249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
وكان يلهث من شدة الألم.
خطوة!
تمزقت ثيابه.
وقد خاب أملها:
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
أمامَه…
وانعقد حاجباه بقوة.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
وقالت:
وهز رأسه.
«صدقني يا أبي.»
«ما يعنيه.»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
قبضة كاسلان…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
شد ميرك أسنانه.
ثم هزت رأسها باحتقار.
وضغط على جرحه.
«كما يفعل المبارزون.»
وانعقد حاجباه بقوة.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
لقد شخت في النهاية…
وكانت ملامحها جادة.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
من خلف كاسلان.
وأصبحت يداي متيبستين…
تجمدت نظرة ميرك.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«ودائمًا ما يفكر…»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
«بل يهتمون فقط…»
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
«لطرح الأسئلة.»
وأطلق تنهيدة طويلة.
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«أبقتك إلى جانبها.»
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
ثم انحنى قليلًا.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
وثبت نظره على كاسلان.
وقال بصوت منخفض:
«للجولة التالية؟»
«ما كانت أمك لترغب…»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
ابتسمت ابتسامة خافتة.
تبدلت ملامح المبارزة.
وقال بضيق:
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وفي معظم الأحيان…
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
ونظر إلى من أنقذه.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«يفاجئني…»
وقال بضيق:
«أنك ما زلت تتذكرها.»
…
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
«بالطبع…»
واندفع الدم من الجرح.
«بالنسبة لها…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«كان زوجها…»
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
«هو كل شيء.»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
«أيها الزعيم.»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«ولا داعي لأن تشكرني.»
وما إن أنهت كلماتها…
لم تبد أي اهتمام به.
حتى اندفعت إلى الأمام.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
وقال:
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
«إذًا…»
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
«للجولة التالية؟»
عن رأسه.
أدرك ميرك…
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«أعرف…»
تنهد كاسلان.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
تنهد العجوز.
«وأعرف أنك عنيدة.»
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«لكن إن كان هذا…»
وقال:
«انتقامًا مني…»
اهتز الرمح.
«فهو لا يستحق.»
«إيش.»
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
التزمت كروش الصمت.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
وقالت بهدوء:
تراجعت كروش فورًا.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
ظلت كروش تنظر بصمت…
«أنت…»
خفضت كروش رأسها.
«لست بهذه الأهمية.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
وفي اللحظة التالية…
التقط رافائيل سيفه الطويل.
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
وحرك ذراعيه.
بصعوبة بالغة…
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
كانت تلك الفكرة…
لكن الجرح بين أضلاعه…
«هذا الرجل ليس من السهل…»
تعرض للهجوم مرة أخرى.
وقالت بحزم:
الوجه…
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
الفخذ…
وانتفخت عروقه.
ما بين الأضلاع…
تنهد رافائيل.
المعصمان…
وشد على أسنانه.
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
«إنهم…»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«في نظره…»
لتجعل هجومها التالي أسرع…
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
وأقل كلفة في القوة والوقت.
أيعقل…
أدرك ميرك…
رفع رافائيل حاجبه.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
هزت ميراندا رأسها بحزم.
وكان يعلم…
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
تدحرج ميرك على الأرض…
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
كانت تتعرض لضغط هائل…
وكما توقع…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
في اللحظة التالية…
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
كاسلان…
واندفع الدم من الجرح.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
تدحرج ميرك على الأرض…
فتجنب الضربة بسهولة.
ليتفادى الضربة التالية.
يسقط تمامًا…
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
وقد بدا عليه الارتباك.
أمامَه…
أومأت كروش برأسها.
فتجنب الضربة بسهولة.
يا للأسف.
«أنتِ؟»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
وكانت نظراتها معقدة.
وبأقل جهد.
«كنت أتساءل…»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
وقفت أمام كروش بثبات.
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
وضرب ظهر سيف كروش.
صرخ ميرك بغضب…
في اللحظة التالية…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«لذلك…»
«إذًا لماذا؟!»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
«لماذا تفعلين هذا؟!»
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
«وتخونين الملك…»
وتفادى ضربتين متتاليتين.
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ثم هزت رأسها باحتقار.
وانتفخت عروقه.
وقالت بصوت هادئ:
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وهو يقترب من وجهه.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
«عن ذاتك الحقيقية.»
«ومن الطبيعي…»
«ستنتهي معاناتك…»
«أن أكون مخلصة له.»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
ثم رفعت رأسها.
تجمدت نظرة ميرك.
وضرب ظهر سيف كروش.
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
وصوبه نحو رافائيل.
وقال بأسى:
وأخيرًا…
«استيقظي.»
لكن…
ثم تنهد ببطء.
«صدقني يا أبي.»
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«هذا شأن…»
«أتظنين…»
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
كاد ينسى…
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
وسط صوت احتكاك مريب.
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«لم تتغير أبدًا…»
«لامبارد…»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
«أيها الفتى…»
«دون سبب.»
وخيم الصمت بينهما.
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
وسط صمت غريب…
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
وقائد حرس النصل الأبيض…
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
ثم نطق هو الآخر…
«بل يهتمون فقط…»
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«بمكانتك…»
«وأعرف أنك عنيدة.»
«وعلاقاتك.»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
«سواء كانت صلتك بي…»
وتقدم نحوه خطوة.
«أو بـ برج الإبادة.»
خفيفة للغاية.
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
فقد رافائيل توازنه.
وخيم الصمت بينهما.
وكان يلهث من شدة الألم.
ثم زفرت ببطء.
«لكن…»
وقالت بمرارة:
تنهد كاسلان.
«شكرًا…»
ثبتت نظرها على كروش.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«تمامًا…»
صليل!
«كما كنت تفعل دائمًا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
عقد ميرك حاجبيه.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«ليصلحها بنفسه.»
«في نظره…»
ارتطم الرمح بالجدار.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
أن كاسلان دفعه مباشرة…
«وسيلة يمكن استخدامها.»
تجمد رافائيل.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
مستحيل…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
يسقط تمامًا…
«فليس إلا طُعمًا.»
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
وسّعت كروش وقفتها.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
وخفضت مركز ثقلها.
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
«هل جئت…»
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
هز ميرك رأسه بأسى.
«حين تتخلى…»
وقال:
ثم ضرب صدره مرتين.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
توقفت المبارزتان…
«أمك بالتأكيد…»
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
قاطعته كروش بحزم:
ثم انحنى قليلًا.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
«ليس لك الحق في ذلك.»
«أمام بوابة القصر.»
أظلم وجه ميرك.
وما إن أنهت كلماتها…
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
«حسنًا إذًا.»
وقال بهدوء:
نظر ميرك إلى ابنته…
«إذًا…»
تراجعت كروش فورًا.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
ارتجفت ملامح كروش.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
رفع رافائيل حاجبه.
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«بعد وفاة أمك…»
فغيّر اتجاه سيفه…
«أبقتك إلى جانبها.»
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«وربتك…»
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
خفضت كروش رأسها.
وقال بصوت بارد:
واختبأ وجهها في الظلام.
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
لم يجبه كاسلان.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«أو لتصبحي أداة في يده…»
كانت تتعرض لضغط هائل…
«من دون أن تشعري بذلك…»
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
إلا كاسلان…
اندفعت كروش فجأة!
وأخيرًا…
ولوّحت بسيفها بقوة.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
صليل!
رفع رافائيل حاجبه.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
وصد الضربة.
كانت قبضة كاسلان…
كانت ملامح كروش…
«ذلك…»
تكاد تبلغ حد الجنون.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«إنها إنسانة طيبة.»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
يثور من جديد.
شدّت على أسنانها وقالت:
في تلك اللحظة بالذات…
«أديل؟»
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
«إنها إنسانة طيبة.»
شد نيكولاس على أسنانه.
«لكنها…»
وفي اللحظة نفسها…
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
وشد على أسنانه.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
سارت كروش نحوها.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«ولهذا السبب…»
نحو معصم كروش.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
كان رأس الرمح…
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
حتى إنه…
«وألا يسيطر عليك أحد.»
كاد ينسى…
«ولكي تعيشي…»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«بحرية وسعادة.»
«رأيت تعبير وجهك.»
«ولكي تبتعدي…»
اندفع بغضب!
«بعيدًا…»
«لم تتغير أبدًا…»
«عن الظلام…»
لتتجنب الضربة.
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
وقالت بمرارة:
لكن…
«يا شوكي…»
وعلى غير توقعه…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
ثم رفعت رأسها.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
لم يستطع ميرك أن يحدد…
بدأت ذراعاه ترتجفان.
أهي سخرية…
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
أم ازدراء.
«فلنتحدث…»
قالت بهدوء…
«سواء كانت صلتك بي…»
وقد خاب أملها:
رفع رافائيل حاجبه.
«لم تتغير أبدًا…»
ثم رفع رأسه.
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«حتى إنك…»
«تمامًا…»
أيعقل…
«مثل الجميع.»
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
ارتبك ميرك.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«ماذا؟»
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
في اللحظة التالية…
وقالت:
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
«لماذا أنت هنا؟»
وسحبت سيفها مبتعدة.
«كنت تظن…»
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
شدّت على أسنانها وقالت:
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
لكن قبل أن ينهي كلامه…
وفي تلك اللحظة…
سعل مرة أخرى.
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
وكأنه صنع معجزة.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
فعاد إلى موضعه السابق…
إن تابعت الهجوم…
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن…
«الطيبون.»
في تلك اللحظة بالذات…
في تلك اللحظة…
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
من خلف ميرك.
يجتاح قلبه.
وضرب ظهر سيف كروش.
لكنه…
طنغ!
ثم نظر إليه بازدراء.
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
وقال:
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
«لست بهذه الأهمية.»
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
شوووش!
بل واصل اندفاعه…
في تلك اللحظة…
نحو معصم كروش.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
تراجعت كروش فورًا.
نظر إلى ابنته.
وسحبت سيفها.
ثم رفع رأسه.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
«أن يعرف؟»
لتتجنب الضربة.
«ومعتقداتك…»
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«ستنتهي معاناتك…»
ونظر إلى من أنقذه.
وفي الوقت نفسه…
ثم قال بصعوبة:
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«أنتِ؟»
ثم أضاف بحزم:
أما كروش…
«ورافائيل أيضًا.»
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
لوّحت الوافدة بسيفها.
تنهد رافائيل.
وقالت بهدوء:
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
«اذهب.»
خفضت كروش رأسها.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
«انتقامًا مني…»
وكانت ملامحها جادة.
«هذه الأمور وحدها…»
«اذهب وساعد الآخرين.»
هذا الرجل…
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
كاد ينسى…
ثبتت نظرها على كروش.
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
وقالت بحزم:
اهتز الرمح.
«دعها لي.»
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
وأضاء بريق بارد عينيها.
نظر ميرك إلى ابنته…
هذا الرجل…
ثم إلى ميراندا.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
وكان التردد يمزق وجهه.
ثم أضاف بحزم:
«أنا…»
وتفادى ضربتين متتاليتين.
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
والكراهية في آن واحد.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«ووجودك هنا…»
«وإنكاره؟»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
المسار نصف الدائري للرمح.
ثم قالت ببرود:
فتح فمه…
«لذلك…»
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
«دعني أتولى الأمر.»
في اللحظة التالية…
تجمد ميرك في مكانه.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
نظر إلى ابنته.
عاد إلى الماضي.
لكن كروش…
سارت كروش نحوها.
لم تبد أي اهتمام به.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
وفي النهاية…
يبدو أنه، رغم كل شيء…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
ثم استدار…
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
وغادر.
«لا.»
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
لم يستطع ميرك أن يحدد…
حتى اختفى عن الأنظار.
أما كروش…
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
وفي المقابل…
«أنتِ؟»
سارت كروش نحوها.
«أن أكون مخلصة له.»
توقفت المبارزتان…
الزعيم.
وجهاً لوجه.
«ومن الطبيعي…»
وغرق الممر في صمت ثقيل.
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
قالت ميراندا أخيرًا:
«حتى إنك…»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
فعاد إلى موضعه السابق…
«إيش.»
«مضى وقت طويل.»
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
لكن…
وأضافت ميراندا:
وما إن أنهت كلماتها…
«أنتِ…»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
«ورافائيل أيضًا.»
«أما الآن…»
ظلت كروش تنظر بصمت…
«بعيدًا…»
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
فعاد إلى موضعه السابق…
وبعد برهة طويلة…
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وتقدم نحوه خطوة.
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
«مثل كوهين.»
قال بهدوء:
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
هزت ميراندا رأسها بحزم.
«ميرا.»
ثم إلى ميراندا.
هزت ميراندا رأسها.
هزت ميراندا رأسها بحزم.
«أنتِ مخطئة.»
وبعد بضع ثوانٍ…
وقالت بهدوء:
توقفت المبارزتان…
«كان كوهين قديمًا…»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
«مرحًا ومتفائلًا.»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
«أما الآن…»
«عن الظلام…»
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
رفع رأسه.
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
بصعوبة بالغة.
«وإنكار…»
رمح قاتل الأرواح.
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«لكنها…»
تجمدت ملامح كروش.
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
رفعت ميراندا رأسها.
إلا كاسلان…
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
ليغير مسار سيفه فجأة…
«وأنتِ يا إيش؟»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«وإنكاره؟»
«فمشاركة جسدك…»
.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«وأعرف أنك عنيدة.»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«يا شوكي…»
التزمت كروش الصمت.
«ولهذا السبب…»
فقالت ميراندا بهدوء:
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
«حين تتخلى…»
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
شوووش!
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«أو إضافات غير مهمة.»
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
«بحسب معرفتي بك…»
وقبل أن تفتح كروش فمها…
صرخ ميرك بغضب…
هزت ميراندا رأسها بحزم.
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
«بحسب معرفتي بك…»
وقال بصوت بارد:
«هذه الأمور وحدها…»
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
وقالت بحزم:
«ومعتقداتك…»
«وأنتِ يا إيش؟»
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
وكانت نظراتها معقدة.
إلى كاسلان.
وبعد بضع ثوانٍ…
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
ابتسمت بسخرية.
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
«لطرح الأسئلة.»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
رفعت ميراندا حاجبًا.
خطوة!
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
ملفوفة بالضمادات.
وكأنه صنع معجزة.
وفي المقابل…
وقال بصعوبة…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
لا تزال تنبض بالألم.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
ضحكت ميراندا بخفة.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«حسنًا إذًا.»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
ثم أصبحت ملامحها جادة.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
وأضاء بريق بارد عينيها.
خفيفة للغاية.
«فلنتحدث…»
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
وقفت أمام كروش بثبات.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
وقالت:
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«كما يفعل المبارزون.»
«ما يعنيه.»
…
أن يتفادى الضربة.
صدر صوت احتكاك غريب.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
عبس كاسلان.
«لم تتغير أبدًا…»
وهو يحدق في رافائيل…
وشد على أسنانه.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
وسقط إلى الجانب.
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وقال:
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
«دم الشيطان ولحمه…»
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
وحرك ذراعيه.
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
طنغ!
«هل أنت مستعد…»
وفي اللحظة التالية…
«للجولة التالية؟»
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
لم يجبه كاسلان.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
أهي سخرية…
وبعد لحظة…
«دم الشيطان ولحمه…»
تنهد العجوز.
لوّحت الوافدة بسيفها.
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
«فمشاركة جسدك…»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
يا للأسف.
«لا بد أن لها ثمنًا.»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
تبدلت ملامح رافائيل.
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
وفي اللحظة التالية…
ومشحون بالتوتر.
اندفع بغضب!
وقال نيكولاس بصوت بارد.
صليل!
كاد ينسى…
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
بووم!
لكن…
«واستخدمت قدرة…»
كاسلان…
ثم قالت ببرود:
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
واكتفى بمراقبة السيف…
«وإنكار…»
وهو يقترب من وجهه.
واكتفى بمراقبة السيف…
ثم…
وكان وجهه…
مال برأسه.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
وأدار جسده قليلًا.
رافعًا رأسه.
فتجنب الضربة بسهولة.
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
سخر رافائيل في داخله.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
وقعت.
وفي اللحظة التالية…
في تلك اللحظة…
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
وأصبحت يداي متيبستين…
وفي الوقت نفسه…
الفخذ…
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
لم يكن أي إنسان عادي…
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
هو رمح قاتل الأرواح…
كانت تتعرض لضغط هائل…
دوّت خطوات مسرعة…
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
ثم سخر باستهزاء.
وفي اللحظة نفسها…
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
وفعل المستحيل.
ثم…
فغيّر اتجاه سيفه…
«ليصلحها بنفسه.»
في منتصف الهجوم.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
كانت تلك الفكرة…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
«استيقظي.»
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
ثم يستغل قوة الإبادة…
والكراهية في آن واحد.
وتفوقه الجسدي…
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
ليغير مسار سيفه فجأة…
«مرحًا ومتفائلًا.»
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
وبذلك…
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
يوجه الضربة القاتلة…
صليل… صليل…
من حيث لا يتوقع الخصم.
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
كانت تقنية بسيطة.
كانت أصوات القتال البعيدة…
ومباشرة.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
وفي معظم الأحيان…
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
فعالة للغاية.
«بالطبع…»
لكن…
«لا تعرف كيف تقتل.»
في اللحظة التالية…
«ومن يعجز عن هزيمته…»
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
تنهد كاسلان.
اهتز الرمح.
وسط صمت غريب…
وانزلق إلى الأسفل.
في منتصف الهجوم.
وأثناء سقوطه…
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
دار ببطء…
وفي اللحظة نفسها…
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
ملفوفة بالضمادات.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
وهو يحدق في رافائيل…
لقد أدرك السبب فورًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
في تلك اللحظة…
يسقط تمامًا…
«أتظنين…»
في المسار الجديد لسيفه!
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
خطوة!
إن تابعت الهجوم…
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
فسأصطدم بالرمح…
وسعل بعنف.
قبل أن أقتل كاسلان.
أغمض عينيه للحظة.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
ثم أضاف بحزم:
وذلك السلاح…
ثم رفع رأسه.
هو رمح قاتل الأرواح…
والكراهية في آن واحد.
في تلك اللحظة…
تجمد ميرك في مكانه.
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
فتصادمت بعنف…
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
ترنح خطوتين إلى الأمام…
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
من شدة الألم.
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وأوقف تغيير اتجاهه…
ذلك الزمن…
بصعوبة بالغة.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
كادت قوة الاندفاع…
ثم تنهد.
تحطم عظامه.
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
متقابلين.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
فتجنب الضربة بسهولة.
ومزقه.
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
لكن…
ثبتت نظرها على كروش.
قبضة كاسلان…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
أدرك رافائيل…
«اذهب وساعد الآخرين.»
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«هذه الأمور وحدها…»
وللمرة الأولى…
لكن…
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
أومأ نيكولاس ببطء.
بلا أي مقاومة.
«تعرفها…»
وأطلق طاقته كاملة…
«هل جئت…»
بغض النظر عن الثمن.
«ويمزقوك…»
وفي مشهد غريب…
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
ثم زفرت ببطء.
وسط صوت احتكاك مريب.
بصعوبة بالغة.
وانتفخت عروقه.
وعقد حاجبيه قليلًا.
ثم رفعها…
وكان التردد يمزق وجهه.
ليصد قبضة كاسلان.
تبدلت ملامح رافائيل.
بووم!
أومأت كروش برأسها.
لكن…
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
أصبح من المستحيل عليه…
كانت قبضة كاسلان…
متقابلين.
خفيفة للغاية.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
«لا.»
وفي اللحظة التالية…
وشد على أسنانه.
فتح العجوز قبضته.
هز رأسه.
وأمسك بكم رافائيل.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
ثم…
«الآن.»
دفعه بعنف…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
إلى الجهة التي أتى منها.
«بالنسبة لها…»
فقد رافائيل توازنه.
أومأ نيكولاس ببطء.
وسقط إلى الجانب.
«أمام بوابة القصر.»
لكن ما أثار رعبه…
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
أن كاسلان دفعه مباشرة…
ثم أضاف بازدراء:
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
كان رأس الرمح…
قال بهدوء:
مصوبًا نحوه مباشرة.
وقائد حرس النصل الأبيض…
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
أصبح من المستحيل عليه…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
أن يتفادى الضربة.
وكأنه…
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
من وجهه بسرعة.
أدرك رافائيل…
في تلك اللحظة…
وقبل أن تفتح كروش فمها…
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
طنغ!
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
وكانت ملامحها جادة.
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
ملفوفة بالضمادات.
ثم…
«وإنكاره؟»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
«الآن.»
ووجه لكمة…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
إلى رمح قاتل الأرواح.
ليتفادى الضربة التالية.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«لكن…»
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
ثم هزت رأسها باحتقار.
طاخ!
أصبح من المستحيل عليه…
سقط رافائيل على الأرض.
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
وسعل…
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
لكن…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
«أيها العجوز المتغطرس…»
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
صليل… صليل…
وقال بصعوبة…
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
بحزن لا يمكن وصفه…
وتردد صداه المعدني…
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
في أرجاء الممر.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
تنهد كاسلان.
تمتلئان بالغضب والكراهية.
وهز رأسه.
تكاد تبلغ حد الجنون.
«رأيت تعبير وجهك.»
كانت تتعرض لضغط هائل…
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«في كل لحظة.»
وشد على أسنانه.
«تشعر برفضهم…»
«لكن…»
«وإنكارهم لك.»
«لطرح الأسئلة.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
لقد أدرك السبب فورًا.
وشد على أسنانه.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
ثم هزت رأسها باحتقار.
يثور من جديد.
وتفوقه الجسدي…
ارتجفت يداه بلا توقف.
بلا أي مقاومة.
وكان الألم يمزق جسده.
يسقط تمامًا…
رفع رأسه.
وكان الألم بادياً على وجهه.
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
«لست بهذه الأهمية.»
امتلأتا بعدم التصديق.
ثم رفعها…
مستحيل…
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
أيعقل…
تجمدت ملامح كروش.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
«أمام بوابة القصر.»
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
«أيها الفتى…»
أن كاسلان لامبارد…
«واستخدمت قدرة…»
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
يحاول أن يجد شيئًا ما…
قال كاسلان بصوت خافت:
وفي تلك اللحظة…
«كنت تظن…»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
ثم قال بصعوبة:
«وأنهم بالنسبة إليك…»
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«أو إضافات غير مهمة.»
لم يكن أي إنسان عادي…
«لكن…»
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
رفع رأسه ببطء.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
«إنهم…»
«ووجودك هنا…»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
يا للأسف.
«وما إن تضعف…»
«بعيدًا…»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
«ويمزقوك…»
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
«ويبتلعوك بالكامل.»
«ودائمًا ما يفكر…»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
ثم ضرب صدره مرتين.
تنهد كاسلان.
وسعل بعنف.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
…
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«أعرف تمامًا…»
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
«ما يعنيه.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم رفع رأسه.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
وكان الألم بادياً على وجهه.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«حين تتخلى…»
نظر إلى ابنته.
«عن ذاتك الحقيقية.»
كاسلان…
«وتساوم الواقع.»
ولوّح برمحه فورًا.
«وتقبل أشياء…»
ثم قال باحتقار:
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
أغمض عينيه للحظة.
وكان يلهث من شدة الألم.
ثم قال:
ابتسمت بسخرية.
«هذه…»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
«هي النتيجة.»
«لطرح الأسئلة.»
«وعاجلًا أم آجلًا…»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«ستتحول…»
«وإنكار…»
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
«وتقبل أشياء…»
«حتى إنك…»
بدأت ذراعاه ترتجفان.
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
نظر العجوز بحزن…
«انتقامًا مني…»
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
وقال:
دوّت خطوات مسرعة…
«أيها الفتى…»
كانت قبضة كاسلان…
«أعتذر إليك…»
وقال وهو يرفع حاجبيه:
«نيابةً عن شاو…»
تجمدت ملامح كروش.
«وعن برج الإبادة.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
تبدلت ملامح رافائيل.
لقد أخطأ خصمه.
«تعتذر… إليّ؟»
وقال نيكولاس بصوت بارد.
قال وهو يضغط على أسنانه.
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
ثم سخر باستهزاء.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«أيها العجوز المتغطرس…»
«نيابةً عن شاو…»
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
«أن يعرف؟»
صوت نصل حاد يشق الهواء.
تنهد كاسلان.
طنغ!
وهز رأسه.
من حيث لا يتوقع الخصم.
«أنا أعرف شاو.»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
«إنه رجل صالح.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«ودائمًا ما يفكر…»
تجمد ميرك في مكانه.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
سقط رافائيل على الأرض.
«ليصلحها بنفسه.»
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
سعل مرة أخرى.
وفي المقابل…
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
«لكن…»
رفع رأسه ببطء.
«في كثير من الأحيان…»
المسار نصف الدائري للرمح.
«أقسى القرارات…»
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«يتخذها…»
بلا أي مقاومة.
«الطيبون.»
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
تجمد رافائيل.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
وحدق في العجوز بذهول.
أغمض عينيه للحظة.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
«لا تقلق.»
«ورافائيل أيضًا.»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
وتقدم نحوه خطوة.
«ورافائيل أيضًا.»
وكان صوته…
كانت تقنية بسيطة.
مليئًا بالأسف.
وفي معظم الأحيان…
«ستنتهي معاناتك…»
«في كثير من الأحيان…»
«بعد قليل.»
«لكن…»
رفع الرمح.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
وصوبه نحو رافائيل.
صوت نصل حاد يشق الهواء.
وفي تلك اللحظة…
من حيث لا يتوقع الخصم.
خطوة!
رفع رأسه ببطء.
خطوة!
“لن تستطيع الهرب الآن.”
خطوة!
واقتربت بسرعة.
دوّت خطوات مسرعة…
نظر العجوز بحزن…
من خلف كاسلان.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
واقتربت بسرعة.
وفي اللحظة التالية…
شوووش!
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
ثم تبعها…
إلا كاسلان…
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«أديل؟»
بهدوء تام…
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
استدار كاسلان فجأة.
قطب كاسلان حاجبيه.
ولوّح برمحه فورًا.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
بووم!
«هذه…»
ارتطم الرمح بالجدار.
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
وتناثرت شظايا الحجارة.
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
قطب كاسلان حاجبيه.
«أيها الزعيم.»
لقد أخطأ خصمه.
ثم نهض بصعوبة.
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«هذه الأمور وحدها…»
المسار نصف الدائري للرمح.
«ومعتقداتك…»
وانزلق إلى الداخل…
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
رافعًا رأسه.
عقد ميرك حاجبيه.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
ثم نطق…
فتراجع بسرعة.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
ثم قال:
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
لم يواصل الهجوم.
وانتفخت عروقه.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
وقالت بهدوء:
ثم نهض ببطء.
وضرب ظهر سيف كروش.
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«دعني أتولى الأمر.»
حتى اتسعت عيناه.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
«لماذا أنت هنا؟»
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
«أين المطاردون؟»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«لامبارد…»
فأصبحت ملامحه معقدة.
شوووش!
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
التزمت كروش الصمت.
«كنت محظوظًا.»
لكن…
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
«وربتك…»
«أما أنت…»
وقالت:
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«حتى إنك…»
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«لا تعرف كيف تقتل.»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
ثم أضاف بازدراء:
ارتجفت ملامح كروش.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
تنهد رافائيل.
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
ثم نهض بصعوبة.
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
وقال بضيق:
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
وقال:
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
«وإنكارهم لك.»
ثم استدار نحو كاسلان.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
وقال:
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
«ابتعد من هنا…»
«ووجودك هنا…»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«دعها لي.»
رفع رافائيل حاجبه.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
هذا الرجل…
ابتسمت بسخرية.
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
وقف قاتل النجوم…
«تأخرت قليلًا…»
وقائد حرس النصل الأبيض…
أومأت كروش برأسها.
اللورد سوراي نيكولاس…
فتح العجوز قبضته.
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
شرد كاسلان قليلًا…
واقفًا أمام كاسلان.
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
وكانت عيناه…
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
وقال بصوت بارد:
«أنا أعرف شاو.»
«ابتداءً من الآن…»
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
«هذا شأن…»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
«فلا بد أنه أحمق.»
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
واختبأ وجهها في الظلام.
أما الثاني…
نظر إلى ابنته.
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«لا تعرف كيف تقتل.»
وكأن كليهما…
وعلى غير توقعه…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
«أنك ما زلت تتذكرها.»
في عيني الآخر.
لقد أدرك السبب فورًا.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وقعت.
وعقد حاجبيه قليلًا.
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
وصد الضربة.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
من خلف كاسلان.
«يكفي.»
«أو إضافات غير مهمة.»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
«وإنكارهم لك.»
ثم قال باحتقار:
قبل أن أقتل كاسلان.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
لكن…
«وقد يموت في أي لحظة.»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
ثم نظر إليه بازدراء.
قالت بهدوء…
«ومن يعجز عن هزيمته…»
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«فلا بد أنه أحمق.»
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
أدرك ميرك…
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
وفي اللحظة التالية…
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
ثم سعل.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
«أظن…»
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«أما الآن…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
وكأنه صنع معجزة.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
بصعوبة بالغة.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
وقبل أن تفتح كروش فمها…
وأطلق عليه نظرة…
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
تكاد تفيض بنية القتل.
«وإنكارهم لك.»
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
بووم!
وتراجع خطوتين.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
وقال:
«حسنًا، حسنًا.»
«تمامًا…»
«تحدثا كما تشاءان.»
«دعني أتولى الأمر.»
«لن أزعجكما.»
«إنه رجل صالح.»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
ولم يبق في الممر…
واختفى عند منعطف الممر.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
ولم يبق في الممر…
لا تزال تنبض بالألم.
إلا كاسلان…
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
ونيكولاس.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
وفي الخلفية…
المسار نصف الدائري للرمح.
كانت أصوات القتال البعيدة…
هز ميرك رأسه بأسى.
لا تزال تتردد.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
نظر نيكولاس بصمت…
وأوقف تغيير اتجاهه…
إلى كاسلان.
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
فتح فمه…
في قائده السابق.
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
لكنه…
ثم…
أغلقه في النهاية.
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
وفي اللحظة نفسها…
وهو يقترب من وجهه.
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
وقف القائد الحالي…
صرخ ميرك بغضب…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
مستحيل…
متقابلين.
هز ميرك رأسه بأسى.
وسط صمت غريب…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
ومشحون بالتوتر.
ما بين الأضلاع…
وأخيرًا…
ثبتت نظرها على كروش.
شد نيكولاس على أسنانه.
«ما يعنيه.»
وقال بصعوبة…
«ابتعد من هنا…»
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
وبذلك…
«مضى وقت طويل.»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
ثم نطق…
«للجولة التالية؟»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«أيها الزعيم.»
ثم رفعت رأسها.
ضغط نيكولاس على أسنانه.
دوّت خطوات مسرعة…
وكانت ملامحه معقدة.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
فعلى مدى عشرين عامًا…
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
وأصبحت يداي متيبستين…
حتى إنه…
«ووجودك هنا…»
كاد ينسى…
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
ذلك الزمن…
«دعها لي.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
إلى كاسلان.
الزعيم.
ثم سعل.
تنهد كاسلان.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
وخفض رأسه.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
«أجل.»
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
حتى اختفى عن الأنظار.
«كنت أتساءل…»
«ماذا؟»
«متى سأراك مجددًا.»
«بعد قليل.»
ثم نطق هو الآخر…
قبل أن أقتل كاسلان.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«لقد تأخرت يا شوكي.»
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
نحو معصم كروش.
«تأخرت قليلًا…»
«فلا بد أنه أحمق.»
«أمام بوابة القصر.»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
هز رأسه.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
وثبت نظره على كاسلان.
«لكن إن كان هذا…»
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
لقد شخت في النهاية…
«وللأسف…»
هزت ميراندا رأسها.
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
يا للأسف.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
في تلك اللحظة…
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
شرد كاسلان قليلًا…
ثم استدار…
وهو ينظر إلى نيكولاس.
في تلك اللحظة…
وكأنه…
وقالت:
عاد إلى الماضي.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
قال بهدوء:
«ابتعد من هنا…»
«أمام بوابة القصر…»
«فهو لا يستحق.»
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«أنا…»
«واستخدمت قدرة…»
«الطيبون.»
رمح قاتل الأرواح.
«أن أكون مخلصة له.»
ثم تنهد.
ثم نطق هو الآخر…
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
وضغط على جرحه.
«تعرفها…»
كانت تقنية بسيطة.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
نظر ميرك إلى ابنته…
أومأ نيكولاس ببطء.
«تحدثا كما تشاءان.»
«نعم.»
أومأ نيكولاس ببطء.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«لن تستطيع الهرب الآن.»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
ثم رفع رأسه.
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
باردًا كالجليد.
«هزّاز الأرض…»
«ودائمًا ما يفكر…»
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
وفي النهاية…
«كاسلان لامبارد.»
«تعتذر… إليّ؟»
ثم تقدم خطوة.
وقد خاب أملها:
وكان وجهه…
«من دون أن تشعري بذلك…»
باردًا كالجليد.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
شعر كاسلان…
«وللأسف…»
بحزن لا يمكن وصفه…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
يجتاح قلبه.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
«كان زوجها…»
«يا شوكي…»
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
«هل جئت…»
إلا كاسلان…
«لتستجوبني؟»
«أنا أعرف شاو.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
لكن…
في قائده السابق.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
ثم أجاب:
لوّحت الوافدة بسيفها.
«لا.»
يحاول أن يجد شيئًا ما…
ثم أضاف بحزم:
قالت بهدوء…
«ذلك…»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
كان رأس الرمح…
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
لقد أخطأ خصمه.
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«ومن الطبيعي…»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
وكان صوته…
والكراهية في آن واحد.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
إن تابعت الهجوم…
«سأرسلك إليه…»
أدرك رافائيل…
«الآن.»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
المسار نصف الدائري للرمح.
