256
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
«لماذا؟»
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
كيف سيكون… الوضع؟
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
تنهد بخفة.
كان تولجا يلهث بشدة.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
ساد الصمت في القاعة.
ثم أضاف:
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
«لكن…»
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
قال ثاليس:
ثم قال من بين أسنانه:
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
«لقد سألتموني…»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
توقف لحظة، ثم قال:
«لا بأس.»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
رفع ترينتيدا رأسه.
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
«المقامرة بالحياة؟»
«لماذا؟»
واختفت البرودة من عينيه…
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«حقيقة؟»
ثم أجاب ببرود:
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
«ليقنعكم.»
فاكتفى بشد أسنانه.
رمش ترينتيدا بدهشة.
ثم أجاب بهدوء:
«ليقنعنا… بماذا؟»
ثم استدار…
أجاب ثاليس:
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
خفض عينيه قليلًا.
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«هل أخبركم لامبارد…»
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
هل استفززته بشيء؟
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
انتهى من كلامه.
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
«فلماذا غيّر رأيه؟»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
ثم أجاب بهدوء:
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
وقال بوجه مخيف:
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
زأر…
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
وقال ببرود:
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«خائف؟»
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
«وكل هذا…»
«ولهذا…»
«ما يراه بعينيه…»
نظر حوله إلى الجميع.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
تنهد ببطء.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
انتهى من كلامه.
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
ولم يبق في القاعة…
توقف لحظة.
إلا الصمت.
وفي الثانية التالية…
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
آسف…
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
ارتفع حاجبا ليكو.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«خائف؟»
«كلام قيل دون تفكير.»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
«بكيت للمرة الأولى…»
شدّ ثاليس أسنانه.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
«لقد فات الأوان.»
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«هل أخبركم لامبارد…»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
ذهل ثاليس.
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
لكن ثاليس…
«ليقنعكم.»
ابتسم.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«لقد وُلدت من جديد…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
ثم بلل شفتيه وقال:
تمتم روكني:
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
اخترق النصل قلب رافائيل…
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
لامبارد…
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«لا بأس.»
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«هل أخبركم لامبارد…»
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
لكن ثاليس…
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
«وهل أخبركم أيضًا…»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
لقد حان دوره.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
قبض على يده بقوة.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
«هل أخبركم…»
«أيها المدللون…»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
اتسعت عينا ساروما دهشة.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«هل أخبركم…»
«عددًا لا يحصى من المرات…»
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
كان يلهث بصعوبة.
«وهل أخبركم أيضًا…»
وقال ببرود:
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
ثم أجاب ببرود:
ارتفع حاجبا ليكو.
بانغ!
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
«وهل قال لكم أيضًا…»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
بانغ!
«لم يكن لدي خيار آخر.»
ما إن انتهى من كلامه…
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
شد فارس النار أسنانه.
ما إن انتهى من كلامه…
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
كلانغ!
«حسنًا.»
«صاحب السمو…»
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
أغمض عينيه.
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
ميرا…
عقد روكني حاجبيه.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
وقال:
ثم زمجر:
«من أخبرك بذلك؟»
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«هذا ليس مهمًا.»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
شد أسنانه.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
«لقد وافقتم على منطقه.»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
ثم قال بصوت عميق:
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
«وكل هذا…»
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«من أجل إيكستيدت؟»
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
ابتسم.
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«لكن…»
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
«لأن تلك…»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
«وإلا…»
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
وقال:
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
قبض الأمير على يده بقوة.
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
تنهد بخفة.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
واختفت البرودة من عينيه…
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
همس الأمير:
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
«لقد قلتها للتو.»
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
«وإلا…»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
بانغ!
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
انتهى من كلامه.
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
قطب ليكو حاجبيه.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
هدفه الحقيقي؟
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
ذهل ثاليس.
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
وقال رافائيل بصوت منخفض:
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«لماذا؟»
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
إلا الصمت.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«وهل قال لكم أيضًا…»
استدار ثاليس نحوه.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
وضيق عينيه.
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
«لماذا؟»
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
«لأن تلك…»
«المقامرة بالحياة؟»
«هي كلماته الصادقة.»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
توقف لحظة.
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
ثم قال ببطء:
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
«لأنه…»
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
«خائف.»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
وفي تلك اللحظة…
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
واختفت البرودة من عينيه…
«مهما كانت العقبات…»
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
هذه هي المعركة بيني وبينه.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
لامبارد…
ثم بلل شفتيه وقال:
استعد.
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
سأل ترينتيدا باستغراب:
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
«خائف؟»
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«إنه يخشى…»
وفي تلك اللحظة…
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
«هو حقيقة قاسية.»
وفي اللحظة التالية…
تمتم روكني:
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
«حقيقة؟»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
وفي اللحظة التالية…
ثم استدار بسرعة…
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
بانغ!
«أيها الدوقات الكرام!»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
ورفع روكني ذقنه.
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
ثم بلل شفتيه وقال:
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
همس الأمير:
لكن ثاليس…
ما إن انتهى من كلامه…
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
وفي اللحظة التالية…
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
تنهد بخفة.
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
ثم قال بصوت عميق:
«أيها الدوقات الكرام!»
«في المستقبل…»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
«أنتم…»
«بمهارتك هذه…»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
قبض الأمير على يده بقوة.
«وستغرقون إلى الأبد…»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
«هذا ليس مهمًا.»
…
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
في تلك اللحظة…
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
وفي اللحظة الحاسمة…
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
دانغ!
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
ششك!
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
«لا بأس.»
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
توقف لحظة، ثم قال:
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
واندفع بسيفه إلى الأمام!
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
وفي اللحظة التالية…
«المقامرة بحياتكم؟»
«لأنه…»
«أيها المدللون…»
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
تنهد بخفة.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
وفي اللحظة التالية…
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
زأر…
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
وقال بوحشية:
لكن ثاليس…
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
ثم أضاف:
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
كراك!
ثم ارتطم ظهره بعنف.
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
«حقيقة؟»
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
«هي كلماته الصادقة.»
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
ورفع روكني ذقنه.
وفي اللحظة التالية…
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
بانغ!
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
استدار ثاليس نحوه.
سيئ…
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
وبالفعل…
«لم يكن لدي خيار آخر.»
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«لقد وافقتم على منطقه.»
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
بانغ!
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
ومع ذلك…
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
تنهد بخفة.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
ثم قال بصوت عميق:
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
توتر قلب كوهين.
بانغ!
واندفع بسيفه إلى الأمام!
آسف…
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
وقال بوجه مخيف:
ششك!
كلانغ!
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
لامبارد…
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
ساد الصمت في القاعة.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
بانغ!
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
وضيق عينيه.
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
«حقيقة؟»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
عقد روكني حاجبيه.
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
ثم استدار بسرعة…
«ما يراه بعينيه…»
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
كلانغ!
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
توقف لحظة.
وسال الدم من أصابعه.
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
وفي اللحظة التالية…
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
وفي اللحظة التالية…
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
واختفت البرودة من عينيه…
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
بانغ!
«أنت محارب مخيف بحق.»
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
فاكتفى بشد أسنانه.
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
«هي كلماته الصادقة.»
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
«المقامرة بحياتكم؟»
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
«من أجل أهداف الدوقات…»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
ششك!
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
ثم استدار…
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
وأطلق لكمته.
وخرج من ظهره.
بانغ!
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
«من أجل إيكستيدت؟»
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
بانغ!
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
قال بصوت أجش:
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
«لقد وُلدت من جديد…»
«داخل جحيم لا نهاية له.»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
بانغ!
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
هل استفززته بشيء؟
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
ثم استدار بسرعة…
«وهكذا…»
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
«وُلد فارس النار!»
«أيها المدللون…»
وفي اللحظة التالية…
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
رفع كوهين عاليًا…
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
بانغ!
ثم استدار بسرعة…
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
همس الأمير:
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
«هناك…»
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
وقال ببرود:
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
«المقامرة بالحياة؟»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
وبدا منظره…
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
ثم بلل شفتيه وقال:
«لقد راهنت بحياتي…»
وقال بوجه مخيف:
«عددًا لا يحصى من المرات…»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«داخل جحيم لا نهاية له.»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
وقال ببرود:
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«مختلف تمامًا.»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
ابتسم.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
«أنت محارب مخيف بحق.»
توقف لحظة، ثم قال:
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
ساد الصمت…
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«لكن…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
«بمهارتك هذه…»
قال بصوت أجش:
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
ثم أضاف:
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
وقال بوحشية:
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«لقد وافقتم على منطقه.»
وفي اللحظة التالية…
شد فارس النار أسنانه.
زأر…
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
!
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
كيف سيكون… الوضع؟
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
ثم أضاف:
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
بانغ!
أغمض عينيه.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
«صاحب السمو…»
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
«هناك…»
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«بكيت للمرة الأولى…»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
ششك!
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
عقد روكني حاجبيه.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«وُلد فارس النار!»
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
شد فارس النار أسنانه.
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لقد فات الأوان.»
ثم زمجر:
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
«لقد سألتموني…»
«في المستقبل…»
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
وفي اللحظة التالية…
بانغ!
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
«صاحب السمو…»
كلانغ!
ششك!
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
وقال بوجه مخيف:
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
بانغ!
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
كان تولجا يلهث بشدة.
«إنه يخشى…»
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
من دون أي تردد…
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
ثم قال من بين أسنانه:
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
«صاحب السمو…»
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
«صاحب السمو…»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
توقف لحظة.
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«ما يراه بعينيه…»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
«إنه عالم جديد…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
توقف لحظة، ثم قال:
كان يلهث بصعوبة.
«هناك…»
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
وخرج من ظهره.
ورفعه عن الأرض.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
وقال بوجه مخيف:
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«من أجل أهداف الدوقات…»
خفض عينيه قليلًا.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
وبالفعل…
«أنا مستعد…»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
«لدفع أي ثمن.»
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
أطلق زفرة شاقة.
«لماذا؟»
أما رافائيل…
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
فاكتفى بشد أسنانه.
بانغ!
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
«مهما كانت العقبات…»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«فسأسحقها جميعًا.»
استدار ثاليس نحوه.
في تلك اللحظة…
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
ميرا…
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
أغمض عينيه.
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
آسف…
«لدفع أي ثمن.»
وفي الثانية التالية…
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
من دون أي تردد…
توقف لحظة، ثم قال:
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
ششك!
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
اخترق النصل قلب رافائيل…
«وإلا…»
وخرج من ظهره.
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
وفي اللحظة نفسها…
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
ساد الصمت…
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
