الفصل 7: عودة كليف إلى الوطن
الفصل 7:
الآن، كيف سأؤسس فرقة مرتزقة في مكان كهذا؟
عودة كليف إلى الوطن
كان الضغط علي أقل بكثير في هذه اللحظة. على هذا النحو، أردت مساعدة كليف في تحمل عبئه. أي شيء كان جيدًا، حتى شيء صغير مثل شراء فنجان قهوة له.
ميليشيون، عاصمة دولة ميليس المقدسة. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة زرت فيها هذه المدينة؛ لقد ذهبت إلى قارة ميليس لإعداد دائرة الانتقال الآني، لكنني لم أتوقف في العاصمة تلك المرة. لذا، كانت هذه زيارتي الثانية فقط.
“هذا يعيدني بالذاكرة،” تمتم كليف لنفسه بينما مررنا تحت بوابة ميليس الجميلة.
دخلت المدينة عبر البوابة الشمالية في ذلك الوقت، وما زلت أتذكر كيف كانت تبدو. كيف يتدفق النهر من جبال التنين الأزرق إلى البحيرة أدناه، والقصر الأبيض النظيف الذي يطفو في وسط تلك البحيرة، والكاتدرائية الذهبية المبنية بجانب النهر، والمقر الفضي لنقابة المغامرين على بعد مسافة قصيرة من النهر. وأخيرًا وليس آخرًا، تلك الأبراج السبعة التي تحيط بالمدينة مع تلك السهول الشاسعة الممتدة أدناه.
كان المطبخ قذرًا جدًا، لكن ايشا تمكنت من جعله لائقًا بمفردها. حقًا، بينما كنت أنا وكليف ننظف غرفة المعيشة، انتهت ايشا من الجزء الأكبر من التنظيف لكل غرفة سنستخدمها. مقارنة بنا، كانت أسرع بثلاث مرات: المذنب الأحمر، ايشا أزنابليرات. بعد الانتهاء من ذلك، استخدمنا ما تبقى من حصص سفرنا لإعداد عشاء خفيف لأنفسنا.
آه… كيف كان الأمر مرة أخرى؟ “هذا مكان ليس غنيًا بالعظمة فحسب، بل هو أيضًا في وئام تام مع الطبيعة. لا توجد مدينة أخرى في العالم تقترب من جمالها،” أليس كذلك؟ بدا هذا المنظر وكأنه مأخوذ من صفحات دليل قرأته منذ زمن بعيد، لذلك علق بذهني. يا رجل، لقد أعادني ذلك إلى الوراء. أي كتاب كان ذلك، مرة أخرى؟ آه، نعم، “التجوال في العالم” كتبه المغامر بلودي كانت. يا له من اسم، كان على بعد بضعة أحرف من أن يكون اسمًا رهيبًا.
فكرة عشوائية، ولكن عندما ينظر، مثلاً، رجل من شعب الوحوش إلى حيوانات المزرعة من نوعه، مثل الأبقار والخنازير، هل يشعر بشرارة صغيرة، أم… لا، ربما يشعرون بالطريقة التي يشعر بها البشر عندما نرى القرود في حديقة الحيوان. مجرد حيوان.
على أي حال، كان منظر ميليشيون من الجنوب لا يزال رائعًا. الأبراج الطويلة والقلعة الشاهقة هيمنت على المنظر. كانت القلعة فضية نقية، تتلألأ في الضوء. طغى بريقها وحجمها على كل شيء من المنظر باستثناء الجدران نفسها. كان هناك بساطة جمالية وجهت تصميمها، وجعلت القلعة الجميلة بالفعل أكثر إثارة للإعجاب.
نظرت خلفي لأرى أن زينيث كانت واقفة فوق العربة. على الرغم من اهتزاز العربة ومحاولات ايشا المتسرعة لإجلاسها، استمرت في الإشارة إلى شيء ما في الأمام.
“يا رجل، حقًا لا توجد مدينة في العالم أجمل من هذه.”
“حسنًا، أنت تعرف حالة والدتي، لذا دعتها عائلتها لزيارتها. كنت أسافر إلى هنا مع صديق، ففكرت أن أتوقف.”
“تحت السطح، لا توجد مدينة في العالم أكثر فسادًا. أعدك بذلك.”
على أي حال، كان منظر ميليشيون من الجنوب لا يزال رائعًا. الأبراج الطويلة والقلعة الشاهقة هيمنت على المنظر. كانت القلعة فضية نقية، تتلألأ في الضوء. طغى بريقها وحجمها على كل شيء من المنظر باستثناء الجدران نفسها. كان هناك بساطة جمالية وجهت تصميمها، وجعلت القلعة الجميلة بالفعل أكثر إثارة للإعجاب.
جاء هذا التعليق من كليف. أعتقد أنه سمعني أتحدث إلى نفسي.
“هيا، لقد فعلنا ذلك مرات عديدة على الطريق.”
كانت أنظار كليف مثبتة على القصر الأبيض. بعد كل ما مر به، كانت تلك القلعة الجميلة تلوح في الأفق فوقه. بالطبع، كان هنا ليخوض حربًا.
بغض النظر عما قد حدث في الماضي، الوقت يغيرك. أشياء لم تتمكن أبدًا من مسامحتها في سن المراهقة قد تكون أشياء يمكنك أن تجد في قلبك قبولها في العشرينات. وبحلول الخمسينات، قد لا تهتم بها بعد الآن. ربما يكون تالهاند قد وضع تلك الأمور القديمة في جزء من قلبه وعاد ليرى منزله كشخص مختلف.
بصراحة، اعتقدت أن مملكة أسورا كانت أكثر فسادًا تحت واجهتها. كانت قلوب أرييل وجميع هؤلاء النبلاء مليئة بالتعفن. ولكن مرة أخرى، كان سطح مملكة أسورا متعفنًا. لم تكلف نفسها عناء إخفاء ما هي عليه. بهذه الطريقة، أعتقد أن التظاهر قد يجعل ميليس أسوأ من الاثنتين.
الفصل 7:
“إذن، كليف… أعلم أنك عبقري، لكن…”
“إذًا ربما أراد العودة وتسوية الحسابات.”
“هيا، لقد تجاوزنا ذلك، أليس كذلك؟”
“صحيح… فقط، إذا حدث أي شيء، فلا تتردد في التحدث معي.”
“صحيح… فقط، إذا حدث أي شيء، فلا تتردد في التحدث معي.”
في وقت ما بعد ذلك، انطلق تالهاند بمفرده، تاركًا غيس وحيدًا.
كان الضغط علي أقل بكثير في هذه اللحظة. على هذا النحو، أردت مساعدة كليف في تحمل عبئه. أي شيء كان جيدًا، حتى شيء صغير مثل شراء فنجان قهوة له.
عندما وصلنا أخيرًا إلى منزل كليف، كانت الشمس قد غربت بالفعل.
“في هذه الحالة… هل يمكنك أن تبدأ بأخذ هذه العربة إلى منزلي؟”
ظن غيس أنه ربما عاد إلى مسقط رأسه.
“سيكون ذلك، يا قداسة البابا المستقبلي، سيدي.”
مع هذا في ذهني، واصلت طريقي إلى المنطقة الإلهية.
في ذلك اليوم، عاد كليف إلى ميليشيون، موطنه السابق. لقد غاب ما يقرب من عقد من الزمان.
كان لميليشيون أربعة مداخل. واحد في منطقة المغامرين، وواحد في المنطقة السكنية، وواحد في المنطقة المقدسة، وواحد في المنطقة التجارية. في المرة الأخيرة التي جئت فيها، دخلت عبر منطقة المغامرين. إذا تذكرت بشكل صحيح، كان ذلك لأن الغرباء كانوا سيواجهون صداعًا إذا دخلوا عبر أي بوابة أخرى. حسنًا، حتى لو لم أتذكر بشكل صحيح، أنا متأكد من أننا طفنا حول أسوار المدينة ودخلنا عبر المدخل الأكثر ازدحامًا. واليوم، كنا نفعل الشيء نفسه. على عكس المرة الماضية، كان كليف معنا، لذلك لم نكن مضطرين لأن نكون انتقائيين بشأن البوابة. اخترنا المدخل الجنوبي في منطقة المغامرين ببساطة لأنه كان الأقرب.
***
كان منزل كليف أبسط بكثير مما توقعت. كان منزلًا من طابق واحد
كان لميليشيون أربعة مداخل. واحد في منطقة المغامرين، وواحد في المنطقة السكنية، وواحد في المنطقة المقدسة، وواحد في المنطقة التجارية. في المرة الأخيرة التي جئت فيها، دخلت عبر منطقة المغامرين. إذا تذكرت بشكل صحيح، كان ذلك لأن الغرباء كانوا سيواجهون صداعًا إذا دخلوا عبر أي بوابة أخرى. حسنًا، حتى لو لم أتذكر بشكل صحيح، أنا متأكد من أننا طفنا حول أسوار المدينة ودخلنا عبر المدخل الأكثر ازدحامًا. واليوم، كنا نفعل الشيء نفسه. على عكس المرة الماضية، كان كليف معنا، لذلك لم نكن مضطرين لأن نكون انتقائيين بشأن البوابة. اخترنا المدخل الجنوبي في منطقة المغامرين ببساطة لأنه كان الأقرب.
على أي حال، تصبحين على خير.”
وبـ “ببساطة”، أعني “فقط”. كان الأمر سيستغرق وقتًا أقل لو سافرنا دون عوائق خارج المدينة بدلاً من الخوض في بحر الأجساد داخلها. تسرعنا أضاع جهودنا. لكن كليف كان لديه أفكاره الخاصة:
كان الضغط علي أقل بكثير في هذه اللحظة. على هذا النحو، أردت مساعدة كليف في تحمل عبئه. أي شيء كان جيدًا، حتى شيء صغير مثل شراء فنجان قهوة له.
“لقد مر وقت طويل، لذا أريد أن أرى المدينة،” قال.
“يا إلهي، من كان يظن أننا سنتقابل هنا في هذا المكان البعيد؟”
مرحباً، كانت هذه أول مرة يعود فيها إلى منزله منذ عقد. كان سيعيش هنا لسنوات قادمة، لكنه لن يراها هكذا إلا مرة واحدة. المشي في الطريق إلى منزلك وتذكر كيف أن هذا لا يزال هنا أو ذاك كان هناك، ليست فرصة تأتي كل يوم. يجب أن تكون الآن أو لا تكون أبدًا.
“كح… هذا فظيع… يبدو أن جدي لم ينظف المكان على الإطلاق،” لعن كليف وهو يمسك بقطعة قماش على أنفه.
“لقد فهمت.”
“أعلم أن الأمر مفاجئ بعض الشيء،” سألت، “لكن ما رأيك الآن فيما كانت ليليا تخبرك به دائمًا؟”
وهكذا، استجبت لكليف وتوليت زمام الأمور.
“نصف عمل، نصف عائلة.”
“هذا يعيدني بالذاكرة،” تمتم كليف لنفسه بينما مررنا تحت بوابة ميليس الجميلة.
قررت قبول عرض كليف. “حسنًا. شكرًا لك.”
ولد كليف في المنطقة المقدسة، لذلك سمعت أنه لم يزر منطقة المغامرين كثيرًا. ومع ذلك، نظر إلى بوابة منطقة المغامرين وضيّق عينيه، وكأنه يسقط بعض الذكريات الشخصية على المشهد. أما وقتي في هذه المدينة، فقد استمر أسبوعًا واحدًا فقط؛ الأشياء الوحيدة التي تذكرتها كانت كلها تتعلق ببول. بالطبع يمكنني أن أصبح عاطفيًا بعض الشيء حيال ذلك إذا فكرت فيه، لكن لا شيء آخر كان له أي صدى خاص بالنسبة لي.
“من، أنا؟ لا بد أنك تمزح. ماذا سأفعل في تلك القرية النائية المملة؟ أشاهد الطلاء يجف؟”
عندما نظرت حولي، لم أرَ رؤى من ماضي. رأيت المستقبل. رأيت فرقة المرتزقة التي سأبنيها في هذه المدينة.
***
كان المغامرون يتجولون حولنا. كان هناك عدد أكبر بكثير من البشر الوحوش، والجان، وما شابههم هنا مما كان في مملكة أسورا. تراوحت رتب المغامرين على نطاق واسع، ولكن يمكنك إلى حد ما معرفة مستوى كل منهم بنظرة واحدة. كان الأولاد والبنات في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة يتجولون وهم يرتدون دروعًا مستعملة بوضوح. كان هناك مغامر مبتدئ يرتدي درعًا جديدًا تمامًا ويبدو أنه في الثامنة عشرة. مغامر متوسط الرتبة في العشرينات من عمره، كانت معداته مزيجًا من الجديد والمتهالك. ومخضرم كانت معداته تبدو متهالكة إذا لم تكن تعرف ما الذي تبحث عنه، ولكنها في الواقع كانت مزيجًا من العناصر السحرية وغيرها من السلع عالية الجودة. كان انتشار مسارات المغامرين متنوعًا إلى حد ما، ولكن نظرًا لأنهم كانوا يعيشون عند سفح كنيسة ميليس، كان هناك الكثير من المعالجين وعدد قليل من السحرة.
“أتساءل… هل سأقع في حب شخص ما يومًا ما وأرغب في إنجاب أطفال خاصين بي؟”
على النقيض من ذلك، كانت مدينة شاريا السحرية تضم الكثير من المحاربين المتمرسين والكثير من السحرة المبتدئين. كان المحاربون يستقطبون إلى حد كبير من جامعة السحر، حيث يجدون سحرة واعدين يتوقون ليصبحوا مغامرين. من حيث العرق، كانت شاريا تضم الكثير من البشر والبشر الوحوش. من المرجح أن وفرة البشر الوحوش كانت مرتبطة بوجود لينيا وبورسنا الطويل هناك. في هذه الأثناء، في آرس — عاصمة مملكة أسورا — كان المبتدئون في كل مكان تنظر إليه. أدت التنوع الكبير في المدارس إلى عدم هيمنة وظيفة معينة على أخرى، لكن التركيبة العرقية كانت بشرية بالكامل تقريبًا. كانت الأجناس غير البشرية القليلة عادةً من الرتب المتوسطة أو المخضرمين، وغادروا إلى العاصمة الملكية قريبًا بما فيه الكفاية.
“لم ألاحظ ذلك في المرة الأخيرة التي زرت فيها… لكن بالتأكيد هناك الكثير من الأجناس المختلفة هنا.”
من المحتمل أن تنوع ميليس في العرق والخبرة نابع من قربها من الغابة الكبرى. قدمت الغابة الكبرى دماءً جديدة من أجناس البشر الوحوش، والجان، والهالفلينغ، والأقزام الذين سافروا جنوبًا إلى ميليس. منحت المدينة المغامرين فرصًا لإثبات أنفسهم، وبعد ذلك يسافرون شمالًا لتحدي الوحوش القوية في الغابة الكبرى. ومع ذلك، لم يكن لدى الغابة الكبرى نقابة للمغامرين، لذلك اتخذوا قواعدهم في ميليشيون أو زانت بورت. ونتيجة لذلك، استضاف مقر نقابة المغامرين في هذه المدينة مغامرين من جميع الأطياف.
“يا رجل، حقًا لا توجد مدينة في العالم أجمل من هذه.”
الآن، كيف سأؤسس فرقة مرتزقة في مكان كهذا؟
“أم… ماذا سمعت بالضبط؟”
في مملكة أسورا، كانت لدي علاقات مع أرييل، مما جعل كل شيء يسير بسلاسة. كان لتلك البلاد ثلاث مجموعات محددة: السيوفيون، والتجار، والنبلاء. أولاً، عامة الناس الذين تلقوا تدريبًا رسميًا في فنون المبارزة ولكنهم فشلوا في أن يصبحوا جنودًا أو مغامرين، وافتقروا أيضًا إلى العلاقات لإيجاد من يرشدهم. ثانيًا، الأشخاص الذين نشأوا في عائلة تجارية مع قدر معين من الدراسة في التجارة، ولكنهم فقدوا حق الخلافة على متجر العائلة للابن الأكبر وأجبروا على تجربة حظهم بمفردهم. أخيرًا، الأبناء الثالث أو الرابع للعائلات النبيلة الدنيا الذين تلقوا تعليمًا في مجموعة واسعة من المواضيع (على الرغم من أنهم لم يتقنوا أيًا منها)، ولم يكن لديهم أمل في الخلافة أو الزواج.
لم يسأله أحد، لكن غيس بدأ يروي قصة ما حدث له بعد أن غادرنا في شاريا. وصل غيس وتالهاند وفييرا وشييرا جميعًا إلى مملكة أسورا، تمامًا كما كان مخططًا. هناك، صرفوا أحجار الامتصاص مقابل مبلغ ضخم من المال. استخدمت فييرا وشييرا المال للتقاعد من المغامرة. من المفترض أنهما عادتا إلى مسقط رأسهما؛ فقد غيس أثرهما بعد ذلك، لكن بالنظر إلى المال الذي كان لديهما، افترض أنهما بدأتا عملاً تجاريًا أو شيئًا من هذا القبيل.
بمجرد أن جمعنا تلك المجموعة المتنوعة في فريق واحد، ماذا تظن؟ أصبح لدينا علاقات جادة. صرنا المتجر الشامل للوظائف التي لا يستطيع الجنود القيام بها.
عودة كليف إلى الوطن
قمت بترقية الابن الخامس لعائلة نبيلة رفيعة المستوى إلى مدير فرع هناك. كانت أرييل قد عرفتنا عليه. يا رجل، كانت تلك المقابلة رحلة. أنا و ايشا ارتدينا نظارات مثلثة مزيفة وسألناه عما فعله خلال الفجوة التي استمرت عامين قبل الانضمام للمقابلة.
“هيا، لقد تجاوزنا ذلك، أليس كذلك؟”
رده؟ “كنت أخفي هويتي وأتفاعل بنشاط مع عامة الناس. لقد علمني ذلك ليس فقط عن الاختلافات في ثقافاتنا، بل عن أهمية فهم كل شريك عمل تتعامل معه بعمق.” كانت إجابته مثالية لدرجة أنني اضطررت للانتباه إليه.
“ولكن مع من سيكون…”
عمليًا، كان ماهرًا جدًا في تماسك المجموعة. كان يعرف الفروق بين ثقافة النبلاء والعامة من الداخل والخارج، لذلك عندما كانت تنشب النزاعات داخل الفرقة، كان هو الشخص الذي يفهم كلا الجانبين ويجد حلاً. لم يكن شخصية جذابة تمامًا، لكنه كان من النوع الذي لا يكرهه الناس أبدًا. أوه، كان بإمكانه التعامل مع الأمر. أفضل مني بالتأكيد.
مرحباً، كانت هذه أول مرة يعود فيها إلى منزله منذ عقد. كان سيعيش هنا لسنوات قادمة، لكنه لن يراها هكذا إلا مرة واحدة. المشي في الطريق إلى منزلك وتذكر كيف أن هذا لا يزال هنا أو ذاك كان هناك، ليست فرصة تأتي كل يوم. يجب أن تكون الآن أو لا تكون أبدًا.
الآن بعد أن كانوا في يديه الكفؤة، كنت بحاجة إلى بناء فرع لفرقة المرتزقة هنا أيضًا. كنت بحاجة إلى موظفين وإدارة. كنا بحاجة إلى مهمة لفرقة المرتزقة هذه. كانت ايشا تدون الملاحظات؛ لقد أجلت التخطيط حتى نرى المكان بأنفسنا. حسنًا، نحن هنا الآن، وكلا منا ينظر.
في مملكة أسورا، كانت لدي علاقات مع أرييل، مما جعل كل شيء يسير بسلاسة. كان لتلك البلاد ثلاث مجموعات محددة: السيوفيون، والتجار، والنبلاء. أولاً، عامة الناس الذين تلقوا تدريبًا رسميًا في فنون المبارزة ولكنهم فشلوا في أن يصبحوا جنودًا أو مغامرين، وافتقروا أيضًا إلى العلاقات لإيجاد من يرشدهم. ثانيًا، الأشخاص الذين نشأوا في عائلة تجارية مع قدر معين من الدراسة في التجارة، ولكنهم فقدوا حق الخلافة على متجر العائلة للابن الأكبر وأجبروا على تجربة حظهم بمفردهم. أخيرًا، الأبناء الثالث أو الرابع للعائلات النبيلة الدنيا الذين تلقوا تعليمًا في مجموعة واسعة من المواضيع (على الرغم من أنهم لم يتقنوا أيًا منها)، ولم يكن لديهم أمل في الخلافة أو الزواج.
كان من السابق لأوانه تحديد أي شيء بشكل قاطع بناءً على ما واجهناه حتى الآن؛ فمن الطبيعي أن يكون هناك الكثير من المغامرين هنا في حي المغامرين، لكن كان لدينا أيضًا حي إلهي، وحي تجاري، وحي سكني لاستكشافه. من المؤكد أن السكان المحليين سيعرفون أكثر مما نعرفه. كان من الأفضل الاحتفاظ باستنتاجاتنا لما بعد زيارة الأحياء الإلهية والسكنية.
***
“لم ألاحظ ذلك في المرة الأخيرة التي زرت فيها… لكن بالتأكيد هناك الكثير من الأجناس المختلفة هنا.”
“سأحتاج إلى توظيف شخص يمكنه الطهي، إذن…” قال كليف.
“هذا لأن الغابة العظيمة قريبة جدًا.”
على أي حال، كان منظر ميليشيون من الجنوب لا يزال رائعًا. الأبراج الطويلة والقلعة الشاهقة هيمنت على المنظر. كانت القلعة فضية نقية، تتلألأ في الضوء. طغى بريقها وحجمها على كل شيء من المنظر باستثناء الجدران نفسها. كان هناك بساطة جمالية وجهت تصميمها، وجعلت القلعة الجميلة بالفعل أكثر إثارة للإعجاب.
قول ذلك جعلني ألقي نظرة أخرى حولي. كانت هذه مجموعة متنوعة؛ من أنصاف البشر الذين بالكاد يبدون في العاشرة من العمر، إلى الجان الذين ذكرتني أطرافهم النحيلة بأطراف شجرة ذابلة. لقد ذكرت شعب الوحوش من قبل، لكن ليس التنوع الهائل بينهم. رأيت كلابًا، قططًا، أرانب، غزلان، فئران، نمورًا، ذئابًا، خرافًا، دببة…
“سأحتاج إلى توظيف شخص يمكنه الطهي، إذن…” قال كليف.
فكرة عشوائية، ولكن عندما ينظر، مثلاً، رجل من شعب الوحوش إلى حيوانات المزرعة من نوعه، مثل الأبقار والخنازير، هل يشعر بشرارة صغيرة، أم… لا، ربما يشعرون بالطريقة التي يشعر بها البشر عندما نرى القرود في حديقة الحيوان. مجرد حيوان.
“حسنًا، سأبقى هنا لبعض الوقت، فلا تقلق، لم ترَ آخر مرة لي. استمر في التقدم، أيها الزعيم!”
“هذا يعيدني بالذاكرة،” تمتم كليف لنفسه بينما مررنا تحت بوابة ميليس الجميلة.
“آه، آهه…”
“أولاً، سنزور منزل لاتريا.”
“أوه، انتظر، لا تقف هكذا—”
“أوه، أقدر ذلك كثيرًا—هم؟”
نظرت خلفي لأرى أن زينيث كانت واقفة فوق العربة. على الرغم من اهتزاز العربة ومحاولات ايشا المتسرعة لإجلاسها، استمرت في الإشارة إلى شيء ما في الأمام.
“أعني، أنا لست وحدي. ذلك الرجل كان لديه بعض الذكريات السيئة أو ما شابه مع مسقط رأسه أيضًا.”
كانت إصبعها موجهة نحو… قرد. انتظر، لا، هذا كان وقحًا. كان مجرد رجل بوجه قرد. هذا ذكرني، لا أعتقد أنني رأيت قط شعب وحوش يشبه القرود. ربما كانت القرود نادرة بالفعل في هذا العالم. نادرة بما يكفي لتجعل زينيث تشير إلى واحد بفرح.
“لا تقلق، أنا أتدبر الأمر.”
همم؟ هل رأيت ذلك القرد من قبل؟ انتظر لحظة، هذا لم يكن حتى من شعب الوحوش…
“لا تقلق، أنا أتدبر الأمر.”
“أوه.”
“أرى…”
“ياااه؟! إنها زينيث والزعيم! ما الذي أتى بكم إلى هنا؟” كان شيطانًا. وليس أي شيطان.
“في هذه الحالة… هل يمكنك أن تبدأ بأخذ هذه العربة إلى منزلي؟”
كان غيس.
“أعتقد أننا سنفعل ذلك على الأرجح.”
***
“أعني، أنا لست وحدي. ذلك الرجل كان لديه بعض الذكريات السيئة أو ما شابه مع مسقط رأسه أيضًا.”
“يا إلهي، من كان يظن أننا سنتقابل هنا في هذا المكان البعيد؟”
سماع أن ايشا ستكون هناك أراحني. غدًا، سأزور منزل زينيث. سأقوم بالتقديم المعتاد وإقامة العلاقات، لكن فكرة الذهاب إلى منزل راقٍ كهذا بمفردي جعلتني قلقًا.
في اللحظة التي رآنا فيها غيس على الطريق، قفز إلى عربتنا. بلا تردد، وكأنه يملك هذا الشيء اللعين.
“نصف عمل، نصف عائلة.”
“المصادفة شيء جنوني، أقول لك! انتظر، لماذا أتيتم إلى هنا على أي حال؟!”
“حسنًا، أنت تعرف حالة والدتي، لذا دعتها عائلتها لزيارتها. كنت أسافر إلى هنا مع صديق، ففكرت أن أتوقف.”
بدا غيس سعيدًا جدًا برؤيتنا. امتدت ابتسامته من الأذن إلى الأذن. بدأ بعض من هذا الفرح ينتقل إليّ.
“أعني، أنا لست وحدي. ذلك الرجل كان لديه بعض الذكريات السيئة أو ما شابه مع مسقط رأسه أيضًا.”
“نصف عمل، نصف عائلة.”
***
“آه، نعم، أشعر بذلك. لكن اسمع، لن تصدق ما مررت به! أتحدث عن قصة مؤثرة من البداية إلى النهاية—”
وضعت أمتعتي، وأخذت الحصان إلى الإسطبل، وسحبت العربة إلى السقيفة، بينما أخذ الجميع أمتعتهم إلى الداخل. أو كنت سأفعل، ولكن بينما كنت أقود العربة، فتح الآخرون الباب الأمامي للمنزل وخرج شيء يشبه الدخان الأبيض.
لم يسأله أحد، لكن غيس بدأ يروي قصة ما حدث له بعد أن غادرنا في شاريا. وصل غيس وتالهاند وفييرا وشييرا جميعًا إلى مملكة أسورا، تمامًا كما كان مخططًا. هناك، صرفوا أحجار الامتصاص مقابل مبلغ ضخم من المال. استخدمت فييرا وشييرا المال للتقاعد من المغامرة. من المفترض أنهما عادتا إلى مسقط رأسهما؛ فقد غيس أثرهما بعد ذلك، لكن بالنظر إلى المال الذي كان لديهما، افترض أنهما بدأتا عملاً تجاريًا أو شيئًا من هذا القبيل.
آه، من سيكون حبيب ايشا؟ نعم، لم أستطع تخيل ذلك. هل سيكون من النوع المثالي في كل شيء، أم سيكون عديم الفائدة تمامًا؟ ربما تستطيع ايشا التكيف مع أي شريك تختاره، لكنني لم أستطع تخيلها تحب شخصًا يجب عليها أن تتغير من أجله. مع من تقضي ايشا وقتها عادةً؟ فرقة المرتزقة… الكثير من الوحوش هناك. ايشا، مع تلك المجموعة من الحيوانات البرية؟ لا يا سيدي، لن أعطي أختي الصغيرة لأي شيء تجلبه القطط!
أما بالنسبة لغيس، حسنًا… في تحول غير متوقع تمامًا للقدر، أصبح مدمنًا على القمار. لم أكن على دراية كبيرة به، لكن مملكة أسورا كان لديها على ما يبدو حي للقمار سرعان ما أصبح غيس زبونًا دائمًا فيه. كان لدى غيس دائمًا ميل للمقامرة، لكن الثروة التي يمتلكها الآن أزالت القيود. في غضون أشهر، تمكن غيس من تبديد كل قرش يملكه.
“نعم.”
“أقول لك، كانت الأمور تزداد سوءًا في ذلك الوقت. حتى أنهم أخذوا القميص من على ظهري! كل ما تبقى لي لأراهن به كان حياتي نفسها.”
عندما وصلنا أخيرًا إلى منزل كليف، كانت الشمس قد غربت بالفعل.
لو تُرك غيس لأمره، لكان قد وُضع في زوج من الأحذية الإسمنتية وأُرسل لينام مع الأسماك. كان تالهاند هو من أنقذه.
في اللحظة التي رآنا فيها غيس على الطريق، قفز إلى عربتنا. بلا تردد، وكأنه يملك هذا الشيء اللعين.
قرر تالهاند أن الوقت قد حان لمغامرته التالية، وقرر إلقاء نظرة على غيس قبل الانطلاق. كان تالهاند مذهولًا بعض الشيء بالفوضى التي أوقع غيس نفسه فيها، لكنه مع ذلك قرر بيع القفازات المصبوبة حديثًا التي صنعها للتو لإنقاذ عضو فريقه القديم. كانت تلك القفازات مصنوعة أيضًا من أحجار الامتصاص؛ وبالإضافة إلى تكاليف بحثه، كانت تمثل مدخرات تالهاند مدى الحياة. الآن أصبح كلاهما مفلسًا تمامًا. أصبحت تكلفة المعيشة المرتفعة في مملكة أسورا باهظة فجأة، لذا انطلقا جنوبًا.
مع هذا في ذهني، واصلت طريقي إلى المنطقة الإلهية.
لو كنت في هذا الموقف، لما خاطرت أبدًا من أجل شخص سيء جدًا في التعامل مع المال، ناهيك عن السفر معه بعد ذلك. لكن تالهاند وغيس كانا يعرفان بعضهما منذ زمن بعيد، لذا ربما كانت هذه هي طبيعة علاقتهما. ربما كان غيس هو من أنقذ تالهاند في الماضي.
“هل تتذكر ما قاله بول في ذلك الزنزانة؟”
هذه هي الصداقة لك.
أما بالنسبة لغيس، حسنًا… في تحول غير متوقع تمامًا للقدر، أصبح مدمنًا على القمار. لم أكن على دراية كبيرة به، لكن مملكة أسورا كان لديها على ما يبدو حي للقمار سرعان ما أصبح غيس زبونًا دائمًا فيه. كان لدى غيس دائمًا ميل للمقامرة، لكن الثروة التي يمتلكها الآن أزالت القيود. في غضون أشهر، تمكن غيس من تبديد كل قرش يملكه.
كانت مملكة شيرون تمر ببعض الصراعات الداخلية التي لم يرغبا في التورط فيها، وبالنظر إلى أن مملكة ملك التنانين كان يُشاع أنها تساهم في ذلك، قررا تخطي تلك الوجهات والذهاب مباشرة إلى ميليس. إعادة زيارة مكان قديم.
“همم، أعني أنني لست معارضة… لكن، الأمر مختلف نوعًا ما عن
في وقت ما بعد ذلك، انطلق تالهاند بمفرده، تاركًا غيس وحيدًا.
بصراحة، اعتقدت أن مملكة أسورا كانت أكثر فسادًا تحت واجهتها. كانت قلوب أرييل وجميع هؤلاء النبلاء مليئة بالتعفن. ولكن مرة أخرى، كان سطح مملكة أسورا متعفنًا. لم تكلف نفسها عناء إخفاء ما هي عليه. بهذه الطريقة، أعتقد أن التظاهر قد يجعل ميليس أسوأ من الاثنتين.
ظن غيس أنه ربما عاد إلى مسقط رأسه.
“ماذا يفكر هذا الرجل، بالعودة إلى المنزل من بين كل الأماكن؟” تمتم غيس.
كان لميليشيون أربعة مداخل. واحد في منطقة المغامرين، وواحد في المنطقة السكنية، وواحد في المنطقة المقدسة، وواحد في المنطقة التجارية. في المرة الأخيرة التي جئت فيها، دخلت عبر منطقة المغامرين. إذا تذكرت بشكل صحيح، كان ذلك لأن الغرباء كانوا سيواجهون صداعًا إذا دخلوا عبر أي بوابة أخرى. حسنًا، حتى لو لم أتذكر بشكل صحيح، أنا متأكد من أننا طفنا حول أسوار المدينة ودخلنا عبر المدخل الأكثر ازدحامًا. واليوم، كنا نفعل الشيء نفسه. على عكس المرة الماضية، كان كليف معنا، لذلك لم نكن مضطرين لأن نكون انتقائيين بشأن البوابة. اخترنا المدخل الجنوبي في منطقة المغامرين ببساطة لأنه كان الأقرب.
أنا؟ يمكنني أن أفهم نوعًا ما. كان ذلك حنينًا للوطن. كما تعلم، المرض الذي كانت ناناهوشي تعاني منه بشكل مزمن. رحلة طويلة يمكن أن تجعلك ترغب في رؤية عائلتك مرة أخرى.
استمعت إلى تمتمة ايشا النعسانة وأنا أغمض عيني.
“ألن تعود يا غيس؟”
“أتشو!” عطست ايشا بشكل لطيف بعد أن وخزت الرائحة أنفها.
“من، أنا؟ لا بد أنك تمزح. ماذا سأفعل في تلك القرية النائية المملة؟ أشاهد الطلاء يجف؟”
قمت بترقية الابن الخامس لعائلة نبيلة رفيعة المستوى إلى مدير فرع هناك. كانت أرييل قد عرفتنا عليه. يا رجل، كانت تلك المقابلة رحلة. أنا و ايشا ارتدينا نظارات مثلثة مزيفة وسألناه عما فعله خلال الفجوة التي استمرت عامين قبل الانضمام للمقابلة.
حسنًا، “يمكن” لا تعني “دائمًا”. أنا شخصيًا أحب البقاء في المنزل. فقط في المنزل يمكنني أن أجد ثديي سيلفي (عنصر استعادة الصحة، يُفعّل باللمس)، أو ثديي روكسي (يرفع إحصائية الحظ مؤقتًا، يُفعّل باللمس)، أو ثديي إيريس (قوة تخطي الوقت، تُفعّل باللمس).
“سأحتاج إلى توظيف شخص يمكنه الطهي، إذن…” قال كليف.
“أعني، أنا لست وحدي. ذلك الرجل كان لديه بعض الذكريات السيئة أو ما شابه مع مسقط رأسه أيضًا.”
“نعم. لكن، كما تعلم، لا يزال الأمر كذلك. هه هه.” استمتعت ايشا بالنوم مع رفيق، لذا لم تستطع كبح ضحكاتها.
“إذًا ربما أراد العودة وتسوية الحسابات.”
جاء هذا التعليق من كليف. أعتقد أنه سمعني أتحدث إلى نفسي.
بغض النظر عما قد حدث في الماضي، الوقت يغيرك. أشياء لم تتمكن أبدًا من مسامحتها في سن المراهقة قد تكون أشياء يمكنك أن تجد في قلبك قبولها في العشرينات. وبحلول الخمسينات، قد لا تهتم بها بعد الآن. ربما يكون تالهاند قد وضع تلك الأمور القديمة في جزء من قلبه وعاد ليرى منزله كشخص مختلف.
بدت ايشا متفاجئة بالسؤال، لكنها بعد ذلك وضعت يدها على ذقنها لتفكر فيه بعمق أكبر.
“حسنًا، يكفي حديثًا عن تالهاند، لقد عدت إلى عمل المغامرات هنا.”
“هذا لأن الغابة العظيمة قريبة جدًا.”
على ما يبدو، بدأ جيز المغامرة مرة أخرى بعد رحيل تالهاند. إضافة مهمة: لم يجد أي عمل بعد. كما تعلمون، بما أنه كان شيطانًا ولم يكن لديه أي براعة قتالية تذكر.
الآنسة سيلفي. مثل… حسنًا، لست متأكدة مما هو عليه، لكن…”
“إذًا، يا رئيس، ما الذي أتى بك إلى هذا الجزء من الغابة؟”
هذه هي الصداقة لك.
“حسنًا، أنت تعرف حالة والدتي، لذا دعتها عائلتها لزيارتها. كنت أسافر إلى هنا مع صديق، ففكرت أن أتوقف.”
***
“آه… عائلة زينيث، هاه…”
“أم… ماذا سمعت بالضبط؟”
نظر جيز إلى زينيث بما بدا وكأنه شفقة. كان تعبير زينيث خاليًا كالعادة، لكنها بدت بطريقة ما في معنويات أفضل من المعتاد.
بغض النظر عما قد حدث في الماضي، الوقت يغيرك. أشياء لم تتمكن أبدًا من مسامحتها في سن المراهقة قد تكون أشياء يمكنك أن تجد في قلبك قبولها في العشرينات. وبحلول الخمسينات، قد لا تهتم بها بعد الآن. ربما يكون تالهاند قد وضع تلك الأمور القديمة في جزء من قلبه وعاد ليرى منزله كشخص مختلف.
ربما لأن جيس كان هنا.
نظرت خلفي لأرى أن زينيث كانت واقفة فوق العربة. على الرغم من اهتزاز العربة ومحاولات ايشا المتسرعة لإجلاسها، استمرت في الإشارة إلى شيء ما في الأمام.
“حسنًا، لقد سمعت بعض الشيء عن نوع المكان الذي تديره عائلة زينيث… ودعني أخبرك، لا يبدو الأمر ممتعًا بالنسبة لي.”
“أوه، انتظر، لا تقف هكذا—”
“أم… ماذا سمعت بالضبط؟”
“ممم، على الرحب والسعة… تصبحين على خي… فوا…”
“لا أعرف التفاصيل، لكنني أسمع أنهم مجموعة من المتصلبين.” هز جيس كتفيه.
كان غيس.
نعم، كنت أعرف ذلك نوعًا ما قبل المجيء، شكرًا لك. بغض النظر، كان عليّ الذهاب.
“كما ينبغي لك.”
“مهلًا، لقد اقتربنا من خط المنطقة. آسف، لكن هل يمكنك التوقف للحظة؟ الشياطين مثلي لا يذهبون إلى المنطقة الإلهية إذا كنا نعرف ما هو جيد لنا.”
نظر جيز إلى زينيث بما بدا وكأنه شفقة. كان تعبير زينيث خاليًا كالعادة، لكنها بدت بطريقة ما في معنويات أفضل من المعتاد.
استجبت لطلب جيس وأوقفت العربة. قفز جيس إلى الشارع أدناه.
فكرة عشوائية، ولكن عندما ينظر، مثلاً، رجل من شعب الوحوش إلى حيوانات المزرعة من نوعه، مثل الأبقار والخنازير، هل يشعر بشرارة صغيرة، أم… لا، ربما يشعرون بالطريقة التي يشعر بها البشر عندما نرى القرود في حديقة الحيوان. مجرد حيوان.
“حسنًا، سأبقى هنا لبعض الوقت، فلا تقلق، لم ترَ آخر مرة لي. استمر في التقدم، أيها الزعيم!”
الزنزانة، هاه؟ تذكرت الكثير من الأشياء، لكن شيئًا واحدًا فقط رن في قلبي. لا بد أنه كان يقصد ذلك.
أدار جيس ظهره ولوح بيده وهو يسير في الشارع… حتى استدار ليواجهنا.
يبدو وكأنه يمكن أن يؤوي عائلة مكونة من ثلاثة أو أربعة أفراد بشكل مريح. لم يتميز على الإطلاق عن المنازل المجاورة… انتظر. كانت المنطقة الإلهية تحتوي على صفوف متتالية من المنازل المتطابقة. افترضت أن منزل البابا سيكون أشبه بمنزل أرييل، لذا فاجأني هذا.
“زعيم! هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟!”
في ذلك اليوم، عاد كليف إلى ميليشيون، موطنه السابق. لقد غاب ما يقرب من عقد من الزمان.
“ماذا هناك؟”
“نعم. لكن، كما تعلم، لا يزال الأمر كذلك. هه هه.” استمتعت ايشا بالنوم مع رفيق، لذا لم تستطع كبح ضحكاتها.
“هل تتذكر ما قاله بول في ذلك الزنزانة؟”
وبـ “ببساطة”، أعني “فقط”. كان الأمر سيستغرق وقتًا أقل لو سافرنا دون عوائق خارج المدينة بدلاً من الخوض في بحر الأجساد داخلها. تسرعنا أضاع جهودنا. لكن كليف كان لديه أفكاره الخاصة:
الزنزانة، هاه؟ تذكرت الكثير من الأشياء، لكن شيئًا واحدًا فقط رن في قلبي. لا بد أنه كان يقصد ذلك.
كانت أنظار كليف مثبتة على القصر الأبيض. بعد كل ما مر به، كانت تلك القلعة الجميلة تلوح في الأفق فوقه. بالطبع، كان هنا ليخوض حربًا.
“نعم.”
“حسنًا، لقد سمعت بعض الشيء عن نوع المكان الذي تديره عائلة زينيث… ودعني أخبرك، لا يبدو الأمر ممتعًا بالنسبة لي.”
بدا جيس سعيدًا لسماع ذلك، فأومأ برأسه واستدار.
عمليًا، كان ماهرًا جدًا في تماسك المجموعة. كان يعرف الفروق بين ثقافة النبلاء والعامة من الداخل والخارج، لذلك عندما كانت تنشب النزاعات داخل الفرقة، كان هو الشخص الذي يفهم كلا الجانبين ويجد حلاً. لم يكن شخصية جذابة تمامًا، لكنه كان من النوع الذي لا يكرهه الناس أبدًا. أوه، كان بإمكانه التعامل مع الأمر. أفضل مني بالتأكيد.
الصديق الذي ظهر فجأة اختفى بنفس السرعة. تساءلت عما إذا كان لقاؤنا صدفة بالفعل. لم يهم. كنت سعيدًا برؤية صديق قديم والتخلص من بعض التوتر.
“أعتقد أننا سنفعل ذلك على الأرجح.”
مع هذا في ذهني، واصلت طريقي إلى المنطقة الإلهية.
الصديق الذي ظهر فجأة اختفى بنفس السرعة. تساءلت عما إذا كان لقاؤنا صدفة بالفعل. لم يهم. كنت سعيدًا برؤية صديق قديم والتخلص من بعض التوتر.
***
“أقدر لك مرافقتي إلى المنزل. لقد تأخر الوقت، لذا من فضلك، ابقَ الليلة.”
عندما وصلنا أخيرًا إلى منزل كليف، كانت الشمس قد غربت بالفعل.
“كما تعلم، مثل خدمتي، أو رعايتي، أشياء من هذا القبيل.”
كان منزل كليف أبسط بكثير مما توقعت. كان منزلًا من طابق واحد
“ممم، على الرحب والسعة… تصبحين على خي… فوا…”
يبدو وكأنه يمكن أن يؤوي عائلة مكونة من ثلاثة أو أربعة أفراد بشكل مريح. لم يتميز على الإطلاق عن المنازل المجاورة… انتظر. كانت المنطقة الإلهية تحتوي على صفوف متتالية من المنازل المتطابقة. افترضت أن منزل البابا سيكون أشبه بمنزل أرييل، لذا فاجأني هذا.
الفصل 7:
“إنه صغير جدًا.”
أُعطينا غرفة الضيوف – ثلاثة أشخاص في مساحة ضيقة. كنا عائلة، لذا تدافعنا جميعًا في السرير… لكن ايشا وأنا كنا بالغين تمامًا الآن. كان السرير نفسه صغيرًا جدًا، ولا يقترب من الحجم الكافي لثلاثة بالغين للنوم جنبًا إلى جنب. أعطينا السرير لزينيث بدلاً من ذلك، بينما نمت أنا وايشا على الأرض. صنعنا مكانًا للراحة بالوسائد والملاءات التي استعرناها من كليف. كانت الأرضية مغطاة بالسجاد، لذا كانت رفاهية مطلقة مقارنة بالتخييم.
بدلاً من الغضب من تعليقي الوقح، شرح كليف بلطف. “يتم توفير منازل كهذه لرجال الدين الذين يخدمون الكنيسة الرئيسية. على الرغم من أن جدي لديه غرفة في المقر الرئيسي، لذلك لا يستخدم هذا المنزل كثيرًا.”
“ألن تعود يا غيس؟”
بشكل أساسي، كانت منازل تابعة للشركة.
بشكل أساسي، كانت منازل تابعة للشركة.
“أقدر لك مرافقتي إلى المنزل. لقد تأخر الوقت، لذا من فضلك، ابقَ الليلة.”
“سأذهب. أمي لم تجعل الأمر يبدو اختياريًا.”
توقفت لحظة لأفكر في اقتراح كليف. منزل عائلة زينيث كان في المنطقة السكنية. سيستغرق الوصول إلى هناك بعض الوقت. إذا زرنا في منتصف الليل، فمن المؤكد أنه سيسبب مشاكل، ولم أكن مستعدًا عاطفيًا لمقابلتهم بينما ما زلت بملابس السفر. يمكننا العودة إلى منطقة المغامرين والعودة غدًا… لكن كل هذا التراجع بدا مبالغًا فيه بعض الشيء.
“أتشو!” عطست ايشا بشكل لطيف بعد أن وخزت الرائحة أنفها.
قررت قبول عرض كليف. “حسنًا. شكرًا لك.”
لو كنت في هذا الموقف، لما خاطرت أبدًا من أجل شخص سيء جدًا في التعامل مع المال، ناهيك عن السفر معه بعد ذلك. لكن تالهاند وغيس كانا يعرفان بعضهما منذ زمن بعيد، لذا ربما كانت هذه هي طبيعة علاقتهما. ربما كان غيس هو من أنقذ تالهاند في الماضي.
وضعت أمتعتي، وأخذت الحصان إلى الإسطبل، وسحبت العربة إلى السقيفة، بينما أخذ الجميع أمتعتهم إلى الداخل. أو كنت سأفعل، ولكن بينما كنت أقود العربة، فتح الآخرون الباب الأمامي للمنزل وخرج شيء يشبه الدخان الأبيض.
“لا أعرف التفاصيل، لكنني أسمع أنهم مجموعة من المتصلبين.” هز جيس كتفيه.
“أتشو!” عطست ايشا بشكل لطيف بعد أن وخزت الرائحة أنفها.
عندما وصلنا أخيرًا إلى منزل كليف، كانت الشمس قد غربت بالفعل.
“كح… هذا فظيع… يبدو أن جدي لم ينظف المكان على الإطلاق،” لعن كليف وهو يمسك بقطعة قماش على أنفه.
على ما يبدو، بدأ جيز المغامرة مرة أخرى بعد رحيل تالهاند. إضافة مهمة: لم يجد أي عمل بعد. كما تعلمون، بما أنه كان شيطانًا ولم يكن لديه أي براعة قتالية تذكر.
كان المنزل مغطى بالغبار.
الآنسة سيلفي. مثل… حسنًا، لست متأكدة مما هو عليه، لكن…”
“لست متأكدًا مما إذا كان يكفي أن أشكرك على السماح لنا بالبقاء الليلة، لكننا سنساعدك في التنظيف… وأعني بذلك، ايشا ستفعل.”
الفصل 7:
“أوه، أقدر ذلك كثيرًا—هم؟”
كان الضغط علي أقل بكثير في هذه اللحظة. على هذا النحو، أردت مساعدة كليف في تحمل عبئه. أي شيء كان جيدًا، حتى شيء صغير مثل شراء فنجان قهوة له.
“من، أنا؟!”
***
أطلقت ايشا صوتًا حائرًا بينما وجهت لي زينيث نظرة توبيخ. حسنًا،
كان المغامرون يتجولون حولنا. كان هناك عدد أكبر بكثير من البشر الوحوش، والجان، وما شابههم هنا مما كان في مملكة أسورا. تراوحت رتب المغامرين على نطاق واسع، ولكن يمكنك إلى حد ما معرفة مستوى كل منهم بنظرة واحدة. كان الأولاد والبنات في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة يتجولون وهم يرتدون دروعًا مستعملة بوضوح. كان هناك مغامر مبتدئ يرتدي درعًا جديدًا تمامًا ويبدو أنه في الثامنة عشرة. مغامر متوسط الرتبة في العشرينات من عمره، كانت معداته مزيجًا من الجديد والمتهالك. ومخضرم كانت معداته تبدو متهالكة إذا لم تكن تعرف ما الذي تبحث عنه، ولكنها في الواقع كانت مزيجًا من العناصر السحرية وغيرها من السلع عالية الجودة. كان انتشار مسارات المغامرين متنوعًا إلى حد ما، ولكن نظرًا لأنهم كانوا يعيشون عند سفح كنيسة ميليس، كان هناك الكثير من المعالجين وعدد قليل من السحرة.
كانت زينيث بلا تعابير، لكنني كنت لا أزال أشعر بالنية في نظرتها. مهلًا يا ايشا، لا تنظري إليّ بتلك النظرة أيضًا. هل أمرتك يومًا بتنظيف شيء بمفردك؟
قمت بترقية الابن الخامس لعائلة نبيلة رفيعة المستوى إلى مدير فرع هناك. كانت أرييل قد عرفتنا عليه. يا رجل، كانت تلك المقابلة رحلة. أنا و ايشا ارتدينا نظارات مثلثة مزيفة وسألناه عما فعله خلال الفجوة التي استمرت عامين قبل الانضمام للمقابلة.
أوه نعم، طوال الوقت. كل وظيفة صغيرة يمكنني القيام بها. لقد قدرت ذلك، حقًا…
***
“م-مهلًا، كانت تلك مزحة واضحة! بالطبع سأساعد أنا أيضًا.”
“سأحتاج إلى توظيف شخص يمكنه الطهي، إذن…” قال كليف.
“كما ينبغي لك.”
“حسنًا، ما رأيك أن أرسل ايشا كل يومين؟”
وهكذا بدأ تنظيفنا الليلي الكبير. بعد فتح النوافذ وتفريغ مساحة كبيرة بسحر الرياح، أخرجنا المكانس للتعامل مع البقية. بعد ذلك، مسحنا الغرف التي كنا نعتزم استخدامها بقطعة قماش مبللة. نظرًا لأن المكان لم يستخدم منذ سنوات، فقد أعطيت الأسرة والملاءات أيضًا دفقة من الهواء الساخن لقتل الحشرات.
“آه، نعم، أشعر بذلك. لكن اسمع، لن تصدق ما مررت به! أتحدث عن قصة مؤثرة من البداية إلى النهاية—”
كان المطبخ قذرًا جدًا، لكن ايشا تمكنت من جعله لائقًا بمفردها. حقًا، بينما كنت أنا وكليف ننظف غرفة المعيشة، انتهت ايشا من الجزء الأكبر من التنظيف لكل غرفة سنستخدمها. مقارنة بنا، كانت أسرع بثلاث مرات: المذنب الأحمر، ايشا أزنابليرات. بعد الانتهاء من ذلك، استخدمنا ما تبقى من حصص سفرنا لإعداد عشاء خفيف لأنفسنا.
“لقد مر وقت طويل، لذا أريد أن أرى المدينة،” قال.
“تهانينا على عودتك إلى المنزل، كليف.”
بمجرد أن جمعنا تلك المجموعة المتنوعة في فريق واحد، ماذا تظن؟ أصبح لدينا علاقات جادة. صرنا المتجر الشامل للوظائف التي لا يستطيع الجنود القيام بها.
“لا تحتفل مبكرًا جدًا. ليس حتى ألتقي بجدي.”
“ماذا يفكر هذا الرجل، بالعودة إلى المنزل من بين كل الأماكن؟” تمتم غيس.
رفعنا نخبًا بكؤوس الماء وتناولنا اللحم المقدد والحساء. لم يكن له طعم وجبة مطبوخة في المنزل تمامًا، لكنه كان ما هو عليه. لم نرغب في حمل الكثير من المكونات الزائدة، لذلك كنا نحاول استخدام آخر ما لدينا.
“حسنًا، ما رأيك أن أرسل ايشا كل يومين؟”
“رودوس، ما هي خطتك لغدًا؟” سأل كليف.
الزنزانة، هاه؟ تذكرت الكثير من الأشياء، لكن شيئًا واحدًا فقط رن في قلبي. لا بد أنه كان يقصد ذلك.
“أولاً، سنزور منزل لاتريا.”
“لا، أفهمك. أنتِ محقة، الأمر مختلف نوعًا ما.”
“أرى. هل ستبقى هناك غدًا ليلًا؟”
قمت بترقية الابن الخامس لعائلة نبيلة رفيعة المستوى إلى مدير فرع هناك. كانت أرييل قد عرفتنا عليه. يا رجل، كانت تلك المقابلة رحلة. أنا و ايشا ارتدينا نظارات مثلثة مزيفة وسألناه عما فعله خلال الفجوة التي استمرت عامين قبل الانضمام للمقابلة.
“أعتقد أننا سنفعل ذلك على الأرجح.”
“أعلم أن الأمر مفاجئ بعض الشيء،” سألت، “لكن ما رأيك الآن فيما كانت ليليا تخبرك به دائمًا؟”
ربما لم تكن تتمتع بأكثر سمعة سخية، لكن كلير كانت لا تزال من عائلة زينيث. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في بقائنا لبعض الوقت. كان لدي عمل لأقوم به، مثل إنشاء فرع فرقة المرتزقة ومراقبة كليف، لذا فإن البقاء في منزل لاتريا سيحد من حريتي بعض الشيء… لكن كان عليّ الذهاب أولاً للتأكد. في أسوأ الأحوال، سأذهب لألقي التحية وأجد مكانًا آخر للإقامة.
“سيكون ذلك، يا قداسة البابا المستقبلي، سيدي.”
“سأحتاج إلى توظيف شخص يمكنه الطهي، إذن…” قال كليف.
وهكذا، استجبت لكليف وتوليت زمام الأمور.
“حسنًا، ما رأيك أن أرسل ايشا كل يومين؟”
“كما تعلم، مثل خدمتي، أو رعايتي، أشياء من هذا القبيل.”
“لا، لا بأس بذلك. لديكم جميعًا ما يكفي من العمل،” قال كليف وهو يهز كتفيه. “لدي شخص آخر في ذهني على أي حال.”
كان منزل كليف أبسط بكثير مما توقعت. كان منزلًا من طابق واحد
أُعطينا غرفة الضيوف – ثلاثة أشخاص في مساحة ضيقة. كنا عائلة، لذا تدافعنا جميعًا في السرير… لكن ايشا وأنا كنا بالغين تمامًا الآن. كان السرير نفسه صغيرًا جدًا، ولا يقترب من الحجم الكافي لثلاثة بالغين للنوم جنبًا إلى جنب. أعطينا السرير لزينيث بدلاً من ذلك، بينما نمت أنا وايشا على الأرض. صنعنا مكانًا للراحة بالوسائد والملاءات التي استعرناها من كليف. كانت الأرضية مغطاة بالسجاد، لذا كانت رفاهية مطلقة مقارنة بالتخييم.
ربما لم تكن تتمتع بأكثر سمعة سخية، لكن كلير كانت لا تزال من عائلة زينيث. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في بقائنا لبعض الوقت. كان لدي عمل لأقوم به، مثل إنشاء فرع فرقة المرتزقة ومراقبة كليف، لذا فإن البقاء في منزل لاتريا سيحد من حريتي بعض الشيء… لكن كان عليّ الذهاب أولاً للتأكد. في أسوأ الأحوال، سأذهب لألقي التحية وأجد مكانًا آخر للإقامة.
وضعت رأسي على الوسادة واستلقيت على جانبي. عندما فعلت ذلك، وجدت أن عيني التقت بعيني ايشا، التي يبدو أنها أعدت فراشها بجواري مباشرة.
في ذلك اليوم، عاد كليف إلى ميليشيون، موطنه السابق. لقد غاب ما يقرب من عقد من الزمان.
“هه هه. هل تعتقد أن الآنسة سيلفي ستغار إذا أخبرتها أنني نمت معك، أخي
“نعم.”
الكبير؟”
“ولكن مع من سيكون…”
“هيا، لقد فعلنا ذلك مرات عديدة على الطريق.”
قرر تالهاند أن الوقت قد حان لمغامرته التالية، وقرر إلقاء نظرة على غيس قبل الانطلاق. كان تالهاند مذهولًا بعض الشيء بالفوضى التي أوقع غيس نفسه فيها، لكنه مع ذلك قرر بيع القفازات المصبوبة حديثًا التي صنعها للتو لإنقاذ عضو فريقه القديم. كانت تلك القفازات مصنوعة أيضًا من أحجار الامتصاص؛ وبالإضافة إلى تكاليف بحثه، كانت تمثل مدخرات تالهاند مدى الحياة. الآن أصبح كلاهما مفلسًا تمامًا. أصبحت تكلفة المعيشة المرتفعة في مملكة أسورا باهظة فجأة، لذا انطلقا جنوبًا.
“نعم. لكن، كما تعلم، لا يزال الأمر كذلك. هه هه.” استمتعت ايشا بالنوم مع رفيق، لذا لم تستطع كبح ضحكاتها.
“هذا لأن الغابة العظيمة قريبة جدًا.”
آه، يا لها من ابتسامة رائعة. لو كانت سيلفي، لكنت شعرت بالإثارة وجذبتها إليّ. كانت سيلفي ستتغلغل أعمق في ذراعي. لكنني لن أشعر بالإثارة تجاه ايشا، ولم يكن لديها أي رغبة في التغلغل في ذراعي. أحببت ايشا، وايشا أحبتني، لكنها لم تكن علاقة شعرت فيها بأي رغبة جنسية. إذا كان عليّ وصف الإحساس، فقد كان شيئًا مشابهًا تمامًا لما شعرت به تجاه لوسي. كما تعلم. حب عائلي.
الآنسة سيلفي. مثل… حسنًا، لست متأكدة مما هو عليه، لكن…”
“أعلم أن الأمر مفاجئ بعض الشيء،” سألت، “لكن ما رأيك الآن فيما كانت ليليا تخبرك به دائمًا؟”
يبدو وكأنه يمكن أن يؤوي عائلة مكونة من ثلاثة أو أربعة أفراد بشكل مريح. لم يتميز على الإطلاق عن المنازل المجاورة… انتظر. كانت المنطقة الإلهية تحتوي على صفوف متتالية من المنازل المتطابقة. افترضت أن منزل البابا سيكون أشبه بمنزل أرييل، لذا فاجأني هذا.
“ماذا كانت أمي تخبرني؟ أي شيء؟”
في اللحظة التي رآنا فيها غيس على الطريق، قفز إلى عربتنا. بلا تردد، وكأنه يملك هذا الشيء اللعين.
“كما تعلم، مثل خدمتي، أو رعايتي، أشياء من هذا القبيل.”
***
بدت ايشا متفاجئة بالسؤال، لكنها بعد ذلك وضعت يدها على ذقنها لتفكر فيه بعمق أكبر.
“لم ألاحظ ذلك في المرة الأخيرة التي زرت فيها… لكن بالتأكيد هناك الكثير من الأجناس المختلفة هنا.”
“همم، أعني أنني لست معارضة… لكن، الأمر مختلف نوعًا ما عن
“لا تحتفل مبكرًا جدًا. ليس حتى ألتقي بجدي.”
الآنسة سيلفي. مثل… حسنًا، لست متأكدة مما هو عليه، لكن…”
“هيا، لقد تجاوزنا ذلك، أليس كذلك؟”
“لا، أفهمك. أنتِ محقة، الأمر مختلف نوعًا ما.”
“أوه، أقدر ذلك كثيرًا—هم؟”
كان كل ذلك ضمنيًا، لكننا فهمنا بعضنا البعض إلى حد كبير. كان علينا أن نستشعر معاني بعضنا البعض.
بدا غيس سعيدًا جدًا برؤيتنا. امتدت ابتسامته من الأذن إلى الأذن. بدأ بعض من هذا الفرح ينتقل إليّ.
“هه هه، سعيد لأنك تفهم. لهذا أحبك، أخي الكبير!” قالت ايشا وهي تتلوى نحوي وتضغط جسدها على جسدي. كانت ناعمة ودافئة، حقًا وسادة عناق رائعة. بينما كنت أستمتع بالإحساس، سألت ايشا شيئًا آخر، كما لو أن الفكرة خطرت لها للتو.
“من، أنا؟!”
“أتساءل… هل سأقع في حب شخص ما يومًا ما وأرغب في إنجاب أطفال خاصين بي؟”
“هذا لأن الغابة العظيمة قريبة جدًا.”
ربما كان هذا هو الشيء “المختلف” عن السابق.
“إنه صغير جدًا.”
“سؤال جيد. حسنًا، لمَ لا؟”
الآن، كيف سأؤسس فرقة مرتزقة في مكان كهذا؟
“ولكن مع من سيكون…”
“ايشا، سنأخذ أمي إلى منزل عائلتها غدًا… فماذا ستفعلين؟”
آه، من سيكون حبيب ايشا؟ نعم، لم أستطع تخيل ذلك. هل سيكون من النوع المثالي في كل شيء، أم سيكون عديم الفائدة تمامًا؟ ربما تستطيع ايشا التكيف مع أي شريك تختاره، لكنني لم أستطع تخيلها تحب شخصًا يجب عليها أن تتغير من أجله. مع من تقضي ايشا وقتها عادةً؟ فرقة المرتزقة… الكثير من الوحوش هناك. ايشا، مع تلك المجموعة من الحيوانات البرية؟ لا يا سيدي، لن أعطي أختي الصغيرة لأي شيء تجلبه القطط!
إذا سألت أورستيد، فربما سيعرف نوع الشريك الذي ستتزوجه ايشا… لكنني أعتقد أنني سأمتنع. سأشعر بالسوء تجاهها إذا أخبرني أنها ستصبح عانسًا.
إذا سألت أورستيد، فربما سيعرف نوع الشريك الذي ستتزوجه ايشا… لكنني أعتقد أنني سأمتنع. سأشعر بالسوء تجاهها إذا أخبرني أنها ستصبح عانسًا.
كان منزل كليف أبسط بكثير مما توقعت. كان منزلًا من طابق واحد
أوه، صحيح. يجب أن أتأكد من شيء قبل أن أنام.
لو تُرك غيس لأمره، لكان قد وُضع في زوج من الأحذية الإسمنتية وأُرسل لينام مع الأسماك. كان تالهاند هو من أنقذه.
“ايشا، سنأخذ أمي إلى منزل عائلتها غدًا… فماذا ستفعلين؟”
“لقد فهمت.”
[EMPTY]
على ما يبدو، بدأ جيز المغامرة مرة أخرى بعد رحيل تالهاند. إضافة مهمة: لم يجد أي عمل بعد. كما تعلمون، بما أنه كان شيطانًا ولم يكن لديه أي براعة قتالية تذكر.
“…”
مرحباً، كانت هذه أول مرة يعود فيها إلى منزله منذ عقد. كان سيعيش هنا لسنوات قادمة، لكنه لن يراها هكذا إلا مرة واحدة. المشي في الطريق إلى منزلك وتذكر كيف أن هذا لا يزال هنا أو ذاك كان هناك، ليست فرصة تأتي كل يوم. يجب أن تكون الآن أو لا تكون أبدًا.
ابتعدت ايشا عن ذراعي وابتعدت، عائدة إلى مكانها الأصلي.
بدا غيس سعيدًا جدًا برؤيتنا. امتدت ابتسامته من الأذن إلى الأذن. بدأ بعض من هذا الفرح ينتقل إليّ.
“سأذهب. أمي لم تجعل الأمر يبدو اختياريًا.”
سماع أن ايشا ستكون هناك أراحني. غدًا، سأزور منزل زينيث. سأقوم بالتقديم المعتاد وإقامة العلاقات، لكن فكرة الذهاب إلى منزل راقٍ كهذا بمفردي جعلتني قلقًا.
“أرى…”
في مملكة أسورا، كانت لدي علاقات مع أرييل، مما جعل كل شيء يسير بسلاسة. كان لتلك البلاد ثلاث مجموعات محددة: السيوفيون، والتجار، والنبلاء. أولاً، عامة الناس الذين تلقوا تدريبًا رسميًا في فنون المبارزة ولكنهم فشلوا في أن يصبحوا جنودًا أو مغامرين، وافتقروا أيضًا إلى العلاقات لإيجاد من يرشدهم. ثانيًا، الأشخاص الذين نشأوا في عائلة تجارية مع قدر معين من الدراسة في التجارة، ولكنهم فقدوا حق الخلافة على متجر العائلة للابن الأكبر وأجبروا على تجربة حظهم بمفردهم. أخيرًا، الأبناء الثالث أو الرابع للعائلات النبيلة الدنيا الذين تلقوا تعليمًا في مجموعة واسعة من المواضيع (على الرغم من أنهم لم يتقنوا أيًا منها)، ولم يكن لديهم أمل في الخلافة أو الزواج.
“نعم.”
بشكل أساسي، كانت منازل تابعة للشركة.
سماع أن ايشا ستكون هناك أراحني. غدًا، سأزور منزل زينيث. سأقوم بالتقديم المعتاد وإقامة العلاقات، لكن فكرة الذهاب إلى منزل راقٍ كهذا بمفردي جعلتني قلقًا.
“نعم. لكن، كما تعلم، لا يزال الأمر كذلك. هه هه.” استمتعت ايشا بالنوم مع رفيق، لذا لم تستطع كبح ضحكاتها.
“لا تقلق، أنا أتدبر الأمر.”
في وقت ما بعد ذلك، انطلق تالهاند بمفرده، تاركًا غيس وحيدًا.
“لا تقلق، أنا أتدبر الأمر.”
“ماذا يفكر هذا الرجل، بالعودة إلى المنزل من بين كل الأماكن؟” تمتم غيس.
“بجدية، أنت منقذة حياة. وشكرًا على التنظيف الليلة أيضًا.
“نعم.”
على أي حال، تصبحين على خير.”
“لا تقلق، أنا أتدبر الأمر.”
“ممم، على الرحب والسعة… تصبحين على خي… فوا…”
بصراحة، اعتقدت أن مملكة أسورا كانت أكثر فسادًا تحت واجهتها. كانت قلوب أرييل وجميع هؤلاء النبلاء مليئة بالتعفن. ولكن مرة أخرى، كان سطح مملكة أسورا متعفنًا. لم تكلف نفسها عناء إخفاء ما هي عليه. بهذه الطريقة، أعتقد أن التظاهر قد يجعل ميليس أسوأ من الاثنتين.
استمعت إلى تمتمة ايشا النعسانة وأنا أغمض عيني.
“أتساءل… هل سأقع في حب شخص ما يومًا ما وأرغب في إنجاب أطفال خاصين بي؟”
“لست متأكدًا مما إذا كان يكفي أن أشكرك على السماح لنا بالبقاء الليلة، لكننا سنساعدك في التنظيف… وأعني بذلك، ايشا ستفعل.”
