254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
كان عليه أن يختار.
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
بل وحتى خارجها…
لكن ما تجاوز توقعاته…
لكن يدها اليسرى…
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
تنهدت الفتاة…
ظهر في صمت مثل منقذ…
تذكر تلك الكلمات.
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
واختنقت الكلمات في حلقها…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
«كان العدو في الأعلى…»
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
الأكثر أهلية للرد.
بقوة أسدا…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
فستنتهي كل المشكلات؟
وفي يد الفتاة…
بالطبع…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
واحمرّ وجهها أكثر…
هل هكذا ستكون النهاية؟
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
تصلبت وجوه الدوقات.
وينتظرون انتصاري الأخير.
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
أما لامبارد…
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
ومن دون أي تردد…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
والملك كثير الحسابات…
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
وغير ذلك الكثير.
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
ولم يكن ذلك كل شيء.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
أتريد التحكم في مصيري؟
وعلى الخلود.
«أو أنا…»
وسيفتح باب عالم جديد.
ريك…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
وصرّ على أسنانه.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
كانت نظرات الدوقات عدائية.
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
لكن…
وفي تلك اللحظة…
توتر ثاليس.
فارتفع أكثر.
وأطبق فكيه من دون وعي…
لكن الدوق العجوز…
وصرّ على أسنانه.
«احذر من أسدا.»
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
ضحى كثيرون بالكثير…
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
«شتت رالف انتباههم.»
ومع ذلك…
«ونحن أيضًا…»
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
«وهذه السيدة…»
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
واحمرّ وجهها أكثر…
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
وفي تلك اللحظة…
وغير ذلك الكثير.
تذكر تلك الكلمات.
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
«احذر من أسدا.»
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
«أنتم…»
«أن تكون صوفيًا…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
ليس هبة…
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
ولا بركة…
ومشاعرهم معقدة.
بل لعنة…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
وسوء طالع.»
ثم رفعت رأسها ببطء…
قطب ثاليس حاجبيه.
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
وابتلع ريقه…
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وهو عالق بين التردد والشك.
وفي تلك اللحظة…
تباينت تعابير الدوقات.
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
شك…
انحنى ثاليس جادستار…
واحتقار…
«لأسألكم جميعًا…»
وسخرية.
«ما الذي حدث؟»
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
«ورمح التنين السحابي…»
مذهولًا…
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
وشفتاه ترتجفان…
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
وقبضتاه مشدودتان.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
وفي تلك اللحظة…
كانت تعبيراتهم مختلفة…
وقع أمر غير متوقع.
ثم أومأت بسعادة…
أمر لم يتوقعه ثاليس…
«كفى.»
ولا الدوقات.
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
ولامبارد؟
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
مغطاة بالفحم والتراب.
صوت شاب ضعيف…
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
من دون أي إنذار.
ذلك الخوف الغامض…
«ربما…»
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
وقالت بوجه بارد:
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
كان ذلك…
عضّت على أسنانها وقالت:
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
ثم رفع يديه…
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
صوت شاب ضعيف…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
وفي جزء من الثانية…
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
كانت ترتجف…
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
وقالت بملامح مجروحة:
«بأي حق…»
فهز رأسه بخفة.
تجمد الدوقات لحظة…
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
وقف ثاليس خلفها…
باحثين عن مصدر الصوت.
باحثين عن مصدر الصوت.
«بأي حق…»
عقد الدوقات حواجبهم…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
شك…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
فارتفع أكثر.
«أنا…»
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
وسيفتح باب عالم جديد.
ومع صوت انكسار الحطب…
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
مغطاة بالفحم والتراب.
تجمد الأمير الثاني للحظة.
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
وقال بوقار:
وبدت خائفة…
مد يده…
وكان جسدها يرتجف.
«يكفي، يا سيدتي.»
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
بدا أنها حسمت أمرها.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
عضت شفتيها…
لم يرد لامبارد.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
هل هكذا ستكون النهاية؟
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
«وأكثر من هذه المدينة…»
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
في إبهام يدها اليسرى.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
ولم يعرف كيف يتصرف.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
كيف…
رفع لامبارد رأسه.
لماذا هي هنا؟
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
مد يده…
وركض نحوها.
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
حتى إنه نسي صوت أسدا…
وفي تلك اللحظة…
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ثم ينظر إلى الدوقات…
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
ويرفع يديه بنفاد صبر:
…
«ما الذي يحدث الآن؟»
ساروما والتون.
«أولًا صبي…»
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
«والآن فتاة…»
ثم قال بهدوء:
ثم قال:
وفي الوقت نفسه…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
ومن دون أي تردد…
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
«إنه يوم مميز حقًا.»
فتبادلا نظرة مرتبكة.
أما الدوقان الآخران…
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
فتبادلا نظرة مرتبكة.
أما الأمير الثاني…
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
داخل قاعة الأبطال…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ثم همس بقلق:
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
«ما الذي حدث؟»
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
ورفعت الخاتم مجددًا.
«لماذا أنت هنا؟»
ولم تعرف كيف ترد.
«أين رالف؟»
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
بصدى خافت.
وترددت قليلًا.
«يا دوقات إيكستيدت…»
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ونظمت أنفاسها…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وقالت بملامح مجروحة:
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
«كان العدو في الأعلى…»
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
«شتت رالف انتباههم.»
«كما قال ثاليس…»
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
وهمس:
«أن أنزل.»
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
ثم قالت بصوت أضعف…
«يا سيدة ساروما…»
مثل طفل مذنب:
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«وبعدها سمعت حديثكم…»
وخرجت من خلفه…
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
مد يده…
لا.
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
استدار ثاليس…
استدار ثاليس…
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
ووضعها خلفه من دون وعي.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
«كفى.»
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
«انتظر.»
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
قاطع روكني كلام لامبارد.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وينتظرون انتصاري الأخير.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
سخر ثاليس في أعماقه…
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
أدارت ساروما رأسها…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
ومد يده تلقائيًا…
وأطلق شخيرًا باردًا.
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
أما بقية الدوقات…
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
بدا أنها حسمت أمرها.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
أما بقية الدوقات…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
توتر ثاليس.
عقد الدوقات حواجبهم.
وضغط على أسنانه.
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ماذا أفعل؟
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
ماذا أقول؟
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
ففي اللحظة التالية…
وتبادلوا النظرات.
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
وخرجت من خلفه…
رفع لامبارد رأسه.
لتكشف نفسها.
كيف…
قالت:
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
«أنا…»
تشتد أكثر.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
ولا بركة…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
«أنا… أنا…»
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
كانت نظرات الدوقات عدائية.
ثم ترنحت قليلًا…
أما لامبارد…
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
فأطلق شخيرًا باردًا.
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
وقال بوقار:
خفضت رأسها.
تنفس ثاليس ببطء.
وارتجفت قليلًا…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
تنهد ثاليس.
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
واستدار…
ثم فتحتهما فجأة.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
أمسك بيدها اليسرى.
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وضغطت على أسنانها.
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
وفي جزء من الثانية…
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
ثم فتحتهما فجأة.
وهز رأسه برفق.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
لتصفو رؤيتها.
مثلهم؟
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
أن تتخلى عن مستقبلك!
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
بل لعنة…
وفي تلك اللحظة…
وعلى الخلود.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وفي تلك اللحظة…
وعبرت هوة واسعة.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
استجمعت شجاعتها…
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
ورفعت رأسها.
«يا له من موقف محرج…»
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
شعر الآن براحة أكبر.
كانت ترتجف…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
«لكن ليس الآن.»
تجمد الأمير الثاني لحظة.
وبعد لحظة…
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
عضت شفتها السفلى…
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
«ورمح التنين السحابي…»
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
لم يرد عليها أحد.
باستثناء تشابمان لامبارد…
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
بصدى خافت.
أما الدوقات الآخرون…
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وفحص…
قالت:
وتدقيق…
ما إن رأت تعبيره…
وتفكير.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
لم يرد عليها أحد.
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
وما تزال تبكي…
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
هذه الخادمة الصغيرة…
«إنه يوم مميز حقًا.»
وهذه الفتاة الهشة…
ومشاعرهم معقدة.
تجمد الأمير الثاني للحظة.
لتكشف نفسها.
وفي يد الفتاة…
ارتجف قلب الفتاة.
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«أنا…»
عضّت شفتها السفلى…
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ما إن رآه الدوقات…
«أنا…»
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
باستثناء تشابمان لامبارد…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
ورفعت الخاتم مجددًا.
أما بقية الدوقات…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
أما ثاليس…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
ولكن بثبات.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
أبدًا…
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
ارتجف جسدها…
تلك الخادمة الصغيرة…
خفضت رأسها.
تلك الفتاة الضعيفة…
مذهولًا…
قد تغيّر.
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
تنهدت الفتاة…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
«هذا…»
ثم قال ببطء:
وفي تلك اللحظة…
«أنا… ساروما!»
رفع لامبارد رأسه.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
وهو ينظر نحو الفتاة.
بالطبع…
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
وعجزت عن الرد.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
وقع أمر غير متوقع.
ارتجف جسدها…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
واختنقت الكلمات في حلقها…
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
وكأن شيئًا خطر ببالها.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
طنين…
ما إن أنهى كلامه…
اهتزت يدها قليلًا…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
«فاتركيه لي.»
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
ثم أومأت بسعادة…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
ولا بركة…
هريرة صغيرة مرتجفة.
ظهر في صمت مثل منقذ…
تنهدت بحيرة…
هل هكذا ستكون النهاية؟
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
«لماذا أنت هنا؟»
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«لماذا أنت هنا؟»
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
التفت الطفلان إليه.
لكن الدوقات الآخرين…
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
لم ينطقوا بكلمة.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
ولم يعرف كيف يتصرف.
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
منذ أن ظهرت…
ثم ينظر إلى الدوقات…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
«أنا… كنت في حي الدرع…»
وكذلك العرض الذي قدمه له.
لم يرد عليها أحد.
لكن، لسبب لا يعرفه…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
شعر الآن براحة أكبر.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
ذلك الخوف الغامض…
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
اختفيا.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
وفي تلك اللحظة…
وخرجت من خلفه…
عرف ثاليس أخيرًا…
فستنتهي كل المشكلات؟
أي خيار سيختار.
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
خفض عينيه…
واستدار…
وابتسم ابتسامة مريرة.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
ثاليس…
ماذا أفعل؟
حين واجهت جيزا…
ماذا أفعل؟
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
ثم ترنحت قليلًا…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
فلا ينبغي لك…
«إنه يوم مميز حقًا.»
أبدًا…
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
أبدًا…
فنظرت إليه…
أن تتخلى عن مستقبلك!
لهثت الفتاة…
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
بدت الفتاة…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
ولم تعرف كيف تتصرف.
طَبَق!
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ومنعها.
«ما الذي حدث؟»
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
مثل طفل مذنب:
استدار ثاليس إليها ببطء…
أيها الصوفي الهوائي.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
ومشاعرهم معقدة.
ثم رفع يديه…
«احذر من أسدا.»
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
«ربما…»
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
وقف الأمير إلى جوارها…
وعيني الفتاة الحائرتين…
تذكر تلك الكلمات.
انحنى ثاليس جادستار…
«لكن ليس الآن.»
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
ببطء.
«أنا…»
مد يده…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
ثم قال بهدوء:
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
وقال:
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
من تظن نفسك؟
عقد الدوقات حواجبهم…
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وتبادلوا النظرات.
«بأي حق…»
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
رفع لامبارد رأسه.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
التفت الطفلان إليه.
فنظرت إليه…
«أجيبوني…»
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
أما نظرة ثاليس…
«شتت رالف انتباههم.»
فأصبحت حازمة.
فشعرت بالحيرة…
أسدا…
تشتد أكثر.
من تظن نفسك؟
وعجزت عن الرد.
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
تلك الفتاة الضعيفة…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
«هذا…»
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
لتصفو رؤيتها.
أتريد التحكم في مصيري؟
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
فلا ينبغي لك…
مثلهم؟
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
ريك…
وقالت بصوت متردد:
كويد…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
كيسل…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
الملك نوفين…
وارتجفت قليلًا…
ولامبارد؟
«لقد رأيت بعيني…»
تبًا لك…
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
أيها الصوفي الهوائي.
أما روكني…
أيها الأحمق أسدا.
وسخرية.
سخر ثاليس في أعماقه…
طَبَق!
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
أيها الصوفي الهوائي.
وفي الوقت نفسه…
تجمدت الشقية الصغيرة.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
دون أي تردد.
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
بصدى خافت.
رفع ثاليس رأسه…
ظهر في صمت مثل منقذ…
وقال بوقار:
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
«كما ترون…»
اختفيا.
«فإن هذه السيدة…»
وسحبت يدها بسرعة…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
«يا سيدة ساروما…»
…
«أنا…»
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
مثل طفل مذنب:
وكانت ملامحه معقدة.
أسدا…
أما الأمير الثاني…
ثم انفجر ضاحكًا.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
ومن دون أي تردد…
وفي تلك اللحظة…
أمسك بيدها اليسرى.
بصدى خافت.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
عضّت شفتها السفلى…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
وضغطت على أسنانها.
في إبهام يدها اليسرى.
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
«أن أنزل.»
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
فأصبحت حازمة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
«أما النظارة التي ترتديها…»
«أو عائلة والتون بأكملها…»
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
«وبالطبع…»
«وهذه السيدة…»
وفي الوقت نفسه…
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
تحرك أولسيوس قليلًا.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
«ماذا؟»
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
تجمدت الشقية الصغيرة.
ثم صاحت بالاسم…
وانكمشت حدقتا عينيها.
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
تذكر تلك الكلمات.
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وفجأة…
«سليلة دم البطل رايكارو…»
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
«أو أنا…»
ارتجفت الشقية الصغيرة.
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
ورفعت الخاتم مجددًا.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
ريك…
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
وقالت بصوت متردد:
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
«أكثر مني…»
ليس هبة…
«وأكثر منكم…»
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
«وأكثر من هذه المدينة…»
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
وكان وجهه بالغ الجدية.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
ولم ينطق أحد بكلمة.
وفي تلك اللحظة…
وقال:
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم قال ببطء:
ثم استدار…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
فاكتفى بالابتسام.
وقال بصوت مهيب:
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
لم يرد لامبارد.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
لا.
«ورمح التنين السحابي…»
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
ضيّق ترينتيدا عينيه.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
وأومأ لها برفق.
حدقت فيه الفتاة بذهول…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وقالت:
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
«أنا…»
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
ثم استدارت بسرعة.
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
هريرة صغيرة مرتجفة.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
عضّت على أسنانها وقالت:
وأخذت تلهث بسرعة.
«أنا… ساروما!»
«أما الباقي…»
ومن طرف عينها…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
«سليلة دم البطل رايكارو…»
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
وهز رأسه برفق.
ظل الدوقات صامتين.
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
وكانت ملامحهم عميقة…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
ومشاعرهم معقدة.
أما بقية الدوقات…
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
باحثين عن مصدر الصوت.
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
«وماذا نفعل الآن؟»
رفعت صدرها…
لكن…
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
هل هكذا ستكون النهاية؟
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
لكن الدوق العجوز…
أما روكني…
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
فهز رأسه بخفة.
تبًا لك…
أغمضت الفتاة عينيها.
مثلهم؟
داخل قاعة الأبطال…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«وهذه السيدة…»
وأمام الدوقات الخمسة.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
وانهمرت الدموع من عينيها…
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
وقف ثاليس خلفها…
وبعد لحظة…
يراقبها بصمت.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
حتى إنه نسي صوت أسدا…
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
رفع لامبارد رأسه.
وفي اللحظة التالية…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
قبضت الفتاة يديها بقوة.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
ثم صاحت بالاسم…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
وتفكير.
«أنا ساروما!»
وفي تلك اللحظة…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
فستنتهي كل المشكلات؟
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ومنعها.
بل وحتى خارجها…
وشفتاه ترتجفان…
بصدى خافت.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
تصلبت وجوه الدوقات.
«أن أنزل.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
بدا أنها حسمت أمرها.
حتى لامبارد…
ساروما والتون.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وأومأ لها برفق.
وبعد أن أنهت صراخها…
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
لهثت عدة مرات بسرعة.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
ثم ترنحت قليلًا…
صوت شاب ضعيف…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
وقال:
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
هز رأسه ساخرًا وقال:
ولم يُسمع في القاعة…
وتفكير.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
عضّت شفتها السفلى…
وهمسات الدوقات.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
بدت الفتاة…
«شتت رالف انتباههم.»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
وقالت بصوت متردد:
كانت أسنانها تصطك…
«وهذه السيدة…»
وتشهق بصمت.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وسحبت يدها بسرعة…
وهمس:
كان عليه أن يختار.
«لا بأس الآن.»
وبعد أن أنهت صراخها…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
كان عليه أن يختار.
ارتجف قلب الفتاة.
«لكن ليس الآن.»
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
ضحى كثيرون بالكثير…
المهيب والأنيق.
وفي تلك اللحظة…
أخذت نفسًا عميقًا…
ثم رفعت رأسها ببطء…
تجمدت الشقية الصغيرة.
ولكن بثبات.
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
لم تعد الشقية الصغيرة…
تذكر تلك الكلمات.
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
ساروما والتون.
وقالت:
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
وقرص خد ساروما برفق.
«كما قال ثاليس…»
«يموت…»
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
«ولمدينة غيوم التنين…»
بقوة أسدا…
«لأسألكم جميعًا…»
ولمدة طويلة…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
«أو حتى الملك نوفين…»
وفي تلك اللحظة…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
وقالت بوجه بارد:
وهذه الفتاة الهشة…
«يا دوقات إيكستيدت…»
«وأكثر منكم…»
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
ثم ازداد صوتها قتامة.
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
«لكن…»
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
ومد يده تلقائيًا…
كان صوتها ثابتًا…
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
«يا فتاة!»
عقد الدوقات حواجبهم.
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
الأكثر أهلية للرد.
تنهد ثاليس بهدوء.
لكن الدوق العجوز…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
ظل يحدق في الفتاة…
والملك كثير الحسابات…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
ضغطت ساروما على أسنانها.
لم تعد الشقية الصغيرة…
وتقدمت خطوة أخرى.
ومنعها.
ورفعت الخاتم مجددًا.
وفحص…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
أما بقية الدوقات…
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
تجمد الدوقات لحظة…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
حتى انكمشت غريزيًا.
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
«ما الذي حدث؟»
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
وضغطت على أسنانها.
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
ولمدة طويلة…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
لم يرد عليها أحد.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
ثم قال ببطء:
واحمرّ وجهها أكثر…
قاطع روكني كلام لامبارد.
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
ثم صاحت بالاسم…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
كان صوتها ثابتًا…
بدت وكأنها محققة حقيقية.
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
لهثت الفتاة…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
ثم صفّت حلقها.
ومشاعرهم معقدة.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
«أما النظارة التي ترتديها…»
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«والآن فتاة…»
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
«أجيبوني…»
عضت شفتيها…
«أجيبوني!»
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
أنزلت ساروما ذراعها…
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
وأخذت تلهث بسرعة.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وظلت تحدق في الدوقات.
ولا بركة…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
لكن ما تجاوز توقعاته…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
تقدم ثاليس إلى الأمام…
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
وسحبها برفق خلفه.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
حتى إنه نسي صوت أسدا…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
«أن أنزل.»
ثم قال ببطء:
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
«يا له من موقف محرج…»
شك…
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
«وماذا نفعل الآن؟»
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
ثم استدار…
وخلفه…
تنهد الدوق الأكبر روكني.
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وأضاف بصوت منخفض:
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
وقبضتاه مشدودتان.
«و”متعاونة”.»
مذهولًا…
لم يرد لامبارد.
وحجبها عن أنظار الدوقات.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
أما لامبارد…
أما الذي أجاب…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
فكان الدوق الأكبر روكني.
لم يرد عليها أحد.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
هز رأسه ساخرًا وقال:
«وبالطبع…»
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وفي تلك اللحظة…
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
ريك…
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
ومع صوت انكسار الحطب…
كان وجهها لا يزال محمرًا…
قالت:
وتتنفس بشرود.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
وغير ذلك الكثير.
وشعرت ببرودة المعدن…
أُمسكت بإحكام.
تغير تعبيرها فجأة.
ومع ذلك…
وسحبت يدها بسرعة…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
ثم ترنحت قليلًا…
أدارت ساروما رأسها…
«لكن…»
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
ومع صوت انكسار الحطب…
لكن يدها اليسرى…
ثم فتحتهما فجأة.
أُمسكت بإحكام.
تنهد ثاليس بهدوء.
رفعت رأسها بذهول.
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
انحنى ثاليس جادستار…
«لقد أحسنت.»
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
ثم أومأت بسعادة…
وفي تلك اللحظة…
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
ثم همس بقلق:
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
«سؤال واحد.»
وما تزال تبكي…
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
وتدقيق…
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
طَبَق!
«أنا…»
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
عبست…
ثم قال بهدوء:
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
عقدت ساروما حاجبيها.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان صوتها ثابتًا…
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
حسنًا؟
قبضت الفتاة يديها بقوة.
ما إن رأت تعبيره…
«أما النظارة التي ترتديها…»
حتى انكمشت غريزيًا.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
وبعد لحظة…
وفي تلك اللحظة…
شحب وجهها تمامًا.
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
ثم قال مبتسمًا:
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
واستدار…
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ثم قالت بخجل:
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
«لقد أحسنت.»
تجمد ثاليس لحظة.
وأمام الدوقات الخمسة.
ثم انفجر ضاحكًا.
…
ومد يده تلقائيًا…
عقد الدوقات حواجبهم.
وقرص خد ساروما برفق.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
حدقت فيه الفتاة بذهول…
فنظرت إليه…
ولم تعرف كيف ترد.
بقوة أسدا…
وفي تلك اللحظة…
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
سخر ثاليس في أعماقه…
«يا سيدة ساروما…»
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
ما إن رأت تعبيره…
التفت الطفلان إليه.
كويد…
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
أما ثاليس…
وقال:
كيف…
«إن مصيبة جلالته…»
بل لعنة…
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
أسدا…
شحب وجه ساروما.
ولم ينطق أحد بكلمة.
أما ثاليس…
«ونحن أيضًا…»
فاكتفى بالابتسام.
«فأمام ذلك المستقبل…»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
وكأن شيئًا خطر ببالها.
وتباينت تعابيرهم.
ظل الدوقات صامتين.
أما لامبارد…
«كما قال ثاليس…»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
«إن لم تفهمي…»
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
كيف…
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
فأطلق شخيرًا باردًا.
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ما إن أنهى كلامه…
وسوء طالع.»
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
تنهدت بحيرة…
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
مد يده…
عضّت ساروما شفتها السفلى.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
وقالت بصوت متردد:
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
«أنا… كنت في حي الدرع…»
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
وظلت تحدق في الدوقات.
«لقد رأيت بعيني…»
داخل قاعة الأبطال…
«رأس…»
فاكتفى بالابتسام.
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
باحثين عن مصدر الصوت.
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
ريك…
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«لقد رأيت الملك المولود…»
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
«يموت…»
«هذا…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
وقال بصوت مهيب:
«يا فتاة!»
أما ثاليس…
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
ووضعها خلفه من دون وعي.
«يا سيدة والتون!»
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
ثم قال ببرود:
عضّت على أسنانها وقالت:
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
«إننا نقف هنا اليوم…»
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
كان صوتها ثابتًا…
«سواء كنتِ أنت…»
«رأس…»
«أو أنا…»
لهثت الفتاة…
«أو حتى الملك نوفين…»
أخذت نفسًا عميقًا…
«أو عائلة والتون بأكملها…»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
«فأمام ذلك المستقبل…»
لتصفو رؤيتها.
«وأمام إيكستيدت…»
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
أما بقية الدوقات…
تجمدت ساروما في مكانها.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
وعجزت عن الرد.
وقالت بصوت متردد:
وخلفها…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
تنهد ثاليس بهدوء.
ولمدة طويلة…
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
كيف…
«ونحن أيضًا…»
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
«أكثر مني…»
«لكن ليس الآن.»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«وبالطبع…»
«لأسألكم جميعًا…»
«إن لم تفهمي…»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
«فلن يكون أمامنا خيار…»
الملك نوفين…
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وعبرت هوة واسعة.
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
«يا سيدة والتون!»
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
«هذا…»
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
وعبرت هوة واسعة.
عقدت ساروما حاجبيها.
ماذا أقول؟
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
تلك الخادمة الصغيرة…
فشعرت بالحيرة…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ولم تعرف كيف تتصرف.
«التعاون؟»
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
«أنتم…»
ما إن أنهى كلامه…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
ثم قال ببرود:
تشتد أكثر.
أيها الأحمق أسدا.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وقف الأمير إلى جوارها…
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
لم يرد عليها أحد.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
تنفس ثاليس ببطء.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
ثم قال مبتسمًا:
«سؤال واحد.»
«يكفي، يا سيدتي.»
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
عبست…
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
وهز رأسه برفق.
التفت الطفلان إليه.
«أما الباقي…»
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«فاتركيه لي.»
تشتد أكثر.
وعلى الخلود.
