اختيار فارسة الحماية
الفصل 85: اختيار فارسة الحماية
الحفاظ على شكل ملاك الحرب يستنزف حقًا قدرًا هائلاً من القوة. في غضون 10 ثوانٍ فقط، استُنفدت كل طاقة ريين وقوة النظام التي تمتلكها. وبينما تسحب أجنحتها إلى الخلف، تعود ريين إلى كونها بشرية.
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
في هذه اللحظة، ظهر الفائز في الأسفل. تلقت سفينا المترددة ضربة قوية على كتفيها، فانفجر شعرها الذي كان مربوطًا بإحكام. ومع الكشف عن هويتها، فقدت بطبيعة الحال فرصة التنافس على اللقب.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
أما بالنسبة للجزء الأخير حول «ولادة فارس الحارس الجديد»، فهو يحاول إعادة تأكيد الأمور بحيث لا يكون هناك مجال لريين للتراجع.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
———
«آه، لا بد أنك من نسل كاروينز، أنتِ غبية حقًا. أن تضعين شروطكِ النهائية في بداية الصفقة بينما لم تري حتى الورقة الرابحة للطرف الآخر بعد. أن تكوني مستعدة للتضحية بكل شيء بما في ذلك روحكِ، فإن أي شيطان يمر من هنا سيكون قادرًا على سلبكِ كل شيء. لقد فشلتِ.»
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«الفائز، كارتر دياس!»
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
الفصل 85: اختيار فارس الحماية
إذا كان وجهها السابق، الذي كان على وشك البكاء، يذكر الآخرين بصغير طائر، فإن الأميرة راين الحالية، التي تبتسم وهي تسير بخطوات ثابتة مع الثقة والفخر الطبيعيين اللذين تنضح بهما، تجعل المرء يفكر في نسر يستكشف فريسته.
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
بالأمس، أمضينا نصف الليل نجبر كلينت تحت تهديد السيف على إزالة جميع الفخاخ والمتفجرات التي نصبها. أما النصف الآخر، فقد استخدمنا القوة البدنية لإخضاعه قبل أن يتخلى مؤقتًا عن هدفه.
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
«أخبرتني أختي الكبرى ألا أقول… ذهبت أختي الكبرى لحضور اختبار اختيار فرسان الحراسة لأميرة أجنبية.»
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
حسنًا، كما هو متوقع من طفل صغير (شقي). المصاصة واللعبة اللتان أعددتهما للأخ الصغير الذي تحبه سفينا جعلته ينسى على الفور أوامر أخته الكبرى.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
من الواضح أن هذه الأخت الكبرى تحاول تحقيق أهدافها السابقة في التاريخ، ولذلك تنكرت في هيئة رجل للانضمام إلى «اختيار فرسان الحراسة» لأميرة أجنبية. ففي النهاية، طالما أنها قادرة على أن تصبح «فارس الحراسة» للأميرة الأجنبية، فستتمكن من التخلص من هويتها كفلاحة، وبذلك تخطو خطوة كبيرة نحو إحياء عائلتها.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
«مهلاً، اختبار اختيار فرسان الحراسة؟ أميرة أجنبية؟ يا تياغو الصغير، من أي بلد جاءت تلك الأميرة الأجنبية، هل تعرف؟»
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
————-
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
لكن في هذه اللحظة، هناك حاجة ملحة لأن أنظر في الأمر بجدية. اقتراح الإمبراطور يتعلق بكرامة بلاده. إذا لم أحل الأمر بشكل سليم، فقد يؤدي ذلك إلى اندلاع حرب. وبما أن رفضه بشكل قاطع أو قبوله ليسا حلولاً معقولة، فلا يسعني سوى تسوية الأمر بطريقتي الخاصة.
———
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
لم تعد راين قادرة على استخدام الكلمات لوصف مشاعرها. ساحة «أولاند» الملكية المزدحمة أمامها وهتافات الجماهير التي لا حصر لها جعلتها تقع في موقف يائس.
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
«تهانينا، سمو الأميرة رين المحترمة. لقد تجاوز جمالكِ المشهور حدود جبال أستور. انظري، الشباب الذين جاءوا اليوم ليسوا سيئين. لا بد أنكِ ستجدين فارسًا حارسًا يرضيكِ.»
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
وبالنظر إلى الابتسامات المشرقة على وجوه الدبلوماسيين من الدول الأخرى، ونظراتهم المليئة بالتعاطف والعجز والحسد، أدركت راين أنه لا جدوى من طلب المساعدة منهم.
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
من كان يعلم ما الذي عرضته عليهم إمبراطورية أولاند؟ فقد انهار التحالف الذي اتفقوا عليه بالأمس فقط اليوم، حيث قدموها كأضحية دون أي تردد. غضبت راين، لكن لم يكن هناك من تفرغ غضبها عليه.
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
وهي تعلم أن الانفعال في مناسبة اجتماعية لن يؤدي إلا إلى إثارة تساؤلات الآخرين وتقليلهم من شأنها ووطنها، في حين أن الدموع ليست سوى علامة على عدم النضج والضعف.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
«هل هذه هي العلاقة بين الدول التي تحدث عنها الأستاذ؟ البقاء للأقوى اللعين؟ أولانديون متعجرفون! يومًا ما، ستدفعون جميعًا الثمن. ملك ذئاب الشتاء الحقيقي سيسحق حناجركم.»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو أن تبذل قصارى جهدها لتبتسم ابتسامة مصطنعة، وأن تحفر الوجوه البغيضة للجميع في أعماق قلبها.
كما كان متوقعًا، في اللحظة التي بدأوا فيها القتال، قاتل المبارز بحذر شديد.
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
«آآآآه، ذلك المبارز هو في الواقع امرأة!»
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
بينما يرفع الإمبراطور كأسه، يرفع النبلاء الآخرون بسعادة كؤوسهم الذهبية المملوءة بالنبيذ الأحمر معه. الوحيدة التي لا تنسجم مع الحشد هي الأميرة التي كانت تُغمر بالبركات. تحدق فيهم ببرود، كذئب يحدق في فريسته من مرتفعات أعلى.
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
«اعذروني، اسمحوا لي أن أعدل مكياجي قليلاً.»
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
لكنها في النهاية مجرد فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا. الغضب واليأس والشعور بالظلم جعل عينيها تحمران. ولأنها لم ترغب في ذرف الدموع أمام أعدائها، استغلت ذريعة تعديل مكياجها لتغادر مؤقتًا.
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
في اللحظة التي نزلت فيها من المنصة، تبعًا لإشارة دارسوس بعينه، تبعها حارسان قويان البنية.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
وسرعان ما وقف أحدهما حارسًا خارج الحمام، بينما ركض الآخر عائدًا لتقديم تقريره. أومأ دارسوس برأسه وأعاد انتباهه إلى العرض الجاري في الأسفل.
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
من وجهة نظر دارسوس، فهو لا يعتقد أنه أساء معاملة الأميرة الشابة. فالمتسابقون في الأسفل هم جميعًا من النبلاء الصغار ونخبة إمبراطورية أولاند، وكان هو أيضًا يستغل هذه الفرصة للبحث عن مواهب يستفيد منها.
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
أما «الأسطورتان» اللذين أعدتهما «الجهة الرسمية»، فقد انسحبا عن طيب خاطر من المنافسة بعد التأكد من عدم وجود «حصان أسود» من شأنه أن يهدد هذه المسابقة. ففي النهاية، لم يعد العمّان الأسطوريان شابين، لذا فإن مضايقة السيدة بهذه الطريقة سيكون تجاوزًا للحدود.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
«الفائز، كارتر دياس!»
كان الإمبراطور المستقبلي لإمبراطورية أولاند يرتشف من كوبه بينما يستمتع بحب شعبه. وفجأة، وهو ينظر إلى المبارز الشرس والقوي الذي كان أشبه بالعاصفة، عبس وجهه ونادى خادمه، وهمس ببعض الكلمات في أذنه.
فجأة، بدا وكأن صوتًا يتردد في الغرفة من العدم. تلك الأصوات الدافئة التي توغلت في أعماق روحها جعلت راين تثق بها غريزيًّا، كما لو كانت أصوات السامية وأسلافها.
بينما كان كبار الشخصيات في إمبراطورية أولاند راضين عن هذا الأداء، لم تكن أفكار أحد منهم منصبة على الأميرة الأجنبية التي كان وضعها الحالي أشبه بلحم موضوع على لوح التقطيع.
شعرت ببعض الدهشة. إلى أين يمكن لمبارزة مثل سفينا أن تتجه في هذا الوقت المبكر من الصباح؟
في هذه اللحظة، في غرفة تغيير الملابس المخصصة لكبار الشخصيات، كان يمكن رؤية صورة في المرآة لفتاة شابة مبللة بالدموع وهي تنتحب بصمت.
«ضربة واحدة فقط ستكفي. أريد فقط أن أرى ما إذا كان قويًا كما يبدو من الخارج. إذا كان عديم الفائدة من الداخل، ألا أكون بذلك قد خسرت؟“
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«أبي، أختي الكبرى كيلي، أنا حقًّا لست مؤهلة لأكون أميرة…»
———
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
فجأة، بدا وكأن صوتًا يتردد في الغرفة من العدم. تلك الأصوات الدافئة التي توغلت في أعماق روحها جعلت راين تثق بها غريزيًّا، كما لو كانت أصوات السامية وأسلافها.
«أحسنت يا كارتر!»
«نعم، طالما يمكنني تغيير كل شيء، حتى لو اضطررت إلى دفع الثمن بأكمله، بما في ذلك روحي، فأنا مستعدة… من أنت! ماذا فعلت بي!»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
«سيف طائر السنونو المطير» سفينا، من سلالة نبلاء إمبراطورية أولاند. بعد سقوط عائلتها وهي لا تزال صغيرة، كان حلم هذه المقاتلة بالسيف هو إعادة عائلتها إلى مجدها السابق. ذات مرة تنكرت في هيئة رجل وانضمت إلى الجيش على أمل الترقي في الرتب. لكن عندما انكشفت هويتها، طُردت من «نظام فرسان التنين الطائر» الذي كانت تقوده. منذ ذلك الحين، بدأت تسير على طريق وحيد.
«آه، لا بد أنك من نسل كاروينز، أنتِ غبية حقًا. أن تضعين شروطكِ النهائية في بداية الصفقة بينما لم تري حتى الورقة الرابحة للطرف الآخر بعد. أن تكوني مستعدة للتضحية بكل شيء بما في ذلك روحكِ، فإن أي شيطان يمر من هنا سيكون قادرًا على سلبكِ كل شيء. لقد فشلتِ.»
———
«أنت… من أنتَ!»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
«نامي قليلاً. هذا العبء ثقيل جدًا عليكِ بالفعل. اسمحي لي أن أشارككِ في حمله. لكن نتيجتكِ في هذا الاختبار المفاجئ هي صفر نقطة. أيتها الشابة، تذكري أن تبذلي جهدًا أكبر في إعادة الاختبار.»
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
————-
«جلالتك، شكرًا على لطفك. آه، يا لها من فتاة صغيرة شجاعة. لكن، على الطفلة الطيبة أن تستمع بطاعة للتعليمات.»
وصلت مسابقة اختيار فرسان الحراسة أخيرًا إلى مرحلتها النهائية. المتنافسان المتبقيان هما فارسان شابان متميزان.
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
كارتر، الطويل القامة وذو البنية القوية، هو قائد فريق «نظام فرسان التنين الطائر» التابع لإمبراطورية أولاند. على الرغم من أنه يبلغ من العمر 27 عامًا فقط، إلا أنه بفضل مهاراته القتالية المتميزة ومطرقته من فئة «الأساطير» المسمات «بيستمان جريندر»، اجتاح المنافسة وها هو الآن يقف على منصة النهائيات.
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
كما كان متوقعًا، في اللحظة التي بدأوا فيها القتال، قاتل المبارز بحذر شديد.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
«ألا تزالين تأملين أن تصبحي فارسة حارسة رغم كونك فتاة؟ هل أنتِ متأكدة من أن لديكِ القدرات اللازمة لذلك؟»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
نعم، الخبر الذي تلقّاه هو أن خصمه في النهائيات هو في الواقع فتاة. إذا تبين أن الفارس الحارس هو فتاة، فإن مخطط إمبراطورية أولاند سيصبح بطبيعة الحال عديم الجدوى بشكل مثير للسخرية.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
لا يمكن للإناث إنجاب ذرية من أنثى أخرى. إذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنهم يمنحون فارسًا للطرف الآخر مجانًا؟
فجأة، بدا وكأن صوتًا يتردد في الغرفة من العدم. تلك الأصوات الدافئة التي توغلت في أعماق روحها جعلت راين تثق بها غريزيًّا، كما لو كانت أصوات السامية وأسلافها.
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
إنها تريد الفوز، ولديها الثقة في قدرتها على ذلك أيضًا. لكن، هل تعصي إرادة إمبراطور إمبراطورية أولاند؟ هل سئمت الحياة؟
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
في النهاية، قبل أن تبدأ المباراة النهائية حتى، كانت النتيجة محددة سلفًا.
«نامي قليلاً. هذا العبء ثقيل جدًا عليكِ بالفعل. اسمحي لي أن أشارككِ في حمله. لكن نتيجتكِ في هذا الاختبار المفاجئ هي صفر نقطة. أيتها الشابة، تذكري أن تبذلي جهدًا أكبر في إعادة الاختبار.»
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
لا يزال الوجه هو نفسه، وكذلك تنورة القتال. إلا أن هالتها تبدو مختلفة قليلاً هذه المرة.
«الغضب؟ العجز؟ الخوف؟ اليأس؟»
إذا كان وجهها السابق، الذي كان على وشك البكاء، يذكر الآخرين بصغير طائر، فإن الأميرة راين الحالية، التي تبتسم وهي تسير بخطوات ثابتة مع الثقة والفخر الطبيعيين اللذين تنضح بهما، تجعل المرء يفكر في نسر يستكشف فريسته.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
«أعتذر عن إطالة انتظاركم جميعًا.»
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
في غضون 5 دقائق قصيرة فقط، بدا أنها تحولت إلى شخص مختلف. حتى دارسوس مندهش.
وبالطبع، لن يحضر كبار النبلاء وأفراد العائلة المالكة مثل هذا الاختيار. ففي حين يمكنهم اكتساب المكانة والهيبة من أميرة أجنبية، إلا أن ذلك سيبعدهم أيضًا عن مركز السلطة في أولاند.
«آآآآه، ذلك المبارز هو في الواقع امرأة!»
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«كيف يمكن لامرأة أن تشارك في المسابقة؟»
لا يزال الوجه هو نفسه، وكذلك تنورة القتال. إلا أن هالتها تبدو مختلفة قليلاً هذه المرة.
«الفائز، كارتر دياس!»
من كان يعلم ما الذي عرضته عليهم إمبراطورية أولاند؟ فقد انهار التحالف الذي اتفقوا عليه بالأمس فقط اليوم، حيث قدموها كأضحية دون أي تردد. غضبت راين، لكن لم يكن هناك من تفرغ غضبها عليه.
في هذه اللحظة، ظهر الفائز في الأسفل. تلقت سفينا المترددة ضربة قوية على كتفيها، فانفجر شعرها الذي كان مربوطًا بإحكام. ومع الكشف عن هويتها، فقدت بطبيعة الحال فرصة التنافس على اللقب.
كانت هناك كل أنواع المشاعر على وجوههم باستثناء الدهشة. على ما يبدو، فقد تلقوا جميعًا الإخطار مسبقًا، لكن بصفتها الشخص المعني بهذا الاختيار، لم تتلقَ الخبر إلا منذ ساعتين.
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
«أخي الصغير، هل يمكنك أن تخبرني إلى أين ذهبت أختك الكبرى؟»
لكن الأميرة راين تكتفي بالابتسام.
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
”حسنًا، بما أن أختك الكبرى ليست في المنزل، فسأزوركم في يوم آخر. أرجو أن تقبل هذه الهدية مني، فهي مجرد عربون بسيط على صدقي.”
«كيف يمكننا أن نلوث يدي سموك؟ سموك أكثر ملاءمةً للقيام بالتطريز في الأماكن الدافئة داخل قصرك. من الأفضل ترك المهمة القاسية المتمثلة في قيادة الجنود إلى الحرب للرجال.»
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
يضحك دارسوس، لكن كلماته كانت لاذعة. إنه يلمح بسخرية إلى أن الطرف الآخر لا يصلح إلا ليكون زوجة لطيفة وأمًا صالحة. ورغم أنه كان يعتبر سجلات رين القتالية مجرد دعاية، إلا أنه كيف يمكنه أن يمنح الطرف الآخر فرصة لقلب الموازين في وقت كهذا.
حرص حاجز العزل على ألا يتسرب صوتها. قبل أن تفقد الشابة وعيها، كان آخر ما رأت وجهًا مطابقًا لوجهها وصوتًا مألوفًا إلى حد ما.
«ضربة واحدة فقط ستكفي. أريد فقط أن أرى ما إذا كان قويًا كما يبدو من الخارج. إذا كان عديم الفائدة من الداخل، ألا أكون بذلك قد خسرت؟“
أما «الأسطورتان» اللذين أعدتهما «الجهة الرسمية»، فقد انسحبا عن طيب خاطر من المنافسة بعد التأكد من عدم وجود «حصان أسود» من شأنه أن يهدد هذه المسابقة. ففي النهاية، لم يعد العمّان الأسطوريان شابين، لذا فإن مضايقة السيدة بهذه الطريقة سيكون تجاوزًا للحدود.
أخرجت الشابة لسانها، في لفتة لا توصف من اللطافة. ومع ذلك، إلى جانب الكلمات التي لا تتناسب مع صورتها السابقة، تسبب ذلك في ضجة كبيرة بين الحشد.
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
هذه المرة، وللتأكد من أن من أختارهم هم أشخاص عاديون، تحملت الألم حتى وشطبت بعض الأسماء. أما الباقون، بغض النظر عن سمعتهم أو قوتهم أو شخصيتهم، فهم جميعًا أبطال مستقبليون جديرون بالاحترام.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
«الآن، أيها المحاربون، سيواجه الفارس كارتر تحديًا آخر. ستختبر أميرتنا المحترمة راين قوته بنفسها. ولمنع فارسنا القوي من إيذاء الأميرة اللطيفة، سيتطلب هذا الاختبار أن يتلقى كارتر ثلاث ضربات من أميرتنا. إذا تمكن الفارس كارتر من تحملها، فسيولد فارسنا الحارس الجديد!»
«اعتراف من رجل لآخر، هذا مثير للاشمئزاز.»
حسنًا، من الواضح أن هذا الخادم يفهم ما يقصده سيده. فقد جعل الأمر يبدو وكأن الأميرة راين أصرت على النزول إلى ساحة القتال، وأنهم اضطروا إلى الموافقة على ذلك على مضض. قد يبدو تحويل الضربة الواحدة الأصلية إلى ثلاث ضربات أمرًا كريمًا، لكن لا يوجد فرق كبير في ذلك. إنه في الواقع نوع من الغطرسة والثقة بالنفس.
لكنني حركت حاجبيّ. «أنا»، وليس «راين». فقد تم إلقاء «راين» الحقيقية منذ زمن طويل إلى ديانا. منذ اللحظة التي عادت فيها «راين» من الحمام، أصبح الأمر عرضي أنا. والأكثر من ذلك، أن «شكل ملاك الحرب» هو موهبة عرقي. في الوقت الحالي، كل ما حدث يقع ضمن توقعاتي باستثناء اعتراف «دارسوس».
أما بالنسبة للجزء الأخير حول «ولادة فارس الحارس الجديد»، فهو يحاول إعادة تأكيد الأمور بحيث لا يكون هناك مجال لريين للتراجع.
«فارس حارس؟ أن تختاروا أنتمُ، يا أهل أولاند، زوجي المستقبلي، كيف تجرؤون!»
«أحسنت يا كارتر!»
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
«أيتها الأميرة ريين، أرجوكِ ترفقي به! هاهاها!»
على المنصة، تعود «الأميرة راين» التي انتهت من وضع اللمسات الأخيرة على مكياجها.
تملأ الضحكات الساخرة والضجة الساحة بأكملها، وينظر الجميع إلى «اختبار الضربات الثلاث» على أنه مزحة. حتى كارتر نفسه لم يستطع إلا أن يهز رأسه مبتسمًا بابتسامة ساذجة، كما لو أن الأميرة قد وافقت بالفعل على الزواج منه.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
لكن راين تكتفي بالضحك.
في مواجهة مثل هذا الإذلال في سن صغيرة، والانجرار إلى موقف قد يجلب التعاسة مدى الحياة، من النادر أن يتمكن المرء من الحفاظ على رباطة جأشه. ومع ذلك، بصفتها خصمه، وبصفتها نقطة انطلاق لطموحاته الخاصة، فهي لا تزال صغيرة جدًا. ولا بد أن الشائعة التي تقول إنها تضاهي قوة الآلاف ما هي إلا دعاية.
«من المؤسف أنني لم أحضر أي سلاح. جلالتك، هل يمكنني استعارة سيف لأستخدمه؟»
«مستحيل.»
«بالطبع، طالما أنك قادرة على استخدامه.»
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
【السيف الشيطاني: الفاتح القرمزي】 بصفته السيف الشخصي لإمبراطور إمبراطورية أولاند، فهو عدّة من فئة «الأسطورية». لا يخضع إلا للفاتحين الحقيقيين، أما الضعفاء فلن يحظوا حتى بفرصة لمسه. وإذا حاولوا إجبار أنفسهم على استخدامه، فلن يصبحوا سوى عبيد دم للسيف الشيطاني.
يُسلّم دارسوس سيفه الشخصي بنوايا خبيثة. ذلك السيف الأسطوري ذو اللون الدموي معروف بأنه متعجرف ولا ينحني لأحد. إنه ينتظر أن تُظهر رين نفسها بمظهر سخيف.
هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص غير المحظوظين الذين امتص السيف الشيطاني دمائهم. وكان القليل من سكان أولاند الذين يعرفون سر السيف ينتظرون ليروا الأميرة وهي تجعل من نفسها أضحوكة.
«إذن، هل تريدين القوة؟ القوة التي يمكنها تغيير مصيرك.»
«جلالتك، شكرًا على لطفك. آه، يا لها من فتاة صغيرة شجاعة. لكن، على الطفلة الطيبة أن تستمع بطاعة للتعليمات.»
لم أنم جيدًا تلك الليلة بعد كل الضجة التي أحدثها أولئك الرجال. ومع ذلك، خرجتُ بمفردي قبل شروق الشمس.
ومع ذلك، لم يحدث الصراخ وإلقاء السيف بعيدًا كما توقعوا. بدلاً من ذلك، بدا السيف الشيطاني الأحمر يتوهج بشكل أكثر إشراقًا بين تلك الذراعين النحيفتين. وفي اللحظة التالية، بدا أن كل الضوء يتجمع مرة أخرى داخل السيف، حيث تجمع ضوء الدم على نصل السيف استعدادًا للمعركة. يبدو أنه أكثر طاعةً حتى من كلب أليف يواجه مالكه.
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
إذا كانت المرة الأولى مجرد مصادفة، فإن ثلاث مرات بالتأكيد لا يمكن اعتبارها كذلك. عندما سألت أفراد عائلتي الأوليين عن مكان ذهابهم، حاولوا التهرب من سؤالي. لكن الآن، بما أن الطرف الآخر طفل صغير يسهل إقناعه، فلن أترك هدفًا سهلاً كهذا يفلت مني.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
«أمم… يبدو أنه شيء ما يتعلق بالضباب على ما أعتقد…»
لم تنزل راين الدرج المؤدي إلى ساحة التدريب. بل سارت إلى زاوية منصة المراقبة ورفعت رأسها لتنظر إلى السماء الزرقاء.
بعد ذلك، بدأ خدمه يعلنون بصوت عالٍ.
«كم مضى من السنوات؟ لطالما حرس سلالة الضباب حدود عالم البشر بدماء وأرواح لا حصر لها من أبناء قبيلتها، لكن كل ما نالته هو عداوة الآخرين وشكوكهم.»
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
تخطت راين حافة المنصة، مما تسبب في ضجة في محيطها. خوفًا من أن تكون على وشك الانتحار، هرع الخدم جميعًا إليها. ومع ذلك، ظهر ضوء كثيف لدرجة أنه بدا ملموسًا من خلفها، مما منعهم من الاقتراب منها.
«مستحيل.»
«كم مرة تكرر هذا؟ تلك الجروح الدامية لم تلتئم بعد، والخونة الجدد الحقيرون يضيفون جروحًا جديدة فوق القديمة، والتحالف المقدس تمزق كما لو كان ورقًا مهملًا.
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
صوت لطيف يتردد من المنصة. على الرغم من أنها مجرد كلمات عادية، يبدو أن فيها سحرًا. أينما تنظر تلك العيون الصافية، يشعر الخونة وكأن ضميرهم يستجوبهم في الجحيم.
تذكر هذه الكراهية والإهانة للانتقام في المستقبل هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله الآن.
«جميعكم، هل ترغبون جميعًا في معرفة سر «ملوك الضباب»؟ حسنًا، دعوني أخبركم جميعًا. إن «ملوك الضباب» يمتلكون قوى السامي. نعمة السامي: شكل ملاك الحرب!»
«آآآآه، ذلك المبارز هو في الواقع امرأة!»
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
في هذه اللحظة، ظهر الفائز في الأسفل. تلقت سفينا المترددة ضربة قوية على كتفيها، فانفجر شعرها الذي كان مربوطًا بإحكام. ومع الكشف عن هويتها، فقدت بطبيعة الحال فرصة التنافس على اللقب.
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
«نخب التحالف العظيم الذي نحن على وشك إبرامه! نخب شباب إمبراطورية أولاند الشجعان! نخب أميرتنا الساحرة راين!»
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
بخلاف الجيل الجديد من الملائكة الذين يعملون كمبعوثين لسامي، فإن ملاك الحرب القديم هذا هو من صنع سامية النظام بنفسها، وهو طليعة الحملة الصليبية ضد ساميين الفوضى الشريرين، وملك قبيلة الملائكة بأكملها.
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
«بما أنك ستكون فارسي الحارس، فيجب أن تكون على الأقل أقوى مني. هل يمكنني أن أتدرب معك شخصيًا؟»
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
«دارسوس! كيف تجرؤ!»
«أنا، أنا، أنا…»
مع انبعاث الأجنحة الذهبية، تشتعل النيران على رأسها بشراسة، ويبدو أن الجحيم المقدس النقي يندمج مع ضوء الدم المنبعث من سيف الشيطان. وبضربة من أجنحتها، تظهر ملاك الحرب راين في الفضاء فوق كارتر.
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
شعر دارسوس بأن هناك شيئًا غير طبيعي، وأراد إيقافها لكن الأوان قد فات.
لقد نحتت التعاليم المتكررة للعديد من الكنائس صورة الملائكة باعتبارهم أوراكل سامية النظام بعمق في أذهان البشر. لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من أوراكل ساميين الحقيقيين في العالم، والآن، يجرؤ بشر فعليًّا على محاولة التنافس على عبادة ملاك. أليس هذا جريمة؟
وفقًا للممارسات التقليدية لاختيار فرسان الحراسة، فإن هذه مسابقة قتالية. من أجل كسب قلوب سيداتهم المحبوبات من طبقة النبلاء، يُظهر الفرسان الشباب شهامتهم الفروسية ومهاراتهم القتالية المتميزة. وطالما أظهروا قدرات كافية، فحتى الخاسرون سيحظون باحترام الحشد.
حسنًا، لا داعي لأن يقول المزيد. «أنا»، لم تنتظر راين حتى يرد قبل أن تنزل عليه سيف الجحيم ذي اللون الدموي.
انحصر صراخها الغاضب في حلقها قبل أن تبتلعه مرة أخرى. السبب وراء فرض «اختيار فارس الحراسة» هذا عليها فجأة هو عدم إعطائها الوقت الكافي للرد. لو استغلت هذه الفرصة لتقول «لم أوافق على هذا» أو «لن أعترف بفارس الحراسة الناتج عن هذا الاختيار»، لكان الطرف الآخر سيستغل هذه الفرصة لتحويل الأمر إلى قضية دبلوماسية، وجعله الشرارة اللازمة لبدء حرب.
«كلانغ!»
بعد أن تم تحذيرها، لم تستطع سفينا سوى أن تطحن أسنانها في مواجهة ضحكات السخرية التي أطلقها خصمها. عندما تلقت رسالة سرية من خادم العائلة المالكة، ظنت أنها إعلان تجنيد، فشعرت بسعادة غامرة. لكنها لم تتوقع أن هويتها قد انكشفت، وأنها تلقت تحذيرًا صارمًا بعدم المطالبة بلقب بطولة هذا النزال.
ما كان لا يُصدق هو أن كارتر تمكن فعلاً من رفع مطرقته لصد هذا السيف. اصطدم السلاحان ببعضهما وتطايرت الشرارات في كل اتجاه.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«لقد تمكنت من صده، بل تمكنت فعلاً من تحمله… لماذا لا تهتفون لي جميعاً! أنا المنتصر، لم يتبقَ سوى سيفين آخرين، وسأتمكن من الزواج من الأميرة.»
«إذن، أيتها الأميرة الجميلة راين، هل لي، أنا إمبراطور إمبراطورية أولاند، دارسوس مينون، أن أحظى بشرف أن أكون فارسك الحارس؟»
لكنه سرعان ما فهم السبب.
خصمه هو ذلك المبارز الشاب المجهول. ذلك المبارز هو النوع من الأعداء الذي يكرهه كارتر أكثر من أي شيء، وهو مبارز من النوع الذي يعتمد على الرشاقة. بعد أن أدرك كارتر أن قدرات ذلك الشاب الوسيم ذي المظهر الأنثوي القتالية تفوق حتى قدراته، شعر في البداية بقلق شديد. ومع ذلك، في هذه اللحظة، جعله وصول خبر سار مفاجئ يشعر بفرح غامر.
ففي الواقع، نجح في صد الضربة، لكن النيران المقدسة الملتصقة بالسيف تبعت السلاح وحولته إلى شعلة بشرية.
يحدق ملك ذئاب الشتاء، دارسوس، بمرح في وجه هذه السيدة الصغيرة. 14 عامًا، إنه عمر لا يزال فيه أبناء العائلات النبيلة الثرية يعبثون. لكن السيدة الصغيرة التي أمامه صرّت أسنانها وحاولت كبت مشاعرها، وهي على ما يبدو تدرك جيدًا ما يجري.
لم يتمكن حتى من الصراخ قبل أن يتحول إلى رماد. تم تدمير فارس الحراسة المعين حديثًا بضربة واحدة فقط من الشخص الذي كان على وشك أن يقسم بالولاء له، ناهيك عن مدى مأساوية موته. في لحظة، ساد الصمت والبرودة على ساحة التدريب العملاقة.
«مستحيل.»
«همف، شخص لا يعرف مكانته. ضفدع يتوق إلى لحم البجعة.»
تمثل الأجنحة الذهبية قوة النظام اللامتناهية، بينما تمثل النيران المقدسة المشتعلة الحكم والعقاب. أما العلامات الذهبية التي تمتد عبر جسدها بالكامل فهي نقوش لقواعد العالم. في العصور القديمة البعيدة، كان الخصم الوحيد لملاك الحرب هو أقوى ساميين الفوضى الشريرين أو لوردات الشياطين.
الحفاظ على شكل ملاك الحرب يستنزف حقًا قدرًا هائلاً من القوة. في غضون 10 ثوانٍ فقط، استُنفدت كل طاقة ريين وقوة النظام التي تمتلكها. وبينما تسحب أجنحتها إلى الخلف، تعود ريين إلى كونها بشرية.
بصفته مالك السيف، لم يستطع دارسوس تصديق ما رآه للتو. لم يسبق له أن رأى السيف الشيطاني يتصرف بتواضع كهذا. «الفاتح القرمزي» لا يحترم سوى الدكتاتوريين الطموحين. هل يمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة، في عيون هذا السيف، فاتحة أعظم منه؟
«باه باه باه!» ما تبع ذلك كان تصفيق دارسوس وضحكته الهستيرية.
حسنًا، بما أن هؤلاء الرفاق غير موثوق بهم، فمن الأفضل أن أبحث بسرعة عن أشخاص موثوق بهم. أتصفح «تاريخ» عاصمة أولاند للتأكد من أن القلة الذين أبحث عنهم موجودون حاليًا في العاصمة. لكن، في هذه المرحلة، لم ينضجوا جميعًا بعد على الرغم من كونهم خبراء المستقبل.
«هاهاها، بالفعل، إنه لا يعرف مكانته. كيف يمكن لرجل عادي أن يكون جديرًا بأن يكون فارسك الحارس.»
كما كان متوقعًا، في اللحظة التي بدأوا فيها القتال، قاتل المبارز بحذر شديد.
اقترب دارسوس مني ثم ركع فجأة على ركبة واحدة أمامي.
تخطت راين حافة المنصة، مما تسبب في ضجة في محيطها. خوفًا من أن تكون على وشك الانتحار، هرع الخدم جميعًا إليها. ومع ذلك، ظهر ضوء كثيف لدرجة أنه بدا ملموسًا من خلفها، مما منعهم من الاقتراب منها.
«إذن، أيتها الأميرة الجميلة راين، هل لي، أنا إمبراطور إمبراطورية أولاند، دارسوس مينون، أن أحظى بشرف أن أكون فارسك الحارس؟»
«لا بأس، لا بأس.» بطريقة ما، عندما توجهت تلك العيون المبتسمة نحوهم، شعر قادة الدول الصغيرة القلائل الذين تخلوا للتو عن تحالفهم ببعض الذنب.
«ماذا؟»
ومع ذلك، ما فاجأني هو أنه على الرغم من زيارتي لمنزلي اثنين منهم في الصباح الباكر، إلا أنهما لم يكونا في المنزل. في الزيارة الثالثة، عثرت على منزل «سيف طائر السنونو المطري» سفينا دي نيلسون، لكن قيل لي إنها غادرت هي الأخرى في الصباح الباكر.
هذا يعادل التقدم للزواج على الفور. علاوة على ذلك، هذا هو الإمبراطور المعروف في البلاد بعدم اهتمامه بجاذبية النساء. في لحظة، اندلعت ضجة في الميدان، امتلأت بالنقاشات والهتافات.
ففي النهاية، لم تتجاوز الرابعة عشرة من عمرها. قبل عام واحد فقط، كانت لا تزال أميرةً طليقةً من هموم الحياة، أما الآن، فقد أُلقِيت أعباء الحرب السياسية القاسية كلها على أكتافها الصغيرة. خطوة واحدة خاطئة قد تؤدي بسهولة إلى سقوط بلدها. وعندما تفكر في أقاربها وشعبها في وطنها الذين يثقون بها، وعندما تفكر في الإذلال الذي توشك أن تواجهه، لم تستطع منع الدموع من الانهمار.
لكنني حركت حاجبيّ. «أنا»، وليس «راين». فقد تم إلقاء «راين» الحقيقية منذ زمن طويل إلى ديانا. منذ اللحظة التي عادت فيها «راين» من الحمام، أصبح الأمر عرضي أنا. والأكثر من ذلك، أن «شكل ملاك الحرب» هو موهبة عرقي. في الوقت الحالي، كل ما حدث يقع ضمن توقعاتي باستثناء اعتراف «دارسوس».
حسنًا، لقد انكسرت تعويذة الإقناع. تلقيت إجابتها، لكنني هززت رأسي ردًا عليها بدلاً من ذلك.
«اعتراف من رجل لآخر، هذا مثير للاشمئزاز.»
«أنا، أنا، أنا…»
لكن في هذه اللحظة، هناك حاجة ملحة لأن أنظر في الأمر بجدية. اقتراح الإمبراطور يتعلق بكرامة بلاده. إذا لم أحل الأمر بشكل سليم، فقد يؤدي ذلك إلى اندلاع حرب. وبما أن رفضه بشكل قاطع أو قبوله ليسا حلولاً معقولة، فلا يسعني سوى تسوية الأمر بطريقتي الخاصة.
تقفز راين من المنصة. ويشكل الضوء الذي ينبثق من ظهرها زوجًا من الأجنحة الملموسة. وهي تحلق في الهواء، تحت أنظار الجميع، محاطةً بنور لا نهاية له، وتتحول بنجاح من بشرية إلى ملاك حرب.
«مستحيل.»
«جلالتك، شكرًا على لطفك. آه، يا لها من فتاة صغيرة شجاعة. لكن، على الطفلة الطيبة أن تستمع بطاعة للتعليمات.»
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
«فارس حارس؟ أميرة؟ سفينا أنثى، فلماذا تشارك في مثل هذا الحدث؟»
بعد أن قوبل بالرفض، انقض دارسوس كأسد غاضب، مستفسرًا مني بغضب.
لم أستطع منع نفسي من الضحك. ومع ذلك، عندما تذكرت ما كتب في الدليل الإرشادي عن حياة هذه البطلة، استطعت أن أفهم السبب.
«علاقتنا مستحيلة منذ البداية. أقسم باسم النور المقدس أنني لست مهتمة بالرجال، فأنا أحب النساء فقط.»
«يا فارسي الحارس؟ أيها البشر المثيرون للسخرية، هل تعترفون بخطيئتكم؟»
حسنًا، ساد الصمت على ساحة التدريب التي كانت تعج بالحركة قبل لحظات. فقد رُفض إمبراطورهم، الذي تقدم للتو بطلب الزواج أمام الجمهور، بطريقة بائسة لا تضاهى.
في لحظة، أدركت الأمر. المشاعر الجامحة التي تغلي في صدري جعلتني غير قادرة على إدراك بقية كلماته.
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
وسرعان ما وقف أحدهما حارسًا خارج الحمام، بينما ركض الآخر عائدًا لتقديم تقريره. أومأ دارسوس برأسه وأعاد انتباهه إلى العرض الجاري في الأسفل.
وكما يتضح من النور المقدس المتألق الذي يحيط بها، فهي لا تكذب. إنها تحب الإناث حقًا.
«لماذا! طالما أنكِ على استعداد لقبولي، يمكنني حتى أن أهديكِ نصف إمبراطوريتي كهدية خطوبة. يمكنكِ أن تصبحي ملكة إمبراطورية أولاند. إذا عملنا معًا، يمكننا الحصول على كل شيء في العالم. أليس هذا أفضل بكثير من المعاناة من البرد والجوع على الحدود الباردة؟»
في تلك اللحظة، مشيت مباشرةً نحو آخر شخص على المسرح، سفينا، التي خسرت بسبب الكشف عن هويتها كأنثى.
وقد وصلت المعركة بالفعل إلى مرحلة نصف النهائي. في هذه المرحلة، جميع المحاربين المتبقين هم على الأقل من الرتبة الذهبية، و«سفينا» حاملة سيف «مبتلع المطر» هو أحدهم.
«أشكر إمبراطورية أولاند على تنظيم مسابقة اختيار فرسان الحراسة هذه من أجلي، مما أتاح لي الفرصة لمقابلة فارسة لطيفة كهذه. نعم، ستفي بالغرض.»
أمام استجواب ملاك الحرب، يبدأ كارتر في التردد.
أخفضتُ رأسي، وقبّلتُ جبين الفتاة التي كانت خائفة حتى الجنون، وبذلك أكملتُ الجزء الأخير من طقوس فارس الحارس.
وسرعان ما وقف أحدهما حارسًا خارج الحمام، بينما ركض الآخر عائدًا لتقديم تقريره. أومأ دارسوس برأسه وأعاد انتباهه إلى العرض الجاري في الأسفل.
«فارسة وأميرة يقعان في الحب من النظرة الأولى. لقد وُلدت قصة جميلة. تهانينا، تهانينا.»
لكن، بما أن الأميرة راين قد ذهبت إلى هذا الحد، فسيبدو الأمر وكأن إمبراطورية أولاند تافهة إذا لم تستسلم. لذلك، أومأ دارسوس برأسه.
بعد ألف عام، سُجلت الأحداث في التاريخ على هذا النحو. راين تشين ميست، أو المعروفة باسم «أميرة الزنبق»، على الرغم من كونها أنثى، تمتلك قصر «ظهر الزنبق» الذي يضم مئات المحظيات. وسُجلت سفينا دي نيلسون كأول فارس لأميرة الزنبق، وكذلك كأول محظية اختارتها بنفسها — القصة المذكورة أعلاه ملفقة بالكامل، وإذا كان هناك أي تشابه، فهو محض صدفة.
يحمل كارتر، الذي يبلغ طوله مترين، مطرقته ويشير إلى المنصة، وتبدو حركاته شبيهة بشكل لافت بقرد عملاق يتسلم جائزة. وهناك بالفعل من يناقشون موضوع الاقتران بين الوحش البري والفتاة.
نجمة العرض اليوم هي راين، ويجب حل مشكلة فارس الحارس على الفور اليوم. لن يسمح دارسوس بحدوث أي حادثة، لذا من المستحيل أن يسمح لها بالهروب.
بالنسبة لمهنة مقدسة مثل «الفارس المقدس»، يجب أن يكون النذر الذي يقطعه الفارس باسم مصدر قوته صادقًا، وإلا فإن خداع الساميين الحقيقيين سيؤدي إلى تجريده من القوة التي منحها إياه السامي.
