256
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
آسف…
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
فاكتفى بشد أسنانه.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«وكل هذا…»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
كيف سيكون… الوضع؟
كيف سيكون… الوضع؟
«وهكذا…»
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
«داخل جحيم لا نهاية له.»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
تنهد بخفة.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
ساد الصمت في القاعة.
«أنت محارب مخيف بحق.»
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
رفع كوهين عاليًا…
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
قبض على يده بقوة.
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
قال ثاليس:
شد فارس النار أسنانه.
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
…
توقف لحظة، ثم قال:
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
رفع ترينتيدا رأسه.
ثم استدار بسرعة…
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«لماذا؟»
وفي الثانية التالية…
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
ثم أجاب ببرود:
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
«ليقنعكم.»
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
رمش ترينتيدا بدهشة.
ما إن انتهى من كلامه…
«ليقنعنا… بماذا؟»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
أجاب ثاليس:
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
سيئ…
خفض عينيه قليلًا.
ثم زمجر:
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
وقال ببرود:
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«خائف؟»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
ثم قال من بين أسنانه:
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
زأر…
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
«ليقنعنا… بماذا؟»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
ورفع روكني ذقنه.
هل استفززته بشيء؟
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«فلماذا غيّر رأيه؟»
همس الأمير:
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
ثم أجاب بهدوء:
«عددًا لا يحصى من المرات…»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
وقال ببرود:
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
سيئ…
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
وسال الدم من أصابعه.
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
من دون أي تردد…
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«ولهذا…»
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
نظر حوله إلى الجميع.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
واختفت البرودة من عينيه…
تنهد ببطء.
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
انتهى من كلامه.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
ولم يبق في القاعة…
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
إلا الصمت.
«مختلف تمامًا.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
«هذا ليس مهمًا.»
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
توقف لحظة.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«هل أخبركم…»
«كلام قيل دون تفكير.»
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
شدّ ثاليس أسنانه.
«كلام قيل دون تفكير.»
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«خائف؟»
«لقد فات الأوان.»
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
«لأن تلك…»
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
ذهل ثاليس.
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
لكن ثاليس…
توقف لحظة، ثم قال:
ابتسم.
قال بصوت أجش:
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
«إنه يخشى…»
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
«أيها الدوقات الكرام…»
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
لقد حان دوره.
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
ثم بلل شفتيه وقال:
…
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
فاكتفى بشد أسنانه.
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«لا بأس.»
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
عقد روكني حاجبيه.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
توقف لحظة.
«هل أخبركم لامبارد…»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
«أيها الدوقات الكرام!»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
«ليقنعكم.»
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
لقد حان دوره.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
قبض على يده بقوة.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
«هل أخبركم…»
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
بانغ!
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
اتسعت عينا ساروما دهشة.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
«هل أخبركم…»
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
«وهل أخبركم أيضًا…»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
ارتفع حاجبا ليكو.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
هل استفززته بشيء؟
«وهل قال لكم أيضًا…»
«لماذا؟»
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
وفي اللحظة التالية…
«لم يكن لدي خيار آخر.»
زأر…
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
أغمض عينيه.
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
شد فارس النار أسنانه.
ما إن انتهى من كلامه…
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
بانغ!
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
«حسنًا.»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
شد أسنانه.
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
«خائف؟»
عقد روكني حاجبيه.
ثم أجاب ببرود:
وقال:
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«من أخبرك بذلك؟»
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
«هذا ليس مهمًا.»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
شد أسنانه.
«ليقنعكم.»
«لقد وافقتم على منطقه.»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
لامبارد…
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
ثم أجاب ببرود:
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
«وكل هذا…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«من أجل إيكستيدت؟»
رمش ترينتيدا بدهشة.
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
«لكن…»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
ششك!
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
قبض الأمير على يده بقوة.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
ورفعه عن الأرض.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
وفي اللحظة نفسها…
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
همس الأمير:
وفي اللحظة الحاسمة…
«لقد قلتها للتو.»
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«وإلا…»
توقف لحظة.
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
وفي اللحظة التالية…
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
«في المستقبل…»
قطب ليكو حاجبيه.
«بكيت للمرة الأولى…»
هدفه الحقيقي؟
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
ثم أضاف:
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
ثم قال بصوت عميق:
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
دانغ!
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«لماذا؟»
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
قبض الأمير على يده بقوة.
استدار ثاليس نحوه.
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
وضيق عينيه.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
«لماذا؟»
توتر قلب كوهين.
«لأن تلك…»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
«هي كلماته الصادقة.»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
توقف لحظة.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
ثم قال ببطء:
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«لأنه…»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
«خائف.»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
وفي تلك اللحظة…
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
واختفت البرودة من عينيه…
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
«كلام قيل دون تفكير.»
هذه هي المعركة بيني وبينه.
وقال بوحشية:
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
«حقيقة؟»
لامبارد…
أطلق زفرة شاقة.
استعد.
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
سأل ترينتيدا باستغراب:
«لقد وُلدت من جديد…»
«خائف؟»
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
«إنه يخشى…»
ثم زمجر:
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
ثم استدار…
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
«هو حقيقة قاسية.»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
تمتم روكني:
بانغ!
«حقيقة؟»
«من أجل إيكستيدت؟»
وفي اللحظة التالية…
ذهل ثاليس.
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
«وإلا…»
«أيها الدوقات الكرام!»
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
قال تولجا بنظرة مرعبة:
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
«أنا مستعد…»
ورفع روكني ذقنه.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
«وهكذا…»
لكن ثاليس…
«كلام قيل دون تفكير.»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
استدار ثاليس نحوه.
ثم قال بصوت عميق:
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
«في المستقبل…»
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
«أنتم…»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«ولهذا…»
«وستغرقون إلى الأبد…»
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
«لدفع أي ثمن.»
…
«وستغرقون إلى الأبد…»
في تلك اللحظة…
بانغ!
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
وفي اللحظة الحاسمة…
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
لكن ثاليس…
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
ارتفع حاجبا ليكو.
دانغ!
«خائف؟»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
ثم استدار بسرعة…
ششك!
رفع ترينتيدا رأسه.
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
«لقد وُلدت من جديد…»
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
ابتسم.
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
هل استفززته بشيء؟
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
«من أخبرك بذلك؟»
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
واختفت البرودة من عينيه…
«المقامرة بحياتكم؟»
شد فارس النار أسنانه.
«أيها المدللون…»
قال بصوت أجش:
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
شد فارس النار أسنانه.
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
«لا بأس.»
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
في تلك اللحظة…
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
وقال بوحشية:
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
!
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
اخترق النصل قلب رافائيل…
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
كراك!
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
فاكتفى بشد أسنانه.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
ومع ذلك…
وفي اللحظة التالية…
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
ذهل ثاليس.
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
ميرا…
سيئ…
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
وبالفعل…
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
ارتفع حاجبا ليكو.
بانغ!
ششك!
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
بانغ!
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
توقف لحظة.
ومع ذلك…
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
نظر حوله إلى الجميع.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
«وهل قال لكم أيضًا…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
توتر قلب كوهين.
…
واندفع بسيفه إلى الأمام!
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
ششك!
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
بانغ!
وفي اللحظة التالية…
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
رفع كوهين عاليًا…
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
لقد حان دوره.
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
ومع ذلك…
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
ثم استدار بسرعة…
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
كلانغ!
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
وسال الدم من أصابعه.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
«وكل هذا…»
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
فاكتفى بشد أسنانه.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
بانغ!
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
«كلام قيل دون تفكير.»
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
ثم أضاف:
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
بانغ!
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
ثم أجاب ببرود:
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
«لأنه…»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
عقد روكني حاجبيه.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
ثم استدار…
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
وأطلق لكمته.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
بانغ!
«في المستقبل…»
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
وقال ببرود:
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
عقد روكني حاجبيه.
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
«داخل جحيم لا نهاية له.»
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
بانغ!
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
انتهى من كلامه.
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
قال بصوت أجش:
ولم يبق في القاعة…
«لقد وُلدت من جديد…»
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
«وهكذا…»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«وُلد فارس النار!»
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
وفي اللحظة التالية…
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
رفع كوهين عاليًا…
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
بانغ!
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«خائف؟»
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
ساد الصمت في القاعة.
وقال ببرود:
وفي اللحظة التالية…
«المقامرة بالحياة؟»
«فسأسحقها جميعًا.»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
وبدا منظره…
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
رفع كوهين عاليًا…
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
قال ثاليس:
«لقد راهنت بحياتي…»
قال ثاليس:
«عددًا لا يحصى من المرات…»
ثم استدار…
«داخل جحيم لا نهاية له.»
كان تولجا يلهث بشدة.
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
بانغ!
وقال ببرود:
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
في تلك اللحظة…
«مختلف تمامًا.»
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
«أنت محارب مخيف بحق.»
وبالفعل…
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
وفي اللحظة الحاسمة…
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«أيها الدوقات الكرام…»
«لكن…»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
«بمهارتك هذه…»
«خائف.»
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
ثم أضاف:
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
وفي اللحظة التالية…
«من أجل أهداف الدوقات…»
زأر…
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
!
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
وقال بوجه مخيف:
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
رفع ترينتيدا رأسه.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
بانغ!
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
ثم زمجر:
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
«وستغرقون إلى الأبد…»
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
ثم استدار…
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
قبض على يده بقوة.
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«وستغرقون إلى الأبد…»
«هناك…»
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
«بكيت للمرة الأولى…»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
بانغ!
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
لكن ثاليس…
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
دانغ!
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
شد فارس النار أسنانه.
«لقد سألتموني…»
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
ثم زمجر:
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لقد سألتموني…»
«بمهارتك هذه…»
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
بانغ!
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
كلانغ!
وقال ببرود:
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
«أنتم…»
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
بانغ!
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
ومع ذلك…
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
كان تولجا يلهث بشدة.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
«صاحب السمو…»
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
«لكن…»
ثم قال من بين أسنانه:
«خائف.»
«صاحب السمو…»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
«صاحب السمو…»
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
توقف لحظة.
وفي اللحظة التالية…
«ما يراه بعينيه…»
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
ما إن انتهى من كلامه…
«إنه عالم جديد…»
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
ثم قال ببطء:
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
كان يلهث بصعوبة.
كان يلهث بصعوبة.
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
ثم استدار بسرعة…
ورفعه عن الأرض.
دانغ!
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
وقال بوجه مخيف:
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
«من أجل أهداف الدوقات…»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
«أنا مستعد…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لدفع أي ثمن.»
«لدفع أي ثمن.»
أطلق زفرة شاقة.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
أما رافائيل…
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
فاكتفى بشد أسنانه.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
لكن ثاليس…
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
«مهما كانت العقبات…»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
«فسأسحقها جميعًا.»
«صاحب السمو…»
في تلك اللحظة…
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
!
ميرا…
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أغمض عينيه.
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
آسف…
قال تولجا بنظرة مرعبة:
وفي الثانية التالية…
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
من دون أي تردد…
اخترق النصل قلب رافائيل…
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
رفع كوهين عاليًا…
ششك!
لامبارد…
اخترق النصل قلب رافائيل…
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
وخرج من ظهره.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
من دون أي تردد…
وفي اللحظة نفسها…
«من أجل أهداف الدوقات…»
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
ساد الصمت…
ساد الصمت…
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
«من أجل أهداف الدوقات…»
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
