254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
من دون أي إنذار.
كان عليه أن يختار.
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
حتى إنه نسي صوت أسدا…
لكن ما تجاوز توقعاته…
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
ظهر في صمت مثل منقذ…
وفي تلك اللحظة…
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
ولم تعرف كيف ترد.
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
لكن…
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
حتى انكمشت غريزيًا.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
بقوة أسدا…
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
بقوة أسدا…
فستنتهي كل المشكلات؟
هريرة صغيرة مرتجفة.
بالطبع…
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
هل هكذا ستكون النهاية؟
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
وينتظرون انتصاري الأخير.
«لقد رأيت الملك المولود…»
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«شتت رالف انتباههم.»
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
كانت ترتجف…
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
«وهذه السيدة…»
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
واحتقار…
والملك كثير الحسابات…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
وغير ذلك الكثير.
تلك الخادمة الصغيرة…
ولم يكن ذلك كل شيء.
وأطبق فكيه من دون وعي…
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وعلى الخلود.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وسيفتح باب عالم جديد.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
كان عليه أن يختار.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
تغير تعبيرها فجأة.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وكان جسدها يرتجف.
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
لكن…
وابتلع ريقه…
توتر ثاليس.
اختفيا.
وأطبق فكيه من دون وعي…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
وصرّ على أسنانه.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
ضحى كثيرون بالكثير…
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
«هذا…»
ومع ذلك…
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
بل لعنة…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وركض نحوها.
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
وأخذت تلهث بسرعة.
تذكر تلك الكلمات.
أيها الصوفي الهوائي.
«احذر من أسدا.»
ثم قال مبتسمًا:
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
«أن تكون صوفيًا…
شعر الآن براحة أكبر.
ليس هبة…
ثم استدارت بسرعة.
ولا بركة…
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
بل لعنة…
وتقدمت خطوة أخرى.
وسوء طالع.»
ثم قال ببرود:
قطب ثاليس حاجبيه.
«كما ترون…»
وابتلع ريقه…
لكن الدوقات الآخرين…
وهو عالق بين التردد والشك.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
تباينت تعابير الدوقات.
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
شك…
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
واحتقار…
المهيب والأنيق.
وسخرية.
تشتد أكثر.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
كان ذلك…
مذهولًا…
«هذا…»
وشفتاه ترتجفان…
حين واجهت جيزا…
وقبضتاه مشدودتان.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
بل لعنة…
وفي تلك اللحظة…
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
وقع أمر غير متوقع.
أما لامبارد…
أمر لم يتوقعه ثاليس…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
ولا الدوقات.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
تجمد الدوقات لحظة…
صوت شاب ضعيف…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
من دون أي إنذار.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«ربما…»
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
كان ذلك…
وقع أمر غير متوقع.
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
وفي تلك اللحظة…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
«بأي حق…»
طَبَق!
تجمد الدوقات لحظة…
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
وفي تلك اللحظة…
باحثين عن مصدر الصوت.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
«بأي حق…»
وتتنفس بشرود.
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
فارتفع أكثر.
وفي تلك اللحظة…
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
تنهد الدوق الأكبر روكني.
ومع صوت انكسار الحطب…
تنهد ثاليس بهدوء.
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
لكن، لسبب لا يعرفه…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
أسدا…
مغطاة بالفحم والتراب.
وخرجت من خلفه…
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وبدت خائفة…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وكان جسدها يرتجف.
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
وفجأة…
بدا أنها حسمت أمرها.
تنفس ثاليس ببطء.
عضت شفتيها…
وتفكير.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
لم يرد لامبارد.
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
«ولمدينة غيوم التنين…»
ولم يعرف كيف يتصرف.
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
كيف…
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
لماذا هي هنا؟
ورفعت الخاتم مجددًا.
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
«أنا… كنت في حي الدرع…»
وركض نحوها.
«أولًا صبي…»
حتى إنه نسي صوت أسدا…
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
«أجيبوني!»
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
وقف الأمير إلى جوارها…
ثم ينظر إلى الدوقات…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
ويرفع يديه بنفاد صبر:
«ربما…»
«ما الذي يحدث الآن؟»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
«أولًا صبي…»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
«والآن فتاة…»
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
ثم قال:
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
ثم صاحت بالاسم…
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
تنهد الدوق الأكبر روكني.
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
«إنه يوم مميز حقًا.»
انحنى ثاليس جادستار…
أما الدوقان الآخران…
وأمام الدوقات الخمسة.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
وكان وجهه بالغ الجدية.
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
أما الأمير الثاني…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
ثم همس بقلق:
«لماذا أنت هنا؟»
«ما الذي حدث؟»
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
وفي الوقت نفسه…
«لماذا أنت هنا؟»
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
«أين رالف؟»
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
وفي الوقت نفسه…
وترددت قليلًا.
تنهد ثاليس بهدوء.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
ونظمت أنفاسها…
تجمد الأمير الثاني لحظة.
وقالت بملامح مجروحة:
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«كان العدو في الأعلى…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
«شتت رالف انتباههم.»
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
تجمد الأمير الثاني للحظة.
«أن أنزل.»
تنهد الدوق الأكبر روكني.
ثم قالت بصوت أضعف…
ولم تعرف كيف ترد.
مثل طفل مذنب:
«لماذا أنت هنا؟»
«وبعدها سمعت حديثكم…»
التفت الطفلان إليه.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
«ورمح التنين السحابي…»
لا.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
أتريد التحكم في مصيري؟
استدار ثاليس…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
ووضعها خلفه من دون وعي.
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
كيف…
«كفى.»
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
«انتظر.»
«فإن هذه السيدة…»
قاطع روكني كلام لامبارد.
عقد الدوقات حواجبهم.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وفحص…
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وغير ذلك الكثير.
وأطلق شخيرًا باردًا.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
لتكشف نفسها.
أما بقية الدوقات…
ولم يعرف كيف يتصرف.
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
وفي تلك اللحظة…
توتر ثاليس.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
وضغط على أسنانه.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
ماذا أفعل؟
«وهذه السيدة…»
ماذا أقول؟
«لماذا أنت هنا؟»
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
وصرّ على أسنانه.
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
ففي اللحظة التالية…
ثاليس…
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
وقف الأمير إلى جوارها…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
وقال بصوت مهيب:
وخرجت من خلفه…
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
لتكشف نفسها.
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
قالت:
«كما ترون…»
«أنا…»
«أو عائلة والتون بأكملها…»
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
قد تغيّر.
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
مذهولًا…
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«أنا… أنا…»
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
كانت نظرات الدوقات عدائية.
ضغطت ساروما على أسنانها.
أما لامبارد…
ومع صوت انكسار الحطب…
فأطلق شخيرًا باردًا.
وفجأة…
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
في إبهام يدها اليسرى.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
خفضت رأسها.
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
وارتجفت قليلًا…
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
تغير تعبيرها فجأة.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
استدار ثاليس…
تنهد ثاليس.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
واستدار…
«التعاون؟»
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
وفي تلك اللحظة…
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
ونظمت أنفاسها…
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
«إنه يوم مميز حقًا.»
وضغطت على أسنانها.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
وفي جزء من الثانية…
قطب ثاليس حاجبيه.
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
واختنقت الكلمات في حلقها…
ثم فتحتهما فجأة.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
ومن دون أي تردد…
لتصفو رؤيتها.
ووضعها خلفه من دون وعي.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
وفي تلك اللحظة…
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
تجمد ثاليس لحظة.
وعبرت هوة واسعة.
«أولًا صبي…»
استجمعت شجاعتها…
تنهد ثاليس.
ورفعت رأسها.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
كانت ترتجف…
لا.
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
«لأسألكم جميعًا…»
تجمد الأمير الثاني لحظة.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
تحرك أولسيوس قليلًا.
عضت شفتها السفلى…
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«إنه يوم مميز حقًا.»
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
«وماذا نفعل الآن؟»
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
باستثناء تشابمان لامبارد…
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
«إننا نقف هنا اليوم…»
أما الدوقات الآخرون…
تنهدت بحيرة…
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
وفحص…
ونظمت أنفاسها…
وتدقيق…
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
وتفكير.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
«كفى.»
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
وما تزال تبكي…
من تظن نفسك؟
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
وفي اللحظة التالية…
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
تذكر تلك الكلمات.
هذه الخادمة الصغيرة…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
وهذه الفتاة الهشة…
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
تجمد الأمير الثاني للحظة.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وفي يد الفتاة…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
عضّت شفتها السفلى…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
ما إن رآه الدوقات…
أما ثاليس…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
ماذا أفعل؟
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
باستثناء تشابمان لامبارد…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
لكن، لسبب لا يعرفه…
أما بقية الدوقات…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
«كما قال ثاليس…»
أما ثاليس…
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
فلا ينبغي لك…
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
ولم يُسمع في القاعة…
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
وفي تلك اللحظة…
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
تلك الخادمة الصغيرة…
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
تلك الفتاة الضعيفة…
وقف الأمير إلى جوارها…
قد تغيّر.
وفجأة…
تنهدت الفتاة…
تشتد أكثر.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
ما إن أنهى كلامه…
«هذا…»
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
وفي تلك اللحظة…
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
رفع لامبارد رأسه.
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
وهو ينظر نحو الفتاة.
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
أما نظرة ثاليس…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
ارتجف جسدها…
الملك نوفين…
واختنقت الكلمات في حلقها…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
وكأن شيئًا خطر ببالها.
أما ثاليس…
طنين…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
اهتزت يدها قليلًا…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
«يا سيدة والتون!»
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
وفي تلك اللحظة…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
لم تعد الشقية الصغيرة…
هريرة صغيرة مرتجفة.
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
تنهدت بحيرة…
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
المهيب والأنيق.
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
وفي اللحظة التالية…
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
لكن الدوقات الآخرين…
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
لم ينطقوا بكلمة.
وشعرت ببرودة المعدن…
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
«سؤال واحد.»
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
منذ أن ظهرت…
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
وكذلك العرض الذي قدمه له.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
لكن، لسبب لا يعرفه…
وفي تلك اللحظة…
شعر الآن براحة أكبر.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
ذلك الخوف الغامض…
«لا بأس الآن.»
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
بالطبع…
اختفيا.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وفي تلك اللحظة…
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
عرف ثاليس أخيرًا…
أيها الأحمق أسدا.
أي خيار سيختار.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
خفض عينيه…
أما لامبارد…
وابتسم ابتسامة مريرة.
«وهذه السيدة…»
ثاليس…
ولا الدوقات.
حين واجهت جيزا…
تنهدت الفتاة…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
بالطبع…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
هريرة صغيرة مرتجفة.
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
فلا ينبغي لك…
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
أبدًا…
إلا بكاء الفتاة الخافت…
أبدًا…
وكان جسدها يرتجف.
أن تتخلى عن مستقبلك!
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
مثلهم؟
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
طَبَق!
«أما النظارة التي ترتديها…»
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
أيها الأحمق أسدا.
ومنعها.
وبعد أن أنهت صراخها…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
«ورمح التنين السحابي…»
استدار ثاليس إليها ببطء…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
ثم رفع يديه…
وقع أمر غير متوقع.
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
ثم قال:
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
وعيني الفتاة الحائرتين…
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
انحنى ثاليس جادستار…
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
ببطء.
وقف ثاليس خلفها…
مد يده…
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
ثم قال بهدوء:
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
ضغطت ساروما على أسنانها.
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
عقد الدوقات حواجبهم…
«وأكثر من هذه المدينة…»
وتبادلوا النظرات.
وقال بصوت مهيب:
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
تبًا لك…
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
توتر ثاليس.
فنظرت إليه…
لماذا هي هنا؟
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
أتريد التحكم في مصيري؟
أما نظرة ثاليس…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
فأصبحت حازمة.
«رأس…»
أسدا…
وسوء طالع.»
من تظن نفسك؟
«كما ترون…»
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
كان صوتها ثابتًا…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
وقف الأمير إلى جوارها…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
أتريد التحكم في مصيري؟
طَبَق!
أتريدني أن أتبع خطتك؟
وهمسات الدوقات.
مثلهم؟
ولا بركة…
ريك…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
كويد…
قطب ثاليس حاجبيه.
كيسل…
المهيب والأنيق.
الملك نوفين…
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
ولامبارد؟
ثم قال ببطء:
تبًا لك…
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
أيها الصوفي الهوائي.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
أيها الأحمق أسدا.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
سخر ثاليس في أعماقه…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
وفي الوقت نفسه…
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
دون أي تردد.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
وفي تلك اللحظة…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
ولم تعرف كيف تتصرف.
رفع ثاليس رأسه…
استجمعت شجاعتها…
وقال بوقار:
«أن تكون صوفيًا…
«كما ترون…»
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
«فإن هذه السيدة…»
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
…
أبدًا…
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
وكانت ملامحه معقدة.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
أما الأمير الثاني…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
ومن دون أي تردد…
ولم تعرف كيف تتصرف.
أمسك بيدها اليسرى.
مغطاة بالفحم والتراب.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
ثم قال بهدوء:
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
وقال بصوت مهيب:
في إبهام يدها اليسرى.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
كان صوتها ثابتًا…
قال ثاليس بصوت منخفض:
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«أما النظارة التي ترتديها…»
ويرفع يديه بنفاد صبر:
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
باستثناء تشابمان لامبارد…
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
وقع أمر غير متوقع.
«وهذه السيدة…»
تذكر تلك الكلمات.
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
تحرك أولسيوس قليلًا.
وكان جسدها يرتجف.
«ماذا؟»
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
تجمدت الشقية الصغيرة.
وفي تلك اللحظة…
وانكمشت حدقتا عينيها.
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
وخلفه…
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
ومع صوت انكسار الحطب…
وفجأة…
أيها الأحمق أسدا.
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
أن تتخلى عن مستقبلك!
ارتجفت الشقية الصغيرة.
وقف ثاليس خلفها…
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
المهيب والأنيق.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
ارتجف قلب الفتاة.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
«أنا… أنا…»
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
«أكثر مني…»
ذلك الخوف الغامض…
«وأكثر منكم…»
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
«وأكثر من هذه المدينة…»
وخلفه…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
ولامبارد؟
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وكان وجهه بالغ الجدية.
وتفكير.
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
وفي تلك اللحظة…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
ثم استدار…
تباينت تعابير الدوقات.
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
وقال بصوت مهيب:
مد يده…
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
مثلهم؟
«سليلة دم البطل رايكارو…»
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
«سليلة دم البطل رايكارو…»
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
وضغط على أسنانه.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
«ورمح التنين السحابي…»
لكن الدوق العجوز…
ضيّق ترينتيدا عينيه.
«فأمام ذلك المستقبل…»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
وأومأ لها برفق.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
أيها الصوفي الهوائي.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
وقالت:
ثم انفجر ضاحكًا.
«أنا…»
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
ثم استدارت بسرعة.
واختنقت الكلمات في حلقها…
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
الأكثر أهلية للرد.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
«يا سيدة والتون!»
عضّت على أسنانها وقالت:
وقال:
«أنا… ساروما!»
وعلى الخلود.
ومن طرف عينها…
ثم قال بهدوء:
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
ظل الدوقات صامتين.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
وكانت ملامحهم عميقة…
لهثت الفتاة…
ومشاعرهم معقدة.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
رفعت صدرها…
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
سخر ثاليس في أعماقه…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
«و”متعاونة”.»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
شعر الآن براحة أكبر.
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
وكذلك العرض الذي قدمه له.
أما روكني…
«أو حتى الملك نوفين…»
فهز رأسه بخفة.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
أغمضت الفتاة عينيها.
«فإن هذه السيدة…»
داخل قاعة الأبطال…
«إن لم تفهمي…»
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
وأمام الدوقات الخمسة.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
وانهمرت الدموع من عينيها…
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
أيها الصوفي الهوائي.
وقف ثاليس خلفها…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
يراقبها بصمت.
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
«ربما…»
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
«احذر من أسدا.»
وفي اللحظة التالية…
ومع ذلك…
قبضت الفتاة يديها بقوة.
لهثت الفتاة…
ثم صاحت بالاسم…
«أنا… أنا…»
الذي سيرافقها بقية حياتها.
ظل يحدق في الفتاة…
«أنا ساروما!»
لكن ما تجاوز توقعاته…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وفي تلك اللحظة…
بل وحتى خارجها…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
بصدى خافت.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
تصلبت وجوه الدوقات.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
حتى لامبارد…
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
وبعد أن أنهت صراخها…
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
لهثت عدة مرات بسرعة.
وتتنفس بشرود.
ثم ترنحت قليلًا…
وقال:
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
ولم يُسمع في القاعة…
وهو ينظر نحو الفتاة.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
وهمسات الدوقات.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
بدت الفتاة…
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
كانت أسنانها تصطك…
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
وتشهق بصمت.
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وهمس:
ولم تعرف كيف تتصرف.
«لا بأس الآن.»
«أنا… ساروما!»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
لكن…
ارتجف قلب الفتاة.
فأطلق شخيرًا باردًا.
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
ولم تعرف كيف ترد.
المهيب والأنيق.
وكذلك العرض الذي قدمه له.
أخذت نفسًا عميقًا…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
ثم رفعت رأسها ببطء…
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
ولكن بثبات.
وفي تلك اللحظة…
لم تعد الشقية الصغيرة…
«أنتم…»
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ساروما والتون.
وظلت تحدق في الدوقات.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
حسنًا؟
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
اختفيا.
«كما قال ثاليس…»
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«ولمدينة غيوم التنين…»
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
«لأسألكم جميعًا…»
«إنه يوم مميز حقًا.»
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
فشعرت بالحيرة…
وفي تلك اللحظة…
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
فنظرت إليه…
وقالت بوجه بارد:
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
«يا دوقات إيكستيدت…»
وخلفها…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
ظل يحدق في الفتاة…
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
ثم ازداد صوتها قتامة.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«لكن…»
واختنقت الكلمات في حلقها…
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«لكن ليس الآن.»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
تنهد الدوق الأكبر روكني.
كان صوتها ثابتًا…
أما لامبارد…
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
«يكفي، يا سيدتي.»
عقد الدوقات حواجبهم.
«لماذا أنت هنا؟»
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
الأكثر أهلية للرد.
ثم قال:
لكن الدوق العجوز…
فأطلق شخيرًا باردًا.
ظل يحدق في الفتاة…
«يا سيدة والتون!»
من دون أن يقول كلمة واحدة.
واستدار…
ضغطت ساروما على أسنانها.
«سواء كنتِ أنت…»
وتقدمت خطوة أخرى.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
ورفعت الخاتم مجددًا.
وأومأ لها برفق.
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
«كما قال ثاليس…»
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
تنهد الدوق الأكبر روكني.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
وتقدمت خطوة أخرى.
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وحجبها عن أنظار الدوقات.
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
ثاليس…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ولمدة طويلة…
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
لم يرد عليها أحد.
وعجزت عن الرد.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
واحمرّ وجهها أكثر…
«ربما…»
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
ويرفع يديه بنفاد صبر:
بدت وكأنها محققة حقيقية.
ماذا أقول؟
لهثت الفتاة…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
ثم صفّت حلقها.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
وركض نحوها.
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
«وهذه السيدة…»
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
«أجيبوني…»
وقال بصوت مهيب:
«أجيبوني!»
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
قطب ثاليس حاجبيه.
أنزلت ساروما ذراعها…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
وأخذت تلهث بسرعة.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
وظلت تحدق في الدوقات.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
تقدم ثاليس إلى الأمام…
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
وسحبها برفق خلفه.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
ذلك الخوف الغامض…
كانت تعبيراتهم مختلفة…
وفي تلك اللحظة…
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
كيسل…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
وتشهق بصمت.
ثم قال ببطء:
خفضت رأسها.
«يا له من موقف محرج…»
شحب وجهها تمامًا.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
قطب ثاليس حاجبيه.
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
فستنتهي كل المشكلات؟
«وماذا نفعل الآن؟»
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
إلا بكاء الفتاة الخافت…
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«أنا… ساروما!»
وخلفه…
ثم فتحتهما فجأة.
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
وفي تلك اللحظة…
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
وأضاف بصوت منخفض:
أخذت نفسًا عميقًا…
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
شحب وجهها تمامًا.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
شك…
«و”متعاونة”.»
وركض نحوها.
لم يرد لامبارد.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
أما الذي أجاب…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
فكان الدوق الأكبر روكني.
أما الأمير الثاني…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
وابتسم ابتسامة مريرة.
هز رأسه ساخرًا وقال:
عضت شفتها السفلى…
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
«ما الذي حدث؟»
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
ما إن رآه الدوقات…
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
تلك الفتاة الضعيفة…
كان وجهها لا يزال محمرًا…
ففي اللحظة التالية…
وتتنفس بشرود.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
وشعرت ببرودة المعدن…
كانت تعبيراتهم مختلفة…
تغير تعبيرها فجأة.
«أو أنا…»
وسحبت يدها بسرعة…
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
«وبالطبع…»
أدارت ساروما رأسها…
أما لامبارد…
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
أما بقية الدوقات…
لكن يدها اليسرى…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
أُمسكت بإحكام.
«ما الذي حدث؟»
رفعت رأسها بذهول.
ثم قال مبتسمًا:
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
«لقد أحسنت.»
أما بقية الدوقات…
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
ثم أومأت بسعادة…
«ونحن أيضًا…»
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
رفع ثاليس رأسه…
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
«فإن هذه السيدة…»
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
أيها الصوفي الهوائي.
«سؤال واحد.»
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
لتكشف نفسها.
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
أنزلت ساروما ذراعها…
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
قالت:
«أنا…»
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
عبست…
واستدار…
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
«وماذا نفعل الآن؟»
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
ثم قال ببطء:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
«يا له من موقف محرج…»
حسنًا؟
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
ما إن رأت تعبيره…
مذهولًا…
حتى انكمشت غريزيًا.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وبعد لحظة…
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
شحب وجهها تمامًا.
ثم رفعت رأسها ببطء…
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
ثم قالت بخجل:
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
«و”متعاونة”.»
تجمد ثاليس لحظة.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
ثم انفجر ضاحكًا.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ومد يده تلقائيًا…
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
وقرص خد ساروما برفق.
أما لامبارد…
حدقت فيه الفتاة بذهول…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
ولم تعرف كيف ترد.
تجمد ثاليس لحظة.
وفي تلك اللحظة…
عقد الدوقات حواجبهم.
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
«يا سيدة ساروما…»
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
تجمد الأمير الثاني لحظة.
التفت الطفلان إليه.
هل هكذا ستكون النهاية؟
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
وقال:
حتى إنه نسي صوت أسدا…
«إن مصيبة جلالته…»
كان عليه أن يختار.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
في إبهام يدها اليسرى.
شحب وجه ساروما.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
أما ثاليس…
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
فاكتفى بالابتسام.
ومع صوت انكسار الحطب…
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
وتباينت تعابيرهم.
أنزلت ساروما ذراعها…
أما لامبارد…
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
وفي اللحظة التالية…
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
كيسل…
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
ما إن أنهى كلامه…
«ما الذي حدث؟»
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
«لقد رأيت بعيني…»
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«أنا…»
وقالت بصوت متردد:
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
«أنا… كنت في حي الدرع…»
«فلن يكون أمامنا خيار…»
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«لقد رأيت بعيني…»
«سؤال واحد.»
«رأس…»
وعيني الفتاة الحائرتين…
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
وابتلع ريقه…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
وقال:
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
«لقد رأيت الملك المولود…»
وفي تلك اللحظة…
«يموت…»
بل وحتى خارجها…
«باغتيال خسيس ودنيء…»
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«يا فتاة!»
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
«يا سيدة والتون!»
وفجأة…
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
ثم قال ببرود:
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
أغمضت الفتاة عينيها.
«إننا نقف هنا اليوم…»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«سواء كنتِ أنت…»
تباينت تعابير الدوقات.
«أو أنا…»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
«أو حتى الملك نوفين…»
وتباينت تعابيرهم.
«أو عائلة والتون بأكملها…»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
«فأمام ذلك المستقبل…»
«يا سيدة ساروما…»
«وأمام إيكستيدت…»
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
تجمدت ساروما في مكانها.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وعجزت عن الرد.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
وخلفها…
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
تنهد ثاليس بهدوء.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«ونحن أيضًا…»
«لقد رأيت بعيني…»
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
«لكن ليس الآن.»
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
مثل طفل مذنب:
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
«وبالطبع…»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
«إن لم تفهمي…»
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
«فلن يكون أمامنا خيار…»
«لا بأس الآن.»
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
أما الذي أجاب…
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
وفي تلك اللحظة…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
عقدت ساروما حاجبيها.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
فشعرت بالحيرة…
تجمد ثاليس لحظة.
ولم تعرف كيف تتصرف.
فلا ينبغي لك…
«التعاون؟»
ثم قال ببرود:
«أنتم…»
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
تشتد أكثر.
وما تزال تبكي…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
وقف الأمير إلى جوارها…
أغمضت الفتاة عينيها.
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
وفي اللحظة التالية…
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
تنفس ثاليس ببطء.
أن تتخلى عن مستقبلك!
ثم قال مبتسمًا:
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
«يكفي، يا سيدتي.»
توتر ثاليس.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
وهز رأسه برفق.
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
«أما الباقي…»
«ما الذي يحدث الآن؟»
«فاتركيه لي.»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
«رأس…»
