية.”

“لقد أحضرت معي سهام عظام التنانين لهذه المهمة، لكنني لست متأكدة مما إذا كانت ستخترق حراشف تنانين الثلج.”

“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”

“همم. أعتقد أنه ينبغي علينا تجربة السم أيضًا.”

“غرااااه!”

“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”

بينما كنت أستدير للمغادرة، ناداني شخص ما من خلفي. كانت “سارة”، بشكل غريب. كانت قد مدت يدها قليلًا في اتجاهي؛ ومن نظرة وجهها، بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله.

“لو كان ذلك كافيًا لإخافتها، لما كانت تُصنف كوحوش من الفئة S تقريبًا.”

“خلف هذه القاعة، سندخل إلى أراضي تنانين الثلج،” نادت سوزان من الأمام. “لا تذهبوا أبعد من ذلك التمثال الأخير في الصف هناك. هل هذا واضح للجميع؟”

كعادتهم، كان أعضاء فريق “السهم المقابل” يأخذون الاستعدادات على محمل الجد. فقد جمعوا المعلومات بأنفسهم، وحاولوا معرفة كيفية تعظيم مساهماتهم. لو كانوا يمتلكون موهبة أكبر قليلًا كأفراد، أو لو كان لديهم فريق كامل مكون من سبعة أشخاص، لربما وصلوا إلى الفئة A دون عناء يذكر.

“…حسناً، على أي حال. آمل أن نتمكن من العمل معاً مرة أخرى قريباً، روديوس.”

بصراحة، كان من النادر العثور على فريق بهذا القدر من الاجتهاد في عمله. فمعظم الناس كانوا يرتجلون في الخارج.

في النهاية، توجهت إلى أسورا لأحقق حلمي في أن أصبح مغامراً عظيماً… وهو ما انتهى بي إلى ما أنا عليه اليوم، رجلاً أكثر تواضعاً.”

“لم تقل الكثير يا روديوس. حاول ألا تفسد الأمور علينا بالداخل، حسنًا؟”

شعرت بكلماته كخناجر حقيقية تغرس في صدري. في مرحلة ما، بدأت ساقاي ترتجفان؛ كنت أقبض على يدي بإحكام في حجري. كان جسدي يرتجف. وحنجرتي تهتز. لكن عندما تحدثت، خرج صوتي هادئاً بشكل غريب. “آسف بشأن ذلك. لم أكن أعلم أنني أزعجك بوجودي. سأبذل قصارى جهدي ألا أكون في نفس الغرفة معك مرة أخرى.”

“بالتأكيد. سأفعل ما بوسعي.”

بينما كنت ألهث بهدوء، هرولتُ على طول شوارع “روزنبرغ” في ظلام ما قبل الفجر. كان بإمكاني رؤية أنفاسي في الهواء، وكانت الطرق مغطاة بطبقة بالكاد مرئية من الصقيع. كانت كل خطوة أخطوها مصحوبة بصوت “قرمشة” خفيف وطقطقة ممتعة تحت قدمي. بينما كنت أغرق في الجري، بدت المدينة وكأنها تتدفق بجانبي من تلقاء نفسها.

“بجدية، من الأفضل أن تفعل. أعني، سهامي قد لا تجدي نفعًا مع تلك الأشياء… إذا اقترب أحدها منك، فقد لا نتمكن من مساعدتك…”

“غريااااااه!” صارخة بأعلى صوتها، تعثرت السحلية إلى الجانب وتحطمت في أحد التماثيل الحجرية التي تصطف على الممر. اندفعت للأمام وتجاوزتنا، ضاغطة بجسدها بإحكام على الجدار الجانبي للممر.

بدت سارة متوترة للغاية بشأن هذه المهمة. كانت قادرة على إطلاق السهام بسرعة ودقة مذهلتين، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير ضد أعداء يتمتعون بمثل هذه الدفاعات الطبيعية القوية. وعلى الرغم من قدرتها على إيجاد نقاط ضعف للتصويب عليها، مثل العينين أو الفم، إلا أن الدقة التي يتطلبها ذلك وضعتها في وضع غير مواتٍ حقًا، خاصة ضد مجموعات كبيرة من الأعداء.

“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”

وبالطبع، كان هناك عدد لا بأس به من الوحوش من الفئة A التي يمكنها تجاهل السهم، أو حتى تفاديه في منتصف الهواء. كانت تنانين الثلج بالتأكيد ضمن تلك الفئة. أما الوحوش الأخرى التي تسكن هذه الأطلال فلم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا في الغالب. ولكن إذا وجدنا أنفسنا في مواجهة وحش من الفئة A، فكان من الصعب معرفة ما إذا كانت سارة قادرة على إلحاق ضرر كبير. كان ذلك محبطًا لها بوضوح.

تجهم “سولدات”، وهز رأسه، وبصق على الأرض. “حسناً، تباً. خطئي إذن لأنني لكمتك من دون سابق إنذار…”

ومع ذلك، كانت هذه هي طبيعة الأمور في هذا المجال. قلة من المغامرين يمكنهم تحقيق الكثير دون فريق. وأنا أيضًا لم أكن ذا نفع كبير بمفردي. عندما تبدأ في الغرور، فهي مسألة وقت فقط قبل أن يتفوق عليك شخص أفضل. وعندما تظن أنك فهمت كيف تسير الأمور في العالم، لن يمر وقت طويل حتى تنقلب الطاولة عليك. كان التواضع هو السبيل الوحيد للنجاة.

“ما الأمر؟ هل ستتقاتلون؟”

كانت سارة لا تزال صغيرة. ربما لم تختبر الكثير من الانتكاسات الحقيقية بعد، ونتيجة لذلك بدت أكثر قلقًا بشأن ما قد يحدث لأعضاء الفريق الآخرين إذا لم تتمكن من أداء دورها. أما حقيقة أنها قد تكون في خطر بنفسها فلم تبدُ وكأنها تدركها.

ربما بدافع من صراخ باتريس الحزين، بدأت تنانين الثلج في التحرك أيضًا.

بالطبع، كان بإمكان بقيتنا دائمًا التدخل لتقديم القليل من المساعدة غير الملحوظة عندما تحتاج إليها. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، حسنًا… سنواجه تلك المشكلة حين نصل إليها.

كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟

قلت: “لا تقلقي كثيرًا يا سارة. وظيفتنا هي جمع الحراشف، وليس قتال تنانين الثلج. نحن ننظف ما يتساقط منها، ببساطة.”

لكن في نهاية المطاف…

قال تيموثي وهو يومئ برأسه بلطف: “إنه محق تمامًا. لنحاول ألا نقاتلها إن أمكن ذلك.”

بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.

وأضاف باتريس: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب!”

“…حسناً، على أي حال. آمل أن نتمكن من العمل معاً مرة أخرى قريباً، روديوس.”

قال ميمير: “أنت بارع حقًا في الهرب يا باتريس. سأعطيك ذلك.”

“ألم يكن ميمير معك في تلك اللحظة؟”

قال تيموثي: “لا تكن متواضعًا جدًا يا ميمير. أنت أفضل عدّاء لدينا بفارق كبير.”

كان لدي سبب وجيه لكره النبلاء. وبما أن “روديس” كان نبيلًا، فهذا يعني أنني أكرهه أيضًا.

انفجر الجميع ضاحكين، وبدا أن التوتر في الجو قد خف قليلًا. كان تيموثي رجلًا هادئ الطباع، لكنه كان يعرف كيف يلقي نكتة أو اقتراحًا في الوقت المناسب. كان ذلك شيئًا آخر أردت أن أتعلم تقليده.

بعد أن ارتديت ردائي، غادرت النزل وتوجهت نحو النقابة.

قالت سوزان وهي تصفق بيديها: “حسنًا إذن، هل ننطلق يا رفاق؟”

“حـ-حاضر!”

نهض الجميع، وعادت الجدية إلى ملامحهم مرة أخرى.

مما أتذكره… “أعتقد أنهم كانوا في طريقهم لإبادة مجموعة كبيرة من تنانين الثلج التي ظهرت في كهف إيلبرون…”

كان مدخل الأطلال يقع على ضفاف جدول جبلي متعرج. لم يكن في الواقع سوى ثقب في وجه الجرف. كانت المساحة بالداخل مغطاة جزئيًا بالجليد، مع تدلي جليديات سميكة عبر المدخل. من الأعلى، كان من السهل أن يغفله المرء. بصراحة، كان المكان يبدو أشبه بكهف قد تسبت فيه الدببة خلال الشتاء بدلاً من كونه أطلالًا. شعرت تقريبًا وكأننا جئنا إلى المكان الخطأ.

لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.

ومع ذلك، كان هذا يتطابق مع الوصف العام لمدخل أطلال “غالغاو”، التي يبدو أن أحد المغامرين قد عثر عليها بالصدفة قبل عشر سنوات. لكن لم يستطع أحد أن يعطيني وصفًا دقيقًا للداخل، لذا كان من الصعب التأكد.

“ألم تقل أنك نشأت في رانوا يا تيموثي؟” قالت سوزان، وهي تلتفت إلينا بتعبير فضولي قليلاً على وجهها.

قالت سوزان بشك: “هل هذا هو حقًا؟”

“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”

قالت سارة وهي تشير للأسفل: “أعتقد أنه كذلك. انظر؟ هناك آثار أقدام بالخارج.”

“مدفع الحجر!”

عندما حدقت في الثلج خارج المدخل، رصدت بقايا خافتة لآثار أقدام بشرية. كان من الصعب معرفة عدد الأشخاص الذين كانوا هنا مؤخرًا بالضبط، لكن المكان كان يجذب بوضوح عددًا لا بأس به من الزوار.

لكنني تراجعت. في مثل هذه الأوقات، عادة ما يتولى قائد الفريق الحديث نيابة عن المجموعة بأكملها. كان خطئي نوعاً ما أننا التقينا ببعضنا البعض، لأنني كنت بطيئاً جداً في الهروب، لكن لم يكن من شأني قول أي شيء.

“همم. هل هذه آثار أقدام حديثة؟ آمل ألا يكون هناك حجز مزدوج هنا…”

على ما يبدو، وصلت التعزيزات.

“كلا. تبدو تلك قديمة منذ خمسة أو ستة أيام.”

بصراحة، شعرت وكأنني عالق في روتين ممل… لكنني كنت على قيد الحياة، على الأقل. كان ذلك شيئاً مهماً.

“ومع ذلك، هناك احتمال أن يكون فريق آخر لا يزال بالداخل.”

سارة

“بعض هذه الآثار تتجه خارج الكهف، انظر؟ أراهن أنهم عادوا إلى ديارهم بالفعل.”

“هذا صحيح. ولدت في قرية بلا اسم هناك، وقضيت سنوات تكويني في مدينة شاريا. ربما تعرفونها بفضل جامعة السحر فيها.

استمعت بنصف أذن لمحادثة سارة وسوزان بينما كنت أنقب في معداتنا بحثًا عن الأدوات التي سنحتاجها داخل الكهف. كان هذا يعني بشكل أساسي المشاعل التي أعددناها مسبقًا. أخرجتها وأشعلتها واحدًا تلو الآخر.

من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.

كانت المشاعل أدوات أساسية لاستكشاف الكهوف. كانت المصابيح خيارًا متاحًا أيضًا، لكن الشعلة المتوهجة يمكن أن تعمل كسلاح مؤقت، وتستمر في إرسال الضوء حتى لو استخدمتها بقسوة. يمكنك رميها جانبًا عندما تبدأ المعركة دون أن تغرق في الظلام. قد يكون الأمر خطيرًا إذا تجولت في غرفة مليئة بالغازات المحتبسة، أو أشعلت الكثير من النيران لدرجة استهلاك كل الأكسجين في المنطقة… ولكن إذا كانت هذه الأنواع من المخاطر تزعجك، فمن الأفضل البقاء خارج الكهوف في المقام الأول.

لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.

ومع ذلك، كان سيكون من الجيد الحصول على بديل أكثر سطوعًا وموثوقية من هذه العصي الخشبية المشتعلة. ربما شيء مثل مصباح LED قوي؟

مما أتذكره… “أعتقد أنهم كانوا في طريقهم لإبادة مجموعة كبيرة من تنانين الثلج التي ظهرت في كهف إيلبرون…”

“الأرض متجمدة في بعض الأماكن يا رفاق. انتبهوا لخطواتكم هنا.”

ذكرتني مراقبته بـ “بول” لسبب ما. لم يكونا يتشابهان في الشكل على الإطلاق، لكنني شعرت أن والدي ربما كان يشبهه قليلًا في سنوات شبابه.

وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.

“غرااااه!”

بمجرد دخولنا الكهف، انتهى الحديث العابر. تحركنا في صف واحد، ونزلنا في المسار المنحدر في صمت، وبقينا متيقظين لأي مخاطر.

“حـ-حاضر!”

لم يكن هناك الكثير من الوحوش في البداية. في بعض الأحيان كانت تظهر مخلوقات تشبه حريش البحر العملاقة وتهاجم، لكن طليعتنا سوزان كانت تقضي عليها بسهولة بمفردها. تلك المواجهات لم تكن ترقى حتى لمستوى القتال، حقًا.

ابتسمت “سوزان” لهذا وأعطت “سارة” دفعة خفيفة بمرفقها. “أوه، لا أعلم. أنتِ من ركضتِ عائدة إلى هناك أولاً، أليس كذلك؟ قال ميمير إنها قضية خاسرة، لكنكِ أصررتِ على أننا نستطيع العودة من أجله…”

لم أكن أشتكي من ذلك. كان المسار الذي نسلكه ضيقًا جدًا لدرجة أنه سيكون من المحرج حقًا قتال سرب فعلي من الأعداء. إذا بدأت الوحوش في مهاجمتنا بشكل متكرر، فقد نضطر إلى التفكير في الانسحاب… حتى لو كانت تتركز فقط في بضعة أقسام من الكهف.

“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”

لم تساعدنا بقع الجليد على الأرض. كان علينا الانتباه جيدًا لكل خطوة نخطوها لتجنب السقوط على وجوهنا. كنا جميعًا نرتدي أحذية ذات مسامير، لكن في بعض الأحيان لم يكن ذلك كافيًا لمنع أقدامنا من الانزلاق.

فقط للتأكد، نظرت بحذر حول المنطقة. كانت جثث تنانين الثلج ملقاة في أكوام في جميع أنحاء القاعة. الغالبية العظمى منها قُتلت على يد الفريق الذي انضم في منتصف الطريق، لكننا أسقطنا عدداً لا بأس به بأنفسنا. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أياً من المخلوقات يتحرك بعد الآن. حرصت على فحص السقف والجدران العلوية وكل مخبأ محتمل في الردهة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء يبدو كتهديد.

“آه!”

كعادتهم، كان أعضاء فريق “السهم المقابل” يأخذون الاستعدادات على محمل الجد. فقد جمعوا المعلومات بأنفسهم، وحاولوا معرفة كيفية تعظيم مساهماتهم. لو كانوا يمتلكون موهبة أكبر قليلًا كأفراد، أو لو كان لديهم فريق كامل مكون من سبعة أشخاص، لربما وصلوا إلى الفئة A دون عناء يذكر.

“أوه…”

“…هل يمكنك التوقف عن الاعتذار عن كل شيء صغير أيضًا؟ إنه أمر مثير للشفقة نوعًا ما.”

ترنحت سارة، التي كانت تمشي أمامي مباشرة، فجأة إلى الجانب، فمددت يدي بسرعة لأمسك بها. لقد كانت “عين البصيرة” الخاصة بي مفيدة في أوقات كهذه. ليس أنها لم تكن مفيدة في الأساس طوال الوقت.

هل عادوا من أجلي حقاً؟ ولماذا؟ لم أكن حتى عضواً في فريقهم.

“…هل تتحسسني؟”

للحظات طويلة، استمعت سوزان بعناية إلى الصرخات، ثم نظرت إلى الحراشف وأكياسنا نصف الممتلئة. قالت أخيرًا: “لا يبدو أنهم يتجهون نحونا. أعتقد أنه يجب علينا الاستمرار في الجمع، ولكن بسرعة”.

“آه، لا.”

ربما لم أكن أكرهه.

وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.

“هذا صحيح. يمكنك التأكد من ذلك مع النقابة، إذا أردت.”

هل كانت منزعجة حقًا لأنني لمستها هناك؟ بصراحة، لم أشعر بأي شيء تقريبًا، باستثناء الجلد الصلب لدرع صدرها. ربما كان ذلك سيجعل نبضات قلبي تتسارع في الماضي، لكنني لم أعد ذلك الصبي البريء الصغير، إذا كنت تفهم ما أعنيه.

“هل تظن أنك أكثر فتى حزين في العالم كله أو شيء من هذا القبيل؟ هاه؟!”

ومع ذلك، قررت في النهاية أن الاعتذار هو الأكثر أمانًا. “أعتذر عن ذلك.”

“…أوه. هذا مقرف.”

بوضع هذا الهراء جانبًا… لقد أصبحنا متكدسين لدرجة أن التحرك كان يبدأ بالتأكيد في أن يصبح محرجًا بعض الشيء، لكن هذا الكهف كان ضيقًا جدًا لدرجة أنه لم يكن لدينا خيار يذكر. في الوقت الحالي، كنا نتحرك في صفوف مزدحمة من اثنين، مع سوزان وباتريس في المقدمة، يليهما ميمير وسارة، مع تيموثي وأنا في الخلف.

بالطبع، تأمين هذه الحراشف يعني اقتحام أراضي بعض المخلوقات القوية جدًا دون دعوة. لم تكن لدينا أي نية لشن هجوم على عش تنانين الثلج، لكن هذه الأطلال كانت موطنًا للعديد من الوحوش الأخرى… وبينما كانت التنانين عادة وديعة، كان بإمكانها دائمًا أن تقرر مهاجمتنا من العدم. بدا الجميع متوترين قليلًا بينما كنا نشق طريقنا جنوبًا.

كنت لا أزال أستطيع النظر فوق رأس سارة عندما كانت أمامي، ولكن نظرًا لأنها كانت أقصر قليلًا، فمن المحتمل أن يكون من المستحيل عليها رؤية أي شيء عندما كان باتريس أمامها مباشرة. كنا عادة نجعل الصف الأوسط متداخلًا في التموضع حتى تتمكن من استهداف الأعداء في الأمام، لكن لم تكن هناك مساحة كافية في هذا الممر. بدا هذا التشكيل خيارنا الوحيد في الوقت الحالي. إذا ساءت الأمور، فقد أضطر إلى إقامة جدار من الأرض مباشرة أمام خطنا الأمامي…

“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.

“…أوه.”

شيئاً فشيئاً، بدأنا في تحريك تشكيلنا جانبياً. بمجرد وصولنا إلى الجدار، ستأتي التنانين نحونا من اتجاهات أقل. وإذا تراجعنا بمحاذاته، يمكننا شق طريقنا نحو المخرج.

في تلك اللحظة، انتهى الممر الذي كنا نسلكه فجأة. خرجنا إلى مساحة كبيرة ومفتوحة، مضاءة ببراعة لدرجة أنها جعلتنا نشعر وكأننا عدنا إلى الخارج. “واو…”

بكل المقاييس، شعرت وكأنني بدأت بداية جيدة جدًا. “يجب أن أشكركم جميعًا. كنت أساعد قليلاً فقط. سارت الأمور على ما يرام بفضل مواهبكم.”

نظرت للأعلى وأدركت أن السقف بأكمله مغطى ببقع من شيء ينبعث منه توهج أزرق مائل للبياض. من هذه المسافة، لم أستطع معرفة ما إذا كان طحلبًا أو نوعًا من المعادن، ولكن أيًا كان هذا الشيء، فقد جعل مشاعلنا تبدو غير ضرورية تقريبًا.

عدم كره شخص ما يختلف تمامًا عن حبه. من الواضح ذلك.

كان مسارنا أيضًا أوسع بكثير مما كان عليه قبل دقيقة. كانت هناك فجأة مساحة كافية لخمسة أشخاص للمشي جنبًا إلى جنب براحة. في الأمام، كان وجه صخري حاد ينحدر إلى الظلام على جانب واحد من المسار. كان من الصعب معرفة ما يكمن في القاع، لكن بدا أنه نوع من البحيرة أو النهر تحت الأرض. كان لدي شعور سيء بشأن ما قد يختبئ هناك. السقوط فيه ربما لن يكون أفضل فكرة.

“أجل… إنه لمن المؤسف فقط أننا اضطررنا لمواجهة هؤلاء الحمقى في النهاية.”

أبعد من ذلك على طول المسار كان المكان الذي جئنا لزيارته: هيكل ضخم يشبه الحصن، متداعٍ في بعض الأماكن ولكنه سليم من الناحية الهيكلية.

“بعض هذه الآثار تتجه خارج الكهف، انظر؟ أراهن أنهم عادوا إلى ديارهم بالفعل.”

كانت هذه أطلال “غالغاو”.

“أدعو إليك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابًا إلهيًا على أولئك الأغبياء بما يكفي لتحدي الطرق الطبيعية! طرد الأرواح!” من الواضح أن ميمير قد تدرب في هذه المدرسة من السحر.

“لقد كان هذا المكان بمثابة حصن خلال حرب البشر والشياطين الأولى،” قال

“المزيد قادمون من اليسار!”

تيموثي بهدوء. “على ما يبدو، تم بناؤه من قبل واحد من أعظم خمسة

“اخرس! دعني وشأني! هيا يا مستنقع! وجه لي لكمة، لماذا لا تفعل؟ أنت غاضب، أليس كذلك؟ وجه لي ضربة إذاً! توقف عن الجلوس في مستنقعك وأنت تئن حول مدى حزنك! تصرف كرجل لمرة واحدة!”

ملوك شياطين في ذلك العصر. كانوا يطلقون عليه اسم لارجون-هارجون تحت الأرض.”

تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.

هارجون، هاه؟ أتساءل إن كان قد استدعى إله الدمار عندما قتلوه.

“حسنًا، نحن بخير!” نادت سوزان. “عودوا إلى التشكيل، الجميع!”

“لقد كان ساحر أرض من مستوى الآلهة، حسب كل الروايات. كان يرفع حصوناً كهذا الحصن بانتظام في أماكن لا يمكن لأي إنسان العثور عليها، ثم ينشئ أنفاقاً إلى السطح حتى تتمكن قواته من شن هجمات مفاجئة.”

في تلك اللحظة، انفجر سيل من الأشكال البيضاء الملساء متجاوزًا التمثال بسرعة هائلة. اندفعوا بين قدميه وتسلقوا من المساحة التي كان رأس التمثال فيها. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون وزغًا أبيض نقيًا وضخمًا.

“أتمزح؟ أنت واسع المعرفة حقاً يا تيموثي.”

“هذا صحيح،” قالت “سارة” بنبرة غاضبة قليلًا. “لقد كنت محظوظًا حقًا،

“حسناً، كان القتال بين البشر وملك شياطين تحت الأرض شرساً جداً في هذه المنطقة، لذا لدينا الكثير من القصص حول الحرب التي تناقلتها الأجيال. أتذكر عدداً لا بأس به منها منذ طفولتي.”

توقفت للحظة. على الرغم من أنني وصفت نفسي بالمتردد، إلا أنني كنت قد اتخذت قراري بالفعل بشأن هذا الأمر. لسبب ما، أردت فقط أن أتصرف وكأنني غير متأكد. “نعم. سأذهب معكم، إذا كنتم تقبلون بوجودي.”

آه. إذاً كان كل هذا مجرد تاريخ شعبي. ومع ذلك، بدا الأمر معقولاً. لم أكن أعرف كيف يمكن للمرء بناء حصن ضخم كهذا في أعماق الأرض. إذا كان ما قاله تيموثي صحيحاً، فقد كان بإمكان هذا المدعو لارجون-هارجون حفر أنفاق لقواته نحو الأعلى للهجوم من أي مكان وفي أي وقت، دون أي سابق إنذار. كانت الجدران الدفاعية ستصبح عديمة الفائدة تماماً. لا بد أن كل جندي بشري كان في حالة توتر دائم، لا يعرف متى قد يأتي الهجوم التالي… كان من الغريب حقاً أن البشر تمكنوا من الفوز بتلك الحرب.

ربما سيبطئهم، على الأقل!

“ألم تقل أنك نشأت في رانوا يا تيموثي؟” قالت سوزان، وهي تلتفت إلينا بتعبير فضولي قليلاً على وجهها.

لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.

“هذا صحيح. ولدت في قرية بلا اسم هناك، وقضيت سنوات تكويني في مدينة شاريا. ربما تعرفونها بفضل جامعة السحر فيها.

همم… تلك الأشياء كانت ضخمة للغاية…

في النهاية، توجهت إلى أسورا لأحقق حلمي في أن أصبح مغامراً عظيماً… وهو ما انتهى بي إلى ما أنا عليه اليوم، رجلاً أكثر تواضعاً.”

“…روديوس!”

مملكة رانوا، هاه؟ أظن أنني سأنتهي بالذهاب إلى هناك بنفسي في نهاية المطاف…

“عاصفة ثلجية!”

في هذه اللحظة، قُطع حديثنا بفظاظة. “نحن نتعرض للهجوم!” صرخت سارة، وهي تسقط مشعلها وتتحسس قوسها.

“حاضر!”

نظرت إلى الأمام ورأيت مجموعة من الأشكال السوداء الطائرة ترفرف نحونا بسرعة كبيرة. بدا أن حجم كل منها حوالي متر أو نحو ذلك.

لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.

“خفافيش عملاقة!”

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.

“اتخذوا التشكيل!” صرخت سوزان على الفور. “اتركوا هذا لخطنا الخلفي!”

“بالتأكيد.”

تقدم باتريس ليحمي أمامي؛ وتحركت سوزان وميمير لتشكيل جدار بشري أمام سارة وتيموثي.

“أوه. شكرًا لك، أنا أقدر ذلك حقًا.”

كنا نواجه وحوشاً طائرة هذه المرة. وبينما كانت هناك مساحة للمناورة الآن، كان علينا توخي الحذر، نظراً لأننا لم نكن بعيدين جداً عن حافة منحدر. كان من الأسلم لطليعتنا ببساطة امتصاص هجمات الخفافيش بينما نقوم نحن الثلاثة بإسقاطها من الخلف.

ومع ذلك، كان هذا مجرد احتمال واحد. كانت هناك أيضًا فرصة كبيرة لأن نتورط في أي شيء يحدث. هل كان من الأذكى اللعب بأمان وتقليل أرباحنا، أم المخاطرة بالسعي وراء مكافأة أكبر؟

“يااااه!” لم تضيع سارة أي وقت في إطلاق سهمها الأول. أصاب سهمها أحد الخفافيش سريعة الحركة، مخترقاً رأسها مباشرة؛ فدار جسدها وسقط في الظلام في قاع المنحدر. كان من المثير للإعجاب دائماً مشاهدتها وهي تعمل. كانت تلك الفتاة فنانة في استخدام القوس.

“آه… هل ستنطلقون غدًا؟”

“فلتستدعِ هذه النار الصغيرة المتوهجة بركة عظيمة وحارقة! قاذفة اللهب!”

“هذا صحيح. يمكنك التأكد من ذلك مع النقابة، إذا أردت.”

كان أسلوب تيموثي أقل دقة بقليل. وجه كلتا يديه نحو السماء وأطلق تعويذة نار واسعة النطاق أرسلت خفاشين عملاقين وهما يتلوّيان نحو حتفهما.

“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.

“رياح الانفجار!”

بمجرد أن انتهيت، قمت بتدليك عضلاتي المؤلمة ووضع الثلج عليها بينما قدمت لهما بضع كلمات من الامتنان. بدا هالك وهرقل راضيين. من الواضح أنني كسبت بضع نقاط عاطفة إضافية اليوم. تمرين قوي آخر مسجل. ممتاز.

لجأت إلى طريقة أكثر أساسية، حيث رفعت يدي وأطلقت انفجاراً قوياً في الهواء. بالنظر إلى الحجم المتوسط لهذه الخفافيش، اعتقدت أن موجة الصدمة ستكون كافية لتعطيلها. وكما كنت آمل، مزقت الرياح الانفجارية ثقوباً في أجنحتها؛ وكان ذلك كافياً لمنعها من الطيران بشكل صحيح. وبينما كنت أشاهد الخفافيش الناجية ترفرف ببطء نحو البحيرة، تنفست الصعداء… وهو ما غص في حلقي بعد لحظة.

بعد كل الوقت الذي قضيته في السفر عبر قارة الشياطين، رأيت نصيبي العادل من المباني التي بناها الشياطين. وشمل ذلك عدداً لا بأس به من القلاع والحصون الكبيرة والغريبة المظهر، بما في ذلك قلعة كيشيريسو في مدينة ريكاريسو. كان لهذا الحصن بعض التشابه معها، لكنه كان بوضوح أقدم، وترك انطباعاً مختلفاً قليلاً عن تلك التي رأيتها حتى الآن. ربما كان ذلك منطقياً، نظراً لأن هذا كان موقعاً أمامياً وظيفياً بُني ليُستخدم في حرب حقيقية. كان كل شيء فيه واسع النطاق؛ كانت الأسقف على ارتفاع خمسة أمتار تقريباً. ولكن بشكل غريب، كانت الممرات تميل إلى أن تكون ضيقة بشكل غير متناسب.

“واو…”

كنت أشعر بوجهي يحترق من الغضب عند التفكير في سولدات. في بعض الأحيان يجب على الرجل أن يقاتل؟ يا له من هراء! لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قسوة قتال تيموثي من أجلنا جميعاً كل يوم! كانت تلك الابتسامة هي سلاحه. أخبرتني سوزان بذلك منذ زمن طويل. لم يكن ذلك الرجل ليفهم أبداً. بأي حق أهان أي شخص؟

“أوه!”

“واو…”

كان ضفدع ضخم قد خرج من الماء في الأسفل وابتلع أحد الخفافيش في لقمة واحدة. نظر رجال الفريق إلى المشهد بشيء يشبه الذهول؛ أما سارة، فقد كشرت بوجهها اشمئزازاً.

“حـ-حاضر!”

كان البرمائي كائناً بألوان زرقاء وسوداء زاهية ذكرني بضفادع السهام السامة في عالمي. كان عليّ أن أفترض أنه ليس آمناً للأكل. من هذه المسافة كان من الصعب تحديد حجمه بدقة، ولكن بالنظر إلى مدى سهولة التهام ذلك الخفاش العملاق، كان عليّ أن أفترض أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. وكان نشيطاً بالنسبة لحجمه أيضاً. رأيته يتلفت بلهفة في كل مكان، متسائلاً عما إذا كانت هناك المزيد من الفرائس التي قد تسقط في عرينه. إذا كان هذا الكائن قادراً على أن يكون بهذا النشاط في مثل هذا البرد القارس، فلا بد أنه قوي بشكل ملحوظ، حتى بالنسبة لوحش.

ومع ذلك، كانت هذه هي طبيعة الأمور في هذا المجال. قلة من المغامرين يمكنهم تحقيق الكثير دون فريق. وأنا أيضًا لم أكن ذا نفع كبير بمفردي. عندما تبدأ في الغرور، فهي مسألة وقت فقط قبل أن يتفوق عليك شخص أفضل. وعندما تظن أنك فهمت كيف تسير الأمور في العالم، لن يمر وقت طويل حتى تنقلب الطاولة عليك. كان التواضع هو السبيل الوحيد للنجاة.

بعد أن انتهيت من ساقي، وجهت انتباهي إلى ذراعي. أصبحت ذراعي اليمنى الآن “هالك”، وذراعي اليسرى تُعرف باسم “هرقل”. كنت آمل أن يشجع هذا على نضجهما ليصبحا زوجًا من الوحوش مفتولة العضلات. حرصت على إعطاء هذين “الفتيين” بعض الاهتمام بعد الاهتمام بساقي. بصفتي ساحرًا، لم أكن مضطرًا للاعتماد على قوة ذراعي كثيرًا، لكنها كانت مفيدة بين الحين والآخر. يستخدم الناس أذرعهم لكل أنواع الأشياء؛ إذا لم تعمل عليها على الإطلاق، فسوف تندم على ذلك عاجلاً أم آجلاً.

“لنحاول ألا نسقط إلى هناك، حسناً؟” تمتمت سوزان.

“شهيق… زفير…”

أومأت سارة برأسها بشدة. كان بإمكاني رؤية القشعريرة على جلدها.

“على أي حال، لقد اتخذنا قرارًا جيدًا بإحضارك معنا، يا فتى. نتطلع للعمل معك مرة أخرى!”

بطريقة ما، شعرت أن رامتنا لم تكن من محبي الضفادع. اعتقدت أن البرمائي الكبير كان يمتلك وجهاً ساحراً نوعاً ما، لكن لكل ذوقه. ومع ذلك، فقد صادفت أكثر من بضعة أشخاص بوجوه ضفادع في قارة الشياطين. كان شيئاً سيتعين على سارة تجاوزه في يوم من الأيام.

“إنها لا تحب الضوء الساطع، أليس كذلك؟ هل يمكننا إخافتها بسحر النار؟”

“لنُسرع بالتقدم يا رفاق،” نادى تيموثي. “انتبهوا لخطواتكم جيداً.”

“بالتأكيد.”

انطلقنا نحن الستة نحو الحصن مرة أخرى، مع إبقاء أعيننا تراقب محيطنا بحذر.

تنانين الثلج الهائجة!”

كان جالغاو هيكلاً ضخماً حقاً. كان النظر إليه من نقطة دخولنا مثيراً للرهبة. كان الحصن المدمر بارتفاع خمسة طوابق تقريباً، وبعرض مدرسة متوسطة عادية. كان من المستحيل معرفة مدى عمقه، حيث بدا أنه مدفون جزئياً في الصخر خلفه. لكن على سبيل التخمين، ربما كان عمقه أكثر إثارة للإعجاب. لم يكن أكبر مبنى رأيته في هذا العالم، لكن تأثيره تعزز بالتأكيد من حقيقة أنه كان موجوداً تحت الأرض بطريقة ما. هل قام شخص واحد حقاً بإنشاء هذا الشيء بسحر الأرض؟

“…هل يمكنك التوقف عن الاعتذار عن كل شيء صغير أيضًا؟ إنه أمر مثير للشفقة نوعًا ما.”

لم تكن نقطة دخولنا إلى الأطلال هي البوابة الأمامية. قادنا الطريق عبر شيء ربما كان باباً جانبياً، أو ربما مجرد ثقب في الجدار. من هناك، حظينا بمنظر مذهل حقاً للكهف من حولنا. إلى اليسار كان طريق المنحدر المتعرج الذي سلكناه للوصول إلى هنا؛ وإلى اليمين كانت مساحة مفتوحة ضخمة بها بحيرة مظلمة وهادئة في قاعها.

“النقابة، لكنهم مغرورون للغاية.”

كان للعالم الذي أتيت منه نصيبه من المشاهد المذهلة بالطبع، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن مقارنته بهذا. المكان الوحيد الذي قد تجد فيه شيئاً مماثلاً هو في لعبة فيديو أو عمل فني خيالي. وبالطبع، كان التواجد هنا فعلياً مختلفاً جداً عن النظر إلى رسم توضيحي. كان بإمكاني شم رائحة الكهف، والشعور بالهواء الراكد، وسماع صوت طرطشة عرضية لضفدع عملاق يقفز عبر الماء في الأسفل. أرسل الواقع الملموس للمكان قشعريرة صغيرة أسفل عمودي الفقري. وبينما كنت أحدق في البحيرة الجوفية الشاسعة، وجدت نفسي أتساءل عما سيحدث لأي شخص يحاول السباحة هناك.

بصراحة، شعرت وكأنني عالق في روتين ممل… لكنني كنت على قيد الحياة، على الأقل. كان ذلك شيئاً مهماً.

“هل ستقف هناك تنظر حولك طوال اليوم أم ماذا؟” سألت سارة.

مرت عدة أشهر منذ وصولي إلى هذه المدينة. وبصرف النظر عن استئناف تدريبي البدني، كنت أعمل على ترسيخ نفسي كمغامر، متبعًا خطتي الأولية.

“أوه. آسف، أنا قادم،” قلت، مسرعاً للعودة إلى مكاني في تشكيلنا.

“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”

“هل تحب المباني الكبيرة أو شيء من هذا القبيل؟”

كلما أظهرت لهذين الاثنين المزيد من الحب، كلما قدما لي المزيد من الحب في المقابل. عضلاتي، على الأقل، لن تخونني أبدًا. لقد ردت دائمًا عاطفتي بالمثل. بالطبع، ستنهار علاقتنا بسرعة إذا آذيتهم بشدة أو توقفت عن منحهم الاهتمام. كان علي أن أتعامل معهما بأقصى درجات العناية. ولكن إذا وجدت نفسي في ورطة حقيقية، فإن روابطنا ستثبت أنها لا تقدر بثمن.

“ليس حقاً. لم أرَ الكثير من الأماكن كهذه من قبل، أتعلمين؟”

“انظروا، إنه يصلي مجددًا!”

“همم.”

“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.

كنا في مهمة عمل الآن. ربما كنت سأميل لالتقاط بعض الصور لو كان معي كاميرا، لكن لم يكن هناك وقت لمثل هذه الأمور. كنت بحاجة لجمع هذه الحراشف والعودة إلى المدينة في أسرع وقت ممكن.

تنانين الثلج الهائجة!”

أجل. لنعد بسرعة… إلى غرفتي الوحيدة الفارغة في النُزل…

“رياح الانفجار!”

هززت رأسي لأطرد الأفكار غير السارة وحولت انتباهي إلى الحصن المدمر نفسه. “هذا الشيء موجود هنا منذ حرب البشر و-“

“توقفي عن هذا يا سارة،” نادى صوت من المدخل.

“الشياطين الأولى، هاه…؟”

بينما كنت أستدير للمغادرة، ناداني شخص ما من خلفي. كانت “سارة”، بشكل غريب. كانت قد مدت يدها قليلًا في اتجاهي؛ ومن نظرة وجهها، بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله.

بعد كل الوقت الذي قضيته في السفر عبر قارة الشياطين، رأيت نصيبي العادل من المباني التي بناها الشياطين. وشمل ذلك عدداً لا بأس به من القلاع والحصون الكبيرة والغريبة المظهر، بما في ذلك قلعة كيشيريسو في مدينة ريكاريسو. كان لهذا الحصن بعض التشابه معها، لكنه كان بوضوح أقدم، وترك انطباعاً مختلفاً قليلاً عن تلك التي رأيتها حتى الآن. ربما كان ذلك منطقياً، نظراً لأن هذا كان موقعاً أمامياً وظيفياً بُني ليُستخدم في حرب حقيقية. كان كل شيء فيه واسع النطاق؛ كانت الأسقف على ارتفاع خمسة أمتار تقريباً. ولكن بشكل غريب، كانت الممرات تميل إلى أن تكون ضيقة بشكل غير متناسب.

كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟

كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟

بالطبع، تأمين هذه الحراشف يعني اقتحام أراضي بعض المخلوقات القوية جدًا دون دعوة. لم تكن لدينا أي نية لشن هجوم على عش تنانين الثلج، لكن هذه الأطلال كانت موطنًا للعديد من الوحوش الأخرى… وبينما كانت التنانين عادة وديعة، كان بإمكانها دائمًا أن تقرر مهاجمتنا من العدم. بدا الجميع متوترين قليلًا بينما كنا نشق طريقنا جنوبًا.

“همم… اتجهي يميناً عند المفترق التالي، سوزي.”

“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”

“فهمت.”

“فهمت!”

فوجئت قليلاً عندما أدركت أن تيموثي يحمل خريطة فعلية للأطلال في يده. يبدو أن المغامرين يزورون هذا المكان بانتظام، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً أن يبذل أحدهم جهداً لرسم تخطيط المكان.

مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.

“يا إلهي،” تمتم تيموثي، متنهداً بهدوء. “بماذا كان يفكر الشياطين عندما صمموا هذا المكان؟”

“علم، أيها القائد!”

كانت نظرة واحدة على الخريطة كافية لرؤية أن هذه الأطلال كانت بمثابة متاهة. بدت قليلاً مثل خربشات طفل يفضل أن تكون متاهاته متشابكة وغير منطقية لأنها “تبدو أكثر روعة” بهذه الطريقة. بالنظر إلى ما أعرفه عن الشياطين، ربما كان ذلك جزءاً من الدافع هنا، لكن…

قد يصبح هذا خطيرًا جدًا إذا انتهى بنا المطاف بطريقة ما في قتال مع تنانين الثلج… ولكن بصرف النظر عن هذا الاحتمال، كانت هذه المهمة بسيطة جدًا لدرجة أنها بالكاد بدت تستحق تصنيفها من الرتبة (أ). كنت أتوقع أن نصادف العديد من الأعداء في طريقنا إلى هنا. بدا أن هناك عددًا قليلًا بشكل غريب من الوحوش اليوم. كان ذلك الشبح هو التهديد الحقيقي الوحيد الذي واجهناه.

“حسناً، هم ليسوا مبنيين مثلنا، أتعلم؟ ربما كان هذا أكثر ملاءمة لهم، بطريقة ما.”

“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”

“همم، أظن أنك قد تكون محقاً…”

“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”

حتى في حصن تحت الأرض كهذا، يفترض أنهم وازنوا قواتهم بمجموعة متنوعة من الشياطين، بما في ذلك أولئك الذين يمكنهم الطيران وآخرون يمكنهم الزحف على الجدران. قد يفسر ذلك الأسقف العالية والممرات الضيقة، بالإضافة إلى التخطيط المعقد بشكل غريب. مثل… ماذا لو كانت الثقوب الموجودة في السقف التي تبدو كفتحات تهوية تؤدي في الواقع إلى ممرات لا يمكن استخدامها إلا من قبل الشياطين التي تزحف على الجدران؟ إن وجود بعض الممرات التي لا يمكن إلا للشياطين استخدامها كان سيمنحهم ميزة كبيرة ضد أي بشر يشقون طريقهم إلى الداخل.

بطبيعة الحال، كان هناك أيضًا بعض الأشخاص الذين لم يفكروا فيّ بشكل جيد. لكنني لم أكن لأسمح لهذا بأن يزعجني، لأنهم لم يكونوا يتدخلون بنشاط في أنشطتي. طالما حافظت على موقفي الوديع والخاضع، فسأحتفظ بغالبية قوية من النقابة إلى جانبي. في عالم مثالي، سأكسب في النهاية الأقلية التي لا تحبني أيضًا، لكن في الوقت الحالي، كنت أتجنبهم فحسب.

على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.

قالت سوزان بشك: “هل هذا هو حقًا؟”

لكن بالطبع، هذا لا يعني أنه يمكننا التراخي في حذرنا.

على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…

فجأة، هبت نسمة هواء طويلة بجانبنا مع صفير مخيف. ولسبب ما، اقشعر بدني.

ذكرتني مراقبته بـ “بول” لسبب ما. لم يكونا يتشابهان في الشكل على الإطلاق، لكنني شعرت أن والدي ربما كان يشبهه قليلًا في سنوات شبابه.

“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.

“في صحتك!”

نظرت أمامي، وخلفي، وإلى كلا الجانبين، لكنني لم ألمح أي شيء يبدو كتهديد. “أين هم؟!”

مع ذلك، كان من النادر جدًا العثور على شخص في هذا العالم لا يشرب. ربما كان أول مغامر رصين أقابله على الإطلاق، الآن بعد أن فكرت في الأمر.

“عند قدميك!”

لكن بالطبع، هذا لا يعني أنه يمكننا التراخي في حذرنا.

وكما تبين، كان العدو تحتنا.

على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…

تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.

“بالتأكيد.”

وبينما بدأت في تجميع نفسها، ظهر شيء شبه شفاف في الممر، ينجرف ببطء نحونا. كان شكلًا بشريًا نحيلًا، لكنه لم يكن يملك رأسًا أو ساقين. كان يرتدي رداءً قديمًا مهترئًا، ويطفو نحونا بانعدام وزن، كما لو كان يسبح في الهواء نفسه. لم أكن خبيرًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد أن هذا كان نوعًا من الأشباح.

انتظرت حتى ينتهي الآخرون، محاولًا الحفاظ على ذهني صافيًا قدر الإمكان، ومحاولًا تجاهل الصرخات المخيفة التي أرسلت القشعريرة في جسدي.

“لدينا هياكل عظمية وشبح، يا زعيم!”

“نحن جميعاً بحاجة إلى المال للبقاء على قيد الحياة، تباً!”

“اجذبيهم إلى الداخل، باتريس!”

“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.

“حاضر!”

“اخرسوا، أيها الأغبياء!” زأر سولدات، مما أجبر الحشد على الصمت.

“سارة، تيموثي، روديوس، احموا ظهورنا! ركزوا على الهياكل العظمية!”

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Ahmed khirallh🔥 100🥉السيد الشاب🔥 1004med abda🔥 1005ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1006A k🔥 1007Wassim Sun🔥 1008Arhama Alnuaimi🔥 1009lsas xzpo🔥 10010Beyuum🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Abdulaziz Alzahrani💎 10071 1💎 1008Abdullah S💎 1009Abdullah AL RAGAWY💎 10010صقر المطيري💎 100

“مفهوم!”

“ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟ هل تحاول إغضابي يا فتى؟ أنت دائماً هكذا! كل ما تفعله هو استعراض نفسك، ثم تتصرف وكأنك أسمى من المال! هل تستمتع بتمثيل دور الشهيد، هاه؟”

استدرت ووجدت أن عددًا من الهياكل العظمية التي تحمل سيوفًا قديمة صدئة كانت تندفع نحونا بالفعل من الخلف. كان بإمكانهم التحرك بسرعة مدهشة في الواقع.

على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.

“ابتعدوا عن الطريق!” صرخت سارة، وهي تشق طريقها متجاوزة إياي وتيموثي لتصل إلى موقع أمامي. كانت قد وضعت قوسها جانبًا وسحبت سكينًا كبيرًا بدلاً منه.

ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.

“الهياكل العظمية ضعيفة أمام الهجمات القوية، يا روديوس!” نادى تيموثي.

فجأة، هبت نسمة هواء طويلة بجانبنا مع صفير مخيف. ولسبب ما، اقشعر بدني.

“هذا تخصصي!” وجهت كلتا يدي نحو الهياكل العظمية المندفعة. إذا كانت القوة الغاشمة كافية للقضاء عليهم، فلن يكون الأمر سيئًا على الإطلاق.

***

“مدفع الحجر!”

لم يكن الأمر أنني فشلت في فهم المعنى الحرفي لكلماتها، بالطبع. كنت فقط متفاجئًا لأنها طلبت ذلك. عندما تنهي فرقة من المغامرين مهمة استغرقت عدة أيام أو أكثر، فإنهم عادة ما يتوجهون مباشرة إلى حانة ليشربوا حتى الثمالة ويمتدحوا بعضهم البعض على بطولاتهم. كانت طريقة للاحتفال بحقيقة أنك عدت حيًا.

اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.

إذا تجاهلت موقف سارة السيئ، كان العمل مع “كاونتر آرو” سهلًا. أحببت التواجد حولهم. كانت سوزان شخصية مهتمة ومراعية؛ وكان تيموثي طيب القلب واجتماعيًا. أما الآخران فكانا يميلان للعزلة، لكنهما كانا لطيفين بما يكفي. كانت المجموعة متوازنة وقد تعلموا كيف يدمجونني في استراتيجيتهم، لذا كان القتال يسير بسلاسة كبيرة عادةً. لقد حاولوا السماح لسارة والمقاتلين في الخطوط الأمامية باكتساب بعض الخبرة في كل قتال، لذا كان عليّ تقييد استخدامي للسحر بعناية، لكنني شعرت وكأنني أعمل معهم، بدلًا من مجرد مساعدتهم.

“استجب لندائي، يا إله الغموض، وحطم عدوي! مدفع الحجر!”

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.

بعد جزء من الثانية، أطلق تيموثي مدفعه الحجري الخاص، الذي تحطم عبر هيكل عظمي واحد قبل أن يتوقف.

هل يمكنني استخدام سحر الأرض لإغلاق جميع المداخل باستثناء الذي سلكناه؟ لا. كانت تلك فكرة سيئة. إذا تدفقت الوحوش من خلاله، فسنكون في ورطة حقيقية.

أظن أنني فزت في هذه الجولة… ليس الأمر وكأنها منافسة أو أي شيء.

كان “تيموثي” قد سلمني كيسًا صغيرًا مليئًا بحراشف “تنانين الثلج”. تركت المهمة طعمًا سيئًا في أفواهنا، لكن في نهاية اليوم، خرجنا بأجر جيد جدًا. على الرغم من كل ما سار بشكل خاطئ، تمكنا من العودة إلى المنزل بحراشف أكثر مما كان متوقعًا.

“حسنًا، لقد انتهينا هنا. دعونا—”

لو كنت أكرهه، ألم أكن لأتركه خلفي في موقف كهذا؟

“ليس بعد!”

استدار تيموثي والآخرون وانطلقوا نحو المخرج وكأنهم أُطلقوا من مدفع. “آآآه! ليس مجددًا!”

بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.

همم… تلك الأشياء كانت ضخمة للغاية…

“طالما أن ذلك الشبح حي، فإن الهياكل العظمية خالدة!” أوه. صحيح. بالطبع.

ليس الأمر وكأنني أردته أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع لا. لكن… ما زلت مندهشًا قليلًا من نفسي لأنني عدت لإنقاذه.

كانت الهياكل العظمية مخلوقات خالدة. يمكنك تحطيمها وإشعال النار فيها، وستظل تهاجمك بينما تحترق. احرقها حتى تتحول إلى رماد، وستظل تعيد تجميع نفسها. كانت الهجمات القوية هي أبسط طريقة لجعلها غير قادرة على الحركة، لكن هذا كان إجراءً مؤقتًا فقط. بينما كانت معطلة، كان عليك القضاء على الشبح الذي يحركها. يمكن للسحر الناري أن يحرق الشبح، لكن ذلك لم يفعل الكثير سوى منحنا القليل من الوقت. ومثل الهياكل العظمية التي يتحكم فيها، سيعود في النهاية.

“غريااااااه!” صارخة بأعلى صوتها، تعثرت السحلية إلى الجانب وتحطمت في أحد التماثيل الحجرية التي تصطف على الممر. اندفعت للأمام وتجاوزتنا، ضاغطة بجسدها بإحكام على الجدار الجانبي للممر.

كان السحر الإلهي هو الحل الأكثر فعالية ضد الشبح. يمكنه محو أشكالهم الطيفية بسرعة وبشكل كامل أكثر من أي تعويذة نارية؛ والشبح الذي يُهزم بهذه الطريقة يختفي إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، الهياكل العظمية التي تصيبها التعاويذ الإلهية تتحول إلى جزيئات ضوء وتختفي بشكل دائم. ولكن طالما ظل الشبح نفسه سليمًا، فيمكنه استدعاء إمدادات لا حصر لها من الهياكل الجديدة.

بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.

“أدعو إليك، أيها الإله الذي يبارك الأرض التي تغذينا! أنزل عقابًا إلهيًا على أولئك الأغبياء بما يكفي لتحدي الطرق الطبيعية! طرد الأرواح!” من الواضح أن ميمير قد تدرب في هذه المدرسة من السحر.

“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”

نظرت من فوق كتفي على صوت تعويذة غير مألوفة ورأيت كرة الضوء التي استدعاها ميمير تصطدم بجسد الشبح الطيفي.

“من الجيد دائمًا الاعتماد عليك، يا فتى.”

“جيييييييييااااااا!” مع صرخة خارقة للأذنين، اختفى الشبح. انفجر جسده شبه الشفاف وتحول إلى ذرات صغيرة من الضوء، والتي تلاشت قريبًا في النسيان. وعلى الفور، انهارت الهياكل العظمية، وتفتت عظامها بلا حياة على الأرض.

بصراحة، كان من النادر العثور على فريق بهذا القدر من الاجتهاد في عمله. فمعظم الناس كانوا يرتجلون في الخارج.

“حسنًا، نحن بخير!” نادت سوزان. “عودوا إلى التشكيل، الجميع!”

تمامًا كما كنا نملأ آخر حقائبنا، بدأت صرخات الوحوش تخفت وتخفت. نظرت سوزان للأعلى وتفحصت بريبة اتجاه الصوت المتلاشي.

استدارت سارة وهرولت متجاوزة إياي لتتخذ موقعها المعتاد في المنتصف؛ وانضم إليها ميمير، وعدنا إلى ترتيبنا الأولي. كان ذلك القتال مزعجًا بعض الشيء، لكنني على الأقل تمكنت من رؤية تعويذة جديدة لأول مرة.

بمجرد دخولنا الكهف، انتهى الحديث العابر. تحركنا في صف واحد، ونزلنا في المسار المنحدر في صمت، وبقينا متيقظين لأي مخاطر.

“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها سحرًا إلهيًا… أو شبحًا، في هذا الصدد،” قلت بهدوء، وأنا أنظر إلى تيموثي.

“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”

“إنها المرة الثانية فقط التي أرى فيها شبحًا بنفسي،” أجاب. “في المرة الأولى، كانت مجموعتي جاهلة تمامًا، وتسبب ذلك في مقتل أحد أصدقائنا. كان ذلك درسًا مؤلمًا للغاية.”

لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.

“ألم يكن ميمير معك في تلك اللحظة؟”

كان البرمائي كائناً بألوان زرقاء وسوداء زاهية ذكرني بضفادع السهام السامة في عالمي. كان عليّ أن أفترض أنه ليس آمناً للأكل. من هذه المسافة كان من الصعب تحديد حجمه بدقة، ولكن بالنظر إلى مدى سهولة التهام ذلك الخفاش العملاق، كان عليّ أن أفترض أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. وكان نشيطاً بالنسبة لحجمه أيضاً. رأيته يتلفت بلهفة في كل مكان، متسائلاً عما إذا كانت هناك المزيد من الفرائس التي قد تسقط في عرينه. إذا كان هذا الكائن قادراً على أن يكون بهذا النشاط في مثل هذا البرد القارس، فلا بد أنه قوي بشكل ملحوظ، حتى بالنسبة لوحش.

“لا. كان هذا قبل فترة طويلة من تشكيلنا لفريق ‘السهم المضاد’. ومع ذلك، حرصت على أن نتدرب على هذا السيناريو. أنا سعيد جدًا لأنني فعلت ذلك.”

لو كنت أكرهه، ألم أكن لأتركه خلفي في موقف كهذا؟

نظرت سارة من فوق كتفها إلينا ووضعت إصبعها على شفتيها. ربما كانت محادثتنا تجعل من الصعب عليها الاستماع للتهديدات.

ومع ذلك، لسبب ما، وجدت صعوبة في رفض “كاونتر آرو”. لم أكن متأكدًا تمامًا من السبب. ربما أردت رد الجميل لهم لمساعدتي في تحديد بعض نقاط ضعفي.

“آسف بشأن ذلك،” همست. بالتأكيد لم يكن هذا هو المكان أو الوقت المناسب للدردشة العادية. في مكان كهذا، قد يؤدي الإهمال إلى مقتلك في وقت قصير جدًا.

“سول، تراجع! أنت تبالغ في هذا كثيراً!”

على أية حال، يبدو أن هذه الأطلال مسكونة بالإضافة إلى كل شيء آخر. كان ذلك أكثر من مجرد أمر مزعج. بالنظر إلى مظهره، ربما كان ذلك الشبح محاربًا في حياته… هل يمكن أن يكون جنديًا من الحرب البشرية-

“همم، أظن أنك قد تكون محقاً…”

الشيطانية الأولى؟

عند هذه النقطة، خطر ببالي أنني كنت في الواقع أنحاز إلى جانب روديوس لسبب ما. لماذا كنت أفعل ذلك؟ ألم أكن أكره ذلك الفتى؟

لا، بدا ذلك غير مرجح حقًا. بالتأكيد لن يظل شبح من ماضٍ بعيد كهذا يتسكع في مكان يزوره الناس بانتظام إلى حد ما. ربما كان مغامرًا مات هنا خلال السنوات القليلة الماضية. تعازي يا صديقي. آمل أن ترقد بسلام.

“نعم، توقيتك مع تعويذات الدعم تلك شيء مميز حقًا. أعتقد أنني تعلمت شيئًا أو اثنين.”

“آه، جيد. ها نحن ذا!”

استدرت ووجدت أن عددًا من الهياكل العظمية التي تحمل سيوفًا قديمة صدئة كانت تندفع نحونا بالفعل من الخلف. كان بإمكانهم التحرك بسرعة مدهشة في الواقع.

أعادني صوت سوزان إلى الواقع. أدركت أننا خرجنا أخيرًا من متاهة الممرات المتعرجة إلى مساحة أكبر وأكثر انفتاحًا. بدا أننا في ردهة واسعة يبلغ طولها حوالي مائة متر. أدى درج متداعٍ في المنتصف إلى الطابق الثاني، وكان كلا جانبي الممر مصطفين بمنحوتات حجرية عملاقة. بدا من الواضح تمامًا أن جزءًا مهمًا من القلعة يقع أمامنا مباشرة.

في النهاية، التقت عيناي بأعضاء الفريق الذين ظهروا من أعماق الأطلال. كانت المجموعة بأكملها تنظر في اتجاهنا. حمل البعض سيوفاً، والبعض الآخر دروعاً أو عصياً. كان لا بد أنهم مغامرون، بالطبع. الرجل الذي يقف في وسط المجموعة بمعطف أزرق داكن كان بالتأكيد سيافاً. وبالحكم على أدائه قبل قليل، كان سيافاً بارعاً جداً.

“أوه واو…”

“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.

ثم كانت هناك الأرضية.

كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.

كانت مغطاة عمليًا بسجادة من الحراشف البيضاء الجميلة، تشبه إلى حد كبير بتلات شجرة الكرز المزهرة. لا بد أن هذه هي حراشف “تنين الثلج” التي جئنا من أجلها. بالنظر إلى قيمتها، كان هناك بالتأكيد الكثير منها ملقى في الأرجاء.

“المزيد قادمون من اليسار!”

بناءً على الأبحاث التي أجريناها مسبقًا، كانت هذه القاعة جزءًا من الطريق الذي تستخدمه تنانين الثلج للانتقال من أعشاشها إلى مناطق صيدها. غالبًا ما كانوا يتوقفون هنا لتنظيف أنفسهم أثناء التحرك عبر المنطقة. كانت معروفة كأفضل مكان على الإطلاق للعثور على حراشفهم في المجمع بأكمله.

“الآن استمع جيداً، يا مستنقع. أنت لست سوى…”

“خلف هذه القاعة، سندخل إلى أراضي تنانين الثلج،” نادت سوزان من الأمام. “لا تذهبوا أبعد من ذلك التمثال الأخير في الصف هناك. هل هذا واضح للجميع؟”

“مرحبًا يا سوزي! ماذا عن هذه؟”

صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.

لكنني تراجعت. في مثل هذه الأوقات، عادة ما يتولى قائد الفريق الحديث نيابة عن المجموعة بأكملها. كان خطئي نوعاً ما أننا التقينا ببعضنا البعض، لأنني كنت بطيئاً جداً في الهروب، لكن لم يكن من شأني قول أي شيء.

لقد خططنا بعناية لهذا الجزء من العملية مسبقًا. جنبًا إلى جنب مع سارة وتيموثي، كان من المفترض أن أراقب التهديدات من كل اتجاه. كان من المعروف أن تنانين الثلج تخرج من الطرف البعيد من هذه الردهة، وأحيانًا تظهر وحوش أخرى من الطابق الثاني أو الممر الذي مررنا به للتو. كنا نبحث بشكل أساسي عن الخفافيش العملاقة، وخلد العين الحمراء، والفطريات، والأشباح.

كان السحر الإلهي هو الحل الأكثر فعالية ضد الشبح. يمكنه محو أشكالهم الطيفية بسرعة وبشكل كامل أكثر من أي تعويذة نارية؛ والشبح الذي يُهزم بهذه الطريقة يختفي إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، الهياكل العظمية التي تصيبها التعاويذ الإلهية تتحول إلى جزيئات ضوء وتختفي بشكل دائم. ولكن طالما ظل الشبح نفسه سليمًا، فيمكنه استدعاء إمدادات لا حصر لها من الهياكل الجديدة.

إذا ظهرت تنانين الثلج نفسها، فسنتراجع إلى الممر أو نختبئ خلف غطاء. إذا ظهرت الوحوش الأخرى، فسننبه الآخرين ونقضي عليها. في غضون ذلك، سيجمع باقي الفريق أكبر عدد ممكن من الحراشف. بمجرد أن نملأ جميع الأكياس الستة التي أحضرناها، سيكون لدينا أكثر من كافٍ لتسليمها في النقابة.

تيموثي بهدوء. “على ما يبدو، تم بناؤه من قبل واحد من أعظم خمسة

قد يصبح هذا خطيرًا جدًا إذا انتهى بنا المطاف بطريقة ما في قتال مع تنانين الثلج… ولكن بصرف النظر عن هذا الاحتمال، كانت هذه المهمة بسيطة جدًا لدرجة أنها بالكاد بدت تستحق تصنيفها من الرتبة (أ). كنت أتوقع أن نصادف العديد من الأعداء في طريقنا إلى هنا. بدا أن هناك عددًا قليلًا بشكل غريب من الوحوش اليوم. كان ذلك الشبح هو التهديد الحقيقي الوحيد الذي واجهناه.

“بفف.”

لسبب ما، جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح قليلاً. كان علي التأكد من عدم التراخي في حذري.

بالنظر إلى عدد “تنانين الثلج” التي ذُبحت للتو، بدا من المرجح أن سعر السوق لحراشفها سيرتفع في النهاية لاحقًا. كنت أخطط للاحتفاظ بهذه الحراشف في الوقت الحالي بدلاً من صرفها على الفور. آمل أن أحقق ربحًا جيدًا في غضون ستة أشهر أو نحو ذلك. لم أكن أنفق الكثير من المال في الوقت الحالي، لكن لا يضر أبدًا ادخار القليل من المال للأيام الصعبة.

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.

بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.

كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.

فجأة، رأيت رشقات كبيرة من الدماء تتطاير في الهواء من مكان ما في أعماق موجات تنانين الثلج. شيء ما—لا، شخص ما—كان يقفز بشراسة عبر ساحة المعركة، ويقتل تنانين الثلج في تتابع سريع.

ليس الأمر مهمًا حقًا، لكن ملابس ذلك التمثال بدت مألوفة بشكل غريب.

الآن بعد أن رأيتهم عن قرب، تعرفت عليهم على الأقل. كانوا “القائد المتدرج”، فريق مغامرين من الرتبة S. كانوا مجموعة عالية الكفاءة مرتبطة بعشيرة “الرعد” البارزة. سمعت أنهم يُدعون أقوى فريق فردي في مدينة روزنبرغ بأكملها.

أوه! انتظر، هل من المفترض أن تكون هذه “كيشيريكا كيشيريسو”؟! في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، بدت كطفلة صغيرة أكثر من كونها امرأة جذابة، لكن… ربما؟ لا، لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا… همم.

“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”

ثم مرة أخرى، التماثيل كهذه تميل إلى المبالغة في مدى إثارة إعجاب الناس، أليس كذلك؟ لن يكون من المستغرب إذا كان النحات قد أخذ القليل من الحرية الفنية. ومع ذلك، بدا هذا مبالغًا فيه أكثر من اللازم. خاصة في قسم الطول. وقسم الصدر.

“واو. مهمة جمع من الفئة (أ)؟ أوه، إنهم يريدون مجموعة من حراشف تنين الثلج… هممم. لا أعرف يا باتريس. تبدو محفوفة بالمخاطر قليلًا.”

همم… تلك الأشياء كانت ضخمة للغاية…

بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.

“أوه. ها أنا ذا مجددًا…”

بعد أن ارتديت ردائي، غادرت النزل وتوجهت نحو النقابة.

ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.

“لنقم بذلك يا باتريس!”

ومع ذلك، فإن رؤية زوج ضخم من الثدي لم تعد تثيرني كما كانت في السابق. ربما لأنني لمست بعضًا منها في الواقع. لقد ولت براءتي إلى الأبد…

“بعض هذه الآثار تتجه خارج الكهف، انظر؟ أراهن أنهم عادوا إلى ديارهم بالفعل.”

“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.

ومع ذلك، لسبب ما، وجدت صعوبة في رفض “كاونتر آرو”. لم أكن متأكدًا تمامًا من السبب. ربما أردت رد الجميل لهم لمساعدتي في تحديد بعض نقاط ضعفي.

بعد لحظة، وصلت إلى أذني صرخات حادة من مكان ما في المسافة.

ومع ذلك، كان هذا يتطابق مع الوصف العام لمدخل أطلال “غالغاو”، التي يبدو أن أحد المغامرين قد عثر عليها بالصدفة قبل عشر سنوات. لكن لم يستطع أحد أن يعطيني وصفًا دقيقًا للداخل، لذا كان من الصعب التأكد.

“لدي شعور سيء حيال هذا يا زعيم…”

“نعم، توقيتك مع تعويذات الدعم تلك شيء مميز حقًا. أعتقد أنني تعلمت شيئًا أو اثنين.”

“استعدوا للقتال يا رفاق!” صرخت سوزان. “ادفعوا الحقائب إلى الجانب!”

بمجرد أن انتهيت، قمت بتدليك عضلاتي المؤلمة ووضع الثلج عليها بينما قدمت لهما بضع كلمات من الامتنان. بدا هالك وهرقل راضيين. من الواضح أنني كسبت بضع نقاط عاطفة إضافية اليوم. تمرين قوي آخر مسجل. ممتاز.

لسوء الحظ، ثبت أن قلق ميمير كان في محله. تجمعنا نحن الستة في تشكيل متراص، ونحن ننظر حولنا بحثًا عن العدو. كانت الصرخات التي تتردد في الممر تأتي من مكان أعمق في الأطلال، وكانت تزداد حدة تدريجيًا. تبادلنا النظرات ونحن في حالة من التوتر وعدم اليقين.

أظن أنني فزت في هذه الجولة… ليس الأمر وكأنها منافسة أو أي شيء.

من خلال الصوت، كان هناك الكثير من الوحوش التي تصرخ. إذا كنا على وشك التعرض لهجوم من حشد عملاق من الأعداء، فسيكون من الأذكى جمع الحراشف التي تمكنا من الحصول عليها والانسحاب بسرعة. كان ميمير وباتريس وسوزان قد ملأوا حقيبة كاملة بحلول ذلك الوقت؛ ربما كان ذلك كافيًا لتلبية الحد الأدنى من متطلبات مهمتنا.

“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”

للحظات طويلة، استمعت سوزان بعناية إلى الصرخات، ثم نظرت إلى الحراشف وأكياسنا نصف الممتلئة. قالت أخيرًا: “لا يبدو أنهم يتجهون نحونا. أعتقد أنه يجب علينا الاستمرار في الجمع، ولكن بسرعة”.

“تشه. أيًا كان. أنت فقط لا تستطيع الشرب، أليس كذلك؟”

لم يبدُ هذا رأيًا غير منطقي. كانت الصرخات لا تزال بعيدة، ولم أشعر أنها قادمة نحونا مباشرة. ربما قام شخص آخر بإثارة تنانين الثلج وجعلها في حالة هياج، لكن ربما كان ذلك هو التشتيت الذي نحتاجه لإنهاء جمع حراشفها.

نظرت إلى الأسفل وانتظرت مرور العاصفة. لم تكن هناك فائدة من الدخول في قتال هنا. السماح لسولدات باستفزازي لن يحقق شيئاً. الطريقة الوحيدة للتعامل مع السكارى هي تجاهلهم تماماً. كان علي فقط أن أدع هذا يمر. كان الأمر بسيطاً حقاً.

ومع ذلك، كان هذا مجرد احتمال واحد. كانت هناك أيضًا فرصة كبيرة لأن نتورط في أي شيء يحدث. هل كان من الأذكى اللعب بأمان وتقليل أرباحنا، أم المخاطرة بالسعي وراء مكافأة أكبر؟

“آه…” في تلك اللحظة، فُتح باب الحانة ودخل ثلاثة رجال. عرفتهم على الفور. كان أحدهم مألوفاً بشكل خاص.

في كلتا الحالتين، كل ثانية نقضيها في الانتظار كانت تضعنا في خطر أكبر. كانت هناك فرصة ألا يحدث شيء على الإطلاق، صحيح؛ ولكن بغض النظر عن مسار العمل الذي أردنا اتخاذه، كان علينا اتخاذ قرار سريع.

ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.

“أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر أيضًا،” اقترحت سارة.

“رياح الانفجار!”

“أجل، أنا موافق،” قال ميمير.

كانت مهمتنا هذه المرة هي شق طريقنا إلى موطنهم، أطلال “غالغاو”، وجمع أي حراشف يمكننا العثور عليها ملقاة هناك ببساطة. كانت هذه الحراشف عوازل رائعة وغالبًا ما كانت تستخدم في البناء – فقد ابتكر سكان هذه المنطقة من العالم كل أنواع الطرق للحماية من البرد، وبالنسبة لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفتها، كانت حراشف تنين الثلج واحدة من الأفضل. وبصرف النظر عن صلابتها ومتانتها، كانت بيضاء نقية وجميلة، مع لمعان مزرق جميل في الضوء. وغالبًا ما تجدها تكسو أرضيات غرف النوم في قصور النبلاء المحليين.

“لقد انتهينا تقريبًا على أي حال، أليس كذلك؟” قال باتريس.

“ما هذا الصوت؟!” صرخ تيموثي.

جعل ذلك أغلبية الفريق في صف سوزان. لكي أكون صادقًا، كنت أفضل فكرة الهروب. لكن على عكس الآخرين، لن أواجه أي عواقب لفشل هذه المهمة. وبما أنني لم أكن عضوًا في فريقهم، فلن أكون مسؤولًا عن دفع الرسوم للنقابة. وبما أنني لم أكن طرفًا مباشرًا في المخاطرة، كان من الصعب عليّ قول أي شيء.

أخرجت رفيقي المقدس من ضريحه، طويته بعناية ودسسته في جيبي. عادة، إزالة مثل هذه القطعة الأثرية من مكانها المخصص سيكون عملاً من أعمال الكفر، لكنني لم أستطع المخاطرة بسرقتها. كان من المنطقي عدم ترك أي أشياء ثمينة حقًا ملقاة في غرفة مستأجرة.

“حسنًا إذًا،” قال تيموثي بهدوء. “سنجمع الحراشف لفترة أطول قليلًا. ولكن دعونا نسرع في ذلك.”

“نحن جميعاً بحاجة إلى المال للبقاء على قيد الحياة، تباً!”

مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.

لحسن الحظ، لم يكن أي منا منهكًا بعد. حتى لو وقعنا في ورطة، كان لدينا الطاقة للقتال من أجل الخروج، وهو ما كان على الأرجح السبب الوحيد الذي جعل سوزان تختار خوض هذه المخاطرة في المقام الأول. الشيء الوحيد الذي كان عليّ القلق بشأنه هو قتل الوحوش إذا ظهرت. الأمر بسيط وواضح.

كانت الصرخات لا تزال بعيدة. إذا كان القطيع يتجه نحونا، فمن المحتمل أنهم قادمون من ذلك الاتجاه… لكن لسبب ما، شعرت وكأنني أسمعهم من خلفنا أيضًا. ربما كانت أصواتهم تتردد فقط داخل الأطلال.

ليس الأمر وكأنني أردته أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع لا. لكن… ما زلت مندهشًا قليلًا من نفسي لأنني عدت لإنقاذه.

هل يمكنني استخدام سحر الأرض لإغلاق جميع المداخل باستثناء الذي سلكناه؟ لا. كانت تلك فكرة سيئة. إذا تدفقت الوحوش من خلاله، فسنكون في ورطة حقيقية.

ليس الأمر مهمًا حقًا، لكن ملابس ذلك التمثال بدت مألوفة بشكل غريب.

اهدأ يا روديوس. أنت لا تعرف حتى ما الذي يحدث بعد. أي شيء تفعله الآن قد يأتي بنتائج عكسية.

“كهف إيلبرون؟! ماذا؟! هذا يبعد يوماً كاملاً من هنا!” صرخت سوزان.

لحسن الحظ، لم يكن أي منا منهكًا بعد. حتى لو وقعنا في ورطة، كان لدينا الطاقة للقتال من أجل الخروج، وهو ما كان على الأرجح السبب الوحيد الذي جعل سوزان تختار خوض هذه المخاطرة في المقام الأول. الشيء الوحيد الذي كان عليّ القلق بشأنه هو قتل الوحوش إذا ظهرت. الأمر بسيط وواضح.

“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”

انتظرت حتى ينتهي الآخرون، محاولًا الحفاظ على ذهني صافيًا قدر الإمكان، ومحاولًا تجاهل الصرخات المخيفة التي أرسلت القشعريرة في جسدي.

“حسناً، هم ليسوا مبنيين مثلنا، أتعلم؟ ربما كان هذا أكثر ملاءمة لهم، بطريقة ما.”

“…همم؟”

اصطدم مقذوفي القاتل المفضل بأول هيكل عظمي في الصف وسحقه؛ استمر الحجر في التحرك، مدمرًا هيكلًا عظميًا ثانيًا أيضًا.

تمامًا كما كنا نملأ آخر حقائبنا، بدأت صرخات الوحوش تخفت وتخفت. نظرت سوزان للأعلى وتفحصت بريبة اتجاه الصوت المتلاشي.

كنا نواجه وحوشاً طائرة هذه المرة. وبينما كانت هناك مساحة للمناورة الآن، كان علينا توخي الحذر، نظراً لأننا لم نكن بعيدين جداً عن حافة منحدر. كان من الأسلم لطليعتنا ببساطة امتصاص هجمات الخفافيش بينما نقوم نحن الثلاثة بإسقاطها من الخلف.

ربما كنا جميعًا قلقين بشأن لا شيء. ربما كانت تلك مجرد صرخات تزاوج تنانين الثلج، أو شيء من هذا القبيل؟ بعض الحيوانات تصبح صاخبة جدًا عندما تدخل في فترة التزاوج. ربما توقفنا هنا في منتصف طقوس مغازلتهم.

لسوء الحظ، ثبت أن قلق ميمير كان في محله. تجمعنا نحن الستة في تشكيل متراص، ونحن ننظر حولنا بحثًا عن العدو. كانت الصرخات التي تتردد في الممر تأتي من مكان أعمق في الأطلال، وكانت تزداد حدة تدريجيًا. تبادلنا النظرات ونحن في حالة من التوتر وعدم اليقين.

مسترخيًا قليلًا، بدأت في إرخاء قبضتي على عصاي…

“الهياكل العظمية ضعيفة أمام الهجمات القوية، يا روديوس!” نادى تيموثي.

“تبًا! إنهم فوقنا!”

“اخرس! دعني وشأني! هيا يا مستنقع! وجه لي لكمة، لماذا لا تفعل؟ أنت غاضب، أليس كذلك؟ وجه لي ضربة إذاً! توقف عن الجلوس في مستنقعك وأنت تئن حول مدى حزنك! تصرف كرجل لمرة واحدة!”

في تلك اللحظة، انفجر سيل من الأشكال البيضاء الملساء متجاوزًا التمثال بسرعة هائلة. اندفعوا بين قدميه وتسلقوا من المساحة التي كان رأس التمثال فيها. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون وزغًا أبيض نقيًا وضخمًا.

وكما تبين، كان العدو تحتنا.

كانت تنانين الثلج. وفي غضون ثوانٍ، كان هناك منها في الغرفة أكثر مما أستطيع عده.

“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”

بينما اندفعوا للأمام، وقعت أعينهم المحتقنة بالدم على فريقنا الصغير، و…

وبالطبع، كان هناك عدد لا بأس به من الوحوش من الفئة A التي يمكنها تجاهل السهم، أو حتى تفاديه في منتصف الهواء. كانت تنانين الثلج بالتأكيد ضمن تلك الفئة. أما الوحوش الأخرى التي تسكن هذه الأطلال فلم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا في الغالب. ولكن إذا وجدنا أنفسنا في مواجهة وحش من الفئة A، فكان من الصعب معرفة ما إذا كانت سارة قادرة على إلحاق ضرر كبير. كان ذلك محبطًا لها بوضوح.

توقفت القلة الأولى فجأة قبل أن يصلوا إلينا. أحصيت ستة منها. كان هناك الكثير غيرها بالطبع، لكن مجال رؤيتي لم يستطع استيعاب سوى ذلك العدد.

من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.

حدث كل شيء فجأة. كان تيموثي متجمدًا في مكانه، تمامًا مثل بقيتنا. لم يستطع حتى صراخ كلمة “تراجع”.

ربما كانت هناك أوقات يتعين عليك فيها الوقوف والقتال. حسناً. لكن ألم تكن وظيفة قائد الفريق هي منع القتال غير المجدي والحفاظ على سلامة أفراده؟ بالتأكيد لم يكن سولدات يقوم بعمل جيد في ذلك. ما الذي كان يخطط لفعله لو دخلنا في قتال هناك في الأطلال، على أي حال؟ هل كان يظن أنه يستطيع قتلنا جميعاً بسهولة والإفلات من العقاب؟ كان الرجل مغروراً بجدية، إن كان هذا هو الحال. كان ذلك المكان حصناً يشبه المتاهة، ولم يغلق أياً من المخارج.

ومع ذلك، بدا أن أصدقاءنا ذوي الحراشف يتفاعلون بنفس الطريقة تمامًا. لم أرَ سحلية مذعورة من قبل، لكن ربما كان هذا هو شكلها. اتسعت عيونهم، وتجمدوا، وفتحوا أفواههم في منتصف الطريق لتهديدنا بأنيابهم.

“في صحتك!”

للحظة طويلة، شعرت وكأن الزمن قد توقف تمامًا.

“مرحبًا! ليس من المفترض أن نجنده، أتتذكر؟”

ثم، تمكنت أخيرًا من صراخ كلمة “اهربوا!”

“جيييييييييااااااا!” مع صرخة خارقة للأذنين، اختفى الشبح. انفجر جسده شبه الشفاف وتحول إلى ذرات صغيرة من الضوء، والتي تلاشت قريبًا في النسيان. وعلى الفور، انهارت الهياكل العظمية، وتفتت عظامها بلا حياة على الأرض.

استدار تيموثي والآخرون وانطلقوا نحو المخرج وكأنهم أُطلقوا من مدفع. “آآآه! ليس مجددًا!”

“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.

ربما بدافع من صراخ باتريس الحزين، بدأت تنانين الثلج في التحرك أيضًا.

كانت المشاعل أدوات أساسية لاستكشاف الكهوف. كانت المصابيح خيارًا متاحًا أيضًا، لكن الشعلة المتوهجة يمكن أن تعمل كسلاح مؤقت، وتستمر في إرسال الضوء حتى لو استخدمتها بقسوة. يمكنك رميها جانبًا عندما تبدأ المعركة دون أن تغرق في الظلام. قد يكون الأمر خطيرًا إذا تجولت في غرفة مليئة بالغازات المحتبسة، أو أشعلت الكثير من النيران لدرجة استهلاك كل الأكسجين في المنطقة… ولكن إذا كانت هذه الأنواع من المخاطر تزعجك، فمن الأفضل البقاء خارج الكهوف في المقام الأول.

“حصن الأرض!”

من المفترض أن الأشخاص العاملين في هذا الفرع قد سمعوا أنني “فقدت” مجموعتي وكنت أبحث يائسًا عن والدتي. كان لدي شعور بأنهم كانوا يتعاملون معي بلطف بدافع التعاطف. إذا انتقلت إلى مدينة جديدة، فربما سأحتاج إلى البدء في الانضمام إلى المجموعات التي عملت معها على أساس مؤقت. في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم أكن مرتاحًا لفكرة إضافة اسم مجموعة جديدة إلى أسفل بطاقتي — حتى لبضعة أيام.

ألقيت جدارًا ضخمًا من الأرض في طريقهم، مما أعاق تقدمهم. كان حاجزًا صلبًا وسميكًا، يصل إلى كتف أقرب تمثال حجري. ظنًا مني أنني اشتريت لنا بعض الوقت، استدرت وتوجهت نحو المخرج بنفسي.

كان مدخل الأطلال يقع على ضفاف جدول جبلي متعرج. لم يكن في الواقع سوى ثقب في وجه الجرف. كانت المساحة بالداخل مغطاة جزئيًا بالجليد، مع تدلي جليديات سميكة عبر المدخل. من الأعلى، كان من السهل أن يغفله المرء. بصراحة، كان المكان يبدو أشبه بكهف قد تسبت فيه الدببة خلال الشتاء بدلاً من كونه أطلالًا. شعرت تقريبًا وكأننا جئنا إلى المكان الخطأ.

ولكن عندما نظرت من فوق كتفي بعد لحظة، لم أستطع منع نفسي من إطلاق صرخة رعب حادة. كانت تنانين الثلج في الأساس سحالي—جدار بسيط، حتى لو كان طويلًا، كان بلا معنى بالنسبة لهم. واحدًا تلو الآخر، كانوا يتسلقون فوقه وينزلقون عبر الفجوات الصغيرة على كلا الجانبين.

مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.

لم يكن هذا جيدًا على الإطلاق. بهذا المعدل، سيلحقون بي ويحاصرونني. بفضل ركضي اليومي، لم أكن لاهثًا بعد، لكن ذلك لم يعنِ الكثير. لم أكن عداءً سريعًا بأي حال من الأحوال.

“حسنًا إذن، أعتقد أننا متفقون،” قالت سوزان. “لنقبل تلك المهمة.”

“تبًا!” استدرت ووجهت يدي نحو تنانين الثلج. هذه الأشياء سحالي، أليس كذلك؟ كيف تقتل سحلية؟ هل سينفع البرد القارس؟

صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.

ربما سيبطئهم، على الأقل!

“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.

“عاصفة ثلجية!”

“حصن الأرض!”

بالعمل بدافع رد الفعل في الغالب، جربت تعويذة جليدية. اندفعت رياح متجمدة عبر الهواء، مما أدى إلى تطاير الحراشف عن الأرض. بعد لحظة، انطلقت رماح من الجليد بسمك فخذ الرجل نحو تنانين الثلج التي تجاوزت جداري.

بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.

لم تكن الوحوش بعيدة، ولم يكن لديهم مساحة كبيرة للمناورة. لكن بطريقة ما، تمكنوا من تجنب معظم الرماح بحركات سريعة ورشيقة لأجسادهم. القذائف القليلة التي أصابت الهدف لم تكن فعالة أيضًا—لقد ارتدت عن حراشف تنانين الثلج بدلًا من اختراقها.

“أوه…” تمامًا كما كنت على وشك مغادرة النقابة، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع إحدى معارفي. كانت سارة، على وجه التحديد.

لقد اخترت سحري بشكل سيء. كانت حراشف تنانين الثلج عوازل طبيعية، وهي تعيش في منطقة متجمدة من العالم. بالطبع لن تنجح تعويذة جليدية معهم.

***

تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.

لم يكن هذا سهلاً بالنسبة لي، لكنه كان صعبًا عليهما أيضًا. ومع ذلك، فإن ذكريات نضالنا المشترك ستقربنا من بعضنا البعض — وتجعلنا أقوى.

لم يكن هذا جيدًا. لم أستطع أن آمل في الركض بعد الآن. كان عليّ أن أقاتل. كان عليّ أن أصدّهم، بطريقة ما، بينما أتراجع. هل يمكنني فعل ذلك؟ على الأرجح لا.

“مرحبًا يا كواغماير! نحن نغادر المدينة اليوم. سأرسل لك خبرًا إذا سمعت أي شيء عن والدتك هناك، هل هذا مفهوم؟”

هل تمكن الآخرون من الهروب، على الأقل؟

ملوك شياطين في ذلك العصر. كانوا يطلقون عليه اسم لارجون-هارجون تحت الأرض.”

على الأقل تركت رسالة في غرفتي في النزل في حال حدث شيء كهذا. عندما يموت مغامر، عادة ما يتعامل شخص من فريقه مع الأشياء التي تركها وراءه. لم أكن عضوًا رسميًا في “السهم المعاكس”، بالطبع، لكن ربما سيرسلون تلك الرسالة من أجلي على الأقل…

“بمجرد جمع حراشفكم، اتركوا التنظيف لنا وتوجهوا عائدين إلى روزنبرغ. لا تقلقوا، سنغلق تلك الفجوة في الجزء الخلفي من الأطلال بإحكام.”

أدخلت يدي اليسرى في جيبي وضغطت بقوة على قصاصة القماش بداخلها. بينما كانت تنانين الثلج تندفع نحوي، حاولت الاستعداد لما لا مفر منه.

“تيموثي… هل أنت بخير؟”

“يا!”

“دعني وشأني، تباً! مهلاً، يا مستنقع! هل تستمتع بوقتك هناك، هاه؟ إذا كنت تكره حياتك كثيراً، فاذهب ومت في خندق ما! على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر لرؤية وجهك مرة أخرى!”

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من خلفي… وانطلق سهم مسرعًا، ليستقر في عين أقرب تنين ثلجي.

كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.

“غريااااااه!” صارخة بأعلى صوتها، تعثرت السحلية إلى الجانب وتحطمت في أحد التماثيل الحجرية التي تصطف على الممر. اندفعت للأمام وتجاوزتنا، ضاغطة بجسدها بإحكام على الجدار الجانبي للممر.

همم. هل كانت هذه طريقتها الخفية لإخباري بأن أظهر بعض الامتنان؟ هذا عادل. كنت مدينًا لهم بذلك، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

“لتستدعِ هذه النار الصغيرة المتوهجة بركة عظيمة وحارقة! قاذفة اللهب!”

“لا بأس. كنت متوترًا بعد تلك المعركة، وكلانا أساء فهم الموقف. أنا أعتذر أيضًا.”

اندفع خط من اللهب بجانبي على اليسار؛ وتوقف تنين ثلجي مندفع فجأة، بدلًا من الجري عبره.

—– فصل اخر تم على يد ناروتو ان شاء الله يعجبكم عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور

“لنقم بذلك يا باتريس!”

كالعادة، كانت نبرة الفتاة باردة. ومع ذلك، شعرت أن موقفها كان أفضل قليلًا مما كان عليه في البداية. العداء الصريح الذي شعرت به منها في البداية لم يعد موجودًا بنفس القدر. ليس أننا أصبحنا رفاقًا الآن أو أي شيء من هذا القبيل…

“أجل!”

“جيييييييييااااااا!” مع صرخة خارقة للأذنين، اختفى الشبح. انفجر جسده شبه الشفاف وتحول إلى ذرات صغيرة من الضوء، والتي تلاشت قريبًا في النسيان. وعلى الفور، انهارت الهياكل العظمية، وتفتت عظامها بلا حياة على الأرض.

دفعت سوزان من أمامي، محاطة من كلا الجانبين بباتريس وميمير. فجأة، أصبح هناك ثلاثة أشخاص في الطليعة، وثلاثة في الخلف. وكنت أنا في منتصف التشكيل تمامًا.

كان الارتفاع منطقياً على الأقل. يمكن أن يختلف الشياطين جسدياً عن البشر، بما في ذلك كونهم أطول في المتوسط. أما بالنسبة للممرات الضيقة… ربما كانت محاولة متعمدة لجعل المكان أسهل في الدفاع؟

“هذه الأشياء لا تلاحقنا! فقط اضربوا تلك التي تشحن في هذا الاتجاه وأخرجوهما عن مسارها!”

“بجدية، من الأفضل أن تفعل. أعني، سهامي قد لا تجدي نفعًا مع تلك الأشياء… إذا اقترب أحدها منك، فقد لا نتمكن من مساعدتك…”

“فهمت!”

ومع ذلك، كان هذا مجرد احتمال واحد. كانت هناك أيضًا فرصة كبيرة لأن نتورط في أي شيء يحدث. هل كان من الأذكى اللعب بأمان وتقليل أرباحنا، أم المخاطرة بالسعي وراء مكافأة أكبر؟

“المزيد قادمون من اليسار!”

دفعت سوزان من أمامي، محاطة من كلا الجانبين بباتريس وميمير. فجأة، أصبح هناك ثلاثة أشخاص في الطليعة، وثلاثة في الخلف. وكنت أنا في منتصف التشكيل تمامًا.

بينما كانوا يتبادلون التعليمات، اتخذت الطليعة وضعية الاستعداد لمواجهة حشد تنانين الثلج الهائجة. أطلقت سارة وابلاً من السهام، وأطلق تيموثي دفعات من اللهب في كل اتجاه.

ومع ذلك، قررت في النهاية أن الاعتذار هو الأكثر أمانًا. “أعتذر عن ذلك.”

هل عادوا من أجلي حقاً؟ ولماذا؟ لم أكن حتى عضواً في فريقهم.

عندما عدنا إلى نقابة المغامرين بعد بضعة أيام، وجدنا كومة ضخمة من مخالب وحراشف وأنياب “تنانين الثلج” موضوعة بالفعل خارج المبنى. كان أعضاء فرقة “القائد المتقدم” لا يزالون في الداخل، يتباهون بمآثرهم الأخيرة.

بينما كنت واقفاً هناك مذهولاً، التفت تيموثي وصفعني على ظهري.

ثم، تمكنت أخيرًا من صراخ كلمة “اهربوا!”

لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.

“لقد كان هذا المكان بمثابة حصن خلال حرب البشر والشياطين الأولى،” قال

“…أوه!”

“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.

أجبرت ذلك الشعور على التراجع بالسرعة التي جاء بها. لم أكن متأكداً تماماً من السبب. لم أستطع التعامل مع الأمر الآن. فقط… لم أكن مستعداً.

“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”

“لا تقف هناك فحسب، أيها الأحمق!” صرخت سارة، مما أعادني إلى الواقع.

انتظرت حتى ينتهي الآخرون، محاولًا الحفاظ على ذهني صافيًا قدر الإمكان، ومحاولًا تجاهل الصرخات المخيفة التي أرسلت القشعريرة في جسدي.

“أنت تقاتل أيضاً!”

لحسن الحظ، لم يكن أي منا منهكًا بعد. حتى لو وقعنا في ورطة، كان لدينا الطاقة للقتال من أجل الخروج، وهو ما كان على الأرجح السبب الوحيد الذي جعل سوزان تختار خوض هذه المخاطرة في المقام الأول. الشيء الوحيد الذي كان عليّ القلق بشأنه هو قتل الوحوش إذا ظهرت. الأمر بسيط وواضح.

“حـ-حاضر!”

وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.

وجهت عصاي نحو تنانين الثلج وبدأت في توجيه المانا من خلالها. الآن وبعد أن أصبح لدي خط أمامي ثابت يصد الهجوم في الوقت الحالي، تمكنت من الهدوء قليلاً. تماماً كما قالت سوزان، لم تكن التنانين تحاول قتلنا بنشاط. بدا أنها تتعرف علينا كعقبات خطيرة، لكن الغالبية العظمى كانت تختار تجنبنا تماماً بالزحف على طول الجدران أو الأسقف.

استدار تيموثي والآخرون وانطلقوا نحو المخرج وكأنهم أُطلقوا من مدفع. “آآآه! ليس مجددًا!”

بمعنى آخر، لم نكن مضطرين لقتال هذه المجموعة الكاملة من الوحوش. كل ما كان علينا القلق بشأنه هو الاثنان أو الثلاثة منها التي كانت تندفع نحونا مباشرة في أي لحظة. وحتى حينها، لم تكن هناك حاجة لقتلها. إذا ألحقنا بها القليل من الضرر، فستغير مسارها بسرعة كافية. بعض الحيوانات تصبح أكثر خطورة وعدوانية عندما تُصاب، لكن لحسن الحظ، كانت هذه السحالي تفضل الهروب بحياتها.

وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.

لم تكن سهام سارة قادرة على اختراق حراشفها، ولم يكن سحر تيموثي قوياً بما يكفي لقتلها. كما أن هجمات سوزان وباتريس لم تكن تلحق بها أي ضرر حقيقي. ولكن إذا كان كل ما نحتاجه هو إبعادها عنا، فقد كانت لدينا فرصة للنجاة من هذا الهجوم.

“لنحاول ألا نسقط إلى هناك، حسناً؟” تمتمت سوزان.

“مدفع الحجر!”

“تباً. أنا آسف، لقد شرب أكثر مما ينبغي… لنذهب يا سول!”

أطلقت تعويذة تلو الأخرى على تنانين الثلج التي أمامي مباشرة، محاولاً تغيير مساراتها. كانت الإصابة المباشرة من “مدفع الحجر” الخاص بي قوية بما يكفي لتحطيم حراشف التنانين واختراق لحمها، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لقتلها. لم أكن متأكداً مما إذا كان السبب هو المسافة، أو أنها كانت تنجح بطريقة ما في التواء أجسادها للحد من الضرر.

في تلك اللحظة، انفجر سيل من الأشكال البيضاء الملساء متجاوزًا التمثال بسرعة هائلة. اندفعوا بين قدميه وتسلقوا من المساحة التي كان رأس التمثال فيها. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون وزغًا أبيض نقيًا وضخمًا.

لم يكن ذلك مهماً حقاً، رغم ذلك. كل ما كان يهمني هو إخافتها. طالما أقنعتها بالانحراف عن مسارها، يمكننا الخروج من هذا الموقف بسلام.

لسبب ما، دفع هذا سولدات لضرب طاولتنا بقوة لدرجة أنها انكسرت إلى نصفين. تطاير الخشب المحطم والطعام نصف المأكول في كل مكان، وتناثر وعاء حساء الفاصوليا الحمراء على حجري.

“حسناً!” صرخت سوزان. “لننتقل ببطء نحو الجدار!”

“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.

شيئاً فشيئاً، بدأنا في تحريك تشكيلنا جانبياً. بمجرد وصولنا إلى الجدار، ستأتي التنانين نحونا من اتجاهات أقل. وإذا تراجعنا بمحاذاته، يمكننا شق طريقنا نحو المخرج.

كانت مغطاة عمليًا بسجادة من الحراشف البيضاء الجميلة، تشبه إلى حد كبير بتلات شجرة الكرز المزهرة. لا بد أن هذه هي حراشف “تنين الثلج” التي جئنا من أجلها. بالنظر إلى قيمتها، كان هناك بالتأكيد الكثير منها ملقى في الأرجاء.

كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.

“بفف.”

“غرااااه!”

ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.

فجأة، رأيت رشقات كبيرة من الدماء تتطاير في الهواء من مكان ما في أعماق موجات تنانين الثلج. شيء ما—لا، شخص ما—كان يقفز بشراسة عبر ساحة المعركة، ويقتل تنانين الثلج في تتابع سريع.

“آه…” في تلك اللحظة، فُتح باب الحانة ودخل ثلاثة رجال. عرفتهم على الفور. كان أحدهم مألوفاً بشكل خاص.

لم يكن المهاجم واحداً فقط. ظهر شكل صغير آخر في الجزء الخلفي من القاعة وبدأ يهاجم من الخلف بسحر نار قوي. وبسبب ذعرها الشديد، سارعت تنانين الثلج للهروب من الحصن بيأس أكبر من ذي قبل.

“حسنًا، أيًا كان،” تمتمت سارة، وهي تزم شفتيها وتدير وجهها جانبًا.

“ماذا، هل هذا كل ما لديكم؟!” الرجل الذي كان في مقدمة هذه المجموعة—الذي زأر قبل قليل—قطع تنين تلو الآخر، وسارع الأشخاص الذين يتبعونه لدعمه.

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من خلفي… وانطلق سهم مسرعًا، ليستقر في عين أقرب تنين ثلجي.

على ما يبدو، وصلت التعزيزات.

لسوء الحظ، ثبت أن قلق ميمير كان في محله. تجمعنا نحن الستة في تشكيل متراص، ونحن ننظر حولنا بحثًا عن العدو. كانت الصرخات التي تتردد في الممر تأتي من مكان أعمق في الأطلال، وكانت تزداد حدة تدريجيًا. تبادلنا النظرات ونحن في حالة من التوتر وعدم اليقين.

نظرت إلى تيموثي. أومأ برأسه قبل أن أتمكن من قول أي شيء. “حسناً يا رفاق! لنكثف الهجوم نحن أيضاً!”

كان كلا “جروي” يركضان بسعادة في تلك اللحظة، فتوقفت لأربت عليهما قليلًا. كنت دائمًا أحرص على متابعة مشينا بتدليك لطيف وشامل. سحر الشفاء كان مستبعدًا؛ التعويذات يمكن أن تخدر ألم العضلات، بالتأكيد، لكنها لا تستطيع أن تنقل امتناني. “لقد كان جهدًا رائعًا اليوم يا رفاق،” همست، أضغط بلطف على ساقي المؤلمتين بين أصابعي.

“علم، أيها القائد!”

كانت استراتيجيتي العامة هي التصرف بطريقة متواضعة وودودة، مع جعل وجودي محسوسًا في القتال أيضًا. كانت تعمل بشكل جيد حتى الآن. كان اسمي معروفًا نسبيًا في روزنبرغ في هذه المرحلة.

تقدمت سوزان بابتسامة، وبدأ هجومنا المضاد.

ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.

***

“مفهوم!”

كنت أنا من أسقط آخر تنانين الثلج.

“لقد انتهينا تقريبًا على أي حال، أليس كذلك؟” قال باتريس.

أصاب “مدفع الحجر” الخاص بي قمة رأس المخلوق مباشرة، محطماً الجمجمة وناثراً محتوياتها في كل اتجاه.

“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”

“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”

كان من المستحيل معرفة المدة التي ستستمر فيها موجات تنانين الثلج هذه في القدوم، لكن في النهاية يمكننا على الأقل الهروب من هذه الغرفة.

فقط للتأكد، نظرت بحذر حول المنطقة. كانت جثث تنانين الثلج ملقاة في أكوام في جميع أنحاء القاعة. الغالبية العظمى منها قُتلت على يد الفريق الذي انضم في منتصف الطريق، لكننا أسقطنا عدداً لا بأس به بأنفسنا. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أياً من المخلوقات يتحرك بعد الآن. حرصت على فحص السقف والجدران العلوية وكل مخبأ محتمل في الردهة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء يبدو كتهديد.

“فهمت.”

في النهاية، التقت عيناي بأعضاء الفريق الذين ظهروا من أعماق الأطلال. كانت المجموعة بأكملها تنظر في اتجاهنا. حمل البعض سيوفاً، والبعض الآخر دروعاً أو عصياً. كان لا بد أنهم مغامرون، بالطبع. الرجل الذي يقف في وسط المجموعة بمعطف أزرق داكن كان بالتأكيد سيافاً. وبالحكم على أدائه قبل قليل، كان سيافاً بارعاً جداً.

بدلاً من العبوس في وجهي، هزت رأسها بضيق خفيف وانطلقت متجاوزة إياي في الشارع. تبعها “ميمير” و”باتريس”، وهما يربتان على كتفي بخفة أثناء مرورهما، بينما دفعتني “سوزان” و”تيموثي” من الخلف، وبدا عليهما السعادة الغريبة تجاه كل هذا.

بينما كنت أراقب، ترك الرجل المعني فريقه وخطا بسرعة نحونا. لم يكن لديه وجه ودود بشكل خاص، والتعبير العابس على وجهه لم يساعد في تحسين الأمور. ربما كان لا يزال متحمساً بعد المعركة.

بكل المقاييس، شعرت وكأنني بدأت بداية جيدة جدًا. “يجب أن أشكركم جميعًا. كنت أساعد قليلاً فقط. سارت الأمور على ما يرام بفضل مواهبكم.”

على أية حال، لقد أنقذ حياتنا بشكل أساسي. كان علينا أن نعبر عن شكرنا.

“في صحة الجميع!”

لكنني تراجعت. في مثل هذه الأوقات، عادة ما يتولى قائد الفريق الحديث نيابة عن المجموعة بأكملها. كان خطئي نوعاً ما أننا التقينا ببعضنا البعض، لأنني كنت بطيئاً جداً في الهروب، لكن لم يكن من شأني قول أي شيء.

نظرت إلى الأسفل وانتظرت مرور العاصفة. لم تكن هناك فائدة من الدخول في قتال هنا. السماح لسولدات باستفزازي لن يحقق شيئاً. الطريقة الوحيدة للتعامل مع السكارى هي تجاهلهم تماماً. كان علي فقط أن أدع هذا يمر. كان الأمر بسيطاً حقاً.

“مرحباً. أنا تيموثي من فريق ‘السهم المضاد'”، قال تيموثي وهو يقترب من الرجل بابتسامة ودودة. “شكراً جزيلاً على مـ-آه!” حدث كل شيء في غمضة عين.

“أوه. آسف، أنا قادم،” قلت، مسرعاً للعودة إلى مكاني في تشكيلنا.

بينما كان لا يزال عابساً بشدة، اندفع الرجل ولكم تيموثي في وجهه، مما جعله يترنح على الأرض. صرخت سوزان وسارة غضباً وسحبتا أسلحتهما.

فجأة، رأيت رشقات كبيرة من الدماء تتطاير في الهواء من مكان ما في أعماق موجات تنانين الثلج. شيء ما—لا، شخص ما—كان يقفز بشراسة عبر ساحة المعركة، ويقتل تنانين الثلج في تتابع سريع.

“لا تبتسم لي تلك الابتسامة الغبية، أيها الوغد!” صرخ الرجل. “لديك الجرأة لسرقة فريستنا هكذا!” حدق في تيموثي للحظة، ثم ألقى نظرة غاضبة مماثلة على بقيتنا. كانت العدائية في عينيه تبدو قاتلة تقريباً.

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Ahmed khirallh🔥 100🥉السيد الشاب🔥 1004med abda🔥 1005ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1006A k🔥 1007Wassim Sun🔥 1008Arhama Alnuaimi🔥 1009lsas xzpo🔥 10010Beyuum🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Abdulaziz Alzahrani💎 10071 1💎 1008Abdullah S💎 1009Abdullah AL RAGAWY💎 10010صقر المطيري💎 100

“سرقة فريستكم؟!” صرخت سوزان. “هل تمزح؟ هذه الأشياء هاجمتنا من العدم! لقد جعلتمونا نتورط في هذا!”

“آه، لا شيء.”

أطلق الرجل ضحكة ساخرة قاسية. “أوه، بالله عليك! لقد تسللتم من الخلف وحاولتم انتزاع تلك الحراشف بينما كنا نقوم بكل العمل!”

***

“لم نكن نعلم حتى أن أحداً آخر يعمل في مهمة هنا!”

“أجل. أعتقد أنك مفيد حقاً.”

“لقد أخبرنا البلدة بأكملها أننا سنكون هنا!”

“ماذا، ألم أعد مرحبًا بي بعد كل شيء؟”

“حسناً، لم نسمع أي شيء عن ذلك!”

هارجون، هاه؟ أتساءل إن كان قد استدعى إله الدمار عندما قتلوه.

كان الرجل غاضباً بوضوح منا، وبدا الأشخاص خلفه منزعجين أيضاً. لكن بدا الأمر وكأننا نتحدث بلغات مختلفة هنا.

تلك العظام التي لاحظت تناثرها في كل مكان على الطريق كانت ترتفع ببطء عن الأرض، وتصدر خشخشة أثناء تحركها. كان لدينا بعض الهياكل العظمية التي يجب التعامل معها. أو “هياكل عظمية”، إذا كنت تفضل ذلك.

الآن بعد أن رأيتهم عن قرب، تعرفت عليهم على الأقل. كانوا “القائد المتدرج”، فريق مغامرين من الرتبة S. كانوا مجموعة عالية الكفاءة مرتبطة بعشيرة “الرعد” البارزة. سمعت أنهم يُدعون أقوى فريق فردي في مدينة روزنبرغ بأكملها.

“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”

كان هذا الرجل سريع الغضب هو قائدهم، بطبيعة الحال. على حد تذكري، كان اسمه سولدات هيكلر. قيل إنه سياف ماهر للغاية من “أسلوب إله السيف”.

انتظرت حتى ينتهي الآخرون، محاولًا الحفاظ على ذهني صافيًا قدر الإمكان، ومحاولًا تجاهل الصرخات المخيفة التي أرسلت القشعريرة في جسدي.

“أوه…” الآن بعد أن تذكرت هذا القدر، استقر شيء ما في مكانه أخيراً.

“لا. كان هذا قبل فترة طويلة من تشكيلنا لفريق ‘السهم المضاد’. ومع ذلك، حرصت على أن نتدرب على هذا السيناريو. أنا سعيد جدًا لأنني فعلت ذلك.”

التفتت سوزان عند سماع صوتي. نظر الجميع نحوي أيضاً. لم أستطع منع نفسي من الانكماش قليلاً. “روديوس، هل تعرف شيئاً عن هذا؟”

لقد عادوا حقاً… لإنقاذي. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بشيء دافئ يتصاعد في داخلي.

“آه… حسناً، على ذكر ذلك، سمعت شيئاً عن قيام ‘القائد المتدرج’ بتنفيذ مهمة من الرتبة S في النقابة في ذلك اليوم.”

بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.

كان فريق “السهم المضاد” يعمل في مهمة أخرى في ذلك الوقت، لكن… كان سولدات يتجول متباهياً بمهمتهم القادمة، ويعد بإخبار الجميع عن مآثره البطولية بمجرد عودته.

“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.

مما أتذكره… “أعتقد أنهم كانوا في طريقهم لإبادة مجموعة كبيرة من تنانين الثلج التي ظهرت في كهف إيلبرون…”

جعل ذلك أغلبية الفريق في صف سوزان. لكي أكون صادقًا، كنت أفضل فكرة الهروب. لكن على عكس الآخرين، لن أواجه أي عواقب لفشل هذه المهمة. وبما أنني لم أكن عضوًا في فريقهم، فلن أكون مسؤولًا عن دفع الرسوم للنقابة. وبما أنني لم أكن طرفًا مباشرًا في المخاطرة، كان من الصعب عليّ قول أي شيء.

“كهف إيلبرون؟! ماذا؟! هذا يبعد يوماً كاملاً من هنا!” صرخت سوزان.

“نحن نتعرض للهجوم!” صرخ ميمير على الفور.

عبس سولدات بغضب. “ما بحق الجحيم؟ هذا هو كهف إيلبرون!”

ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.

“هل أنت مخمور؟! نحن في أطلال غالغو!”

“المزيد قادمون من اليسار!”

“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.

كان للعالم الذي أتيت منه نصيبه من المشاهد المذهلة بالطبع، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن مقارنته بهذا. المكان الوحيد الذي قد تجد فيه شيئاً مماثلاً هو في لعبة فيديو أو عمل فني خيالي. وبالطبع، كان التواجد هنا فعلياً مختلفاً جداً عن النظر إلى رسم توضيحي. كان بإمكاني شم رائحة الكهف، والشعور بالهواء الراكد، وسماع صوت طرطشة عرضية لضفدع عملاق يقفز عبر الماء في الأسفل. أرسل الواقع الملموس للمكان قشعريرة صغيرة أسفل عمودي الفقري. وبينما كنت أحدق في البحيرة الجوفية الشاسعة، وجدت نفسي أتساءل عما سيحدث لأي شخص يحاول السباحة هناك.

“تيموثي… هل أنت بخير؟”

“هل أنت مخمور؟! نحن في أطلال غالغو!”

“نعم. لقد كان لطيفاً بما يكفي ليتساهل معي. سارة، اخفضي قوسك من فضلك.”

“لدي شعور سيء حيال هذا يا زعيم…”

بينما كان يفرك المنطقة المحيطة برقبته بيد واحدة، أشار تيموثي إلى سارة باليد الأخرى. كانت قد سحبت قوسها بالكامل وبدت مستعدة لإطلاق سهم في أي لحظة.

“اجذبيهم إلى الداخل، باتريس!”

“أعتقد أن لدي فكرة تقريبية عما حدث هنا”، تابع بتنهيدة خفيفة، مبتسماً بلطف للرجل الذي أسقطه للتو. “أتذكر أنني سمعت أن عدداً كبيراً من الوحوش خرج من كهف إيلبرون منذ فترة، وأن الفريق الذي أُرسل لقتالهم قد أُبيد. أفاد الناجي الوحيد بأنهم وجدوا عشاً لتنانين الثلج في أعماق الكهف.” صحيح. تذكرت ذلك الجزء أيضاً.

بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.

كان كهف إيلبرون يبعد حوالي يوم واحد من السفر عن روزنبرغ. كانت الوحوش التي تسكنه في الغالب تهديدات من الرتبة D أو E. يمكنك العثور على كتل ضخمة من الملح الصخري في أعماقه، لذا كان المغامرون يغامرون أحياناً بالذهاب إلى هناك لاسترجاع بعضها. مؤخراً، وصلت أخبار إلى المدينة تفيد بأن حشوداً من الوحوش قد تدفقت خارج الكهف. كانت هناك بلدة صغيرة قريبة، ولم تكن بعيدة عن روزنبرغ أيضاً. نظراً للمخاطر وإلحاح الموقف، تمت إحالة الأمر فوراً إلى النقابة.

“بالتأكيد. سأفعل ما بوسعي.”

عندما أُبيد الفريق الأول الذي أُرسل للسيطرة على الموقف، دفعت شهادة الناجي حول مجموعة تنانين الثلج النقابة إلى رفع تصنيف المهمة من B إلى S. وبينما تراجع الجميع في روزنبرغ، تولى فريق “القائد المتدرج” من الرتبة S (الذي يركز عادة على استكشاف المتاهات) المهمة بجرأة.

“خلف هذه القاعة، سندخل إلى أراضي تنانين الثلج،” نادت سوزان من الأمام. “لا تذهبوا أبعد من ذلك التمثال الأخير في الصف هناك. هل هذا واضح للجميع؟”

“ظننت أنه من الغريب أننا واجهنا عدداً قليلاً جداً من الوحوش في طريقنا إلى هنا، لكن الآن أصبح كل شيء منطقياً. لا بد أن حدثاً طبيعياً قد فتح ممراً تحت الأرض بين أطلال غالغو وكهف إيلبرون مؤخراً، واندفعت كل المخلوقات من غالغو إلى الكهف.”

آه. إذاً كان كل هذا مجرد تاريخ شعبي. ومع ذلك، بدا الأمر معقولاً. لم أكن أعرف كيف يمكن للمرء بناء حصن ضخم كهذا في أعماق الأرض. إذا كان ما قاله تيموثي صحيحاً، فقد كان بإمكان هذا المدعو لارجون-هارجون حفر أنفاق لقواته نحو الأعلى للهجوم من أي مكان وفي أي وقت، دون أي سابق إنذار. كانت الجدران الدفاعية ستصبح عديمة الفائدة تماماً. لا بد أن كل جندي بشري كان في حالة توتر دائم، لا يعرف متى قد يأتي الهجوم التالي… كان من الغريب حقاً أن البشر تمكنوا من الفوز بتلك الحرب.

كانت أطلال “جالجو” في الماضي حصنًا لملك الشياطين. وقد استخدم القلعة كقاعدة عمليات لجيشه… الذي حفر أنفاقًا منها في كل الاتجاهات، مستخدمًا إياها لمهاجمة البشر. إذا كانت كهوف “إيلبرون” يومًا ما واحدة من تلك الأنفاق، فإن كل هذا يبدو منطقيًا تمامًا. ربما أُغلق الطريق بينهما أثناء الحرب، أو ربما بسبب انهيار صخري ما على مر القرون منذ ذلك الحين.

من المفترض أن هؤلاء الرجال سيقيمون احتفالهم الخاص قريبًا بما فيه الكفاية.

وعلى أية حال، بمجرد إعادة فتح الطريق، تبعته الوحوش وتدفقت إلى كهوف “إيلبرون” لتتغذى على الفرائس الأضعف. لا بد أن هذا هو السبب في أننا لم نرَ تقريبًا أي شيء في جانبنا من المجمع.

تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.

“إذًا… ماذا؟ هل تحاول القول إنكما جئتما هنا في مهمة منفصلة؟”

“حسنًا. آمل أن يكون هناك عمل لائق أو اثنان على اللوحة…”

“هذا صحيح. يمكنك التأكد من ذلك مع النقابة، إذا أردت.”

لم أكن أشتكي من ذلك. كان المسار الذي نسلكه ضيقًا جدًا لدرجة أنه سيكون من المحرج حقًا قتال سرب فعلي من الأعداء. إذا بدأت الوحوش في مهاجمتنا بشكل متكرر، فقد نضطر إلى التفكير في الانسحاب… حتى لو كانت تتركز فقط في بضعة أقسام من الكهف.

تجهم “سولدات”، وهز رأسه، وبصق على الأرض. “حسناً، تباً. خطئي إذن لأنني لكمتك من دون سابق إنذار…”

على ما يبدو، لم تكن هذه حانة فرقة “السهم المعاكس” المعتادة. كنت أفترض أنهم بذلوا جهدًا إضافيًا لتقليل احتمالات مواجهة فرقة “القائد المتقدم”.

“لا بأس. كنت متوترًا بعد تلك المعركة، وكلانا أساء فهم الموقف. أنا أعتذر أيضًا.”

“اشكر تيموثي وسوزان.”

شعرت أننا لم نكن بحاجة حقًا للاعتذار عن أي شيء هنا، لكن “تيموثي” اعتذر على أي حال. كان لدى الرجل استراتيجيته الخاصة للنجاح، وكان متمسكًا بها. “مع ذلك، كانت هذه الأشياء فريستنا. أنتم تحصلون على جثة واحدة؛ هذا كل شيء. هل فهمت؟!” “بالطبع.”

“استجب لندائي، يا إله الغموض، وحطم عدوي! مدفع الحجر!”

وافق “تيموثي” على هذا فورًا، لكن “سارة” و”سوزان” عبستا. ومع ذلك، لم تشتكيا في الواقع. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بين المغامرين عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور.

وكما تبين، كان العدو تحتنا.

عندما تتورط فرقة أخرى في قتال ضد مجموعة من الوحوش، لا يحق لتلك الفرقة سوى أخذ جثة واحدة فقط من الجثث الناتجة بعد ذلك. كان الهدف من هذا هو تثبيط الفرق عن التطفل عمدًا على معارك الآخرين لتأمين حصة من الغنائم.

لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.

“بمجرد جمع حراشفكم، اتركوا التنظيف لنا وتوجهوا عائدين إلى روزنبرغ. لا تقلقوا، سنغلق تلك الفجوة في الجزء الخلفي من الأطلال بإحكام.”

“استجب لندائي، يا إله الغموض، وحطم عدوي! مدفع الحجر!”

بعد قول ذلك، استدار “سولدات” على عقبيه وابتعد بخطوات واثقة. هز أعضاء فرقة “القائد المتقدم” أكتافهم وتبعوه عائدين إلى أعماق الأطلال. ربما سيتعاملون مع الجثث في عش “تنانين الثلج” أولاً، ثم يشقون طريقهم عائدين إلى هنا لجمع كل المواد القيمة. لم يكن الأمر غير عادل حقًا، لكنه لم يكن شعورًا رائعًا أن نعرف أنهم سيربحون من تلك التي تمكنا نحن من قتلها أيضًا. فمن ناحية، لم نكن لنكون في خطر في المقام الأول لو لم يكونوا موجودين. شعرت أننا نستحق بعض التعويض عن الضرر النفسي، أو أي شيء من هذا القبيل.

“فهمت.”

لكن في نهاية المطاف، لم يكن الأمر يستحق الجدال مع هؤلاء الرجال. لذا انتهى بنا المطاف بأخذ هذه المشاعر المختلطة معنا إلى المنزل بدلاً من ذلك. رائع.

“…حسناً، أنا قاصر.”

“حسناً إذن. لنجمع حراشفنا ونغادر من هنا.” كانت ابتسامة “تيموثي” متعبة، وكان خده قد بدأ ينتفخ بالفعل.

قالت سوزان وهي تصفق بيديها: “حسنًا إذن، هل ننطلق يا رفاق؟”

لم أستطع سوى التنهد والإيماء برأسي.

أجبرت ذلك الشعور على التراجع بالسرعة التي جاء بها. لم أكن متأكداً تماماً من السبب. لم أستطع التعامل مع الأمر الآن. فقط… لم أكن مستعداً.

***

همم. هل كانت هذه طريقتها الخفية لإخباري بأن أظهر بعض الامتنان؟ هذا عادل. كنت مدينًا لهم بذلك، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

عندما عدنا إلى نقابة المغامرين بعد بضعة أيام، وجدنا كومة ضخمة من مخالب وحراشف وأنياب “تنانين الثلج” موضوعة بالفعل خارج المبنى. كان أعضاء فرقة “القائد المتقدم” لا يزالون في الداخل، يتباهون بمآثرهم الأخيرة.

كان جالغاو هيكلاً ضخماً حقاً. كان النظر إليه من نقطة دخولنا مثيراً للرهبة. كان الحصن المدمر بارتفاع خمسة طوابق تقريباً، وبعرض مدرسة متوسطة عادية. كان من المستحيل معرفة مدى عمقه، حيث بدا أنه مدفون جزئياً في الصخر خلفه. لكن على سبيل التخمين، ربما كان عمقه أكثر إثارة للإعجاب. لم يكن أكبر مبنى رأيته في هذا العالم، لكن تأثيره تعزز بالتأكيد من حقيقة أنه كان موجوداً تحت الأرض بطريقة ما. هل قام شخص واحد حقاً بإنشاء هذا الشيء بسحر الأرض؟

“…وهكذا ترون، لقد اتصلت كهوف إيلبرون وأطلال جالجو ببعضهما البعض! لولانا، لكانت هذه المدينة قد اجتيحت الآن من قبل

“أوه، حسناً. وما علاقة ذلك بأي شيء؟”

تنانين الثلج الهائجة!”

وعندما رأيته يقاتل من أجلنا… ركضت عائدًا لإنقاذه. لأنني لم أرغب في رؤيته يموت.

بدا “سولدات” تحديدًا منغمسًا تمامًا في قصته. استمع المغامرون الآخرون في الغرفة بابتسامات مشككة على وجوههم.

استدرت ووجدت أن عددًا من الهياكل العظمية التي تحمل سيوفًا قديمة صدئة كانت تندفع نحونا بالفعل من الخلف. كان بإمكانهم التحرك بسرعة مدهشة في الواقع.

ذكرتني مراقبته بـ “بول” لسبب ما. لم يكونا يتشابهان في الشكل على الإطلاق، لكنني شعرت أن والدي ربما كان يشبهه قليلًا في سنوات شبابه.

“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”

“لننهِ هذا الأمر،” تمتمت “سوزان” وهي تبدو مستاءة قليلًا.

كان البرمائي كائناً بألوان زرقاء وسوداء زاهية ذكرني بضفادع السهام السامة في عالمي. كان عليّ أن أفترض أنه ليس آمناً للأكل. من هذه المسافة كان من الصعب تحديد حجمه بدقة، ولكن بالنظر إلى مدى سهولة التهام ذلك الخفاش العملاق، كان عليّ أن أفترض أن طوله لا يقل عن خمسة أمتار. وكان نشيطاً بالنسبة لحجمه أيضاً. رأيته يتلفت بلهفة في كل مكان، متسائلاً عما إذا كانت هناك المزيد من الفرائس التي قد تسقط في عرينه. إذا كان هذا الكائن قادراً على أن يكون بهذا النشاط في مثل هذا البرد القارس، فلا بد أنه قوي بشكل ملحوظ، حتى بالنسبة لوحش.

لم يبدُ أن بقية أعضاء فرقة “السهم المعاكس” لديهم رغبة في البقاء أيضًا. عبرنا النقابة مباشرة إلى المنضدة، وسلمنا المواد المطلوبة لموظفة الاستقبال، ثم توجهنا مباشرة إلى الخارج.

“ليس حقاً. لم أرَ الكثير من الأماكن كهذه من قبل، أتعلمين؟”

“حسناً، روديوس. هذه حصتك من المهمة. تأكد من أنها تبدو صحيحة.”

“ليس حقاً. لم أرَ الكثير من الأماكن كهذه من قبل، أتعلمين؟”

“بالتأكيد. شكرًا جزيلاً لك.”

استدار تيموثي والآخرون وانطلقوا نحو المخرج وكأنهم أُطلقوا من مدفع. “آآآه! ليس مجددًا!”

كان “تيموثي” قد سلمني كيسًا صغيرًا مليئًا بحراشف “تنانين الثلج”. تركت المهمة طعمًا سيئًا في أفواهنا، لكن في نهاية اليوم، خرجنا بأجر جيد جدًا. على الرغم من كل ما سار بشكل خاطئ، تمكنا من العودة إلى المنزل بحراشف أكثر مما كان متوقعًا.

لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.

بالنظر إلى عدد “تنانين الثلج” التي ذُبحت للتو، بدا من المرجح أن سعر السوق لحراشفها سيرتفع في النهاية لاحقًا. كنت أخطط للاحتفاظ بهذه الحراشف في الوقت الحالي بدلاً من صرفها على الفور. آمل أن أحقق ربحًا جيدًا في غضون ستة أشهر أو نحو ذلك. لم أكن أنفق الكثير من المال في الوقت الحالي، لكن لا يضر أبدًا ادخار القليل من المال للأيام الصعبة.

كانت استراتيجيتي العامة هي التصرف بطريقة متواضعة وودودة، مع جعل وجودي محسوسًا في القتال أيضًا. كانت تعمل بشكل جيد حتى الآن. كان اسمي معروفًا نسبيًا في روزنبرغ في هذه المرحلة.

“حسناً إذن، يا رفاق. أراكم لاحقًا.”

“تيموثي… هل أنت بخير؟”

“اهدئي يا سوزان”، قال تيموثي وهو ينهض ببطء على قدميه.

“…روديوس!”

مشاهدة الخمسة وهم يتناقشون أمام لوحة الإعلانات جعلتني أشعر بالحنين قليلًا. قبل وقت ليس ببعيد، كنت أشاهد إيريس ورويجيرد يجريان محادثات كهذه تمامًا في نقابات تبعد نصف العالم. في ذلك الوقت، كنت أنا من يتخذ القرارات الفعلية…

بينما كنت أستدير للمغادرة، ناداني شخص ما من خلفي. كانت “سارة”، بشكل غريب. كانت قد مدت يدها قليلًا في اتجاهي؛ ومن نظرة وجهها، بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله.

وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.

لأكون صادقًا، كنت أتوقع أن تكون نوعًا من التعليقات الساخرة عند الوداع،

“النقابة، لكنهم مغرورون للغاية.”

لكن… “لماذا لا تأتي إلى حفلة ما بعد المهمة لمرة واحدة؟”

بطبيعة الحال، كان هناك أيضًا بعض الأشخاص الذين لم يفكروا فيّ بشكل جيد. لكنني لم أكن لأسمح لهذا بأن يزعجني، لأنهم لم يكونوا يتدخلون بنشاط في أنشطتي. طالما حافظت على موقفي الوديع والخاضع، فسأحتفظ بغالبية قوية من النقابة إلى جانبي. في عالم مثالي، سأكسب في النهاية الأقلية التي لا تحبني أيضًا، لكن في الوقت الحالي، كنت أتجنبهم فحسب.

“هاه…؟”

“…حسناً، أنا قاصر.”

“أنت تعلم، حفلة ما بعد المهمة. نحن ذاهبون إلى الحانة فقط.”

أجل، حسنًا. لا بأس. أعتقد أنه يجب عليّ الاعتراف بذلك. أنا لا أكره “روديس”.

لم يكن الأمر أنني فشلت في فهم المعنى الحرفي لكلماتها، بالطبع. كنت فقط متفاجئًا لأنها طلبت ذلك. عندما تنهي فرقة من المغامرين مهمة استغرقت عدة أيام أو أكثر، فإنهم عادة ما يتوجهون مباشرة إلى حانة ليشربوا حتى الثمالة ويمتدحوا بعضهم البعض على بطولاتهم. كانت طريقة للاحتفال بحقيقة أنك عدت حيًا.

“مهلاً! اخرسي، يا سوزان!” مدت “سارة” يدها وحاولت دفع “سوزان” بعيدًا؛ ضحكت “سوزان” والتفتت لتتجنب يدها. “انظري، لقد ساعدتنا في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟ أنا لا أحب أن أكون مدينة للناس، هذا كل شيء.”

كنت أتجنب دائمًا تلك المناسبات. عندما أعود من مهمة، كان إجراء المعتاد هو التوجه إلى النزل، وتقديم بعض الصلوات، ثم الذهاب مباشرة إلى النوم.

همم. هل كانت هذه طريقتها الخفية لإخباري بأن أظهر بعض الامتنان؟ هذا عادل. كنت مدينًا لهم بذلك، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

كان أعضاء فرقة “السهم المعاكس” يعرفون ذلك، بالطبع. كانوا يعرفون أنني أرفض دائمًا. كنت بحاجة للعودة وإخبار “روكسي” بأنني بذلت قصارى جهدي هناك. كانت هذه هي الطريقة التي قمت بها بالأمور حتى الآن، ولم أكن أخطط لتغيير روتيني الآن.

“همم. أعتقد أنه ينبغي علينا تجربة السم أيضًا.”

لكن لسبب ما، وجدت نفسي أومئ برأسي. “حسناً. أعتقد أنني سأرافقكم.”

كان ضفدع ضخم قد خرج من الماء في الأسفل وابتلع أحد الخفافيش في لقمة واحدة. نظر رجال الفريق إلى المشهد بشيء يشبه الذهول؛ أما سارة، فقد كشرت بوجهها اشمئزازاً.

“…بجدية؟” بدت “سارة” مندهشة، على الرغم من أنها كانت هي من قدمت الدعوة. ربما كانت تخطط لتوجيه إهانة لاذعة لي عندما أرفضها.

ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.

“ماذا، ألم أعد مرحبًا بي بعد كل شيء؟”

“هل أنت عائد إلى النزل أو شيء من هذا القبيل؟”

“لا تكن غبيًا. هيا، لنذهب.”

كانت مغطاة عمليًا بسجادة من الحراشف البيضاء الجميلة، تشبه إلى حد كبير بتلات شجرة الكرز المزهرة. لا بد أن هذه هي حراشف “تنين الثلج” التي جئنا من أجلها. بالنظر إلى قيمتها، كان هناك بالتأكيد الكثير منها ملقى في الأرجاء.

بدلاً من العبوس في وجهي، هزت رأسها بضيق خفيف وانطلقت متجاوزة إياي في الشارع. تبعها “ميمير” و”باتريس”، وهما يربتان على كتفي بخفة أثناء مرورهما، بينما دفعتني “سوزان” و”تيموثي” من الخلف، وبدا عليهما السعادة الغريبة تجاه كل هذا.

“النقابة، لكنهم مغرورون للغاية.”

في حانة بعيدة مسافة جيدة عن نقابة المغامرين، قرعنا أكوابنا الستة معًا.

نظرت من فوق كتفي على صوت تعويذة غير مألوفة ورأيت كرة الضوء التي استدعاها ميمير تصطدم بجسد الشبح الطيفي.

“في صحة الجميع!”

وزعت المشاعل على الفريق بأكمله، بدءًا من سوزان والعودة إلى الوراء. كانت بعض الفرق تفضل أن يحمل عدد قليل من الأشخاص المحددين مشاعلهم، لكن فريق “السهم المقابل” جعل الجميع يحملون واحدة. لم يكن لدينا أي شخص يمكنه الرؤية بشكل مثالي في الظلام، وبما أن هناك رامية سهام متخصصة في المجموعة، أردنا أفضل رؤية ممكنة.

“في صحتك!”

“…حسنًا، انتظر لحظة. هذا ليس صحيحًا.”

على ما يبدو، لم تكن هذه حانة فرقة “السهم المعاكس” المعتادة. كنت أفترض أنهم بذلوا جهدًا إضافيًا لتقليل احتمالات مواجهة فرقة “القائد المتقدم”.

ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.

من المفترض أن هؤلاء الرجال سيقيمون احتفالهم الخاص قريبًا بما فيه الكفاية.

“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”

“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.

هل عادوا من أجلي حقاً؟ ولماذا؟ لم أكن حتى عضواً في فريقهم.

“…حسناً، أنا قاصر.”

ومع ذلك، لم أشعر برغبة حقيقية في الانضمام إلى جوقة الشكاوى. لم أكن من محبي التحدث بسوء عن الناس خلف ظهورهم، خاصة وأنني كنت شخصاً سيئاً في حياتي السابقة. كان لدى سولدات مشاكله الخاصة، على الأرجح. كان أحمقاً نوعاً ما، لكنه على الأقل كان يعمل بجد وينجز المهام. ربما كان هذا هو السبب في أن أعضاء فريقه الآخرين كانوا يكتفون بهز رؤوسهم ومسايرته في هراءه. لقد أفسد ذلك الموقف تحديداً بالتأكيد، لكنني لم أكن مستعداً لاعتباره حثالة لا يمكن إصلاحها لمجرد أننا بدأنا بداية خاطئة.

“أوه، حسناً. وما علاقة ذلك بأي شيء؟”

ألقيت جدارًا ضخمًا من الأرض في طريقهم، مما أعاق تقدمهم. كان حاجزًا صلبًا وسميكًا، يصل إلى كتف أقرب تمثال حجري. ظنًا مني أنني اشتريت لنا بعض الوقت، استدرت وتوجهت نحو المخرج بنفسي.

كان كل من حولي يجرعون الخمر، لكنني اخترت عصير الفاكهة المخفف بدلاً من ذلك. كان هذا هو المشروب الوحيد غير الكحولي الذي يمكنك طلبه في الحانات هنا… ما لم تكن من محبي حليب الماعز.

بينما اندفعوا للأمام، وقعت أعينهم المحتقنة بالدم على فريقنا الصغير، و…

“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”

كان مسارنا أيضًا أوسع بكثير مما كان عليه قبل دقيقة. كانت هناك فجأة مساحة كافية لخمسة أشخاص للمشي جنبًا إلى جنب براحة. في الأمام، كان وجه صخري حاد ينحدر إلى الظلام على جانب واحد من المسار. كان من الصعب معرفة ما يكمن في القاع، لكن بدا أنه نوع من البحيرة أو النهر تحت الأرض. كان لدي شعور سيء بشأن ما قد يختبئ هناك. السقوط فيه ربما لن يكون أفضل فكرة.

“تشه. أيًا كان. أنت فقط لا تستطيع الشرب، أليس كذلك؟”

بالطبع، كان بإمكان بقيتنا دائمًا التدخل لتقديم القليل من المساعدة غير الملحوظة عندما تحتاج إليها. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، حسنًا… سنواجه تلك المشكلة حين نصل إليها.

“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”

ومع ذلك… كان عليّ أن أستمر في المضي قدمًا، خطوة بخطوة. أليس كذلك يا روكسي؟

“هاهاها!” انفجر “ميمير” ضاحكًا بينما كان “تيموثي” يحك رقبته بإحراج.

“لننهِ هذا الأمر،” تمتمت “سوزان” وهي تبدو مستاءة قليلًا.

“أوه، يا للهول…” بدا أن قائد فرقة “السهم المعاكس” الموقر لا يتحمل الكثير من الشراب، ومن الواضح أن أصدقاءه لم ينسوا ذلك أبدًا.

بينما كان لا يزال عابساً بشدة، اندفع الرجل ولكم تيموثي في وجهه، مما جعله يترنح على الأرض. صرخت سوزان وسارة غضباً وسحبتا أسلحتهما.

مع ذلك، كان من النادر جدًا العثور على شخص في هذا العالم لا يشرب. ربما كان أول مغامر رصين أقابله على الإطلاق، الآن بعد أن فكرت في الأمر.

قال تيموثي: “لا تكن متواضعًا جدًا يا ميمير. أنت أفضل عدّاء لدينا بفارق كبير.”

“حسناً، على أية حال. لنحتفل بحقيقة أننا خرجنا من تلك الفوضى دون فقدان أي شخص، أليس كذلك؟ عادة، كان سيموت واحد منا على الأقل هناك.”

بعد لحظة، وصلت إلى أذني صرخات حادة من مكان ما في المسافة.

“هذا صحيح،” قالت “سارة” بنبرة غاضبة قليلًا. “لقد كنت محظوظًا حقًا،

ومع ذلك، كان هذا يتطابق مع الوصف العام لمدخل أطلال “غالغاو”، التي يبدو أن أحد المغامرين قد عثر عليها بالصدفة قبل عشر سنوات. لكن لم يستطع أحد أن يعطيني وصفًا دقيقًا للداخل، لذا كان من الصعب التأكد.

روديوس.”

أجل، حسنًا. لا بأس. أعتقد أنه يجب عليّ الاعتراف بذلك. أنا لا أكره “روديس”.

“لست متأكدًا مما إذا كان الحظ هو الكلمة المناسبة. أعني، أشعر أنكم حميتموني…”

لم يكن هناك الكثير من الوحوش في البداية. في بعض الأحيان كانت تظهر مخلوقات تشبه حريش البحر العملاقة وتهاجم، لكن طليعتنا سوزان كانت تقضي عليها بسهولة بمفردها. تلك المواجهات لم تكن ترقى حتى لمستوى القتال، حقًا.

“أجل، وأنت محظوظ لأننا فعلنا ذلك. معظم الفرق كانت ستتركك لتموت.”

فجأة، هبت نسمة هواء طويلة بجانبنا مع صفير مخيف. ولسبب ما، اقشعر بدني.

همم. هل كانت هذه طريقتها الخفية لإخباري بأن أظهر بعض الامتنان؟ هذا عادل. كنت مدينًا لهم بذلك، أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

“همم؟ أوه. بالتأكيد. أعتقد أنها تبدو جيدة، من وجهة نظري.”

“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.

“ماذا، هل هذا كل ما لديكم؟!” الرجل الذي كان في مقدمة هذه المجموعة—الذي زأر قبل قليل—قطع تنين تلو الآخر، وسارع الأشخاص الذين يتبعونه لدعمه.

“لا تشكرني،” قالت “سارة” وهي تعبس قليلًا وتأخذ رشفة من مشروبها.

“آه، حسنًا، أنا—”

“اشكر تيموثي وسوزان.”

لأكون صادقًا، كنت أتوقع أن تكون نوعًا من التعليقات الساخرة عند الوداع،

ابتسمت “سوزان” لهذا وأعطت “سارة” دفعة خفيفة بمرفقها. “أوه، لا أعلم. أنتِ من ركضتِ عائدة إلى هناك أولاً، أليس كذلك؟ قال ميمير إنها قضية خاسرة، لكنكِ أصررتِ على أننا نستطيع العودة من أجله…”

تقدمت سوزان بابتسامة، وبدأ هجومنا المضاد.

“مهلاً! اخرسي، يا سوزان!” مدت “سارة” يدها وحاولت دفع “سوزان” بعيدًا؛ ضحكت “سوزان” والتفتت لتتجنب يدها. “انظري، لقد ساعدتنا في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟ أنا لا أحب أن أكون مدينة للناس، هذا كل شيء.”

“استعدوا للقتال يا رفاق!” صرخت سوزان. “ادفعوا الحقائب إلى الجانب!”

أومأت برأسي وتجنبت النظر إلى نظرة “سارة” الغاضبة بتردد. وبمحض الصدفة، انتهى بي الأمر بمقابلة نظرة “ميمير” بدلاً منها.

“همم.”

“أوه، مهلاً، أنا ممتن أيضًا، للعلم،” قال بإحراج قليل. “ليس الأمر أنني أردت تركك خلفي أو أي شيء، لكن… أنت تعرف كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟”

“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”

“أجل. بالطبع.”

“أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر أيضًا،” اقترحت سارة.

كان تقييم “ميمير” للموقف منطقيًا. وفي نهاية اليوم، قفز أمامي لمواجهة “تنانين الثلج”، تمامًا مثل الآخرين. كان ذلك أكثر مما كنت أتوقع.

“…أوه!”

“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.

في حانة بعيدة مسافة جيدة عن نقابة المغامرين، قرعنا أكوابنا الستة معًا.

“أجل… إنه لمن المؤسف فقط أننا اضطررنا لمواجهة هؤلاء الحمقى في النهاية.”

كانت المشاعل أدوات أساسية لاستكشاف الكهوف. كانت المصابيح خيارًا متاحًا أيضًا، لكن الشعلة المتوهجة يمكن أن تعمل كسلاح مؤقت، وتستمر في إرسال الضوء حتى لو استخدمتها بقسوة. يمكنك رميها جانبًا عندما تبدأ المعركة دون أن تغرق في الظلام. قد يكون الأمر خطيرًا إذا تجولت في غرفة مليئة بالغازات المحتبسة، أو أشعلت الكثير من النيران لدرجة استهلاك كل الأكسجين في المنطقة… ولكن إذا كانت هذه الأنواع من المخاطر تزعجك، فمن الأفضل البقاء خارج الكهوف في المقام الأول.

“ما مشكلتهم بحق الجحيم؟ أعلم أنهم أقوى فريق في هذه”

كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.

“النقابة، لكنهم مغرورون للغاية.”

إذا تجاهلت موقف سارة السيئ، كان العمل مع “كاونتر آرو” سهلًا. أحببت التواجد حولهم. كانت سوزان شخصية مهتمة ومراعية؛ وكان تيموثي طيب القلب واجتماعيًا. أما الآخران فكانا يميلان للعزلة، لكنهما كانا لطيفين بما يكفي. كانت المجموعة متوازنة وقد تعلموا كيف يدمجونني في استراتيجيتهم، لذا كان القتال يسير بسلاسة كبيرة عادةً. لقد حاولوا السماح لسارة والمقاتلين في الخطوط الأمامية باكتساب بعض الخبرة في كل قتال، لذا كان عليّ تقييد استخدامي للسحر بعناية، لكنني شعرت وكأنني أعمل معهم، بدلًا من مجرد مساعدتهم.

“يقضون كل وقتهم في الزحف داخل المتاهات! لديهم الجرأة ليتصرفوا كأبطال الآن. لو أن مجموعة من تنانين الثلج هاجمت روزنبرغ حقاً، لكان الجيش قد أرسل قوة لقتالهم!”

تحطم جداري الأرضي. اندفعت المزيد من الأجساد البيضاء المنزلقة عبر الأنقاض المتساقطة. رأيت ما لا يقل عن اثني عشر منها في تلك الموجة الأولى وحدها. كانوا يندفعون نحوي كمجموعة الآن، بأعداد كبيرة. في وقت سابق رأيت القليل فقط في وقت واحد، لكنهم تجمعوا عندما أبطأ جداري الصفوف الأمامية. تحرك كل واحد منهم بسرعة ورشاقة مثل سحلية صغيرة، على الرغم من حجمهم الهائل.

“شخصياً، ما زلت غاضبة لأنه لكم تيموثي من العدم هكذا.”

صرخ ميمير وباتريس “نعم!” في انسجام تام، ثم شرعا في العمل على جمع الحراشف.

“أي نوع من قادة الفرق يضرب ساحراً قبل أن يتأكد حتى من الحقائق؟”

***

بعد انتهاء المقدمات، انتقل الجميع فوراً إلى التذمر بمرارة بشأن قائد فريق “ستيبد”. ربما كان من المهم بالنسبة لهم التنفيس عن غضبهم بهذه الطريقة. كان تيموثي قد نجح في الحفاظ على الأمور هادئة بطريقة ما؛ وآخر ما كان يحتاجه فريق “كاونتر آرو” هو أن تتقيح ضغائنهم وتنفجر في قتال آخر مع سولدات ورفاقه.

ربما لم أكن أكرهه.

ومع ذلك، لم أشعر برغبة حقيقية في الانضمام إلى جوقة الشكاوى. لم أكن من محبي التحدث بسوء عن الناس خلف ظهورهم، خاصة وأنني كنت شخصاً سيئاً في حياتي السابقة. كان لدى سولدات مشاكله الخاصة، على الأرجح. كان أحمقاً نوعاً ما، لكنه على الأقل كان يعمل بجد وينجز المهام. ربما كان هذا هو السبب في أن أعضاء فريقه الآخرين كانوا يكتفون بهز رؤوسهم ومسايرته في هراءه. لقد أفسد ذلك الموقف تحديداً بالتأكيد، لكنني لم أكن مستعداً لاعتباره حثالة لا يمكن إصلاحها لمجرد أننا بدأنا بداية خاطئة.

كلما أظهرت لهذين الاثنين المزيد من الحب، كلما قدما لي المزيد من الحب في المقابل. عضلاتي، على الأقل، لن تخونني أبدًا. لقد ردت دائمًا عاطفتي بالمثل. بالطبع، ستنهار علاقتنا بسرعة إذا آذيتهم بشدة أو توقفت عن منحهم الاهتمام. كان علي أن أتعامل معهما بأقصى درجات العناية. ولكن إذا وجدت نفسي في ورطة حقيقية، فإن روابطنا ستثبت أنها لا تقدر بثمن.

بالطبع، لم يكن من الحكمة قول أي شيء من هذا القبيل الآن. لم يكن هذا الوقت المناسب للعب دور المحامي المدافع عن الشيطان. كان لدي رأيي، لكنني سأحتفظ به لنفسي.

“…لقد انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟”

بدلاً من الانضمام إلى المحادثة، ركزت على طعامي في صمت. كان الطبق الرئيسي عبارة عن يخنة فاصوليا غريبة من نوع ما لم أستطع تحديدها. حفزت نكهتها الحارة قليلاً شهيتي، وقبل مضي وقت طويل، كانت معدتي ممتلئة بشكل مريح.

التفتت سوزان عند سماع صوتي. نظر الجميع نحوي أيضاً. لم أستطع منع نفسي من الانكماش قليلاً. “روديوس، هل تعرف شيئاً عن هذا؟”

“…حسناً، على أي حال. آمل أن نتمكن من العمل معاً مرة أخرى قريباً، روديوس.”

“همم… اتجهي يميناً عند المفترق التالي، سوزي.”

“أجل. أعتقد أنك مفيد حقاً.”

كان كهف إيلبرون يبعد حوالي يوم واحد من السفر عن روزنبرغ. كانت الوحوش التي تسكنه في الغالب تهديدات من الرتبة D أو E. يمكنك العثور على كتل ضخمة من الملح الصخري في أعماقه، لذا كان المغامرون يغامرون أحياناً بالذهاب إلى هناك لاسترجاع بعضها. مؤخراً، وصلت أخبار إلى المدينة تفيد بأن حشوداً من الوحوش قد تدفقت خارج الكهف. كانت هناك بلدة صغيرة قريبة، ولم تكن بعيدة عن روزنبرغ أيضاً. نظراً للمخاطر وإلحاح الموقف، تمت إحالة الأمر فوراً إلى النقابة.

“أوه. بالتأكيد. يسعدني الانضمام إليكم مجدداً، إذا كنتم ترغبون في وجودي.”

هارجون، هاه؟ أتساءل إن كان قد استدعى إله الدمار عندما قتلوه.

كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.

“آه، حسنًا، أنا—”

بصراحة، شعرت وكأنني عالق في روتين ممل… لكنني كنت على قيد الحياة، على الأقل. كان ذلك شيئاً مهماً.

لكن في نهاية المطاف…

“آه…” في تلك اللحظة، فُتح باب الحانة ودخل ثلاثة رجال. عرفتهم على الفور. كان أحدهم مألوفاً بشكل خاص.

ركّز يا روديوس. ركّز. كان عليّ أن أكون مستعدًا ومنتظرًا في حال ظهر الأعداء من العدم أو ما شابه.

“أوه.” لقد لمحوني فوراً أيضاً.

كان مسارنا أيضًا أوسع بكثير مما كان عليه قبل دقيقة. كانت هناك فجأة مساحة كافية لخمسة أشخاص للمشي جنبًا إلى جنب براحة. في الأمام، كان وجه صخري حاد ينحدر إلى الظلام على جانب واحد من المسار. كان من الصعب معرفة ما يكمن في القاع، لكن بدا أنه نوع من البحيرة أو النهر تحت الأرض. كان لدي شعور سيء بشأن ما قد يختبئ هناك. السقوط فيه ربما لن يكون أفضل فكرة.

اتجه قائد المجموعة نحوي بنظرة منزعجة على وجهه. كانت وجنتاه محمرتين، ولم تكن مشيته متزنة تماماً. بدا وكأنه قد احتسى بضعة كؤوس بالفعل.

وضعت سارة على بقعة أرضية خالية. كان رد فعلها أن غطت صدرها بذراع واحدة ورمقتني بنظرة حادة. كان وجهها محمرًا، وكانت هناك نظرة قتل في عينيها.

“أيها الرفيق!” توقف الرجل الثمل أمام طاولتنا وضرب بيده عليها بقوة.

“حـ-حاضر!”

كان صديقنا العزيز سولدات هيكلر.

“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.

“…هل تريد شيئاً؟” قالت سوزان، بصوت بارد فجأة.

نظرت من فوق كتفي على صوت تعويذة غير مألوفة ورأيت كرة الضوء التي استدعاها ميمير تصطدم بجسد الشبح الطيفي.

بدا أن الآخرين لم يلاحظوا دخول سولدات. ومن المفهوم أن أياً منهم لم يبدُ سعيداً برؤية الرجل الذي أمضوا للتو ثلاثين دقيقة في التذمر بشأنه.

كالعادة، كانت نبرة الفتاة باردة. ومع ذلك، شعرت أن موقفها كان أفضل قليلًا مما كان عليه في البداية. العداء الصريح الذي شعرت به منها في البداية لم يعد موجودًا بنفس القدر. ليس أننا أصبحنا رفاقًا الآن أو أي شيء من هذا القبيل…

“انظروا، لقد كنت… متوتراً جداً في الكهف، أليس كذلك؟ لذا فكرت… أن آتي لأصحح الأمور معكم يا رفاق.” لم تكن عينا سولدات مركزتين تماماً، وخرج صوته قاسياً قليلاً. “أظن… أنني أفسدت الأمر هناك. آسف بشأن ذلك. لم أدرك… ما الذي كان يحدث، أتعلمون؟”

كان الآخرون يشربون بكثافة منذ فترة. كانت وجوههم محمرة، وبدا أنهم يستمتعون بوقتهم كثيراً. كنت سعيداً لأنني جئت معهم. كان هذا النوع من الأشياء ممتعاً نوعاً ما. وكنت بحاجة إلى بعض المرح في حياتي للمساعدة في الاستمرار.

لدهشتي، كانت كلماته اعتذارية في الواقع. نظر أعضاء فريق “كاونتر آرو” إلى بعضهم البعض في حيرة.

“المزيد قادمون من اليسار!”

عند هذه النقطة، عبس سولدات وأشار بإصبعه نحو تيموثي. “مع ذلك…! أنا لا أحب وجهك يا رجل. أنت تبتسم كثيراً، تباً! إنه أمر مثير للشفقة! لقد تركت رجلاً يلكمك بدلاً من القتال، ثم لم تشتكِ حتى؟ أنا أكره هذا النوع من الهراء. ربما كنت تحاول تهدئة الأمور! حسناً! لكن في بعض الأحيان، يجب على الرجل أن يقاتل!”

ثم مرة أخرى، التماثيل كهذه تميل إلى المبالغة في مدى إثارة إعجاب الناس، أليس كذلك؟ لن يكون من المستغرب إذا كان النحات قد أخذ القليل من الحرية الفنية. ومع ذلك، بدا هذا مبالغًا فيه أكثر من اللازم. خاصة في قسم الطول. وقسم الصدر.

“آه… نعم، أفترض أنك ربما محق. سوزان تخبرني دائماً بنفس الشيء، في الواقع. سأضع ذلك في اعتباري.”

بصراحة، كان من النادر العثور على فريق بهذا القدر من الاجتهاد في عمله. فمعظم الناس كانوا يرتجلون في الخارج.

“أجل! افعل ذلك! ضع ذلك في اعتبارك!” صفع سولدات تيموثي على كتفه بقوة أكثر مما ينبغي؛ ابتسم تيموثي بإحراج وخدش رأسه. نظرت سوزان والآخرون بذهول تام. لا أعتقد أن أحداً كان يتوقع منه أن ينزع فتيل الموقف بهذه الطريقة. أنا بالتأكيد لم أتوقع ذلك.

بالطبع، تأمين هذه الحراشف يعني اقتحام أراضي بعض المخلوقات القوية جدًا دون دعوة. لم تكن لدينا أي نية لشن هجوم على عش تنانين الثلج، لكن هذه الأطلال كانت موطنًا للعديد من الوحوش الأخرى… وبينما كانت التنانين عادة وديعة، كان بإمكانها دائمًا أن تقرر مهاجمتنا من العدم. بدا الجميع متوترين قليلًا بينما كنا نشق طريقنا جنوبًا.

أومأ سولدات برأسه برضا، ثم التفت فجأة في اتجاهي. “يا مستنقع!”

“هل تظن أنك أكثر فتى حزين في العالم كله أو شيء من هذا القبيل؟ هاه؟!”

رفعت رأسي فجأة، متفاجئاً نوعاً ما بذكر اسمي. هل فعلت شيئاً لإغضاب هذا الرجل؟ “آه، نعم؟”

“أجل. أعتقد أنك مفيد حقاً.”

“تيموثي شيء آخر… لكنني لا أطيقك أيها الفتى.” شرع الرجل في إمطاري بوابل من الإهانات. “ما خطبك بحق الجحيم، هاه؟ لماذا أنت مهووس جداً بما يعتقده الآخرون عنك؟” وهكذا دواليك.

بالتأكيد، يمكن لروديوس أن يثير أعصابك أحياناً. على عكس تيموثي، لم يدافع عن نفسه أبداً، وتلك الابتسامة المزيفة التي كان يضعها دائماً على وجهه جعلتني أكشر في كل مرة أراه فيها. لكن حتى مع ذلك…

“يا إلهي، وابتسامتك مقززة جداً! يعني، هل يُفترض حقاً أن تكون هذه ابتسامة؟ حاول بجدية أكبر يا فتى! يمكننا رؤية الازدراء في عينيك!” وهكذا.

“لا. كان هذا قبل فترة طويلة من تشكيلنا لفريق ‘السهم المضاد’. ومع ذلك، حرصت على أن نتدرب على هذا السيناريو. أنا سعيد جدًا لأنني فعلت ذلك.”

“هل تظن أنك أكثر فتى حزين في العالم كله أو شيء من هذا القبيل؟ هاه؟!”

“أوه. آسف، أنا قادم،” قلت، مسرعاً للعودة إلى مكاني في تشكيلنا.

ارتفع صوته أكثر فأكثر مع استمراره، وقبل مضي وقت طويل، كان صوته يطغى على كل محادثة أخرى في الحانة.

بعد تفكير ثانٍ، ربما لم يكن اسمي الحقيقي معروفًا إلى هذا الحد. بدا أن معظم الناس يعرفونني باللقب “كواغماير”. كان ذلك مفهومًا، حيث كنت أميل إلى إلقاء تلك التعويذة فقط في المعركة.

“ما الأمر؟ هل ستتقاتلون؟”

“تشه. أيًا كان. أنت فقط لا تستطيع الشرب، أليس كذلك؟”

“ها ها! أرهِهم يا فتى!”

كان “روديس” نبيلًا بالولادة. لم يتصرف كواحد منهم حقًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب، وكان ذلك سيئًا بما يكفي في حد ذاته. كنت أكره الأطفال الأثرياء الذين يريدون التظاهر بأنهم مغامرون. لكنني كنت أكره النبلاء بشكل عام أيضًا. لقد دُمرت مسقط رأسي بسبب غطرستهم. لم يحركوا ساكنًا للمساعدة عندما اندفعت الوحوش من تلك الغابة في موطني. لم يرسلوا الفرسان لإنقاذنا أبدًا.

“اخرسوا، أيها الأغبياء!” زأر سولدات، مما أجبر الحشد على الصمت.

بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.

“الآن استمع جيداً، يا مستنقع. أنت لست سوى…”

من كل ما رأيته، كان ذلك الأحمق هو من يحتاج إلى العمل على مهاراته القيادية، وليس تيموثي.

“هيا يا سول. توقف عن هذا بالفعل.” بينما انحنى سولدات للأمام ليواصل صراخه، أمسكه أحد أصدقائه الذين كانوا يراقبون من الخلف من كتفيه وسحبه إلى الوراء.

كان هناك باب بين ساقي ذلك التمثال. كان المكان أبعد قليلاً في ذلك الممر هو المكان الذي تعيش فيه تنانين الثلج على ما يبدو، لذا فمن المفترض أن هذا هو المكان الذي ستأتي منه إذا ظهرت.

“تباً لك! هذا الفتى يظن أنه لا يوجد أحد في العالم كله يعاني أكثر منه! لا أعرف ما الذي حدث لك بحق الجحيم يا مستنقع، لكنك محبط للغاية! ليس لديك الشجاعة لمواجهة مشاكلك الخاصة! من أين لك الجرأة لتتصرف كذئب منفرد مغرور؟ هل تظن أن القواعد لا تنطبق عليك أو شيء من هذا القبيل؟ حسناً، لقد سئمت من هراءك! أنت تثير اشمئزازي!”

على أية حال، شعرت وكأن وقتًا طويلًا جدًا قد مر منذ آخر مرة رأينا فيها وحشًا. كل ما سمعته في البلدة جعلني أعتقد أن هذه الأطلال تعج بالكثير من المخلوقات الحشرية والبرمائية، لكننا لم نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة منذ دخولنا القلعة نفسها. كانت هناك عظام متناثرة هنا وهناك، وبعضها لا يزال ملطخًا بالدماء، لكن الوحوش نفسها لم يكن لها أثر.

شعرت بكلماته كخناجر حقيقية تغرس في صدري. في مرحلة ما، بدأت ساقاي ترتجفان؛ كنت أقبض على يدي بإحكام في حجري. كان جسدي يرتجف. وحنجرتي تهتز. لكن عندما تحدثت، خرج صوتي هادئاً بشكل غريب. “آسف بشأن ذلك. لم أكن أعلم أنني أزعجك بوجودي. سأبذل قصارى جهدي ألا أكون في نفس الغرفة معك مرة أخرى.”

قال تيموثي: “لا تكن متواضعًا جدًا يا ميمير. أنت أفضل عدّاء لدينا بفارق كبير.”

لسبب ما، دفع هذا سولدات لضرب طاولتنا بقوة لدرجة أنها انكسرت إلى نصفين. تطاير الخشب المحطم والطعام نصف المأكول في كل مكان، وتناثر وعاء حساء الفاصوليا الحمراء على حجري.

“ليس حقاً. لم أرَ الكثير من الأماكن كهذه من قبل، أتعلمين؟”

“ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟ هل تحاول إغضابي يا فتى؟ أنت دائماً هكذا! كل ما تفعله هو استعراض نفسك، ثم تتصرف وكأنك أسمى من المال! هل تستمتع بتمثيل دور الشهيد، هاه؟”

كان “روديس” نبيلًا بالولادة. لم يتصرف كواحد منهم حقًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب، وكان ذلك سيئًا بما يكفي في حد ذاته. كنت أكره الأطفال الأثرياء الذين يريدون التظاهر بأنهم مغامرون. لكنني كنت أكره النبلاء بشكل عام أيضًا. لقد دُمرت مسقط رأسي بسبب غطرستهم. لم يحركوا ساكنًا للمساعدة عندما اندفعت الوحوش من تلك الغابة في موطني. لم يرسلوا الفرسان لإنقاذنا أبدًا.

“نحن جميعاً بحاجة إلى المال للبقاء على قيد الحياة، تباً!”

“إذًا… ماذا؟ هل تحاول القول إنكما جئتما هنا في مهمة منفصلة؟”

لم أرد. شعرت أن الصمت هو خياري الوحيد. لم تكن هناك فائدة من محاولة إجراء محادثة مع شخص كهذا.

فقط للتأكد، نظرت بحذر حول المنطقة. كانت جثث تنانين الثلج ملقاة في أكوام في جميع أنحاء القاعة. الغالبية العظمى منها قُتلت على يد الفريق الذي انضم في منتصف الطريق، لكننا أسقطنا عدداً لا بأس به بأنفسنا. والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أياً من المخلوقات يتحرك بعد الآن. حرصت على فحص السقف والجدران العلوية وكل مخبأ محتمل في الردهة، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء يبدو كتهديد.

“تباً. أنا آسف، لقد شرب أكثر مما ينبغي… لنذهب يا سول!”

بدلاً من العبوس في وجهي، هزت رأسها بضيق خفيف وانطلقت متجاوزة إياي في الشارع. تبعها “ميمير” و”باتريس”، وهما يربتان على كتفي بخفة أثناء مرورهما، بينما دفعتني “سوزان” و”تيموثي” من الخلف، وبدا عليهما السعادة الغريبة تجاه كل هذا.

“اخرس! دعني وشأني! هيا يا مستنقع! وجه لي لكمة، لماذا لا تفعل؟ أنت غاضب، أليس كذلك؟ وجه لي ضربة إذاً! توقف عن الجلوس في مستنقعك وأنت تئن حول مدى حزنك! تصرف كرجل لمرة واحدة!”

“بالتأكيد.”

نظرت إلى الأسفل وانتظرت مرور العاصفة. لم تكن هناك فائدة من الدخول في قتال هنا. السماح لسولدات باستفزازي لن يحقق شيئاً. الطريقة الوحيدة للتعامل مع السكارى هي تجاهلهم تماماً. كان علي فقط أن أدع هذا يمر. كان الأمر بسيطاً حقاً.

“لست متأكدًا مما إذا كان الحظ هو الكلمة المناسبة. أعني، أشعر أنكم حميتموني…”

“سول، تراجع! أنت تبالغ في هذا كثيراً!”

وبينما بدأت في تجميع نفسها، ظهر شيء شبه شفاف في الممر، ينجرف ببطء نحونا. كان شكلًا بشريًا نحيلًا، لكنه لم يكن يملك رأسًا أو ساقين. كان يرتدي رداءً قديمًا مهترئًا، ويطفو نحونا بانعدام وزن، كما لو كان يسبح في الهواء نفسه. لم أكن خبيرًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد أن هذا كان نوعًا من الأشباح.

“دعني وشأني، تباً! مهلاً، يا مستنقع! هل تستمتع بوقتك هناك، هاه؟ إذا كنت تكره حياتك كثيراً، فاذهب ومت في خندق ما! على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر لرؤية وجهك مرة أخرى!”

هززت رأسي لأطرد الأفكار غير السارة وحولت انتباهي إلى الحصن المدمر نفسه. “هذا الشيء موجود هنا منذ حرب البشر و-“

سحب أصدقاء سولدات سولدات خارج الباب في النهاية، لكنني لم أنظر للأعلى. حدقت فقط في الحساء على حجري، وأمسكت بتمثالي المقدس في جيبي، وأبقيت عقلي فارغاً تماماً. بقيت على هذا الحال حتى رحل ومسحت سارة الحساء عني.

“بالتأكيد. شكرًا جزيلاً لك.”

“ذلك الرجل هو الأسوأ ببساطة،” تمتمت.

“آه… هل ستنطلقون غدًا؟”

كل ما استطعت فعله هو الإيماء ببطء.

قالت سوزان وهي تصفق بيديها: “حسنًا إذن، هل ننطلق يا رفاق؟”

سارة

“هذا صحيح،” قالت “سارة” بنبرة غاضبة قليلًا. “لقد كنت محظوظًا حقًا،

كنت أغلي من الغضب بينما كنت أتوجه عائداً إلى غرفتي. في اللحظة التي دخلت فيها، ألقيت قوسي وسهامي على الطاولة، وخلعت ملابسي، وألقيت بنفسي على السرير.

كنت لا أزال أعمل بشكل أساسي كمغامر منفرد. كلما رأيت مجموعة تتناقش حول ما إذا كان يجب عليهم قبول مهمة صعبة، كنت أقترب منهم وأعرض خدماتي كمرتزق. على مدى الأشهر القليلة الماضية، ساعدت العديد من المجموعات المختلفة. كان سعري المطلوب عُشر المكافآت المالية، بالإضافة إلى خمسين بالمائة من أي غنيمة يمكنني حملها. يبدو أن نقابة المغامرين استاءت من هذه الأنواع من الترتيبات المؤقتة، لكنني لم أكن أخرق أي قواعد فعلية، وحتى الآن، كانوا يتغاضون عن ذلك.

“ذلك الرجل هو الأسوأ!”

“حسناً، على أية حال، عدنا جميعًا بسلام، ولدينا الكثير من المال في محافظنا. هذا ما يهم، إذا سألتني!” أعادت كلمات “سوزان” الابتسامة إلى وجه الجميع، ولو للحظة.

كنت أشعر بوجهي يحترق من الغضب عند التفكير في سولدات. في بعض الأحيان يجب على الرجل أن يقاتل؟ يا له من هراء! لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قسوة قتال تيموثي من أجلنا جميعاً كل يوم! كانت تلك الابتسامة هي سلاحه. أخبرتني سوزان بذلك منذ زمن طويل. لم يكن ذلك الرجل ليفهم أبداً. بأي حق أهان أي شخص؟

للحظات طويلة، استمعت سوزان بعناية إلى الصرخات، ثم نظرت إلى الحراشف وأكياسنا نصف الممتلئة. قالت أخيرًا: “لا يبدو أنهم يتجهون نحونا. أعتقد أنه يجب علينا الاستمرار في الجمع، ولكن بسرعة”.

ربما كانت هناك أوقات يتعين عليك فيها الوقوف والقتال. حسناً. لكن ألم تكن وظيفة قائد الفريق هي منع القتال غير المجدي والحفاظ على سلامة أفراده؟ بالتأكيد لم يكن سولدات يقوم بعمل جيد في ذلك. ما الذي كان يخطط لفعله لو دخلنا في قتال هناك في الأطلال، على أي حال؟ هل كان يظن أنه يستطيع قتلنا جميعاً بسهولة والإفلات من العقاب؟ كان الرجل مغروراً بجدية، إن كان هذا هو الحال. كان ذلك المكان حصناً يشبه المتاهة، ولم يغلق أياً من المخارج.

“آه، حسنًا، أنا—”

من كل ما رأيته، كان ذلك الأحمق هو من يحتاج إلى العمل على مهاراته القيادية، وليس تيموثي.

“حاضر!”

وفوق كل ذلك… لماذا بحق الجحيم اختار روديوس، من بين كل الناس؟ قاتل روديوس بشجاعة عندما كان الأمر ضرورياً. وقف وحيداً ضد كل هؤلاء الأعداء ليكسب لنا وقتاً للهروب. لم يكن سولدات يعرف أياً من ذلك. لم يرَ روديوس وهو يقاتل. ما الذي أعطاه الحق في إهانة الفتى هكذا؟

“هل أنت عائد إلى النزل أو شيء من هذا القبيل؟”

بالتأكيد، يمكن لروديوس أن يثير أعصابك أحياناً. على عكس تيموثي، لم يدافع عن نفسه أبداً، وتلك الابتسامة المزيفة التي كان يضعها دائماً على وجهه جعلتني أكشر في كل مرة أراه فيها. لكن حتى مع ذلك…

لقد خططنا بعناية لهذا الجزء من العملية مسبقًا. جنبًا إلى جنب مع سارة وتيموثي، كان من المفترض أن أراقب التهديدات من كل اتجاه. كان من المعروف أن تنانين الثلج تخرج من الطرف البعيد من هذه الردهة، وأحيانًا تظهر وحوش أخرى من الطابق الثاني أو الممر الذي مررنا به للتو. كنا نبحث بشكل أساسي عن الخفافيش العملاقة، وخلد العين الحمراء، والفطريات، والأشباح.

عند هذه النقطة، خطر ببالي أنني كنت في الواقع أنحاز إلى جانب روديوس لسبب ما. لماذا كنت أفعل ذلك؟ ألم أكن أكره ذلك الفتى؟

“حسنًا إذن، لنرى. لدينا روديوس معنا هذه المرة، لذا…”

ربما لم أكن أكرهه.

كانت أطلال “جالجو” في الماضي حصنًا لملك الشياطين. وقد استخدم القلعة كقاعدة عمليات لجيشه… الذي حفر أنفاقًا منها في كل الاتجاهات، مستخدمًا إياها لمهاجمة البشر. إذا كانت كهوف “إيلبرون” يومًا ما واحدة من تلك الأنفاق، فإن كل هذا يبدو منطقيًا تمامًا. ربما أُغلق الطريق بينهما أثناء الحرب، أو ربما بسبب انهيار صخري ما على مر القرون منذ ذلك الحين.

لا، لم يكن ذلك منطقيًا على الإطلاق. ربما كان السبب ببساطة هو أنني أكره “سولدات” أكثر. أجل، كان هذا هو السبب بالتأكيد. “روديس” لم يكن سيئًا مثل “سولدات”، لذا كان عليّ أن أنحاز لجانبه في هذه المسألة. الأمر بسيط بما يكفي.

بينما كنت أستدير لدعم سوزان والآخرين، أعادني صراخ تيموثي العاجل. كان هناك هيكل عظمي يتشكل أمام عيني. نفس الهياكل التي حطمتها كانت تعيد تجميع نفسها ببطء بطريقة ما.

على أقل تقدير، لم يقلل “روديس” من شأننا أبدًا بتلك الطريقة. كان يعامل دائمًا

وأضاف باتريس: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب!”

“تيموثي” والآخرين باحترام حقيقي. ورغم أنه كان ساحرًا موهوبًا بشكل لا يصدق، إلا أنه لم يتصرف يومًا وكأنه أفضل منا. كان يرافقنا دائمًا في مهامنا، ويشتري لنا الوقت لنهرب عندما تصبح الأمور خطيرة…

أدخلت يدي اليسرى في جيبي وضغطت بقوة على قصاصة القماش بداخلها. بينما كانت تنانين الثلج تندفع نحوي، حاولت الاستعداد لما لا مفر منه.

“…حسنًا، انتظر لحظة. هذا ليس صحيحًا.”

لم يبدُ هذا رأيًا غير منطقي. كانت الصرخات لا تزال بعيدة، ولم أشعر أنها قادمة نحونا مباشرة. ربما قام شخص آخر بإثارة تنانين الثلج وجعلها في حالة هياج، لكن ربما كان ذلك هو التشتيت الذي نحتاجه لإنهاء جمع حراشفها.

كان “روديس” نبيلًا بالولادة. لم يتصرف كواحد منهم حقًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب، وكان ذلك سيئًا بما يكفي في حد ذاته. كنت أكره الأطفال الأثرياء الذين يريدون التظاهر بأنهم مغامرون. لكنني كنت أكره النبلاء بشكل عام أيضًا. لقد دُمرت مسقط رأسي بسبب غطرستهم. لم يحركوا ساكنًا للمساعدة عندما اندفعت الوحوش من تلك الغابة في موطني. لم يرسلوا الفرسان لإنقاذنا أبدًا.

“مرحبًا، كواغماير!” نادى صوت بينما كنت أسير أعمق في الغرفة.

كان خطؤهم هو السبب في موت أمي وأبي. الرجال الذين كان من واجبهم حماية قريتنا… تركونا نموت ببساطة.

ومع ذلك، بدا أن أصدقاءنا ذوي الحراشف يتفاعلون بنفس الطريقة تمامًا. لم أرَ سحلية مذعورة من قبل، لكن ربما كان هذا هو شكلها. اتسعت عيونهم، وتجمدوا، وفتحوا أفواههم في منتصف الطريق لتهديدنا بأنيابهم.

لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.

مع ذلك، استأنف الجميع مهامهم السابقة على عجل. كنا جميعًا أكثر يقظة من ذي قبل، لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك الصرخات كانت تزداد حدة وعنفًا. ممسكًا بعصاي بإحكام، حدقت في التمثال الحجري في نهاية القاعة.

أجل. هذا صحيح.

بينما كان يفرك المنطقة المحيطة برقبته بيد واحدة، أشار تيموثي إلى سارة باليد الأخرى. كانت قد سحبت قوسها بالكامل وبدت مستعدة لإطلاق سهم في أي لحظة.

كان لدي سبب وجيه لكره النبلاء. وبما أن “روديس” كان نبيلًا، فهذا يعني أنني أكرهه أيضًا.

“ها ها! أرهِهم يا فتى!”

“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ ألا تشرب، يا روديوس؟” قالت “سارة”، وهي تنظر إلى كوبي.

لقد قاتل ضد “غريزليات اللمعان”. وقاتل ضد “تنانين الثلج” أيضًا. لم يهرب أبدًا لينقذ نفسه، حتى عندما كان بإمكانه ذلك. لم يكن عليه واجب حمايتنا. لم يكن حتى عضوًا في “السهم المعاكس”. ومع ذلك، حاول إنقاذنا. حاول أن يشتري لنا الوقت.

“لا، أنا لا أشرب. هناك فرق كبير بين الأمرين، كما تعلمين.”

وعندما رأيته يقاتل من أجلنا… ركضت عائدًا لإنقاذه. لأنني لم أرغب في رؤيته يموت.

لم أنسَ اليأس الذي شعرت به في ذلك الوقت. ولن أنساه أبدًا.

ليس الأمر وكأنني أردته أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع لا. لكن… ما زلت مندهشًا قليلًا من نفسي لأنني عدت لإنقاذه.

“خفافيش عملاقة!”

لو كنت أكرهه، ألم أكن لأتركه خلفي في موقف كهذا؟

“…لكن روديس قاتل من أجلنا، أليس كذلك؟”

“…أوه. هذا مقرف.”

“بمجرد جمع حراشفكم، اتركوا التنظيف لنا وتوجهوا عائدين إلى روزنبرغ. لا تقلقوا، سنغلق تلك الفجوة في الجزء الخلفي من الأطلال بإحكام.”

في الآونة الأخيرة، عندما كنت أنظر إلى “روديس”، كان الأمر يبدو وكأن الأرض تميد تحت قدمي. كنت أمقت النبلاء، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على كرهه بشدة. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع ذلك. لم أعد متأكدًا حتى مما أكرهه حقًا. لم يكن هناك شيء منطقي.

“حسنًا، أنا ممتن لكم جدًا،” قلت، وأنا أحني رأسي قليلًا.

لكن في نهاية المطاف…

“اخرسوا، أيها الأغبياء!” زأر سولدات، مما أجبر الحشد على الصمت.

أجل، حسنًا. لا بأس. أعتقد أنه يجب عليّ الاعتراف بذلك. أنا لا أكره “روديس”.

بالطبع، كان بإمكان بقيتنا دائمًا التدخل لتقديم القليل من المساعدة غير الملحوظة عندما تحتاج إليها. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، حسنًا… سنواجه تلك المشكلة حين نصل إليها.

كان طفلًا لأحد الأثرياء المتعجرفين، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير. أنا لا أكرهه. هذا كل ما في الأمر. هذا هو أقصى ما سأصل إليه. أنا بالتأكيد لا أحبه أو أي شيء من هذا القبيل.

كانت “كاونتر آرو” تدعوني بانتظام للانضمام إليهم في مهامهم، ربما بسبب أدائي في رحلتنا الأولى معًا. لقد عملت معهم أكثر من أي مجموعة أخرى. وبالنظر إلى هدفي العام، لم يكن التعاون المتكرر مع مجموعة واحدة فعالًا بشكل خاص. بمجرد أن أقمت علاقة جيدة مع مجموعة وأخبرتهم عن هدفي، لم تكن هناك فائدة جديدة تذكر من مرافقتهم بشكل متكرر.

عدم كره شخص ما يختلف تمامًا عن حبه. من الواضح ذلك.

وعلى أية حال، بمجرد إعادة فتح الطريق، تبعته الوحوش وتدفقت إلى كهوف “إيلبرون” لتتغذى على الفرائس الأضعف. لا بد أن هذا هو السبب في أننا لم نرَ تقريبًا أي شيء في جانبنا من المجمع.

“أنا لا أحب روديس ولو قليلًا.”

“ليس بعد!”

مع ترسيخ هذه الحقيقة، تركت نفسي أنجرف نحو النوم.

“ما أهمية ما إذا كنا نشرب أم لا؟” قال “تيموثي”، وهو الشخص الآخر الذي اختار نفس مشروبي. “المهم هو أننا نستمتع.”

—–
فصل اخر تم على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
عفكرة المجلد ده نزل كدفعة مرفقة بالصور

على أية حال، لقد أنقذ حياتنا بشكل أساسي. كان علينا أن نعبر عن شكرنا.

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركزت انتباهي على اتجاه عش تنانين الثلج. كان التمثال الأخير في الردهة يصور امرأة جذابة بساقين متباعدتين – امرأة لا ترتدي سوى سروال قصير، وواقي صدر، وعباءة. كانت تضع يديها على وركيها… ولسبب ما، كانت هناك سلاسل عليهما. شعرت بالحزن قليلاً لأن رأسها قد سقط في مرحلة ما على مر القرون.