254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
وتفكير.
كان عليه أن يختار.
قالت:
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
لكن ما تجاوز توقعاته…
ومد يده تلقائيًا…
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
«كما ترون…»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
ظهر في صمت مثل منقذ…
عرف ثاليس أخيرًا…
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
«وأكثر من هذه المدينة…»
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
وتتنفس بشرود.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
وينتظرون انتصاري الأخير.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
«أنا… أنا…»
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
بقوة أسدا…
ورفعت الخاتم مجددًا.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
فستنتهي كل المشكلات؟
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
بالطبع…
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
«يا له من موقف محرج…»
هل هكذا ستكون النهاية؟
لتكشف نفسها.
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
بل وحتى خارجها…
وينتظرون انتصاري الأخير.
«يا سيدة ساروما…»
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
وسيفتح باب عالم جديد.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
صوت شاب ضعيف…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
ظل الدوقات صامتين.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
والملك كثير الحسابات…
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
وغير ذلك الكثير.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
ولم يكن ذلك كل شيء.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
مد يده…
وعلى الخلود.
لكن، لسبب لا يعرفه…
وسيفتح باب عالم جديد.
شعر الآن براحة أكبر.
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
«إن مصيبة جلالته…»
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
«أو حتى الملك نوفين…»
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
لكن…
لكن يدها اليسرى…
توتر ثاليس.
«ما الذي يحدث الآن؟»
وأطبق فكيه من دون وعي…
أخذت نفسًا عميقًا…
وصرّ على أسنانه.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وفي تلك اللحظة…
ضحى كثيرون بالكثير…
«التعاون؟»
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
«إننا نقف هنا اليوم…»
ومع ذلك…
طنين…
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
وسحبت يدها بسرعة…
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
كيف…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
وعيني الفتاة الحائرتين…
وفي تلك اللحظة…
أما الذي أجاب…
تذكر تلك الكلمات.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«احذر من أسدا.»
وحجبها عن أنظار الدوقات.
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
«أن تكون صوفيًا…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
ليس هبة…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
ولا بركة…
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
بل لعنة…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وسوء طالع.»
وهز رأسه برفق.
قطب ثاليس حاجبيه.
ولكن بثبات.
وابتلع ريقه…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
وهو عالق بين التردد والشك.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
تباينت تعابير الدوقات.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
شك…
فأطلق شخيرًا باردًا.
واحتقار…
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وسخرية.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
«يكفي، يا سيدتي.»
مذهولًا…
واختنقت الكلمات في حلقها…
وشفتاه ترتجفان…
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
وقبضتاه مشدودتان.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
ما إن رأت تعبيره…
وفي تلك اللحظة…
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
وقع أمر غير متوقع.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ولا الدوقات.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
حتى لامبارد…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
فستنتهي كل المشكلات؟
صوت شاب ضعيف…
ولم يكن ذلك كل شيء.
من دون أي إنذار.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
«ربما…»
ومع ذلك…
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
كان ذلك…
«أنا… ساروما!»
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
وكانت ملامحه معقدة.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
وتقدمت خطوة أخرى.
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
هذه الخادمة الصغيرة…
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
طَبَق!
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
ورفعت الخاتم مجددًا.
«بأي حق…»
«لأسألكم جميعًا…»
تجمد الدوقات لحظة…
وقع أمر غير متوقع.
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
«فلن يكون أمامنا خيار…»
باحثين عن مصدر الصوت.
وخرجت من خلفه…
«بأي حق…»
من دون أن يقول كلمة واحدة.
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
وفي جزء من الثانية…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
«سواء كنتِ أنت…»
فارتفع أكثر.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
ومع ذلك…
ومع صوت انكسار الحطب…
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
بقوة أسدا…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
شحب وجه ساروما.
مغطاة بالفحم والتراب.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
حسنًا؟
وبدت خائفة…
أسدا…
وكان جسدها يرتجف.
وظلت تحدق في الدوقات.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
بدا أنها حسمت أمرها.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
عضت شفتيها…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
وضغط على أسنانه.
ولم يعرف كيف يتصرف.
ولمدة طويلة…
كيف…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
لماذا هي هنا؟
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
وركض نحوها.
واحمرّ وجهها أكثر…
حتى إنه نسي صوت أسدا…
لكن يدها اليسرى…
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
وقرص خد ساروما برفق.
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
ثم ينظر إلى الدوقات…
لكن يدها اليسرى…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
«ما الذي يحدث الآن؟»
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
«أولًا صبي…»
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
«والآن فتاة…»
«وبالطبع…»
ثم قال:
«أما النظارة التي ترتديها…»
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
أما الذي أجاب…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
«إنه يوم مميز حقًا.»
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
أما الدوقان الآخران…
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
فتبادلا نظرة مرتبكة.
«يا له من موقف محرج…»
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
فتبادلا نظرة مرتبكة.
ثم همس بقلق:
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
«ما الذي حدث؟»
ففي اللحظة التالية…
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
ربت ثاليس على كتفها برفق.
«لماذا أنت هنا؟»
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
«أين رالف؟»
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
وغير ذلك الكثير.
وترددت قليلًا.
وتدقيق…
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
وتباينت تعابيرهم.
ونظمت أنفاسها…
شحب وجهها تمامًا.
وقالت بملامح مجروحة:
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
«كان العدو في الأعلى…»
مهما كان الإغراء كبيرًا…
«شتت رالف انتباههم.»
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
وفي الوقت نفسه…
«أن أنزل.»
تنهدت بحيرة…
ثم قالت بصوت أضعف…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
مثل طفل مذنب:
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
«وبعدها سمعت حديثكم…»
ثم قال ببرود:
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
لتصفو رؤيتها.
لا.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
استدار ثاليس…
مثل طفل مذنب:
ووضعها خلفه من دون وعي.
وفي تلك اللحظة…
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
«كفى.»
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«انتظر.»
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
قاطع روكني كلام لامبارد.
وتباينت تعابيرهم.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
«وأمام إيكستيدت…»
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وانكمشت حدقتا عينيها.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
وكانت ملامحهم عميقة…
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
أسدا…
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
«أنا… أنا…»
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
وكان وجهه بالغ الجدية.
أما بقية الدوقات…
«أو عائلة والتون بأكملها…»
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
توتر ثاليس.
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
وضغط على أسنانه.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
ماذا أفعل؟
ففي اللحظة التالية…
ماذا أقول؟
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
منذ أن ظهرت…
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
«ما الذي حدث؟»
ففي اللحظة التالية…
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
وغير ذلك الكثير.
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
وخرجت من خلفه…
تجمد الأمير الثاني لحظة.
لتكشف نفسها.
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
قالت:
«باغتيال خسيس ودنيء…»
«أنا…»
حتى انكمشت غريزيًا.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
في إبهام يدها اليسرى.
«أنا… أنا…»
وصرّ على أسنانه.
كانت نظرات الدوقات عدائية.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
أما لامبارد…
وفي يد الفتاة…
فأطلق شخيرًا باردًا.
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«أنا… ساروما!»
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
خفضت رأسها.
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
وارتجفت قليلًا…
وتبادلوا النظرات.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
وبعد أن أنهت صراخها…
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
تنهد ثاليس.
«يكفي، يا سيدتي.»
واستدار…
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
«بأي حق…»
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
هريرة صغيرة مرتجفة.
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وضغطت على أسنانها.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
وفي جزء من الثانية…
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
وأطبق فكيه من دون وعي…
ثم فتحتهما فجأة.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وعجزت عن الرد.
لتصفو رؤيتها.
دون أي تردد.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
عرف ثاليس أخيرًا…
ونظرت إلى وجه ثاليس.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
«بأي حق…»
وفي تلك اللحظة…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وفي تلك اللحظة…
وعبرت هوة واسعة.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
استجمعت شجاعتها…
ضيّق ترينتيدا عينيه.
ورفعت رأسها.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وبعد لحظة…
كانت ترتجف…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
وفي تلك اللحظة…
تجمد الأمير الثاني لحظة.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
عضت شفتها السفلى…
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
حتى انكمشت غريزيًا.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
وفي يد الفتاة…
باستثناء تشابمان لامبارد…
«ماذا؟»
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
أما الدوقات الآخرون…
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
تلك الخادمة الصغيرة…
وفحص…
ضحى كثيرون بالكثير…
وتدقيق…
وكانت ملامحهم عميقة…
وتفكير.
وقبضتاه مشدودتان.
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
وما تزال تبكي…
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
ثم استدارت بسرعة.
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
هذه الخادمة الصغيرة…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
وهذه الفتاة الهشة…
عقد الدوقات حواجبهم.
تجمد الأمير الثاني للحظة.
«شتت رالف انتباههم.»
وفي يد الفتاة…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
عضّت شفتها السفلى…
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
ما إن رآه الدوقات…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
عقدت ساروما حاجبيها.
باستثناء تشابمان لامبارد…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
«وهذه السيدة…»
أما بقية الدوقات…
باحثين عن مصدر الصوت.
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
وأمام الدوقات الخمسة.
أما ثاليس…
حدقت فيه الفتاة بذهول…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
وهمسات الدوقات.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
ثم قال ببرود:
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
فهز رأسه بخفة.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
تلك الخادمة الصغيرة…
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
تلك الفتاة الضعيفة…
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
قد تغيّر.
وعجزت عن الرد.
تنهدت الفتاة…
«أجيبوني!»
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
حتى انكمشت غريزيًا.
«هذا…»
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
وفي تلك اللحظة…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
رفع لامبارد رأسه.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
حين واجهت جيزا…
وهو ينظر نحو الفتاة.
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
لم يرد عليها أحد.
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
ارتجف جسدها…
أبدًا…
واختنقت الكلمات في حلقها…
«أنا… كنت في حي الدرع…»
وكأن شيئًا خطر ببالها.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
طنين…
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
اهتزت يدها قليلًا…
وابتلع ريقه…
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
وفي تلك اللحظة…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
هريرة صغيرة مرتجفة.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
تنهدت بحيرة…
الذي سيرافقها بقية حياتها.
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«كان العدو في الأعلى…»
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«أنا ساروما!»
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
من دون أن يقول كلمة واحدة.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
لكن الدوقات الآخرين…
ثم ينظر إلى الدوقات…
لم ينطقوا بكلمة.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
فشعرت بالحيرة…
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
منذ أن ظهرت…
«باغتيال خسيس ودنيء…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
وكذلك العرض الذي قدمه له.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
لكن، لسبب لا يعرفه…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
شعر الآن براحة أكبر.
من دون أي إنذار.
ذلك الخوف الغامض…
التفت الطفلان إليه.
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
اختفيا.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وفي تلك اللحظة…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
عرف ثاليس أخيرًا…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
أي خيار سيختار.
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
خفض عينيه…
«ربما…»
وابتسم ابتسامة مريرة.
وكذلك العرض الذي قدمه له.
ثاليس…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
حين واجهت جيزا…
انحنى ثاليس جادستار…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
ثم رفع يديه…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
«فأمام ذلك المستقبل…»
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
فلا ينبغي لك…
وفي تلك اللحظة…
أبدًا…
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
أبدًا…
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
أن تتخلى عن مستقبلك!
لم يرد عليها أحد.
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
طَبَق!
وانهمرت الدموع من عينيها…
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
ومنعها.
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
استدار ثاليس إليها ببطء…
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
تجمد الدوقات لحظة…
ثم رفع يديه…
لكن الدوق العجوز…
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
وعيني الفتاة الحائرتين…
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
انحنى ثاليس جادستار…
«ما الذي حدث؟»
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
ببطء.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
مد يده…
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
كويد…
ثم قال بهدوء:
الذي سيرافقها بقية حياتها.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
وقف الأمير إلى جوارها…
عقد الدوقات حواجبهم…
ولا الدوقات.
وتبادلوا النظرات.
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
توتر ثاليس.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
تبًا لك…
فنظرت إليه…
باستثناء تشابمان لامبارد…
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
لتصفو رؤيتها.
أما نظرة ثاليس…
ونظمت أنفاسها…
فأصبحت حازمة.
«وأكثر من هذه المدينة…»
أسدا…
فتبادلا نظرة مرتبكة.
من تظن نفسك؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
وركض نحوها.
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
كيسل…
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
ضحى كثيرون بالكثير…
أتريد التحكم في مصيري؟
تجمد الأمير الثاني للحظة.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
مثلهم؟
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
ريك…
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
كويد…
إلا بكاء الفتاة الخافت…
كيسل…
ومنعها.
الملك نوفين…
تجمدت الشقية الصغيرة.
ولامبارد؟
ظل الدوقات صامتين.
تبًا لك…
ما إن رآه الدوقات…
أيها الصوفي الهوائي.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
أيها الأحمق أسدا.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
سخر ثاليس في أعماقه…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
التفت الطفلان إليه.
وفي الوقت نفسه…
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
وانكمشت حدقتا عينيها.
دون أي تردد.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
وفي تلك اللحظة…
رفع ثاليس رأسه…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وقال بوقار:
أما الدوقات الآخرون…
«كما ترون…»
«كما ترون…»
«فإن هذه السيدة…»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
إلا بكاء الفتاة الخافت…
…
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
اهتزت يدها قليلًا…
وكانت ملامحه معقدة.
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
أما الأمير الثاني…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
ورفعت رأسها.
ومن دون أي تردد…
خفض عينيه…
أمسك بيدها اليسرى.
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
في إبهام يدها اليسرى.
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
أما ثاليس…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أما النظارة التي ترتديها…»
«إنه يوم مميز حقًا.»
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
«وهذه السيدة…»
أبدًا…
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
ووضعها خلفه من دون وعي.
تحرك أولسيوس قليلًا.
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
«ماذا؟»
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
تجمدت الشقية الصغيرة.
«لقد رأيت الملك المولود…»
وانكمشت حدقتا عينيها.
«باغتيال خسيس ودنيء…»
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
وفجأة…
تجمد الدوقات لحظة…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
ارتجفت الشقية الصغيرة.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
أدارت ساروما رأسها…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
تنهد ثاليس بهدوء.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
«أكثر مني…»
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
«وأكثر منكم…»
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
«وأكثر من هذه المدينة…»
قالت:
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
حسنًا؟
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
لا.
وكان وجهه بالغ الجدية.
باستثناء تشابمان لامبارد…
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
وفي تلك اللحظة…
ولكن بثبات.
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
باستثناء تشابمان لامبارد…
ثم استدار…
«أن تكون صوفيًا…
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
لم يرد عليها أحد.
وقال بصوت مهيب:
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
حتى لامبارد…
«سليلة دم البطل رايكارو…»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
وركض نحوها.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
«ورمح التنين السحابي…»
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
ضيّق ترينتيدا عينيه.
«لقد رأيت بعيني…»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
اختفيا.
وأومأ لها برفق.
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
أما بقية الدوقات…
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
مهما كان الإغراء كبيرًا…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
تنهدت بحيرة…
وقالت:
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
«أنا…»
تجمدت الشقية الصغيرة.
ثم استدارت بسرعة.
وقال بصوت مهيب:
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
عقدت ساروما حاجبيها.
عضّت على أسنانها وقالت:
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
«أنا… ساروما!»
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
ومن طرف عينها…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
ليس هبة…
ظل الدوقات صامتين.
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
وكانت ملامحهم عميقة…
ولم يعرف كيف يتصرف.
ومشاعرهم معقدة.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
«بأي حق…»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
لم ينطقوا بكلمة.
رفعت صدرها…
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
ثم قال بهدوء:
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
شحب وجهها تمامًا.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
لهثت الفتاة…
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
«و”متعاونة”.»
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
أما روكني…
ومنعها.
فهز رأسه بخفة.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
أغمضت الفتاة عينيها.
اهتزت يدها قليلًا…
داخل قاعة الأبطال…
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
وأمام الدوقات الخمسة.
«و”متعاونة”.»
وانهمرت الدموع من عينيها…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
ثم قال مبتسمًا:
وقف ثاليس خلفها…
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
يراقبها بصمت.
ثم قال مبتسمًا:
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
وفي اللحظة التالية…
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
قبضت الفتاة يديها بقوة.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
ثم صاحت بالاسم…
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
الذي سيرافقها بقية حياتها.
من دون أي إنذار.
«أنا ساروما!»
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
وقال:
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
بل وحتى خارجها…
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
بصدى خافت.
تغير تعبيرها فجأة.
تصلبت وجوه الدوقات.
ثم انفجر ضاحكًا.
ولم ينطق أحد بكلمة.
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
حتى لامبارد…
حتى إنه نسي صوت أسدا…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
ماذا أفعل؟
وبعد أن أنهت صراخها…
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
لهثت عدة مرات بسرعة.
رفعت صدرها…
ثم ترنحت قليلًا…
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
داخل قاعة الأبطال…
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
«أن أنزل.»
ولم يُسمع في القاعة…
«أجيبوني!»
إلا بكاء الفتاة الخافت…
طَبَق!
وهمسات الدوقات.
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
بدت الفتاة…
مثل طفل مذنب:
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ورفعت الخاتم مجددًا.
كانت أسنانها تصطك…
مد يده…
وتشهق بصمت.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
وهمس:
من دون أن يقول كلمة واحدة.
«لا بأس الآن.»
أي خيار سيختار.
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
«شتت رالف انتباههم.»
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
فكان الدوق الأكبر روكني.
ارتجف قلب الفتاة.
تجمدت ساروما في مكانها.
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
تباينت تعابير الدوقات.
المهيب والأنيق.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
أخذت نفسًا عميقًا…
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
ثم رفعت رأسها ببطء…
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ولكن بثبات.
الملك نوفين…
لم تعد الشقية الصغيرة…
«ما الذي يحدث الآن؟»
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
ساروما والتون.
لم يرد عليها أحد.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
«كما قال ثاليس…»
«أنا… كنت في حي الدرع…»
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
«ولمدينة غيوم التنين…»
تلك الخادمة الصغيرة…
«لأسألكم جميعًا…»
واستدار…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
ما إن رآه الدوقات…
وفي تلك اللحظة…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وقالت بوجه بارد:
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
«يا دوقات إيكستيدت…»
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
وغير ذلك الكثير.
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
ثم ازداد صوتها قتامة.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
«لكن…»
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
ثم قالت بخجل:
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
كان صوتها ثابتًا…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
ووضعها خلفه من دون وعي.
عقد الدوقات حواجبهم.
وفي اللحظة التالية…
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
ثم ازداد صوتها قتامة.
الأكثر أهلية للرد.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
لكن الدوق العجوز…
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
ظل يحدق في الفتاة…
وقف الأمير إلى جوارها…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
ضغطت ساروما على أسنانها.
ذلك الخوف الغامض…
وتقدمت خطوة أخرى.
بالطبع…
ورفعت الخاتم مجددًا.
ثم ترنحت قليلًا…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
وسخرية.
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
كويد…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
ولمدة طويلة…
«لكن…»
لم يرد عليها أحد.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
رفع ثاليس رأسه…
واحمرّ وجهها أكثر…
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
بدت وكأنها محققة حقيقية.
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
لهثت الفتاة…
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
ثم صفّت حلقها.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
مد يده…
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
باستثناء تشابمان لامبارد…
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
أبدًا…
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
«أجيبوني…»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
«أجيبوني!»
تبًا لك…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
أنزلت ساروما ذراعها…
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
وأخذت تلهث بسرعة.
«وبالطبع…»
وظلت تحدق في الدوقات.
إلا بكاء الفتاة الخافت…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
تقدم ثاليس إلى الأمام…
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
وسحبها برفق خلفه.
أما لامبارد…
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
كانت تعبيراتهم مختلفة…
«لقد رأيت بعيني…»
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
«إن مصيبة جلالته…»
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
وابتلع ريقه…
ثم قال ببطء:
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
«يا له من موقف محرج…»
المهيب والأنيق.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
تنهد ثاليس.
«وماذا نفعل الآن؟»
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
وخلفه…
مذهولًا…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
ثاليس…
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
ومع صوت انكسار الحطب…
وأضاف بصوت منخفض:
اهتزت يدها قليلًا…
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
ثم صفّت حلقها.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
وفي اللحظة التالية…
«و”متعاونة”.»
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
لم يرد لامبارد.
وارتجفت قليلًا…
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
أما الذي أجاب…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
فكان الدوق الأكبر روكني.
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
هز رأسه ساخرًا وقال:
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
وخلفه…
كان وجهها لا يزال محمرًا…
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
وتتنفس بشرود.
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
وشعرت ببرودة المعدن…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
تغير تعبيرها فجأة.
«يموت…»
وسحبت يدها بسرعة…
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
ورفعت رأسها.
أدارت ساروما رأسها…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
لكن يدها اليسرى…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
أُمسكت بإحكام.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
رفعت رأسها بذهول.
«أجيبوني!»
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
منذ أن ظهرت…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
«لقد أحسنت.»
وقع أمر غير متوقع.
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
حتى لامبارد…
ثم أومأت بسعادة…
مد يده…
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
الأكثر أهلية للرد.
«سؤال واحد.»
ليس هبة…
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
ارتجفت الشقية الصغيرة.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
«يا دوقات إيكستيدت…»
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
«أما الباقي…»
«أنا…»
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
عبست…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
أما الدوقان الآخران…
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
وظلت تحدق في الدوقات.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
أغمضت الفتاة عينيها.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«و”متعاونة”.»
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
لم تعد الشقية الصغيرة…
حسنًا؟
ففي اللحظة التالية…
ما إن رأت تعبيره…
وقالت بصوت متردد:
حتى انكمشت غريزيًا.
ظهر في صمت مثل منقذ…
وبعد لحظة…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
شحب وجهها تمامًا.
لهثت عدة مرات بسرعة.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
ومن دون أي تردد…
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
وفي اللحظة التالية…
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
بدت وكأنها محققة حقيقية.
ثم قالت بخجل:
«إننا نقف هنا اليوم…»
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
تجمد ثاليس لحظة.
لم يرد لامبارد.
ثم انفجر ضاحكًا.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
ومد يده تلقائيًا…
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
وقرص خد ساروما برفق.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
حدقت فيه الفتاة بذهول…
«أين رالف؟»
ولم تعرف كيف ترد.
وفي جزء من الثانية…
وفي تلك اللحظة…
لماذا هي هنا؟
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
«يا سيدة والتون!»
«يا سيدة ساروما…»
صوت شاب ضعيف…
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
واختنقت الكلمات في حلقها…
التفت الطفلان إليه.
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وقال:
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
«إن مصيبة جلالته…»
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
وعيني الفتاة الحائرتين…
شحب وجه ساروما.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
أما ثاليس…
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
فاكتفى بالابتسام.
«هذا…»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
رفعت صدرها…
وتباينت تعابيرهم.
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
أما لامبارد…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
«يا له من موقف محرج…»
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
ما إن أنهى كلامه…
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
أمسك بيدها اليسرى.
عضّت ساروما شفتها السفلى.
بصدى خافت.
وقالت بصوت متردد:
«و”متعاونة”.»
«أنا… كنت في حي الدرع…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
«وأمام إيكستيدت…»
«لقد رأيت بعيني…»
وظلت تحدق في الدوقات.
«رأس…»
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
ضحى كثيرون بالكثير…
«لقد رأيت الملك المولود…»
«احذر من أسدا.»
«يموت…»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
«باغتيال خسيس ودنيء…»
وتقدمت خطوة أخرى.
«يا فتاة!»
«انتظر.»
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
ولا الدوقات.
«يا سيدة والتون!»
ولم يكن ذلك كل شيء.
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
«كما قال ثاليس…»
ثم قال ببرود:
وبعد لحظة…
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«أما النظارة التي ترتديها…»
«إننا نقف هنا اليوم…»
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
استدار ثاليس إليها ببطء…
«سواء كنتِ أنت…»
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
«أو أنا…»
أمسك بيدها اليسرى.
«أو حتى الملك نوفين…»
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«أو عائلة والتون بأكملها…»
أتريدني أن أتبع خطتك؟
«فأمام ذلك المستقبل…»
وخلفها…
«وأمام إيكستيدت…»
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
توتر ثاليس.
تجمدت ساروما في مكانها.
ثم قال ببرود:
وعجزت عن الرد.
وتشهق بصمت.
وخلفها…
وتقدمت خطوة أخرى.
تنهد ثاليس بهدوء.
«سواء كنتِ أنت…»
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
أما الدوقات الآخرون…
«ونحن أيضًا…»
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
أن تتخلى عن مستقبلك!
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
وقع أمر غير متوقع.
«لكن ليس الآن.»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
لكن ما تجاوز توقعاته…
«وبالطبع…»
وتبادلوا النظرات.
«إن لم تفهمي…»
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
«فلن يكون أمامنا خيار…»
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
وأضاف بصوت منخفض:
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
«أنا…»
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
عقدت ساروما حاجبيها.
بدا أنها حسمت أمرها.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
وفي تلك اللحظة…
فشعرت بالحيرة…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
ولم تعرف كيف تتصرف.
«لأسألكم جميعًا…»
«التعاون؟»
وسوء طالع.»
«أنتم…»
وانهمرت الدموع من عينيها…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
تشتد أكثر.
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
كان وجهها لا يزال محمرًا…
وقف الأمير إلى جوارها…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
«أو عائلة والتون بأكملها…»
تنفس ثاليس ببطء.
وضغطت على أسنانها.
ثم قال مبتسمًا:
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
«يكفي، يا سيدتي.»
تشتد أكثر.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
وفي الوقت نفسه…
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
أما بقية الدوقات…
وهز رأسه برفق.
«فاتركيه لي.»
«أما الباقي…»
انحنى ثاليس جادستار…
«فاتركيه لي.»
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
ذلك الخوف الغامض…
