248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
أن بوتراي في هذه اللحظة…
«تبًا!»
«ولذلك…»
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
ثم قال بصوت رسمي:
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
لكن السكينة…
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وقال متذمرًا:
هز رأسه ببطء.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
وتغيرت ملامحه فجأة.
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«اعتنِ بنفسك…»
ثم قلب عينيه بضجر.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
قال الشرطي بلهجة فاترة:
وقال:
«آسف جدًا.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
«ولست بقوة رافائيل.»
ثم ضيق عينيه.
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
«لذلك…»
«إنه هو مرة أخرى.»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
ثم أشار بيده إلى مساعده.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
«لكن…»
قبل لحظات فقط…
ثم أشار بيده إلى مساعده.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
وقال:
إيكستيدت…؟
«حسنًا…»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«حان الوقت…»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«بكل تأكيد.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«والنظرة التي يرمقني بها…»
استدار بحزم.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
«آسف.»
تجمد ويا لثانية.
«أم لم تهرب.»
ثم هز كتفيه بحرج.
ثم قال:
«صحيح…»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«آسف.»
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
نفخ كوهين بضيق.
ودلك كتفه.
وقال:
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
«شكرًا لتفهمك.»
«آسف جدًا.»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
ودلك كتفه.
وأومأ باحترام بالغ.
ثم تنهد.
«بكل تأكيد.»
«لقد كان سيدي محقًا.»
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«كما توقع…»
«فلنسرع.»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«وعندها…»
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
«فلنسرع.»
«انسَ الماضي.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
نفخ كوهين بضيق.
«أم رجالنا.»
وقال:
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
فكان يقبض على يديه بقوة.
وعقد حاجبيه.
قطب كوهين حاجبيه.
«هل نواصل؟»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«لقد…»
في هذه الأثناء…
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
وقال بحزم:
«وأن تعلّم التأقلم…»
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
هز بوتراي رأسه.
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
نظر إليه ويا.
وقال:
ثم انفجر ضاحكًا.
«ماذا سنفعل الآن؟»
وأسرع للحاق به.
وهذا لا شيء…
وسط الأجواء الثقيلة…
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
فعقد حاجبيه قليلًا.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
وقال:
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
ثم سأله بصوت مثقل:
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
في كثبان أنياب السيوف…
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
أومأ ويا برأسه.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
وظل حاجباه معقودين.
كيف ينبغي أن يرد.
«أعرف ذلك.»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«ثاليس جادستار.»
«مميزة للغاية.»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
«تأثر بها.»
ثم تنهد.
رفع كوهين حاجبيه.
«اتخذت قرارًا.»
مجرد مميزة؟
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
ثم قال بهدوء:
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
وفي أذنيه…
«خطيرة دائمًا.»
إذ كان بينهم مختصون…
«وفي أغلب الأحيان…»
وقال أخيرًا:
«تبدو وكأنها انتحار.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
هز ويا رأسه بتعب.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
وقال:
«ومع ذلك…»
«ومع ذلك…»
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«سيفه…»
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
وقدّر المسافات بينها.
«وأقوى الخبراء.»
درجة…
أومأ كوهين ببطء.
وبمجرد أن أنهى كلماته…
ثم سأله:
«صاحب السمو.»
«لقد تخرجت للتو.»
«ليوقفونا…»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
تحرك تولجا.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
«كان ذلك خطأ.»
هز ويا رأسه.
«فلنسرع.»
واستمر في السير.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
وما إن رأوه…
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
وانخفضا قليلًا.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
وقال:
«يشبه صفحة بيضاء.»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
ثم تابع:
قال أخيرًا:
«وإلا…»
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
«فانسَ منصب المرافق.»
بأسى وعجز.
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«لا!»
«قبل أربعة أجيال…»
«لكن…»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
واستدار بحزم.
«وقبل مئة عام…»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«وفي أغلب الأحيان…»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
قال:
أومأ كوهين متفهمًا.
ليس كما اعتاد أن يكون.
وفكر في نفسه:
ثم غرق في التفكير.
ولهذا السبب بالذات…
تنفس بوتراي بصعوبة.
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وفجأة…
ضحك كوهين بخفة.
استدار ويا نحوه.
ساد الصمت.
وسأله:
وقال:
«إذًا…»
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
تصلبت ملامح كوهين.
وهذا لا شيء…
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
وفي أذنيه…
تمتم بها.
قال:
ثم غرق في التفكير.
ثم قال بصوت رسمي:
ذلك الباب المظلم…
في كثبان أنياب السيوف…
والمحرم…
ظهرت هناك…
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
وكأنه…
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
والمحرم…
«تمتلك الكثير…»
«لا خيار آخر.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
لكن السكينة…
«ثقيلة.»
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«تبًا!»
«هذا…»
«خطيرة دائمًا.»
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
نظر إليه ويا.
تنهد بخفة.
ثم هز كتفيه.
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
وقال:
وأخيرًا…
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
وظل حاجباه معقودين.
«هذا أمر نادر.»
«تمتلك الكثير…»
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
بذهول.
وهذا لا شيء…
أومأ ويا برأسه.
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
في كثبان أنياب السيوف…
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
«قرارًا بسيطًا…»
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
اتخذ قرارًا مصيريًا.
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
وببطء…
«وأن تعلّم التأقلم…»
تغير وجه كوهين.
«ليس أمرًا سيئًا.»
وببطء…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«والتكفير.»
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«إلى داخل البلاد.»
«فاعتبره تدريبًا.»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
أومأ ويا موافقًا.
«لا خيار آخر.»
وقال:
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«ليس سيئًا فعلًا.»
«كما قلت أنت بنفسك…»
«ولهذا السبب أيضًا…»
فاشتد توتر كوهين وويا.
«سنحت الفرصة لنا…»
«ليس سيئًا فعلًا.»
«أنا من آل كاسو…»
«ليس أمرًا سيئًا.»
«وأنت من آل كارابيان…»
«وحراس إنذار.»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
وكأنه…
ضحك كوهين بخفة.
«كل ما احتاجه الأمر…»
وقال:
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
«ليس سيئًا فعلًا.»
فتح ويا ذراعيه.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
وضـحك بصوت عالٍ.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
«بكل تأكيد.»
وكان الحزن يملأ وجهه.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«تبًا!»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
إلا صوت الشقية الصغيرة…
لكن…
في تلك اللحظة…
في اللحظة التالية…
رفع عينيه إلى ثاليس.
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
وظل حاجباه معقودين.
صليل!
«ثاليس جادستار.»
في أسرع حركة ممكنة…
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
استلا كلاهما سيفه.
خفض بوتراي رأسه.
وانخفضا قليلًا.
ظل يراقب تولجا.
وثبتا قدميهما على الأرض.
وكان النصل المتبقي…
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
وثبت نظره على حجارة الأرض.
إلى الدرج المقابل.
وقال:
ظهرت هناك…
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
شخصية مدرعة.
«وإلا…»
كان…
كيف استطاع استشعار ذلك؟
فارس النار تولجا.
تجمد الاثنان.
نزل الدرج ببطء.
قال بوتراي:
درجة…
«تأثر بها.»
بعد أخرى.
«أن الحوادث…»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
تنهد بخفة.
أطلق كوهين زفرة طويلة.
بالسيف الذهبي لتولجا.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«وأن تفعل شيئًا…»
أما ويا…
بالسيف الذهبي لتولجا.
فضيق عينيه.
ثم سأله:
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
«سينجون؟»
شد كوهين أسنانه.
«لكنه…»
واتخذ وضعية القتال.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
وقال:
وامتلأ عقله بالفوضى.
«هيا أيها الأحمق.»
والمحرم…
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
«ومع ذلك…»
«حان الوقت…»
«وفي النهاية…»
«لتسدد ديونك.»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
في المقابل…
وقدّر المسافات بينها.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
طَق!
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
وقال بيأس عميق:
«إنه هو مرة أخرى.»
«وأقوى الخبراء.»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«هل أنت متأكد…»
وقال بحزم:
«أننا سنقاتله؟»
وفكر في نفسه:
لو هربنا الآن…
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
وقال بصوت مبحوح:
قطب كوهين حاجبيه.
إلى الدرج المقابل.
وقال بحزم:
زأر الشرطي بغضب.
«لا خيار آخر.»
ذاب في لحظة واحدة.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
تنفس بوتراي بصعوبة.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
ثم هز رأسه.
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
«حسنًا إذًا.»
أومأ كوهين متفهمًا.
في هذه الأثناء…
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
وكان الحزن يملأ وجهه.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
تقتادان أسيرًا.
كجبل…
فانزلق السيف عبر الجدار.
يزحف بثبات.
قبل لحظات فقط…
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
سسس…!
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
رفع كوهين حاجبيه.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«ليوقفونا…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
«بكل تأكيد.»
ثم ضيق عينيه.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
ولهذا السبب بالذات…
«ومن الواضح…»
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
توقف بوتراي قليلًا.
«أين قاتل النجوم؟»
رفع كوهين حاجبيه.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
«أين أميركم؟»
«ومع ذلك…»
تجمد الاثنان.
وفكر في نفسه:
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
ظل يحدق في سيفه…
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
وهي تسأل بحيرة.
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
«اتخذت قرارًا.»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
فاشتد توتر كوهين وويا.
«وكان ذلك مجرد حادث.»
قال تولجا:
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
«أشعر بأن رجالكم…»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«منتشرون على نطاق واسع.»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
فاكتفى بخفض رأسه.
سيئ…
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
ولم يبق في الغرفة…
قال تولجا ببرود:
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
وقال:
«بل العمل كمستكشفين…»
بذهول.
«وحراس إنذار.»
«أعلم.»
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
«وإخفاء نواياهم.»
مندفعًا نحوهما…
تبادل كوهين وويا النظرات.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
«وفي قاتل النجوم.»
وقد انعقد لسانه.
«لكن…»
فاكتفى بخفض رأسه.
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
وبقي ساكنًا.
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
نائب مبعوث الكوكبة…
«عندما واجه الأمير…»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«ساورني شعور.»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
«هو أخطر شخص بينكم.»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
ثم حدق فيهما بقوة.
قبل لحظات فقط…
«أين أميركم؟»
«أعلم.»
وتغيرت ملامحه فجأة.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«ما الذي تخططون له؟»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
لم يجب كوهين.
«فالقدر…»
ولا ويا.
«كان ذلك خطأ.»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
وبحركة غريزية…
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
«وأقنعت نفسي…»
لكن…
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
في اللحظة التالية…
«بغض النظر…»
تحرك تولجا.
«أحدّ نصل في العالم…»
مندفعًا نحوهما…
وقال:
وسيفه يشق الهواء.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
إلى الدرج المقابل.
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
وبحركة غريزية…
وكأنها تطلب مساعدته.
استل سيفه الأحادي الحد.
زأر الشرطي بغضب.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
ساد الصمت.
في تلك اللحظة…
وقال:
تغير وجه كوهين.
وظل حاجباه معقودين.
«لا!»
واستمر في السير.
زأر الشرطي بغضب.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
وقال بحزم:
بالسيف الذهبي لتولجا.
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
وفي اللحظة نفسها…
شخصية مدرعة.
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
سسس…!
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وكان النصل المتبقي…
طَق!
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
دوّى صوت معدني واضح.
وسقط شيء على الأرض.
«وأقنعت نفسي…»
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
«فالقدر…»
خمس خطوات كاملة.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
حتى فقد الأخير توازنه…
ابتسم ابتسامة مرة.
وجلس على الأرض.
وببطء…
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«ليس أمرًا سيئًا.»
ظل يحدق في سيفه…
«هل…»
بذهول.
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
كان الجزء الأمامي من النصل…
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
قد اختفى.
«خطأ… لا يُغتفر.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
ازدادت الأجواء كآبة.
وكان النصل المتبقي…
أما ويا…
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
«أين أميركم؟»
ويشع حرارة شديدة.
…
وكأنه…
وبصحبة مجموعة من الجنود…
ذاب في لحظة واحدة.
ولم يترك خلفه…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
وهي تسأل بحيرة.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
قال أخيرًا:
أما تولجا…
قال:
فاكتفى بشخير خافت.
«هذا أمر نادر.»
وكأن ما حدث…
وبعد بضع ثوانٍ…
كان متوقعًا تمامًا.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
رفع كوهين حاجبيه.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
كان فارغًا تمامًا.
وهما يراقبان تولجا…
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
يرفع سيفه.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
دون أدنى مقاومة.
«في ذلك الصيف…»
وببطء…
«انسَ الماضي.»
حرّك ذراعه.
«صاحب السمو…»
فانزلق السيف عبر الجدار.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
ولم يترك خلفه…
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«لم ينفع ذلك.»
انتشرت في الهواء…
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
رائحة لحم مشوي كريهة.
وقال:
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
وكأنه يسحبه من الماء.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
ثم ضيق عينيه.
نظر إليه بوتراي بثبات.
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
…
وقال:
«مميزة للغاية.»
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
«وأنت من آل كارابيان…»
ثم رفع نصله قليلًا.
«أنا آسف.»
«لكنه…»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
واتخذ وضعية القتال.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«وأن ما حدث…»
وقد امتلأتا بالذهول.
نظر إليه ويا.
ذلك السيف…
«الخطايا التي ارتكبتها…»
تذكر كتابًا قديمًا…
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم تذكر لقب تولجا.
«كان حادثًا آخر.»
إذن هو…
وقال متذمرًا:
قال تولجا بوجه جاد:
إلا صوت الشقية الصغيرة…
«هذا مجرد تحذير.»
«لذلك…»
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
«هذا…»
«ولذلك…»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
«أعدكما…»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
«ماذا سنفعل الآن؟»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
«لا!»
وتمتم غير مصدق:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«كيف…؟»
وسأله:
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
«ماذا سنفعل الآن؟»
ثم رفع رأسه.
بعد بضع دقائق…
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
قد اختفى.
إنه يقطع المعدن…
هز ويا رأسه.
دون أن يواجه أي مقاومة!
يرفع سيفه.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
رائحة لحم مشوي كريهة.
«سيف الشمس المشرقة…»
ثم قال بهدوء:
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
«نَفَس الجحيم.»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
تجمد ويا في مكانه.
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
أما تولجا…
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
فأومأ برأسه بإعجاب.
«وفي أغلب الأحيان…»
ونظر إلى سلاحه.
وقال:
وقال:
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«معرفة جيدة.»
وأفاقت من شرودها.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وأسرع للحاق به.
«أحدّ نصل في العالم…»
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
«له حرارة.»
واستمر في السير.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«تبًا!»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«ماذا سنفعل الآن؟»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«سيفه…»
«بل العمل كمستكشفين…»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
وقال:
«أجل…»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«في مواجهة سلاح…»
درجة…
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
كان الجزء الأمامي من النصل…
ظل يراقب تولجا.
فأومأ برأسه بإعجاب.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«فانسَ منصب المرافق.»
واقترب منهما ببطء.
مجرد مميزة؟
هز كوهين رأسه…
«لا خيار آخر.»
بأسى وعجز.
«وعندها…»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
دون أن يواجه أي مقاومة!
«ماذا…»
فأومأ برأسه بإعجاب.
«يمكننا أن نفعل؟»
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
…
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
وضـحك بصوت عالٍ.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
نظر إليه ويا.
غارقة في أفكارها.
ثم ضيق عينيه.
أما ثاليس…
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
فكان يقبض على يديه بقوة.
«سواء هربت منها…»
دون أن ينطق بكلمة.
فانزلق السيف عبر الجدار.
دوّت خطوات تقترب.
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
شعر ثاليس…
وأفاقت من شرودها.
«هذا مجرد تحذير.»
ثم التفتت إلى ثاليس…
وسيفه يشق الهواء.
وكأنها تطلب مساعدته.
رفع ثاليس رأسه.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
قال تولجا بوجه جاد:
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«إذا فزت…»
قال:
ولم يترك خلفه…
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
تحرك تولجا.
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
ثم تذكر لقب تولجا.
وقدّر المسافات بينها.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
ثم قال:
فضيق عينيه.
«صاحب السمو…»
دون أن ينطق بكلمة.
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
وقد امتلأتا بالذهول.
رفع ثاليس رأسه.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
قال بوتراي:
ثم سأله بصوت مثقل:
وامتلأ عقله بالفوضى.
«هل…»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
«سينجون؟»
قال الشرطي بلهجة فاترة:
لم يجب بوتراي.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
تنهد بخفة.
وبعد بضع ثوانٍ…
وأخذ يرتجف بلا توقف.
تنهد بخفة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وقال:
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«كما قلت أنت بنفسك…»
وتغيرت ملامحه فجأة.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«أعدكما…»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«ساورني شعور.»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
ثم قال بهدوء:
وقال بهدوء:
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«إذا فزت…»
وقال:
«فنحن جميعًا فائزون.»
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
«بغض النظر…»
ثم رفع رأسه.
«عما سنضحي به.»
وغادر المكان.
ساد الصمت.
«أحدّ نصل في العالم…»
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
ثم تذكر لقب تولجا.
فاكتفى بخفض رأسه.
ثم حدق فيهما بقوة.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
قال أخيرًا:
في ذلك الممر…
«أنا آسف…»
…
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ازدادت الأجواء كآبة.
«نَفَس الجحيم.»
وبجانب الجدار…
«هذا مجرد تحذير.»
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
…
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
وفي تلك اللحظة…
هز بوتراي رأسه.
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
وقال:
شد كوهين أسنانه.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
«أعلم.»
«غريب على نحو لا يُصدق.»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«كان حادثًا آخر.»
«آسف.»
«وفي النهاية…»
«أود أن أخبرك به.»
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
«وأن تفعل شيئًا…»
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
وقال:
وأطلق زفرة خافتة.
«إذًا…»
وقال:
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«لكن…»
قال تولجا بوجه جاد:
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
«أم لم تهرب.»
«أن الحوادث…»
«وبسببه…»
«تتدخل دائمًا…»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وفي تلك اللحظة…
وكأنه يسترجع الماضي.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
وتمتم:
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«…الحوادث.»
وقال بحزم:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
فاكتفى بخفض رأسه.
وقال:
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«كنت أعرف ذلك.»
«عندما أسمعهم…»
«لكن…»
…
«عندما أسمعهم…»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
خفض بوتراي رأسه.
مجرد مميزة؟
وبقي ساكنًا.
«لكن…»
تنهد ثاليس.
«تتدخل دائمًا…»
وقال أخيرًا:
«وكان ذلك مجرد حادث.»
«بوتراي…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«أنا آسف.»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«اعتنِ بنفسك…»
تصلبت ملامح كوهين.
لكن بوتراي قاطعه.
«عما سنضحي به.»
«صاحب السمو.»
«أيها اللورد…»
رفع ثاليس رأسه.
حتى توقفوا.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
وكأنه…
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
رائحة لحم مشوي كريهة.
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
«قبل أن نتابع…»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«هناك شيء…»
«تبًا!»
«أود أن أخبرك به.»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
ثم قال بهدوء:
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
«أرجوك…»
«تتدخل دائمًا…»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
«بغض النظر…»
قطب ثاليس حاجبيه.
«عندما أسمعهم…»
وظل ينظر إليه.
وببطء…
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
«أعلم.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
وهذا لا شيء…
ولسبب لا يعرفه…
«كنت أعرف ذلك.»
شعر ثاليس…
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
أن بوتراي في هذه اللحظة…
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
ليس كما اعتاد أن يكون.
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
ثم سأله:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
ثم سأله بصوت مثقل:
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
ولم يترك خلفه…
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
توقف لحظة.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
ثم تابع:
«تبدو وكأنها انتحار.»
«في ذلك الصيف…»
وامتلأ عقله بالفوضى.
«اتخذت قرارًا.»
«بارتياح حقيقي.»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
قال بوتراي:
«هناك شيء…»
«قرارًا بسيطًا…»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«كل ما احتاجه الأمر…»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«ومن الواضح…»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
«إلى داخل البلاد.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
وفي تلك اللحظة…
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
توقف لحظة.
قبل اثني عشر عامًا…
لم يتجاهلوها.
إيكستيدت…؟
في ذلك الممر…
توقف بوتراي قليلًا.
وأسرع للحاق به.
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
تنفس بوتراي بصعوبة.
حتى توقفوا.
ثم تابع بصوت خافت:
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«لكن…»
«ومع ذلك…»
«كان ذلك خطأ.»
فضيق عينيه.
«خطأ… لا يُغتفر.»
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
ارتجف صوته قليلًا.
وبقي ساكنًا.
وقال:
وضـحك بصوت عالٍ.
«وبسببه…»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
دوّت خطوات تقترب.
«وجرت الدماء كالأنهار.»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«لذلك…»
في تلك اللحظة…
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
ودخل أحد الممرات.
ورفع رأسه فجأة.
ولسبب لا يعرفه…
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«ماذا…؟»
دوّى صوت معدني واضح.
وفي أذنيه…
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«أحدّ نصل في العالم…»
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
تجمد الاثنان.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
وقد انعقد لسانه.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
رفع بوتراي رأسه ببطء.
«أحدّ نصل في العالم…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«أعلم.»
كئيب…
«وأنك تريد التغيير.»
وخاوٍ من الحياة.
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
قال:
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«في مواجهة سلاح…»
«وأقنعت نفسي…»
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
«وأنه مجرد حادث.»
حتى توقفوا.
«وأن ما حدث…»
«يشبه صفحة بيضاء.»
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«ولذلك…»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
دوّت خطوات تقترب.
«وكنت أردد لنفسي…»
شد كوهين أسنانه.
«انسَ الماضي.»
«لكن…»
هز رأسه ببطء.
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
وقال بيأس عميق:
«هذا…»
«لكن…»
«آسف.»
«لم ينفع ذلك.»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«فالقدر…»
قد اختفى.
«غريب على نحو لا يُصدق.»
قال الشرطي بلهجة فاترة:
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
غارقة في أفكارها.
«ومع ذلك…»
«وأن ما حدث…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
لكن…
رفع عينيه إلى ثاليس.
…
وقال بصوت مبحوح:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الخطايا التي ارتكبتها…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ستعود إليك في النهاية.»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
«سواء هربت منها…»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«أم لم تهرب.»
شخصية مدرعة.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
«أشعر بأن رجالكم…»
لكن ذهنه…
وقال:
كان فارغًا تمامًا.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
لم يكن يعرف…
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
كيف ينبغي أن يرد.
في أسرع حركة ممكنة…
قال بوتراي:
نائب مبعوث الكوكبة…
«لذلك، صاحب السمو…»
نزل الدرج ببطء.
«عندما سمعتك تقول…»
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«وأنك تريد التغيير.»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«والتكفير.»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
«وأن تفعل شيئًا…»
وغادر المكان.
احمرت عيناه.
«عندما سمعتك تقول…»
وكان الحزن يملأ وجهه.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
لكن السكينة…
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
كانت واضحة فيه أيضًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ابتسم ابتسامة مرة.
وأخيرًا…
وقال بهدوء:
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
«شعرت…»
لكن…
«بارتياح حقيقي.»
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
تمتم ثاليس مذهولًا:
رفع كوهين حاجبيه.
«بوتراي…»
وكأنها تطلب مساعدته.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«ولست بقوة رافائيل.»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
لو هربنا الآن…
ولمعت عيناه بالحزم.
«بوتراي…»
ثم قال بصوت رسمي:
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«ثاليس جادستار.»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
نظر إليه بوتراي بثبات.
وفي اللحظة نفسها…
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
وأومأ باحترام بالغ.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
وقال:
«أن الحوادث…»
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
لكن ذهنه…
«أن أعمل إلى جانبك.»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
وبمجرد أن أنهى كلماته…
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
استدار بحزم.
سيئ…
وغادر المكان.
«لذلك، صاحب السمو…»
تاركًا ثاليس…
حتى توقفوا.
واقفًا في ذهول.
«هل أنت متأكد…»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
وأصبح تنفسه متسارعًا.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وامتلأ عقله بالفوضى.
تجمد ويا لثانية.
ولم يبق في الغرفة…
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
إلا صوت الشقية الصغيرة…
وكأنه…
وهي تسأل بحيرة.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
…
فكان يقبض على يديه بقوة.
بعد بضع دقائق…
رفع بوتراي رأسه ببطء.
خارج قاعة الأبطال…
إلى أن انعطف أخيرًا…
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«كان حادثًا آخر.»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
كان فارغًا تمامًا.
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
كان…
لم يتجاهلوها.
ودلك كتفه.
إذ كان بينهم مختصون…
قال تولجا ببرود:
يتنصتون على أدق الأصوات.
«وأن تعلّم التأقلم…»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
ويهز رأسه من وقت لآخر.
صليل!
وأخيرًا…
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
تردد لثانية.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
قال تولجا:
واستدار بحزم.
وقال بهدوء:
وغادر المكان.
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«أم رجالنا.»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
وبجانب الجدار…
إلى أن انعطف أخيرًا…
لكن بوتراي قاطعه.
ودخل أحد الممرات.
«معرفة جيدة.»
في ذلك الممر…
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
«تبدو وكأنها انتحار.»
تقتادان أسيرًا.
درجة…
وما إن رأوه…
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
حتى توقفوا.
وسقط شيء على الأرض.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
وقال ببرود:
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
وقال:
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
ثم التفتت إلى ثاليس…
وقال:
«لقد تخرجت للتو.»
«أيها اللورد…»
«أننا سنقاتله؟»
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
ثم قال بهدوء:
وقف أمامه…
وقال:
نائب مبعوث الكوكبة…
«بل تعلمت اللامبالاة.»
بوتراي نيمين.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
وكانت ذراعاه مقيدتين.
ثم قلب عينيه بضجر.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«أنا من آل كاسو…»
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
وتغيرت ملامحه فجأة.
«لكن…»
