اختيار فارسة الحماية
الفصل 85: اختيار فارسة الحماية
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
«علاقتنا مستحيلة منذ البداية. أقسم باسم النور المقدس أنني لست مهتمة بالرجال، فأنا أحب النساء فقط.»
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
«ضربة واحدة فقط ستكفي. أريد فقط أن أرى ما إذا كان قويًا كما يبدو من الخارج. إذا كان عديم الفائدة من الداخل، ألا أكون بذلك قد خسرت؟“
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
نعم، الخبر الذي تلقّاه هو أن خصمه في النهائيات هو في الواقع فتاة. إذا تبين أن الفارس الحارس هو فتاة، فإن مخطط إمبراطورية أولاند سيصبح بطبيعة الحال عديم الجدوى بشكل مثير للسخرية.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
حسنًا، من الواضح أن هذا الخادم يفهم ما يقصده سيده. فقد جعل الأمر يبدو وكأن الأميرة راين أصرت على النزول إلى ساحة القتال، وأنهم اضطروا إلى الموافقة على ذلك على مضض. قد يبدو تحويل الضربة الواحدة الأصلية إلى ثلاث ضربات أمرًا كريمًا، لكن لا يوجد فرق كبير في ذلك. إنه في الواقع نوع من الغطرسة والثقة بالنفس.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
———
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
نعم، الخبر الذي تلقّاه هو أن خصمه في النهائيات هو في الواقع فتاة. إذا تبين أن الفارس الحارس هو فتاة، فإن مخطط إمبراطورية أولاند سيصبح بطبيعة الحال عديم الجدوى بشكل مثير للسخرية.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
أخرجت الشابة لسانها، في لفتة لا توصف من اللطافة. ومع ذلك، إلى جانب الكلمات التي لا تتناسب مع صورتها السابقة، تسبب ذلك في ضجة كبيرة بين الحشد.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
أخفضتُ رأسي، وقبّلتُ جبين الفتاة التي كانت خائفة حتى الجنون، وبذلك أكملتُ الجزء الأخير من طقوس فارس الحارس.
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
أما «الأسطورتان» اللذين أعدتهما «الجهة الرسمية»، فقد انسحبا عن طيب خاطر من المنافسة بعد التأكد من عدم وجود «حصان أسود» من شأنه أن يهدد هذه المسابقة. ففي النهاية، لم يعد العمّان الأسطوريان شابين، لذا فإن مضايقة السيدة بهذه الطريقة سيكون تجاوزًا للحدود.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
———
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص غير المحظوظين الذين امتص السيف الشيطاني دمائهم. وكان القليل من سكان أولاند الذين يعرفون سر السيف ينتظرون ليروا الأميرة وهي تجعل من نفسها أضحوكة.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
إذا كان وجهها السابق، الذي كان على وشك البكاء، يذكر الآخرين بصغير طائر، فإن الأميرة راين الحالية، التي تبتسم وهي تسير بخطوات ثابتة مع الثقة والفخر الطبيعيين اللذين تنضح بهما، تجعل المرء يفكر في نسر يستكشف فريسته.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
بعد ألف عام، سُجلت الأحداث في التاريخ على هذا النحو. راين تشين ميست، أو المعروفة باسم «أميرة الزنبق»، على الرغم من كونها أنثى، تمتلك قصر «ظهر الزنبق» الذي يضم مئات المحظيات. وسُجلت سفينا دي نيلسون كأول فارس لأميرة الزنبق، وكذلك كأول محظية اختارتها بنفسها — القصة المذكورة أعلاه ملفقة بالكامل، وإذا كان هناك أي تشابه، فهو محض صدفة.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
———
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«اعتراف من رجل لآخر، هذا مثير للاشمئزاز.»
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
من كان يعلم ما الذي عرضته عليهم إمبراطورية أولاند؟ فقد انهار التحالف الذي اتفقوا عليه بالأمس فقط اليوم، حيث قدموها كأضحية دون أي تردد. غضبت راين، لكن لم يكن هناك من تفرغ غضبها عليه.
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
وهي تعلم أن الانفعال في مناسبة اجتماعية لن يؤدي إلا إلى إثارة تساؤلات الآخرين وتقليلهم من شأنها ووطنها، في حين أن الدموع ليست سوى علامة على عدم النضج والضعف.
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو أن تبذل قصارى جهدها لتبتسم ابتسامة مصطنعة، وأن تحفر الوجوه البغيضة للجميع في أعماق قلبها.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
هذا يعادل التقدم للزواج على الفور. علاوة على ذلك، هذا هو الإمبراطور المعروف في البلاد بعدم اهتمامه بجاذبية النساء. في لحظة، اندلعت ضجة في الميدان، امتلأت بالنقاشات والهتافات.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«اعذروني، اسمحوا لي أن أعدل مكياجي قليلاً.»
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
وسرعان ما وقف أحدهما حارسًا خارج الحمام، بينما ركض الآخر عائدًا لتقديم تقريره. أومأ دارسوس برأسه وأعاد انتباهه إلى العرض الجاري في الأسفل.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
———
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
أما «الأسطورتان» اللذين أعدتهما «الجهة الرسمية»، فقد انسحبا عن طيب خاطر من المنافسة بعد التأكد من عدم وجود «حصان أسود» من شأنه أن يهدد هذه المسابقة. ففي النهاية، لم يعد العمّان الأسطوريان شابين، لذا فإن مضايقة السيدة بهذه الطريقة سيكون تجاوزًا للحدود.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
في هذه اللحظة، في غرفة تغيير الملابس المخصصة لكبار الشخصيات، كان يمكن رؤية صورة في المرآة لفتاة شابة مبللة بالدموع وهي تنتحب بصمت.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
هذا يعادل التقدم للزواج على الفور. علاوة على ذلك، هذا هو الإمبراطور المعروف في البلاد بعدم اهتمامه بجاذبية النساء. في لحظة، اندلعت ضجة في الميدان، امتلأت بالنقاشات والهتافات.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
فجأة، بدا وكأن صوتًا يتردد في الغرفة من العدم. تلك الأصوات الدافئة التي توغلت في أعماق روحها جعلت راين تثق بها غريزيًّا، كما لو كانت أصوات السامية وأسلافها.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
اقترب دارسوس مني ثم ركع فجأة على ركبة واحدة أمامي.
«آه، لا بد أنك من نسل كاروينز، أنتِ غبية حقًا. أن تضعين شروطكِ النهائية في بداية الصفقة بينما لم تري حتى الورقة الرابحة للطرف الآخر بعد. أن تكوني مستعدة للتضحية بكل شيء بما في ذلك روحكِ، فإن أي شيطان يمر من هنا سيكون قادرًا على سلبكِ كل شيء. لقد فشلتِ.»
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
«أنت… من أنتَ!»
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
———
«نامي قليلاً. هذا العبء ثقيل جدًا عليكِ بالفعل. اسمحي لي أن أشارككِ في حمله. لكن نتيجتكِ في هذا الاختبار المفاجئ هي صفر نقطة. أيتها الشابة، تذكري أن تبذلي جهدًا أكبر في إعادة الاختبار.»
الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو أن تبذل قصارى جهدها لتبتسم ابتسامة مصطنعة، وأن تحفر الوجوه البغيضة للجميع في أعماق قلبها.
————-
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
كما كان متوقعًا، في اللحظة التي بدأوا فيها القتال، قاتل المبارز بحذر شديد.
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
«ألا تزالين تأملين أن تصبحي فارسة حارسة رغم كونك فتاة؟ هل أنتِ متأكدة من أن لديكِ القدرات اللازمة لذلك؟»
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
نعم، الخبر الذي تلقّاه هو أن خصمه في النهائيات هو في الواقع فتاة. إذا تبين أن الفارس الحارس هو فتاة، فإن مخطط إمبراطورية أولاند سيصبح بطبيعة الحال عديم الجدوى بشكل مثير للسخرية.
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
في النهاية، قبل أن تبدأ المباراة النهائية حتى، كانت النتيجة محددة سلفًا.
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
لا يزال الوجه هو نفسه، وكذلك تنورة القتال. إلا أن هالتها تبدو مختلفة قليلاً هذه المرة.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
إذا كان وجهها السابق، الذي كان على وشك البكاء، يذكر الآخرين بصغير طائر، فإن الأميرة راين الحالية، التي تبتسم وهي تسير بخطوات ثابتة مع الثقة والفخر الطبيعيين اللذين تنضح بهما، تجعل المرء يفكر في نسر يستكشف فريسته.
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
«أعتذر عن إطالة انتظاركم جميعًا.»
«أنا، أنا، أنا…»
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
«آآآآه، ذلك المبارز هو في الواقع امرأة!»
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«الفائز، كارتر دياس!»
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
في هذه اللحظة، ظهر الفائز في الأسفل. تلقت سفينا المترددة ضربة قوية على كتفيها، فانفجر شعرها الذي كان مربوطًا بإحكام. ومع الكشف عن هويتها، فقدت بطبيعة الحال فرصة التنافس على اللقب.
لكنني حركت حاجبيّ. «أنا»، وليس «راين». فقد تم إلقاء «راين» الحقيقية منذ زمن طويل إلى ديانا. منذ اللحظة التي عادت فيها «راين» من الحمام، أصبح الأمر عرضي أنا. والأكثر من ذلك، أن «شكل ملاك الحرب» هو موهبة عرقي. في الوقت الحالي، كل ما حدث يقع ضمن توقعاتي باستثناء اعتراف «دارسوس».
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
يضحك دارسوس، لكن كلماته كانت لاذعة. إنه يلمح بسخرية إلى أن الطرف الآخر لا يصلح إلا ليكون زوجة لطيفة وأمًا صالحة. ورغم أنه كان يعتبر سجلات رين القتالية مجرد دعاية، إلا أنه كيف يمكنه أن يمنح الطرف الآخر فرصة لقلب الموازين في وقت كهذا.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«ضربة واحدة فقط ستكفي. أريد فقط أن أرى ما إذا كان قويًا كما يبدو من الخارج. إذا كان عديم الفائدة من الداخل، ألا أكون بذلك قد خسرت؟“
———
أخرجت الشابة لسانها، في لفتة لا توصف من اللطافة. ومع ذلك، إلى جانب الكلمات التي لا تتناسب مع صورتها السابقة، تسبب ذلك في ضجة كبيرة بين الحشد.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
لكنه سرعان ما فهم السبب.
حسنًا، من الواضح أن هذا الخادم يفهم ما يقصده سيده. فقد جعل الأمر يبدو وكأن الأميرة راين أصرت على النزول إلى ساحة القتال، وأنهم اضطروا إلى الموافقة على ذلك على مضض. قد يبدو تحويل الضربة الواحدة الأصلية إلى ثلاث ضربات أمرًا كريمًا، لكن لا يوجد فرق كبير في ذلك. إنه في الواقع نوع من الغطرسة والثقة بالنفس.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
أما بالنسبة للجزء الأخير حول «ولادة فارس الحارس الجديد»، فهو يحاول إعادة تأكيد الأمور بحيث لا يكون هناك مجال لريين للتراجع.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
«أحسنت يا كارتر!»
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
لكن راين تكتفي بالضحك.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
【السيف الشيطاني: الفاتح القرمزي】 بصفته السيف الشخصي لإمبراطور إمبراطورية أولاند، فهو عدّة من فئة «الأسطورية». لا يخضع إلا للفاتحين الحقيقيين، أما الضعفاء فلن يحظوا حتى بفرصة لمسه. وإذا حاولوا إجبار أنفسهم على استخدامه، فلن يصبحوا سوى عبيد دم للسيف الشيطاني.
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص غير المحظوظين الذين امتص السيف الشيطاني دمائهم. وكان القليل من سكان أولاند الذين يعرفون سر السيف ينتظرون ليروا الأميرة وهي تجعل من نفسها أضحوكة.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
«جلالتك، شكرًا على لطفك. آه، يا لها من فتاة صغيرة شجاعة. لكن، على الطفلة الطيبة أن تستمع بطاعة للتعليمات.»
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
ومع ذلك، لم يحدث الصراخ وإلقاء السيف بعيدًا كما توقعوا. بدلاً من ذلك، بدا السيف الشيطاني الأحمر يتوهج بشكل أكثر إشراقًا بين تلك الذراعين النحيفتين. وفي اللحظة التالية، بدا أن كل الضوء يتجمع مرة أخرى داخل السيف، حيث تجمع ضوء الدم على نصل السيف استعدادًا للمعركة. يبدو أنه أكثر طاعةً حتى من كلب أليف يواجه مالكه.
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
ففي الواقع، نجح في صد الضربة، لكن النيران المقدسة الملتصقة بالسيف تبعت السلاح وحولته إلى شعلة بشرية.
تخطت راين حافة المنصة، مما تسبب في ضجة في محيطها. خوفًا من أن تكون على وشك الانتحار، هرع الخدم جميعًا إليها. ومع ذلك، ظهر ضوء كثيف لدرجة أنه بدا ملموسًا من خلفها، مما منعهم من الاقتراب منها.
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
«كم مرة تكرر هذا؟ تلك الجروح الدامية لم تلتئم بعد، والخونة الجدد الحقيرون يضيفون جروحًا جديدة فوق القديمة، والتحالف المقدس تمزق كما لو كان ورقًا مهملًا.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
صوت لطيف يتردد من المنصة. على الرغم من أنها مجرد كلمات عادية، يبدو أن فيها سحرًا. أينما تنظر تلك العيون الصافية، يشعر الخونة وكأن ضميرهم يستجوبهم في الجحيم.
لا يزال الوجه هو نفسه، وكذلك تنورة القتال. إلا أن هالتها تبدو مختلفة قليلاً هذه المرة.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
———
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
«أنا، أنا، أنا…»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
————-
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
حسنًا، لا داعي لأن يقول المزيد. «أنا»، لم تنتظر راين حتى يرد قبل أن تنزل عليه سيف الجحيم ذي اللون الدموي.
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
«كلانغ!»
حسنًا، لا داعي لأن يقول المزيد. «أنا»، لم تنتظر راين حتى يرد قبل أن تنزل عليه سيف الجحيم ذي اللون الدموي.
ما كان لا يُصدق هو أن كارتر تمكن فعلاً من رفع مطرقته لصد هذا السيف. اصطدم السلاحان ببعضهما وتطايرت الشرارات في كل اتجاه.
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
لكنه سرعان ما فهم السبب.
لم يتمكن حتى من الصراخ قبل أن يتحول إلى رماد. تم تدمير فارس الحراسة المعين حديثًا بضربة واحدة فقط من الشخص الذي كان على وشك أن يقسم بالولاء له، ناهيك عن مدى مأساوية موته. في لحظة، ساد الصمت والبرودة على ساحة التدريب العملاقة.
ففي الواقع، نجح في صد الضربة، لكن النيران المقدسة الملتصقة بالسيف تبعت السلاح وحولته إلى شعلة بشرية.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
لم يتمكن حتى من الصراخ قبل أن يتحول إلى رماد. تم تدمير فارس الحراسة المعين حديثًا بضربة واحدة فقط من الشخص الذي كان على وشك أن يقسم بالولاء له، ناهيك عن مدى مأساوية موته. في لحظة، ساد الصمت والبرودة على ساحة التدريب العملاقة.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
«همف، شخص لا يعرف مكانته. ضفدع يتوق إلى لحم البجعة.»
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
الحفاظ على شكل ملاك الحرب يستنزف حقًا قدرًا هائلاً من القوة. في غضون 10 ثوانٍ فقط، استُنفدت كل طاقة ريين وقوة النظام التي تمتلكها. وبينما تسحب أجنحتها إلى الخلف، تعود ريين إلى كونها بشرية.
حسنًا، ساد الصمت على ساحة التدريب التي كانت تعج بالحركة قبل لحظات. فقد رُفض إمبراطورهم، الذي تقدم للتو بطلب الزواج أمام الجمهور، بطريقة بائسة لا تضاهى.
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
اقترب دارسوس مني ثم ركع فجأة على ركبة واحدة أمامي.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«إذن، أيتها الأميرة الجميلة راين، هل لي، أنا إمبراطور إمبراطورية أولاند، دارسوس مينون، أن أحظى بشرف أن أكون فارسك الحارس؟»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«ماذا؟»
لكن راين تكتفي بالضحك.
هذا يعادل التقدم للزواج على الفور. علاوة على ذلك، هذا هو الإمبراطور المعروف في البلاد بعدم اهتمامه بجاذبية النساء. في لحظة، اندلعت ضجة في الميدان، امتلأت بالنقاشات والهتافات.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
لكنني حركت حاجبيّ. «أنا»، وليس «راين». فقد تم إلقاء «راين» الحقيقية منذ زمن طويل إلى ديانا. منذ اللحظة التي عادت فيها «راين» من الحمام، أصبح الأمر عرضي أنا. والأكثر من ذلك، أن «شكل ملاك الحرب» هو موهبة عرقي. في الوقت الحالي، كل ما حدث يقع ضمن توقعاتي باستثناء اعتراف «دارسوس».
«أحسنت يا كارتر!»
«اعتراف من رجل لآخر، هذا مثير للاشمئزاز.»
«علاقتنا مستحيلة منذ البداية. أقسم باسم النور المقدس أنني لست مهتمة بالرجال، فأنا أحب النساء فقط.»
لكن في هذه اللحظة، هناك حاجة ملحة لأن أنظر في الأمر بجدية. اقتراح الإمبراطور يتعلق بكرامة بلاده. إذا لم أحل الأمر بشكل سليم، فقد يؤدي ذلك إلى اندلاع حرب. وبما أن رفضه بشكل قاطع أو قبوله ليسا حلولاً معقولة، فلا يسعني سوى تسوية الأمر بطريقتي الخاصة.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
«مستحيل.»
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
«علاقتنا مستحيلة منذ البداية. أقسم باسم النور المقدس أنني لست مهتمة بالرجال، فأنا أحب النساء فقط.»
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
حسنًا، ساد الصمت على ساحة التدريب التي كانت تعج بالحركة قبل لحظات. فقد رُفض إمبراطورهم، الذي تقدم للتو بطلب الزواج أمام الجمهور، بطريقة بائسة لا تضاهى.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
«أعتذر عن إطالة انتظاركم جميعًا.»
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
«أنا، أنا، أنا…»
أخفضتُ رأسي، وقبّلتُ جبين الفتاة التي كانت خائفة حتى الجنون، وبذلك أكملتُ الجزء الأخير من طقوس فارس الحارس.
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
بعد ألف عام، سُجلت الأحداث في التاريخ على هذا النحو. راين تشين ميست، أو المعروفة باسم «أميرة الزنبق»، على الرغم من كونها أنثى، تمتلك قصر «ظهر الزنبق» الذي يضم مئات المحظيات. وسُجلت سفينا دي نيلسون كأول فارس لأميرة الزنبق، وكذلك كأول محظية اختارتها بنفسها — القصة المذكورة أعلاه ملفقة بالكامل، وإذا كان هناك أي تشابه، فهو محض صدفة.
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
