249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
وقال:
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
وكان يلهث من شدة الألم.
في أرجاء الممر.
تمزقت ثيابه.
«أعرف…»
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
أمامَه…
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
وقالت:
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«صدقني يا أبي.»
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
«في كثير من الأحيان…»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
«لامبارد…»
شد ميرك أسنانه.
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
وضغط على جرحه.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
وانعقد حاجباه بقوة.
حتى اتسعت عيناه.
لقد شخت في النهاية…
وقالت بصوت هادئ:
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
قاطعته كروش بحزم:
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
«تحدثا كما تشاءان.»
وأصبحت يداي متيبستين…
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«أنتِ مخطئة.»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
وحرك ذراعيه.
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
توقفت المبارزتان…
وأطلق تنهيدة طويلة.
ضحكت ميراندا بخفة.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
لكن…
ثم انحنى قليلًا.
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
وقال بصوت منخفض:
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
«ما كانت أمك لترغب…»
تنهد كاسلان.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
ثم استدار نحو كاسلان.
تبدلت ملامح المبارزة.
«إنهم…»
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وأصبحت يداي متيبستين…
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
«لماذا أنت هنا؟»
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
وأطلق تنهيدة طويلة.
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
اهتز الرمح.
«يفاجئني…»
«بالطبع…»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«لا بد أن لها ثمنًا.»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«بالطبع…»
«وعلاقاتك.»
«بالنسبة لها…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
«كان زوجها…»
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
«هو كل شيء.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
«رأيت تعبير وجهك.»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
وما إن أنهت كلماتها…
ثم رفعت رأسها.
حتى اندفعت إلى الأمام.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
«لتستجوبني؟»
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
أمامَه…
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
عن رأسه.
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
وقال بصوت منخفض:
«أعرف…»
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
«لا تعرف كيف تقتل.»
«وأعرف أنك عنيدة.»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«لكن إن كان هذا…»
واختبأ وجهها في الظلام.
«انتقامًا مني…»
وقال بصعوبة…
«فهو لا يستحق.»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم…
وقالت بهدوء:
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«أنت…»
«لذلك…»
«لست بهذه الأهمية.»
سقط رافائيل على الأرض.
وفي اللحظة التالية…
«لا تعرف كيف تقتل.»
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
«أنت…»
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
«استيقظي.»
بصعوبة بالغة…
«أيها العجوز المتغطرس…»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«لامبارد…»
لكن الجرح بين أضلاعه…
«إنهم…»
تعرض للهجوم مرة أخرى.
«ذلك…»
الوجه…
بدأت ذراعاه ترتجفان.
الفخذ…
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
ما بين الأضلاع…
«أمام بوابة القصر.»
المعصمان…
وهز رأسه.
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
تدحرج ميرك على الأرض…
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
لكن…
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
«إذًا لماذا؟!»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
في قائده السابق.
لتجعل هجومها التالي أسرع…
«حين تتخلى…»
وأقل كلفة في القوة والوقت.
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
أدرك ميرك…
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
«وأنتِ يا إيش؟»
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
وكان يعلم…
وأوقف تغيير اتجاهه…
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
«فمشاركة جسدك…»
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
وأوقف تغيير اتجاهه…
وكما توقع…
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
في اللحظة التالية…
لوّحت الوافدة بسيفها.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
واكتفى بمراقبة السيف…
واندفع الدم من الجرح.
«يا شوكي…»
تدحرج ميرك على الأرض…
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
ليتفادى الضربة التالية.
«تشعر برفضهم…»
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
تجمدت نظرة ميرك.
وقد بدا عليه الارتباك.
«الطيبون.»
أومأت كروش برأسها.
والكراهية في آن واحد.
يا للأسف.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
وبأقل جهد.
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
يبدو أنه، رغم كل شيء…
«دم الشيطان ولحمه…»
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
ليغير مسار سيفه فجأة…
صرخ ميرك بغضب…
حتى إنه…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
واختبأ وجهها في الظلام.
«إذًا لماذا؟!»
«لطرح الأسئلة.»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
ثم تبعها…
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
«كما كنت تفعل دائمًا.»
«وتخونين الملك…»
وتردد صداه المعدني…
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
«حتى إنك…»
ثم هزت رأسها باحتقار.
واختبأ وجهها في الظلام.
وقالت بصوت هادئ:
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
«ومن الطبيعي…»
قال كاسلان بصوت خافت:
«أن أكون مخلصة له.»
ثم زفرت ببطء.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
أظلم وجه ميرك.
تجمدت نظرة ميرك.
وهز رأسه.
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
وقال بأسى:
ارتطم الرمح بالجدار.
«استيقظي.»
أغمض عينيه للحظة.
ثم تنهد ببطء.
كانت قبضة كاسلان…
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
فعاد إلى موضعه السابق…
«أتظنين…»
تجمد ميرك في مكانه.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«لامبارد…»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
وقد بدا عليه الارتباك.
«دون سبب.»
وتناثرت شظايا الحجارة.
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
وقد خاب أملها:
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«لست بهذه الأهمية.»
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
«بل يهتمون فقط…»
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«بمكانتك…»
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
«وعلاقاتك.»
«أنا…»
«سواء كانت صلتك بي…»
وكأن كليهما…
«أو بـ برج الإبادة.»
«دعها لي.»
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
وفي المقابل…
وخيم الصمت بينهما.
«وللأسف…»
ثم زفرت ببطء.
تبدلت ملامح رافائيل.
وقالت بمرارة:
«هذه…»
«شكرًا…»
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
ثم قال بصعوبة:
«تمامًا…»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
كانت أصوات القتال البعيدة…
عقد ميرك حاجبيه.
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
«في نظره…»
ليصد قبضة كاسلان.
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
«دعها لي.»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
«من دون أن تشعري بذلك…»
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
«فليس إلا طُعمًا.»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
وسّعت كروش وقفتها.
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
وخفضت مركز ثقلها.
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
وفي مشهد غريب…
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
ثم أصبحت ملامحها جادة.
هز ميرك رأسه بأسى.
«أقسى القرارات…»
وقال:
شد نيكولاس على أسنانه.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
وما إن أنهت كلماتها…
«أمك بالتأكيد…»
وضغط على جرحه.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
كانت تتعرض لضغط هائل…
قاطعته كروش بحزم:
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
«لا تذكرها مرة أخرى.»
ثم رفع رأسه.
«ليس لك الحق في ذلك.»
ثم نطق…
أظلم وجه ميرك.
وسحبت سيفها مبتعدة.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
«وإنكار…»
وقال بهدوء:
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«إذًا…»
لم يواصل الهجوم.
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
ارتجفت ملامح كروش.
حتى اتسعت عيناه.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
«أما الآن…»
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
قالت بهدوء…
«بعد وفاة أمك…»
وكان يلهث من شدة الألم.
«أبقتك إلى جانبها.»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«وربتك…»
.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
خفضت كروش رأسها.
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
واختبأ وجهها في الظلام.
وقال بهدوء:
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
«فلا بد أنه أحمق.»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
ثم سخر باستهزاء.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«تمامًا…»
«أو لتصبحي أداة في يده…»
«تشعر برفضهم…»
«من دون أن تشعري بذلك…»
تنهد رافائيل.
لكن قبل أن ينهي كلامه…
وفي تلك اللحظة…
اندفعت كروش فجأة!
أيعقل…
ولوّحت بسيفها بقوة.
«كان زوجها…»
صليل!
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
وصد الضربة.
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
كانت ملامح كروش…
وفي اللحظة التالية…
تكاد تبلغ حد الجنون.
بلا أي مقاومة.
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«ويبتلعوك بالكامل.»
شدّت على أسنانها وقالت:
هزت ميراندا رأسها بحزم.
«أديل؟»
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
«إنها إنسانة طيبة.»
أصبح من المستحيل عليه…
«لكنها…»
«عن الظلام…»
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
ثم أضاف بحزم:
بدأت ذراعاه ترتجفان.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
فتح العجوز قبضته.
«ولهذا السبب…»
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«للجولة التالية؟»
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
طاخ!
«وألا يسيطر عليك أحد.»
«من دون أن تشعري بذلك…»
«ولكي تعيشي…»
حتى اتسعت عيناه.
«بحرية وسعادة.»
«لماذا أنت هنا؟»
«ولكي تبتعدي…»
فتح العجوز قبضته.
«بعيدًا…»
«أبقتك إلى جانبها.»
«عن الظلام…»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
«لكنها…»
لكن…
حتى إنه…
وعلى غير توقعه…
ابتسمت ابتسامة خافتة.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
خطوة!
ثم رفعت رأسها.
لكن…
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
في المسار الجديد لسيفه!
لم يستطع ميرك أن يحدد…
ولم يبق في الممر…
أهي سخرية…
وهو يقترب من وجهه.
أم ازدراء.
«اذهب.»
قالت بهدوء…
«أبقتك إلى جانبها.»
وقد خاب أملها:
وقالت بحزم:
«لم تتغير أبدًا…»
«مثل الجميع.»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
ثم تقدم خطوة.
«تمامًا…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«مثل الجميع.»
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
ارتبك ميرك.
وقال بهدوء:
«ماذا؟»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
في اللحظة التالية…
«كان زوجها…»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
وقالت بحزم:
وسحبت سيفها مبتعدة.
وفي مشهد غريب…
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
«لطرح الأسئلة.»
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
وقالت:
وفي تلك اللحظة…
وقال:
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
شدّت على أسنانها وقالت:
وكأنه صنع معجزة.
وهز رأسه.
فعاد إلى موضعه السابق…
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
«لطرح الأسئلة.»
لكن…
وفعل المستحيل.
في تلك اللحظة بالذات…
رفعت ميراندا حاجبًا.
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
كانت ملامح كروش…
من خلف ميرك.
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
وضرب ظهر سيف كروش.
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
طنغ!
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
وقال بصعوبة…
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
فقالت ميراندا بهدوء:
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
تنهد كاسلان.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«ما يعنيه.»
بل واصل اندفاعه…
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
نحو معصم كروش.
بووم!
تراجعت كروش فورًا.
وقد خاب أملها:
وسحبت سيفها.
وسّعت كروش وقفتها.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
لتتجنب الضربة.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
ونظر إلى من أنقذه.
«تشعر برفضهم…»
ثم قال بصعوبة:
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
«أنتِ؟»
«أتظنين…»
أما كروش…
ابتسمت ابتسامة خافتة.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
رفع الرمح.
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
لوّحت الوافدة بسيفها.
هز رأسه.
وقالت بهدوء:
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
«اذهب.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
وللمرة الأولى…
وكانت ملامحها جادة.
وأضافت ميراندا:
«اذهب وساعد الآخرين.»
قطب كاسلان حاجبيه.
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
ثبتت نظرها على كروش.
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
وقالت بحزم:
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«دعها لي.»
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
«هل أنت مستعد…»
نظر ميرك إلى ابنته…
تكاد تبلغ حد الجنون.
ثم إلى ميراندا.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وكان التردد يمزق وجهه.
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«أنا…»
«كان زوجها…»
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
لكن…
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
«ووجودك هنا…»
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
كانت قبضة كاسلان…
ثم قالت ببرود:
«في كثير من الأحيان…»
«لذلك…»
كاسلان…
«دعني أتولى الأمر.»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
تجمد ميرك في مكانه.
وبعد لحظة…
نظر إلى ابنته.
شد نيكولاس على أسنانه.
لكن كروش…
«ويمزقوك…»
لم تبد أي اهتمام به.
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
وفي النهاية…
وفعل المستحيل.
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
وكان يعلم…
ثم استدار…
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
وغادر.
«وأنهم بالنسبة إليك…»
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
«حسنًا إذًا.»
حتى اختفى عن الأنظار.
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
لقد شخت في النهاية…
وفي المقابل…
دار ببطء…
سارت كروش نحوها.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
توقفت المبارزتان…
أهي سخرية…
وجهاً لوجه.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
وغرق الممر في صمت ثقيل.
أومأ نيكولاس ببطء.
قالت ميراندا أخيرًا:
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
اندفع بغضب!
«إيش.»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
دفعه بعنف…
وأضافت ميراندا:
وكان يلهث من شدة الألم.
«أنتِ…»
«الطيبون.»
«ورافائيل أيضًا.»
ولوّحت بسيفها بقوة.
ظلت كروش تنظر بصمت…
أصبح من المستحيل عليه…
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
«تأخرت قليلًا…»
وبعد برهة طويلة…
وذلك السلاح…
ابتسمت ابتسامة خافتة.
«ابتداءً من الآن…»
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
«مثل كوهين.»
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
يسقط تمامًا…
«ميرا.»
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
هزت ميراندا رأسها.
وقفت أمام كروش بثبات.
«أنتِ مخطئة.»
«حتى إنك…»
وقالت بهدوء:
حتى اندفعت إلى الأمام.
«كان كوهين قديمًا…»
«أيها الفتى…»
«مرحًا ومتفائلًا.»
لتتجنب الضربة.
«أما الآن…»
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«ليس لك الحق في ذلك.»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
ثم قال:
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
لا تزال تنبض بالألم.
«وإنكار…»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
في أرجاء الممر.
تجمدت ملامح كروش.
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
رفعت ميراندا رأسها.
«تمامًا…»
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«وأنتِ يا إيش؟»
في تلك اللحظة…
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
وقعت.
«وإنكاره؟»
كانت أصوات القتال البعيدة…
.
لقد شخت في النهاية…
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
«وقد يموت في أي لحظة.»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«سواء كانت صلتك بي…»
التزمت كروش الصمت.
شد نيكولاس على أسنانه.
فقالت ميراندا بهدوء:
«بحسب معرفتي بك…»
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
ثم استدار…
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
.
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
وكان يعلم…
وقبل أن تفتح كروش فمها…
يبدو أنه، رغم كل شيء…
هزت ميراندا رأسها بحزم.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«بحسب معرفتي بك…»
ثم رفعها…
«هذه الأمور وحدها…»
تدحرج ميرك على الأرض…
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
«ومعتقداتك…»
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
«تعتذر… إليّ؟»
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وكانت نظراتها معقدة.
وكانت نظراتها معقدة.
وفي مشهد غريب…
وبعد بضع ثوانٍ…
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ابتسمت بسخرية.
وفي الخلفية…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
«لطرح الأسئلة.»
«دون سبب.»
رفعت ميراندا حاجبًا.
فقالت ميراندا بهدوء:
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
فعاد إلى موضعه السابق…
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
«دعني أتولى الأمر.»
ملفوفة بالضمادات.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
وفي المقابل…
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
لا تزال تنبض بالألم.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
ضحكت ميراندا بخفة.
ثم أصبحت ملامحها جادة.
«حسنًا إذًا.»
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
ثم أصبحت ملامحها جادة.
وكان الألم يمزق جسده.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
وأضاء بريق بارد عينيها.
وأوقف تغيير اتجاهه…
«فلنتحدث…»
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
وقفت أمام كروش بثبات.
«كاسلان لامبارد.»
وقالت:
«مرحًا ومتفائلًا.»
«كما يفعل المبارزون.»
في تلك اللحظة…
…
وكان الألم بادياً على وجهه.
صدر صوت احتكاك غريب.
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
عبس كاسلان.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
وهو يحدق في رافائيل…
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
وأضافت ميراندا:
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
اهتز الرمح.
وقال:
رافعًا رأسه.
«دم الشيطان ولحمه…»
«كما كنت تفعل دائمًا.»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
«ومن الطبيعي…»
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
وكانت عيناه…
وحرك ذراعيه.
«كان زوجها…»
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
يسقط تمامًا…
«هل أنت مستعد…»
أغلقه في النهاية.
«للجولة التالية؟»
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
لم يجبه كاسلان.
لكن…
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
هو رمح قاتل الأرواح…
وبعد لحظة…
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
تنهد العجوز.
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
«ما كانت أمك لترغب…»
«فمشاركة جسدك…»
«تعتذر… إليّ؟»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
«عن ذاتك الحقيقية.»
«لا بد أن لها ثمنًا.»
ثم قال باحتقار:
تبدلت ملامح رافائيل.
«لماذا تفعلين هذا؟!»
وفي اللحظة التالية…
الزعيم.
اندفع بغضب!
أمامَه…
صليل!
وكأنه صنع معجزة.
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
واكتفى بمراقبة السيف…
لكن…
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
كاسلان…
«لطرح الأسئلة.»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
وخيم الصمت بينهما.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
واكتفى بمراقبة السيف…
وانتفخت عروقه.
وهو يقترب من وجهه.
قطب كاسلان حاجبيه.
ثم…
«ويمزقوك…»
مال برأسه.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
وأدار جسده قليلًا.
«لكن إن كان هذا…»
فتجنب الضربة بسهولة.
رفع رأسه.
سخر رافائيل في داخله.
لم يستطع ميرك أن يحدد…
وقعت.
وفي اللحظة التالية…
في تلك اللحظة…
باردًا كالجليد.
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
«ومعتقداتك…»
وفي الوقت نفسه…
شد نيكولاس على أسنانه.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
ووجه لكمة…
لم يكن أي إنسان عادي…
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
واقتربت بسرعة.
كانت تتعرض لضغط هائل…
وانعقد حاجباه بقوة.
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
وفي اللحظة نفسها…
خطوة!
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
وفعل المستحيل.
«حتى إنك…»
فغيّر اتجاه سيفه…
«لماذا تفعلين هذا؟!»
في منتصف الهجوم.
وقفت أمام كروش بثبات.
كانت تلك الفكرة…
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
يثور من جديد.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
ثم انحنى قليلًا.
ثم يستغل قوة الإبادة…
«إنه رجل صالح.»
وتفوقه الجسدي…
من خلف ميرك.
ليغير مسار سيفه فجأة…
لكن ما أثار رعبه…
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
«أنا أعرف شاو.»
وبذلك…
«لذلك…»
يوجه الضربة القاتلة…
«شكرًا…»
من حيث لا يتوقع الخصم.
تراجعت كروش فورًا.
كانت تقنية بسيطة.
«نيابةً عن شاو…»
ومباشرة.
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
وفي معظم الأحيان…
«مضى وقت طويل.»
فعالة للغاية.
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
لكن…
«وسيلة يمكن استخدامها.»
في اللحظة التالية…
وأقل كلفة في القوة والوقت.
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
اهتز الرمح.
نظر ميرك إلى ابنته…
وانزلق إلى الأسفل.
وقالت بهدوء:
وأثناء سقوطه…
لقد شخت في النهاية…
دار ببطء…
تجمدت ملامح كروش.
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
«وللأسف…»
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
يا للأسف.
لقد أدرك السبب فورًا.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
«بحرية وسعادة.»
يسقط تمامًا…
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
في المسار الجديد لسيفه!
وكانت عيناه…
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
أغلقه في النهاية.
إن تابعت الهجوم…
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
فسأصطدم بالرمح…
«ومعتقداتك…»
قبل أن أقتل كاسلان.
رفع الرمح.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
كانت أصوات القتال البعيدة…
وذلك السلاح…
«ستنتهي معاناتك…»
هو رمح قاتل الأرواح…
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
في تلك اللحظة…
ليغير مسار سيفه فجأة…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
فتصادمت بعنف…
«هل جئت…»
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
وفي اللحظة التالية…
ترنح خطوتين إلى الأمام…
نظر العجوز بحزن…
من شدة الألم.
وهز رأسه.
وأوقف تغيير اتجاهه…
وكان يعلم…
بصعوبة بالغة.
ثم رفعها…
كادت قوة الاندفاع…
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
تحطم عظامه.
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
«وألا يسيطر عليك أحد.»
ومزقه.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
لكن…
ارتجفت ملامح كروش.
قبضة كاسلان…
المسار نصف الدائري للرمح.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
أدرك رافائيل…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
وللمرة الأولى…
لم يواصل الهجوم.
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
بلا أي مقاومة.
وشد على أسنانه.
وأطلق طاقته كاملة…
المعصمان…
بغض النظر عن الثمن.
ثم أضاف بحزم:
وفي مشهد غريب…
قبل أن أقتل كاسلان.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
ومشحون بالتوتر.
وسط صوت احتكاك مريب.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
وانتفخت عروقه.
«لقد تأخرت يا شوكي.»
ثم رفعها…
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ليصد قبضة كاسلان.
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
بووم!
«أنتِ؟»
لكن…
الوجه…
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
كانت قبضة كاسلان…
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
خفيفة للغاية.
«اذهب.»
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
«تحدثا كما تشاءان.»
وفي اللحظة التالية…
«هذه…»
فتح العجوز قبضته.
وكانت نظراتها معقدة.
وأمسك بكم رافائيل.
مال برأسه.
ثم…
قال بهدوء:
دفعه بعنف…
«دون سبب.»
إلى الجهة التي أتى منها.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
فقد رافائيل توازنه.
ثم نهض بصعوبة.
وسقط إلى الجانب.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
لكن ما أثار رعبه…
«ورافائيل أيضًا.»
أن كاسلان دفعه مباشرة…
بل واصل اندفاعه…
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
قال كاسلان بصوت خافت:
كان رأس الرمح…
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
مصوبًا نحوه مباشرة.
ثم إلى ميراندا.
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
أصبح من المستحيل عليه…
«فهو لا يستحق.»
أن يتفادى الضربة.
«وعلاقاتك.»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
وفي اللحظة التالية…
من وجهه بسرعة.
حتى اندفعت إلى الأمام.
في تلك اللحظة…
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
فأصبحت ملامحه معقدة.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
ولم يبق في الممر…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
واقفًا أمام كاسلان.
ثم…
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
سحب ذراعه بسرعة البرق.
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
ووجه لكمة…
عبس كاسلان.
إلى رمح قاتل الأرواح.
ارتجفت ملامح كروش.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
ارتبك ميرك.
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
فأصبحت ملامحه معقدة.
طاخ!
«لقد تأخرت يا شوكي.»
سقط رافائيل على الأرض.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
وسعل…
«ويبتلعوك بالكامل.»
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
لكن…
وقال:
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
«تعتذر… إليّ؟»
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
تدحرج ميرك على الأرض…
صليل… صليل…
واكتفى بمراقبة السيف…
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
وتردد صداه المعدني…
أن كاسلان لامبارد…
في أرجاء الممر.
«ستتحول…»
تنهد كاسلان.
تكاد تبلغ حد الجنون.
وهز رأسه.
ثم استدار نحو كاسلان.
«رأيت تعبير وجهك.»
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
فتراجع بسرعة.
«في كل لحظة.»
وأوقف تغيير اتجاهه…
«تشعر برفضهم…»
«وللأسف…»
«وإنكارهم لك.»
«فلنتحدث…»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«فليس إلا طُعمًا.»
وشد على أسنانه.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
من خلف ميرك.
يثور من جديد.
«حسنًا إذًا.»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
وكان الألم يمزق جسده.
«هل جئت…»
رفع رأسه.
«أعتذر إليك…»
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
«نعم.»
امتلأتا بعدم التصديق.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
مستحيل…
هزت ميراندا رأسها.
أيعقل…
رفع الرمح.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
ولم يبق في الممر…
أن كاسلان لامبارد…
«ذلك…»
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
سقط رافائيل على الأرض.
قال كاسلان بصوت خافت:
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«كنت تظن…»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
كادت قوة الاندفاع…
«وأنهم بالنسبة إليك…»
وكأنه…
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«أو إضافات غير مهمة.»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«لكن…»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
رفع رأسه ببطء.
«ماذا؟»
«إنهم…»
«لكنها…»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
ثم قال بصعوبة:
«وما إن تضعف…»
المعصمان…
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ويمزقوك…»
«لكن…»
«ويبتلعوك بالكامل.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
في منتصف الهجوم.
ثم ضرب صدره مرتين.
فسأصطدم بالرمح…
وسعل بعنف.
فأصبحت ملامحه معقدة.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
خفيفة للغاية.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
«أعرف تمامًا…»
وفي النهاية…
«ما يعنيه.»
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
ثم رفع رأسه.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
وكان الألم بادياً على وجهه.
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
«حين تتخلى…»
واختبأ وجهها في الظلام.
«عن ذاتك الحقيقية.»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«وتساوم الواقع.»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
«وتقبل أشياء…»
«بحسب معرفتي بك…»
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
أغمض عينيه للحظة.
«وإنكارهم لك.»
ثم قال:
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
«هذه…»
وقال وهو يرفع حاجبيه:
«هي النتيجة.»
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«ستتحول…»
«الآن.»
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
ثم هزت رأسها باحتقار.
«حتى إنك…»
التزمت كروش الصمت.
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
وكانت نظراتها معقدة.
نظر العجوز بحزن…
مصوبًا نحوه مباشرة.
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
واختبأ وجهها في الظلام.
وقال:
تراجعت كروش فورًا.
«أيها الفتى…»
وأثناء سقوطه…
«أعتذر إليك…»
بهدوء تام…
«نيابةً عن شاو…»
وكانت نظراتها معقدة.
«وعن برج الإبادة.»
«لن تستطيع الهرب الآن.»
تبدلت ملامح رافائيل.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«تعتذر… إليّ؟»
«عن الظلام…»
قال وهو يضغط على أسنانه.
وأضافت ميراندا:
ثم سخر باستهزاء.
وقالت بهدوء:
«أيها العجوز المتغطرس…»
وأطلق عليه نظرة…
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
«أن يعرف؟»
طنغ!
تنهد كاسلان.
عاد إلى الماضي.
وهز رأسه.
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«أنا أعرف شاو.»
الفخذ…
«إنه رجل صالح.»
«إذًا لماذا؟!»
«ودائمًا ما يفكر…»
وأضاء بريق بارد عينيها.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
تمتلئان بالغضب والكراهية.
«ليصلحها بنفسه.»
«بالنسبة لها…»
سعل مرة أخرى.
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
فقد رافائيل توازنه.
«لكن…»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«في كثير من الأحيان…»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«أقسى القرارات…»
وفعل المستحيل.
«يتخذها…»
وكان التردد يمزق وجهه.
«الطيبون.»
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
تجمد رافائيل.
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
وحدق في العجوز بذهول.
«ما كانت أمك لترغب…»
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«لا تقلق.»
قال بهدوء:
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
وتقدم نحوه خطوة.
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
وكان صوته…
نظر إلى ابنته.
مليئًا بالأسف.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
«ستنتهي معاناتك…»
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«بعد قليل.»
وقد بدا عليه الارتباك.
رفع الرمح.
«هل جئت…»
وصوبه نحو رافائيل.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
وفي تلك اللحظة…
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
خطوة!
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
خطوة!
«وتقبل أشياء…»
خطوة!
وغرق الممر في صمت ثقيل.
دوّت خطوات مسرعة…
ما بين الأضلاع…
من خلف كاسلان.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
واقتربت بسرعة.
في اللحظة التالية…
شوووش!
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
ثم تبعها…
«ولا داعي لأن تشكرني.»
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
بهدوء تام…
وأمسك بكم رافائيل.
استدار كاسلان فجأة.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ولوّح برمحه فورًا.
وكأنه…
بووم!
«وللأسف…»
ارتطم الرمح بالجدار.
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
وتناثرت شظايا الحجارة.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
قطب كاسلان حاجبيه.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
لقد أخطأ خصمه.
لكن…
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
شد نيكولاس على أسنانه.
المسار نصف الدائري للرمح.
تكاد تفيض بنية القتل.
وانزلق إلى الداخل…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
رافعًا رأسه.
ونيكولاس.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
فتراجع بسرعة.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
وتفادى ضربتين متتاليتين.
وقالت بمرارة:
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
هز ميرك رأسه بأسى.
لم يواصل الهجوم.
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
أدرك ميرك…
ثم نهض ببطء.
«ستتحول…»
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
في المسار الجديد لسيفه!
حتى اتسعت عيناه.
وقفت أمام كروش بثبات.
«لماذا أنت هنا؟»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
«أين المطاردون؟»
«أين المطاردون؟»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«وقد يموت في أي لحظة.»
فأصبحت ملامحه معقدة.
لكن…
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
وخفضت مركز ثقلها.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
«كنت محظوظًا.»
ثم نهض ببطء.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
«أما أنت…»
«ورافائيل أيضًا.»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«كما يفعل المبارزون.»
«حتى إنك…»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«لا تعرف كيف تقتل.»
بصعوبة بالغة.
ثم أضاف بازدراء:
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
تنهد رافائيل.
وهو يحدق في رافائيل…
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
ثم نهض بصعوبة.
وفي اللحظة التالية…
وقال بضيق:
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
وفي اللحظة التالية…
ثم استدار نحو كاسلان.
وحرك ذراعيه.
وقال:
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«ابتعد من هنا…»
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
حتى إنه…
رفع رافائيل حاجبه.
بووم!
هذا الرجل…
«سأرسلك إليه…»
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
لتجعل هجومها التالي أسرع…
وقف قاتل النجوم…
«سواء كانت صلتك بي…»
وقائد حرس النصل الأبيض…
تحطم عظامه.
اللورد سوراي نيكولاس…
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
الزعيم.
واقفًا أمام كاسلان.
وفي الخلفية…
وكانت عيناه…
«هو كل شيء.»
تمتلئان بالغضب والكراهية.
لم تبد أي اهتمام به.
وقال بصوت بارد:
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
«ابتداءً من الآن…»
ذلك الزمن…
«هذا شأن…»
«لا تذكرها مرة أخرى.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
«هي النتيجة.»
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
«هذا شأن…»
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
أما الثاني…
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
كانت تتعرض لضغط هائل…
وكأن كليهما…
كانت ملامح كروش…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
وقفت أمام كروش بثبات.
في عيني الآخر.
وكما توقع…
التقط رافائيل سيفه الطويل.
«صدقني يا أبي.»
وعقد حاجبيه قليلًا.
وتراجع خطوتين.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
وانتفخت عروقه.
«هذا الرجل ليس من السهل…»
«كما كنت تفعل دائمًا.»
«يكفي.»
«رأيت تعبير وجهك.»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
ثم قال باحتقار:
أومأت كروش برأسها.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
«هل أنت مستعد…»
«وقد يموت في أي لحظة.»
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
ثم نظر إليه بازدراء.
«دم الشيطان ولحمه…»
«ومن يعجز عن هزيمته…»
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
«فلا بد أنه أحمق.»
حتى إنه…
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
ثم سعل.
وقالت بمرارة:
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
«حتى إنك…»
«أظن…»
نظر نيكولاس بصمت…
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«أنا…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
لتتجنب الضربة.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وأطلق عليه نظرة…
تنهد كاسلان.
تكاد تفيض بنية القتل.
وفي اللحظة نفسها…
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
في تلك اللحظة…
وتراجع خطوتين.
باردًا كالجليد.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«حسنًا، حسنًا.»
وكان وجهه…
«تحدثا كما تشاءان.»
ثم أضاف بازدراء:
«لن أزعجكما.»
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
واختفى عند منعطف الممر.
«يتخذها…»
ولم يبق في الممر…
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
إلا كاسلان…
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
ونيكولاس.
خفضت كروش رأسها.
وفي الخلفية…
واندفع الدم من الجرح.
كانت أصوات القتال البعيدة…
واختبأ وجهها في الظلام.
لا تزال تتردد.
«فليس إلا طُعمًا.»
نظر نيكولاس بصمت…
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
إلى كاسلان.
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
فتح فمه…
وفي اللحظة التالية…
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
وفي معظم الأحيان…
لكنه…
لا تزال تتردد.
أغلقه في النهاية.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
وفي اللحظة نفسها…
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
«لذلك…»
وقف القائد الحالي…
لقد أدرك السبب فورًا.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
متقابلين.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
وسط صمت غريب…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
ومشحون بالتوتر.
«صدقني يا أبي.»
وأخيرًا…
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
شد نيكولاس على أسنانه.
«ورافائيل أيضًا.»
وقال بصعوبة…
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
اندفع بغضب!
«مضى وقت طويل.»
«ولهذا السبب…»
ثم نطق…
كانت تقنية بسيطة.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
«أيها الزعيم.»
«أيها العجوز المتغطرس…»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
«ومعتقداتك…»
وكانت ملامحه معقدة.
«بحسب معرفتي بك…»
فعلى مدى عشرين عامًا…
تبدلت ملامح المبارزة.
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
لم يكن أي إنسان عادي…
حتى إنه…
صليل… صليل…
كاد ينسى…
«رأيت تعبير وجهك.»
ذلك الزمن…
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
«هل جئت…»
الزعيم.
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
تنهد كاسلان.
ونظر إلى من أنقذه.
وخفض رأسه.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
«أجل.»
أومأ نيكولاس ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
لكن…
«كنت أتساءل…»
«وتساوم الواقع.»
«متى سأراك مجددًا.»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
ثم نطق هو الآخر…
وفي المقابل…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
«لا تعرف كيف تقتل.»
«لقد تأخرت يا شوكي.»
نحو معصم كروش.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وأضاء بريق بارد عينيها.
«تأخرت قليلًا…»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«أمام بوابة القصر.»
اندفعت كروش فجأة!
هز رأسه.
نظر العجوز بحزن…
وثبت نظره على كاسلان.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
«وللأسف…»
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
في تلك اللحظة…
فتصادمت بعنف…
شرد كاسلان قليلًا…
وثبت نظره على كاسلان.
وهو ينظر إلى نيكولاس.
واقتربت بسرعة.
وكأنه…
وفي اللحظة التالية…
عاد إلى الماضي.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
قال بهدوء:
«وإنكارهم لك.»
«أمام بوابة القصر…»
وقال:
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
«واستخدمت قدرة…»
ثم رفع رأسه.
رمح قاتل الأرواح.
وسعل…
ثم تنهد.
«عن ذاتك الحقيقية.»
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
ليصد قبضة كاسلان.
«تعرفها…»
وأصبحت يداي متيبستين…
“لن تستطيع الهرب الآن.”
وثبت نظره على كاسلان.
أومأ نيكولاس ببطء.
سعل مرة أخرى.
«نعم.»
وانزلق إلى الداخل…
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
شد نيكولاس على أسنانه.
«لن تستطيع الهرب الآن.»
وقال بصوت منخفض:
ثم رفع رأسه.
وأثناء سقوطه…
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«شكرًا…»
«هزّاز الأرض…»
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
ولم يبق في الممر…
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«كاسلان لامبارد.»
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
ثم تقدم خطوة.
صليل!
وكان وجهه…
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
باردًا كالجليد.
«أو بـ برج الإبادة.»
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
لا تزال تتردد.
شعر كاسلان…
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
بحزن لا يمكن وصفه…
قال كاسلان بصوت خافت:
يجتاح قلبه.
وأثناء سقوطه…
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
فعالة للغاية.
«يا شوكي…»
قبل أن أقتل كاسلان.
«هل جئت…»
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«لتستجوبني؟»
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
حدق نيكولاس فيه ببرود.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
في قائده السابق.
«أعرف تمامًا…»
ثم أجاب:
«تعتذر… إليّ؟»
«لا.»
إن تابعت الهجوم…
ثم أضاف بحزم:
«وللأسف…»
«ذلك…»
«ولهذا السبب…»
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
ثم نهض ببطء.
والكراهية في آن واحد.
وقفت أمام كروش بثبات.
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
«وتخونين الملك…»
«سأرسلك إليه…»
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«الآن.»
«بعيدًا…»
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
