الفصل 9: مقر كنيسة ميليس
الفصل 9:
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
مقر كنيسة ميليس
“أوه… بالتأكيد.”
الآن بعد أن انتهى اجتماعي الضائع مع كلير، عدت إلى منزل كليف بمعنويات منخفضة. ما رأيته عندما وصلت هناك أذهلني. داخل ذلك المنزل، رأيت كليف وامرأة لم أرها من قبل يحتضنان بعضهما البعض.
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
“همم…”
كانت تبدو مشابهة لإيليناليز، ومع ذلك كانت مختلفة. إذا كانت إيليناليز قطة في موسم التزاوج، فهذه الفتاة كانت كلبة أليفة. لكن إليك ما أثار دهشتي حقًا: لم أكن أعرف هذه الفتاة.
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
ليس أنت يا كليف. ليس بعد كل تلك المحاضرات التي ألقيتها عليّ بشأن الأمر نفسه… هل تركت إيليناليز حقًا من أجل هذا؟ ماذا عن قلب إيليناليز؟ قد تكون مهووسة بالرجال، لكنها أم طفلك… هل كنت تكنّ مشاعر لشخص آخر؟
“ألا تؤمن بالله؟”
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
“أوه، بالتأكيد.”
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
كان كليف قد ابتعد عن الفتاة في مرحلة ما بينما كنت أنا أسترسل في سردي الدرامي. لم يكن حتى محرجاً أو أي شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، كان قد أمسك بها فقط عندما كادت تسقط عن كرسي الدرج.
“حسناً، سنقتله. على الأرجح هو وثني. يبدو هادئاً بشكل غير طبيعي أيضاً… وحتى لو كان مؤمناً، فإن زرع مثل هذه الأفكار الغريبة في رأس مباركتنا هو جريمة بحد ذاتها.”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
لقد رفض كليف مساعدتي، ولم تكن لدي نية لتقديمها بشكل مباشر. لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى استعداده للاعتراف بي مهنيًا. كنت أفترض أن تقديم الأشخاص لتجنيدهم كحلفاء هو تدخل لم يرد كليف مني القيام به. لكن بدا أن كليف مستعد لابتلاع كبريائه وتقديمي على أي حال.
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
“شجار… هل تسمين ذلك شجاراً؟”
أجريا محادثة عادية ومملة بينما كنت أنزل الصندوق. نفخت ما تبقى من الغبار عن الصندوق وسلمته لكليف.
“نعم، يمكنني.”
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
“على أي حال، روديوس، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألم تكن تنوي قضاء الليلة في منزل عائلة لاتريا؟”
“آه! نعم، اسألي.”
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
“أجل، بخصوص ذلك. استمع إلى هذا…”
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“هممم…”
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
تصلب وجه كليف وهو يستمع إليّ. كان قديساً بين القديسين، لذا كنت واثقاً من أنه سيدعمني في هذا الأمر.
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“صحيح، النبلاء في ميليس لديهم تقليد يقرر فيه الآباء شركاء زواج أطفالهم، وهناك حتى بعض الناس الذين يقولون إن إنجاب الأطفال هو ما يجعل المرأة امرأة… لكن حتى أنا أجد أنه من المشكوك فيه تزويج شخص لا يستطيع التحدث عن نفسه.”
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“أعلم، أليس كذلك؟”
“وثني!”
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
لذا، فكرت في الأمر قليلاً. أطفالي، هاه؟ ربما لوسي… لا، كان لا يزال من الصعب تخيل ذلك بالنسبة لها. جربت مع نورن بدلاً من ذلك. لنقل إن نورن غادرت في رحلة بمجرد انتهاء احتفال بلوغها؛ وفقط عندما ظننت أنها عادت، كانت شخصيتها قد ماتت. والأسوأ من ذلك، أنها جاءت مع طفل رجل لا أعرفه وطفل عشيقة لا تربطها به أي صلة دم. بالتأكيد سأكون في حالة صدمة. سأرغب في فعل شيء من أجلها… لكن.
“أوه، بالتأكيد.”
“بغض النظر عن مدى صدمة أي شخص، لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي شخص أن يفكر في جعل أمي تتزوج مجدداً.”
أولاً، نفس عميق.
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
لم تكن تلك هي المحادثة التي أجريناها. كان الأمر أشبه برغبتها في إعادة تدوير أداة لأنها لا تزال تتمتع ببعض الفائدة. كانت هذه أمي التي نتحدث عنها. ابنتها التي أحضرتها إلى هنا بكل عناء. بجدية، ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟ أقسم…
“أعتذر، لكن لا يمكنني السماح لأي شخص لا يحمل تصريحًا بالدخول.” تم إيقافي عند مدخل أحد المباني. تنهدت.
استطعت تذكر وجه كلير عندما انفجرت غضباً في قصرها. حتى عندما أرسلت موجات الصدمة من مدفعي الحجري حراسها طائرين في الممرات، كانت باردة. وكأنها لا تستطيع فهم سبب قيام هذا الهمجي بتخريب المكان لأتفه الأسباب.
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
لكي أكون عادلاً، كنت أرى ذكرياتي من خلال منظوري الخاص. ربما كانت كلير مذهولة، ووجهها متجمداً من الخوف ببساطة. لكن ذلك لم يغير الكلمات التي خرجت من فمها قبل ذلك.
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
“ربما يجب أن نأخذ في الاعتبار أن السيدة كلير قد تكون في حالة صدمة، بالنظر إلى ما حدث لابنتها، وبشكل مفاجئ. تخيل لو حدث ذلك لطفلتك… يمكنك أن تفهم، أليس كذلك؟”
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“هذه أراضي البابا. حتى لو رغبت عائلة لاتريا في القيام بأي تحرك، فلن يتمكنوا من لمسك هنا.”
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
جعلني تأكيد كليف أدرك أنني لم أفكر فعلياً في احتمالية الانتقام من عائلة لاتريا. بقدر ما كان الأمر يهمني، كنت وكلير انتهينا؛ ولن نرى بعضنا البعض مجدداً. لكن عائلة لاتريا قد يكون لديهم أفكارهم الخاصة. قد يحاولون استعادة زينيث. إذا كان هذا هو الحال، فنحن بحاجة إلى نقل زينيث إلى شاريا.
***
قال كليف: “سيكون من المؤسف أن تضطر والدتك للعودة أدراجها فور وصولها إلى مسقط رأسها”.
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“همم…”
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
كانت ميليس هي مسقط رأس زينيث. الآن بعد أن ذكر كليف ذلك، كنت متأكداً من أنها تفضل البقاء لفترة أطول قليلاً. لو كان بإمكاني توفير الوقت لذلك، لكنت أود أن آخذها في جولة لرؤية جميع المعالم السياحية.
“واو، هذا… شيء ما…”
“لكن مع ذلك…”
“لا، أخشى أنها اضطرت للبقاء في المنزل لرعاية طفلنا.”
قال كليف وهو يلتفت إلى الفتاة الجديدة: “سيتم تلبية احتياجات زينيث أثناء غيابك. قد تكون خرقاء بعض الشيء، لكن يمكنك الوثوق بها”.
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
“آه، أعتذر. نسيت أن أقدمك إليها. اسمها ويندي. إذا كان عليّ وصف الأمر… نعم، سأقول إن علاقتنا مشابهة لما بينك وبين سيلفي.”
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
“أرى ذلك. أفهم تماماً.”
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
“فهمت.”
“لا تقلق، لن أشي بك لإيليناليز.”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“لا، انتظر. تمهل! لا تتسرع في الاستنتاجات، الأمر ليس كذلك.”
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
شرح كليف على عجل ما كان يقصده. بينما كان كليف يتعامل مع الأوراق في مقر الكنيسة، كان أيضاً يؤسس منزله. أحد الأشياء التي كان يحتاجها على ما يبدو هو مساعدة، مما قاد كليف إلى دار الأيتام التي كان يعيش فيها سابقاً. كجزء من برنامج التدريب الوظيفي في دار الأيتام، يتم تعليم الأطفال كيفية الطهي والقيام بالأعمال المنزلية، لذا قام كليف بتوظيف واحدة من هناك.
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“كانت ويندي هنا أكبر طفلة هناك. هي تقريباً في السن الذي سيتعين عليها فيه مغادرة دار الأيتام، في الواقع. لم يكن ذلك هو السبب الذي اخترتها من أجله، بحد ذاته، ولكن في الوقت الحالي، ستتنقل إلى هنا للمساعدة في المنزل. القيام بالأعمال المنزلية هنا سيمنحها خبرة عمل حقيقية أيضاً.”
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
إذن، تم توظيفها بشكل أو بآخر كمتدربة. العمل في منزل كليف، حفيد البابا، كان بالتأكيد سيثير إعجاب أصحاب العمل في المستقبل. سيكون لديها ميزة في البحث عن عمل.
“هل هي هنا أيضاً؟”
“أنا ويندي. يمكنني التعامل مع جميع أنواع الأعمال المنزلية. تشرفت بلقائك.”
ها قد أتوا. “توقفوا!”
“تماماً مثل سيلفي”، هكذا قال. تلك الصياغة جعلتني أعتقد أن شيئاً فاضحاً كان يحدث، ولكن في الأساس، كانا صديقين قديمين اعتادا اللعب معاً كأطفال. ولكن بينما لم أكن أعرف عمر ويندي الدقيق، كان عليّ أن أتساءل عما إذا كان
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
لن يمر كليف بلحظة ضعف مع هذه الفتاة الصغيرة… كلا، سيكون كليف بخير. فهو ليس مثلي أو أي شيء من هذا القبيل.
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
“…”
“غريف، ماذا نفعل؟”
على أية حال، كان الخروج عاصفًا من منزل عائلة لاتريا بمثابة عرقلة كبيرة للأمور. في هذه المرحلة، قد يكون من الأفضل التوقف وإعادة زينيث إلى المنزل قبل المتابعة. ولكن بعد أن جعلتني معاملة كلير لزينيث كشيء مادي أفقد أعصابي تمامًا، أردت على الأقل أن أصطحبها في جولة لطيفة حول المدينة معي… أوه، هل كنت متهورًا؟ ربما كان يجب أن أنتظر حتى يثبت كليف أقدامه أولًا. عندها يمكننا التعاون وإسقاط منزل لاتريا بضع درجات، ومن ثم يمكننا خوض مخاطرات كهذه. صحيح، لم يكن هناك ضمان بأن الأمور ستسير بهذه السلاسة…
كانت تبدو مشابهة لإيليناليز، ومع ذلك كانت مختلفة. إذا كانت إيليناليز قطة في موسم التزاوج، فهذه الفتاة كانت كلبة أليفة. لكن إليك ما أثار دهشتي حقًا: لم أكن أعرف هذه الفتاة.
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“أوه… ماذا؟”
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
احتوى المعين الداخلي على المساحات السكنية والمكتبية لكوريا كنيسة ميليس. حتى أنه كان يضم تماثيل مقدسة ومعابد. كقاعدة عامة، لم يُسمح بالدخول إلا لأعلى المستويات القيادية؛ حتى موظفو المكاتب هنا لم يُخبروا بما يحدث في الداخل. كانت هذه هي نواة كنيسة ميليس. لا عجب أنك تحتاج إلى تصريح.
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
بعد أن سألت، عقدت أيشا ذراعيها لتفكر. لكن لم يستغرق الأمر طويلًا؛ سرعان ما رفعت رأسها ونظرت نحو كليف.
*-P212
“هل هذا المنزل مكان آمن حقًا؟”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“نعم. قد يكون صغيرًا، لكن عائلة لاتريا لن تستطيع لمسنا هنا. ليس دون إحداث ضجة كبيرة.”
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“ما هي احتمالية أن تقدم عائلة لاتريا على خطوة كهذه وهم يعلمون تمامًا ما ستكون العواقب؟”
علاقة مثل علاقتي بسيلفي… أرى، هكذا كان الأمر إذن. تم حل كل لغز أخير. فتح صندوق القطة كشف أنه، في الواقع، حقيقة واحدة فقط هي التي سادت.
“ضئيلة إلى منعدمة، على ما أعتقد. ذلك المنزل يضع سمعته على المحك.”
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
السمعة، هاه؟ بالنظر إلى مدى أهمية النسب لتلك العجوز، فمن المؤكد أنها ستأخذ ذلك في الاعتبار. قد تكون عنيدة وفاسدة حتى النخاع، لكنها ليست غبية.
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
زينيث بعد ما حدث لها. هكذا أعتقد.”
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
كان لديها وجهة نظر. من المؤكد أن عائلة لاتريا لن تستخدم زينيث كجزء رئيسي من أي خطة. قال كليف ذلك في وقت سابق؛ قد يكون تزويج شخص لا يستطيع حتى التحدث متوافقًا مع قيم الدولة، لكنه سيثير الدهشة. وبالنظر إلى أن الشركاء سيُفرضون على بعضهم البعض، كان من الصعب تخيل أن روابط زواجهما ستكون قوية للغاية.
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
ربما أرادت استرداد استثمارها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها إرسال الفاتورة لي. أعطني رقمًا وسأدفع لها لتبتعد. كان من الآمن القول إنه لم تكن لديهم أي رابطة عاطفية على الإطلاق. لو كان هناك رابط، لما عاملت زينيث كشيء مادي.
لكني شعرت بذلك. كان هناك شيء يُفعل بي. ما هو هذا الشيء، لم أكن متأكدًا. لم يكن هناك شيء يقيد جسدي، ولا شيء يسرق أنفاسي. كل ما استطعت قوله هو أن شيئًا ما كان يُفعل بي، لا أكثر.
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
“فهمت.”
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
كانت مخاطرة عالية ومكافأة منخفضة. مع وجود رهانات كهذه، كان من الصعب تخيل أنهم سيحاولون استعادة زينيث بالقوة. أحسنتِ يا أيشا. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا حقًا.
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
“في هذه الحالة، يا روديوس،” قاطعني كليف، “سأقابل جدي غدًا، فهل تود المجيء معي؟ إن التسبب في مشاكل مع عائلة لاتريا سيجعل مساعيك المستقبلية في هذا البلد أكثر صعوبة بالتأكيد… أنا متأكد من أنك تريد بناء علاقات، أليس كذلك؟”
هذا الموقف يتطلب اعتذاراً صادقاً. كانوا على حق؛ هذا هو مقر كنيسة ميليس. الجميع هنا يؤمنون بإله واحد فقط، القديس ميليس. لم يكن هناك مكان أسوأ لطرح سؤال كهذا. أفهم، لقد بدوت ساخراً؛ مشبوهاً وبالتالي متهماً. من فضلكم، جدوا في قلوبكم أن تسامحوني.
“هل أنت متأكد؟”
“أعلم، أليس كذلك؟”
“بالطبع، يعتمد الأمر عليك فيما إذا كنت ستكسب دعم جدي. سأقدمك له، لكنني لن أفعل أكثر من ذلك.”
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
“أوه، بالطبع.”
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
لقد رفض كليف مساعدتي، ولم تكن لدي نية لتقديمها بشكل مباشر. لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى استعداده للاعتراف بي مهنيًا. كنت أفترض أن تقديم الأشخاص لتجنيدهم كحلفاء هو تدخل لم يرد كليف مني القيام به. لكن بدا أن كليف مستعد لابتلاع كبريائه وتقديمي على أي حال.
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
مهلًا، كان لدي أشياء أخرى لأقوم بها هنا في ميليس، لذا كان عليّ أن أشد عزمي وأعود للعمل.
جعلني تأكيد كليف أدرك أنني لم أفكر فعلياً في احتمالية الانتقام من عائلة لاتريا. بقدر ما كان الأمر يهمني، كنت وكلير انتهينا؛ ولن نرى بعضنا البعض مجدداً. لكن عائلة لاتريا قد يكون لديهم أفكارهم الخاصة. قد يحاولون استعادة زينيث. إذا كان هذا هو الحال، فنحن بحاجة إلى نقل زينيث إلى شاريا.
***
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
في اليوم التالي. بعد الإفطار، توجهت إلى مقر الكنيسة. تركت أيشا وزينيث في المنزل.
“أوه، بالتأكيد.”
مقر الكنيسة، كونه مبنى ذهبي اللون مع بصلة عملاقة في الأعلى، كان من الصعب بعض الشيء تفويته. انعكست الطمأنينة التي تحظى بتقدير كبير في دولة ميليس المقدسة في ظلال الأبيض والفضي العديدة التي كان يكتسي بها. ثم كان هناك هذا المبنى المتلألئ الوحيد ببذخه المهرج الصريح. ومع تلك البصلة المذهبة في الأعلى، برز المبنى بأكمله. مبتذل.
“همم…”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
لكن المنزل المبتذل لا يعكس بالضرورة ساكنه. ففي النهاية، كان هذا هو مقر كنيسة ميليس. كان مليئًا بـ “كليف” مطورين، طازجين من خط الإنتاج. قد يبدو ذوقه سيئًا، لكن حقيقة أن القديسين الأكثر نقاءً فقط هم من يعيشون في الداخل… كانت بعيدة كل البعد عن الضمان. كنت أعرف ذلك جيدًا.
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
في حياتي السابقة، كان الجميع يعلم أن السياسيين والقادة الدينيين هم الأكثر فسادًا بالمال. على الأقل، هكذا رأيت الأمر. بدا أن هذا ينطبق على هذا العالم أيضًا. والأشخاص الذين يمتلكون الكثير من القوة لدرجة أنهم لا يحاولون حتى التظاهر بالعكس، كانوا دائمًا يسقطون أقنعتهم في النهاية. ومع ذلك، فإن إبقاء هؤلاء الأشخاص على مسافة لا ينبغي أن يسبب أي مشاكل.
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لتسويق نفسي. سأستعرض علاقاتي الوثيقة مع أورستيد وأرييل لأجعل نفسي أبدو مهمًا. أعتقد أن هذا كان أحد إخفاقاتي في منزل لاتريا؛ ربما كان هذا هو السبب في أن كلير نظرت إليّ بدونية حتى ساءت الأمور تمامًا.
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
لكن اليوم، سأكون الرجل الأكثر إثارة للاهتمام في العالم. بالنسبة له. لهذا السبب جئت بملابسي الرسمية؛ كانت ما أرتديه عندما أكون جادًا في العمل. أنا اليد اليمنى لإله التنين، روديوس غرايرات. لقد رفعت من شأني قليلًا في رأسي.
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
“أعتذر، لكن لا يمكنني السماح لأي شخص لا يحمل تصريحًا بالدخول.” تم إيقافي عند مدخل أحد المباني. تنهدت.
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
“فهمت. همم. أظن أن الناس كانوا يتغاضون عن الأمر لأنني كنت طفلًا آنذاك…”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
نظر كليف إلى الرقعة التي وجدها الليلة الماضية بتعبير مضطرب.
“لكن مع ذلك…”
على ما يبدو، كان ذلك هو التصريح. كان يرتدي حاليًا ثوبه الرسمي لكنيسة ميليس. تمت خياطة الرقعة على صدر الثوب الليلة الماضية.
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“لديك بالفعل تصريح، أيها القس كليف، لذا أعتقد أنه يمكنك طلب إصدار تصريح مؤقت لهم في الداخل.”
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
“آه… نعم، هذا صحيح. أعتذر يا روديوس. سأحصل على تصريح لك، لذا انتظرني هنا،” قال كليف باعتذار.
“أتفهم ذلك. لست في عجلة من أمري، لذا خذ وقتك.”
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
فعلت كما طُلب مني وشاهدت كليف يختفي في الداخل. تعثرت عند العقبة الأولى… لكن مهلًا، على الأقل لم يتم طردي قبل إشارة البدء. قررت القيام بجولة حول المجمع قليلًا.
“فهمت.”
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
“شكرًا جزيلاً لك.”
تكون المربع الخارجي من مبنى المكاتب الخاص بمقر الكنيسة. ربما كان هذا هو المكان الذي يقوم فيه جميع موظفي الكنيسة والكهنة العاديين بأعمالهم الورقية. يبدو أنهم يتعاملون مع تصاريح التحول الديني، وطلبات ترتيب الجنازات، وحتى بيع التمائم الرمزية. هذا هو المقر الرئيسي؛ إذا كان لديك أي عمل مع كنيسة ميليس، فهذا هو المكان المناسب لذلك.
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
احتوى المعين الداخلي على المساحات السكنية والمكتبية لكوريا كنيسة ميليس. حتى أنه كان يضم تماثيل مقدسة ومعابد. كقاعدة عامة، لم يُسمح بالدخول إلا لأعلى المستويات القيادية؛ حتى موظفو المكاتب هنا لم يُخبروا بما يحدث في الداخل. كانت هذه هي نواة كنيسة ميليس. لا عجب أنك تحتاج إلى تصريح.
“نعم، هذا صحيح.”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
“وثني!”
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
لقد قضيت ليلة صعبة محاولاً مساعدة زينيث، لكنني لم أنسَ طلب إليناليز. أردت أن أتجنب إعاقة كليف تماماً.
“ضئيلة إلى منعدمة، على ما أعتقد. ذلك المنزل يضع سمعته على المحك.”
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
“شكرًا جزيلاً لك.”
بينما أعدت التفكير في خطتي، وجدت أنني قد وصلت إلى الحديقة.
“مع ذلك، أنا أتفهم الموقف الذي أنت فيه. أنت حر في استخدام منزلي كما تشاء.”
كان مقر كنيسة ميليس يضم أربع حدائق. شكلت هذه الحدائق الزوايا المثلثة الأربع بين المعين الداخلي والمربع الخارجي. زُرعت كل واحدة منها بنباتات تمثل أحد الفصول الأربعة. كان الوقت ربيعاً حالياً، وبالمصادفة، كانت حديقة الربيع هي التي دخلتها. كانت حديقة الربيع هذه تفيض بقوس قزح من الزهور المتفتحة—لكن الألوان الزاهية والفاتحة من الأصفر والأبيض والوردي هيمنت.
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
استوعبت كل ذلك بينما كنت أمشي. اعتدت أن أمشي وفي يدي موسوعة نباتات بينما أبحث عن أسماء كل الزهور وكل شيء عنها، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن النباتات في ميليشون. في الواقع، انتظر، لقد رأيت تلك الشجرة ذات الزهور الوردية من قبل. كان اسمها مشابهاً لـ “ساكورا”، مثل أزهار الكرز، لذلك لفتت انتباهي. شعرت وكأنني سمعت أحدهم يذكر الاسم مؤخراً، لكن ما هو؟
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“انظروا، أشجار الساراخ في إزهار!” قال أحدهم.
“أيشا،” سألتها، “ما رأيك؟”
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
أو، هذا ما أخبرتني به أرييل آخر مرة ذهبت فيها إلى مملكة أسورا.
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
“كم هو مؤسف.”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
“أوهوه، أيتها المباركة، كم أنتِ نقية…”
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
سمعت بعض الأصوات التي جعلتني أشعر بالقشعريرة. بدافع الفضول، التفت لأنظر نحو مصادر تلك القشعريرة.
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
“هل تعتقدين أنه يجب علينا إعادة الأم إلى المنزل والعودة لاحقًا؟ أم تعتقدين أنه يجب علينا البقاء في هذا المنزل لبعض الوقت والسماح لها بالتجول في المدينة عندما نجد الوقت المناسب؟”
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
“أعتقد أننا سنكون بخير،” استنتجت أيشا وهي تفك ذراعيها. “إنها مجرد حدس، لكنني لا أعتقد أن ذلك المنزل… ذلك الشخص يرى قيمة كبيرة في الأم”
“كم هي جميلة!”
“اعتذاري، أيتها الطفلة المباركة، لكن يبدو أن وقتي قد حان.”
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
كان وجهها يميل إلى الجمال الراقي، لكنه كان ممتلئًا بعض الشيء أيضًا. بدت ويندي ناعمة على الرغم من ذراعيها وساقيها الرقيقتين، لكن ذراعي هذه الفتاة العلويتين وفخذيها كانتا ممتلئتين قليلاً. كلاهما كان غير صحي، لكن بينما بدت ويندي تفتقر إلى السعرات الحرارية، بدت هذه المرأة تفتقر إلى التمارين الرياضية.
“سمعت أنك ظهرت في منزل العائلة، لكنني لم أعتقد أنك ستأتي إلى مقر الكنيسة أيضاً. آه، هل جئت كل هذه المسافة لرؤيتي أنا العجوز الصغيرة؟”
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
استوعبت كل ذلك بينما كنت أمشي. اعتدت أن أمشي وفي يدي موسوعة نباتات بينما أبحث عن أسماء كل الزهور وكل شيء عنها، لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن النباتات في ميليشون. في الواقع، انتظر، لقد رأيت تلك الشجرة ذات الزهور الوردية من قبل. كان اسمها مشابهاً لـ “ساكورا”، مثل أزهار الكرز، لذلك لفتت انتباهي. شعرت وكأنني سمعت أحدهم يذكر الاسم مؤخراً، لكن ما هو؟
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“شكرًا جزيلاً لك.”
“همم؟”
“نعم، يمكنني.”
*-P212
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
لاحظت أنه بينما شعرت وكأنهم أرواح متآلفة، لم أشعر بذرة واحدة من الراحة. كان بإمكاني الشعور بالتوتر يلسع رقبتي.
“آ-آسف… كنت، آه، أفكر في شيء وخرج الكلام بشكل خاطئ. أرجو أن تسامحوني.”
هل كان هذا عداءً؟ حسناً، لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئاً. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هؤلاء الرجال كانوا يعاملونها كملكة لأنها كانت ملكة، أو على الأقل تتمتع بوضع مماثل. وهؤلاء الحراس لم يكونوا مجرد مهووسين عاديين على الأرجح. نظرة واحدة إلى سلوكهم وعضلاتهم قالت إنهم جميعاً محاربون متمرسون. ربما كانوا سيافين من المستوى المتقدم، إن لم يكونوا من مستوى القديسين.
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
هذا يعني أنهم لا بد أنهم لاحظوا وجودي. لقد جئت مستعداً للأسوأ وارتديت درعي السحري الإصدار الثاني تحت ردائي. وبينما كان يجب أن أبدو أعزلاً نظراً لعدم حملي عصا، لم أكن مرتدياً ملابس مناسبة لنزهة على الإطلاق. كانوا، وهذا مفهوم، في حالة تأهب.
أيضًا، إذا أرادت عائدًا على مساهماتها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا
ولكن مع ذلك، كان هناك شيء غريب. هذا الشعور كان له بعد من شيء، لا أعرف، مزعج، مثل دوي تحت السطح. كان قلقاً وجدت صعوبة في وصفه…
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“وثني!”
“همم؟ لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل. هل أنت هنا لتعتنق الدين؟” بينما كنت أفكر في استراتيجيتي، قاموا بالخطوة الأولى.
“هل تعلمون أن أشجار الساراخ هذه كانت هدية من مملكة أسورا عندما اعتلى البابا الحالي العرش؟”
“أوه…”
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
نظرت الفتاة إليّ بابتسامة بريئة. شبكت ذراعيها خلف وركيها وانحنت نحوي. كانت هذه هي الوضعية التي ستجعلني أفقد كل سيطرتي لو استخدمتها سيلفي معي. روكسي لن تتخذ هذه الوضعية أبداً. وإذا حاولت إيريس ذلك، ستبدو كأفعى تقيّم فريستها؛ سأكون متجمداً، مستعداً لملاقاة ربي.
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
“ما الخطب؟”
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
آه، صحيح، سؤال جيد. كان لدي أمور أهم لأفكر فيها. أم، آه… حسناً، لم أكن هنا لأعتنق الدين… كنت بحاجة إلى استكشاف ما إذا كانوا تلاميذ إله البشر، لذا، أم…
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
“إ-إذاً أنتم جميعاً، آه، ر-رجال… إله؟”
“سيكون ذلك شرفًا لي،” أجبت بعد الانتهاء من حساباتي. انحنيت برأسي لكليف.
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
تركت غضبي يقودني بينما سردت لكليف تفاصيل أحداث اليوم بالكامل. عن ذهابي إلى منزل عائلة لاتريا. وعن ما قالته كلير وكيف تصرفت. وعن عدم قدرتي على تحمل الإهانة وانفجاري غضباً، ومغادرتي القصر فوراً بعد ذلك. كنت أكثر هدوءاً بقليل، لكنني بالكاد استطعت احتواء غضبي. مجرد التفكير في الأمر أثار استيائي مجدداً.
لم يبقَ فيهم أثر لذلك الهراء الخاص بالمعجبين. الرجال الذين أمامي الآن كانوا يتمتعون بضراوة الجنود في ساحة المعركة. كانت حدقات عيونهم الغائرة تخترق بياض أعينهم اللامع.
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
اللعنة، هؤلاء الرجال جادون. كنت أتعرق. ما كان يجب أن أبدأ هذا الحديث. أوه، انتظر. لم أفعل.
“شكراً جزيلاً لكِ.”
“يوجد إله.”
لقد رفض كليف مساعدتي، ولم تكن لدي نية لتقديمها بشكل مباشر. لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى استعداده للاعتراف بي مهنيًا. كنت أفترض أن تقديم الأشخاص لتجنيدهم كحلفاء هو تدخل لم يرد كليف مني القيام به. لكن بدا أن كليف مستعد لابتلاع كبريائه وتقديمي على أي حال.
“القديس ميليس هو الإله الحق الوحيد.”
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“لأي غرض تسأل شيئاً بهذه البديهية؟”
“هل أنت متأكد؟”
“هل يعقل أنك لا تؤمن بالقديس ميليس؟”
“ألا تؤمن بالله؟”
“ألا تؤمن بالله؟”
لاحظت أنه بينما شعرت وكأنهم أرواح متآلفة، لم أشعر بذرة واحدة من الراحة. كان بإمكاني الشعور بالتوتر يلسع رقبتي.
“خ… خائن؟”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
“وثني!”
“أجل، أنا بخير. شكراً لك.”
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
“آ-آسف… كنت، آه، أفكر في شيء وخرج الكلام بشكل خاطئ. أرجو أن تسامحوني.”
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
هذا الموقف يتطلب اعتذاراً صادقاً. كانوا على حق؛ هذا هو مقر كنيسة ميليس. الجميع هنا يؤمنون بإله واحد فقط، القديس ميليس. لم يكن هناك مكان أسوأ لطرح سؤال كهذا. أفهم، لقد بدوت ساخراً؛ مشبوهاً وبالتالي متهماً. من فضلكم، جدوا في قلوبكم أن تسامحوني.
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
“غريف، ماذا نفعل؟”
لكن المنزل المبتذل لا يعكس بالضرورة ساكنه. ففي النهاية، كان هذا هو مقر كنيسة ميليس. كان مليئًا بـ “كليف” مطورين، طازجين من خط الإنتاج. قد يبدو ذوقه سيئًا، لكن حقيقة أن القديسين الأكثر نقاءً فقط هم من يعيشون في الداخل… كانت بعيدة كل البعد عن الضمان. كنت أعرف ذلك جيدًا.
“داست، القرار لك.”
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
“حسناً، سنقتله. على الأرجح هو وثني. يبدو هادئاً بشكل غير طبيعي أيضاً… وحتى لو كان مؤمناً، فإن زرع مثل هذه الأفكار الغريبة في رأس مباركتنا هو جريمة بحد ذاتها.”
قال كليف: “سيكون من المؤسف أن تضطر والدتك للعودة أدراجها فور وصولها إلى مسقط رأسها”.
“فهمت، سنقتله. فكرة جيدة.”
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
واو، لقد قرروا الأمر بهذه السرعة، هاه. كانوا يعملون معاً كآلة دقيقة. ربما كنت سأتردد لو كنت مكانهم.
“فهمت.”
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
“همم؟”
سيبدو كليف بمظهر سيء إذا اندلع قتال هنا، وبالتأكيد لم أرغب في تخريب هذه الحديقة الجميلة. من ذا الذي يرغب في رؤية أشجار الساراخ الرائعة تلك تُقتلع من جذورها؟ لم يكن هناك أي فائدة لأي منا من ذلك، لذا دعونا نتحدث عن الأمر، أليس كذلك؟
نعم، ساراخ، هذا هو الاسم. كانت أشجاراً تنمو بجانب الجبال في الأراضي الشمالية لمملكة أسورا. كانت لها زهور وردية في أطراف أغصانها تتفتح مع قدوم الربيع، لذلك كانت تُعرف هناك باسم “أشجار استدعاء الربيع”. كانت أخشابها تتميز برائحة معينة جعلتها شائعة بين النبلاء أيضاً. لكنها كانت تنمو فقط في الجبال، لذلك كانت باهظة الثمن. حالياً، تشرف العائلة المالكة في أسورا على زراعة جميع أشجار الساراخ، وأحياناً تصدرها إلى دول أخرى.
كانت أفكاري تميل نحو السلام، لكن موقفي كان قد تغير بالفعل. كنت قد أبقيت “عين الشيطان للبصيرة” مفتوحة منذ اللحظة التي وجهوا فيها شفراتهم نحوي، وكنت أضخ المانا في درعي السحري. أردت تجنب العنف، ولكن إذا لم يكن الاعتذار كافياً، فلن أتردد.
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
شيء ما في سؤالي جعلهم يرتجفون ويفتحون أعينهم على اتساعها. أظهرت لي “عين الشيطان للبصيرة” أنهم يتوترون، ويصبون قوتهم في أذرعهم وأرجلهم.
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
ها قد أتوا. “توقفوا!”
اثنان فقط؟ أوه… صحيح. كانت من أتباع ميليس، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى توضيح أنني متزوج من ثلاث نساء. حسناً، قررت الصمت في الوقت الحالي. لم أرغب في إزعاجها الآن بعد أن حظينا أخيراً بلحظة سعيدة بيننا.
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“غريف، ماذا نفعل؟”
“ما الذي تفعلونه؟!”
عند الشك، تحدث بالأمر. أردت سماع رأي أيشا.
كانت تقترب منا فارسة وحيدة. بدت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وترتدي نفس الدرع الأزرق الذي يرتديه ذلك المهووس. كان وجهها الهادئ والرزين يبدو صارماً. كنت أعرف ذلك الوجه جيداً.
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
“أيتها القائدة. هذا الوثني كان يحاول إيذاء المباركة،” أبلغها أحد المهووسين على الفور. يا رجل، لا تكذب!
كان من المحتمل أن يكون أحد هؤلاء الرجال تلميذاً لإله البشر. هل يجب أن أختبر ذلك؟ لا، انتظر، يجب أن أتوقف وأفكر. على وجه التحديد، كان عليّ أن أحسب احتمالات أن قول كلمة “إله البشر” بصوت عالٍ سيؤدي إلى نتائج وخيمة، وخيمة جداً. كبيرة. لا، لن أقول “إله البشر” بصوت عالٍ. ولكن كيف يمكنني كشفهم بطريقة أخرى…؟
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
حدث ذلك في لحظة. ثلاثة من الأوتاكو سحبوا سيوفهم ووجهوها نحو حلقي. أما الأربعة المتبقون، فأمسكوا بالمعبودة وسحبوها للخلف، مخبئين إياها وراءهم.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“هل يعقل أنك لا تؤمن بالقديس ميليس؟”
“وثني؟” قالت الفارسة بينما نظرت أخيراً إلى وجهي. “آه!” وعندها، أدركت من أكون. دفئت ملامح وجهها بابتسامة.
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
ثم، وجهت نظرة إلى الرجال الذين كانوا يشهرون سيوفهم ورفعت صوتها.
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
“أغمدوا سيوفكم! هذا الرجل هو ابن أخي!”
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
بدا كليف وكأنه يحاول التحدث معي بمنطق. كان جزء مني يأمل أن يشاركني غضبي. لكن من وجهة نظر كليف، لا بد أن هناك جانباً آخر لهذه القصة. لا بد أنه أراد البقاء هادئاً والتفكير في الأمر من وجهة نظر الطرف الآخر.
تيريز لاتريا. الأخت الصغرى لزينيث، وبالتالي فهي عمتي. لقد ساعدتني كثيراً عندما كنت أستقل تلك السفينة من قارة ميليس إلى القارة الوسطى.
“أنا أتعرض لاتهام باطل. كنت أنظر فقط إلى الساراخ—”
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“إذن… هل تنوون حقاً الهجوم علي؟” سألت.
“هل تتذكرني؟ أم أنك نسيت لأننا لم نرَ بعضنا سوى مرة واحدة؟”
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
“بالطبع أتذكر. لقد كنتِ منقذتي في الحصول على تلك السفينة.”
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
حسناً، يمكنني تجاهل هؤلاء الرجال في الوقت الحالي. تحدثت مع تيريز بدلاً من ذلك. آه، رؤيتها أعادت لي الكثير من الذكريات.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“سمعت أنك ظهرت في منزل العائلة، لكنني لم أعتقد أنك ستأتي إلى مقر الكنيسة أيضاً. آه، هل جئت كل هذه المسافة لرؤيتي أنا العجوز الصغيرة؟”
كان الأمر مفهوماً، ولكن بينما واصلت التجول في المجمع، ارتفعت الشمس عالياً في السماء. بدأت أشعر بالجوع.
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
كان حشد من الرجال يتجمعون حول هذه المرأة. كان عددهم سبعة —رقم محظوظ. في كل مرة تقول فيها المرأة شيئًا، كانوا يوافقون ويثنون عليها بلهفة بطريقة متملقة لجذب الانتباه. نعم، أوتاكو يتملقون معبودتهم… بحق الجحيم، بالنسبة لهم ربما كانت أميرة.
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
هناك، رأيت معبودة وأوتاكوها. كانت المرأة ترتدي فستاناً مكشكشاً، شبه فستان أميرة، بينما رفعت كفيها للأعلى ودارت تحت بتلات الزهور المتطايرة بلطف. كان بإمكاني أن أصفها بفتاة صغيرة… باستثناء أنها كانت في حوالي العشرين من عمرها.
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“إذن، أفهم من ذلك أنكِ أُبلغتِ بزيارتي لمنزل العائلة؟”
نظرت إلى تيريز والحاشية، لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم وجد هذا غريبًا. مما يعني… هذه كانت قوتها كطفلة مباركة. القوة التي تقارن بقوة زانوبا الخارقة وقدرته على التحمل. القدرة على مجرد النظر في عيني شخص ما ومعرفة ما إذا كان يكذب. أو، هل كانت لقراءة أفكار الشخص الآخر؟ ربما كان شيئًا آخر تمامًا.
“أجل، يبدو أنك خضت شجاراً مع الأم.”
كليف، أرجوك، أخبرني أن هذا ليس صحيحًا. لقد خذلتني عائلة لاتريا للتو، لذا إن لم تكن أنت الشخص الذي ظننتك إياه، فلن أعرف فيما يمكنني أن أؤمن بعد الآن. آه، تباً لكل شيء، ماذا حدث للحب الحقيقي؟ أوه سيلفي، روكسي، إيريس، أي واحدة منكن، أتوسل إليكن، اقتربن مني وهمسن بكلمات حلوة في أذني حتى أتمكن من الاستمرار…
“شجار… هل تسمين ذلك شجاراً؟”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
*-P212
“هذا صحيح! اسمعي هذا!”
“هذه أراضي البابا. حتى لو رغبت عائلة لاتريا في القيام بأي تحرك، فلن يتمكنوا من لمسك هنا.”
كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بعمتي منذ فترة طويلة. خطرت ببالي فكرة أنني لا أعرف ما إذا كانت في صفي، لكنني لم أستطع منع لساني من الانطلاق. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد أخبرتها بكل تفصيل ممكن عما حدث بالأمس. يبدو أنني كنت لا أزال أحمل الكثير من الغضب المكبوت. أو ربما شعرت بالراحة لرؤية ابتسامة حقيقية على وجه يشبه وجه زينيث كثيراً.
“همم؟ لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل. هل أنت هنا لتعتنق الدين؟” بينما كنت أفكر في استراتيجيتي، قاموا بالخطوة الأولى.
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
بدت تيريز كقائدة لهؤلاء السيافين؛ وبأمر منها، قام المهووسون بتخزين شفراتهم في لمح البصر وحتى أنهم قدموا اعتذاراً تحسباً للأمر. على مضض، بالطبع. اعتذرت أنا أيضاً عن زلة لساني، لكن عدائهم الصريح تجاهي لم يتغير؛ لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم. استمروا في إبقاء معبودتهم على مسافة آمنة مني وظلوا في حالة يقظة شديدة.
“لا، حتى هذا البلد له حدوده… حتى بالنسبة للأم، هذا مجرد… أعتقد أنه لا بد من وجود سوء تفاهم؟ ومع ذلك، هممم… روديوس، هل أنت متأكد أنك لم تقل أي شيء قد يثير غضب الأم؟ إذا اختار شخص ما خوض شجار، فهي قادرة على مجادلته حتى تسحقه…”
“القاعدة كانت دائمًا شخصًا واحدًا لكل تصريح.”
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
“هممم…” عقدت تيريز ذراعيها بصرامة وتمتمت تحت أنفاسها وهي تفكر.
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
لم أشعر أنها اختارت خوض شجار بالأمس. بالنسبة لي، بدا أن تلك كانت خطتها منذ البداية.
“سمعت أن الأم أثارت غضبك. أنا أعرف كيف هي. ربما طلبت منك فعل هذا وذاك، أليس كذلك؟”
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
بعد ما حدث بالأمس، وجدوني في مزاج سيء.
“…”
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
توصلت تيريز إلى استنتاجها في ثوانٍ. حتى لو كان هناك سوء تفاهم، كنت أعرف مدى غضبي. لم أرغب في أن أطلب منها المساعدة في إصلاح الأمور. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلني شخص ما أقطع علاقتي به تماماً. ولكن، إذا—إذا—كان هناك سوء تفاهم حقاً، وإذا اعتذرت بحسن نية، فسأعتذر عن تحطيم المنزل.
اخترق صوت آمر الهواء. صوت بدا مألوفاً بعض الشيء. سلطته قطعت التوتر فوراً، وتلاشى ذلك التوتر من أجساد الرجال الآخرين.
“واو، رغم ذلك، روديوس! لقد أصبحت كبيراً جداً! آه، انتظر، لا يُفترض بك إخبار رجل بأنه أصبح كبيراً… أنت في العشرين من عمرك الآن، أليس كذلك؟”
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
كانت تيريز مراعية بما يكفي لتغيير الموضوع. بالتأكيد لم أكن أرغب في الحديث عن كلير طوال اليوم أيضاً.
“داست، القرار لك.”
“نعم، أنا في الثانية والعشرين من عمري تقريباً.”
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
كان المجمع واسعًا، والمبنى ضخمًا. كان بسهولة أربعة أضعاف حجم منزل لاتريا. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، ومن منظور عين الطائر، كان المكان بأكمله مصممًا على شكل ماسة فوق مربع. أي أنه بدلًا من التداخل لصنع مثمن، كان هناك مربع واحد داخل الآخر. كانت الماسة داخل المربع.
“إيريس بخير. لقد أنجبت طفلها الأول في العام الماضي.”
“حقاً! أظن أن ذلك كان قبل عشر سنوات كاملة، هاه… آه، هذا يذكرني، ماذا عن الآنسة إيريس؟ هل هي بخير؟ أتذكر أنها كانت مشاكسة في ذلك الوقت!”
“طفل… آه، فهمت، لقد تزوجتما! تهانينا!”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“شكراً جزيلاً لكِ.”
قبل عشر سنوات، أي عندما جئت إلى ميليشيون. أعتقد أنني تذكرت أنها أخبرتني بذلك. قالت إنها خرجت لاصطياد الغيلان لكنها عادت بعد أن تخلصت من بعض القتلة.
“هل هي هنا أيضاً؟”
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“لا، إنها تبقى في المنزل في شاريا. شخص ما يجب أن يعتني بالطفل، بعد كل شيء.”
أخذت نفسًا عميقًا واستعدت لتسويق نفسي. سأستعرض علاقاتي الوثيقة مع أورستيد وأرييل لأجعل نفسي أبدو مهمًا. أعتقد أن هذا كان أحد إخفاقاتي في منزل لاتريا؛ ربما كان هذا هو السبب في أن كلير نظرت إليّ بدونية حتى ساءت الأمور تمامًا.
“أرى، أرى. حسناً، قد تكون هناك بعض العقبات في طريق الحياة، لكنني متأكدة أنكما تستطيعان العمل معاً لتجاوزها!”
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
اثنان فقط؟ أوه… صحيح. كانت من أتباع ميليس، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى توضيح أنني متزوج من ثلاث نساء. حسناً، قررت الصمت في الوقت الحالي. لم أرغب في إزعاجها الآن بعد أن حظينا أخيراً بلحظة سعيدة بيننا.
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
“أجل، إذن، الزواج، هاه… التفكير في أن روديوس الصغير والآنسة إيريس كبرا وتزوجا… تنهيدة…”
مقر كنيسة ميليس
أو هكذا ظننت، لكن تيريز بدت وكأن روحها تغادر جسدها. أظن أن الزواج كان موضوعاً حساساً بالنسبة لها. بالنظر إلى رد فعلها، كان علي أن أفترض أنها لا تزال عزباء. أو ربما مطلقة. إيه، كم كان عمرها مرة أخرى؟ زينيث كانت في الثامنة والثلاثين تقريباً، وتيريز كانت أصغر، لذا… أجل، في الخامسة والثلاثين تقريباً. عندما تفكر في أن سن البلوغ في هذا العالم يبدأ في الخامسة عشرة، وأن معظم الناس يتزوجون بين ذلك العمر والعشرين… إيه…
جعلني تأكيد كليف أدرك أنني لم أفكر فعلياً في احتمالية الانتقام من عائلة لاتريا. بقدر ما كان الأمر يهمني، كنت وكلير انتهينا؛ ولن نرى بعضنا البعض مجدداً. لكن عائلة لاتريا قد يكون لديهم أفكارهم الخاصة. قد يحاولون استعادة زينيث. إذا كان هذا هو الحال، فنحن بحاجة إلى نقل زينيث إلى شاريا.
“إذن، كيف حال العمل؟”
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
دعونا نغير الموضوع.
“آه، منظر المباركة وهي تقف شامخة وسط البتلات المتساقطة… إنه شبه أثيري.”
“همم؟ أوه! حسناً، حدثت بعض الأمور منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا، لكنني عدت لحماية الطفلة المباركة. حتى أنني أقود هؤلاء الرجال!”
***
عند ذكر تيريز، ألقيت نظرة سريعة على مجموعتها. من بين الفرسان السبعة، كان اثنان فقط لا يزالان حذرين مني، بينما تحول البقية إلى حاشية الفتاة الإلكترونية. بدا أن مشاكل العالم تتبدد بسهولة بالنسبة لهم.
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
“مجموعة مخيفة للغاية.”
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“نعم… منذ محاولة الاغتيال تلك، تم تكليف أقوى محاربي فرسان الهيكل بحراستها فقط. مما يعني أنك قابلت الرجال الذين هم أكثر من اللازم قليلاً…”
كان أمراً غير إنساني. كان وحشياً بكل ما للكلمة من معنى. أعتبر نفسي شخصاً يصعب صدمه، لكن حتى أنا لم أستطع تجاهل ذلك. لم أستطع تصديق أن تلك المرأة هي والدة زينيث. أين الله في كل هذا؟ مهلاً، صحيح، إنها في مدينة السحر شاريا.
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“تعالوا، انظروا، انظروا! كأننا في مطر من بتلات الساراخ!”
“حسنًا، قد يكونون متعلقين بالنصوص المقدسة قليلاً، لكنهم ليسوا مجموعة سيئة.”
“هاه؟”
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
“طفل… آه، فهمت، لقد تزوجتما! تهانينا!”
في تلك اللحظة، جاء صوت فجأة من الخلف. “عذرًا، تيريز؟ هل لي أن أنضم إلى محادثتكما؟”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
كانت الآيدول التي كان الفرسان يهيمون بها تنظر إلينا. كانت حاشيتها خلفها مباشرة، مستعدة لسحب سيوفها في أي لحظة.
“أوه، كليف، بخصوص ذلك… من هي؟”
“أعتقد أنني سمعتك تقولين اسم “إيريس”. هل يمكن أن تكوني على معرفة بآنسة إيريس ذات الشعر الأحمر؟ المبارزة؟”
“أزهار الساراخ تليق بكِ جداً، أيتها المباركة!”
إذن هذه هي الطفلة المباركة، أليس كذلك؟ الناس يواصلون مناداتها بـ “المباركة” هذه،
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
“المباركة” تلك، يرددونها مرارًا وتكرارًا مثل الكائنات الصغيرة في الجيب، لكنني لم أكن أعرف اسمها الحقيقي. بدت مبتهجة جدًا، فربما “ممرضة”؟ يمكنني أن أسأل… لا، يجب أن أقدم نفسي أولاً. كلير وصفتني بـ “المبتذل” بعد أن قدمت نفسي أولاً، لكن القيام بذلك كان ببساطة من آداب المحارب.
لم تكن تلك هي المحادثة التي أجريناها. كان الأمر أشبه برغبتها في إعادة تدوير أداة لأنها لا تزال تتمتع ببعض الفائدة. كانت هذه أمي التي نتحدث عنها. ابنتها التي أحضرتها إلى هنا بكل عناء. بجدية، ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟ أقسم…
“اعتذاري. أنا روديوس غرايرات، خادم إله التنين أورستيد.
“آه، حسناً، حدثت بعض الأمور،” ضحكت تيريز وهي تهز كتفيها. أظن أنها مرت بظروف كان من الصعب الحديث عنها. لن أتدخل في خصوصياتها. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر أردت معرفته.
ملكة السيف إيريس غرايرات هي زوجتي.”
يا إلهي، مخيف. يمكنني أن أفهم الإيمان بالله، لكن لا يمكنك الإيمان به لدرجة أن تصاب بضيق الأفق. ألم يكن إلهك من المفترض أن يكون غفورًا؟
إله التنين وملكة السيف. هذان المصطلحان وضعا حاشيتها على الفور في حالة تأهب أكبر. حقيقة أنهم تفاعلوا مع “إله التنين” جعلتني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تلميذ هنا… ولكن مرة أخرى، كان السبعة جميعًا هم من تفاعلوا، فمن يدري؟
كان لديها وجهة نظر. من المؤكد أن عائلة لاتريا لن تستخدم زينيث كجزء رئيسي من أي خطة. قال كليف ذلك في وقت سابق؛ قد يكون تزويج شخص لا يستطيع حتى التحدث متوافقًا مع قيم الدولة، لكنه سيثير الدهشة. وبالنظر إلى أن الشركاء سيُفرضون على بعضهم البعض، كان من الصعب تخيل أن روابط زواجهما ستكون قوية للغاية.
“يا إلهي! إذن أنت هو! أنا مدينة بالكثير للآنسة إيريس، فقد أنقذت حياتي قبل عشر سنوات!”
“هل أنت متأكد؟”
قبل عشر سنوات، أي عندما جئت إلى ميليشيون. أعتقد أنني تذكرت أنها أخبرتني بذلك. قالت إنها خرجت لاصطياد الغيلان لكنها عادت بعد أن تخلصت من بعض القتلة.
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
“هل تزور الآنسة إيريس هنا أيضًا؟”
“أتساءل عن ذلك بنفسي. كنت أحاول تجنب قول أي شيء مزعج، لذا تحملت الكثير مما قالته.”
“لا، أخشى أنها اضطرت للبقاء في المنزل لرعاية طفلنا.”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
“كم هو مؤسف.”
“قد لا يكون هذا قاسياً كما تظن. وبغض النظر عن الحديث عن الأطفال، فإن زواجها من نبيل سيضمن لها الرعاية. حتى بعد وفاة الوالدين.”
عندما بدت الآيدول حزينة، خفض جميع معجبيها حواجبهم بتعاطف. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. هؤلاء الرجال كانوا جميعًا مهتمين بفتاتهم المفضلة.
“…”
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
انتظر، لقد قدمت نفسي، لكنني لم أحصل على اسم في المقابل. هل كان من المفترض أن أقول “المباركة” أيضًا؟
“ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني بالتبعية… أن إله التنين أورستيد هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
تصلب وجه كليف وهو يستمع إليّ. كان قديساً بين القديسين، لذا كنت واثقاً من أنه سيدعمني في هذا الأمر.
“هاه؟”
استجوبني الأوتاكو دون أي تدخل مني بينما كانت عيونهم تزداد قتامة. أوه لا، هذا يتحول إلى محاكمة ساحرات!
لم يكن له أي علاقة بذلك. إيريس وأنا لم نكن نعرف اسم أورستيد في ذلك الوقت. ولكن مرة أخرى، أنا الآن مرؤوس أورستيد، وإيريس قبلت ذلك بل وقدمت المساعدة. يمكن للمرء أن يجادل بأن إيريس كانت بالتالي مرؤوسة أورستيد… مما يعني أن أورستيد أنقذها، على ما أعتقد؟
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
لا، لم أرغب في عناء الكذب الذي سيكتشف بهذه السرعة.
“اصمت، أيها الوغد،” قال أحد الرجال بصوت منخفض، بينما لا يزال سيفه موجهاً نحوي. تبّاً، لن أصمت. حياتي في خطر هنا.
“لا، لم يكن لي ولا لإيريس أي اتصال بأورستيد في ذلك الوقت. ولكن إذا شعرت بأي رغبة في سداد دين، أيتها المباركة، فسأكون ممتنًا جدًا إذا امتنعت عن حمل أي عداء تجاه أورستيد في المستقبل.”
وصفت تيريز سابقًا فرسان الهيكل بأنهم “مجموعة من المتعصبين”. ربما كان هذا ما قصدته بـ “أكثر من اللازم”. لقد قفزوا مباشرة إلى القوة المميتة بعد زلة لساني، بعد كل شيء. كانوا سريعين مثل أورستيد عندما قابلته لأول مرة.
“همم؟ هل يجب أن أحمل عداءً تجاه شخص لم أقابله قط؟”
“وثني!”
“أورستيد يمتلك لعنة بهذا التأثير.”
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
عندما قلت ذلك، نظرت الآيدول عميقًا في عيني. كانت عيناها المستديرتان العميقتان تقعان داخل وجهها المستدير. لم تبدو ألوان عينيها مختلفة؛ لم يبدو أنها تمتلك عين شيطان.
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
لكني شعرت بذلك. كان هناك شيء يُفعل بي. ما هو هذا الشيء، لم أكن متأكدًا. لم يكن هناك شيء يقيد جسدي، ولا شيء يسرق أنفاسي. كل ما استطعت قوله هو أن شيئًا ما كان يُفعل بي، لا أكثر.
“نعم، إنها جميلة جداً بالفعل!”
“همم… يبدو أنك كنت صادقًا.” بعد لحظة، أومأت الآيدول برأسها.
“سيكون الأمر مختلفًا لو كان مكانًا يمكنهم فعل شيء حياله، لكننا تحت الحماية في أرض العدو. أعتقد أننا سنكون بخير.”
“هل يمكنك معرفة ذلك؟”
“آسف بشأن ذلك. أعتقد أن هذا هو… نعم، إنه هو. حمداً لله، الآن سأكون بخير غداً.”
“نعم، يمكنني.”
إذا كنت أتذكر جيداً، في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، سمعت أنها قد نُقلت إلى مدينة الميناء الغربية. مرت عشر سنوات منذ ذلك الحين؛ لم يكن مفاجئاً أنها شقت طريقها للعودة.
نظرت إلى تيريز والحاشية، لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم وجد هذا غريبًا. مما يعني… هذه كانت قوتها كطفلة مباركة. القوة التي تقارن بقوة زانوبا الخارقة وقدرته على التحمل. القدرة على مجرد النظر في عيني شخص ما ومعرفة ما إذا كان يكذب. أو، هل كانت لقراءة أفكار الشخص الآخر؟ ربما كان شيئًا آخر تمامًا.
أخرج كليف ما بدا وكأنه رقعة حديدية من الصندوق. كان شعار كنيسة ميليس. أظن أنه كان يحتاجه للعمل؟
“هل… هذه هي قوتك؟”
بعد مشاهدة المهووسين وهم يرتجفون من المفاجأة ويغمدون سيوفهم، أغلقت “عين الشيطان للبصيرة”.
“نعم، هذا صحيح.”
“أوه، روديوس، جئت في الوقت المناسب. هل يمكنك إحضار الصندوق الموجود فوق ذلك الرف؟ نحن لسنا طويلين بما يكفي للوصول إليه حتى باستخدام كرسي الدرج.”
كنت سأحب أن أسأل عن التفاصيل، لكن حاشيتها كانت لا تزال تراقبني. ربما كان من الأسلم ترك الأمر دون قول. لكن هل يجب علي؟ أورستيد لم يقل شيئًا عن هذه الطفلة المباركة.
في اليوم التالي. بعد الإفطار، توجهت إلى مقر الكنيسة. تركت أيشا وزينيث في المنزل.
“واو، هذا… شيء ما…”
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
تبًا. أعتقد أنني ربما كنت واضحًا جدًا بشأن ترددي لحظة أدركت أن شيئًا ما قد حدث لي. لم يكن هناك شيء يمكنني أن أسأله ولن يدفع الحاشية للهجوم. لكن شعرت وكأنني أفتقد حيلة إذا لم أتعلم شيئًا هنا. لم يكن هناك ضمان أننا سنلتقي مرة أخرى. هل أسأل، أم لا أسأل؟
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
“همم… يا إلهي…”
من بعيد، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. بدا وكأنه لمسة ذهبية تجثم فوق محيطه الأبيض والفضي. ولكن بمجرد اقترابك، تلاشى التأثير. بدا وكأنه من كوكب آخر.
أولاً، نفس عميق.
تيريز لاتريا. الأخت الصغرى لزينيث، وبالتالي فهي عمتي. لقد ساعدتني كثيراً عندما كنت أستقل تلك السفينة من قارة ميليس إلى القارة الوسطى.
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
بعد ذلك، أحصل على الإذن قبل السؤال. كان من المهم أن آخذ هذه الأمور خطوة بخطوة. بمجرد أن أحصل على ذلك، سأسأل سؤالاً بسيطًا واحدًا لن يكشف عما أبحث عنه.
كانت مخاطرة عالية ومكافأة منخفضة. مع وجود رهانات كهذه، كان من الصعب تخيل أنهم سيحاولون استعادة زينيث بالقوة. أحسنتِ يا أيشا. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا حقًا.
“نعم، بكل سرور.”
“ويندي، هل كاحلاك بخير؟”
“هل رأيت أي أحلام مؤخرًا يعرض فيها شخص يدعي أنه إله نبوءة لك؟”
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
“لا. ليس مؤخرًا، وفي الواقع، لم يحدث ذلك أبدًا. وأنا متأكدة أنني لن أرى ذلك أبدًا.”
“شكراً جزيلاً لك يا كليف.”
تحدثت الآيدول بعبارات لا لبس فيها. نظرت في عيني، استمعت، وقالت إن ماضيها ومستقبلها لا يحتويان على مثل هذا الحلم. بدت وكأنها تعرف. هل هذا تأثير آخر لقوتها؟ ربما كانت قوة يمكنها أن ترفض مقابلة إله البشر. ربما كانت تستطيع حقًا قراءة الأفكار؟ إله البشر بالتأكيد لديه العديد من الأسرار الخفية المشبوهة أكثر مني.
“روديوس! روديوس الصغير، هل هذا أنت؟ واو، لقد مر وقت طويل جداً!”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“مهلاً، مهلاً، انتظروا لحظة! دعونا نهدأ جميعاً، ربما تسمحون لي بشرح موقفي—”
ارتفع التوتر عن كتفي. في الوقت الحالي، علمت أنها ليست عدوًا، وهذا يكفي. ربما كذبت الطفلة المباركة علي للتو، لكنني سأختار تصديقها.
قفز ذهني على الأرجح إلى “أوتاكو” لأنه لم يكن أي منهم وسيمًا. تلك الوجوه التعيسة ذكرتني بوجه مألوف كنت أراه في مرآتي. أفترض أن الدروع الزرقاء التي كانوا يرتدونها جميعًا كانت خارج نطاق الفرسان البيض النموذجيين بعض الشيء، مع ذلك.
“الآن إذن، حان دوري لأسألك!” قالت الطفلة المباركة بابتهاج.
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
“آه! نعم، اسألي.”
“انظروا، أشجار الساراخ في إزهار!” قال أحدهم.
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
“من فضلك، أخبرني عن الآنسة إيريس!”
“هاه؟ أليس تصريح دخولي كافيًا؟ كنت أقسم أن المرافقين كانوا قادرين على الدخول بواحد في السابق…”
“أوه… بالتأكيد.”
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
هل كان هذا كل شيء؟ حسنًا، مهلاً، إذا لم تكن عدوًا، وإذا لم يكن لها علاقة بإله البشر، فأعتقد أنني أستطيع الوثوق بها.
ربما أخطأ كليف في تقدير الحصول على تصريح لي. من المؤكد أن إطلاع البابا على تفاصيل الرحلة وحدها سيستغرق ساعات. لا بد أنه حصل على موعد مع البابا بالأمس فقط، وهو استثناء صنعوه له لأنه من العائلة. لكن أنا؟ كنت غريباً. هل سيضع البابا في حالة تأهب إذا قال حفيده العائد حديثاً إنه يريد أن يقدم له شخصاً غريباً؟
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
“فهمت. همم. أظن أن الناس كانوا يتغاضون عن الأمر لأنني كنت طفلًا آنذاك…”
همم، هل كان من المبالغة أن أستكشف الطفلة المباركة بينما كنت أخطط لإقناع البابا بدعمنا؟ أعتقد أن الطفلة المباركة والبابا ينتميان إلى فصائل مختلفة…
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
“روديوس! روديوس، هل أنت هنا؟”
تكون المربع الخارجي من مبنى المكاتب الخاص بمقر الكنيسة. ربما كان هذا هو المكان الذي يقوم فيه جميع موظفي الكنيسة والكهنة العاديين بأعمالهم الورقية. يبدو أنهم يتعاملون مع تصاريح التحول الديني، وطلبات ترتيب الجنازات، وحتى بيع التمائم الرمزية. هذا هو المقر الرئيسي؛ إذا كان لديك أي عمل مع كنيسة ميليس، فهذا هو المكان المناسب لذلك.
بينما كنت أفكر في إعلان وظيفتي المستقبلي، سمعت صوتًا يناديني من بعيد. كان صوت كليف؛ بدا وكأنه حصل أخيرًا على التصريح.
“حسناً، سأسأل عن التفاصيل في المرة القادمة التي أكون فيها في منزل العائلة. الأم قد تكون عنيدة، ومتسلطة، ومتحكمة، لكنها ليست شخصاً شريراً في جوهرها. أراهن أن هناك سوء تفاهم ما.”
“اعتذاري، أيتها الطفلة المباركة، لكن يبدو أن وقتي قد حان.”
مقر كنيسة ميليس
“ماذا؟! أوه، يا للأسف…”
“شكراً جزيلاً لكِ.”
عبست الآيدول. عبست حاشيتها في انسجام بينما شعرت بطاقة غضبهم ترتفع.
كانت تطرح نقاطًا وجيهة. لقد استغرقنا وقتنا في العودة من منزل لاتريا، ومع ذلك، لم يتبعنا أحد. كان بإمكان كلير بسهولة الإبلاغ عني وإرسال جنود لملاحقتي. لم أكن أعرف ما إذا كانت تخاف مني أو ببساطة توقفت عن الاهتمام، لكنها كانت تعرف العلاقة التي تربطني بكليف. وبينما لم تكن لدي أدنى فكرة من أين حصلت على تلك المعلومة… ظلت الحقيقة قائمة بأنه بالنظر إلى ما حدث، كان من السهل تخمين أن هذا المنزل سيكون مخبئي. ومع ذلك، تركتنا وشأننا.
كم هو مثير للاهتمام. رائع، حتى. بالتأكيد أردت مواصلة هذه المحادثة. لكن أولاً، الشخص الذي أبقيته ينتظر له الأولوية.
جعلني ذلك السؤال أميل نحوه؛ أردت أن أخبر كليف بكل شيء عن ذلك السيرك.
“أنا متأكد من أنني سأبقى في هذه المدينة لبعض الوقت، لذا يمكننا تأجيل الحديث عن إيريس لوقت لاحق.”
“أيتها الطفلة المباركة. هل لي أن أسألك سؤالاً أدرك أنه سيبدو وقحًا جدًا؟”
“إنه وعد!”
كانت مساعدة زينيث مهمة، لكن كان عليّ أيضًا إحراز تقدم في بناء فرقة المرتزقة. الحصول على دعم البابا سيخدم كلا الهدفين. لم أكن بحاجة بالضبط إلى أن يوفر البابا الحماية لزينيث شخصيًا؛ مجرد وجود علاقة معه سيجعل من الصعب عليهم التدخل.
ودعتُ التمثال وقدمتُ طلبًا أخيرًا لتيريز.
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
“أيضًا، تيريز. إذا ذهبتِ إلى منزل العائلة، أود منكِ أن تخبري كلير أنني سأكون مسؤولاً عن رعاية أمي، لذا هي حرة في أن تهتم بشؤونها…
ماذا يمكن أن تسأل أيضًا؟ إذا كانت تستطيع قراءة أفكاري، فهل سيكون هناك أي حاجة للسؤال على الإطلاق؟ بدا أن قوتها ليست نشطة طوال الوقت. كان عليها أن تنظر في عيني شخص ما وتفعل شيئًا لتنشيطها. إذا لم تنظر في عيني… فربما كنت آمنًا؟
أيضًا، إذا أرادت عائدًا على مساهماتها في فرقة البحث والإنقاذ في فيتوا
“لا تقلق، لن أشي بك لإيليناليز.”
فأخبريها أنني سأدفع المال بكل سرور. أي سعر تحدده.” “فهمت. سأخبرها.”
“لأي غرض تسأل شيئاً بهذه البديهية؟”
“شكرًا لكِ.”
“أعتقد أن اليوم علمهم أنه يجب عليهم الخوف منك، يا أخي الأكبر. لم يرسلوا أحدًا لمطاردتنا أيضًا. لا أعتقد أنهم متعلقون جدًا بالأم زينيث.”
كانت المرأة تتمتع بهالة من التواضع. كانت صغيرة البنية، ذات نمش، وشعر قصير بني فاتح. كانت نحيلة القوام بشكل عام، لكن كان هناك رقة حقيقية فيها، وكأنها لم تعرف القلق في حياتها قط، مما جعلها تبدو لطيفة.
بعد أن ودعتُ تيريز، أومأتُ للمرافقين وتركتهم ورائي.
“هل يمر مثل هذا النوع من التصرفات في هذا البلد؟”
الطفلة المباركة، هاه؟ للوهلة الأولى، بدت لي كفتاة مدللة أو أميرة سطحية مع حاشية من الفرسان البيض، لكنني شعرت بعمق لا يُدرك فيها. أخبرتني بوضوح أنها ليست عدوتي، لكنني شعرت أنها تعرف من هو إله البشر. يجب أن أكون حذرًا.
“ربما كان عليّ الانتظار بضعة أيام أولاً، ثم تحديد الموعد بنفسي…”
انتظر، نسيت أن أسألها عن اسمها…
“لا، كان أحد المعارف سيقدمني إلى أحد رؤساء الكنيسة… أرى أنكِ عدتِ إلى هنا، تيريز.”
تلك كانت الأفكار التي تدور في ذهني بينما كنت أشق طريقي نحو كليف للحصول على تصريحي.
أصبحت تيريز متحمسة كطفلة. أين ذهبت تلك النظرة الرزينة؟ تعبير وجهها عندما أصبحت جادة ذكرني تقريباً بالجدة كلير… أوه، لا، لا أريد التفكير في ذلك.
ربما سأدرج بعض الترويج لمديرنا التنفيذي الرائع، أورستيد. لا تقلقوا، تأمين شركتنا يغطي البركات الموجودة مسبقًا. مع تاريخ يمتد لثمانين عامًا من الخدمة الموثوقة، يمكنكم الاطمئنان إلى أن موظفينا من الطراز الأول سيوفرون لكم كل المساعدة التي تحتاجونها. وشركتنا دائمًا ما توظف شركاء يتمتعون بروح المبادرة للانضمام إلى فريقنا.
