الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
صفحة العنوان
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
جدول المحتويات
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول “لا” لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
الفصل الثالث: شخص مرغوب
***
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
فاصل: شخص ما لشخص ما
الفصل السادس: الطاعون
“سعيد بلقائكم،” قلت.
الفصل السابع: العبقري
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
فاصل: شخص ما لشخص ما
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
فاصل: فيتا وراكسوس
“هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟” سألتُها.
الفصل الثامن: العاصمة
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
الفصل العاشر: الاختفاء
“أرييل قالت إنها ستنشر تعزيزات كلما احتجت إليها. وهذا يشمل غيسلين وإيزولد، أليس كذلك؟ هاتان الاثنتان تعرفان الأشخاص في الحرم جيدًا ويجب أن تكونا قادرتين على الصمود في القتال. إله السيف الحالي لا يخدم إله البشر، إذا كان ما أخبرتنا به صحيحًا. أعتقد أن العثور على شخص هناك يمكنه مساعدتنا وإحضاره قد ينجح. ملكة السيف نينا، على سبيل المثال.”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
أضفت: “إم، إذا كان هناك شيء قلته…”. لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
بعد توقف طويل، قال: “إله الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل”. كان إله الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. “لقد قلت إن إله الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟”. لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد إله الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
“حسنًا”.
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
كانت أتوفي ستتحرك بالفعل بناءً على المعلومات المتعلقة بمكان وجود غيس بغض النظر عما فعلته. لم أسألها عن كيفية تخطيطها للوصول إلى مملكة بيهيريل، لكنها ستستغرق بعض الوقت للوصول إلى هناك. شهر أو شهرين، ربما أكثر. كنت بحاجة للوصول إلى مملكة بيهيريل ليس فقط للقاء بها، ولكن أيضًا للتأكد من أن السكان المحليين لديهم الوقت للاستعداد لوصولها.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
“…أفترض ذلك”.
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن إله الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لإله الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
“…أفترض ذلك”.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
“أود إعداد دوائر انتقال آني لاستخدامها عندما أحتاج إلى استدعاء حلفائي.”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
“سأضع واحدة في محيط كل مدينة من تلك المدن.” نظرتُ إلى روكسي وأكملت: “لا يوجد الكثير من الأشخاص القادرين على رسم دوائر السحر بدقة، لكن معلمتي الرائعة، ببصيرتها المذهلة، رسمت عددًا من لفائف دوائر الانتقال لهذا الغرض تحديدًا. تصفيق حار من فضلكم.” اندلع تصفيق مدوٍ. تساقطت أمطار من القصاصات الورقية الملونة فوق المسرح حيث كانت تقف روكسي والميكروفون في يدها. وعندما لوحت لمعجبيها الذين تجمعوا في القاعة من جميع أنحاء العالم، أغمي على العشرات منهم من شدة الحماس. على الأقل، هكذا دار المشهد في مخيلتي.
فريق المدينة الثانية: روديوس
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
“بعد سد طرق الهروب المحتملة، سأطارد غيس. وبمجرد أن أجده، سأطلب الدعم. سنهزمه.”
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
كان الأمر الأهم هو التأكد من وجوده هناك. بعد ذلك، ستكون المسألة مجرد منعه من الهرب حتى تصل قواتنا. لحسن الحظ، كانت مملكة بيهيريل محاطة بالغابات والجبال والمحيطات، ولم تكن تشترك في الحدود مع الكثير من الدول الأخرى. عندما استخدمت كيشيريكا عين الشياطين للعثور على غيس، استشعرت وجود إله البشر أيضًا. وهذا يعني أن إله البشر ربما استشعر وجودها هو الآخر، لذا فمن المحتمل أن غيس قد هرب بالفعل. وكما قال في رسالته، يمكنه حتى الهروب عبر الغابات طالما كان لديه رفيق. كان إغلاق الطرق الرئيسية مجرد إجراء لراحة بالي لا أكثر.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
“حسنًا.” فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
أجبت بإيماءة: “أجل.”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
“بفضل سوار السيد أورستيد، يمكنني تجنب مراقبة إله البشر. لا يستطيع غيس ولا إله البشر كشفي، أو كشف السيد أورستيد، أو أي شخص قريب منا. من المحتمل أن يلجأ غيس إلى أساليب تقليدية لمحاولة تحديد مكاني، مثل جمع المعلومات بالطرق القديمة. لهذا السبب سأتنكر وأضع دائرة السحر في مكانها بسرعة قبل أن يكتشف أمري.”
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
“أفعل. لدي الشهادة هنا.” أخرج ورقة من جيب
اقترحت روكسي: “قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي.”
الفصل الثالث: شخص مرغوب
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
“تشتيت؟ هل لديك خطة محددة في ذهنك؟”
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
قال تشاندل: “لن أخذلكم.”
“أرييل قالت إنها ستنشر تعزيزات كلما احتجت إليها. وهذا يشمل غيسلين وإيزولد، أليس كذلك؟ هاتان الاثنتان تعرفان الأشخاص في الحرم جيدًا ويجب أن تكونا قادرتين على الصمود في القتال. إله السيف الحالي لا يخدم إله البشر، إذا كان ما أخبرتنا به صحيحًا. أعتقد أن العثور على شخص هناك يمكنه مساعدتنا وإحضاره قد ينجح. ملكة السيف نينا، على سبيل المثال.”
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟” سألتُها.
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
“إنه مخاطرة،” أقرت روكسي. “لكن بما أننا نعرف مكان غيس، أعتقد أن الخطر يجب أن يكون في حده الأدنى.”
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
كان كلامها منطقيًا. وبالتأكيد، بعد كل ذلك العناء في تجنيد حلفائه، لم يكن غيس ليسمح لهم بأن يُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكاننا افتراض أنهم موجودون حيثما كان غيس.
“تشرفت… تشرفت بمعرفتك. أنا روديوس غرايرات.”
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
***
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
“أوه، روديوس،” تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. “استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا.”
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
كيف يمكنني أن أكون سعيدًا مرة أخرى إذا فقدت أيًا منهن؟ إذا عدت من مملكة بيهيريل ووجدت روكسي أو سيلفييت أو إيريس قد رحلن، هل سأكون قادرًا على الضحك حينها؟ مستحيل.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“روديوس، نحن جميعًا آباء الآن. علينا أن نفكر في المستقبل.”
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول “لا” لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد إله الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
كيف يمكنني أن أكون سعيدًا مرة أخرى إذا فقدت أيًا منهن؟ إذا عدت من مملكة بيهيريل ووجدت روكسي أو سيلفييت أو إيريس قد رحلن، هل سأكون قادرًا على الضحك حينها؟ مستحيل.
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
“بالفعل. هيا، ألقِ التحية!” نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. “حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،” قلت. “أي اعتراضات؟” لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
“حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…”
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ “لوليكون” القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
***
***
“بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،” قال، وهو يمد صندوقًا آخر. “تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها.”
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
فريق منع غيس من الهروب إلى دولة مجاورة: ايشا، لينيا، بورسينيا، وبقية شركة المرتزقة.
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
(غيسلين، إيسولدي)
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
فريق المدينة الثانية: روديوس
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
فريق المدينة الثالثة: إيريس، روكسي
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
لم يكن أمامي خيار سوى تقسيم قواتي، نظرًا لأنني لم أكن أعرف ما الذي يخطط له غيس. سيكون من الأفضل الحفاظ على التواصل بيننا جميعًا وإبقاء الخطة مرنة. أولئك منا المتجهون إلى مملكة بيهيريل سينطلقون على الفور. فكلما طالت فترة بقائنا هنا، زاد احتمال أن يتمكن غيس من طمس آثاره. لقد تعقبت كيشيريكا بالفعل لأجعلها تحدد موقع غيس؛ ولم أكن أرغب في تكرار ذلك الأمر مرة أخرى.
ستنطلق سيلفي بعد وقت قصير. كانت أرييل قد أخبرتني أنها سترسل لي تعزيزات على الفور، لكن كان لديها أمورها الخاصة التي يجب أن تهتم بها. لم يكن الأمر وكأن غيسلين وإيزولد ستصلان في اللحظة التي نطلبهما فيها.
ستنطلق سيلفي بعد وقت قصير. كانت أرييل قد أخبرتني أنها سترسل لي تعزيزات على الفور، لكن كان لديها أمورها الخاصة التي يجب أن تهتم بها. لم يكن الأمر وكأن غيسلين وإيزولد ستصلان في اللحظة التي نطلبهما فيها.
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
كان لكل من جولي، وجينجر، ولينيا، وبورسينيا، والمرتزقة مهامهم الخاصة. كنت أقتلعهم من حياتهم، لكن هذه المواجهة ستحسم كل شيء. كان لا بد من القيام بذلك، مهما كان الثمن.
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“هل هناك أي أسئلة؟” سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“كن حذرًا يا زانوبا،” قلت.
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
“حسناً، رغبتك هي أمرنا. يمكنني فعل أي شيء تحتاجه.”
المتجر.”
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
“أوه، الآن وقد ذكرت ذلك…”
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
ليعرضها على أورستيد.
“هاهاها. لقد وعدتها بأننا لن نفترق أبدًا مرة أخرى.”
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
كانت جولي تحب زانوبا حقًا. تساءلت عن شعور زانوبا—ربما كان شعورًا متبادلًا. لم أستطع طرح مثل هذا السؤال الشخصي. كان لـ زانوبا أسلوبه الخاص عندما يتعلق الأمر بالنساء، وكأنه يبقيهن على مسافة منه.
“انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد.”
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ “لوليكون” القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
“خاتم إله الموت.”
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
الفصل العاشر: الاختفاء
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
فاصل: شخص ما لشخص ما
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
“شكرًا جزيلاً لك.”
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
ظل أورستيد صامتًا. انتابني شعور بأنه يريد قول شيء ما، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه من خلال خوذته. ربما كان قلقًا. بحق الجحيم، كنا على وشك بدء تحرك استراتيجي كبير—ربما كان متوترًا مثلنا جميعًا.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
وأخيرًا، قال لي: “روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ.”
“سعيد بلقائكم،” قلت.
“أي خاتم؟”
(غيسلين، إيسولدي)
“خاتم إله الموت.”
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
إله الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
“سيدي الرئيس…”
من هذا؟ أي موظف أحمق يجرؤ على مقاطعة الرئيس وهو يتحدث؟
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
لقد كان صوت امرأة. من قال ذلك؟
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
“سيدي الرئيس…”
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
لأكون صادقاً، لم يبدُ عليه أنه سيصمد في قتال. لكنه كان ودوداً، ومما رأيته منه في قصر أرييل، مضحكاً جداً. ربما سأحبه كصديق.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
***
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
“…واو!”
أضفت: “إم، إذا كان هناك شيء قلته…”. لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
لقد كان صوت امرأة. من قال ذلك؟
“ماذا—؟!”
“أي خاتم؟”
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
كان الأمر الأهم هو التأكد من وجوده هناك. بعد ذلك، ستكون المسألة مجرد منعه من الهرب حتى تصل قواتنا. لحسن الحظ، كانت مملكة بيهيريل محاطة بالغابات والجبال والمحيطات، ولم تكن تشترك في الحدود مع الكثير من الدول الأخرى. عندما استخدمت كيشيريكا عين الشياطين للعثور على غيس، استشعرت وجود إله البشر أيضًا. وهذا يعني أن إله البشر ربما استشعر وجودها هو الآخر، لذا فمن المحتمل أن غيس قد هرب بالفعل. وكما قال في رسالته، يمكنه حتى الهروب عبر الغابات طالما كان لديه رفيق. كان إغلاق الطرق الرئيسية مجرد إجراء لراحة بالي لا أكثر.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
أجبت بإيماءة: “أجل.”
—آه، ليس هذا هو الوضع على الإطلاق.
الفصل الثالث: شخص مرغوب
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
“سعيد بلقائكم،” قلت.
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
“لقد مر وقت طويل،” قلت. في المرة الأخيرة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ألقى خطابًا يليق بمراهق غريب الأطوار، ثم رفض إخباري باسمه. لكنني كنت أعرفه. الرجل الآخر الذي كان معه، سيلفستر، كان قد أخبرني به.
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
أطلق ضحكة بدت وكأنها تشير إلى أن الوقت ليس مناسبًا، لكنه سيسايرني. “أنا تشاندل فون غراندر، فارس في خدمة الملكة أرييل.”
“حسنًا.” فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
كان لكل من جولي، وجينجر، ولينيا، وبورسينيا، والمرتزقة مهامهم الخاصة. كنت أقتلعهم من حياتهم، لكن هذه المواجهة ستحسم كل شيء. كان لا بد من القيام بذلك، مهما كان الثمن.
“أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،” قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
“يوجد بالداخل أداة سحرية يمكنها تغيير مظهرك. قالت جلالة الملكة إنك ستحتاجها.”
“…واو!”
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
فريق المدينة الثانية: روديوس
“يرجى التأكد من المحتويات،” حثني تشاندل.
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
“حسنًا.” فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
“أي خاتم؟”
“بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،” قال، وهو يمد صندوقًا آخر. “تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها.”
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
مساعدتي؟ لا بد أنهم كانوا يسدون الفراغ حتى وصول الدعم. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أرييل ببساطة إرسال ملك سيف وإمبراطورة ماء دون سابق إنذار، لذا أرسلت لنا بعض الفرسان الذين ليس لديهم ما هو أفضل للقيام به. مهلاً، تراجع عن ذلك. لم يكن من العدل بحقه أن أسمي ذلك “سد فراغ”. سيؤدي عمله بشكل جيد كدعم بحد ذاته. وهذه أرييل—كنت أعلم أنها لن ترسل لي هاوياً غير قادر على تنفيذ عمليات سرية للغاية.
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
فاصل: شخص ما لشخص ما
“بالفعل. هيا، ألقِ التحية!” نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
—آه، ليس هذا هو الوضع على الإطلاق.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
فريق المدينة الثانية: روديوس
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
فاصل: شخص ما لشخص ما
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“تشرفت… تشرفت بمعرفتك. أنا روديوس غرايرات.”
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
تشاندل، بدرعه المغطى بلون المغرة، كان يتمتع بمظهر الثعلب الفضي. كان عريض المنكبين بحد ذاته، لكن بجانب دوغا، بدا كأنه قصبة. بدا وكأنهما جزءان من معركة زعيم ثنائية.
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
“حسناً، رغبتك هي أمرنا. يمكنني فعل أي شيء تحتاجه.”
“أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما.”
“إم، صحيح…” الآن بعد أن أصبحا هنا، ما الذي سأفعله بهما بحق الجحيم؟ هل كان الخيار المعقول هو وضعهما في فريق المرتزقة؟ ربما يمكنني إلحاقهما بزانوبا. لم أستطع تخيل انسجامهم جميعاً معاً.
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
“بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين.”
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
لأكون صادقاً، لم يبدُ عليه أنه سيصمد في قتال. لكنه كان ودوداً، ومما رأيته منه في قصر أرييل، مضحكاً جداً. ربما سأحبه كصديق.
أطلق ضحكة بدت وكأنها تشير إلى أن الوقت ليس مناسبًا، لكنه سيسايرني. “أنا تشاندل فون غراندر، فارس في خدمة الملكة أرييل.”
“من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟”
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
“بلا شك. لقد كنت مستعداً للموت منذ أن تعهدت بخدمة الملكة أرييل.”
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
هممم. حسناً، لا بأس. على حد علمي، ربما أرسلته أرييل لأنه يمكن الاستغناء عنه. سأضعه مع زانوبا—لكن مهلاً. كان هذا غريباً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد أرسلت تلك الرسالة للتو إلى أرييل. إنها تعمل بسرعة، ولكن بهذه السرعة؟ كان التوقيت مثالياً جداً. ماذا لو كان إله البشر—
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
ألقيت نظرة خاطفة على فتاة الإلف. كانت تضع ذراعيها على صدرها، وتحدق في أورستيد بتعبير مليء بالمشاعر الجياشة. ما الذي كان يدور حوله ذلك؟ لا بد أنه لم يكن اللقاء الأول لها به، بالتأكيد. كان يرتدي الخوذة، لكن ربما كانت اللعنة تؤثر عليها أقل مما توقعت.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
“أفعل. لدي الشهادة هنا.” أخرج ورقة من جيب
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
ليعرضها على أورستيد.
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
كان مكتوباً فيها بالفعل: “أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين”. كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
“أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما.”
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“كما تأمر.”
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
بعد توقف طويل، قال: “إله الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل”. كان إله الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. “لقد قلت إن إله الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟”. لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
“انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد.”
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
خادم السيد روديوس.”
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
ليعرضها على أورستيد.
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
قال تشاندل: “لن أخذلكم.”
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
“من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟”
تصرف أورستيد وكأن معرفته بتشاندل أمر مفروغ منه، وبدا تشاندل وكأنه يعتبر معرفة أورستيد به أمراً طبيعياً أيضاً—كان الأمر منطقياً. كنت متوتراً بشأن العمل بمفردي. ومن ناحية أخرى، كنت متوتراً أيضاً بشأن العمل مع أشخاص لا أعرفهم. مع تزكية أورستيد له، لم تكن هناك حاجة للقلق. أليس كذلك؟ ثم إن أرييل نفسها هي من أرسلته.
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
“بلا شك. لقد كنت مستعداً للموت منذ أن تعهدت بخدمة الملكة أرييل.”
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
كان مكتوباً فيها بالفعل: “أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين”. كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
