اختيار فارسة الحماية
الفصل 85: اختيار فارسة الحماية
هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص غير المحظوظين الذين امتص السيف الشيطاني دمائهم. وكان القليل من سكان أولاند الذين يعرفون سر السيف ينتظرون ليروا الأميرة وهي تجعل من نفسها أضحوكة.
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«أنت… من أنتَ!»
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
حسنًا، ساد الصمت على ساحة التدريب التي كانت تعج بالحركة قبل لحظات. فقد رُفض إمبراطورهم، الذي تقدم للتو بطلب الزواج أمام الجمهور، بطريقة بائسة لا تضاهى.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
«كم مرة تكرر هذا؟ تلك الجروح الدامية لم تلتئم بعد، والخونة الجدد الحقيرون يضيفون جروحًا جديدة فوق القديمة، والتحالف المقدس تمزق كما لو كان ورقًا مهملًا.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
وهي تعلم أن الانفعال في مناسبة اجتماعية لن يؤدي إلا إلى إثارة تساؤلات الآخرين وتقليلهم من شأنها ووطنها، في حين أن الدموع ليست سوى علامة على عدم النضج والضعف.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
———
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
«اعذروني، اسمحوا لي أن أعدل مكياجي قليلاً.»
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
———
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«أنت… من أنتَ!»
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«إذن، أيتها الأميرة الجميلة راين، هل لي، أنا إمبراطور إمبراطورية أولاند، دارسوس مينون، أن أحظى بشرف أن أكون فارسك الحارس؟»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
«ماذا؟»
———
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
من كان يعلم ما الذي عرضته عليهم إمبراطورية أولاند؟ فقد انهار التحالف الذي اتفقوا عليه بالأمس فقط اليوم، حيث قدموها كأضحية دون أي تردد. غضبت راين، لكن لم يكن هناك من تفرغ غضبها عليه.
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
وهي تعلم أن الانفعال في مناسبة اجتماعية لن يؤدي إلا إلى إثارة تساؤلات الآخرين وتقليلهم من شأنها ووطنها، في حين أن الدموع ليست سوى علامة على عدم النضج والضعف.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو أن تبذل قصارى جهدها لتبتسم ابتسامة مصطنعة، وأن تحفر الوجوه البغيضة للجميع في أعماق قلبها.
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
«اعذروني، اسمحوا لي أن أعدل مكياجي قليلاً.»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
وسرعان ما وقف أحدهما حارسًا خارج الحمام، بينما ركض الآخر عائدًا لتقديم تقريره. أومأ دارسوس برأسه وأعاد انتباهه إلى العرض الجاري في الأسفل.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
أما «الأسطورتان» اللذين أعدتهما «الجهة الرسمية»، فقد انسحبا عن طيب خاطر من المنافسة بعد التأكد من عدم وجود «حصان أسود» من شأنه أن يهدد هذه المسابقة. ففي النهاية، لم يعد العمّان الأسطوريان شابين، لذا فإن مضايقة السيدة بهذه الطريقة سيكون تجاوزًا للحدود.
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
في هذه اللحظة، في غرفة تغيير الملابس المخصصة لكبار الشخصيات، كان يمكن رؤية صورة في المرآة لفتاة شابة مبللة بالدموع وهي تنتحب بصمت.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
فجأة، بدا وكأن صوتًا يتردد في الغرفة من العدم. تلك الأصوات الدافئة التي توغلت في أعماق روحها جعلت راين تثق بها غريزيًّا، كما لو كانت أصوات السامية وأسلافها.
«أحسنت يا كارتر!»
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
«كلانغ!»
«آه، لا بد أنك من نسل كاروينز، أنتِ غبية حقًا. أن تضعين شروطكِ النهائية في بداية الصفقة بينما لم تري حتى الورقة الرابحة للطرف الآخر بعد. أن تكوني مستعدة للتضحية بكل شيء بما في ذلك روحكِ، فإن أي شيطان يمر من هنا سيكون قادرًا على سلبكِ كل شيء. لقد فشلتِ.»
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
«أنت… من أنتَ!»
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«نامي قليلاً. هذا العبء ثقيل جدًا عليكِ بالفعل. اسمحي لي أن أشارككِ في حمله. لكن نتيجتكِ في هذا الاختبار المفاجئ هي صفر نقطة. أيتها الشابة، تذكري أن تبذلي جهدًا أكبر في إعادة الاختبار.»
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
————-
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
كما كان متوقعًا، في اللحظة التي بدأوا فيها القتال، قاتل المبارز بحذر شديد.
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
«ألا تزالين تأملين أن تصبحي فارسة حارسة رغم كونك فتاة؟ هل أنتِ متأكدة من أن لديكِ القدرات اللازمة لذلك؟»
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
نعم، الخبر الذي تلقّاه هو أن خصمه في النهائيات هو في الواقع فتاة. إذا تبين أن الفارس الحارس هو فتاة، فإن مخطط إمبراطورية أولاند سيصبح بطبيعة الحال عديم الجدوى بشكل مثير للسخرية.
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
في النهاية، قبل أن تبدأ المباراة النهائية حتى، كانت النتيجة محددة سلفًا.
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
لا يزال الوجه هو نفسه، وكذلك تنورة القتال. إلا أن هالتها تبدو مختلفة قليلاً هذه المرة.
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
إذا كان وجهها السابق، الذي كان على وشك البكاء، يذكر الآخرين بصغير طائر، فإن الأميرة راين الحالية، التي تبتسم وهي تسير بخطوات ثابتة مع الثقة والفخر الطبيعيين اللذين تنضح بهما، تجعل المرء يفكر في نسر يستكشف فريسته.
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
«أعتذر عن إطالة انتظاركم جميعًا.»
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
«الفائز، كارتر دياس!»
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
«آآآآه، ذلك المبارز هو في الواقع امرأة!»
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
«الفائز، كارتر دياس!»
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
في هذه اللحظة، ظهر الفائز في الأسفل. تلقت سفينا المترددة ضربة قوية على كتفيها، فانفجر شعرها الذي كان مربوطًا بإحكام. ومع الكشف عن هويتها، فقدت بطبيعة الحال فرصة التنافس على اللقب.
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
«ماذا؟»
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
يضحك دارسوس، لكن كلماته كانت لاذعة. إنه يلمح بسخرية إلى أن الطرف الآخر لا يصلح إلا ليكون زوجة لطيفة وأمًا صالحة. ورغم أنه كان يعتبر سجلات رين القتالية مجرد دعاية، إلا أنه كيف يمكنه أن يمنح الطرف الآخر فرصة لقلب الموازين في وقت كهذا.
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
«ضربة واحدة فقط ستكفي. أريد فقط أن أرى ما إذا كان قويًا كما يبدو من الخارج. إذا كان عديم الفائدة من الداخل، ألا أكون بذلك قد خسرت؟“
تخطت راين حافة المنصة، مما تسبب في ضجة في محيطها. خوفًا من أن تكون على وشك الانتحار، هرع الخدم جميعًا إليها. ومع ذلك، ظهر ضوء كثيف لدرجة أنه بدا ملموسًا من خلفها، مما منعهم من الاقتراب منها.
أخرجت الشابة لسانها، في لفتة لا توصف من اللطافة. ومع ذلك، إلى جانب الكلمات التي لا تتناسب مع صورتها السابقة، تسبب ذلك في ضجة كبيرة بين الحشد.
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
حسنًا، من الواضح أن هذا الخادم يفهم ما يقصده سيده. فقد جعل الأمر يبدو وكأن الأميرة راين أصرت على النزول إلى ساحة القتال، وأنهم اضطروا إلى الموافقة على ذلك على مضض. قد يبدو تحويل الضربة الواحدة الأصلية إلى ثلاث ضربات أمرًا كريمًا، لكن لا يوجد فرق كبير في ذلك. إنه في الواقع نوع من الغطرسة والثقة بالنفس.
أما بالنسبة للجزء الأخير حول «ولادة فارس الحارس الجديد»، فهو يحاول إعادة تأكيد الأمور بحيث لا يكون هناك مجال لريين للتراجع.
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
«أحسنت يا كارتر!»
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
«أعتذر عن إطالة انتظاركم جميعًا.»
لكن راين تكتفي بالضحك.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
【السيف الشيطاني: الفاتح القرمزي】 بصفته السيف الشخصي لإمبراطور إمبراطورية أولاند، فهو عدّة من فئة «الأسطورية». لا يخضع إلا للفاتحين الحقيقيين، أما الضعفاء فلن يحظوا حتى بفرصة لمسه. وإذا حاولوا إجبار أنفسهم على استخدامه، فلن يصبحوا سوى عبيد دم للسيف الشيطاني.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص غير المحظوظين الذين امتص السيف الشيطاني دمائهم. وكان القليل من سكان أولاند الذين يعرفون سر السيف ينتظرون ليروا الأميرة وهي تجعل من نفسها أضحوكة.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«جلالتك، شكرًا على لطفك. آه، يا لها من فتاة صغيرة شجاعة. لكن، على الطفلة الطيبة أن تستمع بطاعة للتعليمات.»
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
ومع ذلك، لم يحدث الصراخ وإلقاء السيف بعيدًا كما توقعوا. بدلاً من ذلك، بدا السيف الشيطاني الأحمر يتوهج بشكل أكثر إشراقًا بين تلك الذراعين النحيفتين. وفي اللحظة التالية، بدا أن كل الضوء يتجمع مرة أخرى داخل السيف، حيث تجمع ضوء الدم على نصل السيف استعدادًا للمعركة. يبدو أنه أكثر طاعةً حتى من كلب أليف يواجه مالكه.
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
تخطت راين حافة المنصة، مما تسبب في ضجة في محيطها. خوفًا من أن تكون على وشك الانتحار، هرع الخدم جميعًا إليها. ومع ذلك، ظهر ضوء كثيف لدرجة أنه بدا ملموسًا من خلفها، مما منعهم من الاقتراب منها.
«ماذا؟»
«كم مرة تكرر هذا؟ تلك الجروح الدامية لم تلتئم بعد، والخونة الجدد الحقيرون يضيفون جروحًا جديدة فوق القديمة، والتحالف المقدس تمزق كما لو كان ورقًا مهملًا.
«آه، لا بد أنك من نسل كاروينز، أنتِ غبية حقًا. أن تضعين شروطكِ النهائية في بداية الصفقة بينما لم تري حتى الورقة الرابحة للطرف الآخر بعد. أن تكوني مستعدة للتضحية بكل شيء بما في ذلك روحكِ، فإن أي شيطان يمر من هنا سيكون قادرًا على سلبكِ كل شيء. لقد فشلتِ.»
صوت لطيف يتردد من المنصة. على الرغم من أنها مجرد كلمات عادية، يبدو أن فيها سحرًا. أينما تنظر تلك العيون الصافية، يشعر الخونة وكأن ضميرهم يستجوبهم في الجحيم.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
ففي الواقع، نجح في صد الضربة، لكن النيران المقدسة الملتصقة بالسيف تبعت السلاح وحولته إلى شعلة بشرية.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
———
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
«أنا، أنا، أنا…»
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
حسنًا، لا داعي لأن يقول المزيد. «أنا»، لم تنتظر راين حتى يرد قبل أن تنزل عليه سيف الجحيم ذي اللون الدموي.
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
«كلانغ!»
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
ما كان لا يُصدق هو أن كارتر تمكن فعلاً من رفع مطرقته لصد هذا السيف. اصطدم السلاحان ببعضهما وتطايرت الشرارات في كل اتجاه.
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
لكنه سرعان ما فهم السبب.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
ففي الواقع، نجح في صد الضربة، لكن النيران المقدسة الملتصقة بالسيف تبعت السلاح وحولته إلى شعلة بشرية.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
لم يتمكن حتى من الصراخ قبل أن يتحول إلى رماد. تم تدمير فارس الحراسة المعين حديثًا بضربة واحدة فقط من الشخص الذي كان على وشك أن يقسم بالولاء له، ناهيك عن مدى مأساوية موته. في لحظة، ساد الصمت والبرودة على ساحة التدريب العملاقة.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
«همف، شخص لا يعرف مكانته. ضفدع يتوق إلى لحم البجعة.»
«مستحيل.»
الحفاظ على شكل ملاك الحرب يستنزف حقًا قدرًا هائلاً من القوة. في غضون 10 ثوانٍ فقط، استُنفدت كل طاقة ريين وقوة النظام التي تمتلكها. وبينما تسحب أجنحتها إلى الخلف، تعود ريين إلى كونها بشرية.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
اقترب دارسوس مني ثم ركع فجأة على ركبة واحدة أمامي.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«إذن، أيتها الأميرة الجميلة راين، هل لي، أنا إمبراطور إمبراطورية أولاند، دارسوس مينون، أن أحظى بشرف أن أكون فارسك الحارس؟»
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
«ماذا؟»
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
هذا يعادل التقدم للزواج على الفور. علاوة على ذلك، هذا هو الإمبراطور المعروف في البلاد بعدم اهتمامه بجاذبية النساء. في لحظة، اندلعت ضجة في الميدان، امتلأت بالنقاشات والهتافات.
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
لكنني حركت حاجبيّ. «أنا»، وليس «راين». فقد تم إلقاء «راين» الحقيقية منذ زمن طويل إلى ديانا. منذ اللحظة التي عادت فيها «راين» من الحمام، أصبح الأمر عرضي أنا. والأكثر من ذلك، أن «شكل ملاك الحرب» هو موهبة عرقي. في الوقت الحالي، كل ما حدث يقع ضمن توقعاتي باستثناء اعتراف «دارسوس».
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
«اعتراف من رجل لآخر، هذا مثير للاشمئزاز.»
«كم مرة تكرر هذا؟ تلك الجروح الدامية لم تلتئم بعد، والخونة الجدد الحقيرون يضيفون جروحًا جديدة فوق القديمة، والتحالف المقدس تمزق كما لو كان ورقًا مهملًا.
لكن في هذه اللحظة، هناك حاجة ملحة لأن أنظر في الأمر بجدية. اقتراح الإمبراطور يتعلق بكرامة بلاده. إذا لم أحل الأمر بشكل سليم، فقد يؤدي ذلك إلى اندلاع حرب. وبما أن رفضه بشكل قاطع أو قبوله ليسا حلولاً معقولة، فلا يسعني سوى تسوية الأمر بطريقتي الخاصة.
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
«مستحيل.»
ما كان لا يُصدق هو أن كارتر تمكن فعلاً من رفع مطرقته لصد هذا السيف. اصطدم السلاحان ببعضهما وتطايرت الشرارات في كل اتجاه.
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
«علاقتنا مستحيلة منذ البداية. أقسم باسم النور المقدس أنني لست مهتمة بالرجال، فأنا أحب النساء فقط.»
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
حسنًا، ساد الصمت على ساحة التدريب التي كانت تعج بالحركة قبل لحظات. فقد رُفض إمبراطورهم، الذي تقدم للتو بطلب الزواج أمام الجمهور، بطريقة بائسة لا تضاهى.
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
أخرجت الشابة لسانها، في لفتة لا توصف من اللطافة. ومع ذلك، إلى جانب الكلمات التي لا تتناسب مع صورتها السابقة، تسبب ذلك في ضجة كبيرة بين الحشد.
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
«ماذا؟»
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
أخفضتُ رأسي، وقبّلتُ جبين الفتاة التي كانت خائفة حتى الجنون، وبذلك أكملتُ الجزء الأخير من طقوس فارس الحارس.
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
بعد ألف عام، سُجلت الأحداث في التاريخ على هذا النحو. راين تشين ميست، أو المعروفة باسم «أميرة الزنبق»، على الرغم من كونها أنثى، تمتلك قصر «ظهر الزنبق» الذي يضم مئات المحظيات. وسُجلت سفينا دي نيلسون كأول فارس لأميرة الزنبق، وكذلك كأول محظية اختارتها بنفسها — القصة المذكورة أعلاه ملفقة بالكامل، وإذا كان هناك أي تشابه، فهو محض صدفة.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
