الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
صفحة العنوان
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
جدول المحتويات
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
الفصل الثالث: شخص مرغوب
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
الفصل السادس: الطاعون
“أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما.”
الفصل السابع: العبقري
الفصل الثامن: العاصمة
فاصل: شخص ما لشخص ما
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
فاصل: فيتا وراكسوس
“أوه، روديوس،” تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. “استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا.”
الفصل الثامن: العاصمة
أجبت بإيماءة: “أجل.”
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
الفصل العاشر: الاختفاء
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
الفصل الأول: اجتماع استراتيجي
“شكرًا جزيلاً لك.”
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
“انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد.”
قلت: “وهذا يلخص الأمر تقريبًا”. في تقريري، لخصت سلسلة اكتشافاتنا. أولاً، كان هناك غيس وإله الشمال كالمان الثالث. بدا أورستيد في مزاج جيد عندما أخبرته أننا وجدناهما في مملكة بيهيريل. لم يقل شيئًا في الواقع، لكنني شعرت أنه يريد أن يقول لي: “أحسنت صنعًا!”. تلك المعنويات العالية عززت بقية تقريري.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
أضفت: “إم، إذا كان هناك شيء قلته…”. لم أستطع معرفة ما إذا كان غاضبًا أم لا. كان يحدق بي. كانت الأجواء سيئة للغاية لدرجة أنني ارتجفت. تمالكت نفسي بسرعة، لكنني لم أستطع التخلص تمامًا من القلق لأنني لم أكن أعرف ما الذي كان يثير كآبة أورستيد.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
بعد توقف طويل، قال: “إله الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل”. كان إله الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. “لقد قلت إن إله الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟”. لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
“بعد سد طرق الهروب المحتملة، سأطارد غيس. وبمجرد أن أجده، سأطلب الدعم. سنهزمه.”
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
همم. ربما كان ذلك يعني أن موقع غيس كان فخًا… كان من الممكن أيضًا أن غيس يحاول تجنيد إله الغول. لن أحصل على إجابات لمثل هذه الأسئلة في غرفة اجتماعات. سأضطر للذهاب إلى هناك واكتشاف ذلك. وبما أننا كنا بالفعل في اجتماع، قررت أنني يجب أن أستغل الوقت لجعل الجميع على نفس الصفحة.
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
قلت: “مع وضع كل ذلك في الاعتبار، أود مناقشة استراتيجيتنا للمضي قدمًا”.
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
“حسنًا”.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
قلت، وأنا أبدأ في عرض استراتيجيتي: “لدينا كل القطع التي نحتاجها في الوقت الحالي. لا أعتقد أننا نستطيع تجنب أو تأجيل الذهاب إلى مملكة بيهيريل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن هذا ليس فخًا من غيس—وبالتالي من إله البشر. ولكن مع استمرار غيس في الإفلات منا، من يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للقبض عليه؟ قد لا تكون هناك فرصة أفضل. على الرغم من أنه من المؤسف أننا لم نتمكن من تحديد موقع إله السيف السابق
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
كانت أتوفي ستتحرك بالفعل بناءً على المعلومات المتعلقة بمكان وجود غيس بغض النظر عما فعلته. لم أسألها عن كيفية تخطيطها للوصول إلى مملكة بيهيريل، لكنها ستستغرق بعض الوقت للوصول إلى هناك. شهر أو شهرين، ربما أكثر. كنت بحاجة للوصول إلى مملكة بيهيريل ليس فقط للقاء بها، ولكن أيضًا للتأكد من أن السكان المحليين لديهم الوقت للاستعداد لوصولها.
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
تابعت: “لدي أربعة أهداف. العثور على غيس والقضاء عليه. العثور على إله الشمال
غال فاليون أو إله الشمال الثاني، ما زلت أرغب في الذهاب إلى مملكة بيهيريل. ما رأيكم؟”
كالمان الثالث وتجنيده. العثور على رويجيرد وتجنيده. العثور على إله الغول وإما تجنيده أو القضاء عليه. سأتولى أمرهم… إم، بهذا الترتيب. هل هذا مقبول يا سيدي؟”
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
“…أفترض ذلك”.
الفصل الثالث: شخص مرغوب
لو كان الأمر بيدي، لكنت ذهبت لرؤية رويجيرد في أسرع وقت ممكن، لكنني افترضت أن إله الشمال يجب أن يأتي أولاً. أما بالنسبة لإله الغول، فقد يكون من الأسهل وضعه في طريق أتوفي وهي تعبر المحيط. ربما سيحدث ذلك على أي حال إذا تركتهم وشأنهم. لم أكن أعرف حتى كيف أتواصل مع أتوفي، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد قمت بإعداد جهاز لوحي للاتصال في حصن نيكروس كوسيلة للتواصل، ولكن هذا كان كل شيء. ربما كان من المقبول تأجيل القلق بشأن ذلك حتى تظهر أتوفي. قد لا يكون لدي خيار على أي حال. سيكون من المزعج حقًا عدم القدرة على الوصول إليها إذا كانت هناك حالة طوارئ، على الرغم من ذلك…
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
كانت أتوفي ستتحرك بالفعل بناءً على المعلومات المتعلقة بمكان وجود غيس بغض النظر عما فعلته. لم أسألها عن كيفية تخطيطها للوصول إلى مملكة بيهيريل، لكنها ستستغرق بعض الوقت للوصول إلى هناك. شهر أو شهرين، ربما أكثر. كنت بحاجة للوصول إلى مملكة بيهيريل ليس فقط للقاء بها، ولكن أيضًا للتأكد من أن السكان المحليين لديهم الوقت للاستعداد لوصولها.
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
“أود إعداد دوائر انتقال آني لاستخدامها عندما أحتاج إلى استدعاء حلفائي.”
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
“سأضع واحدة في محيط كل مدينة من تلك المدن.” نظرتُ إلى روكسي وأكملت: “لا يوجد الكثير من الأشخاص القادرين على رسم دوائر السحر بدقة، لكن معلمتي الرائعة، ببصيرتها المذهلة، رسمت عددًا من لفائف دوائر الانتقال لهذا الغرض تحديدًا. تصفيق حار من فضلكم.” اندلع تصفيق مدوٍ. تساقطت أمطار من القصاصات الورقية الملونة فوق المسرح حيث كانت تقف روكسي والميكروفون في يدها. وعندما لوحت لمعجبيها الذين تجمعوا في القاعة من جميع أنحاء العالم، أغمي على العشرات منهم من شدة الحماس. على الأقل، هكذا دار المشهد في مخيلتي.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
ستتولى لينيا وبورسينا تلك المهمة، بمساعدة من ايشا أيضًا.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
“بعد سد طرق الهروب المحتملة، سأطارد غيس. وبمجرد أن أجده، سأطلب الدعم. سنهزمه.”
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
كان الأمر الأهم هو التأكد من وجوده هناك. بعد ذلك، ستكون المسألة مجرد منعه من الهرب حتى تصل قواتنا. لحسن الحظ، كانت مملكة بيهيريل محاطة بالغابات والجبال والمحيطات، ولم تكن تشترك في الحدود مع الكثير من الدول الأخرى. عندما استخدمت كيشيريكا عين الشياطين للعثور على غيس، استشعرت وجود إله البشر أيضًا. وهذا يعني أن إله البشر ربما استشعر وجودها هو الآخر، لذا فمن المحتمل أن غيس قد هرب بالفعل. وكما قال في رسالته، يمكنه حتى الهروب عبر الغابات طالما كان لديه رفيق. كان إغلاق الطرق الرئيسية مجرد إجراء لراحة بالي لا أكثر.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
قال أورستيد: “فهمت. إذن من سيتولى أمر دوائر السحر؟”
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
أجبت بإيماءة: “أجل.”
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
“بفضل سوار السيد أورستيد، يمكنني تجنب مراقبة إله البشر. لا يستطيع غيس ولا إله البشر كشفي، أو كشف السيد أورستيد، أو أي شخص قريب منا. من المحتمل أن يلجأ غيس إلى أساليب تقليدية لمحاولة تحديد مكاني، مثل جمع المعلومات بالطرق القديمة. لهذا السبب سأتنكر وأضع دائرة السحر في مكانها بسرعة قبل أن يكتشف أمري.”
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
اقترحت روكسي: “قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي.”
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
“تشتيت؟ هل لديك خطة محددة في ذهنك؟”
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
أومأت روكسي برأسها وقالت: “نعم. لماذا لا يذهب أحدنا إلى حرم السيافين؟ الملكة”
الفصل الخامس: ملك الهاوية فيتا
“أرييل قالت إنها ستنشر تعزيزات كلما احتجت إليها. وهذا يشمل غيسلين وإيزولد، أليس كذلك؟ هاتان الاثنتان تعرفان الأشخاص في الحرم جيدًا ويجب أن تكونا قادرتين على الصمود في القتال. إله السيف الحالي لا يخدم إله البشر، إذا كان ما أخبرتنا به صحيحًا. أعتقد أن العثور على شخص هناك يمكنه مساعدتنا وإحضاره قد ينجح. ملكة السيف نينا، على سبيل المثال.”
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
نينا. حاولت إيريس شخصيًا إقناعها بالانضمام إلى صفنا. لم تكن بديلة لإله السيف، ولكن نظرًا لقدرتها على مجاراة إيريس، فستكون إضافة قوية. ومع ذلك، بدت منشغلة جدًا بشيء ما عندما زرناها آخر مرة. كان من الصعب القول ما إذا كانت ستأتي.
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
“أوه! حسنًا، سأذهب أنا إذن.” ارتفعت يد، كانت يد سيلفي. كنت أثق في قدرة سيلفي على إدارة تلك المفاوضات. فهي على معرفة، بطريقة أو بأخرى، بنينا وإيزولد وغيسلين. بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبت سيلفي، فإن ذلك بحد ذاته سيكون بمثابة عملية تشتيت. لقد أنجبت طفلها بالفعل، لذا لم تعد هناك قيمة كبيرة لقتلها، لكنها قد تظل هدفًا. كان إله البشر يعرف جيدًا من أريد حمايته أكثر من أي شيء آخر. إذا تفرقت زوجاتي، فقد يجعل ذلك من الصعب عليهم تحديد مكاني. شيء واحد فقط كان يقلقني.
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
“هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟” سألتُها.
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
“إنه مخاطرة،” أقرت روكسي. “لكن بما أننا نعرف مكان غيس، أعتقد أن الخطر يجب أن يكون في حده الأدنى.”
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
كان كلامها منطقيًا. وبالتأكيد، بعد كل ذلك العناء في تجنيد حلفائه، لم يكن غيس ليسمح لهم بأن يُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكاننا افتراض أنهم موجودون حيثما كان غيس.
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
“شكرًا جزيلاً لك.”
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
“في الواقع، بدأت أعيد التفكير في هذا الأمر…” تراجعتُ عن قراري. “ربما كانت هذه الاستراتيجية خطأ…”
اقترحت روكسي: “قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي.”
“أوه، روديوس،” تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. “استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا.”
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
الجميع يبذل قصارى جهده، وهذا يرفع احتمالية عودتهم إلى ديارهم أحياء. حتى الآن، كل ما تمكنا من المساهمة به هو البقاء في المنزل ورعاية الأطفال. بالتأكيد لا يمكنني أنا وسيلفييت مجاراتك أنت وإيريس في القتال. الآن، أعتقد أن استخدامنا في الميدان سيرفع من احتمالية عودة الجميع إلى ديارهم أحياء.”
الفصل السادس: الطاعون
الاحتمالية…؟ كانت محقة، كل شيء كان مجرد احتمالات. لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة. حتى عندما تحاول البقاء آمنًا ومحميًا، تحدث أشياء لم تكن تتوقعها. قد تفشل الخطط بسبب ظروف لم تحلم بها قط.
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
“أعلم أنك تريد إبقاءنا محبوسين في المنزل يا روديوس،” تابعت روكسي، “ولكن إذا خسرت، فلن يهم مدى إحكامك لإغلاقنا بعيدًا. سينتهي الأمر بالنسبة لنا جميعًا. نعم، كل خيار يأتي معه مخاطرة، لكن دعنا نتحلى بالشجاعة. عندها يمكننا الضحك على ذلك معًا عندما ينتهي كل هذا.”
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
كيف يمكنني أن أكون سعيدًا مرة أخرى إذا فقدت أيًا منهن؟ إذا عدت من مملكة بيهيريل ووجدت روكسي أو سيلفييت أو إيريس قد رحلن، هل سأكون قادرًا على الضحك حينها؟ مستحيل.
“خاتم إله الموت.”
“روديوس، نحن جميعًا آباء الآن. علينا أن نفكر في المستقبل.”
إلا إذا… كان هذا هو ما يريدني أن أعتقده.
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
قبل ذلك، عندما كنا نعيش في بوينا، لم يحبسني في المنزل قط.
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول “لا” لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
“نعم!” قالت إيريس بعد لحظة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت تتابع المحادثة حتى تلك اللحظة، لكنها وافقت سيلفييت.
“حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…”
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. “حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،” قلت. “أي اعتراضات؟” لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
دوائر انتقال آني في مملكة بيهيريل، ثم استدعاء قواتي. الوصول إلى كل من تلك المواقع سيستغرق نصف يوم، إن لم يكن يومًا كاملًا. ألن يجعلني ذلك هدفًا سهلًا للقضاء عليّ؟ بدا الأمر وكأنني في بداية حرب شاملة. هل كان هذا هو الجزء من القصة حيث يبدأ الحلفاء المنقسمون في السقوط واحدًا تلو الآخر؟ منذ مجيئي إلى هذا العالم، تعلمت أن الأمور لا تسير كما في الروايات الخفيفة. ومع ذلك، لم يعجبني الأمر.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
“حسنًا إذن. البند التالي في جدول الأعمال…”
“…واو!”
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
***
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
بعد المناقشة، استقر رأينا على الانقسام إلى الفرق التالية:
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
فريق منع غيس من الهروب إلى دولة مجاورة: ايشا، لينيا، بورسينيا، وبقية شركة المرتزقة.
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
فريق خلق إلهاء عن طريق إحضار نينا من حرم السيف: سيلفييت
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
(غيسلين، إيسولدي)
انتظري لحظة. ألم يجعل ذلك خطتي تبدو جنونية نوعًا ما؟ كنت أنوي إعداد
فريق العاصمة: زانوبا، جولي، جينجر
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
فريق المدينة الثانية: روديوس
بعد توقف طويل، قال: “إله الغول موجود أيضًا في مملكة بيهيريل”. كان إله الغول يعيش في جزيرة الغول في شرق المملكة. “لقد قلت إن إله الغول يمكن تحويله بسهولة ضدنا، أليس كذلك؟”. لم أكن قد نسيت. كنت أتحقق فقط.
فريق المدينة الثالثة: إيريس، روكسي
فاصل: شخص ما لشخص ما
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
ستكون مهمتي الخاصة متعلقة بـ رويجيرد.
وضعنا اللمسات الأخيرة على تفاصيل الخطة.
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
وأخيرًا، قال لي: “روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ.”
لم يكن أمامي خيار سوى تقسيم قواتي، نظرًا لأنني لم أكن أعرف ما الذي يخطط له غيس. سيكون من الأفضل الحفاظ على التواصل بيننا جميعًا وإبقاء الخطة مرنة. أولئك منا المتجهون إلى مملكة بيهيريل سينطلقون على الفور. فكلما طالت فترة بقائنا هنا، زاد احتمال أن يتمكن غيس من طمس آثاره. لقد تعقبت كيشيريكا بالفعل لأجعلها تحدد موقع غيس؛ ولم أكن أرغب في تكرار ذلك الأمر مرة أخرى.
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
ستنطلق سيلفي بعد وقت قصير. كانت أرييل قد أخبرتني أنها سترسل لي تعزيزات على الفور، لكن كان لديها أمورها الخاصة التي يجب أن تهتم بها. لم يكن الأمر وكأن غيسلين وإيزولد ستصلان في اللحظة التي نطلبهما فيها.
الفصل الثاني: غرض مرغوب
كان لكل من جولي، وجينجر، ولينيا، وبورسينيا، والمرتزقة مهامهم الخاصة. كنت أقتلعهم من حياتهم، لكن هذه المواجهة ستحسم كل شيء. كان لا بد من القيام بذلك، مهما كان الثمن.
“أفعل. لدي الشهادة هنا.” أخرج ورقة من جيب
هل كانت هذه فرصة، أم فخًا؟ ربما كان مجرد تمني، لكنني سأتصرف وكأنها فرصة.
***
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
صفحة العنوان
“هل هناك أي أسئلة؟” سألت، ناظرًا حولي. لم يرفع أحد يده.
“خاتم إله الموت.”
كنت قلقًا بعض الشيء بشأن زانوبا. بناءً على المعلومات التي لدينا، كنت أعطي الأولوية للمدينة الثالثة لقربها من جزيرة الغيلان، والمدينة الثانية لأنها كانت قريبة من المكان الذي شوهد فيه رويجيرد. كانت العاصمة تضم أكبر عدد من السكان؛ لذا قد تكون الأكثر خطورة بسهولة. كانت جينجر عميلة استخبارات بارعة، وكان زانوبا محاربًا هائلًا، لكنه كان ضعيفًا أمام سحر النار.
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
“كن حذرًا يا زانوبا،” قلت.
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
“سأكون على حذري. لكن من جانبي، أنا أكثر قلقًا بشأن
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
المتجر.”
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
“أوه، الآن وقد ذكرت ذلك…”
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
من الناحية النظرية، يمكن للمتجر والمصنع العمل بدون مدير. ولكن مع غياب زانوبا وجولي، من يدري ماذا سيحدث إذا ساءت الأمور بشكل كبير؟
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“لقد أردت حقًا ترك جولي خلفنا…” قلت.
إله الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
“هاهاها. لقد وعدتها بأننا لن نفترق أبدًا مرة أخرى.”
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
كانت جولي تحب زانوبا حقًا. تساءلت عن شعور زانوبا—ربما كان شعورًا متبادلًا. لم أستطع طرح مثل هذا السؤال الشخصي. كان لـ زانوبا أسلوبه الخاص عندما يتعلق الأمر بالنساء، وكأنه يبقيهن على مسافة منه.
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
لو أنجبوا طفلًا يومًا ما، لن أدعه ينسى الأمر أبدًا. أيها الـ “لوليكون” القذر! ومع ذلك، لم يكن من شأني التعليق من الخطوط الجانبية قبل حدوث أي شيء.
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
“إيريس، هل أنتِ بخير؟”
“…أجل.” لم تبدُ إيريس سعيدة. أعتقد أنها كانت ترغب في الذهاب معي.
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
لسوء الحظ، إذا فعلت ذلك، فلن يكون هناك من يحمي روكسي. أيضًا، عندما نكون أنا وإيريس معًا، نلفت الأنظار. إيريس لا تجيد العمليات السرية.
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“لا يعجبني هذا، ذهابك بمفردك،” قالت إيريس.
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
معها حق. كنت قلقًا بشأن نفسي أيضًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني تجنب انتباه غيس تمامًا وجمع المعلومات في نفس الوقت. كان غيس خبيرًا في الاستخبارات. ما لم أتعامل مع هذا بحذر، فسيمسك بي في اللحظة التي يسمع فيها أن هناك شخصًا يبحث عن رويجيرد وإله الشمال كالمان. إذا حدث ذلك، فسيكون قد رحل قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
“أي خاتم؟”
علاوة على ذلك، لم يأتِ أي خير من عملي بمفردي.
“شكرًا جزيلاً لك.”
“لدي خطة،” أخبرتها. “سترين بنفسك.”
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
عملية تشتيت. بعبارة أخرى، سأجعلهم يظنون أنني شككت في وجود فخ وقررت عدم الذهاب إلى مملكة بيهيريل. سيصيبهم الارتباك إذا نصبوا الطُعم ولم يصطادوا سوى سمكة صغيرة بدلاً من السمكة الكبيرة التي توقعوها.
“ماذا عنك يا سيد أورستيد؟ إذا كان ذلك ممكنًا، سأكون ممتنًا لو بقيت هنا لإدارة الأجهزة اللوحية وحماية عائلتي. هذا النوع من الأمور.”
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
“شكرًا جزيلاً لك.”
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
فاصل: فيتا وراكسوس
ظل أورستيد صامتًا. انتابني شعور بأنه يريد قول شيء ما، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهه من خلال خوذته. ربما كان قلقًا. بحق الجحيم، كنا على وشك بدء تحرك استراتيجي كبير—ربما كان متوترًا مثلنا جميعًا.
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
وأخيرًا، قال لي: “روديوس، أبقِ ذلك الخاتم في إصبعك. تحسبًا لأي طارئ.”
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
“أي خاتم؟”
***
“خاتم إله الموت.”
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
هممم. حسناً، لا بأس. على حد علمي، ربما أرسلته أرييل لأنه يمكن الاستغناء عنه. سأضعه مع زانوبا—لكن مهلاً. كان هذا غريباً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد أرسلت تلك الرسالة للتو إلى أرييل. إنها تعمل بسرعة، ولكن بهذه السرعة؟ كان التوقيت مثالياً جداً. ماذا لو كان إله البشر—
إله الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
سأخفي هويتي الحقيقية، ثم سننقسم للبحث عن غيس. بمجرد أن نمسك به، سنقطع طرق هروبه لمنعه من الإفلات، وننتظر دعمنا، ثم نقضي عليه.
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
“إله البشر يعرف ما هو أغلى شيء لديك يا روديوس. إذا ذهبنا، فيجب أن يكون ذلك بمثابة إلهاء،” قالت روكسي، وكأنها قرأت أفكاري.
“تحسبًا لأي طارئ. يكفي أن ترتديه ليكون فعالًا.”
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
“إذا بدا أن قوات غيس تفوق قواتنا عددًا، فسأطلب تعزيزات”.
من هذا؟ أي موظف أحمق يجرؤ على مقاطعة الرئيس وهو يتحدث؟
إذا لم يكن هناك فخ، فهذا يعني أن غيس وإله البشر لم يتوقعا أن تراهما عين الشياطين الخاصة بكيشيريكا. إذا لم يكن ذلك جزءًا من خطتهما، فمن المحتمل أن يهرب غيس ما لم يكن عمله في مملكة بيهيريل لا يحتمل التأجيل. قد يبقى حتى اللحظة الأخيرة لمحاولة إنهاء ما جاء لأجله قبل وصولي. وإذا تنكر لتأخير عثوري عليه، فسيشتري بعض الوقت قبل أن يضطر للفرار. لن يكون هناك أي جانب سلبي بالنسبة له.
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
لقد كان صوت امرأة. من قال ذلك؟
“نعم، روكسي محقة،” وافقت سيلفييت. “سنتحمل المخاطرة. طالما أن هناك من ينجو لرعاية الأطفال بعد هزيمة أعدائنا، فسنتجاوز الأمر.”
“سيدي الرئيس…”
اقترحت روكسي: “قد يكون من المفيد القيام بعملية تشتيت إذا كنت ترغب في البقاء متخفيًا يا رودي.”
لقد نادتني بـ “سيدي الرئيس”، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى… هاه؟ لم تكن حتى داخل الغرفة.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
“لدينا زوار!” قالت الصوت، بنبرة أكثر إلحاحًا قليلًا.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
آه، إنه قادم من خلف الباب! حُل اللغز. إنها الآنسة القزمة من مكتب الاستقبال… ما اسمها مجددًا؟
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
ربما كان ينبغي عليّ أن أجد لنا بضعة أشخاص آخرين يمكنهم المساعدة في الاستخبارات خلال الأشهر الستة الماضية. حسنًا، لا فائدة من التفكير في الماضي. لم يكن الأمر يستحق القلق بشأنه.
***
تصرف أورستيد وكأن معرفته بتشاندل أمر مفروغ منه، وبدا تشاندل وكأنه يعتبر معرفة أورستيد به أمراً طبيعياً أيضاً—كان الأمر منطقياً. كنت متوتراً بشأن العمل بمفردي. ومن ناحية أخرى، كنت متوتراً أيضاً بشأن العمل مع أشخاص لا أعرفهم. مع تزكية أورستيد له، لم تكن هناك حاجة للقلق. أليس كذلك؟ ثم إن أرييل نفسها هي من أرسلته.
“…واو!”
“هل أنتِ قلقة بشأن الخطر؟” سألتُها.
عندما دخلت إلى الردهة، كان أول ما وقعت عليه عيناي هو اللون الذهبي. ذهب من الرأس إلى أخمص القدمين. وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يلمع أمامي.
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
“ماذا—؟!”
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
“سأرسل أشخاصًا إلى جيران مملكة بيهيريل لمراقبة الطرق الرئيسية. سنستخدم فرقة مرتزقة روكواغ الموجودة في شاريا.”
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“أوه، روديوس،” تنهدت روكسي. كانت تدرك أنني فقدت شجاعتي. “استمع. عندما يدخل المغامرون إلى المتاهة، فإنهم يخططون بحيث لا يقع لديهم أي ضحايا.”
تجمعت الخيوط في رأسي. لقد جاؤوا لمهاجمتي!
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
رأيت وجه بول في مخيلتي. لو كان بول لا يزال على قيد الحياة، ماذا كان سيفعل في تلك اللحظة؟ عندما دخل متاهة الانتقال الآني، أخذني معه. وعندما حدثت حادثة الانتقال… حسنًا، لقد فقد صوابه. من الأفضل إبعاد ذلك عن ذهني.
“يقول هؤلاء السادة إنهم جاؤوا إلى هنا عبر دائرة الانتقال بأوامر من الملكة أرييل،” أوضحت الفتاة القزمة.
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
—آه، ليس هذا هو الوضع على الإطلاق.
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
الآن بعد أن أمعنت النظر فيه وأخذت الضوء الخافت في الاعتبار، كان الدرع أقرب إلى اللون المغري الباهت.
كان كلامها منطقيًا. وبالتأكيد، بعد كل ذلك العناء في تجنيد حلفائه، لم يكن غيس ليسمح لهم بأن يُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكاننا افتراض أنهم موجودون حيثما كان غيس.
“سعيد بلقائكم،” قلت.
اعترضت سيلفي قائلة: “أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ أعني، سيلاحقونك أنت، أليس كذلك يا رودي؟”
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
الفصل الرابع: قرية السوبيرد
“لقد مر وقت طويل،” قلت. في المرة الأخيرة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد ألقى خطابًا يليق بمراهق غريب الأطوار، ثم رفض إخباري باسمه. لكنني كنت أعرفه. الرجل الآخر الذي كان معه، سيلفستر، كان قد أخبرني به.
ولكن في اللحظة التي قلت فيها: “لقد وجدنا رويجيرد”، تحول وجهه إلى عاصفة رعدية.
“سعيد برؤيتك. هل سأحظى بشرف معرفة اسمك هذه المرة؟” سألت.
“في إحدى الحلقات الزمنية الماضية، أصبح إله الغول لهذا الجيل تابعًا”.
أطلق ضحكة بدت وكأنها تشير إلى أن الوقت ليس مناسبًا، لكنه سيسايرني. “أنا تشاندل فون غراندر، فارس في خدمة الملكة أرييل.”
لقد سمعت أن بينه وبين إله الغيلان تاريخًا طويلًا. ثم كان هناك إله الشمال الثالث كالمان، الذي انطلق نحو مملكة بيهيريل في توقيت مثالي للغاية.
“تشرفت بمعرفتك، ممتن جدًا. أنا روديوس غرايرات.” انحنى لي، فانحنيت له بالمقابل. بالتفكير في الأمر، لم أسمع قط عن عائلة غراندر. لقد نسيت أن أسأل أورستيد عنهم في المرة السابقة. لم يبدُ تشاندل مهمًا جدًا.
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
“أنا هنا بناءً على أوامر عاجلة وسرية للغاية من جلالة الملكة،” قال تشاندل. ومد الصندوق الذي كان يحمله تحت ذراعه.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
عاجلة؟ لا بد أن هذا يعني أنه تلقاها للتو. لم أرسل تفاصيل الخطة إلى أرييل إلا أثناء الاجتماع. تلك المرأة تتحرك بسرعة.
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
“شكرًا لك،” قلت. “ما هذا؟”
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
“يوجد بالداخل أداة سحرية يمكنها تغيير مظهرك. قالت جلالة الملكة إنك ستحتاجها.”
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
لهذا السبب وضعتها مع روكسي، ثاني أكثر شخصية ملفتة للنظر. سيكونان بمثابة فريق التمويه.
“يرجى التأكد من المحتويات،” حثني تشاندل.
أوه هو. كان هناك جهاز كهذا في مملكة أسورا، أليس كذلك؟ لكن حتى ذلك الحين، كان من المثير للإعجاب أنها جعلته جاهزًا للتسليم. ربما كانت تشك بالفعل في أنني سأحتاجه وكان جاهزًا للانطلاق.
“حسنًا.” فتحت الصندوق، وبالفعل، كانت هناك مجموعة من الخواتم المتطابقة: واحد أحمر، وواحد أخضر. مرتدي الخاتم الأخضر سيتخذ مظهر مرتدي الخاتم الأحمر. بهذه، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو كقروي عادي تمامًا.
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
“بالإضافة إلى ذلك، هذا هو الشعار الملكي لأسورا،” قال، وهو يمد صندوقًا آخر. “تمنحك جلالة الملكة الإذن باستخدامه إذا وجدت نفسك في ورطة، جنبًا إلى جنب مع اسمها.”
خلع الرجل خوذته. تحته، كان يملك شعرًا أسود— وهو أمر نادر نسبيًا في هذا العالم. بدا في الخمسين من عمره تقريبًا. حفرت الخطوط العميقة وجهه، وكان يتصرف كجندي مخضرم. كنت قد قابلت هذا الرجل من قبل، في قصر أسورا خارج غرف أرييل.
أخذت الصندوق وفتحته لأجد ميدالية. كانت تحمل شعار عائلة أسورا الملكية. لا بد أن أرييل صنعتها للتو. بدت جديدة تمامًا، وكتابة الرسائل لي في كل مرة لا بد أن يكون أمرًا مزعجًا. كنت مدينًا لأرييل بمعروف آخر الآن.
إذن، سيتولى أورستيد حراسة المنزل. كان حضوره ملفتًا جدًا لدرجة أنه لا يصلح ليكون جاسوسًا. قد أحتاجه في مرحلة ما، لكن كان من الأفضل بلا شك أن يبقى هنا حتى تبدأ المعركة. عندها يمكنه الانضمام إلى القتال. كانت لا تزال هناك مشكلة سحره، لذا لم أستطع توقع أن يحسم المعركة أو أي شيء من هذا القبيل. كان أشبه بورقة رابحة أخيرة. أعني، هذا ما كان يبرع فيه تابعه—أي أنا—: السماح له بالحفاظ على طاقته السحرية. إذا انضم أورستيد إلى القتال في هذه المرحلة، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل.
“لدينا أيضًا تعليمات بمساعدتك، سيد روديوس.”
“…حسنًا، سأفعل.” لم أفهم الأمر، لكن هذه هي الحياة. كل ما كان علي فعله ليعمل هو ارتداؤه. سيتضح كل شيء عندما يحين الوقت. آمل ذلك.
مساعدتي؟ لا بد أنهم كانوا يسدون الفراغ حتى وصول الدعم. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكان أرييل ببساطة إرسال ملك سيف وإمبراطورة ماء دون سابق إنذار، لذا أرسلت لنا بعض الفرسان الذين ليس لديهم ما هو أفضل للقيام به. مهلاً، تراجع عن ذلك. لم يكن من العدل بحقه أن أسمي ذلك “سد فراغ”. سيؤدي عمله بشكل جيد كدعم بحد ذاته. وهذه أرييل—كنت أعلم أنها لن ترسل لي هاوياً غير قادر على تنفيذ عمليات سرية للغاية.
(غيسلين، إيسولدي)
“انتظر،” قاطعتُه، مدركاً لما قاله. “‘نحن’؟”
بافتراض أن رسالة غيس كانت صادقة، فقد ذكر أنه يستهدفني. لم يكن من الصعب تخيل نفسي أسقط مباشرة في فخ إذا ذهبت بمفردي، أو ربما قد يلجأ لسياسة “فرق تسد”.
“بالفعل. هيا، ألقِ التحية!” نادى تشاندل، مشيراً برأسه.
إذا انتهى بنا المطاف بتكرار نفس العملية مرارًا وتكرارًا—نجد غيس، يتجمع حلفائي، يهرب غيس، يعود الجميع إلى ديارهم—سيتوقف حلفائي في النهاية عن الحضور. كل هذا سيكون بلا جدوى.
كان الأمر كما لو أن جزءاً من الجدار قد دبت فيه الحياة. في زاوية الردهة، وبدا كأنه جزء من الأثاث، كانت هناك بدلة درع ضخمة. بطريقة ما لم ألاحظها، على الرغم من أنها لم تكن موجودة هناك من قبل. لم يكن لها حضور يذكر.
الفصل الثالث: شخص مرغوب
بمجرد أن تلاحظه، ومع ذلك، لا يمكنك تجاهله. كان شخصية ضخمة يرتدي درعاً رمادياً، وكان يحمل فأس معركة هائل الحجم مربوطاً على ظهره.
كانت مملكة بيهيريل مجرد دولة صغيرة، لكنها كانت تضم ثلاث مدن كبيرة: عاصمة بيهيريل، والمدينة الثانية إيريل، والمدينة الثالثة هيروليل.
“أنا، إم، دوغا،” تمتم بصوت خشن.
“سعيد بلقائكم،” قلت.
“تشرفت… تشرفت بمعرفتك. أنا روديوس غرايرات.”
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
دوغا. لقد قابلت هذا الرجل مرة من قبل أيضاً. كان يحرس غرف أرييل ولم يكن بالضبط… أذكى شخص في المكان، لنقل ذلك.
كان عدوي ينتظرني في مملكة بيهيريل. قد يكون فخًا. إذا ظهرنا وكانت قوات غيس كلها هناك ولكن الرجل نفسه لم يكن موجودًا، فسأكون مثل الصبي الذي صرخ “ذئب” (أو في هذه الحالة، “غيس”). كان هذا أحد تلك الأشياء التي لا بد أن تحدث من حين لآخر، لكنها قد تضر بالثقة التي تضعها كل تلك الدول فينا.
إذن هو فارس وليس مجرد رجل فأس. على الرغم من أن اسمه وبنيته الجسدية كانا قويين، إلا أن هناك براءة في وجهه. اعتبرته من النوع القوي، الطيب، والهادئ. ربما كان في العشرينيات من عمره—أو حتى لا يزال مراهقاً.
بعد توقف قصير، قال أورستيد: “حسنًا.”
تشاندل، بدرعه المغطى بلون المغرة، كان يتمتع بمظهر الثعلب الفضي. كان عريض المنكبين بحد ذاته، لكن بجانب دوغا، بدا كأنه قصبة. بدا وكأنهما جزءان من معركة زعيم ثنائية.
أجبت بإيماءة: “أجل.”
“حسناً، رغبتك هي أمرنا. يمكنني فعل أي شيء تحتاجه.”
سيقوم كل منا بإعداد دائرة انتقال آني، ثم ننتقل للبحث عن غيس وإله الشمال. ستتبع سيلفييت الخطة التي ناقشناها. سيركز زانوبا على الحصول على المعلومات. ستتولى إيريس وروكسي التعامل مع إله الغول. كنت متأكدًا من أن ايشا ستجعلني فخورًا بقيادتها للفريق المسؤول عن قطع طرق هروب غيس.
“إم، صحيح…” الآن بعد أن أصبحا هنا، ما الذي سأفعله بهما بحق الجحيم؟ هل كان الخيار المعقول هو وضعهما في فريق المرتزقة؟ ربما يمكنني إلحاقهما بزانوبا. لم أستطع تخيل انسجامهم جميعاً معاً.
لم يكن أمامي خيار سوى تقسيم قواتي، نظرًا لأنني لم أكن أعرف ما الذي يخطط له غيس. سيكون من الأفضل الحفاظ على التواصل بيننا جميعًا وإبقاء الخطة مرنة. أولئك منا المتجهون إلى مملكة بيهيريل سينطلقون على الفور. فكلما طالت فترة بقائنا هنا، زاد احتمال أن يتمكن غيس من طمس آثاره. لقد تعقبت كيشيريكا بالفعل لأجعلها تحدد موقع غيس؛ ولم أكن أرغب في تكرار ذلك الأمر مرة أخرى.
“…تشاندل، هل أنت مقاتل؟”
سأتحقق أولاً: العدو؟ موجود. المعركة؟ قائمة. ثم سأستدعي حلفائي. كانت تلك الطريقة أكثر أمانًا.
“بالطبع. أنا مصنف كأقوى فرسان أرييل الملكيين.”
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
الأقوى، هاه؟ خمنت أن غيسلين وإيزولدي ربما لا تُحسبان كعضوتين في نظام الفرسان.
قلت: “لا أعتقد أنه سيكون متأخرًا جدًا لطلب تعزيزات إذا انتظرت حتى نجده”.
لأكون صادقاً، لم يبدُ عليه أنه سيصمد في قتال. لكنه كان ودوداً، ومما رأيته منه في قصر أرييل، مضحكاً جداً. ربما سأحبه كصديق.
الفصل الثاني: غرض مرغوب
“من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟”
“عذرًا، سأذهب لأرى ما الأمر،” قلت. كنت قد أخبرتها ألا تزعجنا بينما نكون في اجتماعنا. قد يكون أمرًا طارئًا.
“بلا شك. لقد كنت مستعداً للموت منذ أن تعهدت بخدمة الملكة أرييل.”
الفصل الثاني: غرض مرغوب
هممم. حسناً، لا بأس. على حد علمي، ربما أرسلته أرييل لأنه يمكن الاستغناء عنه. سأضعه مع زانوبا—لكن مهلاً. كان هذا غريباً بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد أرسلت تلك الرسالة للتو إلى أرييل. إنها تعمل بسرعة، ولكن بهذه السرعة؟ كان التوقيت مثالياً جداً. ماذا لو كان إله البشر—
“مرحبًا.” رفع كتلة الذهب البشرية يده.
“أنت،” قال صوت. التفت لأجد أورستيد خلفي.
انحنى تشاندل. “طاب يومك، إله التنين أورستيد. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك، ويسعدني أن أرى أن لعنتك تحت السيطرة بشكل أفضل مما أشارت إليه الملكة أرييل.”
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
ألقيت نظرة خاطفة على فتاة الإلف. كانت تضع ذراعيها على صدرها، وتحدق في أورستيد بتعبير مليء بالمشاعر الجياشة. ما الذي كان يدور حوله ذلك؟ لا بد أنه لم يكن اللقاء الأول لها به، بالتأكيد. كان يرتدي الخوذة، لكن ربما كانت اللعنة تؤثر عليها أقل مما توقعت.
الفصل السادس: الطاعون
لكن لا يهم ذلك. كنت أركز على تشاندل.
ذلك الصوت. تلك الإيماءة. تبادر إلى ذهني صورة شخص معين. الفرسان الذهبيون. كنت قد سمعت أن درع إله القتال كان ذهبيًا. في الماضي، قاتل باديغادي، بصفته تابعًا، لابلاس وهو يرتدي درعًا ذهبيًا.
“أنت تخدم أرييل الآن؟” قال أورستيد.
أعتقد أنه حاول حمايتي، لكنه سمح لي أيضًا بالتجول في قرية لم يكن عليك الذهاب بعيدًا فيها لتواجه الخطر. زينيث، عندما لم تكن حاملًا، كانت تعمل في مركز الشفاء المحلي. حتى بعد أن أصبحت حاملًا، كان لدي شعور بأنها كانت تخرج وتتحرك كثيرًا بمجرد أن استقرت حالتها. لم يكن بول أبًا مثاليًا. كما أنه لم يكن لديه أعداء يريدون موته. ومع ذلك، ما زلت على قيد الحياة اليوم، لذا ربما كان قول “لا” لكل شيء علامة على أنني أصبحت مفرطًا في الحماية. من ناحية أخرى، كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا…
“أفعل. لدي الشهادة هنا.” أخرج ورقة من جيب
كانت الرابطة بيني وبين رويجيرد عميقة.
ليعرضها على أورستيد.
كان مكتوباً فيها بالفعل: “أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين”. كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
كان مكتوباً فيها بالفعل: “أعين تشاندل فون غراندور قائداً لفرسان أرييل الذهبيين”. كان عليها توقيع أرييل الخاص، بالإضافة إلى شعار أرييل. لقد أحضرها معه. كان هناك شيء ما يبدو مريباً بشأن ذلك، لكن ربما كان ذلك شيئاً أحملته معي من شكوكي السابقة تجاهه.
“يجب أن نقسم المهمة. شخص واحد لكل دائرة.”
“أنتما الاثنان ستذهبان مع روديوس. غيس لن يعرف وجهيكما.”
“من المحتمل أننا سنقاتل القوى العظمى. هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ذلك؟”
“كما تأمر.”
كان غيس مجرد طُعم طوال الوقت! لقد استعاد إله البشر درع إله القتال وأرسل حرسًا متقدمًا للنيل مني—
“هل هذا مناسب لك، روديوس؟”
إله الموت شيئًا يثير القشعريرة عند النظر إليه. ولسبب ما، حتى بعد لقائي بـ كيشيريكا، لم أخلعه.
“هاه؟ أوه، إم، بالتأكيد.” هكذا ببساطة، ظهر أورستيد واتُخذ القرار نيابة عني. إذا كان ذلك أمر أورستيد، خمنت أننا سنمضي فيه…
“أي خاتم؟”
“انتظر، في الواقع، هذا لا يناسبني. هل يمكننا التراجع قليلاً؟ لا يمكننا اتخاذ قرار هكذا ببساطة. من هو هذا الرجل أصلاً؟ يبدو أنك تعرفه، سيد أورستيد.”
فريق المدينة الثانية: روديوس
“نعم، إنه—” صمت أورستيد. نظرت إلى تشاندل ورأيت أنه يضع إصبعه على شفتيه.
“هناك أيضًا شيء أردت الاعتـ…” بدأ أورستيد، لكن أحدهم قال: “عذرًا”، فأغلق فمه مجددًا.
ظل زانوبا وأورستيد صامتين بينما كنا نناقش شؤون العائلة، لكنني كنت متأكدًا من أنهما سيتدخلان إذا بدا لهما أي جزء من المحادثة شائنًا. “حسنًا، لنلتزم بذلك إذن،” قلت. “أي اعتراضات؟” لا شيء. لقد كانت خطتنا جاهزة.
“إذا كان لا يعرف، ربما سيكون من الأفضل أن نبقي الأمر على هذا النحو؟” اقترح. “في الوقت الحالي، أنا فارس الملكة أرييل. ومن الآن فصاعداً، سأكون
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
خادم السيد روديوس.”
“ماذا—؟!”
بدا الأمر وكأن تشاندل مشهور. من يمكن أن يكون؟ لم يبدُ كقوة عظمى. على العكس، كان لديه نوع من طابع الشخص الذي يسهل التلاعب به. من هم المشاهير الذين قد يعرفهم أورستيد؟ ربما كان مرتبطاً بعشيرة التنين—إمبراطور التنين المقدس شيراد، أو ملك تنين الهاوية ماكسويل. لكن لم يكن لديه الشعر الفضي. ربما كان بإمكانه صبغه.
نظرت إلى يدي. كان خاتم الجمجمة يزين إصبعي. كانت هديتي من
“هل أنت متأكد من هذا؟” سألت أورستيد.
“خاتم إله الموت.”
“سيخدمك جيداً. لقد كنت قلقاً بنفسي بشأن إرسالك بمفردك، وهو مناسب تماماً لهذه المهمة. من غير المرجح أن يكون تابعاً، وأتوقع أنه سيكون بارعاً في جمع المعلومات.”
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
نظرت حولي، لكن لم يتحدث أحد. لم يرفع أحد يده حتى.
قال تشاندل: “لن أخذلكم.”
“…واو!”
دعني أفكر. قال أورستيد إنه بارع في جمع المعلومات، ربما هذا هو تخصصه.
سواء كان هناك فخ أم لا، كان من الأفضل ألا أعلن عن وجودي، ومن هنا جاءت فكرة التنكر. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمري إذا بحث غيس عني، لكنني على الأقل أستطيع تجنب التعرض للحصار والقضاء عليّ بمجرد وصولي إلى المملكة. إذا حالفني الحظ وسارت الأمور بسلاسة، سأكون أنا من يباغت غيس.
تصرف أورستيد وكأن معرفته بتشاندل أمر مفروغ منه، وبدا تشاندل وكأنه يعتبر معرفة أورستيد به أمراً طبيعياً أيضاً—كان الأمر منطقياً. كنت متوتراً بشأن العمل بمفردي. ومن ناحية أخرى، كنت متوتراً أيضاً بشأن العمل مع أشخاص لا أعرفهم. مع تزكية أورستيد له، لم تكن هناك حاجة للقلق. أليس كذلك؟ ثم إن أرييل نفسها هي من أرسلته.
“أي خاتم؟”
لقد سارع أورستيد لإرسال هذا الرجل—وهذا يعني أنه يجب أن يكون بارعاً في عمله وخياراً آمناً. هكذا لا بد أن أورستيد قد قيّمه. على أقل تقدير، وثقت به أرييل بما يكفي للسماح له باستخدام دوائر الانتقال الآني. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
ربما يجب أن أثق في تقييم أورستيد وأرييل له.
جلستُ في غرفة الاجتماعات بمكاتب شركة أورستيد، في مواجهة أورستيد مباشرة. كان يجلس على جانبي كل من إيريس، وروكسي، وسيلفييت، وزانوبا. كانت روكسي مسؤولة عن تدوين المحضر.
قلت: “حسناً. من فضلك، تعال وانضم إلى الاجتماع، رغم أنني أخشى أنه قد شارف على الانتهاء.”
نقلت الخطة إلى أرييل وكليف عبر جهاز الاتصال اللوحي. جاء رد أرييل على الفور قائلة: “سأرسل الدعم بأقصى سرعة ممكنة”، لكن لم يأتِ شيء من كليف. على عكس أرييل، التي تحتفظ بجهازها اللوحي في غرفتها، كانت جميع الاتصالات مع كليف تمر عبر فرع ميليس لفرقة المرتزقة. كان عليّ توقع بعض التأخير.
أجاب تشاندل: “حسناً جداً.”
“هل لي أن أسأل لماذا؟”
سأقوم بتلخيص الاستراتيجية بأكملها لهما، ثم سأرى ما الذي ستقوله أرييل عنهما، فكرت في نفسي، وأنا أدخل الفارسين الغامضين إلى غرفة الاجتماعات.
أجاب أورستيد: “ليس لدي أي اعتراضات”.
بدا أورستيد واثقاً. كان عليّ أن أثق به. لم تكن أرييل لتعين شخصاً غريب الأطوار كقائد لفرسانها لمجرد علاقاته، لذا فلا بد أنه يمتلك مهارات قتالية جيدة.
