الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
صفحة العنوان
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
كانت جولي تحب زانوبا حقًا. تساءلت عن شعور زانوبا—ربما كان شعورًا متبادلًا. لم أستطع طرح مثل هذا السؤال الشخصي. كان لـ زانوبا أسلوبه الخاص عندما يتعلق الأمر بالنساء، وكأنه يبقيهن على مسافة منه.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“إم، صحيح…” الآن بعد أن أصبحا هنا، ما الذي سأفعله بهما بحق الجحيم؟ هل كان الخيار المعقول هو وضعهما في فريق المرتزقة؟ ربما يمكنني إلحاقهما بزانوبا. لم أستطع تخيل انسجامهم جميعاً معاً.
جدول المحتويات
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
الفصل الثالث: شخص مرغوب
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
الفصل السادس: الطاعون
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
الفصل السابع: العبقري
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
فاصل: شخص ما لشخص ما
“هل هناك أي أسئلة؟” سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
فاصل: فيتا وراكسوس
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
الفصل الثامن: العاصمة
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
الفصل العاشر: الاختفاء
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
أضفت: “إم، إذا كان هناك شيء قلته…”. لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
بعد توقف طويل، قال: “إله الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل”. كان إله الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. “لقد قلت إن إله الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟”. لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد إله الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. “حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،” قلت. “أي اعتراضات؟” لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
“حسنًا”.
الفصل السابع: العبقري
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
الفصل الثامن: العاصمة
كانت أتوفي ستتحرك بالفعل بناءً على المعلومات المتعلقة بمكان وجود غيس بغض النظر عما فعلته. لم أسألها عن كيفية تخطيطها للوصول إلى مملكة بيهيريل، لكنها ستستغرق بعض الوقت للوصول إلى هناك. شهر أو شهرين، ربما أكثر. كنت بحاجة للوصول إلى مملكة بيهيريل ليس فقط للقاء بها، ولكن أيضًا للتأكد من أن السكان المحليين لديهم الوقت للاستعداد لوصولها.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن إله الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لإله الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
“…أفترض ذلك”.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن إله الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لإله الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
ليعرضها على أورستيد.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
“أود إعداد دوائر انتقال آني لاستخدامها عندما أحتاج إلى استدعاء حلفائي.”
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
“سأضع واحدة في محيط كل مدينة من تلك المدن.” نظرتُ إلى روكسي وأكملت: “لا يوجد الكثير من الأشخاص القادرين على رسم دوائر السحر بدقة، لكن معلمتي الرائعة، ببصيرتها المذهلة، رسمت عددًا من لفائف دوائر الانتقال لهذا الغرض تحديدًا. تصفيق حار من فضلكم.” اندلع تصفيق مدوٍ. تساقطت أمطار من القصاصات الورقية الملونة فوق المسرح حيث كانت تقف روكسي والميكروفون في يدها. وعندما لوحت لمعجبيها الذين تجمعوا في القاعة من جميع أنحاء العالم، أغمي على العشرات منهم من شدة الحماس. على الأقل، هكذا دار المشهد في مخيلتي.
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
“بالفعل. هيا، ألقِ التحية!” نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
“بعد سد طرق الهروب المحتملة، سأطارد غيس. وبمجرد أن أجده، سأطلب الدعم. سنهزمه.”
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
كان الأمر الأهم هو التأكد من وجوده هناك. بعد ذلك، ستكون المسألة مجرد منعه من الهرب حتى تصل قواتنا. لحسن الحظ، كانت مملكة بيهيريل محاطة بالغابات والجبال والمحيطات، ولم تكن تشترك في الحدود مع الكثير من الدول الأخرى. عندما استخدمت كيشيريكا عين الشياطين للعثور على غيس، استشعرت وجود إله البشر أيضًا. وهذا يعني أن إله البشر ربما استشعر وجودها هو الآخر، لذا فمن المحتمل أن غيس قد هرب بالفعل. وكما قال في رسالته، يمكنه حتى الهروب عبر الغابات طالما كان لديه رفيق. كان إغلاق الطرق الرئيسية مجرد إجراء لراحة بالي لا أكثر.
“حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…”
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
أجبت بإيماءة: “أجل.”
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
***
“بفضل سوار السيد أورستيد، يمكنني تجنب مراقبة إله البشر. لا يستطيع غيس ولا إله البشر كشفي، أو كشف السيد أورستيد، أو أي شخص قريب منا. من المحتمل أن يلجأ غيس إلى أساليب تقليدية لمحاولة تحديد مكاني، مثل جمع المعلومات بالطرق القديمة. لهذا السبب سأتنكر وأضع دائرة السحر في مكانها بسرعة قبل أن يكتشف أمري.”
“بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،” قال، وهو يمد صندوقًا آخر. “تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها.”
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
اقترحت روكسي: “قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
“تشتيت؟ هل لديك خطة محددة في ذهنك؟”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
“أرييل قالت إنها ستنشر تعزيزات كلما احتجت إليها. وهذا يشمل غيسلين وإيزولد، أليس كذلك؟ هاتان الاثنتان تعرفان الأشخاص في الحرم جيدًا ويجب أن تكونا قادرتين على الصمود في القتال. إله السيف الحالي لا يخدم إله البشر، إذا كان ما أخبرتنا به صحيحًا. أعتقد أن العثور على شخص هناك يمكنه مساعدتنا وإحضاره قد ينجح. ملكة السيف نينا، على سبيل المثال.”
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟” سألتُها.
“سأضع واحدة في محيط كل مدينة من تلك المدن.” نظرتُ إلى روكسي وأكملت: “لا يوجد الكثير من الأشخاص القادرين على رسم دوائر السحر بدقة، لكن معلمتي الرائعة، ببصيرتها المذهلة، رسمت عددًا من لفائف دوائر الانتقال لهذا الغرض تحديدًا. تصفيق حار من فضلكم.” اندلع تصفيق مدوٍ. تساقطت أمطار من القصاصات الورقية الملونة فوق المسرح حيث كانت تقف روكسي والميكروفون في يدها. وعندما لوحت لمعجبيها الذين تجمعوا في القاعة من جميع أنحاء العالم، أغمي على العشرات منهم من شدة الحماس. على الأقل، هكذا دار المشهد في مخيلتي.
“إنه مخاطرة،” أقرت روكسي. “لكن بما أننا نعرف مكان غيس، أعتقد أن الخطر يجب أن يكون في حده الأدنى.”
***
كان كلامها منطقيًا. وبالتأكيد، بعد كل ذلك العناء في تجنيد حلفائه، لم يكن غيس ليسمح لهم بأن يُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكاننا افتراض أنهم موجودون حيثما كان غيس.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
“هل هناك أي أسئلة؟” سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
“أوه، روديوس،” تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. “استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا.”
“أوه، الآن وقد ذكرت ذلك…”
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
تشاندل، بدرعه المغطى بلون المغرة، كان يتمتع بمظهر الثعلب الفضي. كان عريض المنكبين بحد ذاته، لكن بجانب دوغا، بدا كأنه قصبة. بدا وكأنهما جزءان من معركة زعيم ثنائية.
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
كيف يمكنني أن أكون سعيدًا مرة أخرى إذا فقدت أيًا منهن؟ إذا عدت من مملكة بيهيريل ووجدت روكسي أو سيلفييت أو إيريس قد رحلن، هل سأكون قادرًا على الضحك حينها؟ مستحيل.
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
“روديوس، نحن جميعًا آباء الآن. علينا أن نفكر في المستقبل.”
ظل أورستيد صامتًا. انتابني شعور بأنه يريد قول شيء ما، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه من خلال خوذته. ربما كان قلقًا. بحق الجحيم، كنا على وشك بدء تحرك استراتيجي كبير—ربما كان متوترًا مثلنا جميعًا.
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
“بفضل سوار السيد أورستيد، يمكنني تجنب مراقبة إله البشر. لا يستطيع غيس ولا إله البشر كشفي، أو كشف السيد أورستيد، أو أي شخص قريب منا. من المحتمل أن يلجأ غيس إلى أساليب تقليدية لمحاولة تحديد مكاني، مثل جمع المعلومات بالطرق القديمة. لهذا السبب سأتنكر وأضع دائرة السحر في مكانها بسرعة قبل أن يكتشف أمري.”
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن إله الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لإله الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول “لا” لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
ليعرضها على أورستيد.
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد إله الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. “حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،” قلت. “أي اعتراضات؟” لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
“حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…”
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
***
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
فريق منع غيس من الهروب إلى دولة مجاورة: ايشا، لينيا، بورسينيا، وبقية شركة المرتزقة.
“بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين.”
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
أضفت: “إم، إذا كان هناك شيء قلته…”. لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
(غيسلين، إيسولدي)
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
فريق المدينة الثانية: روديوس
“…واو!”
فريق المدينة الثالثة: إيريس، روكسي
“إنه مخاطرة،” أقرت روكسي. “لكن بما أننا نعرف مكان غيس، أعتقد أن الخطر يجب أن يكون في حده الأدنى.”
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
لم يكن أمامي خيار سوى تقسيم قواتي، نظرًا لأنني لم أكن أعرف ما الذي يخطط له غيس. سيكون من الأفضل الحفاظ على التواصل بيننا جميعًا وإبقاء الخطة مرنة. أولئك منا المتجهون إلى مملكة بيهيريل سينطلقون على الفور. فكلما طالت فترة بقائنا هنا، زاد احتمال أن يتمكن غيس من طمس آثاره. لقد تعقبت كيشيريكا بالفعل لأجعلها تحدد موقع غيس؛ ولم أكن أرغب في تكرار ذلك الأمر مرة أخرى.
أجبت بإيماءة: “أجل.”
ستنطلق سيلفي بعد وقت قصير. كانت أرييل قد أخبرتني أنها سترسل لي تعزيزات على الفور، لكن كان لديها أمورها الخاصة التي يجب أن تهتم بها. لم يكن الأمر وكأن غيسلين وإيزولد ستصلان في اللحظة التي نطلبهما فيها.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
كان لكل من جولي، وجينجر، ولينيا، وبورسينيا، والمرتزقة مهامهم الخاصة. كنت أقتلعهم من حياتهم، لكن هذه المواجهة ستحسم كل شيء. كان لا بد من القيام بذلك، مهما كان الثمن.
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
“هل هناك أي أسئلة؟” سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
“كن حذرًا يا زانوبا،” قلت.
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
المتجر.”
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
“أوه، الآن وقد ذكرت ذلك…”
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ “لوليكون” القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
“بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين.”
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
ليعرضها على أورستيد.
“هاهاها. لقد وعدتها بأننا لن نفترق أبدًا مرة أخرى.”
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
كانت جولي تحب زانوبا حقًا. تساءلت عن شعور زانوبا—ربما كان شعورًا متبادلًا. لم أستطع طرح مثل هذا السؤال الشخصي. كان لـ زانوبا أسلوبه الخاص عندما يتعلق الأمر بالنساء، وكأنه يبقيهن على مسافة منه.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ “لوليكون” القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
***
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
أجبت بإيماءة: “أجل.”
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
فريق المدينة الثانية: روديوس
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
ظل أورستيد صامتًا. انتابني شعور بأنه يريد قول شيء ما، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه من خلال خوذته. ربما كان قلقًا. بحق الجحيم، كنا على وشك بدء تحرك استراتيجي كبير—ربما كان متوترًا مثلنا جميعًا.
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
وأخيرًا، قال لي: “روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ.”
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
“أي خاتم؟”
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“خاتم إله الموت.”
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“ماذا—؟!”
إله الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
مساعدتي؟ لا بد أنهم كانوا يسدون الفراغ حتى وصول الدعم. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أرييل ببساطة إرسال ملك سيف وإمبراطورة ماء دون سابق إنذار، لذا أرسلت لنا بعض الفرسان الذين ليس لديهم ما هو أفضل للقيام به. مهلاً، تراجع عن ذلك. لم يكن من العدل بحقه أن أسمي ذلك “سد فراغ”. سيؤدي عمله بشكل جيد كدعم بحد ذاته. وهذه أرييل—كنت أعلم أنها لن ترسل لي هاوياً غير قادر على تنفيذ عمليات سرية للغاية.
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
من هذا؟ أي موظف أحمق يجرؤ على مقاطعة الرئيس وهو يتحدث؟
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
جدول المحتويات
لقد كان صوت امرأة. من قال ذلك؟
المتجر.”
“سيدي الرئيس…”
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
فاصل: فيتا وراكسوس
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
***
صفحة العنوان
“…واو!”
“لقد مر وقت طويل،” قلت. في المرة الأخيرة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ألقى خطابًا يليق بمراهق غريب الأطوار، ثم رفض إخباري باسمه. لكنني كنت أعرفه. الرجل الآخر الذي كان معه، سيلفستر، كان قد أخبرني به.
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
“ماذا—؟!”
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
“كما تأمر.”
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
—آه، ليس هذا هو الوضع على الإطلاق.
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
ليعرضها على أورستيد.
“سعيد بلقائكم،” قلت.
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
“لقد مر وقت طويل،” قلت. في المرة الأخيرة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ألقى خطابًا يليق بمراهق غريب الأطوار، ثم رفض إخباري باسمه. لكنني كنت أعرفه. الرجل الآخر الذي كان معه، سيلفستر، كان قد أخبرني به.
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
أطلق ضحكة بدت وكأنها تشير إلى أن الوقت ليس مناسبًا، لكنه سيسايرني. “أنا تشاندل فون غراندر، فارس في خدمة الملكة أرييل.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
“أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،” قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
“يوجد بالداخل أداة سحرية يمكنها تغيير مظهرك. قالت جلالة الملكة إنك ستحتاجها.”
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
“يرجى التأكد من المحتويات،” حثني تشاندل.
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
“حسنًا.” فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
“بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،” قال، وهو يمد صندوقًا آخر. “تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها.”
“أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،” قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
مساعدتي؟ لا بد أنهم كانوا يسدون الفراغ حتى وصول الدعم. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أرييل ببساطة إرسال ملك سيف وإمبراطورة ماء دون سابق إنذار، لذا أرسلت لنا بعض الفرسان الذين ليس لديهم ما هو أفضل للقيام به. مهلاً، تراجع عن ذلك. لم يكن من العدل بحقه أن أسمي ذلك “سد فراغ”. سيؤدي عمله بشكل جيد كدعم بحد ذاته. وهذه أرييل—كنت أعلم أنها لن ترسل لي هاوياً غير قادر على تنفيذ عمليات سرية للغاية.
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
“بالفعل. هيا، ألقِ التحية!” نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
فريق منع غيس من الهروب إلى دولة مجاورة: ايشا، لينيا، بورسينيا، وبقية شركة المرتزقة.
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
“تشرفت… تشرفت بمعرفتك. أنا روديوس غرايرات.”
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
“…واو!”
تشاندل، بدرعه المغطى بلون المغرة، كان يتمتع بمظهر الثعلب الفضي. كان عريض المنكبين بحد ذاته، لكن بجانب دوغا، بدا كأنه قصبة. بدا وكأنهما جزءان من معركة زعيم ثنائية.
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
“حسناً، رغبتك هي أمرنا. يمكنني فعل أي شيء تحتاجه.”
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
“إم، صحيح…” الآن بعد أن أصبحا هنا، ما الذي سأفعله بهما بحق الجحيم؟ هل كان الخيار المعقول هو وضعهما في فريق المرتزقة؟ ربما يمكنني إلحاقهما بزانوبا. لم أستطع تخيل انسجامهم جميعاً معاً.
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين.”
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
ليعرضها على أورستيد.
لأكون صادقاً، لم يبدُ عليه أنه سيصمد في قتال. لكنه كان ودوداً، ومما رأيته منه في قصر أرييل، مضحكاً جداً. ربما سأحبه كصديق.
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
“من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟”
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
“بلا شك. لقد كنت مستعداً للموت منذ أن تعهدت بخدمة الملكة أرييل.”
خادم السيد روديوس.”
هممم. حسناً، لا بأس. على حد علمي، ربما أرسلته أرييل لأنه يمكن الاستغناء عنه. سأضعه مع زانوبا—لكن مهلاً. كان هذا غريباً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد أرسلت تلك الرسالة للتو إلى أرييل. إنها تعمل بسرعة، ولكن بهذه السرعة؟ كان التوقيت مثالياً جداً. ماذا لو كان إله البشر—
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
ألقيت نظرة خاطفة على فتاة الإلف. كانت تضع ذراعيها على صدرها، وتحدق في أورستيد بتعبير مليء بالمشاعر الجياشة. ما الذي كان يدور حوله ذلك؟ لا بد أنه لم يكن اللقاء الأول لها به، بالتأكيد. كان يرتدي الخوذة، لكن ربما كانت اللعنة تؤثر عليها أقل مما توقعت.
فاصل: فيتا وراكسوس
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
“أفعل. لدي الشهادة هنا.” أخرج ورقة من جيب
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
ليعرضها على أورستيد.
“أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،” قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
كان مكتوباً فيها بالفعل: “أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين”. كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
“أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما.”
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
“كما تأمر.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد.”
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
المتجر.”
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
خادم السيد روديوس.”
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
قال تشاندل: “لن أخذلكم.”
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
تصرف أورستيد وكأن معرفته بتشاندل أمر مفروغ منه، وبدا تشاندل وكأنه يعتبر معرفة أورستيد به أمراً طبيعياً أيضاً—كان الأمر منطقياً. كنت متوتراً بشأن العمل بمفردي. ومن ناحية أخرى، كنت متوتراً أيضاً بشأن العمل مع أشخاص لا أعرفهم. مع تزكية أورستيد له، لم تكن هناك حاجة للقلق. أليس كذلك؟ ثم إن أرييل نفسها هي من أرسلته.
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
وأخيرًا، قال لي: “روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ.”
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
