249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
«كنت محظوظًا.»
وكان يلهث من شدة الألم.
حتى إنه…
تمزقت ثيابه.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
كاسلان…
أمامَه…
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
وقالت:
«أديل؟»
«صدقني يا أبي.»
ثم رفع رأسه.
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
أمامَه…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
ليصد قبضة كاسلان.
شد ميرك أسنانه.
ومشحون بالتوتر.
وضغط على جرحه.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
وانعقد حاجباه بقوة.
كادت قوة الاندفاع…
لقد شخت في النهاية…
فقالت ميراندا بهدوء:
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
وأصبحت يداي متيبستين…
وفي المقابل…
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
بهدوء تام…
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
وصد الضربة.
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«أيها الفتى…»
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
تراجعت كروش فورًا.
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
ثم أضاف بازدراء:
ثم انحنى قليلًا.
لكن…
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
وقال بصوت منخفض:
من خلف ميرك.
«ما كانت أمك لترغب…»
رفع الرمح.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
«هو كل شيء.»
تبدلت ملامح المبارزة.
لكن كروش…
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
«مثل الجميع.»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
والكراهية في آن واحد.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
«مثل الجميع.»
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
«وعن برج الإبادة.»
«يفاجئني…»
وقفت أمام كروش بثبات.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«وقد يموت في أي لحظة.»
«بالطبع…»
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
«بالنسبة لها…»
ارتبك ميرك.
«كان زوجها…»
وقالت بحزم:
«هو كل شيء.»
«في نظره…»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
وما إن أنهت كلماتها…
نحو معصم كروش.
حتى اندفعت إلى الأمام.
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
وأضاء بريق بارد عينيها.
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
وقالت:
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
عن رأسه.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
«ابتعد من هنا…»
«أعرف…»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
«وأعرف أنك عنيدة.»
وخيم الصمت بينهما.
«لكن إن كان هذا…»
كانت ملامح كروش…
«انتقامًا مني…»
أومأت كروش برأسها.
«فهو لا يستحق.»
وتناثرت شظايا الحجارة.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
«ويمزقوك…»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«أما أنت…»
وقالت بهدوء:
«كان كوهين قديمًا…»
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
«أنت…»
«أنت…»
من خلف ميرك.
«لست بهذه الأهمية.»
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
وفي اللحظة التالية…
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
وشد على أسنانه.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
بصعوبة بالغة…
رفع الرمح.
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
لكن الجرح بين أضلاعه…
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
مال برأسه.
الوجه…
ثم نطق هو الآخر…
الفخذ…
«أنتِ مخطئة.»
ما بين الأضلاع…
خطوة!
المعصمان…
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
رمح قاتل الأرواح.
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
لقد أدرك السبب فورًا.
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
في عيني الآخر.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«لا تقلق.»
لتجعل هجومها التالي أسرع…
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
وأقل كلفة في القوة والوقت.
بلا أي مقاومة.
أدرك ميرك…
«أظن…»
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
«أما أنت…»
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
وكان يعلم…
«نيابةً عن شاو…»
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
وانزلق إلى الأسفل.
وكما توقع…
وثبت نظره على كاسلان.
في اللحظة التالية…
وأصبحت يداي متيبستين…
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
واندفع الدم من الجرح.
«الطيبون.»
تدحرج ميرك على الأرض…
فأصبحت ملامحه معقدة.
ليتفادى الضربة التالية.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
يوجه الضربة القاتلة…
وقد بدا عليه الارتباك.
وأوقف تغيير اتجاهه…
أومأت كروش برأسها.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
يا للأسف.
«لكنها…»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
بدأت ذراعاه ترتجفان.
وبأقل جهد.
«دون سبب.»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
صرخ ميرك بغضب…
ثم أضاف بحزم:
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
إن تابعت الهجوم…
«إذًا لماذا؟!»
ثم قال:
«لماذا تفعلين هذا؟!»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«وتخونين الملك…»
لقد أدرك السبب فورًا.
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
«وقد يموت في أي لحظة.»
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
وشد على أسنانه.
ثم هزت رأسها باحتقار.
من شدة الألم.
وقالت بصوت هادئ:
مصوبًا نحوه مباشرة.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
لكن…
«ومن الطبيعي…»
وكانت نظراتها معقدة.
«أن أكون مخلصة له.»
«لكن إن كان هذا…»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
لقد شخت في النهاية…
تجمدت نظرة ميرك.
تمزقت ثيابه.
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
وقال بأسى:
ومباشرة.
«استيقظي.»
قال كاسلان بصوت خافت:
ثم تنهد ببطء.
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
«أتظنين…»
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
وقالت بهدوء:
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
دوّت خطوات مسرعة…
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
عقد ميرك حاجبيه.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«لامبارد…»
«ما كانت أمك لترغب…»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
قال كاسلان بصوت خافت:
«دون سبب.»
«الطيبون.»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
تنهد كاسلان.
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
الفخذ…
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
وما إن أنهت كلماتها…
«بل يهتمون فقط…»
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
«بمكانتك…»
تجمد رافائيل.
«وعلاقاتك.»
وقائد حرس النصل الأبيض…
«سواء كانت صلتك بي…»
«رأيت تعبير وجهك.»
«أو بـ برج الإبادة.»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
مليئًا بالأسف.
وخيم الصمت بينهما.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
ثم زفرت ببطء.
أما الثاني…
وقالت بمرارة:
«كاسلان لامبارد.»
«شكرًا…»
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
وقال بضيق:
«تمامًا…»
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
«كاسلان لامبارد.»
عقد ميرك حاجبيه.
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«أبقتك إلى جانبها.»
«في نظره…»
وانعقد حاجباه بقوة.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
تنهد رافائيل.
«وسيلة يمكن استخدامها.»
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
فتراجع بسرعة.
«فليس إلا طُعمًا.»
«ما يعنيه.»
وسّعت كروش وقفتها.
وكانت نظراتها معقدة.
وخفضت مركز ثقلها.
«كان زوجها…»
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
المسار نصف الدائري للرمح.
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
هز ميرك رأسه بأسى.
«في كل لحظة.»
وقال:
«وللأسف…»
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
في منتصف الهجوم.
«أمك بالتأكيد…»
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
قاطعته كروش بحزم:
رفعت ميراندا حاجبًا.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
وأمسك بكم رافائيل.
«ليس لك الحق في ذلك.»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
أظلم وجه ميرك.
واقفًا أمام كاسلان.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
وقال بهدوء:
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
«إذًا…»
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
ارتجفت ملامح كروش.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
وقد بدا عليه الارتباك.
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
«بعد وفاة أمك…»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«أبقتك إلى جانبها.»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«وربتك…»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
وأطلق طاقته كاملة…
خفضت كروش رأسها.
«أما أنت…»
واختبأ وجهها في الظلام.
«الطيبون.»
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
«أن يعرف؟»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
شدّت على أسنانها وقالت:
«أو لتصبحي أداة في يده…»
«أما أنت…»
«من دون أن تشعري بذلك…»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«لم تتغير أبدًا…»
اندفعت كروش فجأة!
خطوة!
ولوّحت بسيفها بقوة.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
صليل!
ليتفادى الضربة التالية.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
وفي تلك اللحظة…
وصد الضربة.
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
كانت ملامح كروش…
وقفت أمام كروش بثبات.
تكاد تبلغ حد الجنون.
خفضت كروش رأسها.
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
واختبأ وجهها في الظلام.
شدّت على أسنانها وقالت:
«أديل؟»
«أديل؟»
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
«إنها إنسانة طيبة.»
وهو يحدق في رافائيل…
«لكنها…»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
«بحرية وسعادة.»
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
صليل… صليل…
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«ولهذا السبب…»
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«وتقبل أشياء…»
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«وألا يسيطر عليك أحد.»
لكن…
«ولكي تعيشي…»
«بحسب معرفتي بك…»
«بحرية وسعادة.»
«في كل لحظة.»
«ولكي تبتعدي…»
في عيني الآخر.
«بعيدًا…»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«عن الظلام…»
وعلى غير توقعه…
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
لكن…
«رأيت تعبير وجهك.»
وعلى غير توقعه…
«وإنكارهم لك.»
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
بهدوء تام…
ثم رفعت رأسها.
شرد كاسلان قليلًا…
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
اندفعت كروش فجأة!
لم يستطع ميرك أن يحدد…
صليل… صليل…
أهي سخرية…
تحطم عظامه.
أم ازدراء.
«أعرف…»
قالت بهدوء…
صوت نصل حاد يشق الهواء.
وقد خاب أملها:
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
«لم تتغير أبدًا…»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«تمامًا…»
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«مثل الجميع.»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
ارتبك ميرك.
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
«ماذا؟»
ثم زفرت ببطء.
في اللحظة التالية…
«استيقظي.»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
لا تزال تتردد.
وسحبت سيفها مبتعدة.
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
صوت نصل حاد يشق الهواء.
وفي تلك اللحظة…
«لن أزعجكما.»
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
واختفى عند منعطف الممر.
وكأنه صنع معجزة.
…
فعاد إلى موضعه السابق…
«ستنتهي معاناتك…»
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
لكن…
أمامَه…
في تلك اللحظة بالذات…
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
وأخيرًا…
من خلف ميرك.
وأدار جسده قليلًا.
وضرب ظهر سيف كروش.
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
طنغ!
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
المسار نصف الدائري للرمح.
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«ورافائيل أيضًا.»
بل واصل اندفاعه…
ما بين الأضلاع…
نحو معصم كروش.
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
تراجعت كروش فورًا.
وكانت ملامحها جادة.
وسحبت سيفها.
«بعد وفاة أمك…»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
لتتجنب الضربة.
وأطلق تنهيدة طويلة.
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«أنا أعرف شاو.»
ونظر إلى من أنقذه.
وأصبحت يداي متيبستين…
ثم قال بصعوبة:
واختبأ وجهها في الظلام.
«أنتِ؟»
قالت بهدوء…
أما كروش…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
مال برأسه.
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
لوّحت الوافدة بسيفها.
«بالنسبة لها…»
وقالت بهدوء:
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
«اذهب.»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
لقد أدرك السبب فورًا.
وكانت ملامحها جادة.
«ما يعنيه.»
«اذهب وساعد الآخرين.»
من خلف ميرك.
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
«لتستجوبني؟»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
كانت ملامح كروش…
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
ثبتت نظرها على كروش.
«بالنسبة لها…»
وقالت بحزم:
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
«دعها لي.»
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
نظر ميرك إلى ابنته…
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
ثم إلى ميراندا.
صليل… صليل…
وكان التردد يمزق وجهه.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«أنا…»
وكانت عيناه…
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
متقابلين.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«أنتِ مخطئة.»
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«ولكي تبتعدي…»
«ووجودك هنا…»
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
ثم قالت ببرود:
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
«لذلك…»
«هل جئت…»
«دعني أتولى الأمر.»
خفيفة للغاية.
تجمد ميرك في مكانه.
وبعد بضع ثوانٍ…
نظر إلى ابنته.
طنغ!
لكن كروش…
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
لم تبد أي اهتمام به.
صليل… صليل…
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
وأطلق تنهيدة طويلة.
وفي النهاية…
يوجه الضربة القاتلة…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
ثم استدار…
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
وغادر.
وكانت نظراتها معقدة.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
عاد إلى الماضي.
حتى اختفى عن الأنظار.
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
وفي المقابل…
«فلنتحدث…»
سارت كروش نحوها.
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
توقفت المبارزتان…
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
وجهاً لوجه.
«وتساوم الواقع.»
وغرق الممر في صمت ثقيل.
وسحبت سيفها.
قالت ميراندا أخيرًا:
«هل أنت مستعد…»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
لكنه…
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«إيش.»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
«وإنكاره؟»
وأضافت ميراندا:
«نعم.»
«أنتِ…»
وقائد حرس النصل الأبيض…
«ورافائيل أيضًا.»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
ظلت كروش تنظر بصمت…
«في حمل أخطاء الآخرين…»
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
وبعد برهة طويلة…
«إنه رجل صالح.»
ابتسمت ابتسامة خافتة.
«حسنًا، حسنًا.»
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
«مثل كوهين.»
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«ميرا.»
وأطلق عليه نظرة…
هزت ميراندا رأسها.
«في نظره…»
«أنتِ مخطئة.»
«لست بهذه الأهمية.»
وقالت بهدوء:
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
«كان كوهين قديمًا…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
«مرحًا ومتفائلًا.»
«وما إن تضعف…»
«أما الآن…»
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«ليصلحها بنفسه.»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
«وإنكار…»
«استيقظي.»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
تجمدت ملامح كروش.
ثم نهض ببطء.
رفعت ميراندا رأسها.
«ومن يعجز عن هزيمته…»
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«وأنتِ يا إيش؟»
وقد بدا عليه الارتباك.
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
وسعل…
«وإنكاره؟»
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
.
وذلك السلاح…
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
تراجعت كروش فورًا.
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
كادت قوة الاندفاع…
التزمت كروش الصمت.
«لماذا أنت هنا؟»
فقالت ميراندا بهدوء:
«إنها إنسانة طيبة.»
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
ومزقه.
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«فليس إلا طُعمًا.»
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وقبل أن تفتح كروش فمها…
ثم قالت ببرود:
هزت ميراندا رأسها بحزم.
«بعيدًا…»
«بحسب معرفتي بك…»
واختبأ وجهها في الظلام.
«هذه الأمور وحدها…»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
لقد شخت في النهاية…
«ومعتقداتك…»
مستحيل…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
في قائده السابق.
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وكما توقع…
وكانت نظراتها معقدة.
«وعاجلًا أم آجلًا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
وكانت نظراتها معقدة.
ابتسمت بسخرية.
وجهاً لوجه.
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
كاسلان…
«لطرح الأسئلة.»
أن كاسلان لامبارد…
رفعت ميراندا حاجبًا.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
.
ملفوفة بالضمادات.
ثم سخر باستهزاء.
وفي المقابل…
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
وقال بأسى:
لا تزال تنبض بالألم.
«ولكي تعيشي…»
ضحكت ميراندا بخفة.
فتح العجوز قبضته.
«حسنًا إذًا.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
ثم أصبحت ملامحها جادة.
رافعًا رأسه.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وأضاء بريق بارد عينيها.
ثم رفع رأسه.
«فلنتحدث…»
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وقفت أمام كروش بثبات.
«حتى إنك…»
وقالت:
قال وهو يضغط على أسنانه.
«كما يفعل المبارزون.»
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
صدر صوت احتكاك غريب.
«وتقبل أشياء…»
عبس كاسلان.
فأصبحت ملامحه معقدة.
وهو يحدق في رافائيل…
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
لم تبد أي اهتمام به.
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
«فليس إلا طُعمًا.»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
وقال:
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
«دم الشيطان ولحمه…»
واكتفى بمراقبة السيف…
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
وكأن كليهما…
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
لكن…
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
وحرك ذراعيه.
«مرحًا ومتفائلًا.»
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
يوجه الضربة القاتلة…
«هل أنت مستعد…»
وفي معظم الأحيان…
«للجولة التالية؟»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
لم يجبه كاسلان.
«تحدثا كما تشاءان.»
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
وبعد لحظة…
واختبأ وجهها في الظلام.
تنهد العجوز.
نظر إلى ابنته.
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
وللمرة الأولى…
«فمشاركة جسدك…»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
وسعل بعنف.
«لا بد أن لها ثمنًا.»
«أنتِ…»
تبدلت ملامح رافائيل.
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وفي اللحظة التالية…
«مضى وقت طويل.»
اندفع بغضب!
«أمك بالتأكيد…»
صليل!
وفي اللحظة التالية…
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
«تمامًا…»
لكن…
وأضاء بريق بارد عينيها.
كاسلان…
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
ثم رفعت رأسها.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
وهو ينظر إلى نيكولاس.
واكتفى بمراقبة السيف…
«لم تتغير أبدًا…»
وهو يقترب من وجهه.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
ثم…
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
مال برأسه.
تنهد كاسلان.
وأدار جسده قليلًا.
ثم قال:
فتجنب الضربة بسهولة.
الزعيم.
سخر رافائيل في داخله.
فسأصطدم بالرمح…
وقعت.
«أيها العجوز المتغطرس…»
في تلك اللحظة…
وسّعت كروش وقفتها.
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
«لذلك…»
وفي الوقت نفسه…
عبس كاسلان.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
لم يكن أي إنسان عادي…
«سأرسلك إليه…»
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
كانت تتعرض لضغط هائل…
ثم أضاف بازدراء:
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
ثم تنهد ببطء.
وفي اللحظة نفسها…
«لا تقلق.»
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
وفعل المستحيل.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
فغيّر اتجاه سيفه…
«ويمزقوك…»
في منتصف الهجوم.
«هي النتيجة.»
كانت تلك الفكرة…
التقط رافائيل سيفه الطويل.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
«دم الشيطان ولحمه…»
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
«هذا شأن…»
ثم يستغل قوة الإبادة…
«أعرف تمامًا…»
وتفوقه الجسدي…
ثم زفرت ببطء.
ليغير مسار سيفه فجأة…
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
بلا أي مقاومة.
وبذلك…
«إذًا…»
يوجه الضربة القاتلة…
«ما كانت أمك لترغب…»
من حيث لا يتوقع الخصم.
باردًا كالجليد.
كانت تقنية بسيطة.
اهتز الرمح.
ومباشرة.
دوّت خطوات مسرعة…
وفي معظم الأحيان…
«بحسب معرفتي بك…»
فعالة للغاية.
أهي سخرية…
لكن…
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
في اللحظة التالية…
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
«دون سبب.»
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
اهتز الرمح.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
وانزلق إلى الأسفل.
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
وأثناء سقوطه…
في أرجاء الممر.
دار ببطء…
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
«وإنكاره؟»
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
«يتخذها…»
لقد أدرك السبب فورًا.
«مثل كوهين.»
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
يسقط تمامًا…
«وتساوم الواقع.»
في المسار الجديد لسيفه!
وتفادى ضربتين متتاليتين.
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
إن تابعت الهجوم…
تبدلت ملامح رافائيل.
فسأصطدم بالرمح…
إلى رمح قاتل الأرواح.
قبل أن أقتل كاسلان.
لا تزال تنبض بالألم.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
وذلك السلاح…
أهي سخرية…
هو رمح قاتل الأرواح…
يسقط تمامًا…
في تلك اللحظة…
أيعقل…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
لكنه…
فتصادمت بعنف…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
«سأرسلك إليه…»
ترنح خطوتين إلى الأمام…
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
من شدة الألم.
المعصمان…
وأوقف تغيير اتجاهه…
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
بصعوبة بالغة.
بلا أي مقاومة.
كادت قوة الاندفاع…
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
تحطم عظامه.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
«لكنها…»
ومزقه.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
لكن…
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
قبضة كاسلان…
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
أدرك رافائيل…
وعلى غير توقعه…
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
وللمرة الأولى…
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
لم يستطع ميرك أن يحدد…
بلا أي مقاومة.
تراجعت كروش فورًا.
وأطلق طاقته كاملة…
كانت تتعرض لضغط هائل…
بغض النظر عن الثمن.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
وفي مشهد غريب…
«يتخذها…»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
وسط صوت احتكاك مريب.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
وانتفخت عروقه.
وكأنه صنع معجزة.
ثم رفعها…
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
ليصد قبضة كاسلان.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
بووم!
«بعد قليل.»
لكن…
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
كانت قبضة كاسلان…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
خفيفة للغاية.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
«أعرف تمامًا…»
وفي اللحظة التالية…
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
فتح العجوز قبضته.
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
وأمسك بكم رافائيل.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
ثم…
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
دفعه بعنف…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
إلى الجهة التي أتى منها.
عبس كاسلان.
فقد رافائيل توازنه.
وسّعت كروش وقفتها.
وسقط إلى الجانب.
«وقد يموت في أي لحظة.»
لكن ما أثار رعبه…
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
أن كاسلان دفعه مباشرة…
«دون سبب.»
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
«ومن يعجز عن هزيمته…»
كان رأس الرمح…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
مصوبًا نحوه مباشرة.
«ذلك…»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
أصبح من المستحيل عليه…
«مثل الجميع.»
أن يتفادى الضربة.
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
«نيابةً عن شاو…»
من وجهه بسرعة.
«تعتذر… إليّ؟»
في تلك اللحظة…
لم يكن أي إنسان عادي…
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
وفي المقابل…
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
وقال بهدوء:
ثم…
باردًا كالجليد.
سحب ذراعه بسرعة البرق.
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
ووجه لكمة…
لقد شخت في النهاية…
إلى رمح قاتل الأرواح.
«متى سأراك مجددًا.»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
بصعوبة بالغة…
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
«وربتك…»
طاخ!
«أما الآن…»
سقط رافائيل على الأرض.
وهز رأسه.
وسعل…
يوجه الضربة القاتلة…
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
أظلم وجه ميرك.
لكن…
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
بووم!
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
وقال نيكولاس بصوت بارد.
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
صليل… صليل…
وجهاً لوجه.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
وتردد صداه المعدني…
«أعتذر إليك…»
في أرجاء الممر.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
تنهد كاسلان.
وانعقد حاجباه بقوة.
وهز رأسه.
بووم!
«رأيت تعبير وجهك.»
«لطرح الأسئلة.»
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«اذهب وساعد الآخرين.»
«في كل لحظة.»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
«تشعر برفضهم…»
وقال بهدوء:
«وإنكارهم لك.»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
خطوة!
وشد على أسنانه.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
رفع رافائيل حاجبه.
يثور من جديد.
كانت تتعرض لضغط هائل…
ارتجفت يداه بلا توقف.
«حسنًا إذًا.»
وكان الألم يمزق جسده.
وصد الضربة.
رفع رأسه.
«أنتِ…»
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
امتلأتا بعدم التصديق.
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
مستحيل…
في تلك اللحظة…
أيعقل…
لم تبد أي اهتمام به.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
سحب ذراعه بسرعة البرق.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
«ستتحول…»
أن كاسلان لامبارد…
بصعوبة بالغة…
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
أدرك ميرك…
قال كاسلان بصوت خافت:
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
«كنت تظن…»
توقفت المبارزتان…
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
«لا تذكرها مرة أخرى.»
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
«ووجودك هنا…»
«أو إضافات غير مهمة.»
قاطعته كروش بحزم:
«لكن…»
وسط صوت احتكاك مريب.
رفع رأسه ببطء.
كان رأس الرمح…
«إنهم…»
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
واختبأ وجهها في الظلام.
«وما إن تضعف…»
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
ثم رفع رأسه.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
في تلك اللحظة…
«ويمزقوك…»
وبذلك…
«ويبتلعوك بالكامل.»
ليصد قبضة كاسلان.
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
ثم ضرب صدره مرتين.
ثم قال باحتقار:
وسعل بعنف.
وبعد بضع ثوانٍ…
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
«اذهب.»
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
تنهد كاسلان.
«أعرف تمامًا…»
«كان زوجها…»
«ما يعنيه.»
وسط صوت احتكاك مريب.
ثم رفع رأسه.
«أنا…»
وكان الألم بادياً على وجهه.
ثم رفعت رأسها.
«حين تتخلى…»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
«عن ذاتك الحقيقية.»
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
«وتساوم الواقع.»
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
«وتقبل أشياء…»
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
أغمض عينيه للحظة.
رافعًا رأسه.
ثم قال:
أما كروش…
«هذه…»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
«هي النتيجة.»
وقالت:
«وعاجلًا أم آجلًا…»
ثم رفعت رأسها.
«ستتحول…»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
نظر إلى ابنته.
«حتى إنك…»
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
نظر العجوز بحزن…
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
وقال:
وقد بدا عليه الارتباك.
«أيها الفتى…»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«أعتذر إليك…»
تجمدت ملامح كروش.
«نيابةً عن شاو…»
«اذهب.»
«وعن برج الإبادة.»
صليل!
تبدلت ملامح رافائيل.
«لم تتغير أبدًا…»
«تعتذر… إليّ؟»
عبس كاسلان.
قال وهو يضغط على أسنانه.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
ثم سخر باستهزاء.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
«أيها العجوز المتغطرس…»
لتتجنب الضربة.
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
«دعها لي.»
«أن يعرف؟»
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
تنهد كاسلان.
«حين تتخلى…»
وهز رأسه.
وقف القائد الحالي…
«أنا أعرف شاو.»
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
«إنه رجل صالح.»
وكان التردد يمزق وجهه.
«ودائمًا ما يفكر…»
وبأقل جهد.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
عن رأسه.
«ليصلحها بنفسه.»
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
سعل مرة أخرى.
«ليصلحها بنفسه.»
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
تكاد تفيض بنية القتل.
«لكن…»
«حسنًا إذًا.»
«في كثير من الأحيان…»
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
«أقسى القرارات…»
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
«يتخذها…»
المعصمان…
«الطيبون.»
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
تجمد رافائيل.
«أظن…»
وحدق في العجوز بذهول.
دفعه بعنف…
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
«ولكي تبتعدي…»
«لا تقلق.»
«دعها لي.»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
سعل مرة أخرى.
وتقدم نحوه خطوة.
وكان التردد يمزق وجهه.
وكان صوته…
أهي سخرية…
مليئًا بالأسف.
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
«ستنتهي معاناتك…»
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«بعد قليل.»
«أعرف تمامًا…»
رفع الرمح.
صليل… صليل…
وصوبه نحو رافائيل.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
وفي تلك اللحظة…
«ولا داعي لأن تشكرني.»
خطوة!
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
خطوة!
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
خطوة!
حدق نيكولاس فيه ببرود.
دوّت خطوات مسرعة…
«أبقتك إلى جانبها.»
من خلف كاسلان.
«انتقامًا مني…»
واقتربت بسرعة.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
شوووش!
«أيها الزعيم.»
ثم تبعها…
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
بهدوء تام…
وأطلق عليه نظرة…
استدار كاسلان فجأة.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
ولوّح برمحه فورًا.
قبل أن أقتل كاسلان.
بووم!
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
ارتطم الرمح بالجدار.
«بالنسبة لها…»
وتناثرت شظايا الحجارة.
وحدق في العجوز بذهول.
قطب كاسلان حاجبيه.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
لقد أخطأ خصمه.
قاطعته كروش بحزم:
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
المسار نصف الدائري للرمح.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
وانزلق إلى الداخل…
في اللحظة التالية…
رافعًا رأسه.
عاد إلى الماضي.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
وأطلق تنهيدة طويلة.
فتراجع بسرعة.
«لن تستطيع الهرب الآن.»
وتفادى ضربتين متتاليتين.
قال كاسلان بصوت خافت:
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
وقال:
لم يواصل الهجوم.
قال وهو يضغط على أسنانه.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
«رأيت تعبير وجهك.»
ثم نهض ببطء.
وقال:
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
ثم قال:
حتى اتسعت عيناه.
صليل!
«لماذا أنت هنا؟»
«إنه رجل صالح.»
«أين المطاردون؟»
«لامبارد…»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
عقد ميرك حاجبيه.
فأصبحت ملامحه معقدة.
وفي اللحظة نفسها…
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
فقد رافائيل توازنه.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«كنت محظوظًا.»
وانزلق إلى الأسفل.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
في اللحظة التالية…
«أما أنت…»
عن رأسه.
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«حتى إنك…»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
«لا تعرف كيف تقتل.»
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
ثم أضاف بازدراء:
ثم رفع رأسه.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
تنهد رافائيل.
«كنت تظن…»
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
ثم نهض بصعوبة.
«اذهب.»
وقال بضيق:
طنغ!
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«أو لتصبحي أداة في يده…»
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
ووجه لكمة…
ثم استدار نحو كاسلان.
وبأقل جهد.
وقال:
واكتفى بمراقبة السيف…
«ابتعد من هنا…»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
ثم نهض بصعوبة.
رفع رافائيل حاجبه.
«وتخونين الملك…»
هذا الرجل…
دفعه بعنف…
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
ارتطم الرمح بالجدار.
وقف قاتل النجوم…
«ولا داعي لأن تشكرني.»
وقائد حرس النصل الأبيض…
وفي المقابل…
اللورد سوراي نيكولاس…
رفع الرمح.
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
«لا تذكرها مرة أخرى.»
واقفًا أمام كاسلان.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
وكانت عيناه…
ثم رفع رأسه.
تمتلئان بالغضب والكراهية.
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
وقال بصوت بارد:
وأضافت ميراندا:
«ابتداءً من الآن…»
ذلك الزمن…
«هذا شأن…»
تنهد كاسلان.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
قطب كاسلان حاجبيه.
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
وفعل المستحيل.
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
تمزقت ثيابه.
أما الثاني…
«ما يعنيه.»
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«أنا أعرف شاو.»
وكأن كليهما…
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
«الآن.»
في عيني الآخر.
ثم قال باحتقار:
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
وعقد حاجبيه قليلًا.
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
«ولكي تعيشي…»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
لم يواصل الهجوم.
«يكفي.»
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
ثم قال باحتقار:
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
تجمدت ملامح كروش.
«وقد يموت في أي لحظة.»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
ثم نظر إليه بازدراء.
«دون سبب.»
«ومن يعجز عن هزيمته…»
وانزلق إلى الأسفل.
«فلا بد أنه أحمق.»
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
تنهد رافائيل.
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
«هل أنت مستعد…»
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
وفي معظم الأحيان…
ثم سعل.
صرخ ميرك بغضب…
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«أظن…»
ثم استدار…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
ثم أضاف بازدراء:
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
لوّحت الوافدة بسيفها.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
«لا بد أن لها ثمنًا.»
وأطلق عليه نظرة…
وأخيرًا…
تكاد تفيض بنية القتل.
ثم زفرت ببطء.
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
وتراجع خطوتين.
وقال بصعوبة…
وقال وهو يرفع حاجبيه:
لم تبد أي اهتمام به.
«حسنًا، حسنًا.»
إن تابعت الهجوم…
«تحدثا كما تشاءان.»
«لكن…»
«لن أزعجكما.»
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
واختفى عند منعطف الممر.
لم يجبه كاسلان.
ولم يبق في الممر…
دوّت خطوات مسرعة…
إلا كاسلان…
فعلى مدى عشرين عامًا…
ونيكولاس.
سارت كروش نحوها.
وفي الخلفية…
«ولكي تبتعدي…»
كانت أصوات القتال البعيدة…
وكان التردد يمزق وجهه.
لا تزال تتردد.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
نظر نيكولاس بصمت…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
إلى كاسلان.
ثم قالت ببرود:
فتح فمه…
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
فأصبحت ملامحه معقدة.
لكنه…
صوت نصل حاد يشق الهواء.
أغلقه في النهاية.
رمح قاتل الأرواح.
وفي اللحظة نفسها…
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
لكن ما أثار رعبه…
وقف القائد الحالي…
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
ثم سخر باستهزاء.
متقابلين.
«كاسلان لامبارد.»
وسط صمت غريب…
«نيابةً عن شاو…»
ومشحون بالتوتر.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
وأخيرًا…
ملفوفة بالضمادات.
شد نيكولاس على أسنانه.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
وقال بصعوبة…
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«وتخونين الملك…»
«مضى وقت طويل.»
«لذلك…»
ثم نطق…
«لن تستطيع الهرب الآن.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
«أيها الزعيم.»
«ولا داعي لأن تشكرني.»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
عن رأسه.
وكانت ملامحه معقدة.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
فعلى مدى عشرين عامًا…
وقال بصوت مثقل بالحزن:
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
في عيني الآخر.
حتى إنه…
«أيها الفتى…»
كاد ينسى…
وكأنه…
ذلك الزمن…
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
وقبل أن تفتح كروش فمها…
الزعيم.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
تنهد كاسلان.
«ويمزقوك…»
وخفض رأسه.
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«أجل.»
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«كنت أتساءل…»
في أرجاء الممر.
«متى سأراك مجددًا.»
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ثم نطق هو الآخر…
«سأرسلك إليه…»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
«لقد تأخرت يا شوكي.»
«هذا شأن…»
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
وكان وجهه…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
«تأخرت قليلًا…»
أم ازدراء.
«أمام بوابة القصر.»
عاد إلى الماضي.
هز رأسه.
لقد أخطأ خصمه.
وثبت نظره على كاسلان.
سخر رافائيل في داخله.
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
«أمام بوابة القصر…»
«وللأسف…»
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
في تلك اللحظة…
وأدار جسده قليلًا.
شرد كاسلان قليلًا…
تنهد كاسلان.
وهو ينظر إلى نيكولاس.
«أنتِ؟»
وكأنه…
ثم نهض بصعوبة.
عاد إلى الماضي.
حتى اندفعت إلى الأمام.
قال بهدوء:
استدار كاسلان فجأة.
«أمام بوابة القصر…»
تمزقت ثيابه.
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
عقد ميرك حاجبيه.
«واستخدمت قدرة…»
وهو يحدق في رافائيل…
رمح قاتل الأرواح.
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
ثم تنهد.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
«تعرفها…»
إن تابعت الهجوم…
“لن تستطيع الهرب الآن.”
دفعه بعنف…
أومأ نيكولاس ببطء.
حتى اختفى عن الأنظار.
«نعم.»
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
«هزّاز الأرض…»
«لن تستطيع الهرب الآن.»
«ويبتلعوك بالكامل.»
ثم رفع رأسه.
«كان كوهين قديمًا…»
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
ونيكولاس.
«هزّاز الأرض…»
إن تابعت الهجوم…
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
«أيها الزعيم.»
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
«مثل كوهين.»
«كاسلان لامبارد.»
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
ثم تقدم خطوة.
ثم تقدم خطوة.
وكان وجهه…
نحو معصم كروش.
باردًا كالجليد.
وبعد بضع ثوانٍ…
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
شعر كاسلان…
وبذلك…
بحزن لا يمكن وصفه…
وكان الألم بادياً على وجهه.
يجتاح قلبه.
ظلت كروش تنظر بصمت…
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
«يا شوكي…»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«هل جئت…»
أما الثاني…
«لتستجوبني؟»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
ونيكولاس.
في قائده السابق.
وكان صوته…
ثم أجاب:
شد نيكولاس على أسنانه.
«لا.»
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
ثم أضاف بحزم:
رافعًا رأسه.
«ذلك…»
وشد على أسنانه.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وضرب ظهر سيف كروش.
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
ثم أجاب:
والكراهية في آن واحد.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
عاد إلى الماضي.
«سأرسلك إليه…»
تبدلت ملامح المبارزة.
«الآن.»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
أما كروش…
