254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
«بأي حق…»
كان عليه أن يختار.
«أنا…»
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
وتباينت تعابيرهم.
لكن ما تجاوز توقعاته…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
طنين…
ظهر في صمت مثل منقذ…
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
«أنا… أنا…»
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
وقالت:
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
وحجبها عن أنظار الدوقات.
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
ونظمت أنفاسها…
بقوة أسدا…
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
خفضت رأسها.
فستنتهي كل المشكلات؟
تجمد الأمير الثاني لحظة.
بالطبع…
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
هل هكذا ستكون النهاية؟
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
«إننا نقف هنا اليوم…»
وينتظرون انتصاري الأخير.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
ولكن بثبات.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
وتفكير.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«أما الباقي…»
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
ظل الدوقات صامتين.
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
والملك كثير الحسابات…
أما الدوقات الآخرون…
وغير ذلك الكثير.
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
ولم يكن ذلك كل شيء.
في إبهام يدها اليسرى.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
وعلى الخلود.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
وسيفتح باب عالم جديد.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
أسدا…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
لكن…
وفي يد الفتاة…
توتر ثاليس.
«أو أنا…»
وأطبق فكيه من دون وعي…
«أن أنزل.»
وصرّ على أسنانه.
ومن دون أي تردد…
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وهو عالق بين التردد والشك.
ضحى كثيرون بالكثير…
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
ثم فتحتهما فجأة.
ومع ذلك…
ثم ازداد صوتها قتامة.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
لم يرد لامبارد.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وقال:
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
تقدم ثاليس إلى الأمام…
وفي تلك اللحظة…
فتبادلا نظرة مرتبكة.
تذكر تلك الكلمات.
وفي اللحظة التالية…
«احذر من أسدا.»
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
وأضاف بصوت منخفض:
«أن تكون صوفيًا…
وبعد لحظة…
ليس هبة…
في إبهام يدها اليسرى.
ولا بركة…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
بل لعنة…
«أو حتى الملك نوفين…»
وسوء طالع.»
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
قطب ثاليس حاجبيه.
ثم استدار…
وابتلع ريقه…
وفحص…
وهو عالق بين التردد والشك.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
تباينت تعابير الدوقات.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
شك…
الأكثر أهلية للرد.
واحتقار…
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وسخرية.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
مذهولًا…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
وشفتاه ترتجفان…
«وهذه السيدة…»
وقبضتاه مشدودتان.
طَبَق!
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
وفي تلك اللحظة…
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
وقع أمر غير متوقع.
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
أمر لم يتوقعه ثاليس…
وفي تلك اللحظة…
ولا الدوقات.
«أو حتى الملك نوفين…»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
فأطلق شخيرًا باردًا.
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وبدت خائفة…
صوت شاب ضعيف…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
من دون أي إنذار.
ومن طرف عينها…
«ربما…»
كان وجهها لا يزال محمرًا…
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
عقد الدوقات حواجبهم…
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
كانت ترتجف…
كان ذلك…
توتر ثاليس.
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
لم يرد عليها أحد.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
تنهدت الفتاة…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
لتصفو رؤيتها.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
فستنتهي كل المشكلات؟
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
لكن ما تجاوز توقعاته…
«بأي حق…»
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
تجمد الدوقات لحظة…
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
باحثين عن مصدر الصوت.
وظلت تحدق في الدوقات.
«بأي حق…»
«لماذا أنت هنا؟»
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
ثم ترنحت قليلًا…
فارتفع أكثر.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
وأمام الدوقات الخمسة.
ومع صوت انكسار الحطب…
أما بقية الدوقات…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
ثم قالت بخجل:
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
وتتنفس بشرود.
مغطاة بالفحم والتراب.
«أنا… أنا…»
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
وبدت خائفة…
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
وكان جسدها يرتجف.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
فشعرت بالحيرة…
بدا أنها حسمت أمرها.
تشتد أكثر.
عضت شفتيها…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
وفي تلك اللحظة…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
«فاتركيه لي.»
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
أيها الأحمق أسدا.
ولم يعرف كيف يتصرف.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
كيف…
ولم ينطق أحد بكلمة.
لماذا هي هنا؟
من دون أي إنذار.
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وركض نحوها.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
حتى إنه نسي صوت أسدا…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
وتبادلوا النظرات.
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
وتتنفس بشرود.
ثم ينظر إلى الدوقات…
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
ويرفع يديه بنفاد صبر:
شك…
«ما الذي يحدث الآن؟»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
«أولًا صبي…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
«والآن فتاة…»
أبدًا…
ثم قال:
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
ولم ينطق أحد بكلمة.
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
أما الذي أجاب…
تنهد الدوق الأكبر روكني.
تلك الفتاة الضعيفة…
«إنه يوم مميز حقًا.»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
أما الدوقان الآخران…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
حتى انكمشت غريزيًا.
وحجبها عن أنظار الدوقات.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
ثم همس بقلق:
بقوة أسدا…
«ما الذي حدث؟»
لتكشف نفسها.
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
إلا بكاء الفتاة الخافت…
«لماذا أنت هنا؟»
وتشهق بصمت.
«أين رالف؟»
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وترددت قليلًا.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
لا.
ونظمت أنفاسها…
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
وقالت بملامح مجروحة:
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
«كان العدو في الأعلى…»
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
«شتت رالف انتباههم.»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
«أو حتى الملك نوفين…»
«أن أنزل.»
ولم تعرف كيف تتصرف.
ثم قالت بصوت أضعف…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
مثل طفل مذنب:
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
استدار ثاليس…
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
لا.
ومن دون أي تردد…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
استدار ثاليس…
أمر لم يتوقعه ثاليس…
ووضعها خلفه من دون وعي.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
هل هكذا ستكون النهاية؟
«كفى.»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
ونظرت إلى وجه ثاليس.
«انتظر.»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
قاطع روكني كلام لامبارد.
وفي الوقت نفسه…
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
ببطء.
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
وغير ذلك الكثير.
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
«والآن فتاة…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
وقبضتاه مشدودتان.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
تجمدت ساروما في مكانها.
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
أما بقية الدوقات…
تبًا لك…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
توتر ثاليس.
«أما الباقي…»
وضغط على أسنانه.
ثم صاحت بالاسم…
ماذا أفعل؟
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ماذا أقول؟
فاكتفى بالابتسام.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
أبدًا…
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
أما الأمير الثاني…
ففي اللحظة التالية…
تقدم ثاليس إلى الأمام…
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
ببطء.
وخرجت من خلفه…
عقد الدوقات حواجبهم.
لتكشف نفسها.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
قالت:
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«أنا…»
خفض عينيه…
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
فأطلق شخيرًا باردًا.
«أنا… أنا…»
ولا بركة…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وقرص خد ساروما برفق.
أما لامبارد…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
فأطلق شخيرًا باردًا.
ثم أومأت بسعادة…
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«و”متعاونة”.»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
خفضت رأسها.
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
وارتجفت قليلًا…
ولمدة طويلة…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
رفع لامبارد رأسه.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
«لقد رأيت بعيني…»
تنهد ثاليس.
«سواء كنتِ أنت…»
واستدار…
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
أن تتخلى عن مستقبلك!
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
بقوة أسدا…
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
وفي تلك اللحظة…
وضغطت على أسنانها.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
وفي جزء من الثانية…
تجمد الدوقات لحظة…
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
هذه الخادمة الصغيرة…
ثم فتحتهما فجأة.
بدا أنها حسمت أمرها.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
«كان العدو في الأعلى…»
لتصفو رؤيتها.
«أنا…»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
ثم قالت بصوت أضعف…
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وفي تلك اللحظة…
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
وعبرت هوة واسعة.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
استجمعت شجاعتها…
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
ورفعت رأسها.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
«أو أنا…»
كانت ترتجف…
وهمسات الدوقات.
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
وابتسم ابتسامة مريرة.
تجمد الأمير الثاني لحظة.
بل وحتى خارجها…
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
عضت شفتها السفلى…
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
حدقت فيه الفتاة بذهول…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
باستثناء تشابمان لامبارد…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
أما الدوقات الآخرون…
يراقبها بصمت.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
ووضعها خلفه من دون وعي.
وفحص…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
وتدقيق…
«إن مصيبة جلالته…»
وتفكير.
«ونحن أيضًا…»
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
«لا بأس الآن.»
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
ولم تعرف كيف ترد.
وما تزال تبكي…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
«أجيبوني!»
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
هذه الخادمة الصغيرة…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
وهذه الفتاة الهشة…
كان وجهها لا يزال محمرًا…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
وفي يد الفتاة…
بدت وكأنها محققة حقيقية.
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
عضّت شفتها السفلى…
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
فارتفع أكثر.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ما إن رآه الدوقات…
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
من دون أي إنذار.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
باستثناء تشابمان لامبارد…
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
أما بقية الدوقات…
كان صوتها ثابتًا…
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
وسحبت يدها بسرعة…
أما ثاليس…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
أي خيار سيختار.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
وقال بوقار:
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
ومن دون أي تردد…
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
لم ينطقوا بكلمة.
تلك الخادمة الصغيرة…
وانكمشت حدقتا عينيها.
تلك الفتاة الضعيفة…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
قد تغيّر.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
تنهدت الفتاة…
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«هذا…»
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
رفع لامبارد رأسه.
أسدا…
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
ما إن أنهى كلامه…
وهو ينظر نحو الفتاة.
وقالت بوجه بارد:
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
عقد الدوقات حواجبهم.
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
ولامبارد؟
ارتجف جسدها…
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
واختنقت الكلمات في حلقها…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
وكأن شيئًا خطر ببالها.
«أما النظارة التي ترتديها…»
طنين…
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
اهتزت يدها قليلًا…
ولم يعرف كيف يتصرف.
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
لم ينطقوا بكلمة.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
حتى انكمشت غريزيًا.
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
قال ثاليس بصوت منخفض:
هريرة صغيرة مرتجفة.
وهمس:
تنهدت بحيرة…
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«لكن ليس الآن.»
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
لكن الدوقات الآخرين…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
لم ينطقوا بكلمة.
ولكن بثبات.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
شك…
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
مغطاة بالفحم والتراب.
منذ أن ظهرت…
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
حين واجهت جيزا…
وكذلك العرض الذي قدمه له.
ولا بركة…
لكن، لسبب لا يعرفه…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
شعر الآن براحة أكبر.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
ذلك الخوف الغامض…
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
اختفيا.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
وفي تلك اللحظة…
«أما النظارة التي ترتديها…»
عرف ثاليس أخيرًا…
أنزلت ساروما ذراعها…
أي خيار سيختار.
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
خفض عينيه…
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
وابتسم ابتسامة مريرة.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ثاليس…
ثم قال مبتسمًا:
حين واجهت جيزا…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
مهما كان الإغراء كبيرًا…
«كان العدو في الأعلى…»
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
وسيفتح باب عالم جديد.
فلا ينبغي لك…
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
أبدًا…
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
أبدًا…
وتتنفس بشرود.
أن تتخلى عن مستقبلك!
«أجيبوني…»
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
تنهد ثاليس بهدوء.
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
«كان العدو في الأعلى…»
طَبَق!
لكن الدوق العجوز…
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
ومنعها.
واحتقار…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
«أنا ساروما!»
استدار ثاليس إليها ببطء…
ثاليس…
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
ثم رفع يديه…
ثم استدار…
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
وفحص…
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
اهتزت يدها قليلًا…
وعيني الفتاة الحائرتين…
ارتجف قلب الفتاة.
انحنى ثاليس جادستار…
ففي اللحظة التالية…
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
ببطء.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
مد يده…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
ثم قال بهدوء:
«أولًا صبي…»
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
عقد الدوقات حواجبهم…
«لأسألكم جميعًا…»
وتبادلوا النظرات.
تغير تعبيرها فجأة.
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
لم ينطقوا بكلمة.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
فنظرت إليه…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
أما نظرة ثاليس…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
فأصبحت حازمة.
وبعد لحظة…
أسدا…
وابتلع ريقه…
من تظن نفسك؟
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
وتشهق بصمت.
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
عرف ثاليس أخيرًا…
أتريد التحكم في مصيري؟
حدقت فيه الفتاة بذهول…
أتريدني أن أتبع خطتك؟
ثم قالت بخجل:
مثلهم؟
تنهد ثاليس.
ريك…
ارتجف قلب الفتاة.
كويد…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
كيسل…
مغطاة بالفحم والتراب.
الملك نوفين…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
ولامبارد؟
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
تبًا لك…
«وماذا نفعل الآن؟»
أيها الصوفي الهوائي.
أما ثاليس…
أيها الأحمق أسدا.
كيسل…
سخر ثاليس في أعماقه…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
وفي الوقت نفسه…
ظهر في صمت مثل منقذ…
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
دون أي تردد.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
رفع ثاليس رأسه…
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
وقال بوقار:
حين واجهت جيزا…
«كما ترون…»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
«فإن هذه السيدة…»
ثم قال بهدوء:
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
عضت شفتيها…
…
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
وكانت ملامحه معقدة.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
أما الأمير الثاني…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
ومن دون أي تردد…
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
أمسك بيدها اليسرى.
توتر ثاليس.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
وفي تلك اللحظة…
في إبهام يدها اليسرى.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وتقدمت خطوة أخرى.
«أما النظارة التي ترتديها…»
فنظرت إليه…
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
«أو أنا…»
«وهذه السيدة…»
وكانت ملامحه معقدة.
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
أن تتخلى عن مستقبلك!
تحرك أولسيوس قليلًا.
مذهولًا…
«ماذا؟»
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
تجمدت الشقية الصغيرة.
كانت ترتجف…
وانكمشت حدقتا عينيها.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
ولامبارد؟
وفجأة…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
ارتجفت الشقية الصغيرة.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
كانت نظرات الدوقات عدائية.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
عقد الدوقات حواجبهم.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
«أكثر مني…»
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
«وأكثر منكم…»
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
«وأكثر من هذه المدينة…»
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
في إبهام يدها اليسرى.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وكان وجهه بالغ الجدية.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
وفي تلك اللحظة…
أبدًا…
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
ثم استدار…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
وقال بصوت مهيب:
حتى إنه نسي صوت أسدا…
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
رفع ثاليس رأسه…
«ورمح التنين السحابي…»
لكن الدوق العجوز…
ضيّق ترينتيدا عينيه.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
وأومأ لها برفق.
لم ينطقوا بكلمة.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
«وأمام إيكستيدت…»
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
تنهدت الفتاة…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
وقالت:
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
«أنا…»
كانت ترتجف…
ثم استدارت بسرعة.
وقرص خد ساروما برفق.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
وعلى الخلود.
عضّت على أسنانها وقالت:
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
«أنا… ساروما!»
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ومن طرف عينها…
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ظل الدوقات صامتين.
«فإن هذه السيدة…»
وكانت ملامحهم عميقة…
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
ومشاعرهم معقدة.
وتتنفس بشرود.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
وقالت بوجه بارد:
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
«فأمام ذلك المستقبل…»
رفعت صدرها…
وفي اللحظة التالية…
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
وسخرية.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
ولم يكن ذلك كل شيء.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
ولم تعرف كيف تتصرف.
أما روكني…
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
فهز رأسه بخفة.
ففي اللحظة التالية…
أغمضت الفتاة عينيها.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
داخل قاعة الأبطال…
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
وأمام الدوقات الخمسة.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
وانهمرت الدموع من عينيها…
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
وسخرية.
وقف ثاليس خلفها…
«ونحن أيضًا…»
يراقبها بصمت.
وفحص…
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
تصلبت وجوه الدوقات.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
وفي اللحظة التالية…
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
قبضت الفتاة يديها بقوة.
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
ثم صاحت بالاسم…
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
ولمدة طويلة…
«أنا ساروما!»
رفعت صدرها…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
كان ذلك…
بل وحتى خارجها…
ارتجف جسدها…
بصدى خافت.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
تصلبت وجوه الدوقات.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
ولم ينطق أحد بكلمة.
«التعاون؟»
حتى لامبارد…
وترددت قليلًا.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
تحرك أولسيوس قليلًا.
وبعد أن أنهت صراخها…
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
لهثت عدة مرات بسرعة.
وشفتاه ترتجفان…
ثم ترنحت قليلًا…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
ولم يُسمع في القاعة…
وعجزت عن الرد.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
وهمسات الدوقات.
وقبضتاه مشدودتان.
بدت الفتاة…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ماذا أفعل؟
كانت أسنانها تصطك…
«لقد أحسنت.»
وتشهق بصمت.
فشعرت بالحيرة…
ربت ثاليس على كتفها برفق.
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
وهمس:
كانت ترتجف…
«لا بأس الآن.»
ريك…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
كانت نظرات الدوقات عدائية.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
تنفس ثاليس ببطء.
ارتجف قلب الفتاة.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
«أنتم…»
المهيب والأنيق.
وفي اللحظة التالية…
أخذت نفسًا عميقًا…
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
ثم رفعت رأسها ببطء…
«شتت رالف انتباههم.»
ولكن بثبات.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
لم تعد الشقية الصغيرة…
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
«أن أنزل.»
ساروما والتون.
«أنا…»
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
ذلك الخوف الغامض…
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
وسيفتح باب عالم جديد.
«كما قال ثاليس…»
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
تقدم ثاليس إلى الأمام…
«ولمدينة غيوم التنين…»
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
«لأسألكم جميعًا…»
وعجزت عن الرد.
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
وخلفه…
وفي تلك اللحظة…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
وقالت بوجه بارد:
شك…
«يا دوقات إيكستيدت…»
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
وفي تلك اللحظة…
ثم ازداد صوتها قتامة.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
«لكن…»
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
وظلت تحدق في الدوقات.
كان صوتها ثابتًا…
شعر الآن براحة أكبر.
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
عقد الدوقات حواجبهم.
واستدار…
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
الأكثر أهلية للرد.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
لكن الدوق العجوز…
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
ظل يحدق في الفتاة…
اختفيا.
من دون أن يقول كلمة واحدة.
فاكتفى بالابتسام.
ضغطت ساروما على أسنانها.
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
وتقدمت خطوة أخرى.
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
ورفعت الخاتم مجددًا.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
هذه الخادمة الصغيرة…
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
أما بقية الدوقات…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
وفي جزء من الثانية…
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وعجزت عن الرد.
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
شحب وجه ساروما.
ولمدة طويلة…
«وأكثر منكم…»
لم يرد عليها أحد.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
أيها الأحمق أسدا.
واحمرّ وجهها أكثر…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
أيها الصوفي الهوائي.
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
«كما ترون…»
بدت وكأنها محققة حقيقية.
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
لهثت الفتاة…
ريك…
ثم صفّت حلقها.
بل وحتى خارجها…
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
«فاتركيه لي.»
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
عضت شفتها السفلى…
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«كما ترون…»
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
عرف ثاليس أخيرًا…
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
«أجيبوني…»
لكن الدوق العجوز…
«أجيبوني!»
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وركض نحوها.
أنزلت ساروما ذراعها…
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
وأخذت تلهث بسرعة.
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
وظلت تحدق في الدوقات.
وسحبها برفق خلفه.
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وفي تلك اللحظة…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
تقدم ثاليس إلى الأمام…
وسخرية.
وسحبها برفق خلفه.
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
ورفعت الخاتم مجددًا.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
وقف الأمير إلى جوارها…
ثم قال ببطء:
ارتجف جسدها…
«يا له من موقف محرج…»
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
ببطء.
«وماذا نفعل الآن؟»
وتقدمت خطوة أخرى.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
تلك الفتاة الضعيفة…
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
وسيفتح باب عالم جديد.
وخلفه…
«إننا نقف هنا اليوم…»
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
كان وجهها لا يزال محمرًا…
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وأضاف بصوت منخفض:
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
التفت الطفلان إليه.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
وفي تلك اللحظة…
«و”متعاونة”.»
التفت الطفلان إليه.
لم يرد لامبارد.
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
أما الذي أجاب…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
فكان الدوق الأكبر روكني.
اختفيا.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
«أجيبوني…»
هز رأسه ساخرًا وقال:
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
تصلبت وجوه الدوقات.
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
كان وجهها لا يزال محمرًا…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
وتتنفس بشرود.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
أيها الصوفي الهوائي.
وشعرت ببرودة المعدن…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
تغير تعبيرها فجأة.
ومن دون أي تردد…
وسحبت يدها بسرعة…
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
بصدى خافت.
أدارت ساروما رأسها…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
لكن يدها اليسرى…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
أُمسكت بإحكام.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
رفعت رأسها بذهول.
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
شحب وجهها تمامًا.
«لقد أحسنت.»
ثم همس بقلق:
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
ثم أومأت بسعادة…
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
عقد الدوقات حواجبهم.
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
حتى لامبارد…
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
«سؤال واحد.»
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
كيف…
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
شحب وجه ساروما.
«أنا…»
بدت الفتاة…
عبست…
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
رفعت رأسها بذهول.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«سؤال واحد.»
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
وعجزت عن الرد.
حسنًا؟
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ما إن رأت تعبيره…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
حتى انكمشت غريزيًا.
وفي تلك اللحظة…
وبعد لحظة…
أما روكني…
شحب وجهها تمامًا.
وابتسم ابتسامة مريرة.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«أو أنا…»
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
وهذه الفتاة الهشة…
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
«فاتركيه لي.»
ثم قالت بخجل:
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
بل لعنة…
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
تجمد ثاليس لحظة.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم انفجر ضاحكًا.
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
ومد يده تلقائيًا…
أما نظرة ثاليس…
وقرص خد ساروما برفق.
«أما النظارة التي ترتديها…»
حدقت فيه الفتاة بذهول…
ولم تعرف كيف تتصرف.
ولم تعرف كيف ترد.
ولمدة طويلة…
وفي تلك اللحظة…
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
«يا سيدة ساروما…»
لم ينطقوا بكلمة.
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
ولمدة طويلة…
التفت الطفلان إليه.
لماذا هي هنا؟
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
وقال:
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
«إن مصيبة جلالته…»
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
تبًا لك…
شحب وجه ساروما.
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
أما ثاليس…
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
فاكتفى بالابتسام.
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«إننا نقف هنا اليوم…»
وتباينت تعابيرهم.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
أما لامبارد…
«إنه يوم مميز حقًا.»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
قطب ثاليس حاجبيه.
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
لكن ما تجاوز توقعاته…
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
وقف الأمير إلى جوارها…
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
وفي تلك اللحظة…
ما إن أنهى كلامه…
أيها الأحمق أسدا.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
وهو عالق بين التردد والشك.
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
وقالت بصوت متردد:
وعلى الخلود.
«أنا… كنت في حي الدرع…»
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
أيها الصوفي الهوائي.
«لقد رأيت بعيني…»
واستدار…
«رأس…»
تنهد ثاليس.
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
وقف الأمير إلى جوارها…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
وقالت بوجه بارد:
«لقد رأيت الملك المولود…»
واختنقت الكلمات في حلقها…
«يموت…»
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
«باغتيال خسيس ودنيء…»
تجمد ثاليس لحظة.
«يا فتاة!»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
ورفعت الخاتم مجددًا.
«يا سيدة والتون!»
وعبرت هوة واسعة.
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
أما الذي أجاب…
ثم قال ببرود:
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«وبعدها سمعت حديثكم…»
«إننا نقف هنا اليوم…»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«سواء كنتِ أنت…»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
«أو أنا…»
حتى انكمشت غريزيًا.
«أو حتى الملك نوفين…»
«وأكثر منكم…»
«أو عائلة والتون بأكملها…»
«بأي حق…»
«فأمام ذلك المستقبل…»
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
«وأمام إيكستيدت…»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
تجمدت ساروما في مكانها.
لكن الدوقات الآخرين…
وعجزت عن الرد.
وما تزال تبكي…
وخلفها…
واحمرّ وجهها أكثر…
تنهد ثاليس بهدوء.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
وبعد أن أنهت صراخها…
«ونحن أيضًا…»
كان صوتها ثابتًا…
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
«وأكثر من هذه المدينة…»
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
تجمد الأمير الثاني للحظة.
«لكن ليس الآن.»
قاطع روكني كلام لامبارد.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
«وبالطبع…»
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
«إن لم تفهمي…»
مثل طفل مذنب:
«فلن يكون أمامنا خيار…»
وغير ذلك الكثير.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
ثم قالت بخجل:
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
«شتت رالف انتباههم.»
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
وكانت ملامحه معقدة.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
عرف ثاليس أخيرًا…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
عقدت ساروما حاجبيها.
ثم أومأت بسعادة…
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
ذلك الخوف الغامض…
فشعرت بالحيرة…
ثاليس…
ولم تعرف كيف تتصرف.
«كما ترون…»
«التعاون؟»
أما روكني…
«أنتم…»
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
لم تعد الشقية الصغيرة…
تشتد أكثر.
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
وأضاف بصوت منخفض:
وقف الأمير إلى جوارها…
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
تنفس ثاليس ببطء.
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
ثم قال مبتسمًا:
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
«يكفي، يا سيدتي.»
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
«فإن هذه السيدة…»
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
ثاليس…
وهز رأسه برفق.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
«أما الباقي…»
وأطبق فكيه من دون وعي…
«فاتركيه لي.»
«ولمدينة غيوم التنين…»
أيها الأحمق أسدا.
