249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
كانت ملامح كروش…
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
ومباشرة.
وكان يلهث من شدة الألم.
«أعرف تمامًا…»
تمزقت ثيابه.
وقالت:
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
أمامَه…
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
وقالت:
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«صدقني يا أبي.»
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
وكان وجهه…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
وكان صوته…
شد ميرك أسنانه.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
وضغط على جرحه.
ولوّحت بسيفها بقوة.
وانعقد حاجباه بقوة.
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
لقد شخت في النهاية…
فعالة للغاية.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
كادت قوة الاندفاع…
وأصبحت يداي متيبستين…
فعالة للغاية.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«كان كوهين قديمًا…»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
اهتز الرمح.
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
ذلك الزمن…
وأطلق تنهيدة طويلة.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
فأصبحت ملامحه معقدة.
ثم انحنى قليلًا.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«كان كوهين قديمًا…»
وقال بصوت منخفض:
وقال:
«ما كانت أمك لترغب…»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
تبدلت ملامح المبارزة.
وكانت عيناه…
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
ما بين الأضلاع…
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
«وعن برج الإبادة.»
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
«شكرًا…»
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
«لكن…»
«يفاجئني…»
«هذه…»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«مرحًا ومتفائلًا.»
«بالطبع…»
«وأنتِ يا إيش؟»
«بالنسبة لها…»
وسحبت سيفها مبتعدة.
«كان زوجها…»
وكانت ملامحه معقدة.
«هو كل شيء.»
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
كانت أصوات القتال البعيدة…
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
وقائد حرس النصل الأبيض…
وما إن أنهت كلماتها…
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
حتى اندفعت إلى الأمام.
ثم نظر إليه بازدراء.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
هذا الرجل…
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
واقفًا أمام كاسلان.
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
عن رأسه.
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
بغض النظر عن الثمن.
«أعرف…»
في تلك اللحظة…
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
طنغ!
«وأعرف أنك عنيدة.»
فتجنب الضربة بسهولة.
«لكن إن كان هذا…»
ثم أضاف بازدراء:
«انتقامًا مني…»
كانت قبضة كاسلان…
«فهو لا يستحق.»
وسّعت كروش وقفتها.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
وقالت بهدوء:
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
«وأعرف أنك عنيدة.»
«أنت…»
وقالت:
«لست بهذه الأهمية.»
دوّت خطوات مسرعة…
وفي اللحظة التالية…
وأطلق طاقته كاملة…
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
خفضت كروش رأسها.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
وضرب ظهر سيف كروش.
بصعوبة بالغة…
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«فلا بد أنه أحمق.»
لكن الجرح بين أضلاعه…
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
تعرض للهجوم مرة أخرى.
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
الوجه…
وقال:
الفخذ…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
ما بين الأضلاع…
واقتربت بسرعة.
المعصمان…
«صدقني يا أبي.»
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
أيعقل…
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
المعصمان…
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
صرخ ميرك بغضب…
لتجعل هجومها التالي أسرع…
صوت نصل حاد يشق الهواء.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
خفضت كروش رأسها.
أدرك ميرك…
«أو إضافات غير مهمة.»
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
ضحكت ميراندا بخفة.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
وكان يعلم…
«بمكانتك…»
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
شدّت على أسنانها وقالت:
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
أومأت كروش برأسها.
وكما توقع…
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
في اللحظة التالية…
«أنا…»
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
وثبت نظره على كاسلان.
واندفع الدم من الجرح.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
تدحرج ميرك على الأرض…
أيعقل…
ليتفادى الضربة التالية.
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
وبأقل جهد.
وقد بدا عليه الارتباك.
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
أومأت كروش برأسها.
وانتفخت عروقه.
يا للأسف.
«كان كوهين قديمًا…»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
وقالت:
وبأقل جهد.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
«حسنًا إذًا.»
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
صرخ ميرك بغضب…
«ورافائيل أيضًا.»
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
صليل!
«إذًا لماذا؟!»
كاد ينسى…
«لماذا تفعلين هذا؟!»
وذلك السلاح…
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«وتخونين الملك…»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
وبذلك…
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
وضغط على جرحه.
ثم هزت رأسها باحتقار.
«أما أنت…»
وقالت بصوت هادئ:
وسعل…
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
في تلك اللحظة…
«ومن الطبيعي…»
«الطيبون.»
«أن أكون مخلصة له.»
حتى اتسعت عيناه.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
تجمدت نظرة ميرك.
اندفع بغضب!
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
وقال بأسى:
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«استيقظي.»
ثم استدار نحو كاسلان.
ثم تنهد ببطء.
وقفت أمام كروش بثبات.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«أتظنين…»
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
وفي اللحظة نفسها…
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
«حسنًا، حسنًا.»
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
أغمض عينيه للحظة.
«لامبارد…»
وانزلق إلى الداخل…
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
ثم نهض ببطء.
«دون سبب.»
«فلنتحدث…»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«ستنتهي معاناتك…»
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
«بل يهتمون فقط…»
لكن…
«بمكانتك…»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«وعلاقاتك.»
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«سواء كانت صلتك بي…»
اهتز الرمح.
«أو بـ برج الإبادة.»
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
يوجه الضربة القاتلة…
وخيم الصمت بينهما.
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
ثم زفرت ببطء.
وقالت بحزم:
وقالت بمرارة:
عبس كاسلان.
«شكرًا…»
لا تزال تنبض بالألم.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
أن كاسلان لامبارد…
«تمامًا…»
فتصادمت بعنف…
«كما كنت تفعل دائمًا.»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
عقد ميرك حاجبيه.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
قبل أن أقتل كاسلان.
«في نظره…»
وقد بدا عليه الارتباك.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
«أن أكون مخلصة له.»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
وكان الألم بادياً على وجهه.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
«ليصلحها بنفسه.»
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
«وتخونين الملك…»
«فليس إلا طُعمًا.»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وسّعت كروش وقفتها.
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
وخفضت مركز ثقلها.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
لقد أخطأ خصمه.
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
حتى اتسعت عيناه.
هز ميرك رأسه بأسى.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
وقال:
بووم!
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«شكرًا…»
«أمك بالتأكيد…»
بغض النظر عن الثمن.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
قاطعته كروش بحزم:
وقائد حرس النصل الأبيض…
«لا تذكرها مرة أخرى.»
«استيقظي.»
«ليس لك الحق في ذلك.»
ارتطم الرمح بالجدار.
أظلم وجه ميرك.
رفعت ميراندا رأسها.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
وفي الوقت نفسه…
وقال بهدوء:
«لامبارد…»
«إذًا…»
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
ارتجفت ملامح كروش.
تدحرج ميرك على الأرض…
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
رفع رأسه ببطء.
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
«الطيبون.»
«بعد وفاة أمك…»
وحرك ذراعيه.
«أبقتك إلى جانبها.»
امتلأتا بعدم التصديق.
«وربتك…»
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
كانت ملامح كروش…
خفضت كروش رأسها.
تجمد رافائيل.
واختبأ وجهها في الظلام.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
في تلك اللحظة بالذات…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«حتى إنك…»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
«لن أزعجكما.»
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«كان كوهين قديمًا…»
«أو لتصبحي أداة في يده…»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
«من دون أن تشعري بذلك…»
«أنا…»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
اندفعت كروش فجأة!
«كما كنت تفعل دائمًا.»
ولوّحت بسيفها بقوة.
وسحبت سيفها.
صليل!
«ماذا؟»
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
«إذًا…»
وصد الضربة.
«تعرفها…»
كانت ملامح كروش…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
تكاد تبلغ حد الجنون.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«بمكانتك…»
شدّت على أسنانها وقالت:
في تلك اللحظة بالذات…
«أديل؟»
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«إنها إنسانة طيبة.»
“لن تستطيع الهرب الآن.”
«لكنها…»
رفع رافائيل حاجبه.
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
في تلك اللحظة…
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
«تمامًا…»
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
وحرك ذراعيه.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
«ولهذا السبب…»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
«وألا يسيطر عليك أحد.»
«اذهب.»
«ولكي تعيشي…»
وتراجع خطوتين.
«بحرية وسعادة.»
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
«ولكي تبتعدي…»
«استيقظي.»
«بعيدًا…»
«لم تتغير أبدًا…»
«عن الظلام…»
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
هز رأسه.
لكن…
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
وعلى غير توقعه…
تكاد تبلغ حد الجنون.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
«أجل.»
ثم رفعت رأسها.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
«بحسب معرفتي بك…»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
أهي سخرية…
هز ميرك رأسه بأسى.
أم ازدراء.
أومأ نيكولاس ببطء.
قالت بهدوء…
«كان كوهين قديمًا…»
وقد خاب أملها:
«وتقبل أشياء…»
«لم تتغير أبدًا…»
قاطعته كروش بحزم:
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«ومن يعجز عن هزيمته…»
«تمامًا…»
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
«مثل الجميع.»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ارتبك ميرك.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
«ماذا؟»
فتح العجوز قبضته.
في اللحظة التالية…
ثم انحنى قليلًا.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
وسحبت سيفها مبتعدة.
وقال بصوت بارد:
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
وفي تلك اللحظة…
وقف القائد الحالي…
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
«ماذا؟»
وكأنه صنع معجزة.
واختبأ وجهها في الظلام.
فعاد إلى موضعه السابق…
ليتفادى الضربة التالية.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
اهتز الرمح.
لكن…
في اللحظة التالية…
في تلك اللحظة بالذات…
أما كروش…
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
رفعت ميراندا رأسها.
من خلف ميرك.
«إنهم…»
وضرب ظهر سيف كروش.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
طنغ!
وقال وهو يرفع حاجبيه:
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
«بحسب معرفتي بك…»
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
وقال بصوت بارد:
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
وبعد لحظة…
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
بل واصل اندفاعه…
هذا الرجل…
نحو معصم كروش.
ثم أصبحت ملامحها جادة.
تراجعت كروش فورًا.
مليئًا بالأسف.
وسحبت سيفها.
«بحسب معرفتي بك…»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
لتتجنب الضربة.
وأخيرًا…
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
من خلف كاسلان.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
وقف القائد الحالي…
ونظر إلى من أنقذه.
وخيم الصمت بينهما.
ثم قال بصعوبة:
ووجه لكمة…
«أنتِ؟»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
أما كروش…
وقالت بصوت هادئ:
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
لم تبد أي اهتمام به.
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
وذلك السلاح…
لوّحت الوافدة بسيفها.
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
وقالت بهدوء:
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
«اذهب.»
ثم ضرب صدره مرتين.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
«كنت تظن…»
وكانت ملامحها جادة.
وهو ينظر إلى نيكولاس.
«اذهب وساعد الآخرين.»
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
إلا كاسلان…
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
ثبتت نظرها على كروش.
وكانت عيناه…
وقالت بحزم:
من خلف كاسلان.
«دعها لي.»
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
في المسار الجديد لسيفه!
نظر ميرك إلى ابنته…
«متى سأراك مجددًا.»
ثم إلى ميراندا.
أدرك رافائيل…
وكان التردد يمزق وجهه.
لكن…
«أنا…»
واختفى عند منعطف الممر.
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
ثم قال باحتقار:
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
مليئًا بالأسف.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«أجل.»
«ووجودك هنا…»
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
ثم قالت ببرود:
«أمك بالتأكيد…»
«لذلك…»
«ومن الطبيعي…»
«دعني أتولى الأمر.»
ثم نظر إليه بازدراء.
تجمد ميرك في مكانه.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
نظر إلى ابنته.
وسحبت سيفها مبتعدة.
لكن كروش…
«هزّاز الأرض…»
لم تبد أي اهتمام به.
وسحبت سيفها مبتعدة.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
وفي المقابل…
وفي النهاية…
دوّت خطوات مسرعة…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
ثم استدار…
في اللحظة التالية…
وغادر.
«وإنكارهم لك.»
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
حتى اختفى عن الأنظار.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
وفي المقابل…
وأمسك بكم رافائيل.
سارت كروش نحوها.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
توقفت المبارزتان…
وفي تلك اللحظة…
وجهاً لوجه.
وكان صوته…
وغرق الممر في صمت ثقيل.
«انتقامًا مني…»
قالت ميراندا أخيرًا:
في تلك اللحظة…
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«بمكانتك…»
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
«تمامًا…»
«إيش.»
فسأصطدم بالرمح…
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
وأضافت ميراندا:
خطوة!
«أنتِ…»
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
«ورافائيل أيضًا.»
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
ظلت كروش تنظر بصمت…
وأثناء سقوطه…
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
ثم…
وبعد برهة طويلة…
وبأقل جهد.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
«بعد وفاة أمك…»
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«مثل كوهين.»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
تمزقت ثيابه.
«ميرا.»
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
هزت ميراندا رأسها.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
«أنتِ مخطئة.»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
وقالت بهدوء:
لقد شخت في النهاية…
«كان كوهين قديمًا…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«مرحًا ومتفائلًا.»
وهز رأسه.
«أما الآن…»
«أقسى القرارات…»
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
وسط صوت احتكاك مريب.
«وإنكار…»
أمامَه…
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
لم يجبه كاسلان.
تجمدت ملامح كروش.
ولم يبق في الممر…
رفعت ميراندا رأسها.
يبدو أنه، رغم كل شيء…
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
وقالت بصوت هادئ:
«وأنتِ يا إيش؟»
حتى إنه…
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
ليصد قبضة كاسلان.
«وإنكاره؟»
تنهد رافائيل.
.
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
أما الثاني…
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
نظر إلى ابنته.
التزمت كروش الصمت.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
فقالت ميراندا بهدوء:
وفي اللحظة نفسها…
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
«شكرًا…»
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
وقبل أن تفتح كروش فمها…
إلا كاسلان…
هزت ميراندا رأسها بحزم.
وأطلق طاقته كاملة…
«بحسب معرفتي بك…»
كاد ينسى…
«هذه الأمور وحدها…»
«أنتِ…»
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«ومعتقداتك…»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
«لكن…»
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وخيم الصمت بينهما.
وكانت نظراتها معقدة.
كاسلان…
وبعد بضع ثوانٍ…
وكانت نظراتها معقدة.
ابتسمت بسخرية.
كانت تلك الفكرة…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
«لطرح الأسئلة.»
وقال بضيق:
رفعت ميراندا حاجبًا.
«أنتِ مخطئة.»
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
أن كاسلان لامبارد…
ملفوفة بالضمادات.
«إنه رجل صالح.»
وفي المقابل…
في اللحظة التالية…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
لا تزال تنبض بالألم.
قالت بهدوء…
ضحكت ميراندا بخفة.
أغمض عينيه للحظة.
«حسنًا إذًا.»
«وعن برج الإبادة.»
ثم أصبحت ملامحها جادة.
«أنتِ مخطئة.»
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
ومشحون بالتوتر.
وأضاء بريق بارد عينيها.
ضحكت ميراندا بخفة.
«فلنتحدث…»
ثم تنهد ببطء.
وقفت أمام كروش بثبات.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
وقالت:
«إيش.»
«كما يفعل المبارزون.»
«ورافائيل أيضًا.»
…
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
صدر صوت احتكاك غريب.
«ورافائيل أيضًا.»
عبس كاسلان.
فتراجع بسرعة.
وهو يحدق في رافائيل…
ومشحون بالتوتر.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
من خلف ميرك.
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
ثم نطق…
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
«بمكانتك…»
وقال:
«حين تتخلى…»
«دم الشيطان ولحمه…»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
ما بين الأضلاع…
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
وحرك ذراعيه.
قال كاسلان بصوت خافت:
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
«هل أنت مستعد…»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«للجولة التالية؟»
«كان كوهين قديمًا…»
لم يجبه كاسلان.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«إنه رجل صالح.»
وبعد لحظة…
«كاسلان لامبارد.»
تنهد العجوز.
وفي اللحظة التالية…
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
وتناثرت شظايا الحجارة.
«فمشاركة جسدك…»
«بالنسبة لها…»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
«حسنًا، حسنًا.»
«لا بد أن لها ثمنًا.»
وفي المقابل…
تبدلت ملامح رافائيل.
شد ميرك أسنانه.
وفي اللحظة التالية…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
اندفع بغضب!
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
صليل!
تبدلت ملامح رافائيل.
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
إن تابعت الهجوم…
لكن…
لوّحت الوافدة بسيفها.
كاسلان…
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
واكتفى بمراقبة السيف…
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
وهو يقترب من وجهه.
يثور من جديد.
ثم…
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
مال برأسه.
لقد شخت في النهاية…
وأدار جسده قليلًا.
«يفاجئني…»
فتجنب الضربة بسهولة.
«حسنًا، حسنًا.»
سخر رافائيل في داخله.
وشد على أسنانه.
وقعت.
هو رمح قاتل الأرواح…
في تلك اللحظة…
لكن…
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
وفي الوقت نفسه…
«لقد تأخرت يا شوكي.»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
سعل مرة أخرى.
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
لم يكن أي إنسان عادي…
فعلى مدى عشرين عامًا…
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
«أنتِ مخطئة.»
كانت تتعرض لضغط هائل…
هزت ميراندا رأسها بحزم.
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
صليل!
وفي اللحظة نفسها…
إلى رمح قاتل الأرواح.
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
وفعل المستحيل.
وخفضت مركز ثقلها.
فغيّر اتجاه سيفه…
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
في منتصف الهجوم.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
كانت تلك الفكرة…
وكان الألم بادياً على وجهه.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
ثم يستغل قوة الإبادة…
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
وتفوقه الجسدي…
وسط صوت احتكاك مريب.
ليغير مسار سيفه فجأة…
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
وبذلك…
قال بهدوء:
يوجه الضربة القاتلة…
«وما إن تضعف…»
من حيث لا يتوقع الخصم.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
كانت تقنية بسيطة.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
ومباشرة.
«إنهم…»
وفي معظم الأحيان…
وسحبت سيفها مبتعدة.
فعالة للغاية.
«إذًا لماذا؟!»
لكن…
«لا.»
في اللحظة التالية…
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
أما كروش…
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
اهتز الرمح.
«الطيبون.»
وانزلق إلى الأسفل.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
وأثناء سقوطه…
وتفوقه الجسدي…
دار ببطء…
وقبل أن تفتح كروش فمها…
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
دفعه بعنف…
لقد أدرك السبب فورًا.
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
يسقط تمامًا…
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
في المسار الجديد لسيفه!
ثم…
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
إن تابعت الهجوم…
رفعت ميراندا حاجبًا.
فسأصطدم بالرمح…
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
قبل أن أقتل كاسلان.
«بحرية وسعادة.»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
وذلك السلاح…
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
هو رمح قاتل الأرواح…
مستحيل…
في تلك اللحظة…
يثور من جديد.
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
وفي اللحظة التالية…
فتصادمت بعنف…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
عن رأسه.
ترنح خطوتين إلى الأمام…
تجمدت نظرة ميرك.
من شدة الألم.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
وأوقف تغيير اتجاهه…
المسار نصف الدائري للرمح.
بصعوبة بالغة.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
كادت قوة الاندفاع…
نظر العجوز بحزن…
تحطم عظامه.
وأثناء سقوطه…
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
«مرحًا ومتفائلًا.»
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
يا للأسف.
ومزقه.
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
لكن…
لكن ما أثار رعبه…
قبضة كاسلان…
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«مضى وقت طويل.»
أدرك رافائيل…
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«لست بهذه الأهمية.»
وللمرة الأولى…
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
بلا أي مقاومة.
لا تزال تتردد.
وأطلق طاقته كاملة…
«وتساوم الواقع.»
بغض النظر عن الثمن.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
وفي مشهد غريب…
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
«تشعر برفضهم…»
وسط صوت احتكاك مريب.
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
وانتفخت عروقه.
«وللأسف…»
ثم رفعها…
وفي الوقت نفسه…
ليصد قبضة كاسلان.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
بووم!
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
لكن…
في تلك اللحظة…
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
وسعل…
كانت قبضة كاسلان…
ثم أضاف بازدراء:
خفيفة للغاية.
قالت ميراندا أخيرًا:
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
وفي اللحظة التالية…
وفي اللحظة التالية…
صليل!
فتح العجوز قبضته.
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
وأمسك بكم رافائيل.
لكن…
ثم…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
دفعه بعنف…
وصد الضربة.
إلى الجهة التي أتى منها.
«إذًا…»
فقد رافائيل توازنه.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
وسقط إلى الجانب.
وأضافت ميراندا:
لكن ما أثار رعبه…
«حتى إنك…»
أن كاسلان دفعه مباشرة…
حتى اندفعت إلى الأمام.
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
«لتستجوبني؟»
كان رأس الرمح…
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
مصوبًا نحوه مباشرة.
وأخيرًا…
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
تنهد العجوز.
أصبح من المستحيل عليه…
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
أن يتفادى الضربة.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
من وجهه بسرعة.
لوّحت الوافدة بسيفها.
في تلك اللحظة…
واختبأ وجهها في الظلام.
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
«بعد قليل.»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
حتى إنه…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
ثم…
لقد أخطأ خصمه.
سحب ذراعه بسرعة البرق.
«كان زوجها…»
ووجه لكمة…
وسط صمت غريب…
إلى رمح قاتل الأرواح.
وقالت بصوت هادئ:
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«أو لتصبحي أداة في يده…»
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
طاخ!
لقد أدرك السبب فورًا.
سقط رافائيل على الأرض.
وفي اللحظة نفسها…
وسعل…
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
فتجنب الضربة بسهولة.
لكن…
«ما يعنيه.»
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
ترنح خطوتين إلى الأمام…
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
صليل… صليل…
تجمد ميرك في مكانه.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
ثم قال بصعوبة:
وتردد صداه المعدني…
وقال بصوت بارد:
في أرجاء الممر.
ثم رفع رأسه.
تنهد كاسلان.
فتح فمه…
وهز رأسه.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«رأيت تعبير وجهك.»
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
«في كل لحظة.»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«تشعر برفضهم…»
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
«وإنكارهم لك.»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
فتجنب الضربة بسهولة.
وشد على أسنانه.
«اذهب وساعد الآخرين.»
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
«أمك بالتأكيد…»
يثور من جديد.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
ارتجفت يداه بلا توقف.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
وكان الألم يمزق جسده.
«هو كل شيء.»
رفع رأسه.
«لن أزعجكما.»
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
«إنها إنسانة طيبة.»
امتلأتا بعدم التصديق.
«رأيت تعبير وجهك.»
مستحيل…
الفخذ…
أيعقل…
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
وسقط إلى الجانب.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
«ستنتهي معاناتك…»
أن كاسلان لامبارد…
«أن يعرف؟»
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
قال كاسلان بصوت خافت:
وخيم الصمت بينهما.
«كنت تظن…»
وفي مشهد غريب…
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
«أديل؟»
«وأنهم بالنسبة إليك…»
مصوبًا نحوه مباشرة.
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«أو إضافات غير مهمة.»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
«لكن…»
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
رفع رأسه ببطء.
«ماذا؟»
«إنهم…»
«وإنكارهم لك.»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
حتى إنه…
«وما إن تضعف…»
ثم تقدم خطوة.
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
صدر صوت احتكاك غريب.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
«هي النتيجة.»
«ويمزقوك…»
شدّت على أسنانها وقالت:
«ويبتلعوك بالكامل.»
سعل مرة أخرى.
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
وفي الخلفية…
ثم ضرب صدره مرتين.
يوجه الضربة القاتلة…
وسعل بعنف.
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
تنهد رافائيل.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«أعرف تمامًا…»
ثم رفعها…
«ما يعنيه.»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
ثم رفع رأسه.
تكاد تبلغ حد الجنون.
وكان الألم بادياً على وجهه.
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«حين تتخلى…»
«تعرفها…»
«عن ذاتك الحقيقية.»
أدرك ميرك…
«وتساوم الواقع.»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
«وتقبل أشياء…»
«وتساوم الواقع.»
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
أغمض عينيه للحظة.
وغادر.
ثم قال:
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
«هذه…»
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«هي النتيجة.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
قال بهدوء:
«ستتحول…»
وقد خاب أملها:
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
ثم نطق…
«حتى إنك…»
ونظر إلى من أنقذه.
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
يحاول أن يجد شيئًا ما…
نظر العجوز بحزن…
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
ثم نهض ببطء.
وقال:
«مثل الجميع.»
«أيها الفتى…»
وكان الألم بادياً على وجهه.
«أعتذر إليك…»
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
«نيابةً عن شاو…»
«أعتذر إليك…»
«وعن برج الإبادة.»
هو رمح قاتل الأرواح…
تبدلت ملامح رافائيل.
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«تعتذر… إليّ؟»
«وأعرف أنك عنيدة.»
قال وهو يضغط على أسنانه.
لكن…
ثم سخر باستهزاء.
«أعرف…»
«أيها العجوز المتغطرس…»
«أعرف تمامًا…»
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
«لطرح الأسئلة.»
«أن يعرف؟»
اللورد سوراي نيكولاس…
تنهد كاسلان.
أمامَه…
وهز رأسه.
والكراهية في آن واحد.
«أنا أعرف شاو.»
وقال بضيق:
«إنه رجل صالح.»
كاسلان…
«ودائمًا ما يفكر…»
تكاد تفيض بنية القتل.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
اندفعت كروش فجأة!
«ليصلحها بنفسه.»
تنهد كاسلان.
سعل مرة أخرى.
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
وفي اللحظة التالية…
«لكن…»
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«في كثير من الأحيان…»
فعاد إلى موضعه السابق…
«أقسى القرارات…»
شدّت على أسنانها وقالت:
«يتخذها…»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«الطيبون.»
نحو معصم كروش.
تجمد رافائيل.
وانتفخت عروقه.
وحدق في العجوز بذهول.
في اللحظة التالية…
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
«إذًا…»
«لا تقلق.»
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«تمامًا…»
وتقدم نحوه خطوة.
سقط رافائيل على الأرض.
وكان صوته…
المعصمان…
مليئًا بالأسف.
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«ستنتهي معاناتك…»
فعاد إلى موضعه السابق…
«بعد قليل.»
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
رفع الرمح.
لكن…
وصوبه نحو رافائيل.
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
وفي تلك اللحظة…
وأطلق طاقته كاملة…
خطوة!
إلى الجهة التي أتى منها.
خطوة!
لقد شخت في النهاية…
خطوة!
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
دوّت خطوات مسرعة…
تجمدت ملامح كروش.
من خلف كاسلان.
«وتساوم الواقع.»
واقتربت بسرعة.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
شوووش!
ثم نطق…
ثم تبعها…
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«أعرف…»
بهدوء تام…
«كنت محظوظًا.»
استدار كاسلان فجأة.
وانزلق إلى الأسفل.
ولوّح برمحه فورًا.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
بووم!
أغمض عينيه للحظة.
ارتطم الرمح بالجدار.
توقفت المبارزتان…
وتناثرت شظايا الحجارة.
ضغط نيكولاس على أسنانه.
قطب كاسلان حاجبيه.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
لقد أخطأ خصمه.
«أيها الفتى…»
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
المسار نصف الدائري للرمح.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
وانزلق إلى الداخل…
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
رافعًا رأسه.
واقتربت بسرعة.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
في تلك اللحظة…
فتراجع بسرعة.
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
تنهد كاسلان.
لم يواصل الهجوم.
«أمام بوابة القصر…»
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
ثم نهض ببطء.
وقال:
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
حتى اتسعت عيناه.
شد نيكولاس على أسنانه.
«لماذا أنت هنا؟»
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«أين المطاردون؟»
لم تبد أي اهتمام به.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
وبعد لحظة…
فأصبحت ملامحه معقدة.
امتلأتا بعدم التصديق.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«ليصلحها بنفسه.»
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
المسار نصف الدائري للرمح.
«كنت محظوظًا.»
سعل مرة أخرى.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
«أما أنت…»
وغادر.
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
في اللحظة التالية…
«حتى إنك…»
«أمام بوابة القصر…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
فقد رافائيل توازنه.
ثم أضاف بازدراء:
ثم أصبحت ملامحها جادة.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
واقتربت بسرعة.
تنهد رافائيل.
وفي الخلفية…
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
«حتى إنك…»
ثم نهض بصعوبة.
«تمامًا…»
وقال بضيق:
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«ماذا؟»
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
صليل… صليل…
ثم استدار نحو كاسلان.
حتى اتسعت عيناه.
وقال:
«ودائمًا ما يفكر…»
«ابتعد من هنا…»
في اللحظة التالية…
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«تعرفها…»
رفع رافائيل حاجبه.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
هذا الرجل…
ثم نطق…
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
«ولهذا السبب…»
وقف قاتل النجوم…
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
وقائد حرس النصل الأبيض…
«ومن يعجز عن هزيمته…»
اللورد سوراي نيكولاس…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
«فمشاركة جسدك…»
واقفًا أمام كاسلان.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
وكانت عيناه…
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
تمتلئان بالغضب والكراهية.
«لا تقلق.»
وقال بصوت بارد:
لم يستطع ميرك أن يحدد…
«ابتداءً من الآن…»
أن كاسلان لامبارد…
«هذا شأن…»
«أنا أعرف شاو.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
في اللحظة التالية…
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
ارتجفت يداه بلا توقف.
أما الثاني…
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
وكأن كليهما…
هز رأسه.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
«انتقامًا مني…»
في عيني الآخر.
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
وعقد حاجبيه قليلًا.
ابتسمت بسخرية.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
ارتجفت ملامح كروش.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
«يكفي.»
الفخذ…
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
من خلف كاسلان.
ثم قال باحتقار:
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
واندفع الدم من الجرح.
«وقد يموت في أي لحظة.»
وفي مشهد غريب…
ثم نظر إليه بازدراء.
بهدوء تام…
«ومن يعجز عن هزيمته…»
وبعد برهة طويلة…
«فلا بد أنه أحمق.»
ليغير مسار سيفه فجأة…
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
وقفت أمام كروش بثبات.
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
إلا كاسلان…
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
ثم سعل.
«أيها العجوز المتغطرس…»
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
«أظن…»
«سأرسلك إليه…»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«لم تتغير أبدًا…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
“لن تستطيع الهرب الآن.”
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
وسحبت سيفها مبتعدة.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
وأطلق عليه نظرة…
«بعد قليل.»
تكاد تفيض بنية القتل.
«ومعتقداتك…»
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
«وأعرف أنك عنيدة.»
وتراجع خطوتين.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
«حسنًا، حسنًا.»
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
«تحدثا كما تشاءان.»
يسقط تمامًا…
«لن أزعجكما.»
…
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
وقالت بهدوء:
واختفى عند منعطف الممر.
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
ولم يبق في الممر…
«بالطبع…»
إلا كاسلان…
ثبتت نظرها على كروش.
ونيكولاس.
«ودائمًا ما يفكر…»
وفي الخلفية…
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
كانت أصوات القتال البعيدة…
إلا كاسلان…
لا تزال تتردد.
رفع رافائيل حاجبه.
نظر نيكولاس بصمت…
فقد رافائيل توازنه.
إلى كاسلان.
«دعني أتولى الأمر.»
فتح فمه…
«دون سبب.»
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
كانت تقنية بسيطة.
لكنه…
وسط صوت احتكاك مريب.
أغلقه في النهاية.
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
وفي اللحظة نفسها…
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقف القائد الحالي…
أومأ نيكولاس ببطء.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
بدأت ذراعاه ترتجفان.
متقابلين.
فعاد إلى موضعه السابق…
وسط صمت غريب…
تنهد كاسلان.
ومشحون بالتوتر.
«أقسى القرارات…»
وأخيرًا…
تنهد كاسلان.
شد نيكولاس على أسنانه.
سارت كروش نحوها.
وقال بصعوبة…
وكان يعلم…
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
بدأت يده اليمنى تتضخم.
«مضى وقت طويل.»
«وماذا عن السيدة أديل؟»
ثم نطق…
قطب كاسلان حاجبيه.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
«أيها الزعيم.»
يا للأسف.
ضغط نيكولاس على أسنانه.
«أقسى القرارات…»
وكانت ملامحه معقدة.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
فعلى مدى عشرين عامًا…
وكان التردد يمزق وجهه.
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
حتى إنه…
«واستخدمت قدرة…»
كاد ينسى…
«أديل؟»
ذلك الزمن…
«بحرية وسعادة.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
الزعيم.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
تنهد كاسلان.
خطوة!
وخفض رأسه.
من وجهه بسرعة.
«أجل.»
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
«كنت أتساءل…»
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
«متى سأراك مجددًا.»
«أديل؟»
ثم نطق هو الآخر…
«لن أزعجكما.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
«حتى إنك…»
«لقد تأخرت يا شوكي.»
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«أين المطاردون؟»
«تأخرت قليلًا…»
هذا الرجل…
«أمام بوابة القصر.»
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
هز رأسه.
وقال بضيق:
وثبت نظره على كاسلان.
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
«مثل كوهين.»
«وللأسف…»
وتفوقه الجسدي…
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
وفي اللحظة التالية…
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
تكاد تفيض بنية القتل.
في تلك اللحظة…
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
شرد كاسلان قليلًا…
هذا الرجل…
وهو ينظر إلى نيكولاس.
تبدلت ملامح المبارزة.
وكأنه…
«بل يهتمون فقط…»
عاد إلى الماضي.
قبل أن أقتل كاسلان.
قال بهدوء:
سقط رافائيل على الأرض.
«أمام بوابة القصر…»
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
وكانت عيناه…
«واستخدمت قدرة…»
ونيكولاس.
رمح قاتل الأرواح.
ثم…
ثم تنهد.
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
إلا كاسلان…
«تعرفها…»
كان رأس الرمح…
“لن تستطيع الهرب الآن.”
ثم رفعت رأسها.
أومأ نيكولاس ببطء.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
«نعم.»
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
ثم استدار نحو كاسلان.
«لن تستطيع الهرب الآن.»
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
ثم رفع رأسه.
ونيكولاس.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
«هزّاز الأرض…»
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
تراجعت كروش فورًا.
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
تنهد كاسلان.
«كاسلان لامبارد.»
«ستنتهي معاناتك…»
ثم تقدم خطوة.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
وكان وجهه…
«تحدثا كما تشاءان.»
باردًا كالجليد.
ثم نهض بصعوبة.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
وقبل أن تفتح كروش فمها…
شعر كاسلان…
وقد خاب أملها:
بحزن لا يمكن وصفه…
وبعد برهة طويلة…
يجتاح قلبه.
«أمام بوابة القصر.»
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
ضحكت ميراندا بخفة.
«يا شوكي…»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
«هل جئت…»
«هي النتيجة.»
«لتستجوبني؟»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
ثم رفع رأسه.
في قائده السابق.
«أبقتك إلى جانبها.»
ثم أجاب:
«إنها إنسانة طيبة.»
«لا.»
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
ثم أضاف بحزم:
«الطيبون.»
«ذلك…»
التقط رافائيل سيفه الطويل.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
وفي اللحظة نفسها…
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
في اللحظة التالية…
وقال نيكولاس بصوت بارد.
صليل… صليل…
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
فعاد إلى موضعه السابق…
والكراهية في آن واحد.
كانت تلك الفكرة…
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
«سأرسلك إليه…»
وكما توقع…
«الآن.»
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
بصعوبة بالغة…
