256
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
فاكتفى بشد أسنانه.
كيف سيكون… الوضع؟
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
بانغ!
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
هذه هي المعركة بيني وبينه.
تنهد بخفة.
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
ساد الصمت في القاعة.
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
وبدا منظره…
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«لقد وافقتم على منطقه.»
قال ثاليس:
«فلماذا غيّر رأيه؟»
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
لقد حان دوره.
توقف لحظة، ثم قال:
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
تنهد بخفة.
رفع ترينتيدا رأسه.
«أيها الدوقات الكرام…»
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
ساد الصمت في القاعة.
«لماذا؟»
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
ثم أجاب ببرود:
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
«ليقنعكم.»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
رمش ترينتيدا بدهشة.
«وهل أخبركم أيضًا…»
«ليقنعنا… بماذا؟»
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
أجاب ثاليس:
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
ششك!
خفض عينيه قليلًا.
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
ششك!
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
نظر حوله إلى الجميع.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
رفع كوهين عاليًا…
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«ليقنعنا… بماذا؟»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«أنا مستعد…»
هل استفززته بشيء؟
«لا بأس.»
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
«فلماذا غيّر رأيه؟»
«صاحب السمو…»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
آسف…
ثم أجاب بهدوء:
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
ورفعه عن الأرض.
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
سأل ترينتيدا باستغراب:
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
«لقد وُلدت من جديد…»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
ساد الصمت…
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«ولهذا…»
هدفه الحقيقي؟
نظر حوله إلى الجميع.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
تنهد ببطء.
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
…
انتهى من كلامه.
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
ولم يبق في القاعة…
وفي اللحظة نفسها…
إلا الصمت.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
بانغ!
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
ورفعه عن الأرض.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
هذه هي المعركة بيني وبينه.
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«لقد قلتها للتو.»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
بانغ!
«كلام قيل دون تفكير.»
ثم زمجر:
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
وقال ببرود:
شدّ ثاليس أسنانه.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«لقد فات الأوان.»
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
كراك!
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
ششك!
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
وقال بوحشية:
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
ذهل ثاليس.
ورفعه عن الأرض.
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
لكن ثاليس…
توقف لحظة.
ابتسم.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
قال بصوت أجش:
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
«أيها الدوقات الكرام…»
عقد روكني حاجبيه.
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
«عددًا لا يحصى من المرات…»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
ثم بلل شفتيه وقال:
ميرا…
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«لا بأس.»
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
«هي كلماته الصادقة.»
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
«هل أخبركم لامبارد…»
ثم استدار…
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
«لكن…»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
«حسنًا.»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
لقد حان دوره.
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
قبض على يده بقوة.
«هل أخبركم…»
«هل أخبركم…»
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
اتسعت عينا ساروما دهشة.
«مختلف تمامًا.»
«هل أخبركم…»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
«وهل أخبركم أيضًا…»
«إنه عالم جديد…»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
ارتفع حاجبا ليكو.
«لقد سألتموني…»
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
«وهل قال لكم أيضًا…»
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
«لم يكن لدي خيار آخر.»
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
ما إن انتهى من كلامه…
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«حسنًا.»
في تلك اللحظة…
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
عقد روكني حاجبيه.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
وقال:
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
«من أخبرك بذلك؟»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
«هذا ليس مهمًا.»
واختفت البرودة من عينيه…
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
شد أسنانه.
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
«لقد وافقتم على منطقه.»
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
«لقد سألتموني…»
«وكل هذا…»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«من أجل إيكستيدت؟»
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
«وُلد فارس النار!»
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«لكن…»
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
قبض الأمير على يده بقوة.
!
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
«أنتم…»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
!
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
همس الأمير:
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
«لقد قلتها للتو.»
!
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
«وإلا…»
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
توقف لحظة، ثم قال:
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
وفي اللحظة التالية…
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
«بمهارتك هذه…»
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
«فلماذا غيّر رأيه؟»
قطب ليكو حاجبيه.
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
هدفه الحقيقي؟
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«صاحب السمو…»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
«لماذا؟»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
استدار ثاليس نحوه.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
وضيق عينيه.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«لماذا؟»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«لأن تلك…»
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«هي كلماته الصادقة.»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
توقف لحظة.
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
ثم قال ببطء:
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«لأنه…»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
«خائف.»
«بمهارتك هذه…»
وفي تلك اللحظة…
نظر حوله إلى الجميع.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
ثم بلل شفتيه وقال:
واختفت البرودة من عينيه…
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
بانغ!
هذه هي المعركة بيني وبينه.
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
رمش ترينتيدا بدهشة.
لامبارد…
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
استعد.
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
سأل ترينتيدا باستغراب:
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
«خائف؟»
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«إنه يخشى…»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
«هل أخبركم…»
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
«من أجل إيكستيدت؟»
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
من دون أي تردد…
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«هو حقيقة قاسية.»
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
تمتم روكني:
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
«حقيقة؟»
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
وفي اللحظة التالية…
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«أيها الدوقات الكرام!»
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
ثم أجاب بهدوء:
ورفع روكني ذقنه.
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
لكن ثاليس…
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
وسال الدم من أصابعه.
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
وسال الدم من أصابعه.
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
ثم قال بصوت عميق:
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
«في المستقبل…»
وقال:
«أنتم…»
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«وستغرقون إلى الأبد…»
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
أما رافائيل…
…
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
في تلك اللحظة…
تنهد ببطء.
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
وفي اللحظة الحاسمة…
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
دانغ!
وقال ببرود:
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
ششك!
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
بانغ!
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«المقامرة بحياتكم؟»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
«أيها المدللون…»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
توتر قلب كوهين.
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
وقال بوحشية:
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
كراك!
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
ورفعه عن الأرض.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
وفي اللحظة التالية…
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
قطب ليكو حاجبيه.
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
وقال ببرود:
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
وفي اللحظة نفسها…
سيئ…
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
وبالفعل…
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
«صاحب السمو…»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
بانغ!
«لقد فات الأوان.»
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
ساد الصمت في القاعة.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
«بمهارتك هذه…»
ومع ذلك…
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
إلا الصمت.
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
«المقامرة بحياتكم؟»
توتر قلب كوهين.
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
واندفع بسيفه إلى الأمام!
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
ششك!
«لماذا؟»
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
«هل أخبركم…»
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
بانغ!
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
ساد الصمت في القاعة.
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
ثم استدار بسرعة…
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
كلانغ!
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
وسال الدم من أصابعه.
ورفع روكني ذقنه.
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
أطلق زفرة شاقة.
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
ثم قال من بين أسنانه:
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
بانغ!
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
«بمهارتك هذه…»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
تمتم روكني:
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
«من أخبرك بذلك؟»
ثم استدار…
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
وأطلق لكمته.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
بانغ!
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
بانغ!
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
لقد حان دوره.
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
«وهل قال لكم أيضًا…»
بانغ!
«حسنًا.»
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
من دون أي تردد…
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
«في المستقبل…»
قال بصوت أجش:
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
«لقد وُلدت من جديد…»
توقف لحظة.
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
توقف لحظة.
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
إلا الصمت.
«وهكذا…»
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
«وُلد فارس النار!»
نظر حوله إلى الجميع.
وفي اللحظة التالية…
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
رفع كوهين عاليًا…
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
بانغ!
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
قال بصوت أجش:
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
قطب ليكو حاجبيه.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
«إنه عالم جديد…»
وقال ببرود:
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«المقامرة بالحياة؟»
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
بانغ!
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
وبدا منظره…
وقال:
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
أغمض عينيه.
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
«لقد راهنت بحياتي…»
«وُلد فارس النار!»
«عددًا لا يحصى من المرات…»
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
«داخل جحيم لا نهاية له.»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
وقال ببرود:
كراك!
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«لكن…»
«مختلف تمامًا.»
بانغ!
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
ورفع روكني ذقنه.
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
استعد.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«أنت محارب مخيف بحق.»
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
«حسنًا.»
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
«لكن…»
وقال بوحشية:
«بمهارتك هذه…»
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
ثم أضاف:
في تلك اللحظة…
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
وفي اللحظة التالية…
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
زأر…
«وهل قال لكم أيضًا…»
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
!
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
«هناك…»
بانغ!
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
«هو حقيقة قاسية.»
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«هناك…»
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«بكيت للمرة الأولى…»
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
إلا الصمت.
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
«وإلا…»
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
شد فارس النار أسنانه.
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
وفي الثانية التالية…
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
«هل أخبركم…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
بانغ!
ثم زمجر:
قطب ليكو حاجبيه.
«لقد سألتموني…»
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
وضيق عينيه.
بانغ!
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
كلانغ!
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
«من أجل إيكستيدت؟»
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
بانغ!
ميرا…
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
«لماذا؟»
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
بانغ!
كان تولجا يلهث بشدة.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
ثم قال من بين أسنانه:
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«صاحب السمو…»
بانغ!
«صاحب السمو…»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
توقف لحظة.
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
«ما يراه بعينيه…»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
«إنه عالم جديد…»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
وفي اللحظة التالية…
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
كان يلهث بصعوبة.
آسف…
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
ورفعه عن الأرض.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
وقال بوجه مخيف:
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
«من أجل أهداف الدوقات…»
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
«أنا مستعد…»
وقال بوحشية:
«لدفع أي ثمن.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
أطلق زفرة شاقة.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
أما رافائيل…
بانغ!
فاكتفى بشد أسنانه.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
تنهد بخفة.
«مهما كانت العقبات…»
عقد روكني حاجبيه.
«فسأسحقها جميعًا.»
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
في تلك اللحظة…
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
ميرا…
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
«وإلا…»
أغمض عينيه.
«في المستقبل…»
آسف…
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
وفي الثانية التالية…
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
من دون أي تردد…
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
ششك!
«ما يراه بعينيه…»
اخترق النصل قلب رافائيل…
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
وخرج من ظهره.
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
«لدفع أي ثمن.»
وفي اللحظة نفسها…
ساد الصمت في القاعة.
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
رمش ترينتيدا بدهشة.
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
ساد الصمت…
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
