248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
«تبًا!»
«لقد كان سيدي محقًا.»
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
في المقابل…
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
«مميزة للغاية.»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
تنهد ثاليس.
وقال متذمرًا:
كان…
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
قال أخيرًا:
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«أشعر بأن رجالكم…»
ثم قلب عينيه بضجر.
وقال بيأس عميق:
قال الشرطي بلهجة فاترة:
واستدار بحزم.
«آسف جدًا.»
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«ولست بقوة رافائيل.»
ثم هز كتفيه بحرج.
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
لكن بوتراي قاطعه.
«لذلك…»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
«وإخفاء نواياهم.»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وقال:
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
ذلك السيف…
قبل لحظات فقط…
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
وقال:
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«بكل تأكيد.»
وقال:
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«حسنًا…»
«وأن تعلّم التأقلم…»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
«أود أن أخبرك به.»
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«وعندها…»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
وقال:
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
بذهول.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«إذًا…»
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
«وأنه مجرد حادث.»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
ثم قال:
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
تجمد ويا لثانية.
«أنا من آل كاسو…»
ثم هز كتفيه بحرج.
«خطيرة دائمًا.»
«صحيح…»
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
«آسف.»
يزحف بثبات.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
نفخ كوهين بضيق.
«نَفَس الجحيم.»
وقال:
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«شكرًا لتفهمك.»
هز كوهين رأسه…
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ثم هز كتفيه بحرج.
ودلك كتفه.
وبحركة غريزية…
ثم تنهد.
استدار بحزم.
«لقد كان سيدي محقًا.»
تجمد ويا لثانية.
«كما توقع…»
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«وعندها…»
«لم ينفع ذلك.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«أيها اللورد…»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«فلنسرع.»
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«صحيح…»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
شخصية مدرعة.
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
وسيفه يشق الهواء.
«أم رجالنا.»
ابتسم ابتسامة مرة.
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
«ومع ذلك…»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«قبل أربعة أجيال…»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
واستمر في السير.
وعقد حاجبيه.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«هل نواصل؟»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
«لقد…»
نزل الدرج ببطء.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
وقال بحزم:
ذلك السيف…
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
نظر إليه ويا.
«ساورني شعور.»
ثم انفجر ضاحكًا.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
وأسرع للحاق به.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
وسط الأجواء الثقيلة…
وفكر في نفسه:
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«شكرًا لتفهمك.»
فعقد حاجبيه قليلًا.
إلى الدرج المقابل.
وقال:
وانخفضا قليلًا.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
وقال:
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
«لكن…»
أومأ ويا برأسه.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
وظل حاجباه معقودين.
تمتم بها.
«أعرف ذلك.»
سسس…!
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«في مواجهة سلاح…»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«مميزة للغاية.»
وقال:
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
وغادر المكان.
«تأثر بها.»
هز بوتراي رأسه.
رفع كوهين حاجبيه.
تذكر كتابًا قديمًا…
مجرد مميزة؟
قطب كوهين حاجبيه.
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
ثم قال بهدوء:
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
ذاب في لحظة واحدة.
«خطيرة دائمًا.»
ثم هز كتفيه.
«وفي أغلب الأحيان…»
قال:
«تبدو وكأنها انتحار.»
قال:
هز ويا رأسه بتعب.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
وقال:
إذ كان بينهم مختصون…
«ومع ذلك…»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«وأقوى الخبراء.»
«له حرارة.»
أومأ كوهين ببطء.
يتنصتون على أدق الأصوات.
ثم سأله:
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«لقد تخرجت للتو.»
وخاوٍ من الحياة.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
ثم قال بهدوء:
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
شد كوهين أسنانه.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
وعقد حاجبيه.
هز ويا رأسه.
ولهذا السبب بالذات…
واستمر في السير.
وقال متذمرًا:
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
دون أن ينطق بكلمة.
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
نفخ كوهين بضيق.
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
«بوتراي…»
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
وثبتا قدميهما على الأرض.
«يشبه صفحة بيضاء.»
«بوتراي…»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«إذا فزت…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«خطأ… لا يُغتفر.»
ثم تابع:
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«وإلا…»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«فانسَ منصب المرافق.»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
شد كوهين أسنانه.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
أومأ ويا موافقًا.
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
ثم هز رأسه.
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
ظل يحدق في سيفه…
«قبل أربعة أجيال…»
«أرجوك…»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
وتمتم غير مصدق:
«وقبل مئة عام…»
«وفي النهاية…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
وقال:
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
أومأ كوهين متفهمًا.
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
وفكر في نفسه:
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
ولهذا السبب بالذات…
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
«فلنسرع.»
وفجأة…
ورفع رأسه فجأة.
استدار ويا نحوه.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
وسأله:
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
«إذًا…»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
لكنه رفع رأسه بهدوء…
تصلبت ملامح كوهين.
«هل نواصل؟»
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
قال بوتراي:
تمتم بها.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
ثم غرق في التفكير.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
ذلك الباب المظلم…
«وجرت الدماء كالأنهار.»
والمحرم…
ظل يحدق في سيفه…
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«تبًا!»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«تمتلك الكثير…»
وقال:
«لكن الأعباء التي تحملها…»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«ثقيلة.»
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
وقال ببرود:
«هذا…»
«أعدكما…»
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
نظر إليه ويا.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
ثم هز كتفيه.
سسس…!
وقال:
توقف بوتراي قليلًا.
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«تأثر بها.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
«هذا أمر نادر.»
وفي تلك اللحظة…
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
وهذا لا شيء…
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
في كثبان أنياب السيوف…
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
قال تولجا بوجه جاد:
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
«لقد تخرجت للتو.»
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
دوّت خطوات تقترب.
«وأن تعلّم التأقلم…»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«ليس أمرًا سيئًا.»
قبل لحظات فقط…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
رفع ثاليس رأسه.
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
ثم رفع نصله قليلًا.
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
واقترب منهما ببطء.
«فاعتبره تدريبًا.»
ونظر إلى سلاحه.
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
لكن…
أومأ ويا موافقًا.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
وقال:
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«ليس سيئًا فعلًا.»
استدار بحزم.
«ولهذا السبب أيضًا…»
فارس النار تولجا.
«سنحت الفرصة لنا…»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«أنا من آل كاسو…»
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
«وأنت من آل كارابيان…»
تبادل كوهين وويا النظرات.
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
ضحك كوهين بخفة.
رفع ثاليس رأسه.
وقال:
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
فتح ويا ذراعيه.
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
وضـحك بصوت عالٍ.
وبعد بضع ثوانٍ…
«بكل تأكيد.»
«ثقيلة.»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
ثم قال بهدوء:
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
لكن بوتراي قاطعه.
لكن…
ثم قال بهدوء:
في اللحظة التالية…
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
«أحدّ نصل في العالم…»
صليل!
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
في أسرع حركة ممكنة…
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
استلا كلاهما سيفه.
وقال:
وانخفضا قليلًا.
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
وثبتا قدميهما على الأرض.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
إلى الدرج المقابل.
وقال بيأس عميق:
ظهرت هناك…
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
شخصية مدرعة.
وأطلق زفرة خافتة.
كان…
«هذا مجرد تحذير.»
فارس النار تولجا.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
نزل الدرج ببطء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
درجة…
وأخيرًا…
بعد أخرى.
«أين أميركم؟»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
احمرت عيناه.
أطلق كوهين زفرة طويلة.
«حان الوقت…»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
أما ويا…
فاختفى كل تعبير من وجهه.
فضيق عينيه.
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
وقف أمامه…
شد كوهين أسنانه.
كان الجزء الأمامي من النصل…
واتخذ وضعية القتال.
«كنت أعرف ذلك.»
وقال:
وقال:
«هيا أيها الأحمق.»
في هذه الأثناء…
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
وقال بيأس عميق:
«حان الوقت…»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«لتسدد ديونك.»
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
في المقابل…
وفكر في نفسه:
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
ولهذا السبب بالذات…
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
دون أدنى مقاومة.
«إنه هو مرة أخرى.»
وكأنه…
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
…
«هل أنت متأكد…»
إذ كان بينهم مختصون…
«أننا سنقاتله؟»
ثم قال بصوت ثقيل:
لو هربنا الآن…
خفض بوتراي رأسه.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
قطب كوهين حاجبيه.
«تمتلك الكثير…»
وقال بحزم:
واقترب منهما ببطء.
«لا خيار آخر.»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
شخصية مدرعة.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
ثم هز رأسه.
ضحك كوهين بخفة.
«حسنًا إذًا.»
…
في هذه الأثناء…
وفي أذنيه…
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
كجبل…
«لا خيار آخر.»
يزحف بثبات.
فاكتفى بخفض رأسه.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
وقال:
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
واستدار بحزم.
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
قد اختفى.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
وظل حاجباه معقودين.
«ليوقفونا…»
وقال:
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
وقال أخيرًا:
ثم ضيق عينيه.
دون أن يواجه أي مقاومة!
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
«أشعر بأن رجالكم…»
«ومن الواضح…»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
سقط الجزء المكسور على الأرض.
«أين قاتل النجوم؟»
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
وقال متذمرًا:
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
«أين أميركم؟»
وقد امتلأتا بالذهول.
تجمد الاثنان.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
وكان النصل المتبقي…
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
بعد أخرى.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
فاشتد توتر كوهين وويا.
«إذا فزت…»
قال تولجا:
وسقط شيء على الأرض.
«أشعر بأن رجالكم…»
لكن السكينة…
«منتشرون على نطاق واسع.»
وقال:
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
«فالقدر…»
سيئ…
ثم تابع بصوت خافت:
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
قال تولجا ببرود:
ثم سأله بصوت مثقل:
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«بل العمل كمستكشفين…»
إلى أن انعطف أخيرًا…
«وحراس إنذار.»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«أحدّ نصل في العالم…»
«وإخفاء نواياهم.»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
تبادل كوهين وويا النظرات.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
وقال أخيرًا:
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
«أرجوك…»
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«وفي قاتل النجوم.»
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«لكن…»
وسط الأجواء الثقيلة…
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
«شعرت…»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«عندما واجه الأمير…»
لم يكن يعرف…
«ساورني شعور.»
تنهد ثاليس.
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«إذًا…»
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«هو أخطر شخص بينكم.»
كان الجزء الأمامي من النصل…
ثم حدق فيهما بقوة.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«أين أميركم؟»
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
وتغيرت ملامحه فجأة.
فتح ويا ذراعيه.
«ما الذي تخططون له؟»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
لم يجب كوهين.
بأسى وعجز.
ولا ويا.
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
لكن…
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
في اللحظة التالية…
«وإخفاء نواياهم.»
تحرك تولجا.
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
مندفعًا نحوهما…
لكنه رفع رأسه بهدوء…
وسيفه يشق الهواء.
«وأنك تريد التغيير.»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
ثم سأله بصوت مثقل:
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
وما إن رأوه…
وبحركة غريزية…
وثبتا قدميهما على الأرض.
استل سيفه الأحادي الحد.
لم يجب بوتراي.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
«في مواجهة سلاح…»
في تلك اللحظة…
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
تغير وجه كوهين.
«كان ذلك خطأ.»
«لا!»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
زأر الشرطي بغضب.
يرفع سيفه.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«ثقيلة.»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
بالسيف الذهبي لتولجا.
سيئ…
وفي اللحظة نفسها…
«والتكفير.»
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
سسس…!
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
«صاحب السمو.»
طَق!
تمتم بها.
دوّى صوت معدني واضح.
وسقط شيء على الأرض.
وسقط شيء على الأرض.
واقفًا في ذهول.
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
خمس خطوات كاملة.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
حتى فقد الأخير توازنه…
وتغيرت ملامحه فجأة.
وجلس على الأرض.
«سيفه…»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
واتخذ وضعية القتال.
ظل يحدق في سيفه…
ثم رفع رأسه.
بذهول.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
كان الجزء الأمامي من النصل…
هز رأسه ببطء.
قد اختفى.
«ولذلك…»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
وكان النصل المتبقي…
وقال بحزم:
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
ويشع حرارة شديدة.
«أننا سنقاتله؟»
وكأنه…
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
ذاب في لحظة واحدة.
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
سقط الجزء المكسور على الأرض.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«يشبه صفحة بيضاء.»
أما تولجا…
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
فاكتفى بشخير خافت.
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
وكأن ما حدث…
وكأنه يسترجع الماضي.
كان متوقعًا تمامًا.
وأطلق زفرة خافتة.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
تمتم ثاليس مذهولًا:
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«هل أنت متأكد…»
وهما يراقبان تولجا…
استل سيفه الأحادي الحد.
يرفع سيفه.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
وعقد حاجبيه.
دون أدنى مقاومة.
«بغض النظر…»
وببطء…
«فنحن جميعًا فائزون.»
حرّك ذراعه.
ظل يحدق في سيفه…
فانزلق السيف عبر الجدار.
استل سيفه الأحادي الحد.
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
وتمتم:
ولم يترك خلفه…
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«أعلم.»
انتشرت في الهواء…
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
رائحة لحم مشوي كريهة.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
«تمتلك الكثير…»
وكأنه يسحبه من الماء.
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
ثم ضيق عينيه.
«أرجوك…»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
وقال:
ورفع رأسه فجأة.
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
وقف أمامه…
ثم رفع نصله قليلًا.
وقال:
«لكنه…»
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
وقد امتلأتا بالذهول.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
ذلك السيف…
يزحف بثبات.
تذكر كتابًا قديمًا…
بعد أخرى.
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
ونظر إلى سلاحه.
ثم تذكر لقب تولجا.
نائب مبعوث الكوكبة…
إذن هو…
وفي تلك اللحظة…
قال تولجا بوجه جاد:
«خطأ… لا يُغتفر.»
«هذا مجرد تحذير.»
…
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
وقال:
«ولذلك…»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«أعدكما…»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
«وأنت من آل كارابيان…»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
وتمتم غير مصدق:
ابتسم ابتسامة مرة.
«كيف…؟»
وقال ببرود:
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
ثم رفع رأسه.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«تأثر بها.»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
إنه يقطع المعدن…
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
دون أن يواجه أي مقاومة!
«ماذا…»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
كيف استطاع استشعار ذلك؟
ثم قال بصوت ثقيل:
فارس النار تولجا.
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
قطب كينتفيدا حاجبيه.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
لم يجب بوتراي.
«سيف الشمس المشرقة…»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
تصلبت ملامح كوهين.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«ومع ذلك…»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«نَفَس الجحيم.»
«أين أميركم؟»
تجمد ويا في مكانه.
وتمتم:
أما تولجا…
«وأنه مجرد حادث.»
فأومأ برأسه بإعجاب.
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
ونظر إلى سلاحه.
«هل…»
وقال:
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«معرفة جيدة.»
وهي تسأل بحيرة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لذلك، صاحب السمو…»
«أحدّ نصل في العالم…»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«له حرارة.»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«وكان ذلك مجرد حادث.»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«وأنت من آل كارابيان…»
«ماذا سنفعل الآن؟»
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«سيفه…»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«هل…»
«أجل…»
«أيها اللورد…»
«في مواجهة سلاح…»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
استدار ويا نحوه.
ظل يراقب تولجا.
أومأ كوهين ببطء.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
ثم ضيق عينيه.
واقترب منهما ببطء.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
هز كوهين رأسه…
كان الجزء الأمامي من النصل…
بأسى وعجز.
«ولست بقوة رافائيل.»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
رفع كوهين حاجبيه.
«ماذا…»
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
«يمكننا أن نفعل؟»
وكأنه…
…
دوّى صوت معدني واضح.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
قطب كوهين حاجبيه.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
غارقة في أفكارها.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
أما ثاليس…
…
فكان يقبض على يديه بقوة.
«هل…»
دون أن ينطق بكلمة.
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
دوّت خطوات تقترب.
واتخذ وضعية القتال.
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
ثم سأله:
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
يزحف بثبات.
وأفاقت من شرودها.
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
ثم التفتت إلى ثاليس…
ولم يبق في الغرفة…
وكأنها تطلب مساعدته.
حتى توقفوا.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«ليس أمرًا سيئًا.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
«أجل…»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
ثم رفع رأسه.
قال:
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«الخطايا التي ارتكبتها…»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
قال:
وقدّر المسافات بينها.
أومأ ويا موافقًا.
ثم قال:
وقال:
«صاحب السمو…»
«هل…»
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
«سينجون؟»
رفع ثاليس رأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
ثم سأله بصوت مثقل:
سيئ…
«هل…»
«أيها اللورد…»
«سينجون؟»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
لم يجب بوتراي.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«فالقدر…»
وبعد بضع ثوانٍ…
أطلق كوهين زفرة طويلة.
تنهد بخفة.
ولم يبق في الغرفة…
وقال:
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«كما قلت أنت بنفسك…»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«كان حادثًا آخر.»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
وقال بهدوء:
ثم ضيق عينيه.
«إذا فزت…»
وقال:
«فنحن جميعًا فائزون.»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«بغض النظر…»
في هذه الأثناء…
«عما سنضحي به.»
«هذا…»
ساد الصمت.
كان فارغًا تمامًا.
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
…
فاكتفى بخفض رأسه.
«وأقوى الخبراء.»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
قال أخيرًا:
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
«أنا آسف…»
درجة…
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
ازدادت الأجواء كآبة.
ثم هز كتفيه بحرج.
وبجانب الجدار…
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
ثم قال بصوت ثقيل:
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
هز بوتراي رأسه.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
وقال:
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«أعلم.»
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«لتسدد ديونك.»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«كان حادثًا آخر.»
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«وفي النهاية…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
تاركًا ثاليس…
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
ولم يستطع تمييز ملامحه.
وأطلق زفرة خافتة.
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وقال:
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
«لكن…»
وبحركة غريزية…
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«أن الحوادث…»
وكأنه يسترجع الماضي.
«تتدخل دائمًا…»
ثم حدق فيهما بقوة.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
ثم رفع رأسه.
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وقال:
وكأنه يسترجع الماضي.
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
وتمتم:
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«…الحوادث.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وغادر المكان.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
ثم هز رأسه.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
وقال:
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
«كنت أعرف ذلك.»
«ليس سيئًا فعلًا.»
«لكن…»
«قبل أن نتابع…»
«عندما أسمعهم…»
«لكن…»
خفض بوتراي رأسه.
ثم تابع بصوت خافت:
وبقي ساكنًا.
مجرد مميزة؟
تنهد ثاليس.
ثم قال:
وقال أخيرًا:
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
«بوتراي…»
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«أنا آسف.»
«صاحب السمو…»
«اعتنِ بنفسك…»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
لكن بوتراي قاطعه.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«صاحب السمو.»
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
رفع ثاليس رأسه.
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
ورآه يطلق زفرة طويلة.
واستمر في السير.
وكأنه…
تصلبت ملامح كوهين.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
ثم قال:
«قبل أن نتابع…»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
«هناك شيء…»
خفض بوتراي رأسه.
«أود أن أخبرك به.»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
ثم قال بهدوء:
في ذلك الممر…
«أرجوك…»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
«بل العمل كمستكشفين…»
قطب ثاليس حاجبيه.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وظل ينظر إليه.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
وقال بهدوء:
ولسبب لا يعرفه…
وظل حاجباه معقودين.
شعر ثاليس…
يتنصتون على أدق الأصوات.
أن بوتراي في هذه اللحظة…
حرّك ذراعه.
ليس كما اعتاد أن يكون.
وامتلأ عقله بالفوضى.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
«منتشرون على نطاق واسع.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«صاحب السمو…»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
دوّت خطوات تقترب.
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
توقف لحظة.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
ثم تابع:
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«في ذلك الصيف…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«اتخذت قرارًا.»
فكان يقبض على يديه بقوة.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
وتمتم غير مصدق:
قال بوتراي:
بعد أخرى.
«قرارًا بسيطًا…»
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
أومأ كوهين ببطء.
«كل ما احتاجه الأمر…»
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
شخصية مدرعة.
«إلى داخل البلاد.»
وقال:
وفي تلك اللحظة…
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
لم يتجاهلوها.
قبل اثني عشر عامًا…
فضيق عينيه.
إيكستيدت…؟
وقال:
توقف بوتراي قليلًا.
«صحيح…»
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
ودخل أحد الممرات.
تنفس بوتراي بصعوبة.
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
ثم تابع بصوت خافت:
قبل لحظات فقط…
«لكن…»
كجبل…
«كان ذلك خطأ.»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«خطأ… لا يُغتفر.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
ارتجف صوته قليلًا.
وبحركة غريزية…
وقال:
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«وبسببه…»
وكان النصل المتبقي…
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
«وجرت الدماء كالأنهار.»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
نظر إليه بوتراي بثبات.
في تلك اللحظة…
وقال:
اهتز قلب ثاليس بعنف.
في أسرع حركة ممكنة…
ورفع رأسه فجأة.
نظر إليه بوتراي بثبات.
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«ماذا…؟»
فكان يقبض على يديه بقوة.
وفي أذنيه…
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
ثم قلب عينيه بضجر.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
استل سيفه الأحادي الحد.
وقد انعقد لسانه.
«صاحب السمو…»
رفع بوتراي رأسه ببطء.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«هل…»
كئيب…
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وخاوٍ من الحياة.
ولمعت عيناه بالحزم.
قال:
«سيف الشمس المشرقة…»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«وأقنعت نفسي…»
وغادر المكان.
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
ويشع حرارة شديدة.
«وأنه مجرد حادث.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«وأن ما حدث…»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
ازدادت الأجواء كآبة.
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
«وكنت أردد لنفسي…»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
«انسَ الماضي.»
وقدّر المسافات بينها.
هز رأسه ببطء.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
وقال بيأس عميق:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لكن…»
وببطء…
«لم ينفع ذلك.»
وقال:
«فالقدر…»
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
«غريب على نحو لا يُصدق.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«ومع ذلك…»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
وتمتم:
رفع عينيه إلى ثاليس.
ثم غرق في التفكير.
وقال بصوت مبحوح:
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«بارتياح حقيقي.»
«ستعود إليك في النهاية.»
ثم هز كتفيه بحرج.
«سواء هربت منها…»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«أم لم تهرب.»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
لكن ذهنه…
قال تولجا بوجه جاد:
كان فارغًا تمامًا.
إلى أن انعطف أخيرًا…
لم يكن يعرف…
وقال:
كيف ينبغي أن يرد.
«أرجوك…»
قال بوتراي:
«وجرت الدماء كالأنهار.»
«لذلك، صاحب السمو…»
«…الحوادث.»
«عندما سمعتك تقول…»
ذلك السيف…
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
ثم هز كتفيه.
«وأنك تريد التغيير.»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
«والتكفير.»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«وأن تفعل شيئًا…»
«هذا أمر نادر.»
احمرت عيناه.
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
وكان الحزن يملأ وجهه.
وقد انعقد لسانه.
لكن السكينة…
«وإلا…»
كانت واضحة فيه أيضًا.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
ابتسم ابتسامة مرة.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
وقال بهدوء:
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
«شعرت…»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«بارتياح حقيقي.»
«لقد…»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«لقد…»
«بوتراي…»
رفع عينيه إلى ثاليس.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
ولمعت عيناه بالحزم.
وهي تسأل بحيرة.
ثم قال بصوت رسمي:
في هذه الأثناء…
«ثاليس جادستار.»
وانخفضا قليلًا.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
«كما قلت أنت بنفسك…»
نظر إليه بوتراي بثبات.
بعد بضع دقائق…
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
وأومأ باحترام بالغ.
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
وقال:
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«أن أعمل إلى جانبك.»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
وبمجرد أن أنهى كلماته…
قال:
استدار بحزم.
وفي اللحظة نفسها…
وغادر المكان.
صليل!
تاركًا ثاليس…
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
واقفًا في ذهول.
رفع ثاليس رأسه.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
وأصبح تنفسه متسارعًا.
هز ويا رأسه.
وامتلأ عقله بالفوضى.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
ولم يبق في الغرفة…
وكأنها تطلب مساعدته.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
وهي تسأل بحيرة.
قال تولجا بوجه جاد:
…
«خطأ… لا يُغتفر.»
بعد بضع دقائق…
وثبتا قدميهما على الأرض.
خارج قاعة الأبطال…
وقال:
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
«أن الحوادث…»
لم يتجاهلوها.
«انسَ الماضي.»
إذ كان بينهم مختصون…
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
يتنصتون على أدق الأصوات.
استل سيفه الأحادي الحد.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«عما سنضحي به.»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
«لكن…»
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
في اللحظة التالية…
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«أنا آسف…»
وأخيرًا…
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
تردد لثانية.
«سيفه…»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
واستدار بحزم.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
وغادر المكان.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
وبصحبة مجموعة من الجنود…
«تبدو وكأنها انتحار.»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«سيفه…»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
هز كوهين رأسه…
إلى أن انعطف أخيرًا…
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
ودخل أحد الممرات.
«أين قاتل النجوم؟»
في ذلك الممر…
شعر ثاليس…
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ورفع رأسه فجأة.
تقتادان أسيرًا.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
وما إن رأوه…
«أين أميركم؟»
حتى توقفوا.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
وقال ببرود:
«أجل…»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
نزل الدرج ببطء.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
قطب ثاليس حاجبيه.
وقال:
«وفي قاتل النجوم.»
«أيها اللورد…»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
يرفع سيفه.
وقف أمامه…
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
نائب مبعوث الكوكبة…
قبل لحظات فقط…
بوتراي نيمين.
هز بوتراي رأسه.
وكانت ذراعاه مقيدتين.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
«ماذا سنفعل الآن؟»
إلى الدرج المقابل.
