الفصل 9: مقر كنيسة ميليس
الفصل 9:
كانت ميليس هي مسقط رأس زينيث. الآن بعد أن ذكر كليف ذلك، كنت متأكداً من أنها تفضل البقاء لفترة أطول قليلاً. لو كان بإمكاني توفير الوقت لذلك، لكنت أود أن آخذها في جولة لرؤية جميع المعالم السياحية.
مقر كنيسة ميليس
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
عند ذكر تيريز، ألقيت نظرة سريعة على مجموعتها. من بين الفرسان السبعة، كان اثنان فقط لا يزالان حذرين مني، بينما تحول البقية إلى حاشية الفتاة الإلكترونية. بدا أن مشاكل العالم تتبدد بسهولة بالنسبة لهم.
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
“شكرًا جزيلاً لك.”
كانت تبدو مشابهة لإيليناليز، ومع ذلك كانت مختلفة. إذا كانت إيليناليز قطة في موسم التزاوج، فهذه الفتاة كانت كلبة أليفة. لكن إليك ما أثار دهشتي حقًا: لم أكن أعرف هذه الفتاة.
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
ليس أنت يا كليف. ليس بعد كل تلك المحاضرات التي ألقيتها عليّ بشأن الأمر نفسه… هل تركت إيليناليز حقًا من أجل هذا؟ ماذا عن قلب إيليناليز؟ قد تكون مهووسة بالرجال، لكنها أم طفلك… هل كنت تكنّ مشاعر لشخص آخر؟
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لتسويق نفسي. سأستعرض علاقاتي الوثيقة مع أورستيد وأرييل لأجعل نفسي أبدو مهمًا. أعتقد أن هذا كان أحد إخفاقاتي في منزل لاتريا؛ ربما كان هذا هو السبب في أن كلير نظرت إليّ بدونية حتى ساءت الأمور تمامًا.
“أوه، بالتأكيد.”
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
“بغض النظر عن مدى صدمة أي شخص، لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي شخص أن يفكر في جعل أمي تتزوج مجدداً.”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
استوعبت كل ذلك بينما كنت أمشي. اعتدت أن أمشي وفي يدي موسوعة نباتات بينما أبحث عن أسماء كل الزهور وكل شيء عنها، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن النباتات في ميليشون. في الواقع، انتظر، لقد رأيت تلك الشجرة ذات الزهور الوردية من قبل. كان اسمها مشابهاً لـ “ساكورا”، مثل أزهار الكرز، لذلك لفتت انتباهي. شعرت وكأنني سمعت أحدهم يذكر الاسم مؤخراً، لكن ما هو؟
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
إله التنين وملكة السيف. هذان المصطلحان وضعا حاشيتها على الفور في حالة تأهب أكبر. حقيقة أنهم تفاعلوا مع “إله التنين” جعلتني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تلميذ هنا… ولكن مرة أخرى، كان السبعة جميعًا هم من تفاعلوا، فمن يدري؟
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
“خ… خائن؟”
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
“على أي حال، روديوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألم تكن تنوي قضاء الليلة في منزل عائلة لاتريا؟”
“حسنًا، قد يكونون متعلقين بالنصوص المقدسة قليلاً، لكنهم ليسوا مجموعة سيئة.”
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
إله التنين وملكة السيف. هذان المصطلحان وضعا حاشيتها على الفور في حالة تأهب أكبر. حقيقة أنهم تفاعلوا مع “إله التنين” جعلتني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تلميذ هنا… ولكن مرة أخرى، كان السبعة جميعًا هم من تفاعلوا، فمن يدري؟
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
“هممم…”
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
تصلب وجه كليف وهو يستمع إليّ. كان قديساً بين القديسين، لذا كنت واثقاً من أنه سيدعمني في هذا الأمر.
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
“صحيح، النبلاء في ميليس لديهم تقليد يقرر فيه الآباء شركاء زواج أطفالهم، وهناك حتى بعض الناس الذين يقولون إن إنجاب الأطفال هو ما يجعل المرأة امرأة… لكن حتى أنا أجد أنه من المشكوك فيه تزويج شخص لا يستطيع التحدث عن نفسه.”
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
“أعلم، أليس كذلك؟”
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
لذا، فكرت في الأمر قليلاً. أطفالي، هاه؟ ربما لوسي… لا، كان لا يزال من الصعب تخيل ذلك بالنسبة لها. جربت مع نورن بدلاً من ذلك. لنقل إن نورن غادرت في رحلة بمجرد انتهاء احتفال بلوغها؛ وفقط عندما ظننت أنها عادت، كانت شخصيتها قد ماتت. والأسوأ من ذلك، أنها جاءت مع طفل رجل لا أعرفه وطفل عشيقة لا تربطها به أي صلة دم. بالتأكيد سأكون في حالة صدمة. سأرغب في فعل شيء من أجلها… لكن.
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
“سمعت أنك ظهرت في منزل العائلة، لكنني لم أعتقد أنك ستأتي إلى مقر الكنيسة أيضاً. آه، هل جئت كل هذه المسافة لرؤيتي أنا العجوز الصغيرة؟”
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
لذا، فكرت في الأمر قليلاً. أطفالي، هاه؟ ربما لوسي… لا، كان لا يزال من الصعب تخيل ذلك بالنسبة لها. جربت مع نورن بدلاً من ذلك. لنقل إن نورن غادرت في رحلة بمجرد انتهاء احتفال بلوغها؛ وفقط عندما ظننت أنها عادت، كانت شخصيتها قد ماتت. والأسوأ من ذلك، أنها جاءت مع طفل رجل لا أعرفه وطفل عشيقة لا تربطها به أي صلة دم. بالتأكيد سأكون في حالة صدمة. سأرغب في فعل شيء من أجلها… لكن.
“همم؟”
“بغض النظر عن مدى صدمة أي شخص، لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي شخص أن يفكر في جعل أمي تتزوج مجدداً.”
لكني شعرت بذلك. كان هناك شيء يُفعل بي. ما هو هذا الشيء، لم أكن متأكدًا. لم يكن هناك شيء يقيد جسدي، ولا شيء يسرق أنفاسي. كل ما استطعت قوله هو أن شيئًا ما كان يُفعل بي، لا أكثر.
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
لم تكن تلك هي المحادثة التي أجريناها. كان الأمر أشبه برغبتها في إعادة تدوير أداة لأنها لا تزال تتمتع ببعض الفائدة. كانت هذه أمي التي نتحدث عنها. ابنتها التي أحضرتها إلى هنا بكل عناء. بجدية، ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟ أقسم…
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
استطعت تذكر وجه كلير عندما انفجرت غضباً في قصرها. حتى عندما أرسلت موجات الصدمة من مدفعي الحجري حراسها طائرين في الممرات، كانت باردة. وكأنها لا تستطيع فهم سبب قيام هذا الهمجي بتخريب المكان لأتفه الأسباب.
ربما أرادت استرداد استثمارها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها إرسال الفاتورة لي. أعطني رقمًا وسأدفع لها لتبتعد. كان من الآمن القول إنه لم تكن لديهم أي رابطة عاطفية على الإطلاق. لو كان هناك رابط، لما عاملت زينيث كشيء مادي.
لكي أكون عادلاً، كنت أرى ذكرياتي من خلال منظوري الخاص. ربما كانت كلير مذهولة، ووجهها متجمداً من الخوف ببساطة. لكن ذلك لم يغير الكلمات التي خرجت من فمها قبل ذلك.
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
“أوه، بالتأكيد.”
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
“هذه أراضي البابا. حتى لو رغبت عائلة لاتريا في القيام بأي تحرك، فلن يتمكنوا من لمسك هنا.”
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
جعلني تأكيد كليف أدرك أنني لم أفكر فعلياً في احتمالية الانتقام من عائلة لاتريا. بقدر ما كان الأمر يهمني، كنت وكلير انتهينا؛ ولن نرى بعضنا البعض مجدداً. لكن عائلة لاتريا قد يكون لديهم أفكارهم الخاصة. قد يحاولون استعادة زينيث. إذا كان هذا هو الحال، فنحن بحاجة إلى نقل زينيث إلى شاريا.
“يوجد إله.”
قال كليف: “سيكون من المؤسف أن تضطر والدتك للعودة أدراجها فور وصولها إلى مسقط رأسها”.
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
“همم…”
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
كانت ميليس هي مسقط رأس زينيث. الآن بعد أن ذكر كليف ذلك، كنت متأكداً من أنها تفضل البقاء لفترة أطول قليلاً. لو كان بإمكاني توفير الوقت لذلك، لكنت أود أن آخذها في جولة لرؤية جميع المعالم السياحية.
“أتفهم ذلك. لست في عجلة من أمري، لذا خذ وقتك.”
“لكن مع ذلك…”
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
قال كليف وهو يلتفت إلى الفتاة الجديدة: “سيتم تلبية احتياجات زينيث أثناء غيابك. قد تكون خرقاء بعض الشيء، لكن يمكنك الوثوق بها”.
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“مجموعة مخيفة للغاية.”
“أرى ذلك. أفهم تماماً.”
أو هكذا ظننت، لكن تيريز بدت وكأن روحها تغادر جسدها. أظن أن الزواج كان موضوعاً حساساً بالنسبة لها. بالنظر إلى رد فعلها، كان علي أن أفترض أنها لا تزال عزباء. أو ربما مطلقة. إيه، كم كان عمرها مرة أخرى؟ زينيث كانت في الثامنة والثلاثين تقريباً، وتيريز كانت أصغر، لذا… أجل، في الخامسة والثلاثين تقريباً. عندما تفكر في أن سن البلوغ في هذا العالم يبدأ في الخامسة عشرة، وأن معظم الناس يتزوجون بين ذلك العمر والعشرين… إيه…
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
“لا تقلق، لن أشي بك لإيليناليز.”
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“لا، انتظر. تمهل! لا تتسرع في الاستنتاجات، الأمر ليس كذلك.”
توصلت تيريز إلى استنتاجها في ثوانٍ. حتى لو كان هناك سوء تفاهم، كنت أعرف مدى غضبي. لم أرغب في أن أطلب منها المساعدة في إصلاح الأمور. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلني شخص ما أقطع علاقتي به تماماً. ولكن، إذا—إذا—كان هناك سوء تفاهم حقاً، وإذا اعتذرت بحسن نية، فسأعتذر عن تحطيم المنزل.
شرح كليف على عجل ما كان يقصده. بينما كان كليف يتعامل مع الأوراق في مقر الكنيسة، كان أيضاً يؤسس منزله. أحد الأشياء التي كان يحتاجها على ما يبدو هو مساعدة، مما قاد كليف إلى دار الأيتام التي كان يعيش فيها سابقاً. كجزء من برنامج التدريب الوظيفي في دار الأيتام، يتم تعليم الأطفال كيفية الطهي والقيام بالأعمال المنزلية، لذا قام كليف بتوظيف واحدة من هناك.
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
“كانت ويندي هنا أكبر طفلة هناك. هي تقريباً في السن الذي سيتعين عليها فيه مغادرة دار الأيتام، في الواقع. لم يكن ذلك هو السبب الذي اخترتها من أجله، بحد ذاته، ولكن في الوقت الحالي، ستتنقل إلى هنا للمساعدة في المنزل. القيام بالأعمال المنزلية هنا سيمنحها خبرة عمل حقيقية أيضاً.”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
إذن، تم توظيفها بشكل أو بآخر كمتدربة. العمل في منزل كليف، حفيد البابا، كان بالتأكيد سيثير إعجاب أصحاب العمل في المستقبل. سيكون لديها ميزة في البحث عن عمل.
شرح كليف على عجل ما كان يقصده. بينما كان كليف يتعامل مع الأوراق في مقر الكنيسة، كان أيضاً يؤسس منزله. أحد الأشياء التي كان يحتاجها على ما يبدو هو مساعدة، مما قاد كليف إلى دار الأيتام التي كان يعيش فيها سابقاً. كجزء من برنامج التدريب الوظيفي في دار الأيتام، يتم تعليم الأطفال كيفية الطهي والقيام بالأعمال المنزلية، لذا قام كليف بتوظيف واحدة من هناك.
“أنا ويندي. يمكنني التعامل مع جميع أنواع الأعمال المنزلية. تشرفت بلقائك.”
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
لن يمر كليف بلحظة ضعف مع هذه الفتاة الصغيرة… كلا، سيكون كليف بخير. فهو ليس مثلي أو أي شيء من هذا القبيل.
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
“…”
لكن اليوم، سأكون الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم. بالنسبة له. لهذا السبب جئت بملابسي الرسمية؛ كانت ما أرتديه عندما أكون جادًا في العمل. أنا اليد اليمنى لإله التنين، روديوس غرايرات. لقد رفعت من شأني قليلًا في رأسي.
على أية حال، كان الخروج عاصفًا من منزل عائلة لاتريا بمثابة عرقلة كبيرة للأمور. في هذه المرحلة، قد يكون من الأفضل التوقف وإعادة زينيث إلى المنزل قبل المتابعة. ولكن بعد أن جعلتني معاملة كلير لزينيث كشيء مادي أفقد أعصابي تمامًا، أردت على الأقل أن أصطحبها في جولة لطيفة حول المدينة معي… أوه، هل كنت متهورًا؟ ربما كان يجب أن أنتظر حتى يثبت كليف أقدامه أولًا. عندها يمكننا التعاون وإسقاط منزل لاتريا بضع درجات، ومن ثم يمكننا خوض مخاطرات كهذه. صحيح، لم يكن هناك ضمان بأن الأمور ستسير بهذه السلاسة…
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
“أوه…”
“أوه… ماذا؟”
“يوجد إله.”
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
بعد أن سألت، عقدت أيشا ذراعيها لتفكر. لكن لم يستغرق الأمر طويلًا؛ سرعان ما رفعت رأسها ونظرت نحو كليف.
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
“هل هذا المنزل مكان آمن حقًا؟”
“إنه وعد!”
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
“وثني؟” قالت الفارسة بينما نظرت أخيراً إلى وجهي. “آه!” وعندها، أدركت من أكون. دفئت ملامح وجهها بابتسامة.
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
“المباركة” تلك، يرددونها مرارًا وتكرارًا مثل الكائنات الصغيرة في الجيب، لكنني لم أكن أعرف اسمها الحقيقي. بدت مبتهجة جدًا، فربما “ممرضة”؟ يمكنني أن أسأل… لا، يجب أن أقدم نفسي أولاً. كلير وصفتني بـ “المبتذل” بعد أن قدمت نفسي أولاً، لكن القيام بذلك كان ببساطة من آداب المحارب.
“ضئيلة إلى منعدمة، على ما أعتقد. ذلك المنزل يضع سمعته على المحك.”
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
السمعة، هاه؟ بالنظر إلى مدى أهمية النسب لتلك العجوز، فمن المؤكد أنها ستأخذ ذلك في الاعتبار. قد تكون عنيدة وفاسدة حتى النخاع، لكنها ليست غبية.
“آه… نعم، هذا صحيح. أعتذر يا روديوس. سأحصل على تصريح لك، لذا انتظرني هنا،” قال كليف باعتذار.
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
زينيث بعد ما حدث لها. هكذا أعتقد.”
احتوى المعين الداخلي على المساحات السكنية والمكتبية لكوريا كنيسة ميليس. حتى أنه كان يضم تماثيل مقدسة ومعابد. كقاعدة عامة، لم يُسمح بالدخول إلا لأعلى المستويات القيادية؛ حتى موظفو المكاتب هنا لم يُخبروا بما يحدث في الداخل. كانت هذه هي نواة كنيسة ميليس. لا عجب أنك تحتاج إلى تصريح.
كان لديها وجهة نظر. من المؤكد أن عائلة لاتريا لن تستخدم زينيث كجزء رئيسي من أي خطة. قال كليف ذلك في وقت سابق؛ قد يكون تزويج شخص لا يستطيع حتى التحدث متوافقًا مع قيم الدولة، لكنه سيثير الدهشة. وبالنظر إلى أن الشركاء سيُفرضون على بعضهم البعض، كان من الصعب تخيل أن روابط زواجهما ستكون قوية للغاية.
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
ربما أرادت استرداد استثمارها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها إرسال الفاتورة لي. أعطني رقمًا وسأدفع لها لتبتعد. كان من الآمن القول إنه لم تكن لديهم أي رابطة عاطفية على الإطلاق. لو كان هناك رابط، لما عاملت زينيث كشيء مادي.
“إنه وعد!”
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
هذا يعني أنهم لا بد أنهم لاحظوا وجودي. لقد جئت مستعداً للأسوأ وارتديت درعي السحري الإصدار الثاني تحت ردائي. وبينما كان يجب أن أبدو أعزلاً نظراً لعدم حملي عصا، لم أكن مرتدياً ملابس مناسبة لنزهة على الإطلاق. كانوا، وهذا مفهوم، في حالة تأهب.
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
“فهمت.”
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
كانت مخاطرة عالية ومكافأة منخفضة. مع وجود رهانات كهذه، كان من الصعب تخيل أنهم سيحاولون استعادة زينيث بالقوة. أحسنتِ يا أيشا. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا حقًا.
“غريف، ماذا نفعل؟”
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
لقد قضيت ليلة صعبة محاولاً مساعدة زينيث، لكنني لم أنسَ طلب إليناليز. أردت أن أتجنب إعاقة كليف تماماً.
“هل أنت متأكد؟”
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
“بالطبع، يعتمد الأمر عليك فيما إذا كنت ستكسب دعم جدي. سأقدمك له، لكنني لن أفعل أكثر من ذلك.”
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“أوه، بالطبع.”
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
لقد رفض كليف مساعدتي، ولم تكن لدي نية لتقديمها بشكل مباشر. لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى استعداده للاعتراف بي مهنيًا. كنت أفترض أن تقديم الأشخاص لتجنيدهم كحلفاء هو تدخل لم يرد كليف مني القيام به. لكن بدا أن كليف مستعد لابتلاع كبريائه وتقديمي على أي حال.
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
عند ذكر تيريز، ألقيت نظرة سريعة على مجموعتها. من بين الفرسان السبعة، كان اثنان فقط لا يزالان حذرين مني، بينما تحول البقية إلى حاشية الفتاة الإلكترونية. بدا أن مشاكل العالم تتبدد بسهولة بالنسبة لهم.
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
“أرى ذلك. أفهم تماماً.”
مهلًا، كان لدي أشياء أخرى لأقوم بها هنا في ميليس، لذا كان عليّ أن أشد عزمي وأعود للعمل.
كنت سأحب أن أسأل عن التفاصيل، لكن حاشيتها كانت لا تزال تراقبني. ربما كان من الأسلم ترك الأمر دون قول. لكن هل يجب علي؟ أورستيد لم يقل شيئًا عن هذه الطفلة المباركة.
***
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
في اليوم التالي. بعد الإفطار، توجهت إلى مقر الكنيسة. تركت أيشا وزينيث في المنزل.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
مقر الكنيسة، كونه مبنى ذهبي اللون مع بصلة عملاقة في الأعلى، كان من الصعب بعض الشيء تفويته. انعكست الطمأنينة التي تحظى بتقدير كبير في دولة ميليس المقدسة في ظلال الأبيض والفضي العديدة التي كان يكتسي بها. ثم كان هناك هذا المبنى المتلألئ الوحيد ببذخه المهرج الصريح. ومع تلك البصلة المذهبة في الأعلى، برز المبنى بأكمله. مبتذل.
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
لكن المنزل المبتذل لا يعكس بالضرورة ساكنه. ففي النهاية، كان هذا هو مقر كنيسة ميليس. كان مليئًا بـ “كليف” مطورين، طازجين من خط الإنتاج. قد يبدو ذوقه سيئًا، لكن حقيقة أن القديسين الأكثر نقاءً فقط هم من يعيشون في الداخل… كانت بعيدة كل البعد عن الضمان. كنت أعرف ذلك جيدًا.
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
في حياتي السابقة، كان الجميع يعلم أن السياسيين والقادة الدينيين هم الأكثر فسادًا بالمال. على الأقل، هكذا رأيت الأمر. بدا أن هذا ينطبق على هذا العالم أيضًا. والأشخاص الذين يمتلكون الكثير من القوة لدرجة أنهم لا يحاولون حتى التظاهر بالعكس، كانوا دائمًا يسقطون أقنعتهم في النهاية. ومع ذلك، فإن إبقاء هؤلاء الأشخاص على مسافة لا ينبغي أن يسبب أي مشاكل.
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لتسويق نفسي. سأستعرض علاقاتي الوثيقة مع أورستيد وأرييل لأجعل نفسي أبدو مهمًا. أعتقد أن هذا كان أحد إخفاقاتي في منزل لاتريا؛ ربما كان هذا هو السبب في أن كلير نظرت إليّ بدونية حتى ساءت الأمور تمامًا.
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
لكن اليوم، سأكون الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم. بالنسبة له. لهذا السبب جئت بملابسي الرسمية؛ كانت ما أرتديه عندما أكون جادًا في العمل. أنا اليد اليمنى لإله التنين، روديوس غرايرات. لقد رفعت من شأني قليلًا في رأسي.
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
“أعتذر، لكن لا يمكنني السماح لأي شخص لا يحمل تصريحًا بالدخول.” تم إيقافي عند مدخل أحد المباني. تنهدت.
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
“فهمت. همم. أظن أن الناس كانوا يتغاضون عن الأمر لأنني كنت طفلًا آنذاك…”
“هل هي هنا أيضاً؟”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
كانت الآيدول التي كان الفرسان يهيمون بها تنظر إلينا. كانت حاشيتها خلفها مباشرة، مستعدة لسحب سيوفها في أي لحظة.
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
قال كليف وهو يلتفت إلى الفتاة الجديدة: “سيتم تلبية احتياجات زينيث أثناء غيابك. قد تكون خرقاء بعض الشيء، لكن يمكنك الوثوق بها”.
“آه… نعم، هذا صحيح. أعتذر يا روديوس. سأحصل على تصريح لك، لذا انتظرني هنا،” قال كليف باعتذار.
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
“أتفهم ذلك. لست في عجلة من أمري، لذا خذ وقتك.”
“هل يعقل أنك لا تؤمن بالقديس ميليس؟”
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
تكون المربع الخارجي من مبنى المكاتب الخاص بمقر الكنيسة. ربما كان هذا هو المكان الذي يقوم فيه جميع موظفي الكنيسة والكهنة العاديين بأعمالهم الورقية. يبدو أنهم يتعاملون مع تصاريح التحول الديني، وطلبات ترتيب الجنازات، وحتى بيع التمائم الرمزية. هذا هو المقر الرئيسي؛ إذا كان لديك أي عمل مع كنيسة ميليس، فهذا هو المكان المناسب لذلك.
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
احتوى المعين الداخلي على المساحات السكنية والمكتبية لكوريا كنيسة ميليس. حتى أنه كان يضم تماثيل مقدسة ومعابد. كقاعدة عامة، لم يُسمح بالدخول إلا لأعلى المستويات القيادية؛ حتى موظفو المكاتب هنا لم يُخبروا بما يحدث في الداخل. كانت هذه هي نواة كنيسة ميليس. لا عجب أنك تحتاج إلى تصريح.
أولاً، نفس عميق.
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
لقد قضيت ليلة صعبة محاولاً مساعدة زينيث، لكنني لم أنسَ طلب إليناليز. أردت أن أتجنب إعاقة كليف تماماً.
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
كان مقر كنيسة ميليس يضم أربع حدائق. شكلت هذه الحدائق الزوايا المثلثة الأربع بين المعين الداخلي والمربع الخارجي. زُرعت كل واحدة منها بنباتات تمثل أحد الفصول الأربعة. كان الوقت ربيعاً حالياً، وبالمصادفة، كانت حديقة الربيع هي التي دخلتها. كانت حديقة الربيع هذه تفيض بقوس قزح من الزهور المتفتحة—لكن الألوان الزاهية والفاتحة من الأصفر والأبيض والوردي هيمنت.
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
استوعبت كل ذلك بينما كنت أمشي. اعتدت أن أمشي وفي يدي موسوعة نباتات بينما أبحث عن أسماء كل الزهور وكل شيء عنها، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن النباتات في ميليشون. في الواقع، انتظر، لقد رأيت تلك الشجرة ذات الزهور الوردية من قبل. كان اسمها مشابهاً لـ “ساكورا”، مثل أزهار الكرز، لذلك لفتت انتباهي. شعرت وكأنني سمعت أحدهم يذكر الاسم مؤخراً، لكن ما هو؟
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“انظروا، أشجار الساراخ في إزهار!” قال أحدهم.
“هذه أراضي البابا. حتى لو رغبت عائلة لاتريا في القيام بأي تحرك، فلن يتمكنوا من لمسك هنا.”
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
“شكرًا جزيلاً لك.”
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
كانت الآيدول التي كان الفرسان يهيمون بها تنظر إلينا. كانت حاشيتها خلفها مباشرة، مستعدة لسحب سيوفها في أي لحظة.
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
استطعت تذكر وجه كلير عندما انفجرت غضباً في قصرها. حتى عندما أرسلت موجات الصدمة من مدفعي الحجري حراسها طائرين في الممرات، كانت باردة. وكأنها لا تستطيع فهم سبب قيام هذا الهمجي بتخريب المكان لأتفه الأسباب.
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
“صحيح، النبلاء في ميليس لديهم تقليد يقرر فيه الآباء شركاء زواج أطفالهم، وهناك حتى بعض الناس الذين يقولون إن إنجاب الأطفال هو ما يجعل المرأة امرأة… لكن حتى أنا أجد أنه من المشكوك فيه تزويج شخص لا يستطيع التحدث عن نفسه.”
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
“أتفهم ذلك. لست في عجلة من أمري، لذا خذ وقتك.”
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
“هل هي هنا أيضاً؟”
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
ها قد أتوا. “توقفوا!”
“كم هي جميلة!”
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
“همم؟”
“كم هي جميلة!”
*-P212
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
لاحظت أنه بينما شعرت وكأنهم أرواح متآلفة، لم أشعر بذرة واحدة من الراحة. كان بإمكاني الشعور بالتوتر يلسع رقبتي.
“غريف، ماذا نفعل؟”
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
الفصل 9:
هذا يعني أنهم لا بد أنهم لاحظوا وجودي. لقد جئت مستعداً للأسوأ وارتديت درعي السحري الإصدار الثاني تحت ردائي. وبينما كان يجب أن أبدو أعزلاً نظراً لعدم حملي عصا، لم أكن مرتدياً ملابس مناسبة لنزهة على الإطلاق. كانوا، وهذا مفهوم، في حالة تأهب.
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
ولكن مع ذلك، كان هناك شيء غريب. هذا الشعور كان له بعد من شيء، لا أعرف، مزعج، مثل دوي تحت السطح. كان قلقاً وجدت صعوبة في وصفه…
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
“همم؟ لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل. هل أنت هنا لتعتنق الدين؟” بينما كنت أفكر في استراتيجيتي، قاموا بالخطوة الأولى.
“إنه وعد!”
“أوه…”
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
نظرت الفتاة إليّ بابتسامة بريئة. شبكت ذراعيها خلف وركيها وانحنت نحوي. كانت هذه هي الوضعية التي ستجعلني أفقد كل سيطرتي لو استخدمتها سيلفي معي. روكسي لن تتخذ هذه الوضعية أبداً. وإذا حاولت إيريس ذلك، ستبدو كأفعى تقيّم فريستها؛ سأكون متجمداً، مستعداً لملاقاة ربي.
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
“ما الخطب؟”
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
آه، صحيح، سؤال جيد. كان لدي أمور أهم لأفكر فيها. أم، آه… حسناً، لم أكن هنا لأعتنق الدين… كنت بحاجة إلى استكشاف ما إذا كانوا تلاميذ إله البشر، لذا، أم…
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
مقر كنيسة ميليس
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
لم يبقَ فيهم أثر لذلك الهراء الخاص بالمعجبين. الرجال الذين أمامي الآن كانوا يتمتعون بضراوة الجنود في ساحة المعركة. كانت حدقات عيونهم الغائرة تخترق بياض أعينهم اللامع.
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
“وثني!”
“يوجد إله.”
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
“القديس ميليس هو الإله الحق الوحيد.”
“لأي غرض تسأل شيئاً بهذه البديهية؟”
كانت مخاطرة عالية ومكافأة منخفضة. مع وجود رهانات كهذه، كان من الصعب تخيل أنهم سيحاولون استعادة زينيث بالقوة. أحسنتِ يا أيشا. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا حقًا.
“هل يعقل أنك لا تؤمن بالقديس ميليس؟”
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
“ألا تؤمن بالله؟”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
“خ… خائن؟”
“يوجد إله.”
“وثني!”
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
تيريز لاتريا. الأخت الصغرى لزينيث، وبالتالي فهي عمتي. لقد ساعدتني كثيراً عندما كنت أستقل تلك السفينة من قارة ميليس إلى القارة الوسطى.
“آ-آسف… كنت، آه، أفكر في شيء وخرج الكلام بشكل خاطئ. أرجو أن تسامحوني.”
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
هذا الموقف يتطلب اعتذاراً صادقاً. كانوا على حق؛ هذا هو مقر كنيسة ميليس. الجميع هنا يؤمنون بإله واحد فقط، القديس ميليس. لم يكن هناك مكان أسوأ لطرح سؤال كهذا. أفهم، لقد بدوت ساخراً؛ مشبوهاً وبالتالي متهماً. من فضلكم، جدوا في قلوبكم أن تسامحوني.
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“غريف، ماذا نفعل؟”
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
“داست، القرار لك.”
“لا تقلق، لن أشي بك لإيليناليز.”
“حسناً، سنقتله. على الأرجح هو وثني. يبدو هادئاً بشكل غير طبيعي أيضاً… وحتى لو كان مؤمناً، فإن زرع مثل هذه الأفكار الغريبة في رأس مباركتنا هو جريمة بحد ذاتها.”
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
“هاه؟”
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
سيبدو كليف بمظهر سيء إذا اندلع قتال هنا، وبالتأكيد لم أرغب في تخريب هذه الحديقة الجميلة. من ذا الذي يرغب في رؤية أشجار الساراخ الرائعة تلك تُقتلع من جذورها؟ لم يكن هناك أي فائدة لأي منا من ذلك، لذا دعونا نتحدث عن الأمر، أليس كذلك؟
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
كانت أفكاري تميل نحو السلام، لكن موقفي كان قد تغير بالفعل. كنت قد أبقيت “عين الشيطان للبصيرة” مفتوحة منذ اللحظة التي وجهوا فيها شفراتهم نحوي، وكنت أضخ المانا في درعي السحري. أردت تجنب العنف، ولكن إذا لم يكن الاعتذار كافياً، فلن أتردد.
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“أيضًا، تيريز. إذا ذهبتِ إلى منزل العائلة، أود منكِ أن تخبري كلير أنني سأكون مسؤولاً عن رعاية أمي، لذا هي حرة في أن تهتم بشؤونها…
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“إذن، كيف حال العمل؟”
ها قد أتوا. “توقفوا!”
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“ما الذي تفعلونه؟!”
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
كانت تقترب منا فارسة وحيدة. بدت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وترتدي نفس الدرع الأزرق الذي يرتديه ذلك المهووس. كان وجهها الهادئ والرزين يبدو صارماً. كنت أعرف ذلك الوجه جيداً.
“القديس ميليس هو الإله الحق الوحيد.”
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
“وثني؟” قالت الفارسة بينما نظرت أخيراً إلى وجهي. “آه!” وعندها، أدركت من أكون. دفئت ملامح وجهها بابتسامة.
ملكة السيف إيريس غرايرات هي زوجتي.”
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
ثم، وجهت نظرة إلى الرجال الذين كانوا يشهرون سيوفهم ورفعت صوتها.
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
“أغمدوا سيوفكم! هذا الرجل هو ابن أخي!”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
تيريز لاتريا. الأخت الصغرى لزينيث، وبالتالي فهي عمتي. لقد ساعدتني كثيراً عندما كنت أستقل تلك السفينة من قارة ميليس إلى القارة الوسطى.
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
“سمعت أنك ظهرت في منزل العائلة، لكنني لم أعتقد أنك ستأتي إلى مقر الكنيسة أيضاً. آه، هل جئت كل هذه المسافة لرؤيتي أنا العجوز الصغيرة؟”
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
“نعم، يمكنني.”
“شجار… هل تسمين ذلك شجاراً؟”
“هل هي هنا أيضاً؟”
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
كانت تقترب منا فارسة وحيدة. بدت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وترتدي نفس الدرع الأزرق الذي يرتديه ذلك المهووس. كان وجهها الهادئ والرزين يبدو صارماً. كنت أعرف ذلك الوجه جيداً.
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
لكن المنزل المبتذل لا يعكس بالضرورة ساكنه. ففي النهاية، كان هذا هو مقر كنيسة ميليس. كان مليئًا بـ “كليف” مطورين، طازجين من خط الإنتاج. قد يبدو ذوقه سيئًا، لكن حقيقة أن القديسين الأكثر نقاءً فقط هم من يعيشون في الداخل… كانت بعيدة كل البعد عن الضمان. كنت أعرف ذلك جيدًا.
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
لكن اليوم، سأكون الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم. بالنسبة له. لهذا السبب جئت بملابسي الرسمية؛ كانت ما أرتديه عندما أكون جادًا في العمل. أنا اليد اليمنى لإله التنين، روديوس غرايرات. لقد رفعت من شأني قليلًا في رأسي.
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“حسناً، سنقتله. على الأرجح هو وثني. يبدو هادئاً بشكل غير طبيعي أيضاً… وحتى لو كان مؤمناً، فإن زرع مثل هذه الأفكار الغريبة في رأس مباركتنا هو جريمة بحد ذاتها.”
لم أشعر أنها اختارت خوض شجار بالأمس. بالنسبة لي، بدا أن تلك كانت خطتها منذ البداية.
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“…”
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
توصلت تيريز إلى استنتاجها في ثوانٍ. حتى لو كان هناك سوء تفاهم، كنت أعرف مدى غضبي. لم أرغب في أن أطلب منها المساعدة في إصلاح الأمور. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلني شخص ما أقطع علاقتي به تماماً. ولكن، إذا—إذا—كان هناك سوء تفاهم حقاً، وإذا اعتذرت بحسن نية، فسأعتذر عن تحطيم المنزل.
*-P212
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
“وثني؟” قالت الفارسة بينما نظرت أخيراً إلى وجهي. “آه!” وعندها، أدركت من أكون. دفئت ملامح وجهها بابتسامة.
كانت تيريز مراعية بما يكفي لتغيير الموضوع. بالتأكيد لم أكن أرغب في الحديث عن كلير طوال اليوم أيضاً.
“ألا تؤمن بالله؟”
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
كم هو مثير للاهتمام. رائع، حتى. بالتأكيد أردت مواصلة هذه المحادثة. لكن أولاً، الشخص الذي أبقيته ينتظر له الأولوية.
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
شرح كليف على عجل ما كان يقصده. بينما كان كليف يتعامل مع الأوراق في مقر الكنيسة، كان أيضاً يؤسس منزله. أحد الأشياء التي كان يحتاجها على ما يبدو هو مساعدة، مما قاد كليف إلى دار الأيتام التي كان يعيش فيها سابقاً. كجزء من برنامج التدريب الوظيفي في دار الأيتام، يتم تعليم الأطفال كيفية الطهي والقيام بالأعمال المنزلية، لذا قام كليف بتوظيف واحدة من هناك.
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
“طفل… آه، فهمت، لقد تزوجتما! تهانينا!”
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“شكراً جزيلاً لكِ.”
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“هل هي هنا أيضاً؟”
كانت أفكاري تميل نحو السلام، لكن موقفي كان قد تغير بالفعل. كنت قد أبقيت “عين الشيطان للبصيرة” مفتوحة منذ اللحظة التي وجهوا فيها شفراتهم نحوي، وكنت أضخ المانا في درعي السحري. أردت تجنب العنف، ولكن إذا لم يكن الاعتذار كافياً، فلن أتردد.
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
اثنان فقط؟ أوه… صحيح. كانت من أتباع ميليس، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى توضيح أنني متزوج من ثلاث نساء. حسناً، قررت الصمت في الوقت الحالي. لم أرغب في إزعاجها الآن بعد أن حظينا أخيراً بلحظة سعيدة بيننا.
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
“شكرًا جزيلاً لك.”
أو هكذا ظننت، لكن تيريز بدت وكأن روحها تغادر جسدها. أظن أن الزواج كان موضوعاً حساساً بالنسبة لها. بالنظر إلى رد فعلها، كان علي أن أفترض أنها لا تزال عزباء. أو ربما مطلقة. إيه، كم كان عمرها مرة أخرى؟ زينيث كانت في الثامنة والثلاثين تقريباً، وتيريز كانت أصغر، لذا… أجل، في الخامسة والثلاثين تقريباً. عندما تفكر في أن سن البلوغ في هذا العالم يبدأ في الخامسة عشرة، وأن معظم الناس يتزوجون بين ذلك العمر والعشرين… إيه…
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
“إذن، كيف حال العمل؟”
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
دعونا نغير الموضوع.
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
لكي أكون عادلاً، كنت أرى ذكرياتي من خلال منظوري الخاص. ربما كانت كلير مذهولة، ووجهها متجمداً من الخوف ببساطة. لكن ذلك لم يغير الكلمات التي خرجت من فمها قبل ذلك.
عند ذكر تيريز، ألقيت نظرة سريعة على مجموعتها. من بين الفرسان السبعة، كان اثنان فقط لا يزالان حذرين مني، بينما تحول البقية إلى حاشية الفتاة الإلكترونية. بدا أن مشاكل العالم تتبدد بسهولة بالنسبة لهم.
“داست، القرار لك.”
“مجموعة مخيفة للغاية.”
“همم… يا إلهي…”
“نعم… منذ محاولة الاغتيال تلك، تم تكليف أقوى محاربي فرسان الهيكل بحراستها فقط. مما يعني أنك قابلت الرجال الذين هم أكثر من اللازم قليلاً…”
“شكرًا لكِ.”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
ودعتُ التمثال وقدمتُ طلبًا أخيرًا لتيريز.
“حسنًا، قد يكونون متعلقين بالنصوص المقدسة قليلاً، لكنهم ليسوا مجموعة سيئة.”
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
كانت الآيدول التي كان الفرسان يهيمون بها تنظر إلينا. كانت حاشيتها خلفها مباشرة، مستعدة لسحب سيوفها في أي لحظة.
“أعلم، أليس كذلك؟”
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
“نعم، هذا صحيح.”
“المباركة” تلك، يرددونها مرارًا وتكرارًا مثل الكائنات الصغيرة في الجيب، لكنني لم أكن أعرف اسمها الحقيقي. بدت مبتهجة جدًا، فربما “ممرضة”؟ يمكنني أن أسأل… لا، يجب أن أقدم نفسي أولاً. كلير وصفتني بـ “المبتذل” بعد أن قدمت نفسي أولاً، لكن القيام بذلك كان ببساطة من آداب المحارب.
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
ملكة السيف إيريس غرايرات هي زوجتي.”
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
إله التنين وملكة السيف. هذان المصطلحان وضعا حاشيتها على الفور في حالة تأهب أكبر. حقيقة أنهم تفاعلوا مع “إله التنين” جعلتني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تلميذ هنا… ولكن مرة أخرى، كان السبعة جميعًا هم من تفاعلوا، فمن يدري؟
“نعم، يمكنني.”
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
لم يبقَ فيهم أثر لذلك الهراء الخاص بالمعجبين. الرجال الذين أمامي الآن كانوا يتمتعون بضراوة الجنود في ساحة المعركة. كانت حدقات عيونهم الغائرة تخترق بياض أعينهم اللامع.
قبل عشر سنوات، أي عندما جئت إلى ميليشيون. أعتقد أنني تذكرت أنها أخبرتني بذلك. قالت إنها خرجت لاصطياد الغيلان لكنها عادت بعد أن تخلصت من بعض القتلة.
“هل هي هنا أيضاً؟”
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
“لا، أخشى أنها اضطرت للبقاء في المنزل لرعاية طفلنا.”
“على أي حال، روديوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألم تكن تنوي قضاء الليلة في منزل عائلة لاتريا؟”
“كم هو مؤسف.”
“هممم…”
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
“هاه؟”
“أوه… ماذا؟”
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
“…”
لا، لم أرغب في عناء الكذب الذي سيكتشف بهذه السرعة.
“انظروا، أشجار الساراخ في إزهار!” قال أحدهم.
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“همم؟ هل يجب أن أحمل عداءً تجاه شخص لم أقابله قط؟”
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
لكني شعرت بذلك. كان هناك شيء يُفعل بي. ما هو هذا الشيء، لم أكن متأكدًا. لم يكن هناك شيء يقيد جسدي، ولا شيء يسرق أنفاسي. كل ما استطعت قوله هو أن شيئًا ما كان يُفعل بي، لا أكثر.
“هل أنت متأكد؟”
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
“نعم، يمكنني.”
مقر الكنيسة، كونه مبنى ذهبي اللون مع بصلة عملاقة في الأعلى، كان من الصعب بعض الشيء تفويته. انعكست الطمأنينة التي تحظى بتقدير كبير في دولة ميليس المقدسة في ظلال الأبيض والفضي العديدة التي كان يكتسي بها. ثم كان هناك هذا المبنى المتلألئ الوحيد ببذخه المهرج الصريح. ومع تلك البصلة المذهبة في الأعلى، برز المبنى بأكمله. مبتذل.
نظرت إلى تيريز والحاشية، لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم وجد هذا غريبًا. مما يعني… هذه كانت قوتها كطفلة مباركة. القوة التي تقارن بقوة زانوبا الخارقة وقدرته على التحمل. القدرة على مجرد النظر في عيني شخص ما ومعرفة ما إذا كان يكذب. أو، هل كانت لقراءة أفكار الشخص الآخر؟ ربما كان شيئًا آخر تمامًا.
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“هل… هذه هي قوتك؟”
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
“نعم، هذا صحيح.”
لم يبقَ فيهم أثر لذلك الهراء الخاص بالمعجبين. الرجال الذين أمامي الآن كانوا يتمتعون بضراوة الجنود في ساحة المعركة. كانت حدقات عيونهم الغائرة تخترق بياض أعينهم اللامع.
كنت سأحب أن أسأل عن التفاصيل، لكن حاشيتها كانت لا تزال تراقبني. ربما كان من الأسلم ترك الأمر دون قول. لكن هل يجب علي؟ أورستيد لم يقل شيئًا عن هذه الطفلة المباركة.
الفصل 9:
“واو، هذا… شيء ما…”
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“همم… يا إلهي…”
تلك كانت الأفكار التي تدور في ذهني بينما كنت أشق طريقي نحو كليف للحصول على تصريحي.
أولاً، نفس عميق.
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“نعم، بكل سرور.”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
“لا. ليس مؤخرًا، وفي الواقع، لم يحدث ذلك أبدًا. وأنا متأكدة أنني لن أرى ذلك أبدًا.”
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
“شكرًا جزيلاً لك.”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
سيبدو كليف بمظهر سيء إذا اندلع قتال هنا، وبالتأكيد لم أرغب في تخريب هذه الحديقة الجميلة. من ذا الذي يرغب في رؤية أشجار الساراخ الرائعة تلك تُقتلع من جذورها؟ لم يكن هناك أي فائدة لأي منا من ذلك، لذا دعونا نتحدث عن الأمر، أليس كذلك؟
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
“آه! نعم، اسألي.”
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
قبل عشر سنوات، أي عندما جئت إلى ميليشيون. أعتقد أنني تذكرت أنها أخبرتني بذلك. قالت إنها خرجت لاصطياد الغيلان لكنها عادت بعد أن تخلصت من بعض القتلة.
“أوه… بالتأكيد.”
“أوه… ماذا؟”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
“نعم، يمكنني.”
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
“بغض النظر عن مدى صدمة أي شخص، لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي شخص أن يفكر في جعل أمي تتزوج مجدداً.”
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
“على أي حال، روديوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألم تكن تنوي قضاء الليلة في منزل عائلة لاتريا؟”
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“كم هو مؤسف.”
“اعتذاري، أيتها الطفلة المباركة، لكن يبدو أن وقتي قد حان.”
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
كم هو مثير للاهتمام. رائع، حتى. بالتأكيد أردت مواصلة هذه المحادثة. لكن أولاً، الشخص الذي أبقيته ينتظر له الأولوية.
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
“أنا متأكد من أنني سأبقى في هذه المدينة لبعض الوقت، لذا يمكننا تأجيل الحديث عن إيريس لوقت لاحق.”
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
“إنه وعد!”
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
ودعتُ التمثال وقدمتُ طلبًا أخيرًا لتيريز.
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
“أيضًا، تيريز. إذا ذهبتِ إلى منزل العائلة، أود منكِ أن تخبري كلير أنني سأكون مسؤولاً عن رعاية أمي، لذا هي حرة في أن تهتم بشؤونها…
“إنه وعد!”
أيضًا، إذا أرادت عائدًا على مساهماتها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا
مقر كنيسة ميليس
فأخبريها أنني سأدفع المال بكل سرور. أي سعر تحدده.” “فهمت. سأخبرها.”
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“شكرًا لكِ.”
“ضئيلة إلى منعدمة، على ما أعتقد. ذلك المنزل يضع سمعته على المحك.”
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
انتظر، نسيت أن أسألها عن اسمها…
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
تلك كانت الأفكار التي تدور في ذهني بينما كنت أشق طريقي نحو كليف للحصول على تصريحي.
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
“وثني!”
