247
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
تجمد رافائيل لحظة.
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
ثم قالت:
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
أما ميرك…
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
لكن…
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
وما أهمية ذلك الآن؟
وتمزقت أكمامه.
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
واليوم…
توقف قليلًا.
بعد اثني عشر عامًا…
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
مات جزء آخر منه أيضًا.
أكثر من غريب.
أما ما يفعله الآن…
وما إن انتهت كلماتها…
فليس سوى عادة…
وتشتد شيئًا فشيئًا.
ومسؤولية.
«وأنتِ…»
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
«حتى هو…»
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
وفي تلك الثانية تحديدًا…
لكنه…
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
لقد بقي فيه جزء صغير…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
ما زال حيًا.
وتنهد بهدوء.
لكن الآن…
أما ما يفعله الآن…
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
أسرع من قبضته اليمنى.
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
تنهشها بلا توقف.
والغريب في الوقت نفسه.
كموجة مد هائلة.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
ما زال حيًا.
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
قال ميرك في نفسه:
قوة الإبادة…؟
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
«قالت كروش…»
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
أكثر من غريب.
«بل إيقافهم…»
شد ميرك أسنانه.
«واستنزاف طاقتهم…»
أمسك بسلاحه.
«وحصارهم…»
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
ثم ارتجف جسد رافائيل.
«إذًا…»
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
رفع ميرك رأسه.
وكأنها استشعرت…
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
وتنهد بهدوء.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
شد ميرك أسنانه.
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
ومنذ ذلك اليوم…
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
مباشرة نحو خصمه.
ضم شفتيه الجافتين.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
«أتعلمين…»
البارون أراكا.
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
«ظللت أقنع نفسي…»
دار العالم أمام عيني رافائيل.
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
«وأنه…»
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
بل حتى العظام تحت جلده…
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
«كل واحد منكم…»
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
«لماذا…؟»
بااانغ!
على الجانب الآخر من الممر…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
هذه…
وسارت نحو عدوها…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
من دون أن تنطق بكلمة.
في غرفة معلومات إيكستيدت…
وكأن بيرن ميرك…
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
لم يكن بالنسبة إليها…
توقف قليلًا.
أكثر من غريب.
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
في تلك اللحظة…
«هل أنت وحدك؟»
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
وسألها، وقد غلبه الألم:
رفعت المرأة نظرها.
ومع كل حركة…
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
أما ميرك…
«بذور.»
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
رفع ميرك رأسه.
أو يتردد في الإقدام على شيء.
واستعد لمصارعته عليه.
وأخيرًا…
ومنذ ذلك اليوم…
فتحت المرأة فمها.
«ومزيد من الخبرة.»
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
لكنه…
«مبارك لك.»
بعد اثني عشر عامًا…
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
«اللورد بيرن ميرك.»
وزاويتها…
ابتسمت بسخرية باردة.
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
«يا له من مجد…»
لينجو معصمه من القطع.
«ويا له من بريق.»
اتسعت عينا ميرك دهشة.
شحب وجه ميرك.
فاكتفى بجمع كفيه…
وكأن صاعقة أصابته.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
ظل واقفًا في مكانه…
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
مذهولًا تمامًا.
أومأ له خصمه برأسه.
ثم أطرق رأسه ببطء.
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
وأغمض عينيه.
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
وفي أذنيه…
اتسعت عينا ميرك دهشة.
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
مرت بضع ثوانٍ.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
«في ذلك العام…»
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
«في ذلك العام…»
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
«أخبروني…»
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
«أنك لم ترغبي في العودة.»
أمسك بسلاحه.
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
لا على الدفاع…
ثم قالت:
«والآن فقط…»
«لكنني عدت…»
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
«ومعي سيفي!»
شحب وجه ميرك.
وما إن انتهت كلماتها…
في تلك اللحظة…
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
صليل!
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
شق السيف الهواء.
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
صليل!
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
«مبارك لك.»
رفع اللورد ميرك سيفه.
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
«لماذا…؟»
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
«وجّه أنظاره إليك؟»
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
«نعم…»
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
«لقد عدتِ.»
ثم تقدمت خطوة أخرى…
وووش!
وقالت:
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
وأصبح الرجل…
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
انقض سيفها نحو معصمه.
اخترق رأس السلاح الأرض.
اتسعت عينا ميرك دهشة.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
«نعم…»
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
أما رافائيل…
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
«في مثل هذا الموقف…»
لينجو معصمه من القطع.
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
«وجميعهم…»
«وأنتِ…»
شحبت ملامحه.
«تغيرتِ أيضًا.»
«إن هذه المرة…»
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
الحمم البركانية.
وكانت نظرته إليها معقدة…
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
اتسعت عيناه دهشة.
«كما هو متوقع…»
وسارت نحو عدوها…
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
«وجّه أنظاره إليك؟»
هزّت المرأة سيفها بخفة.
شعر بالخوف من رافائيل.
وقالت بوجه بارد:
«ظللت أقنع نفسي…»
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
«أبي!»
«من النادر أن يتمكن أحد…»
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
«من إيقاف تلك الضربة.»
وكما بدأت المعركة في لحظة…
قطب ميرك حاجبيه.
أومأ له خصمه برأسه.
وامتلأ قلبه بالمرارة.
وفي تلك اللحظة…
أهذه…
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
هي نهايتي؟
من الطراز الأول.
كما قال جلالته…
صليل!
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
«وحصارهم…»
سألت المرأة ببرود:
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
«هل أنت وحدك؟»
ومع ذلك…
«أين البقية؟»
«اللورد بيرن ميرك.»
أطلق ميرك زفرة طويلة.
هذه…
ثم هز رأسه.
ارتطم السيفان بقوة.
«إنهم…»
ومسؤولية.
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
شد ميرك أسنانه.
لم تجب المرأة.
وووش!
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وزاويتها…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
يملآن وجهها.
ولوحت بسيفها مجددًا.
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
شد ميرك أسنانه.
أمسك بسلاحه.
واعتمد على خبرته…
«أنت تلميذ شاو.»
وغريزته القتالية.
واستعان بقوته الخاصة.
ولم يتراجع.
لكن الآن…
صليل!
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
اصطدم السيفان مرة أخرى.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
لكن هذه المرة…
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
«أبي!»
فقطع حركتها…
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
وحطم زخمها.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
وقبل أن تستوعب ما حدث…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
لم يتوقف عن التقدم.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
ولوح بسيفه نحوها.
لأنه في هذه اللحظة…
وسألها، وقد غلبه الألم:
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
«لماذا؟»
«أنت تلميذ شاو.»
«لماذا أنتِ…؟»
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
في ذلك الوقت…
ست خطوات كاملة.
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
ثم ثبتت قدميها من جديد.
انتهت أيضًا في لحظة.
وفي لحظة…
لم تجب المرأة.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
«أين البقية؟»
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
تبًا.
صليل!
لم تجب المرأة.
ارتطم السيفان بقوة.
فجأة.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
«نعم…»
لا يتزحزح أي منهما.
مستحيل.
صرّت المرأة على أسنانها.
صليل!
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
البارون أراكا.
كان الغضب…
انقض سيفها نحو معصمه.
والاحتقار…
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
يملآن وجهها.
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
وقالت:
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
ارتطم السيفان بقوة.
«والآن فقط…»
بلون…
«تسألني لماذا؟»
«إذًا…»
«ألا تظن…»
شد ميرك أسنانه.
«أن الوقت قد فات؟»
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
واحمرت عيناها.
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
ثم لفظت الكلمة…
وفي تلك اللحظة…
الغريبة…
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
والرقيقة…
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
في آن واحد.
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
«أبي!»
«إن هذه المرة…»
…
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
وفي الوقت نفسه…
كاسلان لامبارد…
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
أنه هو الفريسة المقصودة.
كان الصوت ينتقل بسرعة.
ضم شفتيه الجافتين.
ومع ذلك…
بينما العدو…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
«يا له من مجد…»
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
في لحظة واحدة.
لأنه في هذه اللحظة…
وتمزقت أكمامه.
لم يكن يشعر إلا…
لديه موهبة…
بقشعريرة باردة…
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
وخوف عميق.
لم يعر ذلك اهتمامًا.
ومهما حاول كبحهما…
مات جزء آخر منه أيضًا.
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
فقطع حركتها…
بل حتى العظام تحت جلده…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
ثم استدار…
وكأنها استشعرت…
هذه…
وحشًا خطيرًا يقترب.
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
أغمض رافائيل عينيه.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
ضم شفتيه الجافتين.
كان يسمع وقع خطوات…
واستدار بجسده في الهواء.
تقترب ببطء.
قال ميرك في نفسه:
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
وارتفعت حرارة جلده.
قال الرجل:
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
«أنك لم ترغبي في العودة.»
كموجة مدٍّ عاتية.
«اللورد بيرن ميرك.»
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
واليوم…
آه…
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
بل مرة واحدة فقط…
لقد عرفه.
في ذلك الوقت…
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
لكنه…
ينتظر استدعاء جلالته.
ولا على الرد.
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
وحين مر بجانب رافائيل…
«إنهم…»
ألقى عليه نظرة…
«تسألني لماذا؟»
سواء عن قصد أو من دونه.
«ويا له من بريق.»
وفي تلك اللحظة…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
بدأت ذراع رافائيل ترتجف لأول مرة.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
لاحقًا…
فاكتفى بجمع كفيه…
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
أما ميرك…
لقد كان…
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
البارون أراكا.
ثم اتسعت ابتسامته.
ومنذ ذلك اليوم…
وفي تلك اللحظة…
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
كانت تحثه…
وأدار السلاح الذي انتزعه.
على الفرار.
أما أكثر ما يثير الرعب…
على الهرب من خطر…
القائد الأسطوري…
لا يمكن إيقافه…
وووش!
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
لاحقًا…
لكنه…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
لم يكن يستطيع المغادرة.
أو يتردد في الإقدام على شيء.
قطب رافائيل حاجبيه.
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
ست خطوات كاملة.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
كمنفاخ صدئ يئن.
الميزة الوحيدة.
اصطدم السيفان مرة أخرى.
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
بينما العدو…
تنهشها بلا توقف.
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
أسرع من قبضته اليمنى.
ولهذا…
وفي اللحظة التالية…
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
ضحكة امتزج فيها السخرية…
حتى ينجحوا.
نية قتلٍ خالصة.
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
ثم أطرق رأسه ببطء.
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
اتسعت عيناه دهشة.
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
تبًا.
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
على الفرار.
ليكبح تمردها المتزايد.
صرّت المرأة على أسنانها.
وأخيرًا…
فليس سوى عادة…
ظهر العدو من خلف الزاوية.
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
تركزت نظرة رافائيل.
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
لقد عرفه.
لينجو من الضربة القاتلة.
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
ارتطم السيفان بقوة.
في غرفة معلومات إيكستيدت…
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
مباشرة نحو خصمه.
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
تبًا.
و…
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
كان حامل ذلك السلاح…
لاحقًا…
قوة لا يمكن مقاومتها.
وأغمض عينيه.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
وإرادة قتالية…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
وسرعة استجابة…
وقال بثقة لا تقبل الشك:
من الطراز الأول.
خصم من هذا النوع…
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
حتى هذه التقنية القاتلة…
أما أكثر ما يثير الرعب…
في تلك اللحظة…
فهو…
سواء عن قصد أو من دونه.
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
خفض الرجل رأسه.
خصم من هذا النوع…
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
توقفت خطوات الرجل.
فقطع حركتها…
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
على الجانب الآخر من الممر…
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
كم أفتقد تلك الأيام…
«غريب…»
وووش!
«في مثل هذا الموقف…»
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
«ملاحظتك دقيقة.»
تجمد رافائيل لحظة.
وكانت نظرته إليها معقدة…
ثم فرد ذراعيه.
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
فلا خيار آخر.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
ابتسم وهز كتفيه.
والغريب في الوقت نفسه.
وقال:
خصم من هذا النوع…
«نعم…»
مذهولًا تمامًا.
«نحن نخطط لـ…»
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
ثم اتسعت ابتسامته.
وغريزته القتالية.
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
بدت الدهشة على وجه الرجل.
«لماذا؟»
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
فتح فمه وقال:
ثم أطلق زئيرًا.
«أنصحك بأن…»
ينتظر استدعاء جلالته.
لكن قبل أن يكمل جملته…
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
استدار رافائيل فجأة…
في ذلك الوقت…
وفرّ هاربًا.
لم تنجح؟
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
على الجانب الآخر من الممر…
هذا…
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
توقفت خطوات الرجل.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
ثم فرد ذراعيه.
أمسك بسلاحه.
«أخطر من الذي قبله.»
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
فجأة.
لكنها حذرة.
أدرك فورًا…
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
ثم ثبتت قدميها من جديد.
بهذه السرعة…
«أعرف هذا الأسلوب.»
سيدركني…
والرقيقة…
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
في ذلك الوقت…
وووش!
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
اندفعت ريح حادة.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
ثم أضاف:
ومر نصل أسود حاد…
وفي آخر لحظة…
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
وما أهمية ذلك الآن؟
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
وقال بثقة لا تقبل الشك:
أومأ له خصمه برأسه.
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
في لحظة واحدة.
لديه موهبة…
فتحت المرأة فمها.
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
بينما العدو…
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
فجأة.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
دوم!
تشينغ!
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
ثم أكمل:
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
ليكبح تمردها المتزايد.
ثم استدار…
«يا للهول…»
ليواجهه مباشرة.
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
.
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
فجأة.
رأى فيهما…
شدّ رافائيل أسنانه.
نية قتلٍ خالصة.
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
وفي تلك اللحظة…
«ألا تظن…»
أدرك فورًا…
وكما بدأت المعركة في لحظة…
أنه هو الفريسة المقصودة.
كم أفتقد تلك الأيام…
لقد قللت من شأنه…
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
لكن الآن…
لا يمكن إيقافه…
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
«أخطر من الذي قبله.»
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
كما قال جلالته…
الغرور.
«أين البقية؟»
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
لم يكن يشعر إلا…
في اللحظة التالية…
قال ميرك في نفسه:
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
لقد قللت من شأنه…
حتى بدا وكأنه يتألم…
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
وتمزقت أكمامه.
ووجه رأسه الحاد…
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
وانبعث على امتداد عروقه…
بل حتى العظام تحت جلده…
وهج أحمر لا نهاية له.
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
بلون…
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
الحمم البركانية.
لكن…
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
واستغل زخم اندفاعه.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
ثم جذب السلاح بعنف.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
واستعد لمصارعته عليه.
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
لكن…
لكن قبل أن يكمل جملته…
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
استدار رافائيل فجأة…
شحبت ملامحه.
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
مستحيل…
ثم…
هذه القوة…
واستغل زخم اندفاعه.
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
ومع صوت احتكاك المعدن…
«أنصحك بأن…»
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
وانبعث على امتداد عروقه…
في لحظة واحدة.
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وأصبح الرجل…
وارتفعت حرارة جلده.
أعزل تمامًا.
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
اختل توازنه.
«لماذا…؟»
وللمرة الأولى…
دوم!
شعر بالخوف من رافائيل.
وقال:
أما رافائيل…
ومع صوت احتكاك المعدن…
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
واندفع نحو خصمه.
«من النادر أن يتمكن أحد…»
في تلك الأثناء…
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
«لماذا؟»
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
تنهشها بلا توقف.
ثم استدار…
وفي اللحظة التالية…
دار العالم أمام عيني رافائيل.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
لكنها مميتة.
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
«أين البقية؟»
بووم!
مستحيل.
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
«أنت مبدع…»
فاكتفى بجمع كفيه…
قوة لا يمكن مقاومتها.
واعترض بهما كوع رافائيل.
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
دوم!
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
واستعان بقوته الخاصة.
لكن…
ثم أطلق زئيرًا.
هذه…
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
من دون أن تنطق بكلمة.
كموجة مد هائلة.
في تلك اللحظة…
بااانغ!
«أخبروني…»
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
وفي تلك الثانية تحديدًا…
اتسعت عيناه دهشة.
تركزت نظرة رافائيل.
هذه…
«أنت مبدع…»
قوة الإبادة…؟
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
لكن…
ضحكة امتزج فيها السخرية…
لم ينته الأمر بعد.
شعر بالخوف من رافائيل.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
وأدار السلاح الذي انتزعه.
«من إيقاف تلك الضربة.»
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
«في مثل هذا الموقف…»
ووجه رأسه الحاد…
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
مباشرة نحو خصمه.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
انقبضت حدقتا الرجل.
انفجر ألم حاد في صدره.
تبًا.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
وانكشف المنتصر…
ولم يكن قادرًا…
«أين البقية؟»
لا على الدفاع…
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
ولا على الرد.
لقد بقي فيه جزء صغير…
أما السلاح…
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
قاتل إلى هذا الحد…
«في مثل هذا الموقف…»
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
ابتسم في داخله بمرارة.
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
ألقى عليه نظرة…
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
«وجّه أنظاره إليك؟»
ثم…
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
هوى بالنصل إلى الأسفل!
الغرور.
وفي آخر لحظة…
كم أفتقد تلك الأيام…
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
وحين مر بجانب رافائيل…
واستدار بجسده في الهواء.
ثم استدار…
لينجو من الضربة القاتلة.
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
تشينغ!
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
اخترق رأس السلاح الأرض.
وسألها، وقد غلبه الألم:
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
دوم!
«لكنني عدت…»
خفض الرجل رأسه.
ثم أضاف:
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
توقفت خطوات الرجل.
فإن قوتها…
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
وزاويتها…
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
لكن…
في تلك اللحظة…
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
وكأن صاعقة أصابته.
وضاعت الرؤية.
لكن…
واجتاح الرعب جسده.
القائد الأسطوري…
فاضطر إلى التراجع خطوة.
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
توقفت خطوات الرجل.
كي لا يسقط.
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
لكن…
شحب وجه ميرك.
في اللحظة التالية…
شدّ رافائيل أسنانه.
كان خصمه قد استعاد وقفته بثبات.
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
…
مذهولًا تمامًا.
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
شدّ رافائيل أسنانه.
تجمد رافائيل لحظة.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
القائد الأسطوري…
لكن…
ثم قالت:
كانت يد الرجل اليسرى…
«أين البقية؟»
أسرع من قبضته اليمنى.
ست خطوات كاملة.
وفي جزء من الثانية…
كان الغضب…
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
واندفعت إلى صدره…
في آن واحد.
كطعنة سكين.
قاتل إلى هذا الحد…
دوم!
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
وضاعت الرؤية.
وفي اللحظة التالية…
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
انفجر ألم حاد في صدره.
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
واستغل زخم اندفاعه.
فطار جسده إلى الخلف…
بهذه السرعة…
واصطدم بالأرض بعنف.
وخوف عميق.
وكما بدأت المعركة في لحظة…
تنهد الرجل في داخله.
انتهت أيضًا في لحظة.
«أين البقية؟»
وانكشف المنتصر…
هذه القوة…
والخاسر.
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
«يا للهول…»
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
وما إن انتهت كلماتها…
تنفس بعمق.
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
آه…
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
«كل واحد منكم…»
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
«أخطر من الذي قبله.»
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
لاحقًا…
وقال بصوت هادئ:
نية قتلٍ خالصة.
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
دار العالم أمام عيني رافائيل.
«إنه أمر نادر جدًا.»
والاحتقار…
«عيبك الوحيد…»
«والأصعب من ذلك…»
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
وفي جزء من الثانية…
«ومزيد من الخبرة.»
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
مرت بضع ثوانٍ.
ضم شفتيه الجافتين.
ثم ارتجف جسد رافائيل.
بدت الدهشة على وجه الرجل.
وانقلب على جنبه.
بل حتى العظام تحت جلده…
وبصق دفعة من الدم.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
وبصق دفعة من الدم.
ومع كل حركة…
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
هزّت المرأة سيفها بخفة.
كمنفاخ صدئ يئن.
واستعان بقوته الخاصة.
لكنه…
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
لم يعر ذلك اهتمامًا.
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
«لماذا؟»
وقد غلبه الذهول.
«يا له من مجد…»
هذا…
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
مستحيل.
أكثر من غريب.
حتى هذه التقنية القاتلة…
دوم!
لم تنجح؟
ومع كل حركة…
قال الرجل:
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
«أنت مبدع…»
وانكشف المنتصر…
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
الميزة الوحيدة.
ثم ربت على صدره.
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
وأطلق زفرة متعبة.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
«ملاحظتك دقيقة.»
«ملاحظتك دقيقة.»
ثم ربت على صدره.
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
ولم يتراجع.
«والأصعب من ذلك…»
.
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
ست خطوات كاملة.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
لم يكن بالنسبة إليها…
«وأظهرت عزيمة…»
توقف قليلًا.
«وحسمًا.»
«إن هذه المرة…»
توقف قليلًا.
«وجّه أنظاره إليك؟»
ثم أكمل:
«تسألني لماذا؟»
«مع أنك كنت تعلم…»
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
«أنك، على الأرجح…»
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
تنهد رافائيل.
انقض سيفها نحو معصمه.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
وإرادة قتالية…
فسعل…
وفي الوقت نفسه…
وبصق المزيد من الدم.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
«قالت كروش…»
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
«إن هذه المرة…»
ثم ارتجف جسد رافائيل.
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
«اللورد بيرن ميرك.»
«وجميعهم…»
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
«بذور.»
وكأن بيرن ميرك…
كم أفتقد تلك الأيام…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
تنهد الرجل في داخله.
و…
أما رافائيل…
بهذه السرعة…
فلم يستطع إخفاء دهشته.
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
ثم ربت على صدره.
رفع رأسه.
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
كطعنة سكين.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
لم يكن يستطيع المغادرة.
«أعرف هذا الأسلوب.»
واعترض بهما كوع رافائيل.
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
ارتطم السيفان بقوة.
«أسلوب قاسٍ…»
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
«وحاسم.»
ومسؤولية.
ثم أضاف:
هوى بالنصل إلى الأسفل!
«كما أن سيف معمودية الموت الذي تستخدمه…»
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
أسرع من قبضته اليمنى.
وقف أمام رافائيل…
أكثر من غريب.
القائد الأسطوري…
«لماذا…؟»
كاسلان لامبارد…
وأصبح الرجل…
الملقب بـ…
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
هازّ الأرض.
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
أطلق زفرة طويلة.
«كما هو متوقع…»
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
وقال بصوت مفعم باليقين:
لم تجب المرأة.
«أنت تلميذ شاو.»
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
وتنهد بهدوء.
تبًا.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
«حتى هو…»
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
«وجّه أنظاره إليك؟»
«نحن نخطط لـ…»
ضحك كاسلان بمرارة.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
بالشفقة.
لا يمكن إيقافه…
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
«لقد عدتِ.»
وقال جملة…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
وقالت:
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
قال الرجل:
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
