249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
فعلى مدى عشرين عامًا…
وكان يلهث من شدة الألم.
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
تمزقت ثيابه.
وتراجع خطوتين.
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
مال برأسه.
أمامَه…
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
«هذا شأن…»
وقالت:
التقط رافائيل سيفه الطويل.
«صدقني يا أبي.»
تدحرج ميرك على الأرض…
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
«لكنها…»
شد ميرك أسنانه.
وقال:
وضغط على جرحه.
وعلى غير توقعه…
وانعقد حاجباه بقوة.
وقد خاب أملها:
لقد شخت في النهاية…
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
الوجه…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
ثم نهض ببطء.
وأصبحت يداي متيبستين…
حتى إنه…
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
«عن الظلام…»
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
في تلك اللحظة…
وأطلق تنهيدة طويلة.
وكما توقع…
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
صدر صوت احتكاك غريب.
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
نظر العجوز بحزن…
ثم انحنى قليلًا.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
وقال بصوت منخفض:
ووجه لكمة…
«ما كانت أمك لترغب…»
تبدلت ملامح رافائيل.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
تبدلت ملامح المبارزة.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
إلا كاسلان…
«يفاجئني…»
«أمام بوابة القصر.»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
تنهد كاسلان.
«بالطبع…»
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
«بالنسبة لها…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
«كان زوجها…»
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
«هو كل شيء.»
«للجولة التالية؟»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
ثم تبعها…
وما إن أنهت كلماتها…
ثم سخر باستهزاء.
حتى اندفعت إلى الأمام.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
فغيّر اتجاه سيفه…
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
امتلأتا بعدم التصديق.
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
تنهد العجوز.
عن رأسه.
رافعًا رأسه.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
«أعرف…»
وأخيرًا…
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
ثم نظر إليه بازدراء.
«وأعرف أنك عنيدة.»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
«لكن إن كان هذا…»
«أنا…»
«انتقامًا مني…»
ثبتت نظرها على كروش.
«فهو لا يستحق.»
لكن الجرح بين أضلاعه…
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
وبأقل جهد.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وهو يقترب من وجهه.
وقالت بهدوء:
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
«أنت…»
«هي النتيجة.»
«لست بهذه الأهمية.»
«أنتِ…»
وفي اللحظة التالية…
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
وسقط إلى الجانب.
بصعوبة بالغة…
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«بالنسبة لها…»
لكن الجرح بين أضلاعه…
«مضى وقت طويل.»
تعرض للهجوم مرة أخرى.
بووم!
الوجه…
وثبت نظره على كاسلان.
الفخذ…
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
ما بين الأضلاع…
«وإنكار…»
المعصمان…
وقفت أمام كروش بثبات.
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
وقد خاب أملها:
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
هزت ميراندا رأسها.
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
«هذه…»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
لتجعل هجومها التالي أسرع…
«يفاجئني…»
وأقل كلفة في القوة والوقت.
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
أدرك ميرك…
ثم أجاب:
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
«من دون أن تشعري بذلك…»
وكان يعلم…
«أيها العجوز المتغطرس…»
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
وقال بهدوء:
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
وكما توقع…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
في اللحظة التالية…
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
واندفع الدم من الجرح.
وكان يلهث من شدة الألم.
تدحرج ميرك على الأرض…
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
ليتفادى الضربة التالية.
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
أن كاسلان لامبارد…
وقد بدا عليه الارتباك.
«هل جئت…»
أومأت كروش برأسها.
ثم تقدم خطوة.
يا للأسف.
إلى رمح قاتل الأرواح.
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
ثم قال بصعوبة:
وبأقل جهد.
وكان يعلم…
يبدو أنه، رغم كل شيء…
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
صرخ ميرك بغضب…
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«كاسلان لامبارد.»
«إذًا لماذا؟!»
لكن…
«لماذا تفعلين هذا؟!»
«ويبتلعوك بالكامل.»
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
«أنتِ…»
«وتخونين الملك…»
وأثناء سقوطه…
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم هزت رأسها باحتقار.
«مثل كوهين.»
وقالت بصوت هادئ:
ثم نطق…
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«ومن الطبيعي…»
«أن أكون مخلصة له.»
«أن أكون مخلصة له.»
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
تجمدت نظرة ميرك.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
وقال بأسى:
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
«استيقظي.»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
ثم تنهد ببطء.
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«أتظنين…»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
أغلقه في النهاية.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
وبذلك…
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«أين المطاردون؟»
«لامبارد…»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
«دون سبب.»
«تمامًا…»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
فتح فمه…
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
ونيكولاس.
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
«تعرفها…»
«بل يهتمون فقط…»
«وقد يموت في أي لحظة.»
«بمكانتك…»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«وعلاقاتك.»
وقال:
«سواء كانت صلتك بي…»
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«أو بـ برج الإبادة.»
باردًا كالجليد.
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
…
وخيم الصمت بينهما.
«يا شوكي…»
ثم زفرت ببطء.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
وقالت بمرارة:
وحدق في العجوز بذهول.
«شكرًا…»
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«واستخدمت قدرة…»
«تمامًا…»
مال برأسه.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
«هو كل شيء.»
عقد ميرك حاجبيه.
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«لامبارد…»
«في نظره…»
واندفع الدم من الجرح.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«وسيلة يمكن استخدامها.»
في اللحظة التالية…
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
وخفض رأسه.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
«فليس إلا طُعمًا.»
بلا أي مقاومة.
وسّعت كروش وقفتها.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وخفضت مركز ثقلها.
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
من حيث لا يتوقع الخصم.
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
شرد كاسلان قليلًا…
هز ميرك رأسه بأسى.
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
وقال:
وحدق في العجوز بذهول.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«أمك بالتأكيد…»
«لكن…»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«صدقني يا أبي.»
قاطعته كروش بحزم:
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«ليس لك الحق في ذلك.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
أظلم وجه ميرك.
إلا كاسلان…
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
عن رأسه.
وقال بهدوء:
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
«إذًا…»
واختفى عند منعطف الممر.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
قاطعته كروش بحزم:
ارتجفت ملامح كروش.
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
امتلأتا بعدم التصديق.
«بعد وفاة أمك…»
«نيابةً عن شاو…»
«أبقتك إلى جانبها.»
«في كل لحظة.»
«وربتك…»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
وهو ينظر إلى نيكولاس.
خفضت كروش رأسها.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
واختبأ وجهها في الظلام.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«لقد تأخرت يا شوكي.»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
ضحكت ميراندا بخفة.
«من دون أن تشعري بذلك…»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«يفاجئني…»
اندفعت كروش فجأة!
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
ولوّحت بسيفها بقوة.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
صليل!
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
وصد الضربة.
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
كانت ملامح كروش…
وثبت نظره على كاسلان.
تكاد تبلغ حد الجنون.
«ذلك…»
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
وقفت أمام كروش بثبات.
شدّت على أسنانها وقالت:
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«أديل؟»
وقال بصوت منخفض:
«إنها إنسانة طيبة.»
تنهد كاسلان.
«لكنها…»
«فمشاركة جسدك…»
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
تدحرج ميرك على الأرض…
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
أمامَه…
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
كانت أصوات القتال البعيدة…
بدأت ذراعاه ترتجفان.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
مستحيل…
«ولهذا السبب…»
«مضى وقت طويل.»
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
وأدار جسده قليلًا.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
إلى الجهة التي أتى منها.
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
«أما أنت…»
«وألا يسيطر عليك أحد.»
«وعن برج الإبادة.»
«ولكي تعيشي…»
«ويبتلعوك بالكامل.»
«بحرية وسعادة.»
«تأخرت قليلًا…»
«ولكي تبتعدي…»
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
«بعيدًا…»
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
«عن الظلام…»
أما كروش…
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
«لا تقلق.»
لكن…
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
وعلى غير توقعه…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
وقال بصوت منخفض:
ثم رفعت رأسها.
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
«لست بهذه الأهمية.»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
أهي سخرية…
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
أم ازدراء.
والكراهية في آن واحد.
قالت بهدوء…
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
وقد خاب أملها:
وقال بصوت بارد:
«لم تتغير أبدًا…»
«في كل لحظة.»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
«تمامًا…»
ارتجفت ملامح كروش.
«مثل الجميع.»
«هذه الأمور وحدها…»
ارتبك ميرك.
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
«ماذا؟»
«أن أكون مخلصة له.»
في اللحظة التالية…
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ثم تقدم خطوة.
وسحبت سيفها مبتعدة.
شوووش!
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
ثم تبعها…
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
ليغير مسار سيفه فجأة…
وفي تلك اللحظة…
اللورد سوراي نيكولاس…
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
لكن كروش…
وكأنه صنع معجزة.
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
فعاد إلى موضعه السابق…
«أعرف تمامًا…»
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
«صدقني يا أبي.»
لكن…
لم يواصل الهجوم.
في تلك اللحظة بالذات…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«سأرسلك إليه…»
من خلف ميرك.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
وضرب ظهر سيف كروش.
باردًا كالجليد.
طنغ!
بلا أي مقاومة.
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
في اللحظة التالية…
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
وانزلق إلى الداخل…
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«ومعتقداتك…»
بل واصل اندفاعه…
ثم قال بصعوبة:
نحو معصم كروش.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
تراجعت كروش فورًا.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
وسحبت سيفها.
وعلى غير توقعه…
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
لتتجنب الضربة.
ثم رفعت رأسها.
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«نعم.»
ونظر إلى من أنقذه.
«وأنهم بالنسبة إليك…»
ثم قال بصعوبة:
«أن يعرف؟»
«أنتِ؟»
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
أما كروش…
وكان التردد يمزق وجهه.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
في تلك اللحظة…
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
وضرب ظهر سيف كروش.
لوّحت الوافدة بسيفها.
وقالت:
وقالت بهدوء:
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
«اذهب.»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
تنهد كاسلان.
وكانت ملامحها جادة.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
«اذهب وساعد الآخرين.»
نظر ميرك إلى ابنته…
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
صليل!
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
فغيّر اتجاه سيفه…
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
ثبتت نظرها على كروش.
بل واصل اندفاعه…
وقالت بحزم:
كانت تتعرض لضغط هائل…
«دعها لي.»
«ويبتلعوك بالكامل.»
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
مال برأسه.
نظر ميرك إلى ابنته…
«سواء كانت صلتك بي…»
ثم إلى ميراندا.
«تعرفها…»
وكان التردد يمزق وجهه.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
«أنا…»
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
تكاد تبلغ حد الجنون.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
في قائده السابق.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«ووجودك هنا…»
وجهاً لوجه.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
اللورد سوراي نيكولاس…
ثم قالت ببرود:
وانزلق إلى الداخل…
«لذلك…»
أن يتفادى الضربة.
«دعني أتولى الأمر.»
استدار كاسلان فجأة.
تجمد ميرك في مكانه.
ليصد قبضة كاسلان.
نظر إلى ابنته.
فتح العجوز قبضته.
لكن كروش…
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
لم تبد أي اهتمام به.
«وقد يموت في أي لحظة.»
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
شدّت على أسنانها وقالت:
وفي النهاية…
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
ثم استدار…
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وغادر.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
وكأن كليهما…
حتى اختفى عن الأنظار.
«لذلك…»
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
وضغط على جرحه.
وفي المقابل…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
سارت كروش نحوها.
وكانت ملامحه معقدة.
توقفت المبارزتان…
ثم قال بصعوبة:
وجهاً لوجه.
«أنتِ مخطئة.»
وغرق الممر في صمت ثقيل.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
قالت ميراندا أخيرًا:
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
«إيش.»
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
ارتبك ميرك.
وأضافت ميراندا:
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
«أنتِ…»
بصعوبة بالغة.
«ورافائيل أيضًا.»
وهو يحدق في رافائيل…
ظلت كروش تنظر بصمت…
قطب كاسلان حاجبيه.
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
وبعد برهة طويلة…
وقعت.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
ليتفادى الضربة التالية.
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
ثم رفعت رأسها.
«مثل كوهين.»
يسقط تمامًا…
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
«ميرا.»
وأطلق عليه نظرة…
هزت ميراندا رأسها.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«أنتِ مخطئة.»
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
وقالت بهدوء:
أدرك ميرك…
«كان كوهين قديمًا…»
«في كل لحظة.»
«مرحًا ومتفائلًا.»
«يكفي.»
«أما الآن…»
صليل!
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
وسقط إلى الجانب.
«وإنكار…»
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«وأنتِ يا إيش؟»
تجمدت ملامح كروش.
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
رفعت ميراندا رأسها.
«أن أكون مخلصة له.»
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
كان رأس الرمح…
«وأنتِ يا إيش؟»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
«للجولة التالية؟»
«وإنكاره؟»
وعلى غير توقعه…
.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
يجتاح قلبه.
التزمت كروش الصمت.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
فقالت ميراندا بهدوء:
دفعه بعنف…
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
وكان صوته…
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«بعد وفاة أمك…»
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«وربتك…»
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
«ليصلحها بنفسه.»
وقبل أن تفتح كروش فمها…
بدأت يده اليمنى تتضخم.
هزت ميراندا رأسها بحزم.
ثم أجاب:
«بحسب معرفتي بك…»
«لقد تأخرت يا شوكي.»
«هذه الأمور وحدها…»
«دم الشيطان ولحمه…»
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
«ومعتقداتك…»
ذلك الزمن…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
وكانت نظراتها معقدة.
ثم رفع رأسه.
وبعد بضع ثوانٍ…
عبس كاسلان.
ابتسمت بسخرية.
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
تدحرج ميرك على الأرض…
«لطرح الأسئلة.»
كانت قبضة كاسلان…
رفعت ميراندا حاجبًا.
وهو يحدق في رافائيل…
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ملفوفة بالضمادات.
وحرك ذراعيه.
وفي المقابل…
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
لم يكن أي إنسان عادي…
لا تزال تنبض بالألم.
ثم سخر باستهزاء.
ضحكت ميراندا بخفة.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«حسنًا إذًا.»
نحو معصم كروش.
ثم أصبحت ملامحها جادة.
«أديل؟»
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
«وأنتِ يا إيش؟»
وأضاء بريق بارد عينيها.
ثم نطق…
«فلنتحدث…»
فقد رافائيل توازنه.
وقفت أمام كروش بثبات.
ومشحون بالتوتر.
وقالت:
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«كما يفعل المبارزون.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
…
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
صدر صوت احتكاك غريب.
يثور من جديد.
عبس كاسلان.
حتى اتسعت عيناه.
وهو يحدق في رافائيل…
«هذه…»
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
ليصد قبضة كاسلان.
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
وانتفخت عروقه.
وقال:
ثم تبعها…
«دم الشيطان ولحمه…»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
ثم ضرب صدره مرتين.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
ثم…
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
وحرك ذراعيه.
«مرحًا ومتفائلًا.»
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
وانعقد حاجباه بقوة.
«هل أنت مستعد…»
وسقط إلى الجانب.
«للجولة التالية؟»
وكان يلهث من شدة الألم.
لم يجبه كاسلان.
وقالت بهدوء:
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
بووم!
وبعد لحظة…
صليل!
تنهد العجوز.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
امتلأتا بعدم التصديق.
«فمشاركة جسدك…»
دوّت خطوات مسرعة…
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
«في كل لحظة.»
«لا بد أن لها ثمنًا.»
أم ازدراء.
تبدلت ملامح رافائيل.
رفع الرمح.
وفي اللحظة التالية…
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
اندفع بغضب!
«يفاجئني…»
صليل!
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
كانت تقنية بسيطة.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
رفعت ميراندا حاجبًا.
لكن…
«شكرًا…»
كاسلان…
وخفضت مركز ثقلها.
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
ابتسمت بسخرية.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
لقد أخطأ خصمه.
واكتفى بمراقبة السيف…
وخيم الصمت بينهما.
وهو يقترب من وجهه.
قالت بهدوء…
ثم…
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
مال برأسه.
لكن…
وأدار جسده قليلًا.
ثم تبعها…
فتجنب الضربة بسهولة.
«لماذا تفعلين هذا؟!»
سخر رافائيل في داخله.
وصوبه نحو رافائيل.
وقعت.
وغادر.
في تلك اللحظة…
«هل أنت مستعد…»
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
وفي الوقت نفسه…
«ذلك…»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
وتردد صداه المعدني…
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
«ومن الطبيعي…»
لم يكن أي إنسان عادي…
وكانت عيناه…
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
كانت تتعرض لضغط هائل…
«وللأسف…»
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
من خلف ميرك.
وفي اللحظة نفسها…
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وفعل المستحيل.
وكان صوته…
فغيّر اتجاه سيفه…
أظلم وجه ميرك.
في منتصف الهجوم.
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
كانت تلك الفكرة…
«فهو لا يستحق.»
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
ولوّح برمحه فورًا.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
ثم يستغل قوة الإبادة…
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وتفوقه الجسدي…
وفعل المستحيل.
ليغير مسار سيفه فجأة…
«هزّاز الأرض…»
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
وانزلق إلى الأسفل.
وبذلك…
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
يوجه الضربة القاتلة…
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
من حيث لا يتوقع الخصم.
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
كانت تقنية بسيطة.
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
ومباشرة.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
وفي معظم الأحيان…
«لا.»
فعالة للغاية.
تنهد العجوز.
لكن…
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
في اللحظة التالية…
مصوبًا نحوه مباشرة.
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
حتى اتسعت عيناه.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«هل جئت…»
اهتز الرمح.
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
وانزلق إلى الأسفل.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
وأثناء سقوطه…
«شكرًا…»
دار ببطء…
«حين تتخلى…»
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
ارتطم الرمح بالجدار.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
«أن يعرف؟»
لقد أدرك السبب فورًا.
ثم تنهد.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
يسقط تمامًا…
التزمت كروش الصمت.
في المسار الجديد لسيفه!
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
رفع رأسه ببطء.
إن تابعت الهجوم…
وصوبه نحو رافائيل.
فسأصطدم بالرمح…
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
قبل أن أقتل كاسلان.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
ارتطم الرمح بالجدار.
وذلك السلاح…
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
هو رمح قاتل الأرواح…
ليغير مسار سيفه فجأة…
في تلك اللحظة…
الوجه…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
فتصادمت بعنف…
استدار كاسلان فجأة.
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
ترنح خطوتين إلى الأمام…
تنهد العجوز.
من شدة الألم.
ضحكت ميراندا بخفة.
وأوقف تغيير اتجاهه…
ليصد قبضة كاسلان.
بصعوبة بالغة.
«هل أنت مستعد…»
كادت قوة الاندفاع…
«وتخونين الملك…»
تحطم عظامه.
عقد ميرك حاجبيه.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
«ستتحول…»
ومزقه.
«لا.»
لكن…
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
قبضة كاسلان…
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
أدرك رافائيل…
«وأنتِ يا إيش؟»
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
وللمرة الأولى…
لم يستطع ميرك أن يحدد…
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
«شكرًا…»
بلا أي مقاومة.
«لم تتغير أبدًا…»
وأطلق طاقته كاملة…
لتتجنب الضربة.
بغض النظر عن الثمن.
«لم تتغير أبدًا…»
وفي مشهد غريب…
عبس كاسلان.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
«لكن…»
وسط صوت احتكاك مريب.
ومزقه.
وانتفخت عروقه.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
ثم رفعها…
وأقل كلفة في القوة والوقت.
ليصد قبضة كاسلان.
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
بووم!
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
لكن…
وقد خاب أملها:
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
كانت قبضة كاسلان…
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
خفيفة للغاية.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
مال برأسه.
وفي اللحظة التالية…
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
فتح العجوز قبضته.
«لكن إن كان هذا…»
وأمسك بكم رافائيل.
لم يواصل الهجوم.
ثم…
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
دفعه بعنف…
«لن أزعجكما.»
إلى الجهة التي أتى منها.
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
فقد رافائيل توازنه.
«أظن…»
وسقط إلى الجانب.
وبعد لحظة…
لكن ما أثار رعبه…
من وجهه بسرعة.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
لم يستطع ميرك أن يحدد…
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
ثم رفعها…
كان رأس الرمح…
«تأخرت قليلًا…»
مصوبًا نحوه مباشرة.
وقالت:
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
أصبح من المستحيل عليه…
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
أن يتفادى الضربة.
«لكن…»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
وتناثرت شظايا الحجارة.
من وجهه بسرعة.
«اذهب وساعد الآخرين.»
في تلك اللحظة…
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
في اللحظة التالية…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
«ومن الطبيعي…»
ثم…
مال برأسه.
سحب ذراعه بسرعة البرق.
ثم إلى ميراندا.
ووجه لكمة…
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
إلى رمح قاتل الأرواح.
ولوّحت بسيفها بقوة.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«وسيلة يمكن استخدامها.»
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
وقعت.
طاخ!
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
سقط رافائيل على الأرض.
وانعقد حاجباه بقوة.
وسعل…
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
«لكن…»
لكن…
ولوّح برمحه فورًا.
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
هز رأسه.
صليل… صليل…
ونظر إلى من أنقذه.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
لكن كروش…
وتردد صداه المعدني…
«إذًا…»
في أرجاء الممر.
«أو بـ برج الإبادة.»
تنهد كاسلان.
«إنه رجل صالح.»
وهز رأسه.
إن تابعت الهجوم…
«رأيت تعبير وجهك.»
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
بووم!
«في كل لحظة.»
لم يستطع ميرك أن يحدد…
«تشعر برفضهم…»
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
«وإنكارهم لك.»
من وجهه بسرعة.
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وشد على أسنانه.
ضحكت ميراندا بخفة.
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
وقعت.
يثور من جديد.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
ارتجفت يداه بلا توقف.
أدرك رافائيل…
وكان الألم يمزق جسده.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
رفع رأسه.
الزعيم.
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
وسحبت سيفها مبتعدة.
امتلأتا بعدم التصديق.
«فمشاركة جسدك…»
مستحيل…
تجمدت ملامح كروش.
أيعقل…
بغض النظر عن الثمن.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
وقالت:
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
بووم!
أن كاسلان لامبارد…
«ما يعنيه.»
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
«وعاجلًا أم آجلًا…»
قال كاسلان بصوت خافت:
وتردد صداه المعدني…
«كنت تظن…»
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
«لكن…»
«أو إضافات غير مهمة.»
ثم أجاب:
«لكن…»
«يتخذها…»
رفع رأسه ببطء.
خفضت كروش رأسها.
«إنهم…»
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«عن ذاتك الحقيقية.»
«وما إن تضعف…»
وأطلق طاقته كاملة…
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«تحدثا كما تشاءان.»
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
ثم رفعها…
«ويمزقوك…»
ثم تنهد ببطء.
«ويبتلعوك بالكامل.»
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
ثم ضرب صدره مرتين.
كاد ينسى…
وسعل بعنف.
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
خفضت كروش رأسها.
«أعرف تمامًا…»
اندفع بغضب!
«ما يعنيه.»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
ثم رفع رأسه.
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
وكان الألم بادياً على وجهه.
ملفوفة بالضمادات.
«حين تتخلى…»
وقال:
«عن ذاتك الحقيقية.»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«وتساوم الواقع.»
يا للأسف.
«وتقبل أشياء…»
رافعًا رأسه.
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
«لكن…»
أغمض عينيه للحظة.
«بعيدًا…»
ثم قال:
ثم رفعت رأسها.
«هذه…»
وقالت:
«هي النتيجة.»
وانتفخت عروقه.
«وعاجلًا أم آجلًا…»
التقط رافائيل سيفه الطويل.
«ستتحول…»
«كاسلان لامبارد.»
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
ولوّحت بسيفها بقوة.
«حتى إنك…»
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
نظر العجوز بحزن…
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
«إنه رجل صالح.»
وقال:
وجهاً لوجه.
«أيها الفتى…»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«أعتذر إليك…»
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«نيابةً عن شاو…»
عن رأسه.
«وعن برج الإبادة.»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
تبدلت ملامح رافائيل.
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«تعتذر… إليّ؟»
«أنتِ؟»
قال وهو يضغط على أسنانه.
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
ثم سخر باستهزاء.
«ابتداءً من الآن…»
«أيها العجوز المتغطرس…»
الوجه…
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
بل واصل اندفاعه…
«أن يعرف؟»
رفع رأسه.
تنهد كاسلان.
ارتطم الرمح بالجدار.
وهز رأسه.
هز رأسه.
«أنا أعرف شاو.»
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
«إنه رجل صالح.»
أدرك ميرك…
«ودائمًا ما يفكر…»
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
«ليصلحها بنفسه.»
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
سعل مرة أخرى.
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
أدرك رافائيل…
«لكن…»
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
«في كثير من الأحيان…»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«أقسى القرارات…»
«لن أزعجكما.»
«يتخذها…»
هو رمح قاتل الأرواح…
«الطيبون.»
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
تجمد رافائيل.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
وحدق في العجوز بذهول.
ونظر إلى من أنقذه.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
لتتجنب الضربة.
«لا تقلق.»
«ولكي تبتعدي…»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
وتقدم نحوه خطوة.
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
وكان صوته…
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
مليئًا بالأسف.
ثم هزت رأسها باحتقار.
«ستنتهي معاناتك…»
«إذًا لماذا؟!»
«بعد قليل.»
ثم تقدم خطوة.
رفع الرمح.
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
وصوبه نحو رافائيل.
هزت ميراندا رأسها.
وفي تلك اللحظة…
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
خطوة!
لكن ما أثار رعبه…
خطوة!
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
خطوة!
«لامبارد…»
دوّت خطوات مسرعة…
لكنه…
من خلف كاسلان.
«الآن.»
واقتربت بسرعة.
وكان وجهه…
شوووش!
“لن تستطيع الهرب الآن.”
ثم تبعها…
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
صوت نصل حاد يشق الهواء.
وقال بضيق:
بهدوء تام…
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
استدار كاسلان فجأة.
إلى كاسلان.
ولوّح برمحه فورًا.
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
بووم!
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
ارتطم الرمح بالجدار.
«سواء كانت صلتك بي…»
وتناثرت شظايا الحجارة.
وفي اللحظة نفسها…
قطب كاسلان حاجبيه.
«أجل.»
لقد أخطأ خصمه.
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
المسار نصف الدائري للرمح.
توقفت المبارزتان…
وانزلق إلى الداخل…
«لتستجوبني؟»
رافعًا رأسه.
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
وقال:
فتراجع بسرعة.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
ثم تقدم خطوة.
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
نظر ميرك إلى ابنته…
لم يواصل الهجوم.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
كاد ينسى…
ثم نهض ببطء.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
المسار نصف الدائري للرمح.
حتى اتسعت عيناه.
«حين تتخلى…»
«لماذا أنت هنا؟»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«أين المطاردون؟»
ليصد قبضة كاسلان.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
فأصبحت ملامحه معقدة.
«هذه الأمور وحدها…»
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«لكنها…»
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«كنت محظوظًا.»
وقالت بهدوء:
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
من حيث لا يتوقع الخصم.
«أما أنت…»
«ستنتهي معاناتك…»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«لكنها…»
«حتى إنك…»
الوجه…
«لا تعرف كيف تقتل.»
«لكن إن كان هذا…»
ثم أضاف بازدراء:
تبدلت ملامح رافائيل.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
تنهد رافائيل.
لا تزال تنبض بالألم.
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
ثم نهض بصعوبة.
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
وقال بضيق:
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
لم يكن أي إنسان عادي…
ثم استدار نحو كاسلان.
«تعتذر… إليّ؟»
وقال:
وبذلك…
«ابتعد من هنا…»
«لن تستطيع الهرب الآن.»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
ثم قال باحتقار:
رفع رافائيل حاجبه.
صليل!
هذا الرجل…
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
وقف قاتل النجوم…
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
وقائد حرس النصل الأبيض…
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
اللورد سوراي نيكولاس…
ما بين الأضلاع…
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
«ابتداءً من الآن…»
واقفًا أمام كاسلان.
شرد كاسلان قليلًا…
وكانت عيناه…
بدأت يده اليمنى تتضخم.
تمتلئان بالغضب والكراهية.
رفع رأسه ببطء.
وقال بصوت بارد:
يثور من جديد.
«ابتداءً من الآن…»
«حتى إنك…»
«هذا شأن…»
اهتز الرمح.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
ثم رفع رأسه.
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
أما الثاني…
ظلت كروش تنظر بصمت…
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
وكأن كليهما…
ثم سخر باستهزاء.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
في عيني الآخر.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
أهي سخرية…
وعقد حاجبيه قليلًا.
«ابتعد من هنا…»
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
خفيفة للغاية.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
«يكفي.»
«أيها الفتى…»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
ثم قال باحتقار:
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«وقد يموت في أي لحظة.»
أم ازدراء.
ثم نظر إليه بازدراء.
شدّت على أسنانها وقالت:
«ومن يعجز عن هزيمته…»
ليصد قبضة كاسلان.
«فلا بد أنه أحمق.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
«لذلك…»
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
وأطلق طاقته كاملة…
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
سحب ذراعه بسرعة البرق.
ثم سعل.
«أنا…»
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
اهتز الرمح.
«أظن…»
«بل يهتمون فقط…»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«ليصلحها بنفسه.»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
تنهد العجوز.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
وقال نيكولاس بصوت بارد.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
وصوبه نحو رافائيل.
وأطلق عليه نظرة…
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
تكاد تفيض بنية القتل.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
«وأنتِ يا إيش؟»
وتراجع خطوتين.
استدار كاسلان فجأة.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
تنهد كاسلان.
«حسنًا، حسنًا.»
تكاد تبلغ حد الجنون.
«تحدثا كما تشاءان.»
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
«لن أزعجكما.»
«لا.»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
رفعت ميراندا حاجبًا.
واختفى عند منعطف الممر.
في المسار الجديد لسيفه!
ولم يبق في الممر…
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
إلا كاسلان…
مصوبًا نحوه مباشرة.
ونيكولاس.
تدحرج ميرك على الأرض…
وفي الخلفية…
ثم…
كانت أصوات القتال البعيدة…
وفي اللحظة نفسها…
لا تزال تتردد.
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
نظر نيكولاس بصمت…
ثم…
إلى كاسلان.
وفي تلك اللحظة…
فتح فمه…
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
لكنه…
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
أغلقه في النهاية.
ثم نطق…
وفي اللحظة نفسها…
«أقسى القرارات…»
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
«استيقظي.»
وقف القائد الحالي…
وانعقد حاجباه بقوة.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
متقابلين.
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
وسط صمت غريب…
«ميرا.»
ومشحون بالتوتر.
لكن…
وأخيرًا…
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
شد نيكولاس على أسنانه.
أن كاسلان لامبارد…
وقال بصعوبة…
«للجولة التالية؟»
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«للجولة التالية؟»
«مضى وقت طويل.»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
ثم نطق…
فتراجع بسرعة.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
«أيها الزعيم.»
«كاسلان لامبارد.»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
اهتز الرمح.
وكانت ملامحه معقدة.
وعلى غير توقعه…
فعلى مدى عشرين عامًا…
«وتساوم الواقع.»
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
حتى إنه…
«أو بـ برج الإبادة.»
كاد ينسى…
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
ذلك الزمن…
ليتفادى الضربة التالية.
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
تنهد كاسلان.
الزعيم.
ضغط نيكولاس على أسنانه.
تنهد كاسلان.
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
وخفض رأسه.
وقال:
«أجل.»
«أيها الفتى…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«كنت أتساءل…»
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
«متى سأراك مجددًا.»
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
ثم نطق هو الآخر…
«الطيبون.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
«لقد تأخرت يا شوكي.»
سعل مرة أخرى.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
ثم نظر إليه بازدراء.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
المعصمان…
«تأخرت قليلًا…»
«إذًا…»
«أمام بوابة القصر.»
وقال بأسى:
هز رأسه.
وبذلك…
وثبت نظره على كاسلان.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
«سأرسلك إليه…»
«وللأسف…»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
أومأ نيكولاس ببطء.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
اندفع بغضب!
في تلك اللحظة…
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
شرد كاسلان قليلًا…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
وهو ينظر إلى نيكولاس.
وقبل أن تفتح كروش فمها…
وكأنه…
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
عاد إلى الماضي.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
قال بهدوء:
طاخ!
«أمام بوابة القصر…»
لم يجبه كاسلان.
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
«واستخدمت قدرة…»
وفي اللحظة التالية…
رمح قاتل الأرواح.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
ثم تنهد.
«شكرًا…»
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
«مثل كوهين.»
«تعرفها…»
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
“لن تستطيع الهرب الآن.”
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
أومأ نيكولاس ببطء.
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
«نعم.»
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
لم يكن أي إنسان عادي…
«لن تستطيع الهرب الآن.»
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
ثم رفع رأسه.
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«هزّاز الأرض…»
نحو معصم كروش.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
لكن الجرح بين أضلاعه…
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«كاسلان لامبارد.»
«لا تعرف كيف تقتل.»
ثم تقدم خطوة.
لقد أدرك السبب فورًا.
وكان وجهه…
وقالت بحزم:
باردًا كالجليد.
وقالت:
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
شعر كاسلان…
إلى رمح قاتل الأرواح.
بحزن لا يمكن وصفه…
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
يجتاح قلبه.
وكان يلهث من شدة الألم.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
وبذلك…
«يا شوكي…»
كان رأس الرمح…
«هل جئت…»
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«لتستجوبني؟»
أهي سخرية…
حدق نيكولاس فيه ببرود.
سعل مرة أخرى.
في قائده السابق.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
ثم أجاب:
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«لا.»
ثم قالت ببرود:
ثم أضاف بحزم:
وحرك ذراعيه.
«ذلك…»
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
وقال نيكولاس بصوت بارد.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
إلى كاسلان.
والكراهية في آن واحد.
رفع رافائيل حاجبه.
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
«سأرسلك إليه…»
تنهد كاسلان.
«الآن.»
صليل!
إن تابعت الهجوم…
