255
كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
لقد نجحت ساروما في استغلال مكانتها لفتح ثغرة في الحوار.
«احذر هجومه!»
إذ ارتطم بالجدار بعنف على يد تولجا.
«فقط أبقه مشغولًا!»
شعر ببرودة قاتلة في منتصف ظهره.
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
ولذلك…
لم يجرؤ حتى على صد الضربة، فضلًا عن شن هجوم مضاد.
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
أما في مواجهة ذلك السلاح…
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
«وماذا عنكم؟»
اللعنة.
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
وشعر أنه لم يخض معركة بهذا القدر من الإذلال طوال حياته.
قال ثاليس بحزم:
حتى عندما كان يقاتل أولئك الأوغاد الرماديين في الصحراء، الذين تجاوز طولهم المترين، كان يستطيع، بفضل بنيته الضخمة وقوة ذراعيه، أن يتحمل بضع إصابات ليخلق فرصًا لرفاقه للهجوم.
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
أما في مواجهة ذلك السلاح…
فتجمدت نظرته في مكانها.
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
ثم عاد ببصره إلى ليكو.
«احذر!»
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
اتسعت عينا تولجا قليلًا.
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
«لكن…»
انكمشت حدقتا كوهين.
من يكون هذا؟
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
كيف يكون بهذه السرعة؟
واضطربت أنفاس الجميع.
شق النصل الجدار فوق رأسه مباشرة…
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
وصدر صوت أزيز مرعب.
امتلأ قلب كوهين بالندم.
لكن هذه المرة…
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
ما إن انتهت الضربة…
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
«انظروا…»
دوم!
استدار كوهين وويا في ذهول.
اهتز جسد كوهين بعنف.
لم يجب لامبارد.
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
في تلك اللحظة…
وفقد توازنه…
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
وانزلقت قدماه!
لم يلتفت لذلك.
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
كصوت ملاك.
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
لكن كوهين…
فتح ليكو عينيه.
كان قد استعاد توازنه لتوه.
لكن…
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
وفي تلك اللحظة بالذات…
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
ارتجف قلبه.
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
تبًا.
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
وصدر صوت أزيز مرعب.
تردد في ذهنه صوت معلمه:
فبورقته الوحيدة…
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
فضغط على شفتيه.
فكل خطوة تتراجعها…
«إن هدفه هو…»
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
ضغط كوهين على أسنانه.
«منذ قليل…»
صحيح…
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
كان يدرك تمام الإدراك مدى أفضلية سلاح خصمه.
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
ولذلك…
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
لم يكن أمامه سوى المراوغة المتواصلة.
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
فلم يكونا خيارين أصلًا.
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
ولهذا…
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
لم يواجه تولجا أي عائق أثناء هجماته.
ففي لحظة واحدة فقط…
وكانت كل ضربة يوجهها…
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
أشرس من سابقتها.
وسعل بخفة.
وفي النهاية…
لم يجب لامبارد.
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
لم يعد قادرًا على الرد.
تبادل الدوقات النظرات.
ولم يبق أمامه…
وشعر تولجا بقشعريرة في صدره.
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
فعلى عكس لعبة الشطرنج…
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
فإن تبادل الأدوار في المعركة…
أفلت ثاليس يد ساروما.
قد يعني الموت.
«بصفتك حليفنا…»
امتلأ قلب كوهين بالندم.
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
ولم يستطع سوى مشاهدة سيف الشمس المشرقة…
«إيكستيدته هو وحده.»
وهو يقترب منه أكثر…
أسرعوا…
فأكثر…
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
«هيّا!»
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
«علينا أولًا…»
زأر بأعلى صوته.
فبقي هادئ النظرات.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
واندفع به نحو ظهر تولجا!
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
وأطلقت أنقى نية قتل…
«لكنها مجرد امرأة.»
وسط آلام حادة تخترق عضلاته.
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
كان ويا عازمًا…
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
كان ويا عازمًا…
وفي تلك اللحظة الحرجة…
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
ولم يتقدم سيف الشمس المشرقة أكثر.
«وأن نتفق على موقف واحد.»
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
«أعتقد أن علينا الآن…»
«احذر!»
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
ولم يعد يهتم بنفسه.
لكن كوهين…
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
«أمور نادرة بين أقرانك.»
«إن هدفه هو…»
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
لكن قبل أن يكمل كلماته…
قال ثاليس بهدوء:
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
«وكان سيموت…»
حدث كل شيء في طرفة عين.
طنغ!
ششششق!
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
دوم!
«بانيت شارلتون…»
اتسعت عينا ويا.
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
انقبض صدر ثاليس فجأة.
ثم يمد يده اليسرى…
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
ويقبض على عنقه!
فضغط على شفتيه.
رفعه في الهواء…
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
ثم دفعه بقوة.
«أنه عدونا.»
دوم!
وأخذ نفسًا عميقًا.
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
إذ ارتطم بالجدار بعنف على يد تولجا.
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
طنغ!
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
ومن شدة الألم…
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
أفلت سيفه الأحادي الحد، الذي انكسر إلى نصفين…
وفي تلك اللحظة…
وسقط على الأرض.
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
حدق كوهين مذهولًا.
وقال بهدوء:
ففي لحظة واحدة فقط…
«لا تنسوا…»
أخضع تولجا ويا تمامًا.
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
قال تولجا وهو يرفع ذراعه اليسرى المضرجة بالدماء، وينظر ببرود إلى تابع الأمير الذي كان يقبض على عنقه بينما كان الأخير يقاوم عبثًا:
تبادل الدوقات النظرات.
«حالما تدخل معركة…
لكنه شعر…
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
خلفه مباشرة…
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
لكن…
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
لكن الأوان كان قد فات.
تقدم خطوة أخرى…
نظر ويا بحقد…
«علينا أولًا…»
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
طاخ!
فالتفتت إليه الأنظار جميعًا.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
وفي اللحظة التالية…
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
دوم!
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
تفحمت اللحم…
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
بل وتناثرت منه شرارات.
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
«إن هدفه هو…»
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
استدار كوهين وويا في ذهول.
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
وقف رافائيل ليندبرغ أمام تولجا، بوجه خالٍ من التعابير.
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
«أن نتوحد.»
وأصابعه تقبض بإحكام على مقبض السيف.
ولم يستطع سوى مشاهدة سيف الشمس المشرقة…
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
لم يجب لامبارد.
اتسعت عينا تولجا قليلًا.
«لذلك…»
لقد…
«أم أنه…»
لم يشعر حتى باقترابه.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
هل لأنه بارع في التسلل…
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
في الوقت نفسه…
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
وقال بهدوء:
يد في الأمام…
ضغط لامبارد على أسنانه.
وأخرى في الخلف.
«علينا أولًا…»
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
«لذلك…»
ثم قال بهدوء:
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
«أنه عدونا.»
فهل ستظل فارس النار؟»
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
انكمشت حدقة تولجا.
أفلت ثاليس يد ساروما.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
لم يكن أحد أكثر ذهولًا منه.
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
فإن الحرارة الهائلة لـسيف الشمس المشرقة كانت قادرة على إذابة الحديد…
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
بل وحتى الذهب!
ثم دفعه بقوة.
صُدم تولجا.
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
من يكون هذا؟
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
لا…
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
ما هذا الشيء؟
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
ثم قال لتولجا ببرود:
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
«لكن…»
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
وحياة الناس العاديين.»
وكان أول من أجابه…
وفي اللحظة التالية…
دوم!
زأر كوهين بغضب.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
وفجّر قوته دفعة واحدة!
كان ويا عازمًا…
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
وكان بينهما انسجام تام.
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
وتلألأت عليهما نقاط من ضوء النجوم.
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
«احذر!»
اندفع مباشرة نحو تولجا!
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
وأطلقت أنقى نية قتل…
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
دوم!
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
كان عليه أن يحطمهم.
عبس الفارس.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
«لكن…»
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
«نعم.»
فأخضعها بالكامل!
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
هناك شيء غير طبيعي!
«انظروا…»
لم يستطع فارس النار إخفاء صدمته.
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
هذه القوة… مستحيل!
كان يعلم…
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
«بجملة واحدة فقط؟»
وفي اللحظة التالية…
كان قد استعاد توازنه لتوه.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح شرسة.
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
أدار معصمه الأيمن بعنف…
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
ومع دوران معصمه…
«لكنها مجرد امرأة.»
اندفع النصل في قوس خاطف!
فإن تبادل الأدوار في المعركة…
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
«أن نتوحد.»
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
«واغتيال الملك نوفين…»
ثم انزلق إلى الجانب الخارجي لساعد تولجا…
بل وحتى سلاحه…
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
شق النصل قطعة من ثيابه…
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
فتحولت في الحال إلى رماد.
زأر كوهين بغضب.
وشعر تولجا بقشعريرة في صدره.
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
تبًا.
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
لا يستطيع الحركة.
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
ولا يستطيع المراوغة.
رفعه في الهواء…
بل وحتى سلاحه…
«السؤال هو… يا تشابمان…»
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
«وأن نتفق على موقف واحد.»
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
قال ثاليس بحزم:
شعر ببرودة قاتلة في منتصف ظهره.
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
خلفه مباشرة…
وسعل بخفة.
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
«أو وديعًا…»
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
«تشابمان… تشابمان…»
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
أطلق الشرطي زئيرًا غاضبًا…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
ولذلك…
ششششق!
وقال في نفسه:
شق النصل عنق تولجا.
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
وفي اللحظة التالية…
…..
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
انقبض صدر ثاليس فجأة.
قال لامبارد ببرود:
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
«لكنها مجرد امرأة.»
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
ارتجف قلبه.
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
عبس الفارس.
فارتجفت الفتاة قليلًا…
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
قال لامبارد بصوت هادئ، لكنه مفعم بالهيبة:
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
«إنها ليست واحدة منا.»
أما في مواجهة ذلك السلاح…
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
أشرس من سابقتها.
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
«وأكن لك كل الاحترام.»
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
«وأنا معجب بك حقًا…»
وفي تلك اللحظة…
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
أفلت ثاليس يد ساروما.
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
«انظروا…»
لكنها ثابتة.
لكنه بدا في أذني ثاليس…
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
وفي تلك اللحظة بالذات…
قال ثاليس بهدوء:
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
«من أجل إيكستيدت؟»
كان قد استعاد توازنه لتوه.
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
«وأنا معجب بك حقًا…»
أما ثاليس…
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
فشد قبضته في الخفاء.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح شرسة.
لقد نجحت ساروما في استغلال مكانتها لفتح ثغرة في الحوار.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
لكن هذه المرة…
فبورقته الوحيدة…
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
كان عليه أن يحطمهم.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
وامتلأت عيناه بالعزم.
أسرعوا…
«بصفتكم الدوقات الكبار لإيكستيدت…»
قد يعني الموت.
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
ما إن أنهى كلماته…
«في ظروف غامضة.»
حتى تبدلت أجواء القاعة فجأة.
فشد قبضته في الخفاء.
واضطربت أنفاس الجميع.
لا يستطيع الحركة.
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
«ماذا؟»
وكان بينهما انسجام تام.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«واغتيال الملك نوفين…»
«انظروا…»
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
ففي لحظة واحدة فقط…
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
وسعل بخفة.
«تشابمان!»
«لا أستطيع إنكار أن بلدينا عدوان…»
تبًا.
لكن…
«في ظروف غامضة.»
وفي تلك اللحظة بالذات…
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
«هيّا!»
«نعم!»
ينظرون إليه بصمت وبرود.
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
قال أمير الكوكبة ببرود:
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
«إذا أردتم منع إيكستيدت من أن تُباد على يد الكوكبة في المستقبل…»
«صحيح.»
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
«أو ضمائركم.»
شد لامبارد قبضته على مقبض سيفه بقوة.
«إن اختياركم…»
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
قال ثاليس بحزم:
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
«صحيح.»
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
اندفع النصل في قوس خاطف!
أما الدوق الأكبر لامبارد…
فهل ستظل فارس النار؟»
فتجمدت نظرته في مكانها.
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
تبادل الدوقات النظرات.
وفي تلك اللحظة بالذات…
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
انكمشت حدقة تولجا.
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
ارتجفت ساروما خلفه…
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
وشدت طرف كمه برفق.
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
لكن ثاليس تجاهلها.
اللعنة.
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
«تشابمان!»
«لكن…»
فلم يكونا خيارين أصلًا.
«هل فكرتم في الأمر؟»
زأر كوهين بغضب.
ثم جال بنظره على الجميع.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
لم يشعر حتى باقترابه.
كان يعلم…
لكن ثاليس تجاهلها.
أن الجمل التالية ستكون مفتاح كل شيء.
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
«إلى جواركم.»
«إن ما تستفيد منه أفعالكم الحالية…»
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«ولا الخاصة بك…»
لكن ثاليس تجاهلها.
«ولا الخاصة بك.»
تفحمت اللحم…
ثم ألقى نظرة على الدوقات الأربعة الذين علت وجوههم تعابير معقدة، وأكمل:
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
«وتقدمون التنازلات…»
ضغط كوهين على أسنانه.
«وتقاتلون…»
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
في تلك اللحظة…
ثم استدار…
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
«وتقاتلون…»
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
تردد في ذهنه صوت معلمه:
لكن ثاليس…
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
لم يلتفت لذلك.
شق النصل قطعة من ثيابه…
تقدم خطوة أخرى…
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
طنغ!
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
«إيكستيدته هو وحده.»
اللعنة.
قبض لامبارد على يده بقوة.
«في خطة لامبارد الأصلية…»
وأعاد النظر إلى ثاليس.
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
«لسنا عميانًا يا تشابمان.»
ذلك الصبي…
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
إنه أكبر متغير في كل هذه الخطة!
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
أما أمير الكوكبة…
«إن اختياركم…»
فبقي هادئ النظرات.
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
وقال بصوت منخفض:
اللعنة.
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
فهل ستظل فارس النار؟»
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
ضغط لامبارد على أسنانه.
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
طنغ!
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
انقبض صدر ثاليس فجأة.
واشتد صوته:
واشتد صوته:
«منذ البداية…»
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
قال أمير الكوكبة ببرود:
«مثل…»
«نعم.»
«حلفائه.»
ولم يبق أمامه…
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
بل وحتى سلاحه…
دوم!
ششششق!
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض بعنف.
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
فالتفتت إليه الأنظار جميعًا.
لم يجب لامبارد.
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
ثم التفت…
«لقد اكتفيت.»
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
فضغط على شفتيه.
«منذ قليل…»
«بجملة واحدة فقط؟»
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
وأعاد النظر إلى ثاليس.
«نشاهد عرضه المسرحي.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
«لكن…»
أما ثاليس…
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
فضغط على شفتيه.
ارتجف قلبه.
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
بل وتناثرت منه شرارات.
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
وحياة الناس العاديين.»
قال لامبارد بنبرة تحذير نافدة الصبر:
لقد أدرك…
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
«وتذكروا جيدًا…»
ثم انزلق إلى الجانب الخارجي لساعد تولجا…
«أنه عدونا.»
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
ارتجف قلبه.
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
شق النصل الجدار فوق رأسه مباشرة…
ساد الصمت بين الدوقات.
أما ثاليس…
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
واستدار قائلًا:
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
في تلك اللحظة…
ثم أومأ برأسه.
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
واستدار قائلًا:
فأخضعها بالكامل!
«أيها الحراس…»
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
انقبض صدر ثاليس فجأة.
وفي تلك اللحظة…
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
دوم!
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
هيا…
لكن الأوان كان قد فات.
أسرعوا…
«إن هدفه هو…»
وفي تلك اللحظة…
كيف يكون بهذه السرعة؟
«تشابمان!»
وقال وهو يستدير نحو بقية الدوقات:
دوّى صوت عجوز أجش…
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
لكنه بدا في أذني ثاليس…
فهل ستظل فارس النار؟»
كصوت ملاك.
اسودّ وجه لامبارد.
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
وأغمض عينيه.
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
ثم زفر ببطء.
«نعم!»
وقال بهدوء:
لقد أدرك…
«تشابمان… تشابمان…»
«أم أنه…»
«بصفتك سيدًا لإحدى أراضي الشمال…»
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
ففي لحظة واحدة فقط…
«أمور نادرة بين أقرانك.»
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
«وأنا معجب بك حقًا…»
كيف يكون بهذه السرعة؟
«وأكن لك كل الاحترام.»
فضغط على شفتيه.
ثم تابع:
كان عليه أن يحطمهم.
«وأظن أن حتى شولون الثالث، “الهمس”، ما كان ليحسن التصرف أكثر منك.»
«ولا الخاصة بك.»
لم يجب لامبارد.
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
لكنه شعر…
«إن هدفه هو…»
بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
فتح ليكو عينيه.
كصوت ملاك.
وقد زالت عنهما العتمة…
ثم تابع:
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
«انظروا…»
ثم نظر إلى ثاليس.
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
وقال:
وقال:
«لكن…»
…..
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
وامتلأت عيناه بالعزم.
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
«وأظن أن حتى شولون الثالث، “الهمس”، ما كان ليحسن التصرف أكثر منك.»
«أم بسبب ذكائه الفطري؟»
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
ارتبك لامبارد قليلًا.
كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
«لسنا عميانًا يا تشابمان.»
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
عبس الفارس.
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
وقال:
ثم نقل نظره إلى الآخرين.
قال ثاليس بهدوء:
لكنه وجدهم جميعًا…
حدق كوهين مذهولًا.
ينظرون إليه بصمت وبرود.
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
وفي تلك اللحظة…
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
«أم أنه…»
«هل وجود هذا الطفل…»
تبًا.
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
«بصفتك سيدًا لإحدى أراضي الشمال…»
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
في الواقع… أنت محق تمامًا.
«بجملة واحدة فقط؟»
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
رفع ثاليس حاجبه.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
وأخذ نفسًا عميقًا.
فتجمدت نظرته في مكانها.
ثم تذكر الخيارات التي عرضها عليه أسدا…
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
وقال في نفسه:
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
في الواقع… أنت محق تمامًا.
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
«هل وجود هذا الطفل…»
«أم أنه…»
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
«سيقول حقًا شيئًا…»
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
«يستحق أن نستمع إليه؟»
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
اسودّ وجه لامبارد.
ارتجفت ساروما خلفه…
ولأول مرة…
«بانيت شارلتون…»
شعر بهذا القدر من اليقين…
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
أن الدوقات الواقفين أمامه…
«أنه عدونا.»
مجموعة من الحمقى.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
وفي اللحظة التالية…
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
أغمض لامبارد عينيه.
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«لقد اكتفيت.»
«أما الآن…»
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
«فلدينا أمور أكثر إلحاحًا.»
فهل ستظل فارس النار؟»
«لا تنسوا…»
عبس الفارس.
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
فبقي هادئ النظرات.
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
«حالما تدخل معركة…
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
«احذر!»
كانت نظرة الدوق العجوز حادة وصلبة.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
وقال:
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
«السؤال هو… يا تشابمان…»
«نعم.»
«بصفتك حليفنا…»
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
ضغط لامبارد على أسنانه.
«بصفتك حليفنا…»
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
ثم عاد ببصره إلى ليكو.
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
وقال وهو يستدير نحو بقية الدوقات:
فتجمدت نظرته في مكانها.
«وماذا عنكم؟»
كان يعلم…
«هل ترغبون أيضًا…»
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
«في استمرار هذه المهزلة؟»
تقدم خطوة أخرى…
وكان أول من أجابه…
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
أولسيوس.
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
وقد زالت عنهما العتمة…
«على مدى ستمائة عام…»
ففي لحظة واحدة فقط…
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
أشرس من سابقتها.
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
«مهما بدا بائسًا…»
وكان أول من أجابه…
«أو وديعًا…»
تفحمت اللحم…
«أو ضعيفًا.»
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
«لذلك…»
وانزلقت قدماه!
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
«قبل أن نعلقه على حبل المشنقة.»
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
وقال:
وقال بصوت منخفض:
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
«تشابمان!»
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
«منذ البداية…»
«أعتقد أن علينا الآن…»
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
«أن نتوحد.»
«هيّا!»
«وأن نتفق على موقف واحد.»
وأخرى في الخلف.
في تلك اللحظة…
عبس الفارس.
شد لامبارد قبضته على مقبض سيفه بقوة.
وكان أول من أجابه…
ثم التفت…
«احذر!»
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
انكمشت حدقة تولجا.
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
وقال:
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
وقد زالت عنهما العتمة…
«وخاصة…»
تبًا.
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
ابتسم ثاليس.
«سيقول حقًا شيئًا…»
لقد أدرك…
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
أنه منذ هذه اللحظة…
أشرس من سابقتها.
تغير الشخص الذي يمسك بزمام اللعبة.
أنه منذ هذه اللحظة…
ومالت كفة الميزان…
لم يكن أحد أكثر ذهولًا منه.
مرة أخرى.
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
…..
ثم استدار…
وفقد توازنه…
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
وقال:
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
«علينا أولًا…»
لكنه بدا في أذني ثاليس…
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
أسرعوا…
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
«بانيت شارلتون…»
وكانت كل ضربة يوجهها…
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هل لأنه بارع في التسلل…
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
«كانت خطته…»
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
وانزلقت قدماه!
«واغتيال الملك نوفين…»
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
«بعد إبعاد حرس النصل الأبيض.»
«في ظروف غامضة.»
أغمض لامبارد عينيه.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
«ولا الخاصة بك.»
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
لكن بعد لحظات…
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
ولأول مرة…
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
«نعم.»
«وتذكروا جيدًا…»
«في خطة لامبارد الأصلية…»
«في خطة لامبارد الأصلية…»
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
«حالما تدخل معركة…
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
«في ظروف غامضة.»
«وتقاتلون…»
ثم جال بنظره على الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«إن هدفه هو…»
وقال بصوت منخفض:
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«وكان سيموت…»
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
«إلى جواركم.»
فأخضعها بالكامل!
