254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
توتر ثاليس.
كان عليه أن يختار.
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
ثم ترنحت قليلًا…
لكن ما تجاوز توقعاته…
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
ثم رفعت رأسها ببطء…
ظهر في صمت مثل منقذ…
وفي جزء من الثانية…
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
قالت:
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
وركض نحوها.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
«أجيبوني…»
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
توتر ثاليس.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
«إنه يوم مميز حقًا.»
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
تنهد ثاليس.
بقوة أسدا…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
فستنتهي كل المشكلات؟
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
بالطبع…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
أما لامبارد…
هل هكذا ستكون النهاية؟
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
وظلت تحدق في الدوقات.
وينتظرون انتصاري الأخير.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
فأطلق شخيرًا باردًا.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
قال ثاليس بصوت منخفض:
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
«أما الباقي…»
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
تلك الفتاة الضعيفة…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
أخذت نفسًا عميقًا…
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
إلا بكاء الفتاة الخافت…
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
والملك كثير الحسابات…
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وغير ذلك الكثير.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
ولم يكن ذلك كل شيء.
مد يده…
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
تجمدت ساروما في مكانها.
وعلى الخلود.
أمسك بيدها اليسرى.
وسيفتح باب عالم جديد.
وانهمرت الدموع من عينيها…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
أمر لم يتوقعه ثاليس…
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
رفعت صدرها…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
لكن…
توتر ثاليس.
توتر ثاليس.
هل هكذا ستكون النهاية؟
وأطبق فكيه من دون وعي…
وتشهق بصمت.
وصرّ على أسنانه.
وهمس:
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
ثم رفعت رأسها ببطء…
ضحى كثيرون بالكثير…
وابتلع ريقه…
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
أمسك بيدها اليسرى.
ومع ذلك…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
وهمس:
وفي تلك اللحظة…
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
تذكر تلك الكلمات.
ضغطت ساروما على أسنانها.
«احذر من أسدا.»
كيسل…
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
«أن تكون صوفيًا…
وبعد لحظة…
ليس هبة…
تغير تعبيرها فجأة.
ولا بركة…
شحب وجه ساروما.
بل لعنة…
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
وسوء طالع.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
قطب ثاليس حاجبيه.
وفي يد الفتاة…
وابتلع ريقه…
تنهدت الفتاة…
وهو عالق بين التردد والشك.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
تباينت تعابير الدوقات.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
شك…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
واحتقار…
«لقد رأيت الملك المولود…»
وسخرية.
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
مذهولًا…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
وشفتاه ترتجفان…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
وقبضتاه مشدودتان.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
«رأس…»
وفي تلك اللحظة…
«سواء كنتِ أنت…»
وقع أمر غير متوقع.
«ورمح التنين السحابي…»
أمر لم يتوقعه ثاليس…
«وهذه السيدة…»
ولا الدوقات.
قالت:
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وصرّ على أسنانه.
صوت شاب ضعيف…
ففي اللحظة التالية…
من دون أي إنذار.
بدا أنها حسمت أمرها.
«ربما…»
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
ولكن بثبات.
كان ذلك…
ولم يُسمع في القاعة…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
وقالت بملامح مجروحة:
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«رأس…»
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
مثل طفل مذنب:
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
وسحبها برفق خلفه.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
«بأي حق…»
كيسل…
تجمد الدوقات لحظة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
باحثين عن مصدر الصوت.
رفعت رأسها بذهول.
«بأي حق…»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
«كما ترون…»
فارتفع أكثر.
كويد…
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
ومع صوت انكسار الحطب…
ثم أومأت بسعادة…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
شحب وجه ساروما.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
وهذه الفتاة الهشة…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
مغطاة بالفحم والتراب.
فارتفع أكثر.
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
ولم تعرف كيف ترد.
وبدت خائفة…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
وكان جسدها يرتجف.
«أنا…»
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
«وهذه السيدة…»
بدا أنها حسمت أمرها.
ولم يكن ذلك كل شيء.
عضت شفتيها…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
ولم يعرف كيف يتصرف.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
عرف ثاليس أخيرًا…
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
ولم يعرف كيف يتصرف.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
كيف…
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
لماذا هي هنا؟
مثل طفل مذنب:
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
وركض نحوها.
وعيني الفتاة الحائرتين…
حتى إنه نسي صوت أسدا…
وغير ذلك الكثير.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
أن تتخلى عن مستقبلك!
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ثم ينظر إلى الدوقات…
ونظمت أنفاسها…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«ما الذي يحدث الآن؟»
أيها الأحمق أسدا.
«أولًا صبي…»
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
«والآن فتاة…»
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
ثم قال:
ثم قالت بصوت أضعف…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
ما إن أنهى كلامه…
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وفي تلك اللحظة…
«إنه يوم مميز حقًا.»
قاطع روكني كلام لامبارد.
أما الدوقان الآخران…
هز رأسه ساخرًا وقال:
فتبادلا نظرة مرتبكة.
كان ذلك…
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
وحجبها عن أنظار الدوقات.
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
ثم همس بقلق:
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
«ما الذي حدث؟»
أمر لم يتوقعه ثاليس…
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«لماذا أنت هنا؟»
ومن دون أي تردد…
«أين رالف؟»
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وترددت قليلًا.
وتباينت تعابيرهم.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
ونظمت أنفاسها…
…
وقالت بملامح مجروحة:
وقع أمر غير متوقع.
«كان العدو في الأعلى…»
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
«شتت رالف انتباههم.»
وشعرت ببرودة المعدن…
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
فأطلق شخيرًا باردًا.
«أن أنزل.»
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
ثم قالت بصوت أضعف…
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
مثل طفل مذنب:
وبعد لحظة…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
تنهد ثاليس بهدوء.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
لا.
ومع صوت انكسار الحطب…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
أما بقية الدوقات…
استدار ثاليس…
أما الدوقان الآخران…
ووضعها خلفه من دون وعي.
«ماذا؟»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
«كفى.»
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
«انتظر.»
ومنعها.
قاطع روكني كلام لامبارد.
وضغطت على أسنانها.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
فأصبحت حازمة.
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
ففي اللحظة التالية…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
«لكن ليس الآن.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
ولم تعرف كيف تتصرف.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
أما بقية الدوقات…
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
توتر ثاليس.
وفي يد الفتاة…
وضغط على أسنانه.
أما ثاليس…
ماذا أفعل؟
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
ماذا أقول؟
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
قالت:
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
قاطع روكني كلام لامبارد.
ففي اللحظة التالية…
وينتظرون انتصاري الأخير.
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
وخرجت من خلفه…
لم يرد لامبارد.
لتكشف نفسها.
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
قالت:
وهز رأسه برفق.
«أنا…»
أمسك بيدها اليسرى.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
وسخرية.
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
أمسك بيدها اليسرى.
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
«أو أنا…»
«أنا… أنا…»
«إن لم تفهمي…»
كانت نظرات الدوقات عدائية.
يراقبها بصمت.
أما لامبارد…
وخرجت من خلفه…
فأطلق شخيرًا باردًا.
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
لتكشف نفسها.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
خفضت رأسها.
تجمد ثاليس لحظة.
وارتجفت قليلًا…
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
تلك الفتاة الضعيفة…
تنهد ثاليس.
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
واستدار…
وسحبها برفق خلفه.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
«أن تكون صوفيًا…
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
وسيفتح باب عالم جديد.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
وضغطت على أسنانها.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وفي جزء من الثانية…
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
ثم استدار…
ثم فتحتهما فجأة.
باحثين عن مصدر الصوت.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وفحص…
لتصفو رؤيتها.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
لكن، لسبب لا يعرفه…
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
وفي تلك اللحظة…
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
مغطاة بالفحم والتراب.
وعبرت هوة واسعة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
استجمعت شجاعتها…
يراقبها بصمت.
ورفعت رأسها.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
كانت ترتجف…
وأطلق شخيرًا باردًا.
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
تجمد الأمير الثاني لحظة.
«أو حتى الملك نوفين…»
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
عضت شفتها السفلى…
«كفى.»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
باستثناء تشابمان لامبارد…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
أما الدوقات الآخرون…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
لهثت عدة مرات بسرعة.
وفحص…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وتدقيق…
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
وتفكير.
«لأسألكم جميعًا…»
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
وما تزال تبكي…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
هذه الخادمة الصغيرة…
ثم فتحتهما فجأة.
وهذه الفتاة الهشة…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
وفي يد الفتاة…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
وضغط على أسنانه.
عضّت شفتها السفلى…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
سخر ثاليس في أعماقه…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
ما إن رآه الدوقات…
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
«أنتم…»
باستثناء تشابمان لامبارد…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
أما بقية الدوقات…
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
أما ثاليس…
شحب وجهها تمامًا.
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
فتبادلا نظرة مرتبكة.
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
قاطع روكني كلام لامبارد.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
ليس هبة…
تلك الخادمة الصغيرة…
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
تلك الفتاة الضعيفة…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
قد تغيّر.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
تنهدت الفتاة…
«ورمح التنين السحابي…»
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
«هذا…»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
وفي تلك اللحظة…
ثم ينظر إلى الدوقات…
رفع لامبارد رأسه.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
وهو ينظر نحو الفتاة.
من تظن نفسك؟
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
عرف ثاليس أخيرًا…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
لهثت الفتاة…
ارتجف جسدها…
أدارت ساروما رأسها…
واختنقت الكلمات في حلقها…
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
وكأن شيئًا خطر ببالها.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
طنين…
ومد يده تلقائيًا…
اهتزت يدها قليلًا…
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
شك…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ولم يُسمع في القاعة…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
هريرة صغيرة مرتجفة.
ومن طرف عينها…
تنهدت بحيرة…
انحنى ثاليس جادستار…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«ما الذي يحدث الآن؟»
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
من دون أن يقول كلمة واحدة.
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
لكن الدوقات الآخرين…
توتر ثاليس.
لم ينطقوا بكلمة.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
فارتفع أكثر.
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
منذ أن ظهرت…
ولا بركة…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
ورفعت الخاتم مجددًا.
وكذلك العرض الذي قدمه له.
شعر الآن براحة أكبر.
لكن، لسبب لا يعرفه…
باستثناء تشابمان لامبارد…
شعر الآن براحة أكبر.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
ذلك الخوف الغامض…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
وقرص خد ساروما برفق.
اختفيا.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وفي تلك اللحظة…
«كان العدو في الأعلى…»
عرف ثاليس أخيرًا…
استجمعت شجاعتها…
أي خيار سيختار.
بصدى خافت.
خفض عينيه…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وابتسم ابتسامة مريرة.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
ثاليس…
هز رأسه ساخرًا وقال:
حين واجهت جيزا…
أخذت نفسًا عميقًا…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
وفجأة…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
فلا ينبغي لك…
وكأن شيئًا خطر ببالها.
أبدًا…
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
أبدًا…
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
أن تتخلى عن مستقبلك!
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
ثم قالت بصوت أضعف…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
طَبَق!
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
ومنعها.
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
استدار ثاليس إليها ببطء…
من تظن نفسك؟
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
ثم رفع يديه…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
وأضاف بصوت منخفض:
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
وضغط على أسنانه.
وعيني الفتاة الحائرتين…
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
انحنى ثاليس جادستار…
«يا سيدة ساروما…»
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
ببطء.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
مد يده…
بدت وكأنها محققة حقيقية.
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
«وأكثر منكم…»
ثم قال بهدوء:
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
تشتد أكثر.
عقد الدوقات حواجبهم…
وفي تلك اللحظة…
وتبادلوا النظرات.
فأصبحت حازمة.
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
فنظرت إليه…
وفي تلك اللحظة…
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
أما نظرة ثاليس…
«فإن هذه السيدة…»
فأصبحت حازمة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أسدا…
«أو حتى الملك نوفين…»
من تظن نفسك؟
قالت:
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
«ما الذي حدث؟»
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
«وهذه السيدة…»
أتريد التحكم في مصيري؟
لتصفو رؤيتها.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
وقال:
مثلهم؟
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
ريك…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
كويد…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
كيسل…
«ماذا؟»
الملك نوفين…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
ولامبارد؟
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
تبًا لك…
فشعرت بالحيرة…
أيها الصوفي الهوائي.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
أيها الأحمق أسدا.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
سخر ثاليس في أعماقه…
لماذا هي هنا؟
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
«لا بأس الآن.»
وفي الوقت نفسه…
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
ارتجف جسدها…
دون أي تردد.
تصلبت وجوه الدوقات.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ومن دون أي تردد…
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
وتباينت تعابيرهم.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
ثم استدارت بسرعة.
رفع ثاليس رأسه…
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
وقال بوقار:
تلك الفتاة الضعيفة…
«كما ترون…»
وكانت ملامحهم عميقة…
«فإن هذه السيدة…»
عضّت ساروما شفتها السفلى.
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
…
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
استدار ثاليس…
وكانت ملامحه معقدة.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
أما الأمير الثاني…
«كفى.»
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
ومن دون أي تردد…
ارتجف قلب الفتاة.
أمسك بيدها اليسرى.
توتر ثاليس.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
في إبهام يدها اليسرى.
ظل الدوقات صامتين.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
قال ثاليس بصوت منخفض:
وسخرية.
«أما النظارة التي ترتديها…»
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
ولم يكن ذلك كل شيء.
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
«وهذه السيدة…»
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
«أجيبوني…»
تحرك أولسيوس قليلًا.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«ماذا؟»
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
تجمدت الشقية الصغيرة.
أما الأمير الثاني…
وانكمشت حدقتا عينيها.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
وفجأة…
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
وبعد أن أنهت صراخها…
ارتجفت الشقية الصغيرة.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
«أكثر مني…»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«وأكثر منكم…»
وأومأ لها برفق.
«وأكثر من هذه المدينة…»
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
تنهد ثاليس بهدوء.
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
مد يده…
وكان وجهه بالغ الجدية.
وفحص…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
ومن دون أي تردد…
وفي تلك اللحظة…
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
ومد يده تلقائيًا…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
ثم استدار…
«لقد أحسنت.»
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
وقال بصوت مهيب:
لم يرد عليها أحد.
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
أما ثاليس…
«سليلة دم البطل رايكارو…»
وغير ذلك الكثير.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
تنهدت بحيرة…
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«ورمح التنين السحابي…»
عقدت ساروما حاجبيها.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
وأخذت تلهث بسرعة.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
وأومأ لها برفق.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
توتر ثاليس.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
وسخرية.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
وقالت:
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
«أنا…»
«ولمدينة غيوم التنين…»
ثم استدارت بسرعة.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
عضّت على أسنانها وقالت:
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
«أنا… ساروما!»
وقالت بصوت متردد:
ومن طرف عينها…
وتقدمت خطوة أخرى.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
أن تتخلى عن مستقبلك!
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
مهما كان الإغراء كبيرًا…
ظل الدوقات صامتين.
ولا الدوقات.
وكانت ملامحهم عميقة…
ولم تعرف كيف تتصرف.
ومشاعرهم معقدة.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
رفعت صدرها…
وفي تلك اللحظة…
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
لكن الدوقات الآخرين…
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
أي خيار سيختار.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
أبدًا…
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
أما روكني…
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
فهز رأسه بخفة.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
أغمضت الفتاة عينيها.
أما بقية الدوقات…
داخل قاعة الأبطال…
باحثين عن مصدر الصوت.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
وأمام الدوقات الخمسة.
في إبهام يدها اليسرى.
وانهمرت الدموع من عينيها…
أتريدني أن أتبع خطتك؟
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
وقف ثاليس خلفها…
وفي تلك اللحظة…
يراقبها بصمت.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
شحب وجه ساروما.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
ثم استدار…
وفي اللحظة التالية…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
قبضت الفتاة يديها بقوة.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
ثم صاحت بالاسم…
وضغط على أسنانه.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
«بأي حق…»
«أنا ساروما!»
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وقال:
بل وحتى خارجها…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
بصدى خافت.
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
تصلبت وجوه الدوقات.
«وأمام إيكستيدت…»
ولم ينطق أحد بكلمة.
تجمد الأمير الثاني للحظة.
حتى لامبارد…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وبعد أن أنهت صراخها…
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
لهثت عدة مرات بسرعة.
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
ثم ترنحت قليلًا…
أمسك بيدها اليسرى.
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ثم استدار…
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
وقالت بصوت متردد:
ولم يُسمع في القاعة…
وكان جسدها يرتجف.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
وهمسات الدوقات.
وقبضتاه مشدودتان.
بدت الفتاة…
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ضغطت ساروما على أسنانها.
كانت أسنانها تصطك…
وفحص…
وتشهق بصمت.
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
وهمس:
«شتت رالف انتباههم.»
«لا بأس الآن.»
تقدم ثاليس إلى الأمام…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
وفي تلك اللحظة…
ارتجف قلب الفتاة.
«أما الباقي…»
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
المهيب والأنيق.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
أخذت نفسًا عميقًا…
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
ثم رفعت رأسها ببطء…
ما إن أنهى كلامه…
ولكن بثبات.
«لكن ليس الآن.»
لم تعد الشقية الصغيرة…
وبدت خائفة…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
إلا بكاء الفتاة الخافت…
ساروما والتون.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
«كما قال ثاليس…»
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«ولمدينة غيوم التنين…»
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
«لأسألكم جميعًا…»
ظهر في صمت مثل منقذ…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
لهثت عدة مرات بسرعة.
وفي تلك اللحظة…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
ومن دون أي تردد…
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
وقالت بوجه بارد:
وقال بصوت مهيب:
«يا دوقات إيكستيدت…»
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
ثم ازداد صوتها قتامة.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
«لكن…»
ضيّق ترينتيدا عينيه.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
وهذه الفتاة الهشة…
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
كان صوتها ثابتًا…
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
حتى لامبارد…
عقد الدوقات حواجبهم.
وأومأ لها برفق.
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
الأكثر أهلية للرد.
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
لكن الدوق العجوز…
وفي الوقت نفسه…
ظل يحدق في الفتاة…
تنهد ثاليس بهدوء.
من دون أن يقول كلمة واحدة.
تجمد ثاليس لحظة.
ضغطت ساروما على أسنانها.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
وتقدمت خطوة أخرى.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ورفعت الخاتم مجددًا.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
أغمضت الفتاة عينيها.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
ما إن رأت تعبيره…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
ولمدة طويلة…
ثم انفجر ضاحكًا.
لم يرد عليها أحد.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
باستثناء تشابمان لامبارد…
واحمرّ وجهها أكثر…
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
هذه الخادمة الصغيرة…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
بدت وكأنها محققة حقيقية.
«لأسألكم جميعًا…»
لهثت الفتاة…
ربت ثاليس على كتفها برفق.
ثم صفّت حلقها.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
تجمد الدوقات لحظة…
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
ثم قالت بخجل:
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
«أنا ساروما!»
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
فكان الدوق الأكبر روكني.
«أجيبوني…»
ومن طرف عينها…
«أجيبوني!»
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وأضاف بصوت منخفض:
أنزلت ساروما ذراعها…
«والآن فتاة…»
وأخذت تلهث بسرعة.
وفي تلك اللحظة…
وظلت تحدق في الدوقات.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
لم تعد الشقية الصغيرة…
تقدم ثاليس إلى الأمام…
ضغطت ساروما على أسنانها.
وسحبها برفق خلفه.
وقالت بملامح مجروحة:
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
فاكتفى بالابتسام.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
«أو أنا…»
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
قالت:
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
ثم قال ببطء:
«أما الباقي…»
«يا له من موقف محرج…»
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
وارتجفت قليلًا…
«وماذا نفعل الآن؟»
ضغطت ساروما على أسنانها.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
وخلفه…
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
وتشهق بصمت.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
«أنا… كنت في حي الدرع…»
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
وأضاف بصوت منخفض:
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«و”متعاونة”.»
«أو أنا…»
لم يرد لامبارد.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«أنا ساروما!»
أما الذي أجاب…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
فكان الدوق الأكبر روكني.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
وعيني الفتاة الحائرتين…
هز رأسه ساخرًا وقال:
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
عضت شفتيها…
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
وانكمشت حدقتا عينيها.
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
«يا سيدة والتون!»
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
كان وجهها لا يزال محمرًا…
«أو عائلة والتون بأكملها…»
وتتنفس بشرود.
«أما الباقي…»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
وشعرت ببرودة المعدن…
«وماذا نفعل الآن؟»
تغير تعبيرها فجأة.
«بأي حق…»
وسحبت يدها بسرعة…
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
أدارت ساروما رأسها…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
لكن يدها اليسرى…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
أُمسكت بإحكام.
وارتجفت قليلًا…
رفعت رأسها بذهول.
تحرك أولسيوس قليلًا.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
«أنا…»
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
«لقد أحسنت.»
وشعرت ببرودة المعدن…
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
وسحبت يدها بسرعة…
ثم أومأت بسعادة…
ماذا أقول؟
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
لتكشف نفسها.
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
«سليلة دم البطل رايكارو…»
«سؤال واحد.»
وحجبها عن أنظار الدوقات.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
مغطاة بالفحم والتراب.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
حتى إنه نسي صوت أسدا…
«أنا…»
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
عبست…
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
رفعت رأسها بذهول.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
تنهدت بحيرة…
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لهثت عدة مرات بسرعة.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
حسنًا؟
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
ما إن رأت تعبيره…
بدت الفتاة…
حتى انكمشت غريزيًا.
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
وبعد لحظة…
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
شحب وجهها تمامًا.
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«أنتم…»
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
وضغطت على أسنانها.
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
ثم قالت بخجل:
وحجبها عن أنظار الدوقات.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
المهيب والأنيق.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
داخل قاعة الأبطال…
تجمد ثاليس لحظة.
وقبضتاه مشدودتان.
ثم انفجر ضاحكًا.
تجمد الدوقات لحظة…
ومد يده تلقائيًا…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وقرص خد ساروما برفق.
توتر ثاليس.
حدقت فيه الفتاة بذهول…
ولم يكن ذلك كل شيء.
ولم تعرف كيف ترد.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
وفي تلك اللحظة…
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
«يا سيدة ساروما…»
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
التفت الطفلان إليه.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
وقال:
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
«إن مصيبة جلالته…»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
أخذت نفسًا عميقًا…
شحب وجه ساروما.
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
أما ثاليس…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
فاكتفى بالابتسام.
فاكتفى بالابتسام.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
وتباينت تعابيرهم.
قال ثاليس بصوت منخفض:
أما لامبارد…
ضحى كثيرون بالكثير…
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
وفي تلك اللحظة…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
ما إن أنهى كلامه…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
أما نظرة ثاليس…
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
عضّت ساروما شفتها السفلى.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
وقالت بصوت متردد:
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
«أنا… كنت في حي الدرع…»
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
«لقد رأيت بعيني…»
تحرك أولسيوس قليلًا.
«رأس…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
لم ينطقوا بكلمة.
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
ظل الدوقات صامتين.
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
«لقد رأيت الملك المولود…»
أغمضت الفتاة عينيها.
«يموت…»
«إن مصيبة جلالته…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
كان صوتها ثابتًا…
«يا فتاة!»
من دون أن يقول كلمة واحدة.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«يا سيدة والتون!»
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
ثم قال ببرود:
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«أو حتى الملك نوفين…»
«إننا نقف هنا اليوم…»
رفعت صدرها…
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
«سواء كنتِ أنت…»
مثلهم؟
«أو أنا…»
وكانت ملامحهم عميقة…
«أو حتى الملك نوفين…»
أخذت نفسًا عميقًا…
«أو عائلة والتون بأكملها…»
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
«فأمام ذلك المستقبل…»
وخلفه…
«وأمام إيكستيدت…»
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
«رأس…»
تجمدت ساروما في مكانها.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
وعجزت عن الرد.
ومنعها.
وخلفها…
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
تنهد ثاليس بهدوء.
تقدم ثاليس إلى الأمام…
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
«ونحن أيضًا…»
«أولًا صبي…»
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
ونظرت إلى وجه ثاليس.
«لكن ليس الآن.»
ونظرت إلى وجه ثاليس.
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
عبست…
«وبالطبع…»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
«إن لم تفهمي…»
لهثت عدة مرات بسرعة.
«فلن يكون أمامنا خيار…»
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وفي تلك اللحظة…
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
وهو عالق بين التردد والشك.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
مغطاة بالفحم والتراب.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
عقدت ساروما حاجبيها.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
عضّت شفتها السفلى…
فشعرت بالحيرة…
ولم ينطق أحد بكلمة.
ولم تعرف كيف تتصرف.
ثم ينظر إلى الدوقات…
«التعاون؟»
وهمس:
«أنتم…»
تنفس ثاليس ببطء.
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
تشتد أكثر.
وكأن شيئًا خطر ببالها.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
ثم همس بقلق:
وقف الأمير إلى جوارها…
أغمضت الفتاة عينيها.
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
من تظن نفسك؟
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وخرجت من خلفه…
تنفس ثاليس ببطء.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
ثم قال مبتسمًا:
لم ينطقوا بكلمة.
«يكفي، يا سيدتي.»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
وتدقيق…
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
وهز رأسه برفق.
الملك نوفين…
«أما الباقي…»
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
«فاتركيه لي.»
لم يرد عليها أحد.
«كما ترون…»
