الفصل 8: بيت لاتريا
الفصل 8:
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
بيت لاتريا
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
كان هناك بوابة كبيرة يحيط بها زوج من تماثيل الأسود على جانبيها. ممر طويل مرصوف بالحصى يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي مع نافورة في المنتصف، وأسوار مشذبة بأشكال غريبة. خلف كل ذلك كان يقف قصر أبيض جميل. إذا بحثت عن “قصر نبيل” في الموسوعة، لكانت هذه هي الصورة المناسبة له.
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
كنا في قسم النبلاء من الحي السكني، وفي شارع تصطف فيه منازل الأثرياء بشكل خاص. شعرت بأنه مشابه جدًا لأغنى حي سكني في أسورا.
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
لكن يا رجل، هذا المكان كان عملاقًا. منزل كليف فاجأني، لكن منزل عائلة زينيث كان دقيقًا، تمامًا كما كنت أظن أنه سيكون. بعد كل شيء، كان لدي واحد مثله تمامًا في مملكة أسورا. لا أتباهى، لأنه كان الذي أعطتني إياه أرييل، لكنه كان بهذا الحجم تقريبًا. كان القصر هنا يبدو أنظف، لكن إذا تحدثنا عن الاستهلاك الباذخ، فإن قصري كان باذخًا بنفس القدر، دعنا نقول.
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
طلبنا من رجل عند المدخل بدا وكأنه يحرس المكان أن يستقبلنا. حاولت أن أظهر له الرسالة، لكنه عاد مسرعًا إلى القصر لحظة رؤيته لوجه زينيث. كنا لا نزال ننتظره.
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
“إذًا، أخي الأكبر. فقط أحذرك، لكن جدتي ليست شخصًا ممتعًا على الإطلاق.”
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“نعم، سمعتك في المرة الأولى.”
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
كانت تحذيراتها تؤثر علي. ومع ذلك، كنت أعتقد أنني محصن ضد الأشخاص الفظيعين. كنت كابوسًا بنفسي في حياتي الماضية، بعد كل شيء؛ أي شخص تقريبًا سيكون مبهجًا بالمقارنة.
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
“بالمناسبة… ماذا عن نورن؟”
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“أوه.”
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
استفقت من أفكاري لأجد مجموعة كبيرة من الرجال والنساء يتدفقون من القصر. لم يكن الحارس السابق فقط؛ كان هناك أشخاص يرتدون زي الخدم والخادمات. حوالي عشرين شخصًا كانوا يسيرون نحونا الآن.
اليوم سمعته. بلا شك.
اصطفت الخادمات على جانبي الممر خلف البوابة. أمامهم، واجهنا خادم، مستقيمًا كالعصا. كان هذا هو التشكيل الدقيق لاستقبال الضيوف الذي تراه في منزل شخص ثري في الرسوم المتحركة. لقد فعلوا هذا طوال الوقت في مملكة أسورا أيضًا.
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
عندما فتح الحارس الباب، انحنى الخادم بعمق وسرعان ما تبعته الخادمات.
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
“سيدتي زينيث، نرحب بكِ في المنزل بتواضع. لقد انتظرنا جميعًا هذا اليوم في قلوبنا.”
كان منزل عائلة زينيث ضخمًا. كان قريبًا جدًا مما تخيلته.
كانت رؤوسهم جميعًا منحنية لزينيث. ومع ذلك، كانت زينيث بلا عاطفة كالعادة؛ لم تركز عيناها حتى على الخدم.
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
“حسنًا، شكرًا لك.”
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
لم يثبط الخادم عزمه بسبب عدم استجابة زينيث، ثم حياني قبل أن يستدير ليرشدني إلى داخل القصر. لم يقل كلمة واحدة لايشا. هل افترض أن جميع الأشخاص الذين يرتدون زي الخادمات هم خادمات؟ ربما كان يجب أن أجعل ايشا ترتدي شيئًا آخر. شيئًا أشبه بالأخت الصغيرة. فستانًا مكشكشًا أو ما شابه.
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
“الآن إذًا، من فضلك انتظر هنا.”
“أخشى أنها غريبة عن الرومانسية.”
أخيرًا، تم إرشادنا إلى غرفة استقبال. في الداخل كان هناك زوج من الأرائك متقابلين؛ أصيص زهور في الزاوية؛ خادمة تقف بجانب الحائط…
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
بالنظر إلى أن الجميع كانوا “ينتظرون” هذا اليوم، لم يكن هناك أي أثر للسيدة نفسها. لكن ربما ما كانت تنتظره هو سماع أننا وصلنا بأمان، والآن بعد أن علمت بذلك أرادت أن تتجهز لضيوفها. سنكتشف أيًا منهما قريبًا. أجلست زينيث وجلست بجانبها. نظرت إلى ايشا ورأيتها لا تزال تقف بجانب مسند الأريكة.
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“أنتِ أختي، لذا يجب أن تكوني ضيفة هنا. هيا، اجلسي.” “أم… حسنًا.”
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
“رائع.”
أذكرني أوقات كهذه عندما ذهبت إلى تلك المقابلة في منزل فيليب. كان ساوروس قد اقتحم الغرفة، وصرخ بأعلى صوته، وغادر دون أي ضجة أخرى. غريب كيف كان هذا متشابهًا. آمل فقط أن يسير اليوم على ما يرام مثل ذلك اليوم…
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
“أ-أخ، أخي الكبير؟”
“من هنا، سيدتي.”
“إنها مسجلة حاليًا في جامعة رانويا للسحر. إنها مشغولة جدًا بدراستها، لذا تركتها لتواصل دراستها.”
بينما أنهيت هذا الفكر، فُتح الباب. دخلت الغرفة سيدة عجوز متوترة المظهر، شعرها الأشقر تتخلله خصلات بيضاء. تبعها رجل في منتصف العمر بدين ذو شارب يرتدي ما بدا وكأنه معطف مختبر. أنا متأكد من أن هذا الرجل لم يكن السيدة؛ وقفت على الفور، رفعت يدي إلى صدري، وألقيت تحية عادية.
همم. همممم. حسنًا، أجل، ربما سأنتهي بالانحياز إلى البابويين بمجرد أن يكتسب كليف بعض المكانة. لو كانت تعلم بخططي وتحاول الحصول على نفوذ ضدي، لربما كنت أكثر تفهمًا قليلًا. لكنني شعرت أن هذا لم يكن دافعها…
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
“…”
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
“بالنسبة لـ”رئيس” عائلة غرايرات، تبدو مبتذلًا. غرايرات هي واحدة من البيوت الأربعة العظيمة في أسورا… ومهما كانت عائلة لاتريا مرموقة، فنحن مجرد كونتية. ومع ذلك، تقدم اسمك أولًا ولا تحني رأسك حتى للكونت نفسه، بل لزوجة الكونت؟”
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
“بيروجيوس؟ أحد الأبطال الأسطوريين الثلاثة؟ همم… لست متأكدة من أنني أجد ذلك معقولاً.”
مع ذلك، تقدم الرجل ذو الشارب. دفعني بمرفقه، وأمسك بيد زينيث، وأوقفها. ثم رفع يده إلى وجه زينيث الخالي من التعبير…
الآن، كيف تعاملت مع ساوروس مرة أخرى؟ إذا تذكرت، أخذت المبادرة بتقديم نفسي أولاً. اعتقدت أن تقديم نفسك أولاً مهذب في أي عالم. دعنا نجرب ذلك مرة أخرى اليوم.
“انتظر، لحظة من فضلك! هل تمانع في إخباري ما الأمر؟” قاطعت بسرعة.
“من هنا، سيدتي.”
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
“همم… هل هذا صحيح؟”
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“تأتيها دورتها الشهرية، لذا أفترض أنها قادرة… سيتطلب هذا المزيد من العناية بها، لكنه يجب أن يكون ممكنًا بالفعل.”
أرى، هكذا كان الأمر. لا بد أن الجدة كلير قد أُصيبت بالذهول لرؤية زينيث هكذا. يمكنني أن أفهم تمامًا.
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“من سمح لك بالجلوس؟!”
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
“تأتيها دورتها الشهرية، لذا أفترض أنها قادرة… سيتطلب هذا المزيد من العناية بها، لكنه يجب أن يكون ممكنًا بالفعل.”
مهلًا، مهلًا. انتظر. ما هذا بحق السماء؟ أحتاج أن ألتقط أنفاسي. كل هذا كان يسير بسرعة كبيرة. وكلير كانت تعاملني وكأنني غير مرئي؟ كان يمكنني أن أبدأ بالبكاء أيضًا.
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
“أنا من طلبت منها الجلوس،” قلت بحزم. هذا جعل كلير تستدير ببطء وتثبت نظرتها عليّ. اللعنة. ربما لم أكن أريد اهتمامها… حسنًا، فات الأوان الآن. حان الوقت للتعامل مع الأمر.
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
“قد تكون ترتدي زي خادمة، لكنها أختي أولًا. أنا أطلب منها الاعتناء باحتياجات والدتنا، لذا فقد اختارت ببساطة شيئًا عمليًا لهذا النوع من العمل. أخشى أنه من غير المقبول معاملتها على أنها “مجرد” خادمة.”
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
“المرء يرتدي ما يناسب مكانته. في هذا المنزل، من يرتدون زي الخدم سيعاملون كخدم.”
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“حسنًا إذًا، كيف ستعاملين شخصًا يرتدي ملابس مثل ملابسي؟”
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
“كيف كان الأمر؟”
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“آه… حسنًا.”
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
“هذه هي زينيث الحقيقية، بالتأكيد. وأتذكر ايشا هناك جيدًا. لكن هل لديك أي دليل على أنك حفيدي؟”
استفقت من أفكاري لأجد مجموعة كبيرة من الرجال والنساء يتدفقون من القصر. لم يكن الحارس السابق فقط؛ كان هناك أشخاص يرتدون زي الخدم والخادمات. حوالي عشرين شخصًا كانوا يسيرون نحونا الآن.
دليل، هاه؟ أعني، هذا أمر صعب. لقد أحضرت زينيث، ايشا، وحتى الرسالة. ماذا تريد أكثر… انتظر، لماذا كان عليّ أن أثبت نفسي من الأساس؟
لم يثبط الخادم عزمه بسبب عدم استجابة زينيث، ثم حياني قبل أن يستدير ليرشدني إلى داخل القصر. لم يقل كلمة واحدة لايشا. هل افترض أن جميع الأشخاص الذين يرتدون زي الخادمات هم خادمات؟ ربما كان يجب أن أجعل ايشا ترتدي شيئًا آخر. شيئًا أشبه بالأخت الصغيرة. فستانًا مكشكشًا أو ما شابه.
“هل هذا ضروري؟”
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
“عفوًا؟”
“بيروجيوس؟ أحد الأبطال الأسطوريين الثلاثة؟ همم… لست متأكدة من أنني أجد ذلك معقولاً.”
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
غطت أسئلته جميع الجوانب. بعض الأسئلة تتعلق بصحتها الجسدية؛ ما تأكله عادة، وبأي كميات، وكم تمارس من الرياضة، وهل تأتيها دورتها الشهرية، وأشياء من هذا القبيل. والبعض الآخر يتعلق بصحتها العقلية؛ مدى استقلاليتها في الحياة اليومية، وعاداتها المعتادة، وهل تؤذي نفسها، وهكذا. كانت كلها أسئلة طبية، لذا لم أتردد في تفريغ كل ما أعرفه، مع تدخل ايشا عند الحاجة لتقديم المزيد من المعلومات. ربما كان بإمكاننا تقديم صورة أكمل لو كانت ليليا هنا، لكنها لم تكن كذلك. لقد بذلنا قصارى جهدنا.
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
“حسنًا جدًا. أنا أنتمي إلى عائلة غرايرات… أنا رئيس تلك العائلة، واليوم هي المرة الأولى التي أضع فيها قدمي على هذا العقار. ليس لدي أي نية لتأكيد نفسي كفرد من عائلة لاتريا.”
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
“بالنسبة لـ”رئيس” عائلة غرايرات، تبدو مبتذلًا. غرايرات هي واحدة من البيوت الأربعة العظيمة في أسورا… ومهما كانت عائلة لاتريا مرموقة، فنحن مجرد كونتية. ومع ذلك، تقدم اسمك أولًا ولا تحني رأسك حتى للكونت نفسه، بل لزوجة الكونت؟”
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
بينما كنت أتحدث، فردت ذراعيّ ونظرت إلى ملابسي. لم أكن أرتدي شيئًا غريبًا… هكذا ظننت. من أين حصلت على هذه؟ ربما من مكان ما في شاريا… هل كان يجب أن أرتدي الملابس التي اشتريتها في مملكة أسورا؟ لا، تلك كانت للحفلات…
“همم… هل هذا صحيح؟”
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
“قد لا يكون لدي رتبة نبيل، لكن لدي علاقة شخصية مع جلالتها
“لم تقرر بعد.”
الملكة أرييل، التي توجت حاكمة لمملكة أسورا في العام الماضي فقط. أنا نفسي أيضًا مرؤوس للثاني من القوى العظمى السبع، إله التنين أورستيد. أود لو أخذتِ تلك المكانات في الاعتبار.”
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
ليس أنني بحاجة إلى أن أؤخذ على محمل الجد، لكن تفاعلها مع ايشا غير الأمور. كانت بحاجة إلى أن تعتبرني ندًا، أو على الأقل شيئًا قريبًا من ذلك، لتكون ذات فائدة لي بأي شكل.
“ايشا.”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
أخرجت سواري الذي يحمل شعار إله التنين. بعد النظر إليه لبضع ثوانٍ، التفتت كلير إلى خادم كان بجانبها وسألته شيئًا بصوت خافت. أومأ الخادم برأسه. سمعت منه الكلمات: “بالفعل، هذا هو إله التنين—”. لم أكن أعتقد أن إله التنين معروف بشكل خاص، لكن هذا الخادم بدا وكأنه يتعرف على شعاره. أرجوك لا تقل أنه يمكن تزويره بسهولة.
أخرجت سواري الذي يحمل شعار إله التنين. بعد النظر إليه لبضع ثوانٍ، التفتت كلير إلى خادم كان بجانبها وسألته شيئًا بصوت خافت. أومأ الخادم برأسه. سمعت منه الكلمات: “بالفعل، هذا هو إله التنين—”. لم أكن أعتقد أن إله التنين معروف بشكل خاص، لكن هذا الخادم بدا وكأنه يتعرف على شعاره. أرجوك لا تقل أنه يمكن تزويره بسهولة.
“أرى… فهمت.”
بيت لاتريا
مع قول ذلك، شدت كلير فكها وجمعت يديها حول بطنها. ثم، في حركة طبيعية واحدة، أحنت رأسها.
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
شعرت أن شرحي جعل كلير تنظر إليّ بازدراء أكبر. لا، لا يمكن أن تكون بهذا السوء… ولكن مرة أخرى، هذا الشخص يضع نسب العائلة على مكانة عالية. سيكون الأمر مؤلمًا، لكنني قررت أن أجهز لنفسي خط دفاع تحسبًا.
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“أحضرت أمي… أقصد، زينيث وايشا، وقدمت الرسالة التي تلقيتها منك. ماذا تحتاجين أكثر؟” ارتعش حاجب كلير ردًا على ذلك.
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
أجل، فهمت.
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
“بول غرايرات وزينيث غرايرات. أعمل حاليًا كمرؤوس لإله التنين أورستيد. لا تقلقي بشأن ما حدث من قبل. لقد فشلت في أداء واجبي بنفسي. أعتقد أن حذرك كان مبررًا تمامًا.”
“أنا… هاه؟”
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
“سأجعل هذه الفتاة تتزوج نبيلًا من أنصار الكرادلة. قد يستغرق الأمر بضعة حالات طلاق، لكن يجب أن نجد لها شريكًا دائمًا.”
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
قائدة فرسان الهيكل، هاه؟ أخت زينيث الصغرى تيريز سارت أيضًا في تلك الرتب. هذه العائلة بالتأكيد لديها روابط عميقة بهم.
“بالتأكيد، شكرًا لك.”
ضمت كلير شفتيها ورفعت ذقنها ردًا على ذلك. تفحصتني، كما لو كانت تحاول تحديد قيمتي.
فعلت ما طُلب مني وجلست.
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
اليوم سمعته. بلا شك.
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
كان هناك بوابة كبيرة يحيط بها زوج من تماثيل الأسود على جانبيها. ممر طويل مرصوف بالحصى يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي مع نافورة في المنتصف، وأسوار مشذبة بأشكال غريبة. خلف كل ذلك كان يقف قصر أبيض جميل. إذا بحثت عن “قصر نبيل” في الموسوعة، لكانت هذه هي الصورة المناسبة له.
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
“هاه؟ لكن…”
“ماذا تتحدث عنه؟ أليس من واجب رب الأسرة أن يضمن زواج نساء بيته؟”
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
ألقت ايشا نظرة سريعة بين كلير وبينها وهي تجلس ببطء في مقعدها. لم تقل كلير كلمة واحدة؛ بل اكتفت بالرد بحركة من حاجبها. بدا أنها ستدع الأمر يمر. ولكن بالطبع؛ ايشا تنتمي لعائلتي، بعد كل شيء، لذا لم يكن من حق كلير أن تسمح أو تمنع.
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
نظرت إلى زينيث. بدا أنها لا تزال تحت فحص ذلك الطبيب؛ كان ينظر الآن إلى عينيها ولسانها. لم أعتقد أنه سيجد الخطأ هناك، لكن لا ضرر من المحاولة. ربما أرادت كلير أن يفحصها طبيب تثق به أولاً قبل أن تصدق غريبًا يقول إن زينيث فقدت ذاكرتها.
***
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة شفاء أمي، لكننا لم نوفق.”
“…”
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
“حسنًا… يمكنني أن أتخيل كيف أن بلدة نائية لديها خيارات قليلة جدًا.”
أوه، هذه كلمات قتال الآن. ماذا تسمين بلدة نائية يا سيدتي؟
“أنا… هاه؟”
لكن، بالطبع، كنت قد توقعت أنها ستقول هذا النوع من الأشياء. لا مفاجآت هنا.
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
“قد يكون سحر الشفاء في شاريا أقل تقدمًا بقليل من ميليس… لكنني جعلت أورستيد يفحصها، وهو رجل ملم بكل فروع السحر الموجودة، و
“سيدتي زينيث، نرحب بكِ في المنزل بتواضع. لقد انتظرنا جميعًا هذا اليوم في قلوبنا.”
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
“أنتِ لستِ خادمة اليوم. لقد جئتِ إلى هنا كقريبتي، لذا من فضلكِ، اجلسي.”
“بيروجيوس؟ أحد الأبطال الأسطوريين الثلاثة؟ همم… لست متأكدة من أنني أجد ذلك معقولاً.”
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
متوقع. يمكنني أن أفهم لماذا لن تصدقني. ومع ذلك، لم أستطع أن أحمله في حقائبي لرحلة عائلية؛ كنت أركب على أكتافه على أي حال. على أي حال، كنت أنوي البقاء في ميليشيون لبضعة أشهر. وقت كافٍ لكلير لتقبل أنه لا يوجد علاج لحالة زينيث. كنت آمل فقط ألا يصروا على تجربة شيء جذري قبل الوصول إلى هذا الاستنتاج.
“ماذا عن الزواج؟”
“بالمناسبة… ماذا عن نورن؟”
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
“أوه.”
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“إنها مسجلة حاليًا في جامعة رانويا للسحر. إنها مشغولة جدًا بدراستها، لذا تركتها لتواصل دراستها.”
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
“إنها بخير، نعم. إنها حاليًا رئيسة مجلس الطلاب، لذا إذا كان هناك أي شيء، فهي في قمة المدرسة.”
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
ربما أضفت لمسة صغيرة، لكن كلير بدت متفاجئة. لم أتوقع منها أن تفكر بسوء في نورن إلى هذا الحد. أعتقد أنني يمكنني فهم ذلك إذا قارنتها بايشا.
الفصل 8:
“أرى ذلك. ما هي خططها بعد التخرج؟”
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
“لم تقرر بعد.”
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“ماذا عن الزواج؟”
كنت آمل أن نواصل الحديث عن أمي لفترة أطول قليلاً، لكن كلير غيرت الموضوع فجأة. نورن، هاه؟
“أخشى أنها غريبة عن الرومانسية.”
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
تجعد وجه كلير ردًا على ذلك. هل قلت شيئًا أساء إليها؟
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“في هذه الحالة، ستأتي إلى هنا بمجرد تخرجها،” أمرت، دون ترك مجال للجدل. هل فكرت حتى في المسافة بين هنا وشاريا؟ رحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق سنوات لإنهائها… حسنًا، لدي دائرة الانتقال الآني، لذا يمكنني إدارتها في أسبوع.
“إذًا اسمحي لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا روديوس غرايرات، ابن”
“لن أمانع، لكن…”
“لا، أنا… أخرت ردي… لأنك كنت رجلًا لم أقابله قط، دخلت بتفاخر وناديتني “جدة”. لم يكن هناك نقص في المحتالين الذين يفعلون الشيء نفسه في السنوات القليلة الماضية. كنت سأحدد أولًا ما إذا كنت تستحق وقتي من خلال التحقق من الحقيقة.”
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
“هذا بالضبط ما أعنيه. إذا لم يكن لديها مستقبل محدد ورئيس الأسرة لا يسوي الأمر، فسأقوم أنا بالواجب بنفسي.”
“الآن إذًا، تفضلي بالجلوس.”
“واو، مهلاً، انتظر لحظة. ألا يجب أن تسألي عن رأي نورن أولاً
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
“ماذا تتحدث عنه؟ أليس من واجب رب الأسرة أن يضمن زواج نساء بيته؟”
آه، فلتذهب قواعد المنزل هذه إلى الجحيم بالذات.
أم… هل هو كذلك؟ نظرت إلى ايشا بحثًا عن إجابة. اكتفت بهز كتفيها، وبدا موقفها وكأنها تقول، “نعم، نوعًا ما.” ربما كانت هذه هي طريقة النبلاء في بلد ميليس المقدس؟
حسنًا، لا بأس. سأطلب البقاء مع كليف مرة أخرى.
أوه. صحيح. حتى في حياتي القديمة، كان هناك جزء من المجتمع حيث يقرر الآباء من سيتزوج أطفالهم. لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي أبدًا، لكن ربما كانت فكرة أكثر شيوعًا مما أدركت.
الفصل 8:
لكنني لم أدير منزلي بهذه الطريقة. بالطبع، إذا أخبرتني نورن أنها تريد الزواج وتحتاج مساعدتي في العثور على شخص ما، فسأقوم بترتيب موعد أعمى لها بكل سرور. لكن بخلاف ذلك، أردت أن تكون حرة في فعل ما يحلو لها.
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“لا أستطيع أن أتخيل أنها ستجد خاطبًا نصف لائق في بلد متخلف مثل مملكة رانويا، لذا سأرتب لها الزواج المناسب.” همم. ماذا تقصد بذلك؟ “ترتيب” ماذا؟
عملك.”
كان أنا. كنت أصرخ.
آه، استعلاء لاذع. يبدو أنها تستخدم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ شعرت كيف كانت تنظر إلي بازدراء. تماسك يا روديوس. هذا كله طبيعي. كنت أعلم مسبقًا أنها ستكون صعبة. وبخلاف ذلك، لم أكن سأغيرها؛ الاعتراض على ذلك سيبدأ مجرد شجار حول شيء لن نتفق عليه أبدًا. كانت هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا كان علينا أن نبدأ بفهم بعضنا البعض أولاً. يمكنني تقديم طلباتي بعد ذلك.
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“أعتقد أنني انتهيت.”
“سأتحمل مسؤولية مستقبل نورن،” قلت. اعتقدت أنه من الأفضل توضيح ذلك.
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
“هل يجب أن أفترض أن فكرتك عن المعاملة “المناسبة” هي تجاهل تام؟”
“كيف كان الأمر؟”
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
“جسدها هو تعريف الصحة. صحية لدرجة أنها تبدو أصغر من عمرها.”
ولهذا لم يكن لدي ما أخاف منه. لم أكن جبانًا، حسنًا؟
هكذا قال الطبيب. أحسنتِ يا زينيث. تبدين أصغر سنًا دون حتى روتين للعناية بالبشرة! أو، انتظر، هل كانت تلك علامة سيئة؟ شيء يدعو للقلق؟ مثل، ربما كان ذلك أثرًا جانبيًا للعنة؟
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
كحليف لها؟ من أجل فرقة المرتزقة، نعم، كنت أسعى إلى ذلك. لكن إذا كان الطرف الآخر ينظر إليّ بشك بالفعل، فقد احتجت إلى إخفاء نواياي أكثر مما خططت. كانت أولويتي هي إعادة زينيث إلى عائلتها.
“بالطبع، اسأل ما تشاء.”
“هذا دليلي على كوني مرؤوسًا لإله التنين.”
“حسنًا جدًا. أولاً…”
“أولاً، اسمح لي أن أثني على رحلتك الطويلة،” قالت كلير. “كنت قد افترضت أن رحلتك ستستغرق بضع سنوات أخرى، لكنني ممتنة جدًا لوصولك السريع.”
غطت أسئلته جميع الجوانب. بعض الأسئلة تتعلق بصحتها الجسدية؛ ما تأكله عادة، وبأي كميات، وكم تمارس من الرياضة، وهل تأتيها دورتها الشهرية، وأشياء من هذا القبيل. والبعض الآخر يتعلق بصحتها العقلية؛ مدى استقلاليتها في الحياة اليومية، وعاداتها المعتادة، وهل تؤذي نفسها، وهكذا. كانت كلها أسئلة طبية، لذا لم أتردد في تفريغ كل ما أعرفه، مع تدخل ايشا عند الحاجة لتقديم المزيد من المعلومات. ربما كان بإمكاننا تقديم صورة أكمل لو كانت ليليا هنا، لكنها لم تكن كذلك. لقد بذلنا قصارى جهدنا.
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
“هل تقصدين أنكِ ستجعلين نورن تتزوج شخصًا ما؟”
عندما انتهى، ذهب إلى كلير، حيث تمتم الاثنان شيئًا بينهما.
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
“حسنًا؟” سألت كلير.
“رائع.”
“همم، نعم. أعتقد أنه لن تكون هناك مشاكل،” أجاب أندر. “طالما أن خادمة شخصية تعتني بها، على الأقل. لا توجد علامة على مرض أو إصابة. حالتها العقلية مستقرة أيضًا.”
“هل هذا صحيح؟ كنت أعتقد أن الفتاة فاشلة بالفطرة، لكن هل هي تحقق شيئًا من نفسها؟”
“ماذا عن الخصوبة؟”
تجعد وجه كلير ردًا على ذلك. هل قلت شيئًا أساء إليها؟
“تأتيها دورتها الشهرية، لذا أفترض أنها قادرة… سيتطلب هذا المزيد من العناية بها، لكنه يجب أن يكون ممكنًا بالفعل.”
“تشرفت بلقائك. أنا روديوس غرايرات. هل درست الطب؟”
“رائع.”
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
“مجرد خادمة لا تبقى جالسة بينما سيدها واقف! لم تُربّي في حظيرة!”
“لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنكِ تبدين وكأنكِ تخططين لجعل أمي تتزوج مرة أخرى،” مازحت.
“إذا كان هذا كل شيء، فأخشى أنني لا أستطيع الاعتراف بك كفرد من عائلة لاتريا.”
قصدتها كمزحة. لكن النظرة في عيني كلير عندما وجهتهما نحوي كانت باردة كالثلج. باردة كالثلج، ومع ذلك قوية الإرادة بشكل لا يصدق. كانت نظرة تتطلب الطاعة ولن تقبل الرفض.
“ماذا عن الخصوبة؟”
“هنا في بلد ميليس المقدس، تُحدد قيمة المرأة بقدرتها على إنجاب الأطفال. أولئك الذين لا يستطعن لا يُنظر إليهن أحيانًا حتى كبشر.”
“أنا أحمل دم أحد البيوت الأربعة العظيمة، لكنني لست من الفرع الرئيسي، وليس لدي أي ألقاب. بينما أطلقت على نفسي رئيس عائلتي، كان ذلك مجرد قول بأنني المعيل الرئيسي لعائلة عادية تعيش في شاريا. وبالطبع، حتى لو كنت أمتلك نوعًا من المكانة العالية، أشعر أنه من الطبيعي فقط إظهار بعض الاحترام عند مقابلة جدتي للمرة الأولى.”
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
مهلاً، دعنا نتراجع قليلاً. لم تنكر ما قلته، لكن… لا يمكن، أليس كذلك؟ لا، اهدأ. لم تنكره، لكنها لم تؤكده أيضًا. لقد ذكرت فقط المعتقدات النموذجية لأمتها. لا أحد يمكن أن يرى شخصًا أقل من إنسان لأنه لا يستطيع الإنجاب؛ لقد بدا الأمر قابلاً للتصديق لأنه جاء من سيدة عجوز ذات سلطة.
“آه، قبل أن أنسى. أنتما الاثنان، اقطعا علاقاتكما بذلك الكاهن البابوي.”
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“أنا… هاه؟”
لم تلقِ السيدة العجوز نظرة واحدة علي. تجاوزت تقديمي مباشرة وتوجهت مباشرة إلى مكان جيد لرؤية زينيث. حدقت باهتمام في وجه زينيث، تفحصتها من على بعد خطوة. كنت قد تخيلت لم شمل دافئًا… لكن تعبير كلير الصارم حطم خيالي.
“أنا على علم بأنكما على معرفة بكاهن بابوي.”
“لا-لا، لا بأس. لكن، حسنًا، لم تقم باتصالك، أليس كذلك؟” كوه-نيك-شون؟ كونفيكشن؟ كونفيكشن؟
تغيير آخر للموضوع. بدأت أشعر بالارتباك. ربما كانت نبرة كلير الصريحة هي التي منعتني من السيطرة على المحادثة. أو ربما أربكني تحيتي لها أولاً. هذه منطقتها، وليست منطقتي. “صحيح، لدي علاقة ودية مع كليف… لكن لماذا سيكون من الضروري قطع العلاقات معه؟”
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
“عائلة لاتريا تعمل حاليًا في صف أنصار الكرادلة. أحظر عليك الاختلاط بالبابويين.”
“غير مقبول. إذا أصررت على الاختلاط بهذا الكاهن البابوي، فلن أسمح لك بالبقاء في هذا المنزل.”
إذًا، “أنصار الكرادلة” تعني طاردي الشياطين؟ تساءلت من هو كبير الكرادلة.
“أنا… هاه؟”
“أعني… ليس لدي أي نية للانحياز إلى البابويين، ألا يكفي ذلك؟”
ثم، بتصفيقة من يديها، انفتح الباب. دخلت خادمة تجر عربة إلى الغرفة؛ وفوق العربة كانت مجموعة شاي. حفلة شاي؟ لا بأس بذلك. عليها أن تستعد لتُقذف من مقعدها بتقنية الشاي المتفجرة التي أتقنتها في القلعة العائمة.
“لا، أحظر ذلك. إذا كنت ستبقى في هذا المنزل، فعليك اتباع قواعده.”
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
همم. همممم. حسنًا، أجل، ربما سأنتهي بالانحياز إلى البابويين بمجرد أن يكتسب كليف بعض المكانة. لو كانت تعلم بخططي وتحاول الحصول على نفوذ ضدي، لربما كنت أكثر تفهمًا قليلًا. لكنني شعرت أن هذا لم يكن دافعها…
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
“لقد كان كليف عونًا كبيرًا لي في المدرسة. أنا متأكد أن نورن يمكنها قول الشيء نفسه… بالتأكيد صداقة بسيطة لن تضر، أليس كذلك؟”
اليوم سمعته. بلا شك.
“غير مقبول. إذا أصررت على الاختلاط بهذا الكاهن البابوي، فلن أسمح لك بالبقاء في هذا المنزل.”
حتى لو كان هذا شخصًا لا أطيقه، لا يزال بإمكاننا التحدث عن حالة زينيث ونحزن على ما فقدناه معًا. أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون أكثر من اللازم للأمل فيه، لكن ذلك سيكون كافيًا.
لا فائدة. حسنًا. فهمت. إذًا، لا بأس. سأقضي الليلة في مكان آخر الآن.
ماذا كان “رائعًا” في ذلك؟ شعرت أنني لن أحب ما كانوا يتحدثون عنه.
أجل، أنا بخير. لست غاضبًا. ولا حتى قليلًا. أنا طبيعي تمامًا هنا. الهدوء هو اسمي الأوسط. لا شيء يستدعي القلق. لقد قيل لي مرارًا وتكرارًا أن هذا هو نوع الشخص الذي كانت عليه كلير. كنت مستعدًا لهذا. ربما لم يكن ضمن حساباتي أنها ستتدخل في صداقاتي الشخصية… لكن مهلًا، كنا كالقطط والكلاب. لم نتمكن من التوافق ببساطة. هذا كل ما في الأمر.
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
الآن، لأقول وداعًا مهذبًا وأغادر هذا المنزل دون بدء شجا—
“آ-آسفة جدًا!” تلعثمت ايشا، أحنت رأسها على الرغم من أنها كانت على وشك البكاء.
“اترك زينيث هنا واذهب في الحال.” توقف عقلي.
“لا، أحظر ذلك. إذا كنت ستبقى في هذا المنزل، فعليك اتباع قواعده.”
“لأكون واضحة، سأسمح لك بدخول مبنى هذا القصر في المستقبل، ولكن في النهاية كغريب عن هذا المنز—”
“نعم. كنت هنا في الأصل لإجراء فحص دوري مقرر للسيدة كلير، لكنها قالت أن ألقي نظرة على ابنتها ما دامت الفرصة سانحة…”
“ماذا تقصدين بـ ‘اتركها هنا’؟ ماذا تعنين بذلك؟”
“الآن إذًا، سيدي روديوس — السيدة تنتظر. من هنا، من فضلك.”
الكلمات التي خرجت من فمي كانت ردًا على ما قالته قبل جملة؛ استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليعمل دماغي مرة أخرى.
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
قاطعت كلير نفسها، نظرت إلي، وأجابت بنظرة جليدية.
تبعت ايشا اقتراحي وجلست بجانب زينيث. “…”
“نظرًا لما آلت إليه حالتها، ليس لدي خيار آخر. قد تكون مجرد هذا، ولكن إذا كانت تستطيع إنجاب الأطفال، فالزواج لا يزال خيارًا.”
مهلًا، إذا كان من المعلوم أن قصرًا كبيرًا وفاخرًا لديه ابنة هاربة، فليس من المستغرب أن يحاول الناس التسلل إليه مدعين أنهم أقارب مفقودون. ربما قدمت نفسي، لكنني لم أقدم أي دليل على هويتي. هذه الملابس لم تكن حتى مطرزة بشعار عائلة غرايرات، وأي شخص كان يمكنه فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها كانت محقة.
جف حلقي. أظلمت رؤيتي المحيطية، وكأنني مغطى بضباب مظلم. “…”
“هاه…” تنهدت ايشا بجانبي. نظرت إلى القصر بازدراء.
ماذا بحق الجحيم تتحدثين عنه؟! صرخ أحدهم.
أرى، هكذا كان الأمر. لا بد أن الجدة كلير قد أُصيبت بالذهول لرؤية زينيث هكذا. يمكنني أن أفهم تمامًا.
كان أنا. كنت أصرخ.
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
مستحيل، كنتِ تقولين فقط معتقدات الأمة، أليس كذلك؟ هل كنتِ تعنين هذا الهراء حقًا؟!
“من سمح لك بالجلوس؟!”
أو هكذا استمرت الصرخات. إلا أن الكلمات لم تخرج. تحرك فمي دون إصدار صوت واحد.
إما أنني أثبت هويتي بنجاح، أو أن موقفي تغلب على نوع من العقبات. لم أكن أعرف أيًا منهما، لكن لا يهم. جعلت كلير تخفض رأسها وتعتذر.
“سأجعل هذه الفتاة تتزوج نبيلًا من أنصار الكرادلة. قد يستغرق الأمر بضعة حالات طلاق، لكن يجب أن نجد لها شريكًا دائمًا.”
“ماذا عن الخصوبة؟”
كلير ستجبر شخصًا لا يستطيع حتى التعبير عن آرائه الخاصة على الزواج. كلير ستقول إن ابنتها “مجرد هذا”. وكأنها مجرد شيء.
“هاه؟ لكن، أه، أعتقد أنني يجب أن أقف…”
“صحتها الجيدة هي الجانب المشرق حقًا.”
بينما كنت أفكر في هذا، شققت طريقي عبر الممر وتم نقلي إلى بهو القصر. كان الداخل، كما هو متوقع، مزينًا بمفروشات فاخرة. لا شيء يمكن مقارنته بما رأيته في قلعة أسورا الملكية أو في قلعة بيروجيوس، بالطبع، لكن على الأقل كان كل شيء أنيقًا.
لم أسمع قط صوت انفجار وعاء دموي. بالطبع لا، لأنه لم يكن مسموعًا. كان مجرد مؤثر صوتي كرتوني، تعبير مجازي. ربما تخيلت أنني سمعته كلما أغضبت إيريس، لكن بما أنني كنت أفقد وعيي عادة بعد ذلك بوقت قصير، لم أستطع تذكر الكثير.
“هل هذا ضروري؟”
اليوم سمعته. بلا شك.
بينما كنت آخذ نفسًا عميقًا، عاد أندر مع زينيث. قفزت ايشا للعمل لتوجيهها إلى الأريكة.
***
“ايشا، اجلسي أنتِ أيضًا.”
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
“يا له من سرور لا يضاهى بلقائكِ، جدتي. اسمي
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
إذًا، نعم. أنا أستطيع التعامل مع هذا.
ولكن في تلك اللحظة، سمعت ايشا تقول: “هاجمهم يا أخي”، مما أعادني إلى صوابي جزئيًا. كانت كلير قد استدعت الحراس بالفعل، لذا نسفتهم بعيدًا، وصرخت أن عائلة لاتريا قد ماتت بالنسبة لي ولأهلي، واندفعت خارجًا.
إذًا، “أنصار الكرادلة” تعني طاردي الشياطين؟ تساءلت من هو كبير الكرادلة.
“أوف…”
“حسنًا، شكرًا لك.”
في مرحلة ما، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى حدود المنطقة الإلهية.
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
كان غضبي يجعل رؤيتي تدور. لم أتخيل أبدًا أنني سأسمع شيئًا مكروهًا كهذا بأذني. يا ابن العاهرة. “جانب مشرق”، هراء! ما كان يجب أن آتي. كان يمكنني أن أعيش حياتي كلها دون سماع ذلك.
ولبعض الوقت، انتظرنا نحن الثلاثة، دون كلمة بين بعضنا البعض.
من الذي مات وتوج تلك العجوز الشمطاء ملكة؟ انظر، أي شخص سيشعر بالانزعاج قليلًا إذا ناداه رجل لم يقابله قط بـ “جدتي”. لا تشعرين بالرغبة في الرد على أول تعارف لي؟ حسنًا. لا تفعلي. حتى أنني أستطيع فهم الأمر المتعلق بإيجاد زوج لنورن. لقد سمعت أن الأثرياء والأقوياء رتبوا زيجاتهم في حياتي القديمة أيضًا. كانوا يفعلون ما هو متوقع في طبقتهم وثقافتهم. لا بأس.
بيروجيوس، خبير في الانتقال الآني والاستدعاء.”
أجل، فهمت.
“آه، اعتذاري. أنا طبيب السيدة كلير الشخصي، أندر بيركلي.”
لكن ما قالته عن زينيث تجاوز كل الحدود. أمي فقدت ذاكرتها ولا تستطيع حتى رعاية احتياجاتها الأساسية. ما الخطأ في شخص يفكر حتى في تزويجها؟ والتحدث عن “صحتها الجيدة”؟ وعن كيف كان “الجانب المشرق” أنها كانت في دورتها الشهرية؟ هل ستجعلين زينيث تتزوج لكي تُعتنى بها في النهار ويُعبث بها في الليل؟ أجل، أعرف ما أسمي ذلك. دمية جنسية بشرية.
“…”
وإذا حملت، فماذا بعد؟ هل ستلد؟ هل تعتقدين حقًا أنها ستكون قادرة على ذلك؟ حتى لو استطاعت، أين موافقة زينيث في كل هذا؟ بحق الجحيم، ماذا عن مشاعري؟ كيف تظنين أن الأطفال الذين ستتركهم وراءها سيشعرون؟ ماذا تعتبرين أم الرجل؟! ماذا تعتبرين ابنتكِ؟! هل كانت ابنتكِ مجرد أداة لكِ؟ مجرد شيء يُستخدم، آلة لإنجاب الأطفال؟ لا تمزحي بشأن ذلك حتى!
“أرى، حسنًا جدًا… أنت رب المنزل، لذا أتوقع منك أن تقوم بـ
لم أستطع تذكر آخر مرة جعلني فيها شيء غاضبًا إلى هذا الحد. “كلير”، هراء! اذهبي واحشي نفسكِ بالكريمة، أيتها المعجنات الفرنسية!
“لدي بعض الأسئلة للعائلة. هل لي بذلك؟”
“أوف…”
أخيرًا، زفرت كلير. تحدثت بنبرة شبه جليدية، “هذه ابنتي بالفعل. أندر، من فضلك.”
لقد وصلت إلى إهانة غريبة لدرجة أنني هدأت قليلًا. سمعت أيضًا معدتي بدأت تقرقر. صحيح، كنت جائعًا؛ لم آكل أي شيء للغداء. يمكنني تناول أي شيء غير المعجنات.
“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فمن فضلك اعتنِ بـ—”
“أ-أخ، أخي الكبير؟”
“ماذا عن الزواج؟”
استدرت بعد سماع اسمي لأجد ايشا واقفة تتململ. بدت مضطربة، وكأنها لا تعرف ماذا تقول.
لكن قبل ذلك، فكرت أن أدع ايشا تجلس. لم تكن خادمة، كانت أختي. لم أستطع أن أسمح لها بأن تُستقبل بأقل من ضيفة، لذا كان علي أن أكون حازمًا بشأن هذا.
“ايشا.”
روديوس غرايرات. لقد جئت اليوم لكي…”
دون كلمة، مددت ذراعي واحتضنتها بقوة. لم تتردد في الانزلاق مباشرة.
انحنينا لبعضنا البعض، لذا كان الأمر محسومًا. يا للهول، ربما يمكنني أخيرًا أن ألتقط أنفاسي. التحية وحدها كانت شاقة، لكن مهلاً، لقد أنجزتها.
*-P1991
“أرى، حسنًا جدًا،” قال أندر وهو يومئ برأسه ويدون ملاحظات على جميع إجاباتي.
عرفت الآن لماذا كانت ايشا ونورن وليليا يتباطأن كثيرًا. لا أستطيع لومكما؛ بالطبع لن ترغبا في استعادة ذلك. لم أكن أعرف ما مرت به ايشا ونورن وهما تكبران معها، لكنني الآن فهمت أنهما لا بد تحملان بعض الذكريات المروعة.
لم تبدُ كلير وكأنها تقدر إجابتي؛ ضاقت عيناها بينما ارتعشت حواجبها بتوتر مكبوت.
“أنا آسف لإحضارك.”
لم أتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك الصوت. أتذكر أنني صرخت بشدة، لكنني لم أكن أتذكر بوضوح عما صرخت. كنت متأكدًا من أن إهانات بعيدة كل البعد عن مفرداتي اليومية قد خرجت من فمي. أتذكر اتساع عيني كلير. أتذكر الخادمات وهن يطللن ليروا ما هي الضجة. أتذكر أنني أعلنت أنني سأغادر، وسحبت زينيث من يدها، وسمعت كلير تتجرأ على القول: “لن تذهب. لو كانت زينيث عاقلة، لوافقت.” كانت تلك الكلمات تصب الزيت على النار التي كانت قلبي، وتحرق ما تبقى من ضبط النفس لدي؛ قبضت قبضتي واستعديت لإلقاء تعويذة. هذا ما تذكرته.
“لا-لا، لا بأس. لكن، حسنًا، لم تقم باتصالك، أليس كذلك؟” كوه-نيك-شون؟ كونفيكشن؟ كونفيكشن؟
“سأعاملك بما يناسب، بالطبع.”
اتصال.
كان أنا. كنت أصرخ.
أوه، نعم. كنت آمل أن أحصل على مساعدة بيت لاتريا في بناء فرقة المرتزقة.
الآن، كنا نحن الاثنان ننتظر أمام البوابة. كنت قد ارتديت ملابس نبيلة غيرتها في منزل كليف، بينما كانت ايشا ترتدي زي خادمة. رافقتنا زينيث، مرتدية نفس نوع الملابس الفاخرة مثلي.
“أوه حسنًا، سنتدبر أمرنا. أفضل أن أفعل ذلك بمفردي على أن أحصل على مساعدة منها…”
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
يمكنني إقامة علاقات مع شخص آخر. ربما يمكنني أن أطلب من كليف أن يتحدث عني بالخير مع جده… قد لا يعجبني أن أطلب خدمات بالفعل، لكنها ستكون ردًا على كلير. وإذا لم ينجح ذلك، فسأنجزه بمفردي.
“…”
على أي حال، كنت متعبًا. أردت العودة إلى المنزل والنوم… آه، الآن وقد فكرت في الأمر، لم يكن لدي مكان للإقامة، أليس كذلك؟ ستكون منتصف الليل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى حي المغامرين ونحصل على غرفة، ولم أرد أن أجعل زينيث تمشي كل تلك المسافة.
بينما كنت على وشك أن أقول “والدتي”، دوى صوت تأنيب من خلفي. تصلبت لا إراديًا من الصدمة، لكنني استدرت لأرى أن ايشا قد وقفت مذعورة من الأريكة.
حسنًا، لا بأس. سأطلب البقاء مع كليف مرة أخرى.
“اسمي كلير لاتريا. زوجة قائد سرية سيف فرسان الهيكل، الكونت كارلايل لاتريا. أنا مكلفة حاليًا بإدارة هذا القصر. أرجو
بعد أن تقرر ذلك، عدنا إلى منزل كليف.
“هل هذا ضروري؟”
الشيء التالي الذي عرفته هو أن الشمس قد غربت وكنت أسحب زينيث من يدها.
