247
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
وهج أحمر لا نهاية له.
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
كانت يد الرجل اليسرى…
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
«لماذا أنتِ…؟»
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
لكن…
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
بينما العدو…
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
لكن…
لا على الدفاع…
وما أهمية ذلك الآن؟
وأدار السلاح الذي انتزعه.
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
«لقد عدتِ.»
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
واليوم…
انتهت أيضًا في لحظة.
بعد اثني عشر عامًا…
وبصق المزيد من الدم.
مات جزء آخر منه أيضًا.
ثم لفظت الكلمة…
أما ما يفعله الآن…
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
فليس سوى عادة…
استدار رافائيل فجأة…
ومسؤولية.
شدّ رافائيل أسنانه.
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
وقف أمام رافائيل…
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
«وأنتِ…»
وفي تلك الثانية تحديدًا…
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
لقد بقي فيه جزء صغير…
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
ما زال حيًا.
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
لكن الآن…
بلون…
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
وحطم زخمها.
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
«مبارك لك.»
والغريب في الوقت نفسه.
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
وقبل أن تستوعب ما حدث…
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
كانت يد الرجل اليسرى…
قال ميرك في نفسه:
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
وانكشف المنتصر…
«بل إيقافهم…»
والاحتقار…
«واستنزاف طاقتهم…»
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
«وحصارهم…»
أعزل تمامًا.
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
«إذًا…»
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
رفع ميرك رأسه.
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
ثم جذب السلاح بعنف.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
وقال جملة…
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
ضم شفتيه الجافتين.
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
قطب رافائيل حاجبيه.
«أتعلمين…»
قطب ميرك حاجبيه.
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
في اللحظة التالية…
«ظللت أقنع نفسي…»
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
«وأنه…»
«وأظهرت عزيمة…»
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
«ويا له من بريق.»
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
لينجو معصمه من القطع.
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
آه…
«لماذا…؟»
واحمرت عيناها.
على الجانب الآخر من الممر…
«أنك لم ترغبي في العودة.»
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
كانت تحثه…
وسارت نحو عدوها…
رفعت المرأة نظرها.
من دون أن تنطق بكلمة.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
وكأن بيرن ميرك…
«أنصحك بأن…»
لم يكن بالنسبة إليها…
الغرور.
أكثر من غريب.
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
في تلك اللحظة…
«أنصحك بأن…»
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
رفعت المرأة نظرها.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
أما ميرك…
في اللحظة التالية…
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
«في ذلك العام…»
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
أسرع من قبضته اليمنى.
أو يتردد في الإقدام على شيء.
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
وأخيرًا…
صليل!
فتحت المرأة فمها.
«وحسمًا.»
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
«مبارك لك.»
وبصق دفعة من الدم.
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
«اللورد بيرن ميرك.»
ثم أكمل:
ابتسمت بسخرية باردة.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
«يا له من مجد…»
وما إن انتهت كلماتها…
«ويا له من بريق.»
ثم…
شحب وجه ميرك.
«والأصعب من ذلك…»
وكأن صاعقة أصابته.
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
ظل واقفًا في مكانه…
على الجانب الآخر من الممر…
مذهولًا تمامًا.
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
ثم أطرق رأسه ببطء.
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
وأغمض عينيه.
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
وفي أذنيه…
وامتلأ قلبه بالمرارة.
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
تنهد الرجل في داخله.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
وأصبح الرجل…
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
أكثر من غريب.
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
كطعنة سكين.
«في ذلك العام…»
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
«أخبروني…»
شق السيف الهواء.
«أنك لم ترغبي في العودة.»
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
ثم قالت:
ثم أكمل:
«لكنني عدت…»
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
«ومعي سيفي!»
وقالت بوجه بارد:
وما إن انتهت كلماتها…
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
ليواجهه مباشرة.
صليل!
حتى ينجحوا.
شق السيف الهواء.
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
لكنها مميتة.
صليل!
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
«كما هو متوقع…»
رفع اللورد ميرك سيفه.
قال ميرك في نفسه:
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
وما أهمية ذلك الآن؟
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
مباشرة نحو خصمه.
«نعم…»
ضم شفتيه الجافتين.
«لقد عدتِ.»
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
وووش!
وقال جملة…
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
بدت الدهشة على وجه الرجل.
انقض سيفها نحو معصمه.
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
اتسعت عينا ميرك دهشة.
وحين مر بجانب رافائيل…
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
الحمم البركانية.
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
لينجو معصمه من القطع.
لينجو معصمه من القطع.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
ثم أطرق رأسه ببطء.
«وأنتِ…»
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
«تغيرتِ أيضًا.»
لكن…
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
وكانت نظرته إليها معقدة…
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
رفع رأسه.
«كما هو متوقع…»
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
«لكنني عدت…»
هزّت المرأة سيفها بخفة.
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
وقالت بوجه بارد:
أمسك بسلاحه.
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
«بل إيقافهم…»
«من النادر أن يتمكن أحد…»
ومسؤولية.
«من إيقاف تلك الضربة.»
هي نهايتي؟
قطب ميرك حاجبيه.
وفرّ هاربًا.
وامتلأ قلبه بالمرارة.
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
أهذه…
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
هي نهايتي؟
كما قال جلالته…
كما قال جلالته…
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
سألت المرأة ببرود:
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
«هل أنت وحدك؟»
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
«أين البقية؟»
ومع كل حركة…
أطلق ميرك زفرة طويلة.
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
ثم هز رأسه.
لم يتوقف عن التقدم.
«إنهم…»
وحين مر بجانب رافائيل…
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
وهج أحمر لا نهاية له.
لم تجب المرأة.
مذهولًا تمامًا.
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
لم تنجح؟
ولوحت بسيفها مجددًا.
«أخطر من الذي قبله.»
شد ميرك أسنانه.
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
واعتمد على خبرته…
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
وغريزته القتالية.
ثم فرد ذراعيه.
ولم يتراجع.
وقال بصوت هادئ:
صليل!
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
اصطدم السيفان مرة أخرى.
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
لكن هذه المرة…
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
من دون أن تنطق بكلمة.
فقطع حركتها…
«لقد عدتِ.»
وحطم زخمها.
تقترب ببطء.
وقبل أن تستوعب ما حدث…
قال ميرك في نفسه:
لم يتوقف عن التقدم.
ظهر العدو من خلف الزاوية.
ولوح بسيفه نحوها.
خصم من هذا النوع…
وسألها، وقد غلبه الألم:
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
«لماذا؟»
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
«لماذا أنتِ…؟»
«أبي!»
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
الغرور.
ست خطوات كاملة.
«ويا له من بريق.»
ثم ثبتت قدميها من جديد.
هوى بالنصل إلى الأسفل!
وفي لحظة…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
أسرع من قبضته اليمنى.
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
«أبي!»
صليل!
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
ارتطم السيفان بقوة.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
صليل!
لا يتزحزح أي منهما.
في غرفة معلومات إيكستيدت…
صرّت المرأة على أسنانها.
ثم أكمل:
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
كان الغضب…
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
والاحتقار…
بدت الدهشة على وجه الرجل.
يملآن وجهها.
بل حتى العظام تحت جلده…
وقالت:
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
ولهذا…
«والآن فقط…»
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
«تسألني لماذا؟»
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
«ألا تظن…»
لا يمكن إيقافه…
«أن الوقت قد فات؟»
قوة لا يمكن مقاومتها.
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
«من النادر أن يتمكن أحد…»
واحمرت عيناها.
أما ما يفعله الآن…
ثم لفظت الكلمة…
«أنك لم ترغبي في العودة.»
الغريبة…
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
والرقيقة…
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
في آن واحد.
والرقيقة…
«أبي!»
«غريب…»
…
واحمرت عيناها.
وفي الوقت نفسه…
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
ولا على الرد.
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
أنه هو الفريسة المقصودة.
كان الصوت ينتقل بسرعة.
«نعم…»
ومع ذلك…
ولهذا…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
فقطع حركتها…
لأنه في هذه اللحظة…
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
لم يكن يشعر إلا…
«وجميعهم…»
بقشعريرة باردة…
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
وخوف عميق.
وفي جزء من الثانية…
ومهما حاول كبحهما…
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
بل حتى العظام تحت جلده…
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
وفي تلك الثانية تحديدًا…
وكأنها استشعرت…
«يا للهول…»
وحشًا خطيرًا يقترب.
أغمض رافائيل عينيه.
أغمض رافائيل عينيه.
كانت تحثه…
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
رفع ميرك رأسه.
كان يسمع وقع خطوات…
صليل!
تقترب ببطء.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
«والأصعب من ذلك…»
وارتفعت حرارة جلده.
كانت تحثه…
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
من الطراز الأول.
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
لم يكن بالنسبة إليها…
كموجة مدٍّ عاتية.
مات جزء آخر منه أيضًا.
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
انتهت أيضًا في لحظة.
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
لكن…
آه…
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
بل مرة واحدة فقط…
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
في ذلك الوقت…
من دون أن تنطق بكلمة.
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
الغريبة…
ينتظر استدعاء جلالته.
لكن الآن…
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
فقطع حركتها…
وحين مر بجانب رافائيل…
واجتاح الرعب جسده.
ألقى عليه نظرة…
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
سواء عن قصد أو من دونه.
فإن قوتها…
وفي تلك اللحظة…
لا يمكن إيقافه…
بدأت ذراع رافائيل ترتجف لأول مرة.
واستغل زخم اندفاعه.
لاحقًا…
من دون أن تنطق بكلمة.
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
«أن الوقت قد فات؟»
لقد كان…
«ويا له من بريق.»
البارون أراكا.
أكثر من غريب.
ومنذ ذلك اليوم…
ابتسمت بسخرية باردة.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
ثم أكمل:
كانت تحثه…
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
على الفرار.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
على الهرب من خطر…
ثم ثبتت قدميها من جديد.
لا يمكن إيقافه…
وكأنها استشعرت…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
والرقيقة…
لكنه…
بينما العدو…
لم يكن يستطيع المغادرة.
بلون…
قطب رافائيل حاجبيه.
اندفعت ريح حادة.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
الميزة الوحيدة.
صليل!
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
بينما العدو…
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
«أتعلمين…»
ولهذا…
آه…
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
حتى ينجحوا.
صليل!
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
ثم قالت:
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
شحبت ملامحه.
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
شق السيف الهواء.
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
وانكشف المنتصر…
ليكبح تمردها المتزايد.
وقف أمام رافائيل…
وأخيرًا…
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
ظهر العدو من خلف الزاوية.
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
تركزت نظرة رافائيل.
ثم اتسعت ابتسامته.
لقد عرفه.
فطار جسده إلى الخلف…
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
انقبضت حدقتا الرجل.
في غرفة معلومات إيكستيدت…
لكنها حذرة.
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
وحشًا خطيرًا يقترب.
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
وفي أذنيه…
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
واستعان بقوته الخاصة.
و…
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
واستدار بجسده في الهواء.
كان حامل ذلك السلاح…
ولم يكن قادرًا…
قوة لا يمكن مقاومتها.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
انقبضت حدقتا الرجل.
وإرادة قتالية…
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
وسرعة استجابة…
لم يعر ذلك اهتمامًا.
من الطراز الأول.
«أخبروني…»
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
أما أكثر ما يثير الرعب…
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
فهو…
و…
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
وما أهمية ذلك الآن؟
خصم من هذا النوع…
«يا له من مجد…»
توقفت خطوات الرجل.
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
واجتاح الرعب جسده.
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
«غريب…»
دوم!
«في مثل هذا الموقف…»
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
«وحاسم.»
تجمد رافائيل لحظة.
واستعان بقوته الخاصة.
ثم فرد ذراعيه.
واستدار بجسده في الهواء.
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
فلا خيار آخر.
رفعت المرأة نظرها.
ابتسم وهز كتفيه.
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
وقال:
خفض الرجل رأسه.
«نعم…»
«إنهم…»
«نحن نخطط لـ…»
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
ثم اتسعت ابتسامته.
بينما العدو…
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
لكن الآن…
بدت الدهشة على وجه الرجل.
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
فاكتفى بجمع كفيه…
فتح فمه وقال:
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
«أنصحك بأن…»
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
لكن قبل أن يكمل جملته…
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
استدار رافائيل فجأة…
وأصبح الرجل…
وفرّ هاربًا.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
قوة الإبادة…؟
هذا…
واندفعت إلى صدره…
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
نية قتلٍ خالصة.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
أمسك بسلاحه.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
لم تجب المرأة.
لكنها حذرة.
كموجة مد هائلة.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
بهذه السرعة…
وأدار السلاح الذي انتزعه.
سيدركني…
تركزت نظرة رافائيل.
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
البارون أراكا.
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
وووش!
وانكشف المنتصر…
اندفعت ريح حادة.
لكن…
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
واستعان بقوته الخاصة.
ومر نصل أسود حاد…
ولهذا…
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
هزّت المرأة سيفها بخفة.
أومأ له خصمه برأسه.
واصطدم بالأرض بعنف.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
لديه موهبة…
دار العالم أمام عيني رافائيل.
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
وووش!
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
وبصق المزيد من الدم.
فجأة.
هذا…
دوم!
فلا خيار آخر.
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
«ملاحظتك دقيقة.»
ثم استدار…
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
ليواجهه مباشرة.
فجأة.
.
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
رأى فيهما…
لا يمكن إيقافه…
نية قتلٍ خالصة.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
وفي تلك اللحظة…
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
أدرك فورًا…
وقال بثقة لا تقبل الشك:
أنه هو الفريسة المقصودة.
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
لقد قللت من شأنه…
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
لكن الآن…
واليوم…
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
وحطم زخمها.
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
الغرور.
«واستنزاف طاقتهم…»
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
«لماذا أنتِ…؟»
في اللحظة التالية…
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
قطب رافائيل حاجبيه.
حتى بدا وكأنه يتألم…
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
وكأن صاعقة أصابته.
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
فليس سوى عادة…
وتمزقت أكمامه.
والاحتقار…
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
.
وانبعث على امتداد عروقه…
ضحك كاسلان بمرارة.
وهج أحمر لا نهاية له.
لقد عرفه.
بلون…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
الحمم البركانية.
لكن قبل أن يكمل جملته…
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
واستغل زخم اندفاعه.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
ثم جذب السلاح بعنف.
ولوحت بسيفها مجددًا.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
رأى فيهما…
واستعد لمصارعته عليه.
«وحصارهم…»
لكن…
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
شحبت ملامحه.
«لكنني عدت…»
مستحيل…
وهج أحمر لا نهاية له.
هذه القوة…
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
وامتلأ قلبه بالمرارة.
ومع صوت احتكاك المعدن…
بعد اثني عشر عامًا…
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
«اللورد بيرن ميرك.»
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
«لكنني عدت…»
في لحظة واحدة.
رفع ميرك رأسه.
وأصبح الرجل…
مرت بضع ثوانٍ.
أعزل تمامًا.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
اختل توازنه.
وقالت:
وللمرة الأولى…
اتسعت عيناه دهشة.
شعر بالخوف من رافائيل.
أغمض رافائيل عينيه.
أما رافائيل…
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
«إن هذه المرة…»
واندفع نحو خصمه.
بل مرة واحدة فقط…
في تلك الأثناء…
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
تنهشها بلا توقف.
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
وفي اللحظة التالية…
«اللورد بيرن ميرك.»
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
ثم ربت على صدره.
لكنها مميتة.
وسارت نحو عدوها…
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
تشينغ!
بووم!
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
رفع اللورد ميرك سيفه.
فاكتفى بجمع كفيه…
في تلك اللحظة…
واعترض بهما كوع رافائيل.
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
دوم!
ومنذ ذلك اليوم…
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
واستعان بقوته الخاصة.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
ثم أطلق زئيرًا.
«وحصارهم…»
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
لم يكن يشعر إلا…
كموجة مد هائلة.
وفي اللحظة التالية…
بااانغ!
«يا للهول…»
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
تنهد رافائيل.
اتسعت عيناه دهشة.
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
هذه…
كان الغضب…
قوة الإبادة…؟
ليكبح تمردها المتزايد.
لكن…
ومهما حاول كبحهما…
لم ينته الأمر بعد.
«بل إيقافهم…»
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
وأدار السلاح الذي انتزعه.
وأدار السلاح الذي انتزعه.
واستعد لمصارعته عليه.
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
ارتطم السيفان بقوة.
ووجه رأسه الحاد…
لكن…
مباشرة نحو خصمه.
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
انقبضت حدقتا الرجل.
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
تبًا.
لم يكن بالنسبة إليها…
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
وقال:
ولم يكن قادرًا…
ومنذ ذلك اليوم…
لا على الدفاع…
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
ولا على الرد.
«أبي!»
أما السلاح…
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
قاتل إلى هذا الحد…
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
ابتسم في داخله بمرارة.
وفي تلك الثانية تحديدًا…
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
ثم…
في ذلك الوقت…
هوى بالنصل إلى الأسفل!
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
وفي آخر لحظة…
كان يسمع وقع خطوات…
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
ضم شفتيه الجافتين.
واستدار بجسده في الهواء.
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
لينجو من الضربة القاتلة.
فقطع حركتها…
تشينغ!
في غرفة معلومات إيكستيدت…
اخترق رأس السلاح الأرض.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
دوم!
الميزة الوحيدة.
خفض الرجل رأسه.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
فإن قوتها…
صليل!
وزاويتها…
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
وكأن بيرن ميرك…
في تلك اللحظة…
انفجر ألم حاد في صدره.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
الميزة الوحيدة.
وضاعت الرؤية.
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
واجتاح الرعب جسده.
فقطع حركتها…
فاضطر إلى التراجع خطوة.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
كي لا يسقط.
«والأصعب من ذلك…»
لكن…
بووم!
في اللحظة التالية…
بووم!
كان خصمه قد استعاد وقفته بثبات.
انقض سيفها نحو معصمه.
…
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
تنهد الرجل في داخله.
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
اندفعت ريح حادة.
شدّ رافائيل أسنانه.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
لكن…
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
كانت يد الرجل اليسرى…
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
أسرع من قبضته اليمنى.
لكن…
وفي جزء من الثانية…
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
فتح فمه وقال:
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
واندفعت إلى صدره…
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
كطعنة سكين.
وقبل أن تستوعب ما حدث…
دوم!
وسارت نحو عدوها…
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
«وأنه…»
وفي اللحظة التالية…
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
انفجر ألم حاد في صدره.
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
أما السلاح…
فطار جسده إلى الخلف…
ولوحت بسيفها مجددًا.
واصطدم بالأرض بعنف.
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
وكما بدأت المعركة في لحظة…
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
انتهت أيضًا في لحظة.
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
وانكشف المنتصر…
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
والخاسر.
لكن الآن…
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
بعد اثني عشر عامًا…
«يا للهول…»
دار العالم أمام عيني رافائيل.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
تنفس بعمق.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
على الفرار.
«كل واحد منكم…»
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
«أخطر من الذي قبله.»
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
رفعت المرأة نظرها.
وقال بصوت هادئ:
«إن هذه المرة…»
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
في تلك الأثناء…
«إنه أمر نادر جدًا.»
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
«عيبك الوحيد…»
شحبت ملامحه.
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
وفي لحظة…
«ومزيد من الخبرة.»
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
مرت بضع ثوانٍ.
تركزت نظرة رافائيل.
ثم ارتجف جسد رافائيل.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
وانقلب على جنبه.
لم يكن يستطيع المغادرة.
وبصق دفعة من الدم.
مات جزء آخر منه أيضًا.
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
وتشتد شيئًا فشيئًا.
ومع كل حركة…
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
كمنفاخ صدئ يئن.
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
لكنه…
ثم قالت:
لم يعر ذلك اهتمامًا.
وانقلب على جنبه.
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
ومع صوت احتكاك المعدن…
وقد غلبه الذهول.
والاحتقار…
هذا…
دوم!
مستحيل.
وأطلق زفرة متعبة.
حتى هذه التقنية القاتلة…
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
لم تنجح؟
واندفع نحو خصمه.
قال الرجل:
كطعنة سكين.
«أنت مبدع…»
واستدار بجسده في الهواء.
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
ثم ربت على صدره.
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
وأطلق زفرة متعبة.
قطب رافائيل حاجبيه.
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
لكنها حذرة.
«ملاحظتك دقيقة.»
ثم أكمل:
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
«أين البقية؟»
«والأصعب من ذلك…»
لينجو معصمه من القطع.
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
حتى هذه التقنية القاتلة…
«وأظهرت عزيمة…»
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
«وحسمًا.»
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
توقف قليلًا.
أطلق ميرك زفرة طويلة.
ثم أكمل:
توقفت خطوات الرجل.
«مع أنك كنت تعلم…»
شحب وجه ميرك.
«أنك، على الأرجح…»
وفي الوقت نفسه…
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
تنهد رافائيل.
ليواجهه مباشرة.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
ولم يكن قادرًا…
فسعل…
دوم!
وبصق المزيد من الدم.
وانبعث على امتداد عروقه…
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
«قالت كروش…»
تشبث بالسلاح الذي في يده…
«إن هذه المرة…»
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
«وجميعهم…»
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
«بذور.»
«يا للهول…»
كم أفتقد تلك الأيام…
انقبضت حدقتا الرجل.
تنهد الرجل في داخله.
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
أما رافائيل…
واندفعت إلى صدره…
فلم يستطع إخفاء دهشته.
رأى فيهما…
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
نية قتلٍ خالصة.
رفع رأسه.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
ثم فرد ذراعيه.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
مستحيل.
«أعرف هذا الأسلوب.»
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
«أسلوب قاسٍ…»
في اللحظة التالية…
«وحاسم.»
ثم أطلق زئيرًا.
ثم أضاف:
ومع كل حركة…
«كما أن سيف معمودية الموت الذي تستخدمه…»
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
وقف أمام رافائيل…
وقبل أن تستوعب ما حدث…
القائد الأسطوري…
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
كاسلان لامبارد…
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
الملقب بـ…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
هازّ الأرض.
وفي اللحظة التالية…
أطلق زفرة طويلة.
واستدار بجسده في الهواء.
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
وقال بصوت مفعم باليقين:
لم يكن يستطيع المغادرة.
«أنت تلميذ شاو.»
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
ومسؤولية.
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
الغريبة…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
وإرادة قتالية…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
«لماذا؟»
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
وتنهد بهدوء.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
وأغمض عينيه.
«حتى هو…»
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
«وجّه أنظاره إليك؟»
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
ضحك كاسلان بمرارة.
في ذلك الوقت…
ضحكة امتزج فيها السخرية…
اصطدم السيفان مرة أخرى.
بالشفقة.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
وقال جملة…
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
فتحت المرأة فمها.
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
لا على الدفاع…
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
هذه…
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
ضحك كاسلان بمرارة.
فلا خيار آخر.
