256
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
خفض عينيه قليلًا.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
ثم قال من بين أسنانه:
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
بانغ!
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
ذهل ثاليس.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
كيف سيكون… الوضع؟
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
تنهد بخفة.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
ثم قال بصوت عميق:
ساد الصمت في القاعة.
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
بانغ!
قال ثاليس:
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«لقد قلتها للتو.»
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
توقف لحظة، ثم قال:
إلا الصمت.
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
رفع ترينتيدا رأسه.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«لماذا؟»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
ثم أجاب ببرود:
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
«ليقنعكم.»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
رمش ترينتيدا بدهشة.
سأل ترينتيدا باستغراب:
«ليقنعنا… بماذا؟»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
أجاب ثاليس:
«أيها الدوقات الكرام!»
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
خفض عينيه قليلًا.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
ثم قال بصوت عميق:
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«كلام قيل دون تفكير.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
إلا الصمت.
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
هل استفززته بشيء؟
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
«فلماذا غيّر رأيه؟»
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
ثم أجاب بهدوء:
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
«ولهذا…»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
نظر حوله إلى الجميع.
ثم أضاف:
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
تنهد ببطء.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
انتهى من كلامه.
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
ولم يبق في القاعة…
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
إلا الصمت.
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«في المستقبل…»
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
فاكتفى بشد أسنانه.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«كلام قيل دون تفكير.»
«لماذا؟»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
شدّ ثاليس أسنانه.
اتسعت عينا ساروما دهشة.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
وضيق عينيه.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
«لقد فات الأوان.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
ذهل ثاليس.
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
«لقد راهنت بحياتي…»
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
اخترق النصل قلب رافائيل…
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«هي كلماته الصادقة.»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
«ولهذا…»
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
همس الأمير:
ذهل ثاليس.
«المقامرة بحياتكم؟»
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
لكن ثاليس…
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
ابتسم.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
اخترق النصل قلب رافائيل…
«أيها الدوقات الكرام…»
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
هدفه الحقيقي؟
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
وأطلق لكمته.
ثم بلل شفتيه وقال:
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
«لا بأس.»
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
«وإلا…»
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
ولم يبق في القاعة…
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
«وهل قال لكم أيضًا…»
«هل أخبركم لامبارد…»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
ثم أجاب بهدوء:
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
لقد حان دوره.
«من أجل أهداف الدوقات…»
قبض على يده بقوة.
لقد حان دوره.
«هل أخبركم…»
«المقامرة بالحياة؟»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
اتسعت عينا ساروما دهشة.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«هل أخبركم…»
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
«وهل أخبركم أيضًا…»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
ارتفع حاجبا ليكو.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
ثم أضاف:
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
«خائف.»
«وهل قال لكم أيضًا…»
«هناك…»
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«لم يكن لدي خيار آخر.»
«المقامرة بحياتكم؟»
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
ما إن انتهى من كلامه…
رفع ترينتيدا رأسه.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
«حسنًا.»
«بمهارتك هذه…»
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
سيئ…
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
كلانغ!
عقد روكني حاجبيه.
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
وقال:
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
«من أخبرك بذلك؟»
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
«هذا ليس مهمًا.»
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
شد أسنانه.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
«لقد وافقتم على منطقه.»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
زأر…
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
آسف…
«وكل هذا…»
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«من أجل إيكستيدت؟»
وفي اللحظة التالية…
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
ورفعه عن الأرض.
«لكن…»
«هل أخبركم…»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
بانغ!
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
قبض الأمير على يده بقوة.
«خائف.»
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
همس الأمير:
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
«لقد قلتها للتو.»
«لكن…»
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«وإلا…»
«لأن تلك…»
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
بانغ!
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
استعد.
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
قطب ليكو حاجبيه.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
هدفه الحقيقي؟
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«لماذا؟»
سيئ…
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
استدار ثاليس نحوه.
«لا بأس.»
وضيق عينيه.
وضيق عينيه.
«لماذا؟»
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«لأن تلك…»
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«هي كلماته الصادقة.»
«إنه يخشى…»
توقف لحظة.
ثم استدار…
ثم قال ببطء:
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
«لأنه…»
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
«خائف.»
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
وفي تلك اللحظة…
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«لقد وُلدت من جديد…»
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
واختفت البرودة من عينيه…
«أيها الدوقات الكرام…»
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
ثم أضاف:
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
هذه هي المعركة بيني وبينه.
استعد.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
لامبارد…
«هل أخبركم…»
استعد.
ساد الصمت…
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
سأل ترينتيدا باستغراب:
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«خائف؟»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
هذه هي المعركة بيني وبينه.
«إنه يخشى…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
أغمض عينيه.
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
بانغ!
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«هو حقيقة قاسية.»
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
تمتم روكني:
ثم قال ببطء:
«حقيقة؟»
«لقد وُلدت من جديد…»
وفي اللحظة التالية…
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
«أيها الدوقات الكرام!»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
ورفع روكني ذقنه.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
ثم أجاب ببرود:
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
لكن ثاليس…
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
كراك!
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
ثم قال بصوت عميق:
بانغ!
«في المستقبل…»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
«أنتم…»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
«وستغرقون إلى الأبد…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
…
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
في تلك اللحظة…
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة الحاسمة…
«لماذا؟»
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
رفع ترينتيدا رأسه.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
دانغ!
«هل أخبركم لامبارد…»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
ششك!
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
لكن ثاليس…
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
«المقامرة بحياتكم؟»
بانغ!
«أيها المدللون…»
ولم يبق في القاعة…
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
«وهل قال لكم أيضًا…»
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
ثم أجاب بهدوء:
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
وقال بوحشية:
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
ارتفع حاجبا ليكو.
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
كراك!
«في المستقبل…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
وبدا منظره…
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
ششك!
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
وبدا منظره…
وفي اللحظة التالية…
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
ثم زمجر:
سيئ…
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
وبالفعل…
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
ثم ارتطم ظهره بعنف.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
بانغ!
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
ومع ذلك…
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
أغمض عينيه.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«حسنًا.»
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
«لا بأس.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
توتر قلب كوهين.
«وإلا…»
واندفع بسيفه إلى الأمام!
«خائف؟»
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
زأر…
ششك!
إلا الصمت.
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
وأطلق لكمته.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
بانغ!
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
«من أجل أهداف الدوقات…»
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
«المقامرة بالحياة؟»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
ومع ذلك…
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
وقال بوحشية:
ثم استدار بسرعة…
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
كلانغ!
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
وسال الدم من أصابعه.
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
كان تولجا يلهث بشدة.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
ثم زمجر:
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
بانغ!
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
ثم استدار…
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
وأطلق لكمته.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
بانغ!
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
بانغ!
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
أجاب ثاليس:
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
بانغ!
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
قال بصوت أجش:
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
«لقد وُلدت من جديد…»
«إنه يخشى…»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
«وهكذا…»
ششك!
«وُلد فارس النار!»
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
وفي اللحظة التالية…
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
رفع كوهين عاليًا…
شد أسنانه.
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
بانغ!
هل استفززته بشيء؟
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«لكن…»
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
!
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
ارتفع حاجبا ليكو.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
وقال ببرود:
ذهل ثاليس.
«المقامرة بالحياة؟»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
قبض الأمير على يده بقوة.
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
بانغ!
وبدا منظره…
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
قال ثاليس:
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
فاكتفى بشد أسنانه.
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«لقد راهنت بحياتي…»
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«عددًا لا يحصى من المرات…»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
«داخل جحيم لا نهاية له.»
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
وقال ببرود:
اتسعت عينا ساروما دهشة.
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
زأر…
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
«مختلف تمامًا.»
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
«أنتم…»
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
«أنت محارب مخيف بحق.»
قبض الأمير على يده بقوة.
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
«لكن…»
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
«بمهارتك هذه…»
ما إن انتهى من كلامه…
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
«عددًا لا يحصى من المرات…»
ثم أضاف:
ششك!
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
بانغ!
وفي اللحظة التالية…
ثم قال بصوت عميق:
زأر…
وبدا منظره…
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
!
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
قطب ليكو حاجبيه.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
بانغ!
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
«هل أخبركم لامبارد…»
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
«لقد وُلدت من جديد…»
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
ششك!
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«هناك…»
«خائف؟»
«بكيت للمرة الأولى…»
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
قال بصوت أجش:
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
«أنتم…»
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«عددًا لا يحصى من المرات…»
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
ششك!
شد فارس النار أسنانه.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
ثم زمجر:
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«لقد سألتموني…»
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
ثم زمجر:
بانغ!
أطلق زفرة شاقة.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
كلانغ!
وقال بوحشية:
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
«لم يكن لدي خيار آخر.»
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
لقد حان دوره.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
بانغ!
سيئ…
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
«لم يكن لدي خيار آخر.»
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
بانغ!
كان تولجا يلهث بشدة.
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
ورفع روكني ذقنه.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
«ليقنعنا… بماذا؟»
ثم قال من بين أسنانه:
«لقد قلتها للتو.»
«صاحب السمو…»
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
«صاحب السمو…»
هدفه الحقيقي؟
توقف لحظة.
ساد الصمت…
«ما يراه بعينيه…»
«من أجل أهداف الدوقات…»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
«إنه عالم جديد…»
«ليقنعنا… بماذا؟»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
«من أجل إيكستيدت؟»
كان يلهث بصعوبة.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
ششك!
ورفعه عن الأرض.
اتسعت عينا ساروما دهشة.
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
تمتم روكني:
وقال بوجه مخيف:
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«من أجل أهداف الدوقات…»
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
«لقد وافقتم على منطقه.»
«أنا مستعد…»
«فسأسحقها جميعًا.»
«لدفع أي ثمن.»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
أطلق زفرة شاقة.
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
أما رافائيل…
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
فاكتفى بشد أسنانه.
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
ومع ذلك…
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
«أيها الدوقات الكرام!»
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
«مهما كانت العقبات…»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
«فسأسحقها جميعًا.»
توقف لحظة.
في تلك اللحظة…
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
ميرا…
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
أغمض عينيه.
كلانغ!
آسف…
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
وفي الثانية التالية…
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
من دون أي تردد…
«وإلا…»
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
وفي اللحظة الحاسمة…
ششك!
«لقد فات الأوان.»
اخترق النصل قلب رافائيل…
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
وخرج من ظهره.
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
«هناك…»
وفي اللحظة نفسها…
«أيها الدوقات الكرام…»
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
ثم زمجر:
ساد الصمت…
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
