الفصل 9: مقر كنيسة ميليس
الفصل 9:
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
مقر كنيسة ميليس
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
“أوه، بالطبع.”
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
كانت تبدو مشابهة لإيليناليز، ومع ذلك كانت مختلفة. إذا كانت إيليناليز قطة في موسم التزاوج، فهذه الفتاة كانت كلبة أليفة. لكن إليك ما أثار دهشتي حقًا: لم أكن أعرف هذه الفتاة.
ليس أنت يا كليف. ليس بعد كل تلك المحاضرات التي ألقيتها عليّ بشأن الأمر نفسه… هل تركت إيليناليز حقًا من أجل هذا؟ ماذا عن قلب إيليناليز؟ قد تكون مهووسة بالرجال، لكنها أم طفلك… هل كنت تكنّ مشاعر لشخص آخر؟
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
“أوه، بالتأكيد.”
“نعم… منذ محاولة الاغتيال تلك، تم تكليف أقوى محاربي فرسان الهيكل بحراستها فقط. مما يعني أنك قابلت الرجال الذين هم أكثر من اللازم قليلاً…”
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
كانت تيريز مراعية بما يكفي لتغيير الموضوع. بالتأكيد لم أكن أرغب في الحديث عن كلير طوال اليوم أيضاً.
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
كنت سأحب أن أسأل عن التفاصيل، لكن حاشيتها كانت لا تزال تراقبني. ربما كان من الأسلم ترك الأمر دون قول. لكن هل يجب علي؟ أورستيد لم يقل شيئًا عن هذه الطفلة المباركة.
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
“على أي حال، روديوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألم تكن تنوي قضاء الليلة في منزل عائلة لاتريا؟”
“يوجد إله.”
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
“هممم…”
ولكن مع ذلك، كان هناك شيء غريب. هذا الشعور كان له بعد من شيء، لا أعرف، مزعج، مثل دوي تحت السطح. كان قلقاً وجدت صعوبة في وصفه…
تصلب وجه كليف وهو يستمع إليّ. كان قديساً بين القديسين، لذا كنت واثقاً من أنه سيدعمني في هذا الأمر.
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
“صحيح، النبلاء في ميليس لديهم تقليد يقرر فيه الآباء شركاء زواج أطفالهم، وهناك حتى بعض الناس الذين يقولون إن إنجاب الأطفال هو ما يجعل المرأة امرأة… لكن حتى أنا أجد أنه من المشكوك فيه تزويج شخص لا يستطيع التحدث عن نفسه.”
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
“أعلم، أليس كذلك؟”
“نعم، يمكنني.”
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
أو هكذا ظننت، لكن تيريز بدت وكأن روحها تغادر جسدها. أظن أن الزواج كان موضوعاً حساساً بالنسبة لها. بالنظر إلى رد فعلها، كان علي أن أفترض أنها لا تزال عزباء. أو ربما مطلقة. إيه، كم كان عمرها مرة أخرى؟ زينيث كانت في الثامنة والثلاثين تقريباً، وتيريز كانت أصغر، لذا… أجل، في الخامسة والثلاثين تقريباً. عندما تفكر في أن سن البلوغ في هذا العالم يبدأ في الخامسة عشرة، وأن معظم الناس يتزوجون بين ذلك العمر والعشرين… إيه…
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
لذا، فكرت في الأمر قليلاً. أطفالي، هاه؟ ربما لوسي… لا، كان لا يزال من الصعب تخيل ذلك بالنسبة لها. جربت مع نورن بدلاً من ذلك. لنقل إن نورن غادرت في رحلة بمجرد انتهاء احتفال بلوغها؛ وفقط عندما ظننت أنها عادت، كانت شخصيتها قد ماتت. والأسوأ من ذلك، أنها جاءت مع طفل رجل لا أعرفه وطفل عشيقة لا تربطها به أي صلة دم. بالتأكيد سأكون في حالة صدمة. سأرغب في فعل شيء من أجلها… لكن.
لاحظت أنه بينما شعرت وكأنهم أرواح متآلفة، لم أشعر بذرة واحدة من الراحة. كان بإمكاني الشعور بالتوتر يلسع رقبتي.
“بغض النظر عن مدى صدمة أي شخص، لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي شخص أن يفكر في جعل أمي تتزوج مجدداً.”
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
لم تكن تلك هي المحادثة التي أجريناها. كان الأمر أشبه برغبتها في إعادة تدوير أداة لأنها لا تزال تتمتع ببعض الفائدة. كانت هذه أمي التي نتحدث عنها. ابنتها التي أحضرتها إلى هنا بكل عناء. بجدية، ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟ أقسم…
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
استطعت تذكر وجه كلير عندما انفجرت غضباً في قصرها. حتى عندما أرسلت موجات الصدمة من مدفعي الحجري حراسها طائرين في الممرات، كانت باردة. وكأنها لا تستطيع فهم سبب قيام هذا الهمجي بتخريب المكان لأتفه الأسباب.
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
لكي أكون عادلاً، كنت أرى ذكرياتي من خلال منظوري الخاص. ربما كانت كلير مذهولة، ووجهها متجمداً من الخوف ببساطة. لكن ذلك لم يغير الكلمات التي خرجت من فمها قبل ذلك.
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
“هذه أراضي البابا. حتى لو رغبت عائلة لاتريا في القيام بأي تحرك، فلن يتمكنوا من لمسك هنا.”
“بالطبع، يعتمد الأمر عليك فيما إذا كنت ستكسب دعم جدي. سأقدمك له، لكنني لن أفعل أكثر من ذلك.”
جعلني تأكيد كليف أدرك أنني لم أفكر فعلياً في احتمالية الانتقام من عائلة لاتريا. بقدر ما كان الأمر يهمني، كنت وكلير انتهينا؛ ولن نرى بعضنا البعض مجدداً. لكن عائلة لاتريا قد يكون لديهم أفكارهم الخاصة. قد يحاولون استعادة زينيث. إذا كان هذا هو الحال، فنحن بحاجة إلى نقل زينيث إلى شاريا.
“شكرًا جزيلاً لك.”
قال كليف: “سيكون من المؤسف أن تضطر والدتك للعودة أدراجها فور وصولها إلى مسقط رأسها”.
“همم؟ لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل. هل أنت هنا لتعتنق الدين؟” بينما كنت أفكر في استراتيجيتي، قاموا بالخطوة الأولى.
“همم…”
كانت تقترب منا فارسة وحيدة. بدت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وترتدي نفس الدرع الأزرق الذي يرتديه ذلك المهووس. كان وجهها الهادئ والرزين يبدو صارماً. كنت أعرف ذلك الوجه جيداً.
كانت ميليس هي مسقط رأس زينيث. الآن بعد أن ذكر كليف ذلك، كنت متأكداً من أنها تفضل البقاء لفترة أطول قليلاً. لو كان بإمكاني توفير الوقت لذلك، لكنت أود أن آخذها في جولة لرؤية جميع المعالم السياحية.
“آه! نعم، اسألي.”
“لكن مع ذلك…”
“شكرًا جزيلاً لك.”
قال كليف وهو يلتفت إلى الفتاة الجديدة: “سيتم تلبية احتياجات زينيث أثناء غيابك. قد تكون خرقاء بعض الشيء، لكن يمكنك الوثوق بها”.
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
“أرى ذلك. أفهم تماماً.”
“همم…”
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
“هاه؟”
“لا تقلق، لن أشي بك لإيليناليز.”
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
“لا، انتظر. تمهل! لا تتسرع في الاستنتاجات، الأمر ليس كذلك.”
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
شرح كليف على عجل ما كان يقصده. بينما كان كليف يتعامل مع الأوراق في مقر الكنيسة، كان أيضاً يؤسس منزله. أحد الأشياء التي كان يحتاجها على ما يبدو هو مساعدة، مما قاد كليف إلى دار الأيتام التي كان يعيش فيها سابقاً. كجزء من برنامج التدريب الوظيفي في دار الأيتام، يتم تعليم الأطفال كيفية الطهي والقيام بالأعمال المنزلية، لذا قام كليف بتوظيف واحدة من هناك.
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
“كانت ويندي هنا أكبر طفلة هناك. هي تقريباً في السن الذي سيتعين عليها فيه مغادرة دار الأيتام، في الواقع. لم يكن ذلك هو السبب الذي اخترتها من أجله، بحد ذاته، ولكن في الوقت الحالي، ستتنقل إلى هنا للمساعدة في المنزل. القيام بالأعمال المنزلية هنا سيمنحها خبرة عمل حقيقية أيضاً.”
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
إذن، تم توظيفها بشكل أو بآخر كمتدربة. العمل في منزل كليف، حفيد البابا، كان بالتأكيد سيثير إعجاب أصحاب العمل في المستقبل. سيكون لديها ميزة في البحث عن عمل.
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“أنا ويندي. يمكنني التعامل مع جميع أنواع الأعمال المنزلية. تشرفت بلقائك.”
“أوه…”
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
لن يمر كليف بلحظة ضعف مع هذه الفتاة الصغيرة… كلا، سيكون كليف بخير. فهو ليس مثلي أو أي شيء من هذا القبيل.
“شكرًا لكِ.”
“…”
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
على أية حال، كان الخروج عاصفًا من منزل عائلة لاتريا بمثابة عرقلة كبيرة للأمور. في هذه المرحلة، قد يكون من الأفضل التوقف وإعادة زينيث إلى المنزل قبل المتابعة. ولكن بعد أن جعلتني معاملة كلير لزينيث كشيء مادي أفقد أعصابي تمامًا، أردت على الأقل أن أصطحبها في جولة لطيفة حول المدينة معي… أوه، هل كنت متهورًا؟ ربما كان يجب أن أنتظر حتى يثبت كليف أقدامه أولًا. عندها يمكننا التعاون وإسقاط منزل لاتريا بضع درجات، ومن ثم يمكننا خوض مخاطرات كهذه. صحيح، لم يكن هناك ضمان بأن الأمور ستسير بهذه السلاسة…
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“أوه… ماذا؟”
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
بعد أن سألت، عقدت أيشا ذراعيها لتفكر. لكن لم يستغرق الأمر طويلًا؛ سرعان ما رفعت رأسها ونظرت نحو كليف.
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“هل هذا المنزل مكان آمن حقًا؟”
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
“ضئيلة إلى منعدمة، على ما أعتقد. ذلك المنزل يضع سمعته على المحك.”
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
السمعة، هاه؟ بالنظر إلى مدى أهمية النسب لتلك العجوز، فمن المؤكد أنها ستأخذ ذلك في الاعتبار. قد تكون عنيدة وفاسدة حتى النخاع، لكنها ليست غبية.
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
زينيث بعد ما حدث لها. هكذا أعتقد.”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
كان لديها وجهة نظر. من المؤكد أن عائلة لاتريا لن تستخدم زينيث كجزء رئيسي من أي خطة. قال كليف ذلك في وقت سابق؛ قد يكون تزويج شخص لا يستطيع حتى التحدث متوافقًا مع قيم الدولة، لكنه سيثير الدهشة. وبالنظر إلى أن الشركاء سيُفرضون على بعضهم البعض، كان من الصعب تخيل أن روابط زواجهما ستكون قوية للغاية.
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
ربما أرادت استرداد استثمارها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها إرسال الفاتورة لي. أعطني رقمًا وسأدفع لها لتبتعد. كان من الآمن القول إنه لم تكن لديهم أي رابطة عاطفية على الإطلاق. لو كان هناك رابط، لما عاملت زينيث كشيء مادي.
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
“أوه… ماذا؟”
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“القديس ميليس هو الإله الحق الوحيد.”
“فهمت.”
كانت مخاطرة عالية ومكافأة منخفضة. مع وجود رهانات كهذه، كان من الصعب تخيل أنهم سيحاولون استعادة زينيث بالقوة. أحسنتِ يا أيشا. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا حقًا.
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
“يوجد إله.”
“هل أنت متأكد؟”
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“بالطبع، يعتمد الأمر عليك فيما إذا كنت ستكسب دعم جدي. سأقدمك له، لكنني لن أفعل أكثر من ذلك.”
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
“أوه، بالطبع.”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
لقد رفض كليف مساعدتي، ولم تكن لدي نية لتقديمها بشكل مباشر. لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى استعداده للاعتراف بي مهنيًا. كنت أفترض أن تقديم الأشخاص لتجنيدهم كحلفاء هو تدخل لم يرد كليف مني القيام به. لكن بدا أن كليف مستعد لابتلاع كبريائه وتقديمي على أي حال.
هذا الموقف يتطلب اعتذاراً صادقاً. كانوا على حق؛ هذا هو مقر كنيسة ميليس. الجميع هنا يؤمنون بإله واحد فقط، القديس ميليس. لم يكن هناك مكان أسوأ لطرح سؤال كهذا. أفهم، لقد بدوت ساخراً؛ مشبوهاً وبالتالي متهماً. من فضلكم، جدوا في قلوبكم أن تسامحوني.
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
مهلًا، كان لدي أشياء أخرى لأقوم بها هنا في ميليس، لذا كان عليّ أن أشد عزمي وأعود للعمل.
“اعتذاري، أيتها الطفلة المباركة، لكن يبدو أن وقتي قد حان.”
***
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
في اليوم التالي. بعد الإفطار، توجهت إلى مقر الكنيسة. تركت أيشا وزينيث في المنزل.
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
مقر الكنيسة، كونه مبنى ذهبي اللون مع بصلة عملاقة في الأعلى، كان من الصعب بعض الشيء تفويته. انعكست الطمأنينة التي تحظى بتقدير كبير في دولة ميليس المقدسة في ظلال الأبيض والفضي العديدة التي كان يكتسي بها. ثم كان هناك هذا المبنى المتلألئ الوحيد ببذخه المهرج الصريح. ومع تلك البصلة المذهبة في الأعلى، برز المبنى بأكمله. مبتذل.
“هممم…”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
لكن المنزل المبتذل لا يعكس بالضرورة ساكنه. ففي النهاية، كان هذا هو مقر كنيسة ميليس. كان مليئًا بـ “كليف” مطورين، طازجين من خط الإنتاج. قد يبدو ذوقه سيئًا، لكن حقيقة أن القديسين الأكثر نقاءً فقط هم من يعيشون في الداخل… كانت بعيدة كل البعد عن الضمان. كنت أعرف ذلك جيدًا.
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
في حياتي السابقة، كان الجميع يعلم أن السياسيين والقادة الدينيين هم الأكثر فسادًا بالمال. على الأقل، هكذا رأيت الأمر. بدا أن هذا ينطبق على هذا العالم أيضًا. والأشخاص الذين يمتلكون الكثير من القوة لدرجة أنهم لا يحاولون حتى التظاهر بالعكس، كانوا دائمًا يسقطون أقنعتهم في النهاية. ومع ذلك، فإن إبقاء هؤلاء الأشخاص على مسافة لا ينبغي أن يسبب أي مشاكل.
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لتسويق نفسي. سأستعرض علاقاتي الوثيقة مع أورستيد وأرييل لأجعل نفسي أبدو مهمًا. أعتقد أن هذا كان أحد إخفاقاتي في منزل لاتريا؛ ربما كان هذا هو السبب في أن كلير نظرت إليّ بدونية حتى ساءت الأمور تمامًا.
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
لكن اليوم، سأكون الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم. بالنسبة له. لهذا السبب جئت بملابسي الرسمية؛ كانت ما أرتديه عندما أكون جادًا في العمل. أنا اليد اليمنى لإله التنين، روديوس غرايرات. لقد رفعت من شأني قليلًا في رأسي.
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
“أعتذر، لكن لا يمكنني السماح لأي شخص لا يحمل تصريحًا بالدخول.” تم إيقافي عند مدخل أحد المباني. تنهدت.
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
“فهمت. همم. أظن أن الناس كانوا يتغاضون عن الأمر لأنني كنت طفلًا آنذاك…”
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“أرى ذلك. أفهم تماماً.”
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
“آه… نعم، هذا صحيح. أعتذر يا روديوس. سأحصل على تصريح لك، لذا انتظرني هنا،” قال كليف باعتذار.
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
“أتفهم ذلك. لست في عجلة من أمري، لذا خذ وقتك.”
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
تكون المربع الخارجي من مبنى المكاتب الخاص بمقر الكنيسة. ربما كان هذا هو المكان الذي يقوم فيه جميع موظفي الكنيسة والكهنة العاديين بأعمالهم الورقية. يبدو أنهم يتعاملون مع تصاريح التحول الديني، وطلبات ترتيب الجنازات، وحتى بيع التمائم الرمزية. هذا هو المقر الرئيسي؛ إذا كان لديك أي عمل مع كنيسة ميليس، فهذا هو المكان المناسب لذلك.
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
احتوى المعين الداخلي على المساحات السكنية والمكتبية لكوريا كنيسة ميليس. حتى أنه كان يضم تماثيل مقدسة ومعابد. كقاعدة عامة، لم يُسمح بالدخول إلا لأعلى المستويات القيادية؛ حتى موظفو المكاتب هنا لم يُخبروا بما يحدث في الداخل. كانت هذه هي نواة كنيسة ميليس. لا عجب أنك تحتاج إلى تصريح.
لم تكن تلك هي المحادثة التي أجريناها. كان الأمر أشبه برغبتها في إعادة تدوير أداة لأنها لا تزال تتمتع ببعض الفائدة. كانت هذه أمي التي نتحدث عنها. ابنتها التي أحضرتها إلى هنا بكل عناء. بجدية، ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟ أقسم…
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
“كم هو مؤسف.”
لقد قضيت ليلة صعبة محاولاً مساعدة زينيث، لكنني لم أنسَ طلب إليناليز. أردت أن أتجنب إعاقة كليف تماماً.
الفصل 9:
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
“هل أنت متأكد؟”
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
“ألا تؤمن بالله؟”
كان مقر كنيسة ميليس يضم أربع حدائق. شكلت هذه الحدائق الزوايا المثلثة الأربع بين المعين الداخلي والمربع الخارجي. زُرعت كل واحدة منها بنباتات تمثل أحد الفصول الأربعة. كان الوقت ربيعاً حالياً، وبالمصادفة، كانت حديقة الربيع هي التي دخلتها. كانت حديقة الربيع هذه تفيض بقوس قزح من الزهور المتفتحة—لكن الألوان الزاهية والفاتحة من الأصفر والأبيض والوردي هيمنت.
“أوه… ماذا؟”
استوعبت كل ذلك بينما كنت أمشي. اعتدت أن أمشي وفي يدي موسوعة نباتات بينما أبحث عن أسماء كل الزهور وكل شيء عنها، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن النباتات في ميليشون. في الواقع، انتظر، لقد رأيت تلك الشجرة ذات الزهور الوردية من قبل. كان اسمها مشابهاً لـ “ساكورا”، مثل أزهار الكرز، لذلك لفتت انتباهي. شعرت وكأنني سمعت أحدهم يذكر الاسم مؤخراً، لكن ما هو؟
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
“انظروا، أشجار الساراخ في إزهار!” قال أحدهم.
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
بعد أن سألت، عقدت أيشا ذراعيها لتفكر. لكن لم يستغرق الأمر طويلًا؛ سرعان ما رفعت رأسها ونظرت نحو كليف.
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
“واو، هذا… شيء ما…”
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
“بالطبع، يعتمد الأمر عليك فيما إذا كنت ستكسب دعم جدي. سأقدمك له، لكنني لن أفعل أكثر من ذلك.”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
السمعة، هاه؟ بالنظر إلى مدى أهمية النسب لتلك العجوز، فمن المؤكد أنها ستأخذ ذلك في الاعتبار. قد تكون عنيدة وفاسدة حتى النخاع، لكنها ليست غبية.
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
“أوه، بالتأكيد.”
“كم هي جميلة!”
تكون المربع الخارجي من مبنى المكاتب الخاص بمقر الكنيسة. ربما كان هذا هو المكان الذي يقوم فيه جميع موظفي الكنيسة والكهنة العاديين بأعمالهم الورقية. يبدو أنهم يتعاملون مع تصاريح التحول الديني، وطلبات ترتيب الجنازات، وحتى بيع التمائم الرمزية. هذا هو المقر الرئيسي؛ إذا كان لديك أي عمل مع كنيسة ميليس، فهذا هو المكان المناسب لذلك.
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
ملكة السيف إيريس غرايرات هي زوجتي.”
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“داست، القرار لك.”
“همم؟”
“إذن، كيف حال العمل؟”
*-P212
آه، صحيح، سؤال جيد. كان لدي أمور أهم لأفكر فيها. أم، آه… حسناً، لم أكن هنا لأعتنق الدين… كنت بحاجة إلى استكشاف ما إذا كانوا تلاميذ إله البشر، لذا، أم…
لاحظت أنه بينما شعرت وكأنهم أرواح متآلفة، لم أشعر بذرة واحدة من الراحة. كان بإمكاني الشعور بالتوتر يلسع رقبتي.
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
هذا يعني أنهم لا بد أنهم لاحظوا وجودي. لقد جئت مستعداً للأسوأ وارتديت درعي السحري الإصدار الثاني تحت ردائي. وبينما كان يجب أن أبدو أعزلاً نظراً لعدم حملي عصا، لم أكن مرتدياً ملابس مناسبة لنزهة على الإطلاق. كانوا، وهذا مفهوم، في حالة تأهب.
“ألا تؤمن بالله؟”
ولكن مع ذلك، كان هناك شيء غريب. هذا الشعور كان له بعد من شيء، لا أعرف، مزعج، مثل دوي تحت السطح. كان قلقاً وجدت صعوبة في وصفه…
لا، لم أرغب في عناء الكذب الذي سيكتشف بهذه السرعة.
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“أيضًا، تيريز. إذا ذهبتِ إلى منزل العائلة، أود منكِ أن تخبري كلير أنني سأكون مسؤولاً عن رعاية أمي، لذا هي حرة في أن تهتم بشؤونها…
“همم؟ لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل. هل أنت هنا لتعتنق الدين؟” بينما كنت أفكر في استراتيجيتي، قاموا بالخطوة الأولى.
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
“أوه…”
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
نظرت الفتاة إليّ بابتسامة بريئة. شبكت ذراعيها خلف وركيها وانحنت نحوي. كانت هذه هي الوضعية التي ستجعلني أفقد كل سيطرتي لو استخدمتها سيلفي معي. روكسي لن تتخذ هذه الوضعية أبداً. وإذا حاولت إيريس ذلك، ستبدو كأفعى تقيّم فريستها؛ سأكون متجمداً، مستعداً لملاقاة ربي.
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“ما الخطب؟”
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
آه، صحيح، سؤال جيد. كان لدي أمور أهم لأفكر فيها. أم، آه… حسناً، لم أكن هنا لأعتنق الدين… كنت بحاجة إلى استكشاف ما إذا كانوا تلاميذ إله البشر، لذا، أم…
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
“أعتذر، لكن لا يمكنني السماح لأي شخص لا يحمل تصريحًا بالدخول.” تم إيقافي عند مدخل أحد المباني. تنهدت.
لم يبقَ فيهم أثر لذلك الهراء الخاص بالمعجبين. الرجال الذين أمامي الآن كانوا يتمتعون بضراوة الجنود في ساحة المعركة. كانت حدقات عيونهم الغائرة تخترق بياض أعينهم اللامع.
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
“يوجد إله.”
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
“القديس ميليس هو الإله الحق الوحيد.”
*-P212
“لأي غرض تسأل شيئاً بهذه البديهية؟”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“هل يعقل أنك لا تؤمن بالقديس ميليس؟”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“ألا تؤمن بالله؟”
أولاً، نفس عميق.
“خ… خائن؟”
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
“وثني!”
*-P212
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“آ-آسف… كنت، آه، أفكر في شيء وخرج الكلام بشكل خاطئ. أرجو أن تسامحوني.”
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
هذا الموقف يتطلب اعتذاراً صادقاً. كانوا على حق؛ هذا هو مقر كنيسة ميليس. الجميع هنا يؤمنون بإله واحد فقط، القديس ميليس. لم يكن هناك مكان أسوأ لطرح سؤال كهذا. أفهم، لقد بدوت ساخراً؛ مشبوهاً وبالتالي متهماً. من فضلكم، جدوا في قلوبكم أن تسامحوني.
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
“غريف، ماذا نفعل؟”
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“داست، القرار لك.”
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
“حسناً، سنقتله. على الأرجح هو وثني. يبدو هادئاً بشكل غير طبيعي أيضاً… وحتى لو كان مؤمناً، فإن زرع مثل هذه الأفكار الغريبة في رأس مباركتنا هو جريمة بحد ذاتها.”
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
تصلب وجه كليف وهو يستمع إليّ. كان قديساً بين القديسين، لذا كنت واثقاً من أنه سيدعمني في هذا الأمر.
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
سيبدو كليف بمظهر سيء إذا اندلع قتال هنا، وبالتأكيد لم أرغب في تخريب هذه الحديقة الجميلة. من ذا الذي يرغب في رؤية أشجار الساراخ الرائعة تلك تُقتلع من جذورها؟ لم يكن هناك أي فائدة لأي منا من ذلك، لذا دعونا نتحدث عن الأمر، أليس كذلك؟
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
كانت أفكاري تميل نحو السلام، لكن موقفي كان قد تغير بالفعل. كنت قد أبقيت “عين الشيطان للبصيرة” مفتوحة منذ اللحظة التي وجهوا فيها شفراتهم نحوي، وكنت أضخ المانا في درعي السحري. أردت تجنب العنف، ولكن إذا لم يكن الاعتذار كافياً، فلن أتردد.
“واو، هذا… شيء ما…”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“هل هذا المنزل مكان آمن حقًا؟”
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“حسنًا، قد يكونون متعلقين بالنصوص المقدسة قليلاً، لكنهم ليسوا مجموعة سيئة.”
ها قد أتوا. “توقفوا!”
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
“ما الذي تفعلونه؟!”
على أية حال، كان الخروج عاصفًا من منزل عائلة لاتريا بمثابة عرقلة كبيرة للأمور. في هذه المرحلة، قد يكون من الأفضل التوقف وإعادة زينيث إلى المنزل قبل المتابعة. ولكن بعد أن جعلتني معاملة كلير لزينيث كشيء مادي أفقد أعصابي تمامًا، أردت على الأقل أن أصطحبها في جولة لطيفة حول المدينة معي… أوه، هل كنت متهورًا؟ ربما كان يجب أن أنتظر حتى يثبت كليف أقدامه أولًا. عندها يمكننا التعاون وإسقاط منزل لاتريا بضع درجات، ومن ثم يمكننا خوض مخاطرات كهذه. صحيح، لم يكن هناك ضمان بأن الأمور ستسير بهذه السلاسة…
كانت تقترب منا فارسة وحيدة. بدت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وترتدي نفس الدرع الأزرق الذي يرتديه ذلك المهووس. كان وجهها الهادئ والرزين يبدو صارماً. كنت أعرف ذلك الوجه جيداً.
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
“هل… هذه هي قوتك؟”
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“وثني؟” قالت الفارسة بينما نظرت أخيراً إلى وجهي. “آه!” وعندها، أدركت من أكون. دفئت ملامح وجهها بابتسامة.
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
دعونا نغير الموضوع.
ثم، وجهت نظرة إلى الرجال الذين كانوا يشهرون سيوفهم ورفعت صوتها.
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
“أغمدوا سيوفكم! هذا الرجل هو ابن أخي!”
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
تيريز لاتريا. الأخت الصغرى لزينيث، وبالتالي فهي عمتي. لقد ساعدتني كثيراً عندما كنت أستقل تلك السفينة من قارة ميليس إلى القارة الوسطى.
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
“أوه…”
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
“سمعت أنك ظهرت في منزل العائلة، لكنني لم أعتقد أنك ستأتي إلى مقر الكنيسة أيضاً. آه، هل جئت كل هذه المسافة لرؤيتي أنا العجوز الصغيرة؟”
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
“شكراً جزيلاً لكِ.”
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
انتظر، نسيت أن أسألها عن اسمها…
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“شجار… هل تسمين ذلك شجاراً؟”
انتظر، نسيت أن أسألها عن اسمها…
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
“هاه؟”
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
لم أشعر أنها اختارت خوض شجار بالأمس. بالنسبة لي، بدا أن تلك كانت خطتها منذ البداية.
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
“نعم… منذ محاولة الاغتيال تلك، تم تكليف أقوى محاربي فرسان الهيكل بحراستها فقط. مما يعني أنك قابلت الرجال الذين هم أكثر من اللازم قليلاً…”
“…”
على أية حال، كان الخروج عاصفًا من منزل عائلة لاتريا بمثابة عرقلة كبيرة للأمور. في هذه المرحلة، قد يكون من الأفضل التوقف وإعادة زينيث إلى المنزل قبل المتابعة. ولكن بعد أن جعلتني معاملة كلير لزينيث كشيء مادي أفقد أعصابي تمامًا، أردت على الأقل أن أصطحبها في جولة لطيفة حول المدينة معي… أوه، هل كنت متهورًا؟ ربما كان يجب أن أنتظر حتى يثبت كليف أقدامه أولًا. عندها يمكننا التعاون وإسقاط منزل لاتريا بضع درجات، ومن ثم يمكننا خوض مخاطرات كهذه. صحيح، لم يكن هناك ضمان بأن الأمور ستسير بهذه السلاسة…
توصلت تيريز إلى استنتاجها في ثوانٍ. حتى لو كان هناك سوء تفاهم، كنت أعرف مدى غضبي. لم أرغب في أن أطلب منها المساعدة في إصلاح الأمور. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلني شخص ما أقطع علاقتي به تماماً. ولكن، إذا—إذا—كان هناك سوء تفاهم حقاً، وإذا اعتذرت بحسن نية، فسأعتذر عن تحطيم المنزل.
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
كانت تيريز مراعية بما يكفي لتغيير الموضوع. بالتأكيد لم أكن أرغب في الحديث عن كلير طوال اليوم أيضاً.
دعونا نغير الموضوع.
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
لقد قضيت ليلة صعبة محاولاً مساعدة زينيث، لكنني لم أنسَ طلب إليناليز. أردت أن أتجنب إعاقة كليف تماماً.
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
“طفل… آه، فهمت، لقد تزوجتما! تهانينا!”
كانت ميليس هي مسقط رأس زينيث. الآن بعد أن ذكر كليف ذلك، كنت متأكداً من أنها تفضل البقاء لفترة أطول قليلاً. لو كان بإمكاني توفير الوقت لذلك، لكنت أود أن آخذها في جولة لرؤية جميع المعالم السياحية.
“شكراً جزيلاً لكِ.”
“كانت ويندي هنا أكبر طفلة هناك. هي تقريباً في السن الذي سيتعين عليها فيه مغادرة دار الأيتام، في الواقع. لم يكن ذلك هو السبب الذي اخترتها من أجله، بحد ذاته، ولكن في الوقت الحالي، ستتنقل إلى هنا للمساعدة في المنزل. القيام بالأعمال المنزلية هنا سيمنحها خبرة عمل حقيقية أيضاً.”
“هل هي هنا أيضاً؟”
“هل هي هنا أيضاً؟”
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
اثنان فقط؟ أوه… صحيح. كانت من أتباع ميليس، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى توضيح أنني متزوج من ثلاث نساء. حسناً، قررت الصمت في الوقت الحالي. لم أرغب في إزعاجها الآن بعد أن حظينا أخيراً بلحظة سعيدة بيننا.
“صحيح، النبلاء في ميليس لديهم تقليد يقرر فيه الآباء شركاء زواج أطفالهم، وهناك حتى بعض الناس الذين يقولون إن إنجاب الأطفال هو ما يجعل المرأة امرأة… لكن حتى أنا أجد أنه من المشكوك فيه تزويج شخص لا يستطيع التحدث عن نفسه.”
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
أو هكذا ظننت، لكن تيريز بدت وكأن روحها تغادر جسدها. أظن أن الزواج كان موضوعاً حساساً بالنسبة لها. بالنظر إلى رد فعلها، كان علي أن أفترض أنها لا تزال عزباء. أو ربما مطلقة. إيه، كم كان عمرها مرة أخرى؟ زينيث كانت في الثامنة والثلاثين تقريباً، وتيريز كانت أصغر، لذا… أجل، في الخامسة والثلاثين تقريباً. عندما تفكر في أن سن البلوغ في هذا العالم يبدأ في الخامسة عشرة، وأن معظم الناس يتزوجون بين ذلك العمر والعشرين… إيه…
في حياتي السابقة، كان الجميع يعلم أن السياسيين والقادة الدينيين هم الأكثر فسادًا بالمال. على الأقل، هكذا رأيت الأمر. بدا أن هذا ينطبق على هذا العالم أيضًا. والأشخاص الذين يمتلكون الكثير من القوة لدرجة أنهم لا يحاولون حتى التظاهر بالعكس، كانوا دائمًا يسقطون أقنعتهم في النهاية. ومع ذلك، فإن إبقاء هؤلاء الأشخاص على مسافة لا ينبغي أن يسبب أي مشاكل.
“إذن، كيف حال العمل؟”
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
دعونا نغير الموضوع.
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
عند ذكر تيريز، ألقيت نظرة سريعة على مجموعتها. من بين الفرسان السبعة، كان اثنان فقط لا يزالان حذرين مني، بينما تحول البقية إلى حاشية الفتاة الإلكترونية. بدا أن مشاكل العالم تتبدد بسهولة بالنسبة لهم.
ربما أرادت استرداد استثمارها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها إرسال الفاتورة لي. أعطني رقمًا وسأدفع لها لتبتعد. كان من الآمن القول إنه لم تكن لديهم أي رابطة عاطفية على الإطلاق. لو كان هناك رابط، لما عاملت زينيث كشيء مادي.
“مجموعة مخيفة للغاية.”
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
“نعم… منذ محاولة الاغتيال تلك، تم تكليف أقوى محاربي فرسان الهيكل بحراستها فقط. مما يعني أنك قابلت الرجال الذين هم أكثر من اللازم قليلاً…”
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
“حسنًا، قد يكونون متعلقين بالنصوص المقدسة قليلاً، لكنهم ليسوا مجموعة سيئة.”
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
كانت الآيدول التي كان الفرسان يهيمون بها تنظر إلينا. كانت حاشيتها خلفها مباشرة، مستعدة لسحب سيوفها في أي لحظة.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
“المباركة” تلك، يرددونها مرارًا وتكرارًا مثل الكائنات الصغيرة في الجيب، لكنني لم أكن أعرف اسمها الحقيقي. بدت مبتهجة جدًا، فربما “ممرضة”؟ يمكنني أن أسأل… لا، يجب أن أقدم نفسي أولاً. كلير وصفتني بـ “المبتذل” بعد أن قدمت نفسي أولاً، لكن القيام بذلك كان ببساطة من آداب المحارب.
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
لا، لم أرغب في عناء الكذب الذي سيكتشف بهذه السرعة.
ملكة السيف إيريس غرايرات هي زوجتي.”
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
إله التنين وملكة السيف. هذان المصطلحان وضعا حاشيتها على الفور في حالة تأهب أكبر. حقيقة أنهم تفاعلوا مع “إله التنين” جعلتني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تلميذ هنا… ولكن مرة أخرى، كان السبعة جميعًا هم من تفاعلوا، فمن يدري؟
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
نظرت الفتاة إليّ بابتسامة بريئة. شبكت ذراعيها خلف وركيها وانحنت نحوي. كانت هذه هي الوضعية التي ستجعلني أفقد كل سيطرتي لو استخدمتها سيلفي معي. روكسي لن تتخذ هذه الوضعية أبداً. وإذا حاولت إيريس ذلك، ستبدو كأفعى تقيّم فريستها؛ سأكون متجمداً، مستعداً لملاقاة ربي.
قبل عشر سنوات، أي عندما جئت إلى ميليشيون. أعتقد أنني تذكرت أنها أخبرتني بذلك. قالت إنها خرجت لاصطياد الغيلان لكنها عادت بعد أن تخلصت من بعض القتلة.
كم هو مثير للاهتمام. رائع، حتى. بالتأكيد أردت مواصلة هذه المحادثة. لكن أولاً، الشخص الذي أبقيته ينتظر له الأولوية.
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
“لا، أخشى أنها اضطرت للبقاء في المنزل لرعاية طفلنا.”
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
“كم هو مؤسف.”
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
لن يمر كليف بلحظة ضعف مع هذه الفتاة الصغيرة… كلا، سيكون كليف بخير. فهو ليس مثلي أو أي شيء من هذا القبيل.
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
“هاه؟”
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
“همم؟ هل يجب أن أحمل عداءً تجاه شخص لم أقابله قط؟”
لا، لم أرغب في عناء الكذب الذي سيكتشف بهذه السرعة.
“أوه… ماذا؟”
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
“همم؟ هل يجب أن أحمل عداءً تجاه شخص لم أقابله قط؟”
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
لكني شعرت بذلك. كان هناك شيء يُفعل بي. ما هو هذا الشيء، لم أكن متأكدًا. لم يكن هناك شيء يقيد جسدي، ولا شيء يسرق أنفاسي. كل ما استطعت قوله هو أن شيئًا ما كان يُفعل بي، لا أكثر.
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
“نعم، يمكنني.”
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
نظرت إلى تيريز والحاشية، لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم وجد هذا غريبًا. مما يعني… هذه كانت قوتها كطفلة مباركة. القوة التي تقارن بقوة زانوبا الخارقة وقدرته على التحمل. القدرة على مجرد النظر في عيني شخص ما ومعرفة ما إذا كان يكذب. أو، هل كانت لقراءة أفكار الشخص الآخر؟ ربما كان شيئًا آخر تمامًا.
تلك كانت الأفكار التي تدور في ذهني بينما كنت أشق طريقي نحو كليف للحصول على تصريحي.
“هل… هذه هي قوتك؟”
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
“نعم، هذا صحيح.”
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
كنت سأحب أن أسأل عن التفاصيل، لكن حاشيتها كانت لا تزال تراقبني. ربما كان من الأسلم ترك الأمر دون قول. لكن هل يجب علي؟ أورستيد لم يقل شيئًا عن هذه الطفلة المباركة.
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
“واو، هذا… شيء ما…”
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
“همم… يا إلهي…”
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
أولاً، نفس عميق.
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
توصلت تيريز إلى استنتاجها في ثوانٍ. حتى لو كان هناك سوء تفاهم، كنت أعرف مدى غضبي. لم أرغب في أن أطلب منها المساعدة في إصلاح الأمور. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلني شخص ما أقطع علاقتي به تماماً. ولكن، إذا—إذا—كان هناك سوء تفاهم حقاً، وإذا اعتذرت بحسن نية، فسأعتذر عن تحطيم المنزل.
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
“وثني!”
“نعم، بكل سرور.”
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
“أوه، بالطبع.”
“لا. ليس مؤخرًا، وفي الواقع، لم يحدث ذلك أبدًا. وأنا متأكدة أنني لن أرى ذلك أبدًا.”
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“شكرًا جزيلاً لك.”
السمعة، هاه؟ بالنظر إلى مدى أهمية النسب لتلك العجوز، فمن المؤكد أنها ستأخذ ذلك في الاعتبار. قد تكون عنيدة وفاسدة حتى النخاع، لكنها ليست غبية.
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
“يوجد إله.”
“آه! نعم، اسألي.”
“آ-آسف… كنت، آه، أفكر في شيء وخرج الكلام بشكل خاطئ. أرجو أن تسامحوني.”
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
“نعم، هذا صحيح.”
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
“أوه… بالتأكيد.”
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
“نعم، هذا صحيح.”
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
ليس أنت يا كليف. ليس بعد كل تلك المحاضرات التي ألقيتها عليّ بشأن الأمر نفسه… هل تركت إيليناليز حقًا من أجل هذا؟ ماذا عن قلب إيليناليز؟ قد تكون مهووسة بالرجال، لكنها أم طفلك… هل كنت تكنّ مشاعر لشخص آخر؟
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
“اعتذاري، أيتها الطفلة المباركة، لكن يبدو أن وقتي قد حان.”
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
“نعم، بكل سرور.”
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
كم هو مثير للاهتمام. رائع، حتى. بالتأكيد أردت مواصلة هذه المحادثة. لكن أولاً، الشخص الذي أبقيته ينتظر له الأولوية.
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
“أنا متأكد من أنني سأبقى في هذه المدينة لبعض الوقت، لذا يمكننا تأجيل الحديث عن إيريس لوقت لاحق.”
“هل… هذه هي قوتك؟”
“إنه وعد!”
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
ودعتُ التمثال وقدمتُ طلبًا أخيرًا لتيريز.
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
“أيضًا، تيريز. إذا ذهبتِ إلى منزل العائلة، أود منكِ أن تخبري كلير أنني سأكون مسؤولاً عن رعاية أمي، لذا هي حرة في أن تهتم بشؤونها…
“فهمت. همم. أظن أن الناس كانوا يتغاضون عن الأمر لأنني كنت طفلًا آنذاك…”
أيضًا، إذا أرادت عائدًا على مساهماتها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا
“خ… خائن؟”
فأخبريها أنني سأدفع المال بكل سرور. أي سعر تحدده.” “فهمت. سأخبرها.”
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“شكرًا لكِ.”
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
إذن، تم توظيفها بشكل أو بآخر كمتدربة. العمل في منزل كليف، حفيد البابا، كان بالتأكيد سيثير إعجاب أصحاب العمل في المستقبل. سيكون لديها ميزة في البحث عن عمل.
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
انتظر، نسيت أن أسألها عن اسمها…
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
تلك كانت الأفكار التي تدور في ذهني بينما كنت أشق طريقي نحو كليف للحصول على تصريحي.
كانت تبدو مشابهة لإيليناليز، ومع ذلك كانت مختلفة. إذا كانت إيليناليز قطة في موسم التزاوج، فهذه الفتاة كانت كلبة أليفة. لكن إليك ما أثار دهشتي حقًا: لم أكن أعرف هذه الفتاة.
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
