الفصل الأول: رسالة دعوة
الفصل الأول:
إذن هذا هو سرها. يشبه نوعًا ما دعارة معكوسة، فكرت. حسنًا، في هذه الحالة، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل.
رسالة دعوة
“سيد سولدا، لا يمكنك فعل ذلك. روديوس يراقب.”
بعد أسبوع من معرفتي بمكان وجود زينيث، كنت لا أزال في النزل في باشيرانت.
كنت أعلم أنها قد اكتفت بالفعل من العديد من الرجال الآخرين من رفاق سولدات—كل واحد منهم جاء إليّ باعتذاره الخاص وقصة متباهية عن لقائهم السري. لم أكن بحاجة حقًا إلى الاعتذارات، لكن هل كانوا يعلمون ما يفعله رفاقهم؟ ألن يكتشف أحدهم الأمر في النهاية وتعم الفوضى؟
كانت على ما يبدو في مدينة المتاهة رابان، في مكان ما في وسط قارة بيغاريت، وبقدر ما كنت أرغب في الانطلاق فورًا، كان ذلك بعيدًا جدًا من هنا. لم تكن لدي أي فكرة عن عدد الأشهر التي قد تستغرقها الرحلة سيرًا على الأقدام. قد يستغرق الأمر أكثر من عام حتى.
لقد جعلته يشعر بعدم الارتياح. كنت أنوي نسيان ‘إيريس’، لكن في كل مرة يحدث فيها شيء كهذا، كانت الذكريات تهاجمني. لقد حان الوقت للمضي قدمًا، بالتأكيد. كانت ‘إيريس’ سريعة في تجاوز الأمور. ربما نسيتني منذ زمن طويل. لم يكن هناك جدوى من التمسك بتلك المشاعر. لقد كان من السهل جدًا بالنسبة لي قطع مشاعري تجاه ‘سارة’، فلماذا لم أستطع نسيان ‘إيريس’؟
علاوة على ذلك، سيحل الشتاء قريبًا، وهو فصل قاسٍ في الأقاليم الشمالية. يتراكم الثلج ليصل عمقه إلى خمسة أمتار، وبينما تقوم البلاد بتنظيف الطرق المحلية إلى حد ما، سيكون عبور الحدود أمرًا صعبًا. كان بإمكاني استخدام السحر لإيقاف تساقط الثلوج وإذابة الأرض، لكنني لم أكن أعرف كل الطرق، ولم أستطع منع الطقس إلى الأبد.
هل لديك أي رغبة في صقل مهاراتك السحرية المذهلة؟ لقد قمت بالتحضيرات اللازمة للترحيب بك كطالب خاص في جامعة رانويا. كطالب خاص، ستكون معفيًا من الرسوم الدراسية ومتطلبات حضور الفصول، بينما ستحصل على إمكانية الوصول إلى مكتبة ومرافق المدرسة الرئيسية، لدعمك في إجراء أبحاثك الخاصة.
وهكذا، بقيت في مكاني في الوقت الحالي. بالإضافة إلى ذلك، وفقًا لإليناليز، كانت زينيث تقضي وقتًا ممتعًا في استكشاف المتاهات. كنت أظن أنها تقول ذلك فقط لطمأنتي، لكنها قالت إنه لا داعي لاستعجالي، وأن بول وروكسي في طريقهما إلى هناك بالفعل. لم يكن بول يبعث على الكثير من الثقة، لكن إذا كانت روكسي متجهة نحو أمي، فيمكنني الاسترخاء في الوقت الحالي. من الأفضل انتظار انتهاء الشتاء قبل أن أتحرك.
مع ذلك، في الآونة الأخيرة، لم أتمكن حتى من إقناع صديقي الصغير بالتحليق منفردًا… ليس أنني كنت منهارًا تمامًا بسبب ذلك، بالطبع!
“حسنًا، لنقم بالمزيد من التدريب اليوم.”
“أوه!”
وهكذا، بدأت يومي بروتيني المعتاد. سواء كان هناك ثلج أم لا، لا يزال بإمكاني القيام بتمارين رفع الأثقال. لم ألتزم بالتمارين لفترة طويلة في حياتي السابقة، ولكن لأي سبب كان، كان جسدي الحالي يتجاوب بشكل جيد.
“إنها مجتهدة في عملها، بعد كل شيء”.
لا فائدة من التفكير الزائد في الأمر. يجب أن أكون ممتنًا لأنني أستطيع التدرب هكذا كل يوم، قلت لنفسي بينما كنت أغير ملابسي وأتوجه للخارج للبدء بالجري.
“الجو متجمد في الخارج، لذا يرجى توخي الحذر حتى لا تصابي بنزلة برد.” أبعدت نظري عنها ودخلت إلى الداخل، متوجهًا نحو غرفتي.
كان اليوم عطلة، لذا وضعت لنفسي مسارًا صعبًا قليلًا. أولًا، قمت بدورة حول المدينة. كان الثلج المتراكم زلقًا، مما زاد من خطر الانزلاق والتواء ساقي؛ سيكون هذا تدريبًا مهمًا للمغامرين. بمجرد انتهائي من دورتي حول المدينة، توجهت إلى الجدار الخارجي، وهو بناء حجري يبلغ ارتفاعه حوالي أربعة إلى خمسة أمتار، استخدمت السحر لتسلقه. يحتاج المغامرون أحيانًا للوصول إلى أرض مرتفعة بسرعة، لذا كنت أتدرب على ذلك الاحتمال أيضًا.
***
لمحت أحد الجنود في نوبة الحراسة. “أوه، صباح الخير!”
“أوه!”
“واو؟! أوه، إنه أنت، يا ‘مستنقع’. أراك تعمل بجد! هل لديك يوم عطلة اليوم إذًا؟”
“نعم، ماذا هناك؟”
“أجل، أنا أتدرب مجددًا اليوم.”
“أوه، نعم، هذا صحيح، آه… آسف، لإثارة جراحك إذن. لم أقصد أن أبدأ شيئًا. علاوة على ذلك، لقد كسبتني الكثير من المال منذ وقت ليس ببعيد.”
“حسنًا، أنت عامل مجتهد. آه، هذا صحيح—أصلح الجدار لنا في المرة القادمة، أليس كذلك؟ سأشتري لك العشاء.”
“أجل، شيء من هذا القبيل”.
“إذا منحتني الإذن بلمس ثديي ابنتك، سأكون سعيدًا حتى بإعادة بناء منزلك.” بدأ قائلًا: “مهلًا الآن…”
“مرحبًا، ما هذا كله؟” بناءً على تعبير وجهه، لم يكن سولدات لديه أي فكرة عما كنا نتحدث عنه.
“أنا أمزح فقط.”
كان الوقت قد تجاوز الظهيرة بالفعل، ولم يكن هناك الكثير من المغامرين حولنا. لم يكن سولداط وبقية “القائد المتدرج” موجودين أيضًا. على الرغم من كونها دببة، فإن دببة اللستر غريزلي لا تسبت في الشتاء، وكانت طلبات الإقصاء وفيرة.
حييت الجنود الآخرين على الجدار الخارجي، ثم قفزت من الجانب الآخر. هناك، قمت بدورة أخرى حول محيط المدينة. على عكس المدينة التي يتم تنظيفها دوريًا، تراكم الثلج في الخارج، لذا اضطررت لاستخدام سحر النار لإذابة مسار يمكنني الجري عليه. كان هذا أيضًا جزءًا من التدريب. قد يبدو مهارة ذات استخدام محدود، لكن كانت هناك تلك المرة التي كافحت فيها للعبور عبر تلك الغابة المليئة بالثلوج.
“نقابة المغامرين لمغازلة الفتيات.”
“أوه… أوه…”
بدا عليهم جميعًا الحزن قليلًا وهم يردون: “حظًا سعيدًا”، و”اعتنِ بنفسك”. نظرت أخيرًا نحو سولداد، الذي لم يكن يلتقي بعيني، وأحنيت رأسي.
بمجرد انتهائي من دورتي، بدأت التدرب بالسيف الخشبي الذي حملته معي. كنت أعلم أن هذا ليس ضروريًا حقًا للساحر، لكنني جعلته جزءًا من روتيني اليومي. يبدو أنه من المقبول عمومًا أن السحرة ضعفاء جسديًا، لكن ذلك لم يرق لي. قد لا أكون سيافًا، لكن هناك الكثير من المناسبات التي تكون فيها قوة الجزء العلوي من الجسم مفيدة، مثل عند حمل أمتعتي. كان بإمكاني دائمًا تكليف شخص آخر بالمهمة، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أكون قادرًا على التعامل معها بنفسي. “هاه! يا! هو!”
“عذرًا، ولكن ما هو اسم عائلتك مرة أخرى؟”
بعد الانتهاء من تدريبات السيف المعتادة، بالإضافة إلى تلك التي علمني إياها بول وغيسلين، شرعت في محاكاة معركة وهمية. قررت أن أتخيل رويجيرد كخصمي اليوم. كنت أبطأ بكثير من أن أكون نداً له، بالطبع. لن أهزمه أبدًا ما لم أستمر في التدريب—في الواقع، قد لا أهزمه أبدًا، مهما تدربت. لكن ذلك لم يزعجني. هزيمته لم تكن هدفي.
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
بمجرد انتهائي، سلكت نفس الطريق إلى المنزل.
“هاه؟”
عندما عدت إلى النزل، أخرجت إليناليز رأسها من نافذة الطابق الثاني. “آه… يا إلهي، إنه أنت يا رو… آه!—ديوس. مرحبًا بعودتك.”
سولداد هيكلر. بغض النظر عما قاله، فقد اهتم لأمري في السنوات القليلة الماضية. حتى أنه جرب مجموعة من الأشياء المختلفة لمساعدتي في علاج ضعف الانتصاب. لولا زينيث، لربما انضممت إلى فريقه.
كان هناك شيء غريب بشأنها. كانت يداها معلقتين على حافة النافذة، وبينما كان وجهها يتلوى، كان جسدها يهتز بإيقاع. تسللت آهات “مم، مم” منها وهي تحاول كتم صوتها. بالإضافة إلى ذلك، كانت كتفاها عاريتين تمامًا.
“أجل، أنا أتدرب مجددًا اليوم.”
“شكرًا لكِ يا آنسة إليناليز. يبدو أنكِ تحظين بصباح حيوي.”
كانت إلينايز محاربة من الرتبة S. لقد قمنا بمهمة إقصاء معًا مرة واحدة، وكما هو متوقع من رتبة S، كانت جيدة. كانت قوتها الهجومية ضعيفة بعض الشيء، لكنها كانت بارعة بشكل جنوني في الصمود. لا بد أنها كانت في الطبقة العليا من المحاربين هناك—وإن لم تكن الأفضل. الأفضل سيكون دائمًا رويجيرد، في نظري، حتى لو كان من غير العدل بعض الشيء مقارنتها به.
“ماذا؟ حيوي؟ أ-أخشى أنني لا أعرف عما تتحدث… آآه!”
الفصل الأول:
كنت متأكدًا من وجود رجل داخل تلك الغرفة، يمنحها ما تعرفونه من الخلف. فتح نافذة لبعض النزوات الغريبة عندما يكون الجو باردًا جدًا في الخارج… حيوي بالفعل.
“آه… عذرًا، ما كان يجب أن أسأل، لكل شخص أسبابه.”
“الجو متجمد في الخارج، لذا يرجى توخي الحذر حتى لا تصابي بنزلة برد.” أبعدت نظري عنها ودخلت إلى الداخل، متوجهًا نحو غرفتي.
آه، حسنًا… ليست مشكلتي. كنت أبعد نفسي عن المشاكل، كما فعلت في السنتين الماضيتين. لم أفعل شيئًا لأدعو غضب أي شخص، ولم أبدأ أي شجارات. بعبارة أخرى…
لقد اتضح لي خلال الأسبوع الماضي أن إليناليز كانت عاهرة من الطراز الأول. لقد أثار ذلك دهشتي في البداية، لكنني الآن اعتدت على الأمر. كانت المرأة تستقبل رجلًا في غرفتها كل يوم تقريبًا. كان وجودها بحد ذاته جريمة جنسية.
“لا شيء مؤكد بعد”.
بالطبع، لم أحكم عليها بسبب ذلك. في الواقع، كنت سأحب المشاركة لو استطعت. لكن ذلك لم يكن ليحدث، لأنني كنت أعاني منذ عامين من مرض معين. مرض في العقل والجسد. لنستخدم بصيلة نبات كمثال. عندما ترى تلك البصيلة جبالًا أو وديانًا، فإنها تزهر. ترتفع ساقها نحو السماء وتنمو لتصبح جذعًا قويًا جدًا لدرجة أن المطر والرياح لا يمكنهما إسقاطه، مع زهرة رائعة في طرفها. ثم، عندما يحين الوقت المناسب، تنشر بذورها البيضاء في كل مكان. ومع ذلك، لم تكن بصيلتي تنمو ولم تكن زهرتها تزهر.
“سأعاملك بشيء في المرة القادمة،” وعدت. “الآن، بالنسبة لما أردت أن أسأل عنه… أنت من جامعة رانويا للسحر، أليس كذلك؟”
آه، تباً، سأقولها فقط. كنت أعاني من ضعف الانتصاب. ولم نكن نتحدث عن شريط الكاسيت الديناميكي الإضافي. توقف صديقي الصغير عن الانتصاب بعد انفصالي عن إيريس، كما اكتشفت عندما اقتربت مني مغامرة أخرى خلال الفترة التي كنت أحاول فيها بناء اسم لنفسي. كنت قد حدقت بها بسعادة بينما كنت آخذها إلى نزلي، لكن صديقي الصغير لم ينهض عندما حان وقت الجد. انتهى بها الأمر بالمغادرة وهي غاضبة.
لمحت أحد الجنود في نوبة الحراسة. “أوه، صباح الخير!”
لقد فعلت كل ما بوسعي لإصلاح الأمر. حتى أن سولدات أخذني معه إلى منطقة الضوء الأحمر، حيث خفق قلبي بينما كانت امرأة تخدمني. في النهاية، كانت محاولة فاشلة. لم تزهر زهرتي، بل تدلت بصمت بدلًا من ذلك. علاوة على ذلك… لا، لنقف عند هذا الحد.
لذا كنت هنا، في السرير مع هذه المرأة الجميلة الأكبر سنًا التي ليس لديها مفهوم للعفة، ومع ذلك ظل ختمي الصغير مستلقيًا بثبات. حاولت العبث بجسدها وهي نائمة لأختبر نفسي، لكنني لم أحصل على أي رد فعل. كان هذا بالضبط ما حلمت به في حياتي السابقة—مجرد الحصول على ما أريد مع جسد امرأة. وكنت أفعل ذلك. كنت مستثارًا بجنون، لكن لم تكن هناك قشعريرة أسفل عمودي الفقري، ولا أي رد فعل من الأسفل.
لقد كانت صدمة كبيرة. كنت حطامًا مطلقًا. استجمعت قواي مع مرور الوقت، وحاولت مرة أخرى، لكن دون جدوى. ظل صديقي عديم الفائدة غير قابل للاستخدام. كنت لا أزال أقدر رؤية امرأة جذابة، لكن لم يسرِ أي اهتزاز صعودًا وهبوطًا في عمودي الفقري، وبقي نصفي السفلي صامتًا. مع مرور الوقت، تملكني شعور سائد بالوحدة والعجز، وبعد الكثير من الإخفاقات، استسلمت. لم أعد أرى هذا مشكلة يمكن لشخص آخر مساعدتي في حلها. لم يكن هناك من أحبه بما يكفي لأحاول. إذا كانت كل محاولاتي الرومانسية ستنتهي بالخيانة، فمن الأفضل لي أن أكتفي بالإعجاب من بعيد. لم أكن بحاجة إلى الأمل في أي شيء أكثر من ذلك، على الرغم من أن مجرد تذوق القليل يجعلك دائمًا ترغب في المزيد.
سولداد هيكلر. بغض النظر عما قاله، فقد اهتم لأمري في السنوات القليلة الماضية. حتى أنه جرب مجموعة من الأشياء المختلفة لمساعدتي في علاج ضعف الانتصاب. لولا زينيث، لربما انضممت إلى فريقه.
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
“لهذا السبب فإن نصيحتي الفعلية هي ما سأقوله الآن”. هذا ما كنت أنتظره. دعني أسمعها.
مع ذلك، في الآونة الأخيرة، لم أتمكن حتى من إقناع صديقي الصغير بالتحليق منفردًا… ليس أنني كنت منهارًا تمامًا بسبب ذلك، بالطبع!
“هاه؟”
“هاه…”
“أحب أن أحاول، لكن لا يمكنني ممارسة الجنس مع ابن بول. كما أنني وعدت روكسي بأنني لن أفعل. لا أريدها أن تكرهني.”
عدت إلى غرفتي. بعد تدفئة الهواء بالسحر، استحضرت بعض الماء الساخن ومسحت العرق عن جسدي المغطى. ثم غيرت ملابسي وخرجت، أفكر في تناول لقمة.
حسنًا، ليس هذا ما يهم.
“أوه!”
هكذا اتخذت قراري بهدوء بالالتحاق بالجامعة.
“أوه.”
سولداد هيكلر. بغض النظر عما قاله، فقد اهتم لأمري في السنوات القليلة الماضية. حتى أنه جرب مجموعة من الأشياء المختلفة لمساعدتي في علاج ضعف الانتصاب. لولا زينيث، لربما انضممت إلى فريقه.
صادفت إليناليز، التي كانت قد انتهت للتو من شأنها. الشخص الذي كان يلف ذراعه حول كتفها هو نفسه الذي كنت أعمل معه طوال السنوات القليلة الماضية—سولدات. شحب وجهه على الفور لحظة رؤيته لوجهي. “لا، ليس ما تعتقده يا روديوس… لم تكن لدي أي نية لوضع يدي على امرأتك.”
هكذا اتخذت قراري بهدوء بالالتحاق بالجامعة.
“لا، ليس ما تعتقده يا سولدات. إنها ليست امرأتي على الإطلاق. علاوة على ذلك، أنت تعلم أن خاصتي ليست في حالة عمل، أليس كذلك؟”
بدا عليهم جميعًا الحزن قليلًا وهم يردون: “حظًا سعيدًا”، و”اعتنِ بنفسك”. نظرت أخيرًا نحو سولداد، الذي لم يكن يلتقي بعيني، وأحنيت رأسي.
“أوه، نعم، هذا صحيح، آه… آسف، لإثارة جراحك إذن. لم أقصد أن أبدأ شيئًا. علاوة على ذلك، لقد كسبتني الكثير من المال منذ وقت ليس ببعيد.”
كان سولداط لطيفًا ومهتمًا بإليناليز، وكذلك بقية أعضاء فريقه. مع حريم معكوس كهذا، كيف كانت تتجنب أي دراما؟ ليس وكأنني أهتم، طالما أن لا أحد يوجه الشوك نحوي. أردت نوعًا ما أن أصل إلى حقيقة الأمر قبل أن تسوء الأمور، لكن خبرتي قليلة جدًا في هذا النوع من المواقف، وشعرت أن محاولة ذلك ستكون كإثارة عش الدبابير.
“لا بأس،” طمأنته. “بالمناسبة، هل كان جيدًا؟”
“لا بد أنك اعتدت على الأمر، أليس كذلك؟”
“نعم، كان الأفضل،” قال، ووجهه يذوب في تعبير عن السعادة الغامرة.
“لن أغازل الفتيات، لذا لست مضطرة للمجيء معي.”
“تش.” نقرت بلساني في استياء، على الرغم من أنني كنت من طرح السؤال. “حسنًا، لقد سمعتيه، آنسة إليناليز. تهانينا لكِ.”
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
“حسنًا، بالطبع كان كذلك. أي شخص كان معي يغادر سعيدًا.”
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
“…أوه، حقًا.”
“حسنًا، على أية حال، بما أنهم بذلوا جهدًا للترحيب بك، أليس من الجدير الذهاب ورؤية ما لديهم لتقديمه؟”
كنت أعلم أنها قد اكتفت بالفعل من العديد من الرجال الآخرين من رفاق سولدات—كل واحد منهم جاء إليّ باعتذاره الخاص وقصة متباهية عن لقائهم السري. لم أكن بحاجة حقًا إلى الاعتذارات، لكن هل كانوا يعلمون ما يفعله رفاقهم؟ ألن يكتشف أحدهم الأمر في النهاية وتعم الفوضى؟
“همف. أنا ذئب وحيد.”
آه، حسنًا… ليست مشكلتي. كنت أبعد نفسي عن المشاكل، كما فعلت في السنتين الماضيتين. لم أفعل شيئًا لأدعو غضب أي شخص، ولم أبدأ أي شجارات. بعبارة أخرى…
“إذا منحتني الإذن بلمس ثديي ابنتك، سأكون سعيدًا حتى بإعادة بناء منزلك.” بدأ قائلًا: “مهلًا الآن…”
“آنسة إليناليز.”
“أنا سعيد لأنك وجدت والدتك، على الرغم من ذلك”.
“نعم، ماذا هناك؟”
هذا ما قاله على الأقل. طلاب المنح، هاه؟ كان لدينا مثلهم في المدارس في حياتي السابقة، رغم أن الأمر هنا يبدو مختلفًا قليلًا. كيف يعمل وضع الطالب الخاص هذا بالضبط؟ على أية حال، إذا كانوا قد دعوني بناءً على معلومة أنني أستطيع استخدام السحر دون تعاويذ، فمن المؤكد أنها ليست خدعة.
“أنتِ حرة في الاستمتاع بنفسك، لكن من فضلك تعاملي مع العواقب بنفسك، حسنًا؟”
كانت تتمتع بجمال ملكي إلفي، مع شعر ذهبي متألق منسدل في خصلات طويلة رائعة. سلوكها اللطيف وطريقتها المميزة في الكلام كانت تداعب غرور الرجال؛ من خلال التحديق مباشرة في أعينهم، ولمسهم بلمسات صغيرة، كانت تنزع سلاحهم دون حتى أن تحاول. كل حركة صغيرة تقوم بها كانت مهيأة للإغواء، مثلما اقتربت مني لأول مرة، وفكرت، أوه؟ هل وقعت في حبي؟ براعتها في غرفة النوم كانت واضحة ومثيرة للإعجاب أيضًا، لأن جميع الرجال تقريبًا الذين أمضوا ليلة معها كانوا منهكين تمامًا في اليوم التالي.
هذا صحيح—الحفاظ على الذات. سولدات وفريقه كانوا يهتمون بي، لكنني لم أرغب في أي علاقة بالتشابكات التي تنشأ حول خصوصيات الآخرين.
إذن هذا هو سرها. يشبه نوعًا ما دعارة معكوسة، فكرت. حسنًا، في هذه الحالة، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل.
“بالطبع.”
ترقرقت الدموع في عيني. “إذن… سيزول هذا أخيرًا…”
“مرحبًا، ما هذا كله؟” بناءً على تعبير وجهه، لم يكن سولدات لديه أي فكرة عما كنا نتحدث عنه.
هذا ما قاله على الأقل. طلاب المنح، هاه؟ كان لدينا مثلهم في المدارس في حياتي السابقة، رغم أن الأمر هنا يبدو مختلفًا قليلًا. كيف يعمل وضع الطالب الخاص هذا بالضبط؟ على أية حال، إذا كانوا قد دعوني بناءً على معلومة أنني أستطيع استخدام السحر دون تعاويذ، فمن المؤكد أنها ليست خدعة.
زرعت إليناليز قبلة على خده وقادته إلى أسفل الدرج. “لا شيء على الإطلاق. تعال، لنذهب لتناول شيء نأكله.” يا لها من امرأة قاسية.
“أحب أن أحاول، لكن لا يمكنني ممارسة الجنس مع ابن بول. كما أنني وعدت روكسي بأنني لن أفعل. لا أريدها أن تكرهني.”
***
بعد ثلاثة أشهر، عندما بدأ الثلج في الذوبان، أعلنت عن رحيلي لـ سولداد ومجموعته. على الرغم من أنني كنت أعتبر نفسي مغامرًا منفردًا، إلا أنني سافرت كثيرًا مع أعضاء “القائد المتقدم”، واعتقدت أن الوداع واجب. جمعت أعضاء الفريق أمام النزل وأوضحت أنني سأذهب إلى رانوا. “جميعًا… شكرًا لكم على كل ما فعلتموه من أجلي حتى الآن”.
كانت إلينايز دراغونرود إحدى أعضاء فريق بول السابقين. على ما يبدو، كانت قد انضمت إلى روكسي للبحث عن عائلة بول في أعقاب حادثة النزوح. لقد سافرتا عبر قارة الشياطين معًا، وبعد ذلك، شقت إلينايز طريقها وحدها إلى القارة المركزية، بينما ذهبت روكسي لإخبار بول بمكان زينيث. بعبارة أخرى، لولا أهواء إلينايز الأنانية، لكان الشخص الذي معي الآن هو روكسي. اللعنة.
“آه، طالب خاص. نعم، لديهم هؤلاء.”
لا—يجب أن أكون ممتنًا. كان بإمكانهم جميعًا الذهاب إلى ميليشيون وتركني وحدي. يمكنني رؤية روكسي بمجرد وصولي إلى بيغاريت. لا داعي للعجلة.
لا، فقط توقف عن التفكير في الأمر، قلت لنفسي.
كانت إلينايز محاربة من الرتبة S. لقد قمنا بمهمة إقصاء معًا مرة واحدة، وكما هو متوقع من رتبة S، كانت جيدة. كانت قوتها الهجومية ضعيفة بعض الشيء، لكنها كانت بارعة بشكل جنوني في الصمود. لا بد أنها كانت في الطبقة العليا من المحاربين هناك—وإن لم تكن الأفضل. الأفضل سيكون دائمًا رويجيرد، في نظري، حتى لو كان من غير العدل بعض الشيء مقارنتها به.
“حسنًا، أنت عامل مجتهد. آه، هذا صحيح—أصلح الجدار لنا في المرة القادمة، أليس كذلك؟ سأشتري لك العشاء.”
كانت تتمتع بجمال ملكي إلفي، مع شعر ذهبي متألق منسدل في خصلات طويلة رائعة. سلوكها اللطيف وطريقتها المميزة في الكلام كانت تداعب غرور الرجال؛ من خلال التحديق مباشرة في أعينهم، ولمسهم بلمسات صغيرة، كانت تنزع سلاحهم دون حتى أن تحاول. كل حركة صغيرة تقوم بها كانت مهيأة للإغواء، مثلما اقتربت مني لأول مرة، وفكرت، أوه؟ هل وقعت في حبي؟ براعتها في غرفة النوم كانت واضحة ومثيرة للإعجاب أيضًا، لأن جميع الرجال تقريبًا الذين أمضوا ليلة معها كانوا منهكين تمامًا في اليوم التالي.
كان هناك شيء غريب بشأنها. كانت يداها معلقتين على حافة النافذة، وبينما كان وجهها يتلوى، كان جسدها يهتز بإيقاع. تسللت آهات “مم، مم” منها وهي تحاول كتم صوتها. بالإضافة إلى ذلك، كانت كتفاها عاريتين تمامًا.
ومع ذلك، لم تتجاهل النساء الأخريات أو تتعالى عليهن. لقد لعبت
كما هو الحال دائمًا، أنت تراوغ وتجعل كل شيء يبدو مريبًا.
دور الأخت الكبرى للفتيات الأصغر سنًا، تمنحهن نصائح حول العلاقات، وتعلمهن كيفية جذب الرجال، وتحميهن في القتال. لم تحاول أبدًا إغواء رجل لديه شريكة بالفعل. قد تعتبر ذلك طريقتها في محاولة وضع حدود: لكل شيء وقته ومكانه. إذا تجاهلت صدرها الصغير، كانت مثالية.
صادفت إليناليز، التي كانت قد انتهت للتو من شأنها. الشخص الذي كان يلف ذراعه حول كتفها هو نفسه الذي كنت أعمل معه طوال السنوات القليلة الماضية—سولدات. شحب وجهه على الفور لحظة رؤيته لوجهي. “لا، ليس ما تعتقده يا روديوس… لم تكن لدي أي نية لوضع يدي على امرأتك.”
بالطبع، كانت شهواتها الجنسية لا تزال لا تشبع. واحدًا تلو الآخر، التهمت جميع الرجال العزاب من حولها. كان الأمر أشبه بمشاهدة فتيل يحترق. لم يكن لديك أي فكرة عن طول الفتيل، لكن في يوم من الأيام سينفد ويطلق انفجارًا هائلاً—وأعني بذلك المغامرين المتغطرسين الذين يدخلون في شجار عشاق. كانت إلينايز تتمتع بكاريزما كافية لضمان ألا تتصاعد التداعيات أبدًا إلى إراقة دماء، ولكن، كما قد تتوقع، لم تبقَ في فريق واحد لفترة طويلة جدًا. كانت سيئة السمعة بين المغامرين الذكور في المنطقة الجنوبية من القارة المركزية، لدرجة أنه كانت هناك قاعدة غير معلنة بشأن عدم السماح لها بالانضمام إلى فريق إلا في ظروف خاصة.
لا فائدة من التفكير الزائد في الأمر. يجب أن أكون ممتنًا لأنني أستطيع التدرب هكذا كل يوم، قلت لنفسي بينما كنت أغير ملابسي وأتوجه للخارج للبدء بالجري.
على ذكر ذلك—كانت حاليًا في فريق معي. “إذا كنت ستذهب إلى قارة بيغاريت، فعليّ أن أتأكد من وصولك إلى هناك بأمان،” قالت، ولم أعترض. لقد علمتني السنتان الماضيتان مدى صعوبة السفر بمفردي. كانت إلينايز ماهرة في القتال، وستكون شريكة جيدة… باستثناء الجزء الذي كانت تتلاصق فيه بي بينما كنت آكل، وتمرر يديها على جسدي كله. كان هذا الجزء مزعجًا بعض الشيء. لولا ضعف الانتصاب لدي، لكنت أحببت أن أرد لها الجميل بلمسها.
“عذرًا، ولكن ما هو اسم عائلتك مرة أخرى؟”
“سيد سولدا، لا يمكنك فعل ذلك. روديوس يراقب.”
ترقرقت الدموع في عيني. “إذن… سيزول هذا أخيرًا…”
“هيا، ألا أستطيع؟ فقط قليلًا.”
قال: “بالتأكيد، إذا تخرجت.”
“يا إلهي، يا له من ولد شقي…”
“هيا، ألا أستطيع؟ فقط قليلًا.”
في الوقت الحالي، كانت تتبادل عبارات الحب والدلال مع سولداط أمامي. لماذا كنا نأكل على نفس الطاولة من الأساس؟ أراهن أنها أرادت التباهي فحسب. اللعنة، ليس الأمر وكأنني أحسدها أو أي شيء!
“أحب أن أحاول، لكن لا يمكنني ممارسة الجنس مع ابن بول. كما أنني وعدت روكسي بأنني لن أفعل. لا أريدها أن تكرهني.”
كان سولداط لطيفًا ومهتمًا بإليناليز، وكذلك بقية أعضاء فريقه. مع حريم معكوس كهذا، كيف كانت تتجنب أي دراما؟ ليس وكأنني أهتم، طالما أن لا أحد يوجه الشوك نحوي. أردت نوعًا ما أن أصل إلى حقيقة الأمر قبل أن تسوء الأمور، لكن خبرتي قليلة جدًا في هذا النوع من المواقف، وشعرت أن محاولة ذلك ستكون كإثارة عش الدبابير.
أهذا صحيح؟ حسنًا، لقد وجدناها في النهاية على أي حال. أشعر فقط وكأنني أضعت عامين كاملين بسبب ذلك.
«حسنًا إذن، تفضل»، قالت إليناليز لسولداط. «المال الذي وعدتك به».
“أنا لست فتىً سليمًا.”
«تفضل. يجب أن أقول، أنا آسف حيال هذا — أستمتع بوقتنا معًا لدرجة أن الحصول على المال مقابل ذلك يبدو وكأنه…»
“كما يمكنك أن تلاحظ من اسم عائلتي، أنا من إحدى عائلات ‘أسورا’ النبيلة المتفرعة.”
«فقط تأكد ألا تأخذ الأمر بجدية معي، وسنعتبر الأمر متعادلًا»، أجابت وهي تسلمه المال.
ومع ذلك، لم أرَ ضرورة للجلوس في ندوات لتشجعني على التعلم. شخص من مكان مجهول يدعوني للذهاب إلى مكان مجهول لسبب مجهول. لا بد أن هذا نوع من الاحتيال، أليس كذلك؟ مثل حيلة غبار الذهب الأفريقي تلك.
إذن هذا هو سرها. يشبه نوعًا ما دعارة معكوسة، فكرت. حسنًا، في هذه الحالة، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل.
كانت إلينايز دراغونرود إحدى أعضاء فريق بول السابقين. على ما يبدو، كانت قد انضمت إلى روكسي للبحث عن عائلة بول في أعقاب حادثة النزوح. لقد سافرتا عبر قارة الشياطين معًا، وبعد ذلك، شقت إلينايز طريقها وحدها إلى القارة المركزية، بينما ذهبت روكسي لإخبار بول بمكان زينيث. بعبارة أخرى، لولا أهواء إلينايز الأنانية، لكان الشخص الذي معي الآن هو روكسي. اللعنة.
…صحيح؟
كما هو الحال دائمًا، أنت تراوغ وتجعل كل شيء يبدو مريبًا.
***
عندما قال كونراد ذلك، تذكرت وقتما كنت معلمًا لـ إيريس. حينها، ظننت أنني أفعل ذلك لأدخر المال من أجل الالتحاق بجامعة السحر بجانب سيلفي. يا إلهي، كانت تلك رحلة في ذاكرة الماضي. كانت سيلفي تتعرض للتنمر في ذلك الوقت، وكنت أعلمها السحر، على الرغم من أنني شعرت في الوقت ذاته أن قدراتي السحرية قد وصلت إلى طريق مسدود. في ذلك الحين، كان كل ما أفكر فيه هو صقل مهاراتي سعيًا وراء ذلك الهدف، وكنت لا أزال مدركًا تمامًا لأهمية تحسين قدراتي. خططت للاستمرار في ذلك من الآن فصاعدًا. بالتأكيد كان لعضوية نقابة السحرة فوائدها. لكن كان لا يزال عليّ التفكير في عائلتي، وعرفت من خلال العامين الماضيين أن قدراتي الحالية كانت أكثر من كافية لاحتياجاتي اليومية. على عكس ما كان عليه الحال قبل بضع سنوات، لم أشعر بنفس الإلحاح لتعلم أي شيء جديد. بالطبع، كانت هناك احتمالية أن أصادف شخصًا مثل أورستد مرة أخرى… على الرغم من أنه لم يكن خصمًا يمكنك هزيمته بمجرد القليل من التدريب. لقد تخلص من رويجيرد، الذي عاش لعدة مئات من السنين، بيد واحدة فقط. إذا تقاطعت طرقنا مجددًا، فسيكون من الأفضل لي تجنب قتاله تمامًا.
استمرت حياتنا على هذا النحو لشهر آخر. ثم، في أحد الأيام، وصلتني رسالة. كُتب على الظرف المختوم بإحكام عبارة “جامعة رانويا للسحر”.
“لا تقل ذلك،” تذمرت إليناليز. “فكر في الأمر من وجهة نظري! يجب أن أذهب لمطاردة الرجال لأنك لن تلعب معي.”
ما هذا بحق الجحيم؟ فكرت في نفسي بينما كسرت الختم وألقيت نظرة خاطفة على المحتويات.
“آه… عذرًا، ما كان يجب أن أسأل، لكل شخص أسبابه.”
إلى اللورد روديوس غريرايت،
“كما يمكنك أن تلاحظ من اسم عائلتي، أنا من إحدى عائلات ‘أسورا’ النبيلة المتفرعة.”
تحياتي. أنا جينيوس، نائب مدير جامعة رانويا للسحر.
“هناك شيء أريد التحقق منه.”
مؤخرًا، ذاع صيت اسم روديوس المستنقع في مملكة رانويا. سمعت أنك مغامر ماهر للغاية يمكنه إلقاء التعاويذ دون ترانيم. وبعد مزيد من التحقيق، اكتشفت أيضًا أنك تبدو تلميذًا لساحرة ملكة الماء روكسي.
ما هذا بحق الجحيم؟ فكرت في نفسي بينما كسرت الختم وألقيت نظرة خاطفة على المحتويات.
هل لديك أي رغبة في صقل مهاراتك السحرية المذهلة؟ لقد قمت بالتحضيرات اللازمة للترحيب بك كطالب خاص في جامعة رانويا. كطالب خاص، ستكون معفيًا من الرسوم الدراسية ومتطلبات حضور الفصول، بينما ستحصل على إمكانية الوصول إلى مكتبة ومرافق المدرسة الرئيسية، لدعمك في إجراء أبحاثك الخاصة.
عندما قال كونراد ذلك، تذكرت وقتما كنت معلمًا لـ إيريس. حينها، ظننت أنني أفعل ذلك لأدخر المال من أجل الالتحاق بجامعة السحر بجانب سيلفي. يا إلهي، كانت تلك رحلة في ذاكرة الماضي. كانت سيلفي تتعرض للتنمر في ذلك الوقت، وكنت أعلمها السحر، على الرغم من أنني شعرت في الوقت ذاته أن قدراتي السحرية قد وصلت إلى طريق مسدود. في ذلك الحين، كان كل ما أفكر فيه هو صقل مهاراتي سعيًا وراء ذلك الهدف، وكنت لا أزال مدركًا تمامًا لأهمية تحسين قدراتي. خططت للاستمرار في ذلك من الآن فصاعدًا. بالتأكيد كان لعضوية نقابة السحرة فوائدها. لكن كان لا يزال عليّ التفكير في عائلتي، وعرفت من خلال العامين الماضيين أن قدراتي الحالية كانت أكثر من كافية لاحتياجاتي اليومية. على عكس ما كان عليه الحال قبل بضع سنوات، لم أشعر بنفس الإلحاح لتعلم أي شيء جديد. بالطبع، كانت هناك احتمالية أن أصادف شخصًا مثل أورستد مرة أخرى… على الرغم من أنه لم يكن خصمًا يمكنك هزيمته بمجرد القليل من التدريب. لقد تخلص من رويجيرد، الذي عاش لعدة مئات من السنين، بيد واحدة فقط. إذا تقاطعت طرقنا مجددًا، فسيكون من الأفضل لي تجنب قتاله تمامًا.
إذا تمكنت من إكمال مشروع بحثي واحد في غضون سبع سنوات (بحلول وقت تخرجك)، ونقل حقوق نتائجك إلى الجامعة أو نقابة السحرة، فسيتم تسجيلك في نقابة السحرة كعضو من الرتبة C. بالطبع، حتى لو لم يؤتِ بحثك ثمارًا مهمة، فستظل مسجلاً كعضو في النقابة من الرتبة D مع بقية الخريجين.
وهكذا، انتهى بي المطاف بطريقة ما بأخذ إليناليز معي بينما كنت متجهًا إلى نقابة المغامرين. ليس لمغازلة الفتيات، حسنًا؟
سأقدر بشدة فرصة لتقديم نفسي إليك. أعتذر عن فجائية هذا الطلب، لكنني أطلب منك أن تنظر في عرضي.
على ذكر ذلك—كانت حاليًا في فريق معي. “إذا كنت ستذهب إلى قارة بيغاريت، فعليّ أن أتأكد من وصولك إلى هناك بأمان،” قالت، ولم أعترض. لقد علمتني السنتان الماضيتان مدى صعوبة السفر بمفردي. كانت إلينايز ماهرة في القتال، وستكون شريكة جيدة… باستثناء الجزء الذي كانت تتلاصق فيه بي بينما كنت آكل، وتمرر يديها على جسدي كله. كان هذا الجزء مزعجًا بعض الشيء. لولا ضعف الانتصاب لدي، لكنت أحببت أن أرد لها الجميل بلمسها.
شكرًا لوقتك واهتمامك،
«حسنًا إذن، تفضل»، قالت إليناليز لسولداط. «المال الذي وعدتك به».
جينيوس هالفاث،
في الوقت الحالي، كانت تتبادل عبارات الحب والدلال مع سولداط أمامي. لماذا كنا نأكل على نفس الطاولة من الأساس؟ أراهن أنها أرادت التباهي فحسب. اللعنة، ليس الأمر وكأنني أحسدها أو أي شيء!
نائب مدير جامعة رانويا للسحر
كان صحيحًا أن ليالي الشتاء في الشمال كانت باردة بشكل قارس. كان هذا عالمًا بلا مكيفات هواء أو سخانات غاز. كانت النزل الجيدة تحتوي على مواقد في كل غرفة أو موقد سحري واحد يدفئ المبنى بأكمله، لكن هذا النزل كان رخيصًا. كان يوفر لحافًا سميكًا للغاية، ولكن هذا كل شيء. استخدمت السحر لتدفئة الغرفة، لذا لم يزعجني الأمر حقًا، لكن إيليناليز بدت باردة نوعًا ما. قررت أن هذا كان أحد متطلبات الوظيفة ورحبت بها.
طالب خاص… بعبارة أخرى، بمنحة دراسية؟ كنت أعلم أن نقابة للسحرة موجودة في هذا العالم، لكن لم يكن لدي أي فكرة عما يفعلونه. ومع ذلك، كنت أعرف عن نقابة اللصوص التي تبيع سلعًا في السوق السوداء وتتاجر بالعبيد. بناءً على ذلك، افترضت أن نقابة السحرة ربما كانت متورطة في شراء وبيع الكتب المتعلقة بالسحر والبحث السحري.
كان اسم ‘روديوس كوغماير’ معروفًا إلى حد ما، لكن اسم عائلتي لم يكن كذلك. لم أكن أعرف اسم عائلة ‘كونراد’ أيضًا. لقد قاله عندما قدم نفسه لأول مرة، لكنني لم أتذكره.
ولكن لماذا أرسلوا لي هذه الرسالة الآن فقط؟ أفترض أنه حتى لو شعرت أنني وصلت إلى طريق مسدود فيما يتعلق بسحري، فقد كنت قويًا بما يكفي لأصبح مغامرًا، بل وهزمت تنينًا أحمر متخلفًا بمفردي تقريبًا. ربما كان ضعيفًا، لكن هذا لم يغير حقيقة أنني هزمته. والفائزون هم من يكتبون التاريخ، بعد كل شيء.
“لهذا السبب فإن نصيحتي الفعلية هي ما سأقوله الآن”. هذا ما كنت أنتظره. دعني أسمعها.
ومع ذلك، لم أرَ ضرورة للجلوس في ندوات لتشجعني على التعلم. شخص من مكان مجهول يدعوني للذهاب إلى مكان مجهول لسبب مجهول. لا بد أن هذا نوع من الاحتيال، أليس كذلك؟ مثل حيلة غبار الذهب الأفريقي تلك.
تحياتي. أنا جينيوس، نائب مدير جامعة رانويا للسحر.
ومع ذلك، كانت هذه الرسالة دليلاً على أن جهودي في السنتين الماضيتين كانت تُقدّر. جامعة السحر كانت جامعة روكسي الأم، ولقد شعرت حقًا بالفخر لأنهم رأوا من المناسب التواصل معي — ولهذا السبب كان عليّ التحقق من صحة الرسالة.
كان الوقت قد تجاوز الظهيرة بالفعل، ولم يكن هناك الكثير من المغامرين حولنا. لم يكن سولداط وبقية “القائد المتدرج” موجودين أيضًا. على الرغم من كونها دببة، فإن دببة اللستر غريزلي لا تسبت في الشتاء، وكانت طلبات الإقصاء وفيرة.
“الآنسة إليناليز، سأخرج إلى نقابة المغامرين لبعض الوقت.”
“هممم…”
“أوه؟ ألم تكن تأخذ إجازة اليوم؟” كانت تهذب شعرها الفاخر، بعد أن أخذت إجازة من مطاردة الرجال لمرة واحدة.
لم أهتم إذا كان قد ترك الدراسة أم لا. “تلقيت هذه الرسالة،” قلت، وأريته إياها.
“هناك شيء أريد التحقق منه.”
“حسنًا، بالطبع كان كذلك. أي شخص كان معي يغادر سعيدًا.”
“انتظر لحظة. سأذهب معك.” وضعت إليناليز الفرشاة ووقفت. لم يكن شعرها مرتبًا تمامًا بعد، لكنه كان كافيًا لدرجة أنها بدت وكأنها تعتبره مقبولاً.
كان تعدد الزوجات أحد تعاليم ديانة ميليس، وكان غالبية مواطني دولة ميليس المقدسة من أتباع هذه الديانة. كان لديها وجهة نظر.
“لن أخرج لأقوم بمهام. سأعود فورًا.”
عندما رفعت يدي عنها، لفت نفسها حولي مثل الأخطبوط. جسدها، الناعم رغم افتقاره إلى الامتلاء، ضغط عليّ. كانت الطريقة التي التفت بها حولي موحية للغاية، ومع ذلك، لم أشعر بأي رد فعل. في النهاية، أصبح تنفسها هادئًا وساكنًا مرة أخرى، وبدأ إثارتي تتلاشى، تاركة ورائها فراغًا ووحدة وشعورًا بالدونية.
“منذ زمن طويل، قال بول الشيء نفسه قبل أن يذهب إلى”
إنها كذلك حقًا. أنا فخور بمعلمتي. يبدو أنها متجهة إلى قارة بيغاريت أيضًا. لا أطيق الانتظار لرؤيتها.
“نقابة المغامرين لمغازلة الفتيات.”
يا له من تفسير غير مترابط تمامًا. هل كانت هذه المرأة تختلق كل شيء وهي تتحدث؟ ومع ذلك، كان بإمكاني فهم عدم رغبتها في أن تكرهها روكسي، وحقيقة أنها شعرت بذلك جعلتني غير قادر على كرهها أيضًا. كم هو مثير للإعجاب إلهي، أن يجعل حتى شخصًا مثل إليناليز يعيش في خوف من استيائها.
“فعل ذلك، هاه؟ حسنًا، هذا يبدو مثله بالفعل،” اعترفت. “ما علاقة ذلك بي؟”
“هاه…”
“إذا كنت ذاهبًا للصيد من أجل المواعدة، فستكون فرصنا أفضل بوجودنا نحن الاثنين.”
“هاه؟”
“دعنا نستهدف أزواجًا أخرى من الذكور والإناث.”
عما كانت تتحدث هذه العاهرة الآن؟ “أرجوك توقفي عن موضوع الأزواج الذكور والإناث هذا… ماذا لو كانوا أحباء؟ هذا لن يكون جيدًا.” “لا بأس. أستطيع أن أميز إذا كانوا أحباء بمجرد النظر،” قالت.
أجل، كنت أعلم ذلك. إله البشر. “ما الذي يعنيه ذلك؟” لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك.
“لن أغازل الفتيات، لذا لست مضطرة للمجيء معي.”
“نعم، ماذا هناك؟”
كان الجنس هو الشيء الوحيد الذي تفكر فيه في أي وقت، على الرغم من أنها كانت تغير مسارها فجأة عندما نقبل طلبًا، متحولة إلى مغامرة جادة في لمح البصر. ربما كان هذا التناقض أحد الأشياء التي جعلت الرجال يقعون في حبها.
“لا بد أنك اعتدت على الأمر، أليس كذلك؟”
“لا تقل ذلك،” تذمرت إليناليز. “فكر في الأمر من وجهة نظري! يجب أن أذهب لمطاردة الرجال لأنك لن تلعب معي.”
“هناك شيء أريد التحقق منه.”
“سأكون سعيدًا باللعب معك — إذا استطعتِ أن تجعلي صغيري ينتصب.”
“مرحبًا، ما هذا كله؟” بناءً على تعبير وجهه، لم يكن سولدات لديه أي فكرة عما كنا نتحدث عنه.
“أحب أن أحاول، لكن لا يمكنني ممارسة الجنس مع ابن بول. كما أنني وعدت روكسي بأنني لن أفعل. لا أريدها أن تكرهني.”
“فعل ذلك، هاه؟ حسنًا، هذا يبدو مثله بالفعل،” اعترفت. “ما علاقة ذلك بي؟”
يا له من تفسير غير مترابط تمامًا. هل كانت هذه المرأة تختلق كل شيء وهي تتحدث؟ ومع ذلك، كان بإمكاني فهم عدم رغبتها في أن تكرهها روكسي، وحقيقة أنها شعرت بذلك جعلتني غير قادر على كرهها أيضًا. كم هو مثير للإعجاب إلهي، أن يجعل حتى شخصًا مثل إليناليز يعيش في خوف من استيائها.
***
“هذا ليس خطئي،” قلت.
“غرييرات. روديوس غرييرات.”
“صحيح بالتأكيد. ولكن ما الخطأ في مغازلة الفتيات؟ كل الشباب الأصحاء يفعلون ذلك.”
قالت مبررة: “بول والآخرون سيعودون إلى أسورا على أي حال. يمكنك الذهاب لرؤيتهم هناك”.
“أنا لست فتىً سليمًا.”
“لن أخرج لأقوم بمهام. سأعود فورًا.”
“يا إلهي، لقد لعبتِها جيدًا.”
“لماذا تحاول أن تتصرف ببرود؟ لديك بالفعل فرقة، أليس كذلك؟”
وهكذا، انتهى بي المطاف بطريقة ما بأخذ إليناليز معي بينما كنت متجهًا إلى نقابة المغامرين. ليس لمغازلة الفتيات، حسنًا؟
“أنا لست فتىً سليمًا.”
***
“نعم، ماذا هناك؟”
كان الوقت قد تجاوز الظهيرة بالفعل، ولم يكن هناك الكثير من المغامرين حولنا. لم يكن سولداط وبقية “القائد المتدرج” موجودين أيضًا. على الرغم من كونها دببة، فإن دببة اللستر غريزلي لا تسبت في الشتاء، وكانت طلبات الإقصاء وفيرة.
“لا أدري. أسرع طريقة لمعرفة ذلك هي سؤال النقابة بنفسك، لكن ليس لديهم فرع في هذه المدينة.”
بعد مسح الغرفة، لمحت فرقة “كهف أ موندي” ذات التصنيف A. كانوا فرقة من السحرة تتكون من أربعة أعضاء فقط: محارب سحري واحد وثلاثة سحرة. كان بإمكان جميعهم استخدام سحر من المستوى المتوسط على الأقل أو أفضل، وكان قائدهم مستخدمًا متقدمًا لسحر النار.
“نعم، ماذا هناك؟”
“يا، كواغماير، في موعد اليوم؟”
“أوه.”
“نعم، صديقتي الجميلة لم تتوقف عن إزعاجي لأخرج وأغازل بعض الفتيات.”
شكرًا لوقتك واهتمامك،
“هاه؟”
“تش.” نقرت بلساني في استياء، على الرغم من أنني كنت من طرح السؤال. “حسنًا، لقد سمعتيه، آنسة إليناليز. تهانينا لكِ.”
الذي خاطبني كان قائدهم، كونراد. كان مغامرًا متمرسًا في الأربعين من عمره، جادًا وذا شارب. كان قد انسحب من مطاردة تنين أحمر متخلف، لكن كانت لدينا علاقة ودية.
***
“ما الأمر؟ هل قررت أخيرًا الانضمام إلى فرقتنا؟” لقد وجه الدعوة عدة مرات الآن. ووفقًا له، فإن مستخدمي السحر الهجومي الذين يمكنهم أيضًا استخدام سحر الشفاء من المستوى المتوسط كانوا سلعة نادرة.
“الآنسة إليناليز، سأخرج إلى نقابة المغامرين لبعض الوقت.”
“همف. أنا ذئب وحيد.”
هذا ما قاله على الأقل. طلاب المنح، هاه؟ كان لدينا مثلهم في المدارس في حياتي السابقة، رغم أن الأمر هنا يبدو مختلفًا قليلًا. كيف يعمل وضع الطالب الخاص هذا بالضبط؟ على أية حال، إذا كانوا قد دعوني بناءً على معلومة أنني أستطيع استخدام السحر دون تعاويذ، فمن المؤكد أنها ليست خدعة.
“لماذا تحاول أن تتصرف ببرود؟ لديك بالفعل فرقة، أليس كذلك؟”
“ألا توافقني الرأي؟ بعد أن هربت إيريس، بذلت كل ذلك الجهد لتكون مع تلك الفتاة سارة، ثم خذلتك أعضاؤك التناسلية. ربما تحسن سحرك قليلًا، لكنه وصل إلى طريق مسدود في السنوات القليلة الماضية. حتى مهاراتك في المبارزة لم تتحسن كثيرًا، على الرغم من التدريب كل يوم. الشيء الوحيد الذي أصبح أقوى حقًا هو جسدك، لكن هل هذا شيء تريد التباهي به؟ ‘انظري أي تلميذ مذهل أصبحتُ عليه’؟”
“مع تلك المرأة هناك.”
«تفضل. يجب أن أقول، أنا آسف حيال هذا — أستمتع بوقتنا معًا لدرجة أن الحصول على المال مقابل ذلك يبدو وكأنه…»
نظرت إلى الخلف لأرى إليناليز وهي تغازل مغامرًا شابًا. أو بالأحرى تغويه. رأيت احمرارًا على وجه الرجل. كان أحد أبناء الوحوش سيقول إنه يستطيع شم رائحة إثارته. وبالنظر إلى مظهره، لم يكن لديه الكثير من الخبرة، وإليناليز جعلته مرتبكًا أكثر مما أثارته.
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
حسنًا، ليس هذا ما يهم.
بمجرد انتهائي من دورتي، بدأت التدرب بالسيف الخشبي الذي حملته معي. كنت أعلم أن هذا ليس ضروريًا حقًا للساحر، لكنني جعلته جزءًا من روتيني اليومي. يبدو أنه من المقبول عمومًا أن السحرة ضعفاء جسديًا، لكن ذلك لم يرق لي. قد لا أكون سيافًا، لكن هناك الكثير من المناسبات التي تكون فيها قوة الجزء العلوي من الجسم مفيدة، مثل عند حمل أمتعتي. كان بإمكاني دائمًا تكليف شخص آخر بالمهمة، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أكون قادرًا على التعامل معها بنفسي. “هاه! يا! هو!”
“الأهم من ذلك، سيد كونراد، لدي شيء أود أن أسألك عنه.”
لا فائدة من التفكير الزائد في الأمر. يجب أن أكون ممتنًا لأنني أستطيع التدرب هكذا كل يوم، قلت لنفسي بينما كنت أغير ملابسي وأتوجه للخارج للبدء بالجري.
“ما هو؟ إذا كان شيئًا غريبًا، فأنت مدين لي برسوم. لقد حصلت على مكافأة كبيرة من هزيمة ذلك المتخلف، أليس كذلك؟ آه، كان يجب أن أذهب أنا أيضًا. لو كنت أعلم أنك ستهزم ذلك الشيء بمفردك…”
“لكنهم قد يستمرون في العيش في ميليشيون، أتعلمين ذلك؟”
“سأعاملك بشيء في المرة القادمة،” وعدت. “الآن، بالنسبة لما أردت أن أسأل عنه… أنت من جامعة رانويا للسحر، أليس كذلك؟”
بعد ثلاثة أشهر، عندما بدأ الثلج في الذوبان، أعلنت عن رحيلي لـ سولداد ومجموعته. على الرغم من أنني كنت أعتبر نفسي مغامرًا منفردًا، إلا أنني سافرت كثيرًا مع أعضاء “القائد المتقدم”، واعتقدت أن الوداع واجب. جمعت أعضاء الفريق أمام النزل وأوضحت أنني سأذهب إلى رانوا. “جميعًا… شكرًا لكم على كل ما فعلتموه من أجلي حتى الآن”.
“نعم. تركت الدراسة في سنتي الخامسة، مع ذلك.”
“مرحبًا، ما هذا كله؟” بناءً على تعبير وجهه، لم يكن سولدات لديه أي فكرة عما كنا نتحدث عنه.
لم أهتم إذا كان قد ترك الدراسة أم لا. “تلقيت هذه الرسالة،” قلت، وأريته إياها.
على ذكر ذلك—كانت حاليًا في فريق معي. “إذا كنت ستذهب إلى قارة بيغاريت، فعليّ أن أتأكد من وصولك إلى هناك بأمان،” قالت، ولم أعترض. لقد علمتني السنتان الماضيتان مدى صعوبة السفر بمفردي. كانت إلينايز ماهرة في القتال، وستكون شريكة جيدة… باستثناء الجزء الذي كانت تتلاصق فيه بي بينما كنت آكل، وتمرر يديها على جسدي كله. كان هذا الجزء مزعجًا بعض الشيء. لولا ضعف الانتصاب لدي، لكنت أحببت أن أرد لها الجميل بلمسها.
“آه، طالب خاص. نعم، لديهم هؤلاء.”
قالت وهي تهز كتفيها بلامبالاة: “لا، لا أرغب”. هل كانت تكره بول إلى هذا الحد؟ لم تكن ترغب في رؤيته في المقام الأول، لكن لم تكن لديها أيضًا أي نية للتخلي عن وظيفتها لتوصيلي إلى هناك. في بعض الأحيان، لم أكن أعرف حقًا ما الذي تفكر فيه.
“هل يمكنك أن تعطيني المزيد من التفاصيل؟”
“أنتِ حرة في الاستمتاع بنفسك، لكن من فضلك تعاملي مع العواقب بنفسك، حسنًا؟”
“في الجامعة، لديهم أشخاص مثلك يمكنهم استخدام سحر غريب، ومغامرون صنعوا لأنفسهم اسمًا لكنهم غير مرتبطين بنقابة السحرة. لديهم أيضًا نبلاء وملوك من بلدان أخرى، لكنهم يستقطبون بشكل أساسي أولئك الذين يمتلكون قوة سحرية لا تصدق. يخبرونهم أنهم ليسوا مضطرين لحضور الفصول الدراسية طالما أن الجامعة يمكنها إدراجهم كطلاب.” “لماذا؟” سألت.
“بسيط. إذا صنع هؤلاء الأشخاص اسمًا لأنفسهم في المستقبل، فهذا إعلان مجاني للجامعة، أليس كذلك؟”
“بسيط. إذا صنع هؤلاء الأشخاص اسمًا لأنفسهم في المستقبل، فهذا إعلان مجاني للجامعة، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، كانت هذه الرسالة دليلاً على أن جهودي في السنتين الماضيتين كانت تُقدّر. جامعة السحر كانت جامعة روكسي الأم، ولقد شعرت حقًا بالفخر لأنهم رأوا من المناسب التواصل معي — ولهذا السبب كان عليّ التحقق من صحة الرسالة.
هذا ما قاله على الأقل. طلاب المنح، هاه؟ كان لدينا مثلهم في المدارس في حياتي السابقة، رغم أن الأمر هنا يبدو مختلفًا قليلًا. كيف يعمل وضع الطالب الخاص هذا بالضبط؟ على أية حال، إذا كانوا قد دعوني بناءً على معلومة أنني أستطيع استخدام السحر دون تعاويذ، فمن المؤكد أنها ليست خدعة.
بالطبع، لم أحكم عليها بسبب ذلك. في الواقع، كنت سأحب المشاركة لو استطعت. لكن ذلك لم يكن ليحدث، لأنني كنت أعاني منذ عامين من مرض معين. مرض في العقل والجسد. لنستخدم بصيلة نبات كمثال. عندما ترى تلك البصيلة جبالًا أو وديانًا، فإنها تزهر. ترتفع ساقها نحو السماء وتنمو لتصبح جذعًا قويًا جدًا لدرجة أن المطر والرياح لا يمكنهما إسقاطه، مع زهرة رائعة في طرفها. ثم، عندما يحين الوقت المناسب، تنشر بذورها البيضاء في كل مكان. ومع ذلك، لم تكن بصيلتي تنمو ولم تكن زهرتها تزهر.
“حسنًا، ماذا تفعل نقابة السحرة؟”
أجل، كنت أعلم ذلك. إله البشر. “ما الذي يعنيه ذلك؟” لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك.
“إنهم يبيعون اللفائف، ويدعمون ابتكار الأدوات السحرية وما إلى ذلك. لا أعرف كل التفاصيل حقًا. أعني، أنا عضو، لكنني من الرتبة F فقط.”
“يا، كواغماير، في موعد اليوم؟”
“آه، هذا صحيح. ألا يقولون إنك ستحصل على عضوية من الرتبة D إذا تخرجت؟”
كان سولداط لطيفًا ومهتمًا بإليناليز، وكذلك بقية أعضاء فريقه. مع حريم معكوس كهذا، كيف كانت تتجنب أي دراما؟ ليس وكأنني أهتم، طالما أن لا أحد يوجه الشوك نحوي. أردت نوعًا ما أن أصل إلى حقيقة الأمر قبل أن تسوء الأمور، لكن خبرتي قليلة جدًا في هذا النوع من المواقف، وشعرت أن محاولة ذلك ستكون كإثارة عش الدبابير.
قال: “بالتأكيد، إذا تخرجت.”
أجل، بالتأكيد. حسنًا، لا يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي تخفي فيها شيئًا عني. يجب أن تعلم أن منطقك يبدو ضعيفًا. أريد أن آخذ الأمور بروية أيضًا، ولكن فقط بعد أن يتم العثور على عائلتي جميعًا وتجمعهم في مكان واحد.
كانت نقابة السحرة تدعم بشكل عام جميع الأنشطة المتعلقة بالسحر. كنت مؤهلًا للعضوية إذا كنت تستطيع استخدام السحر المبتدئ على الأقل. كانت أدنى رتبة للعضوية هي F، وكان نفوذك داخل النقابة يزداد مع رتبتك، مما يسمح لك بطلب أشكال مختلفة من المساعدة.
“هل أنت متأكد؟ هل تريد حقًا للمعلمة التي تفتخر بها أن ترى مدى رثاثة حالك الآن؟” رث؟ أنا؟ الآن؟
معظم مدارس السحر تمنحك عضوية من الرتبة E في النقابة بمجرد تخرجك. كانت جامعة السحر مميزة بعض الشيء لأنها تمنحك عضوية من الرتبة D، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الجامعة كانت قلب النقابة نفسها. ناهيك عن إمكانية التخرج بعضوية من الرتبة C إذا كانت أبحاثك مثمرة.
“أليس من المهم بالنسبة لك صقل قدراتك الآن؟ اذهب إلى جامعة السحر، وسوف تتعلم الكثير لدرجة أن وقتك كمغامر سيبدو باهتًا بالمقارنة”.
سألت: “ما الذي تسمح لك الرتبة C بفعله؟”
“أوه… أوه…”
“لا أدري. أسرع طريقة لمعرفة ذلك هي سؤال النقابة بنفسك، لكن ليس لديهم فرع في هذه المدينة.”
“ماذا؟ حيوي؟ أ-أخشى أنني لا أعرف عما تتحدث… آآه!”
بدا أنك لست مؤهلًا حقًا للحصول على مساعدة نقابة السحرة إذا كنت من الرتبة F فقط. كما أن إرشادات التقدم عبر الرتب لم تكن واضحة مثل إرشادات نقابة المغامرين، مما يعني أن الأثرياء أو المتملقين المهرة هم من كانوا يحصلون على الترقيات بسرعة.
كانت نقابة السحرة تدعم بشكل عام جميع الأنشطة المتعلقة بالسحر. كنت مؤهلًا للعضوية إذا كنت تستطيع استخدام السحر المبتدئ على الأقل. كانت أدنى رتبة للعضوية هي F، وكان نفوذك داخل النقابة يزداد مع رتبتك، مما يسمح لك بطلب أشكال مختلفة من المساعدة.
“أوه، نعم—يا ‘كوغماير’، أنت لم تذهب إلى المدرسة، أليس كذلك؟”
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تدير مدرسة تقوية أو شيء من هذا القبيل؟ …انتظر. هل هذا ما أظنه؟ نصيحتك المعتادة؟
“كان لدي معلم خاص.”
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
“إذًا لا بد أنك تنحدر من عائلة ثرية للغاية.”
“آه، حسنًا. حسنًا، أنا متأكد من أن مجموعتنا سيكون لديها في النهاية سبب للتوجه إلى ذلك الطريق. عندما يحدث ذلك، دعنا نخرج لتناول المشروبات والبحث عن النساء مجددًا”، قال سولداد بابتسامة، وهو يربت على ظهري.
“كما يمكنك أن تلاحظ من اسم عائلتي، أنا من إحدى عائلات ‘أسورا’ النبيلة المتفرعة.”
أجل، بالتأكيد. حسنًا، لا يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي تخفي فيها شيئًا عني. يجب أن تعلم أن منطقك يبدو ضعيفًا. أريد أن آخذ الأمور بروية أيضًا، ولكن فقط بعد أن يتم العثور على عائلتي جميعًا وتجمعهم في مكان واحد.
“عذرًا، ولكن ما هو اسم عائلتك مرة أخرى؟”
“هناك شيء أريد التحقق منه.”
“غرييرات. روديوس غرييرات.”
“أوه.”
كان اسم ‘روديوس كوغماير’ معروفًا إلى حد ما، لكن اسم عائلتي لم يكن كذلك. لم أكن أعرف اسم عائلة ‘كونراد’ أيضًا. لقد قاله عندما قدم نفسه لأول مرة، لكنني لم أتذكره.
هل لديك أي رغبة في صقل مهاراتك السحرية المذهلة؟ لقد قمت بالتحضيرات اللازمة للترحيب بك كطالب خاص في جامعة رانويا. كطالب خاص، ستكون معفيًا من الرسوم الدراسية ومتطلبات حضور الفصول، بينما ستحصل على إمكانية الوصول إلى مكتبة ومرافق المدرسة الرئيسية، لدعمك في إجراء أبحاثك الخاصة.
“غرييرات—أسياد ‘أسورا’، هاه. هذا مذهل. ماذا تفعل كمغامر منفرد هنا إذًا؟”
“هذا ليس خطئي،” قلت.
بدأت أقول: “حسنًا…”، ثم قفزت صورة ‘إيريس’ إلى مؤخرة عقلي. وجهها، دفء تلك الليلة، شعور الفقد الذي انتابني في صباح اليوم التالي، والذكريات غير السارة مع ‘سارة’—لقد كان رحيل ‘إيريس’ هو السبب في أن فتاي الصغير توقف عن القدرة على الوقوف.
جينيوس هالفاث،
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما كان يحدث، كانت الدموع تنهمر على وجنتي. “هـ-هاه…؟”
“حقًا؟ لكن يجب أن تستمع لما أقوله لك هذه المرة. إذا ذهبت إلى قارة بيغاريت، فسوف تندم بالتأكيد”. تندم؟ لماذا؟
“آه… عذرًا، ما كان يجب أن أسأل، لكل شخص أسبابه.”
“لن أغازل الفتيات، لذا لست مضطرة للمجيء معي.”
لقد جعلته يشعر بعدم الارتياح. كنت أنوي نسيان ‘إيريس’، لكن في كل مرة يحدث فيها شيء كهذا، كانت الذكريات تهاجمني. لقد حان الوقت للمضي قدمًا، بالتأكيد. كانت ‘إيريس’ سريعة في تجاوز الأمور. ربما نسيتني منذ زمن طويل. لم يكن هناك جدوى من التمسك بتلك المشاعر. لقد كان من السهل جدًا بالنسبة لي قطع مشاعري تجاه ‘سارة’، فلماذا لم أستطع نسيان ‘إيريس’؟
شكرًا لوقتك واهتمامك،
لا، فقط توقف عن التفكير في الأمر، قلت لنفسي.
في الوقت الحالي، كانت تتبادل عبارات الحب والدلال مع سولداط أمامي. لماذا كنا نأكل على نفس الطاولة من الأساس؟ أراهن أنها أرادت التباهي فحسب. اللعنة، ليس الأمر وكأنني أحسدها أو أي شيء!
“حسنًا، على أية حال، بما أنهم بذلوا جهدًا للترحيب بك، أليس من الجدير الذهاب ورؤية ما لديهم لتقديمه؟”
“بدلًا من ملاحقة شخص مثل بول، لماذا لا تحاول القيام بشيء من أجل نفسك؟ مثل الذهاب إلى المدرسة؟ أنت كبير بما يكفي لتكون مستقلًا، أليس كذلك؟” كانت إيليناليز تقف بجانبي فجأة.
عندما قال كونراد ذلك، تذكرت وقتما كنت معلمًا لـ إيريس. حينها، ظننت أنني أفعل ذلك لأدخر المال من أجل الالتحاق بجامعة السحر بجانب سيلفي. يا إلهي، كانت تلك رحلة في ذاكرة الماضي. كانت سيلفي تتعرض للتنمر في ذلك الوقت، وكنت أعلمها السحر، على الرغم من أنني شعرت في الوقت ذاته أن قدراتي السحرية قد وصلت إلى طريق مسدود. في ذلك الحين، كان كل ما أفكر فيه هو صقل مهاراتي سعيًا وراء ذلك الهدف، وكنت لا أزال مدركًا تمامًا لأهمية تحسين قدراتي. خططت للاستمرار في ذلك من الآن فصاعدًا. بالتأكيد كان لعضوية نقابة السحرة فوائدها. لكن كان لا يزال عليّ التفكير في عائلتي، وعرفت من خلال العامين الماضيين أن قدراتي الحالية كانت أكثر من كافية لاحتياجاتي اليومية. على عكس ما كان عليه الحال قبل بضع سنوات، لم أشعر بنفس الإلحاح لتعلم أي شيء جديد. بالطبع، كانت هناك احتمالية أن أصادف شخصًا مثل أورستد مرة أخرى… على الرغم من أنه لم يكن خصمًا يمكنك هزيمته بمجرد القليل من التدريب. لقد تخلص من رويجيرد، الذي عاش لعدة مئات من السنين، بيد واحدة فقط. إذا تقاطعت طرقنا مجددًا، فسيكون من الأفضل لي تجنب قتاله تمامًا.
قال كونراد: “بالمناسبة، يا مستنقع…”
“بدلًا من ملاحقة شخص مثل بول، لماذا لا تحاول القيام بشيء من أجل نفسك؟ مثل الذهاب إلى المدرسة؟ أنت كبير بما يكفي لتكون مستقلًا، أليس كذلك؟” كانت إيليناليز تقف بجانبي فجأة.
“سأعاملك بشيء في المرة القادمة،” وعدت. “الآن، بالنسبة لما أردت أن أسأل عنه… أنت من جامعة رانويا للسحر، أليس كذلك؟”
قلت: “سيكون لدي وقت لذلك بعد أن أذهب لرؤية عائلتي”.
“لا بأس،” طمأنته. “بالمناسبة، هل كان جيدًا؟”
“زينيث بخير تمامًا. سترهم مجددًا وهم لا يزالون على قيد الحياة، هذا يكفي”.
“أجل، شيء من هذا القبيل”.
“لكن عائلتنا تفرقت… يجب أن نجتمع شملنا أولًا على الأقل”.
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
قالت مبررة: “بول والآخرون سيعودون إلى أسورا على أي حال. يمكنك الذهاب لرؤيتهم هناك”.
“بدلًا من ملاحقة شخص مثل بول، لماذا لا تحاول القيام بشيء من أجل نفسك؟ مثل الذهاب إلى المدرسة؟ أنت كبير بما يكفي لتكون مستقلًا، أليس كذلك؟” كانت إيليناليز تقف بجانبي فجأة.
“لكنهم قد يستمرون في العيش في ميليشيون، أتعلمين ذلك؟”
“زينيث بخير تمامًا. سترهم مجددًا وهم لا يزالون على قيد الحياة، هذا يكفي”.
“إنه ليس أفضل مكان ليعيش فيه رجل لديه زوجتان”.
“إذا كنت ذاهبًا للصيد من أجل المواعدة، فستكون فرصنا أفضل بوجودنا نحن الاثنين.”
كان تعدد الزوجات أحد تعاليم ديانة ميليس، وكان غالبية مواطني دولة ميليس المقدسة من أتباع هذه الديانة. كان لديها وجهة نظر.
لا أدري. والأهم من ذلك، لقد ناديتك مرارًا وتكرارًا بينما كنت أبحث عن زينيث، أتعلم؟ ألم يكن بإمكانك المجيء إليّ ولو لمرة واحدة؟
اتهمتها قائلًا: “كوني صادقة فقط، أنتِ لا ترغبين في مقابلة والدي، أليس كذلك؟”
“أوه.”
قالت وهي تهز كتفيها بلامبالاة: “لا، لا أرغب”. هل كانت تكره بول إلى هذا الحد؟ لم تكن ترغب في رؤيته في المقام الأول، لكن لم تكن لديها أيضًا أي نية للتخلي عن وظيفتها لتوصيلي إلى هناك. في بعض الأحيان، لم أكن أعرف حقًا ما الذي تفكر فيه.
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
قال كونراد: “بالمناسبة، يا مستنقع…”
رسالة دعوة
“نعم، ماذا هناك؟”
“سأعاملك بشيء في المرة القادمة،” وعدت. “الآن، بالنسبة لما أردت أن أسأل عنه… أنت من جامعة رانويا للسحر، أليس كذلك؟”
“ألم يحن الوقت لتعرفني على تلك السيدة الجميلة؟” نظر إليها بنظرة طامعة.
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
لماذا كانت هذه المرأة تحظى بشعبية كبيرة؟ حسنًا، على أية حال، لقد اتخذت قرارًا بشأن الجامعة. كان عرضًا مغريًا، لكنني سأؤجل الالتحاق بها في الوقت الحالي.
لقد جعلته يشعر بعدم الارتياح. كنت أنوي نسيان ‘إيريس’، لكن في كل مرة يحدث فيها شيء كهذا، كانت الذكريات تهاجمني. لقد حان الوقت للمضي قدمًا، بالتأكيد. كانت ‘إيريس’ سريعة في تجاوز الأمور. ربما نسيتني منذ زمن طويل. لم يكن هناك جدوى من التمسك بتلك المشاعر. لقد كان من السهل جدًا بالنسبة لي قطع مشاعري تجاه ‘سارة’، فلماذا لم أستطع نسيان ‘إيريس’؟
***
بمجرد انتهائي من دورتي، بدأت التدرب بالسيف الخشبي الذي حملته معي. كنت أعلم أن هذا ليس ضروريًا حقًا للساحر، لكنني جعلته جزءًا من روتيني اليومي. يبدو أنه من المقبول عمومًا أن السحرة ضعفاء جسديًا، لكن ذلك لم يرق لي. قد لا أكون سيافًا، لكن هناك الكثير من المناسبات التي تكون فيها قوة الجزء العلوي من الجسم مفيدة، مثل عند حمل أمتعتي. كان بإمكاني دائمًا تكليف شخص آخر بالمهمة، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أكون قادرًا على التعامل معها بنفسي. “هاه! يا! هو!”
بينما كنت أحلم في تلك الليلة، وجدت نفسي في غرفة بيضاء نقية. كان هو، ذلك الرجل مجددًا. صاحب الملامح المشوشة، من قبل عامين.
لم تترك كلماتي سوى صدى بينما تلاشى وعيي.
“أجل، لقد مر وقت طويل”.
“أوه؟ ألم تكن تأخذ إجازة اليوم؟” كانت تهذب شعرها الفاخر، بعد أن أخذت إجازة من مطاردة الرجال لمرة واحدة.
أجل، كنت أعلم ذلك. إله البشر. “ما الذي يعنيه ذلك؟” لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك.
بالطبع، كانت شهواتها الجنسية لا تزال لا تشبع. واحدًا تلو الآخر، التهمت جميع الرجال العزاب من حولها. كان الأمر أشبه بمشاهدة فتيل يحترق. لم يكن لديك أي فكرة عن طول الفتيل، لكن في يوم من الأيام سينفد ويطلق انفجارًا هائلاً—وأعني بذلك المغامرين المتغطرسين الذين يدخلون في شجار عشاق. كانت إلينايز تتمتع بكاريزما كافية لضمان ألا تتصاعد التداعيات أبدًا إلى إراقة دماء، ولكن، كما قد تتوقع، لم تبقَ في فريق واحد لفترة طويلة جدًا. كانت سيئة السمعة بين المغامرين الذكور في المنطقة الجنوبية من القارة المركزية، لدرجة أنه كانت هناك قاعدة غير معلنة بشأن عدم السماح لها بالانضمام إلى فريق إلا في ظروف خاصة.
“لست قلقًا. لقد اعتدت على قولك لأشياء غريبة، على أية حال”.
حييت الجنود الآخرين على الجدار الخارجي، ثم قفزت من الجانب الآخر. هناك، قمت بدورة أخرى حول محيط المدينة. على عكس المدينة التي يتم تنظيفها دوريًا، تراكم الثلج في الخارج، لذا اضطررت لاستخدام سحر النار لإذابة مسار يمكنني الجري عليه. كان هذا أيضًا جزءًا من التدريب. قد يبدو مهارة ذات استخدام محدود، لكن كانت هناك تلك المرة التي كافحت فيها للعبور عبر تلك الغابة المليئة بالثلوج.
أهكذا؟ حسنًا، لقد مر وقت طويل منذ أن راودني هذا الحلم، لكنني لا أشعر بالاشمئزاز كالمعتاد.
أجل، كنت أعلم ذلك. إله البشر. “ما الذي يعنيه ذلك؟” لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك.
“لا بد أنك اعتدت على الأمر، أليس كذلك؟”
“أوه.”
لا أدري. والأهم من ذلك، لقد ناديتك مرارًا وتكرارًا بينما كنت أبحث عن زينيث، أتعلم؟ ألم يكن بإمكانك المجيء إليّ ولو لمرة واحدة؟
كل ما كان علي فعله هو الاستفادة القصوى من التحليق منفردًا. لم أكن بحاجة إلى رفاق. كنت أكره الحشود.
“كان هناك الكثير من الأمور التي تحدث من جانبي”.
الفصل الأول:
أهذا صحيح؟ حسنًا، لقد وجدناها في النهاية على أي حال. أشعر فقط وكأنني أضعت عامين كاملين بسبب ذلك.
بعد مسح الغرفة، لمحت فرقة “كهف أ موندي” ذات التصنيف A. كانوا فرقة من السحرة تتكون من أربعة أعضاء فقط: محارب سحري واحد وثلاثة سحرة. كان بإمكان جميعهم استخدام سحر من المستوى المتوسط على الأقل أو أفضل، وكان قائدهم مستخدمًا متقدمًا لسحر النار.
“أنا سعيد لأنك وجدت والدتك، على الرغم من ذلك”.
“إنه ليس أفضل مكان ليعيش فيه رجل لديه زوجتان”.
أجل. لم أتخيل أبدًا أن روكسي ستبحث عنها.
“سولداد. شكرًا على كل شيء”.
“إنها مجتهدة في عملها، بعد كل شيء”.
“هل يمكنك أن تعطيني المزيد من التفاصيل؟”
إنها كذلك حقًا. أنا فخور بمعلمتي. يبدو أنها متجهة إلى قارة بيغاريت أيضًا. لا أطيق الانتظار لرؤيتها.
“آنسة إليناليز.”
“هل أنت متأكد؟ هل تريد حقًا للمعلمة التي تفتخر بها أن ترى مدى رثاثة حالك الآن؟” رث؟ أنا؟ الآن؟
“لهذا السبب فإن نصيحتي الفعلية هي ما سأقوله الآن”. هذا ما كنت أنتظره. دعني أسمعها.
“ألا توافقني الرأي؟ بعد أن هربت إيريس، بذلت كل ذلك الجهد لتكون مع تلك الفتاة سارة، ثم خذلتك أعضاؤك التناسلية. ربما تحسن سحرك قليلًا، لكنه وصل إلى طريق مسدود في السنوات القليلة الماضية. حتى مهاراتك في المبارزة لم تتحسن كثيرًا، على الرغم من التدريب كل يوم. الشيء الوحيد الذي أصبح أقوى حقًا هو جسدك، لكن هل هذا شيء تريد التباهي به؟ ‘انظري أي تلميذ مذهل أصبحتُ عليه’؟”
كان اسم ‘روديوس كوغماير’ معروفًا إلى حد ما، لكن اسم عائلتي لم يكن كذلك. لم أكن أعرف اسم عائلة ‘كونراد’ أيضًا. لقد قاله عندما قدم نفسه لأول مرة، لكنني لم أتذكره.
غررر، أنت تهاجمني بشدة، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا تحاول أن تقول؟
“حسنًا، على أية حال، بما أنهم بذلوا جهدًا للترحيب بك، أليس من الجدير الذهاب ورؤية ما لديهم لتقديمه؟”
“أليس من المهم بالنسبة لك صقل قدراتك الآن؟ اذهب إلى جامعة السحر، وسوف تتعلم الكثير لدرجة أن وقتك كمغامر سيبدو باهتًا بالمقارنة”.
علاوة على ذلك، سيحل الشتاء قريبًا، وهو فصل قاسٍ في الأقاليم الشمالية. يتراكم الثلج ليصل عمقه إلى خمسة أمتار، وبينما تقوم البلاد بتنظيف الطرق المحلية إلى حد ما، سيكون عبور الحدود أمرًا صعبًا. كان بإمكاني استخدام السحر لإيقاف تساقط الثلوج وإذابة الأرض، لكنني لم أكن أعرف كل الطرق، ولم أستطع منع الطقس إلى الأبد.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تدير مدرسة تقوية أو شيء من هذا القبيل؟ …انتظر. هل هذا ما أظنه؟ نصيحتك المعتادة؟
إذا تمكنت من إكمال مشروع بحثي واحد في غضون سبع سنوات (بحلول وقت تخرجك)، ونقل حقوق نتائجك إلى الجامعة أو نقابة السحرة، فسيتم تسجيلك في نقابة السحرة كعضو من الرتبة C. بالطبع، حتى لو لم يؤتِ بحثك ثمارًا مهمة، فستظل مسجلاً كعضو في النقابة من الرتبة D مع بقية الخريجين.
“أجل، شيء من هذا القبيل”.
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
كما هو الحال دائمًا، أنت تراوغ وتجعل كل شيء يبدو مريبًا.
معظم مدارس السحر تمنحك عضوية من الرتبة E في النقابة بمجرد تخرجك. كانت جامعة السحر مميزة بعض الشيء لأنها تمنحك عضوية من الرتبة D، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الجامعة كانت قلب النقابة نفسها. ناهيك عن إمكانية التخرج بعضوية من الرتبة C إذا كانت أبحاثك مثمرة.
“حقًا؟ لكن يجب أن تستمع لما أقوله لك هذه المرة. إذا ذهبت إلى قارة بيغاريت، فسوف تندم بالتأكيد”. تندم؟ لماذا؟
“هاه…”
“لا أستطيع إخبارك”.
لقد اتضح لي خلال الأسبوع الماضي أن إليناليز كانت عاهرة من الطراز الأول. لقد أثار ذلك دهشتي في البداية، لكنني الآن اعتدت على الأمر. كانت المرأة تستقبل رجلًا في غرفتها كل يوم تقريبًا. كان وجودها بحد ذاته جريمة جنسية.
أجل، بالتأكيد. حسنًا، لا يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي تخفي فيها شيئًا عني. يجب أن تعلم أن منطقك يبدو ضعيفًا. أريد أن آخذ الأمور بروية أيضًا، ولكن فقط بعد أن يتم العثور على عائلتي جميعًا وتجمعهم في مكان واحد.
“بالطبع.”
“لهذا السبب فإن نصيحتي الفعلية هي ما سأقوله الآن”. هذا ما كنت أنتظره. دعني أسمعها.
عندما عدت إلى النزل، أخرجت إليناليز رأسها من نافذة الطابق الثاني. “آه… يا إلهي، إنه أنت يا رو… آه!—ديوس. مرحبًا بعودتك.”
“روديوس، انطلق والتحق بجامعة رانوا للسحر. هناك، يجب عليك التحقيق في حادثة الانتقال في منطقة فيتوا. إذا فعلت هذا، فستتمكن من استعادة قدراتك وثقتك كرجل”.
على ذكر ذلك—كانت حاليًا في فريق معي. “إذا كنت ستذهب إلى قارة بيغاريت، فعليّ أن أتأكد من وصولك إلى هناك بأمان،” قالت، ولم أعترض. لقد علمتني السنتان الماضيتان مدى صعوبة السفر بمفردي. كانت إلينايز ماهرة في القتال، وستكون شريكة جيدة… باستثناء الجزء الذي كانت تتلاصق فيه بي بينما كنت آكل، وتمرر يديها على جسدي كله. كان هذا الجزء مزعجًا بعض الشيء. لولا ضعف الانتصاب لدي، لكنت أحببت أن أرد لها الجميل بلمسها.
هاه؟ جديًا؟ إله البشر، هل تقول إن ضعف الانتصاب لدي يمكن علاجه في الجامعة؟! هذا ما تعنيه، أليس كذلك؟ صحيح… صحيح…
“واو؟! أوه، إنه أنت، يا ‘مستنقع’. أراك تعمل بجد! هل لديك يوم عطلة اليوم إذًا؟”
لم تترك كلماتي سوى صدى بينما تلاشى وعيي.
عندما عدت إلى النزل، أخرجت إليناليز رأسها من نافذة الطابق الثاني. “آه… يا إلهي، إنه أنت يا رو… آه!—ديوس. مرحبًا بعودتك.”
***
“يا إلهي، يا له من ولد شقي…”
فتحت عيني لأجد وجه إيليناليز بجانب وجهي مباشرة. بذهول، حدقت بها بدهشة بينما استرجعت أحداث الليلة السابقة. في حدث نادر، انتهت رحلة صيد الرجال الخاصة بها بالفشل. عندما تحول النهار إلى ليل، قالت: “الجو بارد جدًا، لا أستطيع النوم”، وتسللت إلى الفراش معي.
“أنا سعيد لأنك وجدت والدتك، على الرغم من ذلك”.
كان صحيحًا أن ليالي الشتاء في الشمال كانت باردة بشكل قارس. كان هذا عالمًا بلا مكيفات هواء أو سخانات غاز. كانت النزل الجيدة تحتوي على مواقد في كل غرفة أو موقد سحري واحد يدفئ المبنى بأكمله، لكن هذا النزل كان رخيصًا. كان يوفر لحافًا سميكًا للغاية، ولكن هذا كل شيء. استخدمت السحر لتدفئة الغرفة، لذا لم يزعجني الأمر حقًا، لكن إيليناليز بدت باردة نوعًا ما. قررت أن هذا كان أحد متطلبات الوظيفة ورحبت بها.
كان اسم ‘روديوس كوغماير’ معروفًا إلى حد ما، لكن اسم عائلتي لم يكن كذلك. لم أكن أعرف اسم عائلة ‘كونراد’ أيضًا. لقد قاله عندما قدم نفسه لأول مرة، لكنني لم أتذكره.
لذا كنت هنا، في السرير مع هذه المرأة الجميلة الأكبر سنًا التي ليس لديها مفهوم للعفة، ومع ذلك ظل ختمي الصغير مستلقيًا بثبات. حاولت العبث بجسدها وهي نائمة لأختبر نفسي، لكنني لم أحصل على أي رد فعل. كان هذا بالضبط ما حلمت به في حياتي السابقة—مجرد الحصول على ما أريد مع جسد امرأة. وكنت أفعل ذلك. كنت مستثارًا بجنون، لكن لم تكن هناك قشعريرة أسفل عمودي الفقري، ولا أي رد فعل من الأسفل.
“أوه!”
“هممم…”
“نقابة المغامرين لمغازلة الفتيات.”
عندما رفعت يدي عنها، لفت نفسها حولي مثل الأخطبوط. جسدها، الناعم رغم افتقاره إلى الامتلاء، ضغط عليّ. كانت الطريقة التي التفت بها حولي موحية للغاية، ومع ذلك، لم أشعر بأي رد فعل. في النهاية، أصبح تنفسها هادئًا وساكنًا مرة أخرى، وبدأ إثارتي تتلاشى، تاركة ورائها فراغًا ووحدة وشعورًا بالدونية.
“بالطبع.”
ترقرقت الدموع في عيني. “إذن… سيزول هذا أخيرًا…”
“هل أنت متأكد؟ هل تريد حقًا للمعلمة التي تفتخر بها أن ترى مدى رثاثة حالك الآن؟” رث؟ أنا؟ الآن؟
هكذا اتخذت قراري بهدوء بالالتحاق بالجامعة.
“آه، هذا صحيح. ألا يقولون إنك ستحصل على عضوية من الرتبة D إذا تخرجت؟”
***
بعد أسبوع من معرفتي بمكان وجود زينيث، كنت لا أزال في النزل في باشيرانت.
بعد ثلاثة أشهر، عندما بدأ الثلج في الذوبان، أعلنت عن رحيلي لـ سولداد ومجموعته. على الرغم من أنني كنت أعتبر نفسي مغامرًا منفردًا، إلا أنني سافرت كثيرًا مع أعضاء “القائد المتقدم”، واعتقدت أن الوداع واجب. جمعت أعضاء الفريق أمام النزل وأوضحت أنني سأذهب إلى رانوا. “جميعًا… شكرًا لكم على كل ما فعلتموه من أجلي حتى الآن”.
لم أهتم إذا كان قد ترك الدراسة أم لا. “تلقيت هذه الرسالة،” قلت، وأريته إياها.
بدا عليهم جميعًا الحزن قليلًا وهم يردون: “حظًا سعيدًا”، و”اعتنِ بنفسك”. نظرت أخيرًا نحو سولداد، الذي لم يكن يلتقي بعيني، وأحنيت رأسي.
لذا كنت هنا، في السرير مع هذه المرأة الجميلة الأكبر سنًا التي ليس لديها مفهوم للعفة، ومع ذلك ظل ختمي الصغير مستلقيًا بثبات. حاولت العبث بجسدها وهي نائمة لأختبر نفسي، لكنني لم أحصل على أي رد فعل. كان هذا بالضبط ما حلمت به في حياتي السابقة—مجرد الحصول على ما أريد مع جسد امرأة. وكنت أفعل ذلك. كنت مستثارًا بجنون، لكن لم تكن هناك قشعريرة أسفل عمودي الفقري، ولا أي رد فعل من الأسفل.
“سولداد. شكرًا على كل شيء”.
بعد أسبوع من معرفتي بمكان وجود زينيث، كنت لا أزال في النزل في باشيرانت.
“ماذا؟”
هذا صحيح—الحفاظ على الذات. سولدات وفريقه كانوا يهتمون بي، لكنني لم أرغب في أي علاقة بالتشابكات التي تنشأ حول خصوصيات الآخرين.
“أعني، لقد اعتنيت بي جيدًا ولم أفعل شيئًا لك في المقابل…”
بمجرد انتهائي، سلكت نفس الطريق إلى المنزل.
سولداد هيكلر. بغض النظر عما قاله، فقد اهتم لأمري في السنوات القليلة الماضية. حتى أنه جرب مجموعة من الأشياء المختلفة لمساعدتي في علاج ضعف الانتصاب. لولا زينيث، لربما انضممت إلى فريقه.
“في الجامعة، لديهم أشخاص مثلك يمكنهم استخدام سحر غريب، ومغامرون صنعوا لأنفسهم اسمًا لكنهم غير مرتبطين بنقابة السحرة. لديهم أيضًا نبلاء وملوك من بلدان أخرى، لكنهم يستقطبون بشكل أساسي أولئك الذين يمتلكون قوة سحرية لا تصدق. يخبرونهم أنهم ليسوا مضطرين لحضور الفصول الدراسية طالما أن الجامعة يمكنها إدراجهم كطلاب.” “لماذا؟” سألت.
“لم أكن أهتم لأمرك بشكل خاص، لذا ليس لديك ما تردّه. في الواقع، ساعدتني في كسب بعض المال. مهاراتك السحرية من الطراز الأول. الشخص الذي يجب أن يقول شكرًا هو أنا”. أطلق ضحكة مبتذلة، لكن تعبيره تحول إلى الارتباك وأشاح بنظره.
إذا تمكنت من إكمال مشروع بحثي واحد في غضون سبع سنوات (بحلول وقت تخرجك)، ونقل حقوق نتائجك إلى الجامعة أو نقابة السحرة، فسيتم تسجيلك في نقابة السحرة كعضو من الرتبة C. بالطبع، حتى لو لم يؤتِ بحثك ثمارًا مهمة، فستظل مسجلاً كعضو في النقابة من الرتبة D مع بقية الخريجين.
يا له من “تسوندييري”. كان سيئًا في التعبير بالكلمات، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنه قد أعجب بي. لو لم يكن يحبني حقًا، لما أصيب بالذعر عندما رآني مع إيليناليز معًا، ولما بدا بهذا الارتباك الآن.
كنت أعلم أنها قد اكتفت بالفعل من العديد من الرجال الآخرين من رفاق سولدات—كل واحد منهم جاء إليّ باعتذاره الخاص وقصة متباهية عن لقائهم السري. لم أكن بحاجة حقًا إلى الاعتذارات، لكن هل كانوا يعلمون ما يفعله رفاقهم؟ ألن يكتشف أحدهم الأمر في النهاية وتعم الفوضى؟
“لكن، حسنًا، هذا جيد لك. ستصلح ذلك أخيرًا، أليس كذلك؟”
“واو؟! أوه، إنه أنت، يا ‘مستنقع’. أراك تعمل بجد! هل لديك يوم عطلة اليوم إذًا؟”
“لا شيء مؤكد بعد”.
لمحت أحد الجنود في نوبة الحراسة. “أوه، صباح الخير!”
“آه، حسنًا. حسنًا، أنا متأكد من أن مجموعتنا سيكون لديها في النهاية سبب للتوجه إلى ذلك الطريق. عندما يحدث ذلك، دعنا نخرج لتناول المشروبات والبحث عن النساء مجددًا”، قال سولداد بابتسامة، وهو يربت على ظهري.
“آه، حسنًا. حسنًا، أنا متأكد من أن مجموعتنا سيكون لديها في النهاية سبب للتوجه إلى ذلك الطريق. عندما يحدث ذلك، دعنا نخرج لتناول المشروبات والبحث عن النساء مجددًا”، قال سولداد بابتسامة، وهو يربت على ظهري.
شعورًا بالامتنان لتلك الدفعة الوداعية، انطلقت نحو مملكة رانوا.
—
الفضل الاول تم ترمته على يد ناروتو
ان شاء الله يعجبكم
هذا صحيح—الحفاظ على الذات. سولدات وفريقه كانوا يهتمون بي، لكنني لم أرغب في أي علاقة بالتشابكات التي تنشأ حول خصوصيات الآخرين.
أجل. لم أتخيل أبدًا أن روكسي ستبحث عنها.
